Vol. 9 Cap. 1351 Chegada

Sair do navio e chegar à costa foi um alívio tão grande que mal consegui colocar em palavras.

A Vontade da Colônia ressoou em mim mais uma vez, e tenho que dizer, parecia certo. A família estava fervilhando de energia trabalhadora, milhares de indivíduos cheios de desejo de trabalhar e melhorar a perspectiva para a próxima geração.

Era positivamente motivador ter esse tipo de atitude de “posso fazer” bombeada diretamente para sua Nave, toda a minha negatividade e dúvida foram dissipadas em um instante.

‘A Colônia não conhece dúvidas! A Colônia não se afunda na autopiedade! Somos um coletivo, seguimos em frente juntos! Pé da frente para a frente! Depois o outro pé da frente. Continue com uma das pernas do meio, depois a outra. Normalmente, mas não necessariamente, a perna de trás vai depois disso. Qualquer uma delas, quando você pegar o jeito.’

Depois que todas as formigas e o resto de suas ferramentas desembarcaram, nos despedimos da frota e observamos os brathians submergirem seus navios sob as ondas mais uma vez. Tenho certeza de que os alcançaremos novamente em algum momento, mas por enquanto eles foram contar suas moedas e fazer… coisas aquáticas, eu acho. Não sabia o que eles faziam lá embaixo, quando não estavam… nadando.

Ah, estar entre as formigas mais uma vez! Não era certo estar em uma cidade que não foi projetada para pessoas que podiam andar sobre muros.

Não me importa o quão brilhante seja a prata deles.

Assim que entrei pelos portões, ignorando intencionalmente a imagem esculpida de mim mesmo adornando a superfície, fui imediatamente abraçado pela multidão. Havia milhares de formigas correndo de um lado para o outro, cuidando das milhões de tarefas que mantêm a fortaleza e a família em geral prosperando.

E como eles estão felizes em me ver!

‘Ouça seus gritos de boas-vindas!’

“Chega de descanso, Ancião! Você está relaxando há semanas!”

“Saia do caminho, Ancião! Você ocupa metade da estrada!”

“Voltou por alguns minutos e ainda não encontrou trabalho para fazer? Preguiça!”

“Você não pode estar falando sério! Eu tenho trabalhado duro lá fora, droga!”

“Você está trabalhando agora?”

“Bem, não, mas acabei de voltar!”

“Preguiçoso!”

‘Nossa! Algumas coisas nunca mudam.’

Tenho que dizer, houve algumas mudanças reais aqui. O que era uma grande fortaleza em andamento antes de eu ir embora realmente teve as arestas ásperas suavizadas, as coisas estavam positivamente confortáveis ​​aqui, acho que até instalaram algum tipo de aquecimento no chão. Minhas garras estavam quentinhas! Ou talvez as fundições estivessem um nível abaixo. De qualquer forma, as coisas pareciam impressionantes!

Apesar das críticas dos meus irmãos, havia algumas coisas que precisava fazer antes de começar minha próxima tarefa, que era reencontrar os queridos amigos que deixei aqui.

Meus três animais de estimação estavam vivendo e lutando abaixo da fortaleza principal, ajudando as formigas a conquistar os túneis abaixo. Se tudo tiver corrido bem, as passagens que levavam até o quinto já deviam estar protegidas, os preparativos para a grande invasão deviam entrar em seus estágios finais!

Dizendo adeus aos artesãos que compartilharam a jornada comigo, eu me despedi e comecei a descer pela fortaleza. Na grande câmara de onde planejamos e coordenamos nossa defesa contra a onda, finalmente me reencontrei com meus queridos amigos.

[Mestre!] Crinis gritou.

[Ei, Crinis!] Eu disse. [Onde diabos você está?!]

‘Eu posso ouvi-la, posso senti-la, mas certamente não posso vê-la.’

[Olha pra baixo!]

Era um pouco estranho, para mim, olhar para baixo, mas consegui com uma pequena torção. Quando coloquei os olhos na minha própria sombra, uma floresta de tentáculos surgiu, enrolando-se em mim até que estava mais enrolado que uma múmia.

‘Quer dizer… eu literalmente não consigo me mover.’

[Olá, Crinis… eu gostaria de poder andar…]

[Eu estava tão preocupada com você, Mestre! Você está bem?]

‘Quero dizer, você está cobrindo minha carapaça inteira agora. Certamente você pode dizer que estou bem.’

[Estou em forma como um violino que faz ioga, sério! Acalme-se um segundo.]

[Tem certeza de que não quer visitar meu covil secreto?]

[Tenho certeza. Agora, deixe-me ir para que eu possa dizer olá aos outros. Vamos.]

Foi preciso um pouco mais de bajulação, mas eventualmente ela me deixou ir. Bem, me deixou ir o suficiente para que eu pudesse cambalear até onde Tiny e Invidia estavam encostados.

[Caramba, Tiny, você está enorme!]

Ele era realmente um menino grande.

Satisfeito com minha reação, o grande macaco flexionou e posou, garantindo que eu tivesse uma visão completa de seus braços e ombros impressionantes. Este macaco teve alguns ganhos sérios ao longo desta evolução, com ossos e músculos reforçados, este cara iria socar como uma bomba atômica! Mal podia esperar para vê-lo em ação!

[Bem-vindo ao lar,] Invidia ronronou, com os olhos brilhando intensamente.

Brilhante, mas não verde.

[Você mudou de olho, Invidia! Não é mais verde? Então você não é um demônio da inveja?]

[Não exatamente.]

‘Uau, algumas grandes mudanças aqui! Visualmente, a diferença não é tão gritante quanto com Tiny, mas obviamente o pequeno sujeito passou por algumas alterações significativas também.’

‘Ah, é bom estar com a turma novamente!’

[Senti saudades de todos vocês,] eu disse a eles, sentindo a alegria brotando dentro de mim. [Contem-me o que vocês têm feito e como as evoluções têm funcionado! Estou ouvindo!]

‘Falando metaforicamente. Formigas não têm ouvidos.’

[Ah, e preciso dar uma olhada em Sarah também! Ela continua na fortaleza?]

Tiny acenou afirmativamente, apontando um polegar em direção a um dos túneis laterais. Voltei minha atenção naquela direção bem a tempo de ver a sombra de um pequeno demônio assassino escorregadio deslizando por ali.

‘Como diabos ele é tão rápido? Aliás, quem o deixou sair do armário em que o enfiei?!

…

Vol. 9 Cap. 1352 Renovado

O grupo está junto novamente, e meu Deus, eles estão todos tão diferentes!

Para começar, Invidia agora tinha um olho azul, mas não de um jeito “bebeu muito tempero” . Só a íris era azul, e um tanto suave e acolhedora. Sua forma física não mudou muito, pelo menos a parte dela que não está escondida em sua própria pequena dimensão de bolso.

Ele era definitivamente um pouco maior, um pouco mais forte, mas na maior parte, ele era um grande e velho olho, com duas asas e dois braços longos e desengonçados pendurados. Quando ele sorria, o próprio ar se abria abaixo dele para revelar sua mandíbula voraz e cheia de dentes. Aquela boca estava aberta agora, sorrindo, cheio de dentes, enquanto eu dava uma boa olhada nele.

[Você está parecendo positivamente elegante, Invidia! Cheio de vida! Como é chegar ao sétimo avanço?]

[É uma sensação boa, eu cresci bastante como demônio.]

Eu podia dizer, mas parecia ser ainda mais profundo do que isso.

[Eu acho que você cresceu como mais do que um demônio, amiguinho. Eu acho que você cresceu como um ser. Você se sente mais genuíno, mais… você.]

Seu grande olho piscou para mim.

[Eu concordo.]

‘Quer dizer, deve ser um pouco estranho ter sua personalidade e a coisa que você mais deseja mudada pela evolução. Ou é a coisa que eles mais desejam que impulsiona a evolução? Não tenho certeza, mas a julgar pelo quão feliz ele parece, acho que Invidia escolheu bem.’

Tiny… Tiny era enorme. Era fácil ver que ele dedicou sua energia evolutiva para aumentar sua destreza física o máximo que pôde, atingindo um equilíbrio entre tamanho bruto e densidade muscular, ele cresceu bastante, difícil imaginar que houve um tempo em que ele andava nas minhas costas. Ele era muito maior do que eu agora, e não é como se eu fosse pequeno.

‘Quero dizer… quão grande King Kong deveria ser? Tiny está dando trabalho para ele. Nesse ritmo, ele vai acabar com o Empire State com uma mão em algumas evoluções!’

[Tiny, você se lembrou de implementar algumas medidas para garantir que você não morra quando socar alguma coisa?]

Uma grande consideração para Tiny sempre foi tentar conter seu instinto de se jogar na cara do perigo na primeira oportunidade. Fiz tudo que pude para ajudar o macaco idiota, e Invidia ficou como um conjurador de suporte, com metade do tempo só para que ele pudesse ajudar a proteger Tiny de si. Nós garantimos armadura e equipamento encantado para tentar ajudar a cobrir seus pontos fracos, mas ele sempre foi um canhão de vidro. Não tinha ideia de como consegui mantê-lo vivo por tanto tempo.

Com um sorriso largo, o macaco bateu no próprio peito.

[Tiny é forte e resistente! Não se preocupe!]

A julgar pelo tamanho dos ombros dele… não estava convencido.

Havia mais em sua evolução do que apenas tamanho físico bruto, no entanto.

De todos os meus três companheiros, ele teve a maior mudança visível, seu pelo, sempre sujeito a mudar de evolução para evolução, não era tão longo ou desgrenhado quanto era antes, e ele tinha uma forte coloração prateada, mas o pelo mais branco pareciam quase linhas elétricas, riscadas em seus ombros e braços. Uma teia de aranha de relâmpagos.

Apesar de apenas ficar ali, faíscas de eletricidade crepitavam ao redor dele, linhas de força ondulando por seus antebraços e dedos. Havia uma diferença qualitativa na maneira como ele era sentido por mim também, com a densidade e a pureza de seu núcleo sendo… mais fortes.

[Espere um segundo, você tem uma evolução mítica!?]

De alguma forma, sua cara de morcego se abriu ainda mais em um largo sorriso. Corri até ele e o empurrei com minhas mandíbulas e o cutuquei com minhas antenas enquanto ele fingia me afastar.

[Uau, Tiny! Um avanço sete mítico, como eu! Olha só você, grandão! Quem diria que você era capaz disso, hein? Eu! Pois é, muito bem!]

Podia dizer que ele estava muito satisfeito consigo mesmo, e quando terminei de parabenizá-lo, ele me deu dois grandes polegares para cima.

‘Esse cara deve ser um terror absoluto em uma luta, mal posso esperar para ver o que ele pode fazer.’

[Tudo bem, Crinis. Hora de dar uma boa olhada em você!]

[Tudo bem!]

[… Isso significa que você precisa me soltar.]

[Mas… mas e se você for a algum lugar?]

[Droga, Crinis! Eu só quero ver como foi sua evolução, e não posso fazer isso quando você está grudado na minha carapaça! Seja razoável! Para onde diabos eu iria? Acabei de voltar!]

[… Certo.]

Com grande relutância, ela se desprendeu do meu exoesqueleto e reuniu seu ‘eu’ sombrio antes de se expandir para revelar sua verdadeira forma. Exceto… que eu não conseguia realmente vê-la. Ela era… escura. Tipo… super escura.

[Crinis, o que diabos você está fazendo com a luz? Eu nem consigo te ver!]

Assim como a mais forte das bombas gravitacionais, ela estava sugando a luz ao seu redor, criando uma zona de escuridão total, no entanto, mesmo dentro dessa escuridão, eu a sentia lá dentro, me espiando de volta.

[Não seja bobo, Mestre!] Ela riu. [Eu sou a escuridão. Vê?]

Em uma exibição horripilante, a própria escuridão se esticou, então me alcançou. Gavinhas tão negras quanto a noite, feitas da ausência da própria luz, deslizaram pelo ar em minha direção, então se desprenderam para revelar uma de suas três bocas. Um vazio em um vazio, cercado por dentes como lâminas de serra de obsidiana.

[I-isso é impressionante], disse, fracamente.

‘Como diabos ela ficou AINDA MAIS assustadora?!’

[Fico feliz que você pense assim! Dessa forma, posso estar ainda mais perto de você do que sua própria sombra! Não é maravilhoso?]

‘Quer dizer… claro… acho. Certo, eu quero manter meus amigos por perto, mas o jeito que ela diz isso é um pouco… desconfortável.’

[Estou totalmente livre para criar, mover e me tornar a escuridão. É como um ‘eu’ totalmente nova!]

[Bem, estou feliz que você esteja feliz], eu disse, falando sério. [É maravilhoso ver você tão feliz com seu novo ser.]

‘O grupo está realmente de volta. É uma sensação boa.’

…

Vol. 9 Cap. 1353 Próximos Passos!

Com meus preciosos amigos de volta ao meu lado, me senti completo novamente.

Eles preenchiam um vazio profundo dentro de mim, que nem mesmo o Vestíbulo podia alcançar. Com Tiny, Invidia e Crinis comigo novamente, podia sentir a confiança destruída pelo meu confronto com Rammon começar a retornar. Era algo que eu nem percebi que tinha perdido até que começou a se reformar, bem lá, no fundo, na presença desses três.

[Não consigo expressar o quão bom é ver todos vocês novamente], disse a eles, estalando meus maxilares alegremente.

Com nossa reunião concluída e a unidade reforjada mais uma vez, a pergunta que rapidamente borbulhou em minha mente foi: o que vem depois?

Esta era a Colônia! Havia sempre um milhão de coisas para fazer, e terminá-las só criava mais um milhão de empregos que seguiam adiante. Coisas para construir, território para proteger, larvas para fazer cócegas, ameaças para reprimir e prosperidade para garantir, havia pessoas perigosas por aí, monstros perigosos, e eles seriam incapazes de resistir a uma pequena maçã suculenta como a minha família para sempre, então o imperativo de ficar mais forte estava sempre lá.

Sem mencionar o impulso mais profundo que sentava desconfortavelmente em minhas entranhas.

O anzol colocado ali pelos Antigos continuava a se torcer e ranger, uma dor que nunca ia embora, não importava o quanto eu tentasse. Se eu sequer pensasse em subir para o terceiro estrato, talvez para me encontrar com minha mãe, isso se torcia bruscamente em minhas entranhas. Somente quando eu soltava o pensamento ele se desenrolava.

Isso me deixava furioso, e mais do que isso, me deixa ressentido.

‘Eu odeio que eles tenham esse controle sobre mim, esse método de manipular meus pensamentos. É como um tambor batendo dentro do meu corpo.’

‘Vá mais fundo. Vá mais fundo. Vá mais fundo. Vá mais fundo.’

Quando pensava em viajar até o quinto, e mais fundo, essa lâmina começava a se soltar, só um pouquinho, me dando uma pequena sugestão de liberação. Era insidioso, e podia apreciar completamente o que eles estavam fazendo comigo.

O problema era que não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso! Eu não sabia como tirar essa maldita coisa de mim, e aparentemente ninguém mais sabia também. Tudo o que podia fazer era descer lá e morder os Antigos bem na cara quando os visse.

‘Monstros estúpidos e velhos.’

Por enquanto, havia algumas coisas que eu podia fazer sem ter que ir muito longe, a Colônia continuava lutando nos túneis abaixo da fortaleza, podia ajudar com isso. Ainda estávamos nos preparando para invadir o quinto, e eu com certeza queria ajudar.

Então, havia a ameaça da Igreja do Caminho.

‘Eu nunca perdoarei ou esquecerei o que eles fizeram, e nunca permitirei que eles realizem seu desejo. Por enquanto, não há muito que eu esteja disposto a fazer nessa frente, Brilliant estava no trabalho, descobrindo fatos e reunindo informações, e ela vai reunir todos os outros grupos dentro da Colônia que ela precisa para aprender o que precisamos saber. Quando entendermos esse inimigo, haverá mais que podemos fazer.’

‘Por enquanto, preciso entrar em contato com o Conselho e ver o que está acontecendo com a família.’

Naturalmente, não era tão difícil encontrar Victor. Ela estava coordenando as forças da Colônia no quarto incansavelmente, e ainda estava aqui, no meio da câmara, no posto de comando.

Mensageiros ainda corriam por todo lugar, mas não havia a mesma energia frenética e desesperada que havia durante a onda, o que era bom de ver. Lutar para progredir e tornar a família mais segura era muito mais agradável do que lutar para sobreviver.

“Ei, Victor! Como você está? Já faz um tempo!”

“Ancião? Você finalmente voltou?”

“Bem, sim, voltei há pouco, como estão as coisas por aqui? Como você está?”

“Ocupado. Estou ocupado.”

Ele estava debruçado sobre um daqueles mapas tridimensionais que ele tanto amava. Este mostrava a fortaleza e a rede absoluta de túneis abaixo de nós, vê-lo mostrava realmente o quão fundo ele ia lá embaixo. O quarto estrato era absolutamente enorme, as montanhas se elevam no ar, segurando o teto do estrato muito acima de nossas cabeças, então os lagos mergulham fundo, seriamente fundo.

Abaixo de tudo isso, havia os túneis, uma vasta rede de passagens que tocavam cada montanha nessa camada da Masmorra.

Era enorme, para dizer o mínimo.

“Posso ver que você está ocupado, estamos todos ocupados.”

“Estamos?” Ele me lançou um olhar penetrante. “Tenho cerca de uma dúzia de trabalhos que você poderia cuidar para mim, mas você está fazendo algum deles?”

“Tipo, agora mesmo? Acabei de chegar! Estou aqui dizendo ‘oi’ para você! Como diabos eu vou saber o que você quer que eu faça?”

“Você pergunta! Você está falando comigo há quase um minuto!”

“Nossaaaaa! Tudo bem, vou falar das suas missões daqui a pouco, relaxa um pouco agora. Você pode reunir o Conselho para mim? Quero conversar com todo mundo e ver como as coisas estão indo.”

“Claro, claro, tenho certeza de que eles vão querer falar com você também. Agora vá embora e faça alguma coisa.”

“Ótimo, ÓTIMO! Certo. Faça uma depilação, massagem ou algo assim, você está muito tenso. Teve algum torpor recentemente?”

O general ficou paralisada, tomada pelo seu trauma.

“Eu dormi ontem!”

“Oito horas?”

“Oooo-claro…”

“Oh-oh. Alguém está em apuros, vejo você mais tarde, Victor, depois do seu cochilo.”

Rindo maldosamente para mim mesmo, eu me afastei e deixei Victor cozinhando em seus próprios sucos.

“Gweheheheheh.”

Por enquanto, havia outra general que eu queria alcançar, estava muito ansioso para ver que tipo de crescimento ela conseguiu manifestar.

‘Estou esperando muito, mas tenho a sensação de que ela vai explodir essas expectativas. Como está se saindo Solant e seu exército?’

…

Vol. 9 Cap. 1354 Tenho um problema que uma general pode resolver!!

Demorou um pouco para descobrir onde Solant estava.

Sempre que aparecia em um túnel procurando por ela, alguém me dizia que ela estava lá, mas saiu recentemente.

Bem, para onde ela estava indo? Ela estava indo para aquele túnel para falar com fulano de tal. Tudo bem, sem problemas, eu ia para lá.

Exceto que, quando chegava lá, ouvia o mesmo.

Uma imagem emergiu de Solant correndo de um lugar para outro, não como uma galinha com a cabeça cortada, mais como uma agente de organização e ordem, desabando onde quer que sentisse caos, endireitando tudo e deixando apenas linhas limpas e funcionais de precisão e logística para trás.

‘Parece que o exército da Colônia funciona como uma máquina bem lubrificada onde quer que ela vá.’

Era incrivelmente impressionante de ver que nós, formigas, éramos naturalmente um grupo bem organizado por definição, se alguém queria fazer algo, ele estabelecia uma trilha, começava a colocar outros a bordo e as coisas aconteciam, agora, a Colônia não era como qualquer outra colônia de formigas, havia camadas de inteligência aqui que formigas normais não conseguiam imaginar, obviamente.

Tínhamos camadas de autoridade, tomadores de decisão e grupos cujo papel inteiro era garantir que todos estivessem puxando na mesma direção. Havia literalmente milhões de nós, e eu podia sentir à Vontade saindo de cada um deles, e todos queriam nada além do melhor para a família, mas eles não concordavam necessariamente sobre como isso devia ser alcançado.

Discrepâncias apareciam, as coisas nem sempre aconteciam tão suavemente quanto deveriam, e as informações na frente não necessariamente correspondiam ao que estava chegando atrás. Mesmo para criaturas que se comunicavam por cheiro, era possível que alguém entendesse mal o que estava sendo dito a elas. Pequenas coisas, mas quando acontece apenas algumas vezes a cada mil interações, considerando que há bilhões de interações por dia… erros acontecem.

Solant parece simplesmente… se lançar e endireitar tudo. Não tinha ideia de como ela sabia o que estava procurando, era como se ela pudesse sentir quando as coisas não estavam funcionando perfeitamente e soubesse como consertar.

‘Estou muito impressionado.’

Quando finalmente alcancei a general, consegui vê-la em ação pessoalmente. Muitas vezes, vi uma multidão de formigas aparecer ao redor de quem estava no comando, mensageiros chegando ou esperando por respostas, conselheiros, soldados, magos, cada um responsável por sua própria fatia do processo de tomada de decisão.

Em Solant, até esse processo era simplificado: as formigas não vêm até ela, ela vai até as formigas, com apenas alguns de sua equipe pessoal a seguindo. Quando ela chegava a um novo grupo, ela escutava, observava, pensava e então falava. Em apenas alguns minutos, ela estava passando para o próximo grupo, e quando ela terminava de falar, as formigas que estavam ouvindo corriam para trabalhar, entendendo claramente o que ela queria que elas fizessem.

A julgar pela aparência das coisas, ela evoluiu desde a última vez que a vi também, o que significa que ela chegou ao avanço cinco. Tão rápido! Estou feliz que a Colônia esteja se concentrando em aumentar o nível dela, ela será uma parte importante da família daqui para frente. Cada campeão que apareceu foi uma influência positiva e excepcional, e ela não seria diferente.

Ela estava um pouco maior do que antes, mas suas antenas em particular estavam maiores e um pouco felpudas nas pontas. Não consegui deixar de me perguntar o que elas foram projetadas para sentir. Eu a observei se mover eficientemente de grupo em grupo antes que ela finalmente terminasse e encontrasse tempo para vir falar comigo.

“Você parece ocupada, Solant! Eu tenho seguido você por aí por um tempo, e onde quer que eu vá, você deixa um grupo bem organizado de formigas. Qual é o segredo?”

Ela olhou para mim, seus olhos escuros e sérios.

“A linha entre a ordem e a desordem está na logística, Sênior”, ela me disse. “É impossível garantir que tudo corra perfeitamente, mas se almejarmos a perfeição, chegaremos perto.”

‘Quer dizer… isso é sábio… eu acho? Não sou exatamente a melhor pessoa para julgar sabedoria.’

“Então você está tentando garantir que nossa logística esteja funcionando da melhor forma possível?”

“Claro, estamos planejando embarcar em uma grande campanha, não é?”

“A invasão do quinto? Claro que sim, nós estamos. O vencedor de cada guerra é decidido muito antes de começar, temos treinado, testado, verificado, verificado duas vezes, verificado três vezes cada aspecto da nossa abordagem. Quando chegar a hora, agiremos como uma entidade, com uma mente e propósito unificados, pelo que sabemos dos Krath, eles são nefastos, inteligentes, intrigantes e astutos, mas estão divididos e desconfiados. Nós os esmagaremos antes que eles possam esperar se recuperar.”

‘Cacete. Gosto de tudo que estou ouvindo. O potencial que vi na pequena general floresceu seriamente, o que diabos está acontecendo aqui? Isso é um ninho ou uma estufa?!’

“Incrível! Fico feliz em saber que as coisas estão indo tão bem! Tem algo que eu possa fazer para ajudar? Crinis, Tiny, Invidia e eu estamos prontos para começar!”

“Claro, Sênior, há muita coisa que você pode fazer, nossas equipes avançadas estão se preparando para começar a explorar o quinto, e seria excelente se você pudesse fazer parte desse processo.”

‘Hoo boy. Pular para dentro da cobertura vegetal venenosa e explorar um estrato totalmente novo da Masmorra? Isso é tipo, minha coisa favorita para fazer além de fazer cócegas em larvas!’

“Claro, tenho que fazer alguns trabalhos para Victor, preciso falar com algumas pessoas, e então sou todo seu. Ansioso para me envolver, sei que Tiny está ansioso para socar alguma coisa.”

‘Afirmativo.’

“Como estamos indo no projeto para limpar o quinto da mana tóxica? Descobrimos uma maneira de tornar a mudança permanente?”

“Esse tem sido um desafio difícil, Sênior, esse projeto está nas mãos de Brilliant e dos Modeladores de Núcleo, que têm investigado incansavelmente, mas ainda não houve um avanço. Esperamos que nossas explorações de equipe avançada consigam lançar mais luz sobre a natureza exata do quinto.”

‘Isso é inteligente.’

“Certo então, Solant. Eu te alcanço mais tarde.”

…

Vol. 9 Cap. 1355 Contratempo? Que Contratempo?

A Colônia possui uma característica atribuída exclusivamente a ela e somente a ela, entre as sociedades avançadas e pensantes que surgiram em Pangera, e é que você pode quase vê-las como uma entidade única, um superorganismo, por assim dizer, devido ao quão unidas em propósito elas são.

Desentendimentos, ou abordagens diferentes, são quase absorvidos como parte do processo, enquanto milhões de indivíduos trabalham para trazer um único resultado: a melhoria do todo. É quase cômico o quão incorruptíveis eles são, ainda mais do que uma sociedade, eles são uma massa unificada de componentes em constante mudança que dão a aparência de uma sociedade, enquanto escondem sua verdadeira natureza. A Colônia não é um povo, ou um país, ou um reino, ou um império: são uma única besta, uma criatura, uma mente. Um propósito.

– Trecho de ‘True Threat’, do propagandista Erdagon

A melhor maneira de deixar seus problemas para trás é continuar avançando, encontrar outra coisa para fazer.

Então foi exatamente isso que fiz, com Tiny, Crinis e Invidia ao meu lado mais uma vez, nos jogamos na longa lista de tarefas que Victor colocou na minha frente.

Escoltar equipes de construção para dentro dos túneis? Sem problemas, nós os levamos até lá num piscar de olhos.

Lutar contra um ataque de alguma coisa cristalina parecida com uma vaca? Claro! Eles se dobraram diante dos punhos de Tiny.

Ficar de guarda enquanto uma equipe de escavação coletava amostras de minerais de um possível local de mineração? Quer dizer… chato pra caramba… e certamente você pode conseguir outra pessoa para fazer isso… mas tudo bem! Nós fizemos!

O tempo todo, a energia vibrante e próspera da Colônia me envolvia como um cobertor quente, a cada dia que passava, a família se fortalecia, mais segura e minha confiança crescia, era difícil não crescer, com tanto entusiasmo e vigor sendo bombeados diretamente para minhas veias pelo Vestíbulo. O entusiasmo e a motivação dos meus irmãos eram contagiosos, não conseguia deixar de pegar o vírus e me jogar em cada tarefa com determinação e vigor.

Era algo inebriante.

Levou apenas dois dias para acabar com a lista de Victor, deixando o general correndo atrás de coisas para nós fazermos. Nesse ponto, disse a ele para não se incomodar e me avisar se algo mais surgir, algo que eles precisassem que eu e o esquadrão cuidemos. Algo que não seja dever de guarda em expedições de mineração.

Foi nesse momento que o general se contorceu como se tivesse acabado de se lembrar de algo.

“Oh, sim, Ancião, há uma coisa que você deveria investigar.”

‘Há algo estranho no tom do cheiro dela… não consigo identificar o que é, mas ela parece… desconfiada.’

“Oh? É mais um dever de guarda sem sentido? Qualquer um pode fazer esses trabalhos, você não precisa de um bando de monstros míticos para cuidar deles.”

“Eu pensei que apenas dois de vocês eram míticos?”

“Somos todos míticos aos meus olhos!”, eu retruquei. ‘Não aceitarei preconceito algum contra Invidia e Crinis! Eles estão fadados a serem míticos após suas próximas evoluções, então não há mal nenhum em contá-los como se fossem desde cedo!’

“Bem, tudo bem, eu entendo o que você está dizendo. Estamos esticados aqui embaixo, Ancião.”

“Somos centenas de milhares!”

“E você deve ter notado que os monstros aqui não são como aqueles que lutamos no primeiro estrato”, o general respondeu um pouco irritado. “Talvez você possa pulverizar lagartos gigantes com conchas de rocha endurecida, ou krakens marinhos, ou elementais aquáticos sem mexer uma mandíbula, mas é consideravelmente mais difícil para o resto de nós. Cada tarefa requer um maior comprometimento de números, uma maior quantidade de organização e suporte logístico só para fazer qualquer coisa lá embaixo!”

‘Bem… esse é um bom ponto, eu evoluí e me mantive mais forte do que tudo que enfrento, mas isso certamente não é verdade para a maioria das formigas. Quase nenhuma delas tem núcleos totalmente reforçados quando evoluem, e ainda menos recebem núcleos especiais, muito menos núcleos raros, para expandir sua capacidade antes da evolução. Há milhões de nós neste estágio, milhões, e todos os núcleos e biomassa que podem ser poupados são canalizados para a próxima geração. Isso significa que nossos jovens filhotes estão saindo das academias de formigas mais fortes do que nunca, o que é ótimo! Mas depois desse ponto, seu crescimento começa a estagnar. Contra os monstros mais poderosos do quarto, as formigas precisam de números maiores para fazer qualquer coisa, é totalmente compreensível, mas ainda me sinto um pouco triste sobre isso.’

‘Espero que os núcleos que vierem da negociação que faremos possam ser desviados para fortalecer aqueles que lutam nas linhas de frente. Obviamente, é importante garantir que cada larva cresça o mais forte possível, eu instituí essa política, afinal, mas precisamos garantir que o resto da Colônia não fique para trás.’

“Okay, qual é o trabalho que você tem para mim?” Eu suspirei.

Mentalmente, estava me preparando para algo tedioso, mas ainda fiquei surpreso e um pouco desconfiado quando recebi a resposta.

“Precisamos que você receba e acompanhe um FMI.”

Minhas antenas se contraíram.

“Em nome de tudo o que é bom e de seis patas, o que é um FMI?”

“Isso não é importante, apenas foque em fazer o trabalho bem feito.”

“Okaaaay.”

‘Isso não é estranho, certo.’

“Você quer conhecer e escoltar esse… FMI. Onde eu os encontro? E para onde eu os levo?”

“Você os encontrará no portão de teletransporte, obviamente.”

“Espere, pensei que não tínhamos conectado nossos portões a nenhuma rede externa?”

“Nós não conectamos.”

‘Tudo bem. Então eles estão vindo de dentro da nossa própria rede.’

“E quem é essa, bem, FMI? Posso saber disso?”

“Temo que não, esta missão tem o mais alto nível de sigilo. Você entenderá tudo quando os encontrar no portão.”

“Ok… quanto tempo tenho até eles chegarem?”

“Cerca de uma hora.”

“Tão cedo!”

“Bem, sim.”

Apesar de sentir que algo muito estranho estava acontecendo, segui para o portão e demorei meu tempo para descansar enquanto os minutos passavam.

‘Um FMI? O que diabos é um FMI? E desde quando usamos termos assim?’

‘Eu esperava começar a planejar a invasão do quinto e participar da minha primeira expedição, mas em vez disso eles querem que eu fique sentado e conheça alguém? Quem diabos poderia valer a pena?’

Quando finalmente chegou a hora, o portão piscou forte enquanto eu me levantava e me aproximava. Quando a luz finalmente escureceu, uma grande forma parecida com a de um inseto foi revelada, antenas balançando enquanto absorviam as novas visões e sons… e cheiros. Obviamente.

“Ahhh. Formiga Muito Importante. Faz sentido.”

*THWACK!

“AI!”

“Não sou mais importante do que ninguém na família”, disse minha mãe, estalando os maxilares com raiva.

…

Vol. 9 Cap. 1356 Mamãe não está impressionada.

‘Droga, Victor! Você armou uma surra para mim! Por que diabos você não me disse que a Rainha estava vindo para cá?! Apesar de ser mais evoluído do que ela, essas antenas ainda dão um golpe forte! Como dói tanto assim?’

“Olá, mãe! Eu não esperava ver você aqui.”

Ela se virou para olhar diretamente para mim.

“Então por que você está aqui? Sendo preguiçoso? Evitando o trabalho?”

“Uau! Não! De jeito nenhum! Por que você tiraria essa conclusão precipitada?”

Sua antena estava preparada, pronta para atacar, e eu recuei, tentando desesperadamente me defender de sua acusação direta.

“Me pediram para vir aqui e conhecer alguém, eu só estava dizendo que não esperava que fosse a senhora! Eles não me disseram quem viria, então eu não tinha como saber!”

A antena dela abaixou e eu relaxei um pouco.

“Mas tá fazendo o quê aqui, mãe???”

*THWACK!*

“Eu não deveria estar aqui? Você está dizendo que eu não sou forte o suficiente?”

“Não! Nossa! Eu só estava me perguntando o porquê!”

‘Ela está tão sensível hoje! Victor sabia que ela estava mal-humorada antes ou algo assim? É por isso que fui mandado para cá? Eu vou pegá-lo de volta. Marque minhas palavras, eu vou pegá-lo de volta por isso.’

Outro clarão de luz, e vejam só, a rainha dos pulgões chegou. Já faz um tempo que não vejo Aphy, e ela certamente ficou maior do que antes, mas, em relação a mim, ela está menor, então não era fácil dizer.

Ao aparecer seu amado animal de estimação, a Rainha parou de me ameaçar e se virou para verificar a pequena criatura, agitando-se e batendo palmas sobre ela enquanto garantia que o pulgão chegou em segurança. Em um nível, estava ainda mais surpreso em ver Aphy aqui.

Eu não tinha ideia de que havia planos para começar fazendas de pulgões no quarto estrato, mas, novamente, podia não haver. Onde quer que a Rainha fosse, seu animal de estimação certamente a seguiria também.

“Bem, mãe, estou feliz em ver que Aphy se recuperou, bem, a senhora tem alguma ideia de onde eu deveria te levar? Não me disseram.”

A Rainha se virou para olhar para mim, com seu animal de estimação se aproximando.

“Sério, criança. Certamente você consegue descobrir por si?”

“Bem, isso depende, para ser honesto.”

“Depende do quê?”

“Posso fazer essa pergunta sem levar uma pancada na cabeça com uma antena?”

Minha mãe estalou os maxilares em sinal de desaprovação, como se estivesse ofendida por eu ousar sugerir tal coisa.

“Claro, criança.”

‘O que a senhora quer dizer com ‘claro’?! Não se lembra do que aconteceu aqui há um momento?! Deixa pra lá.’

“Se a senhora me disser por que está aqui no quarto, então terei muito mais facilidade em levá-la para onde é esperada, está aqui para um passeio ou uma estadia de curta duração? Você está se mudando para este ninho permanentemente?”

“Permanentemente”, ela respondeu.

“Oh! Isso é… interessante. Imagino que tenha tomado essa decisão… por si só.”

Eu cuidadosamente garanti que estava fazendo uma declaração, e não uma pergunta. A antena da mãe se contraiu mais uma vez enquanto ela farejava algo ofensivo em minhas palavras.

“Não sou capaz de tomar decisões por mim mesma, criança?” Ela perguntou, perigosamente.

“Claro que pode! Quem poderia argumentar o contrário? Seria ridículo sugerir que qualquer outra pessoa, além da senhora, decidiria para onde deveria ir.”

‘Droga! Quem está comandando as coisas no terceiro? É suposto haver uma teia complexa em torno da Rainha, garantindo que ela fique feliz e satisfeita para que ela não faça coisas assim. Ela vai se matar lutando contra alguns dos monstros aqui embaixo!’

“A senhora queria ir caçar agora, mãe? Ou prefere ir para seus aposentos?”

‘Não tem como esse ninho não ter sido construído com espaço para rainhas. Haverá câmaras de criação e alojamentos para elas, totalmente mobiliados com uma chaleira de chá quente mantida na mesa, só por precaução.’

“Estou um pouco cansada após usar o… portão. Foi difícil fazer as crianças saírem do meu caminho, por algum motivo, havia constantemente alguma emergência urgente que precisava usar o portão, e isso continuou por dias.”

‘Ela sabe, ela sabe totalmente. Não houve emergências, foi a família desesperadamente lutando para atrasar e ganhar tempo para convencê-la a ficar em um lugar mais seguro, não é de se espantar que ela esteja tão mal-humorada, ela tem suportado pacientemente as travessuras de seus filhos que têm tentado impedi-la de fazer o que ela quer sem realmente falar com ela sobre isso e não consigo deixar de suspirar, não é que eu não entenda a frustração dela, mas o mesmo vale para nós, as crianças! É pedir muito que sua mãe não se jogue imprudentemente em situações perigosas? Aparentemente, é.’

“Bem, vamos lá, vou te acomodar em seus aposentos. Tenho quase certeza de que sei onde eles ficarão.”

“Obrigado, criança. Agradeço sua ajuda.”

‘Ahhh. Nada como ser agradecido pela Rainha para levantar seu ânimo.’

“Não é um problema, não é um problema de forma alguma.”

Com a rainha e a rainha dos pulgões a tiracolo, vou do portão até o centro do ninho.

“Bem, por que você decidiu se mudar? Ficando entediado no terceiro?”

A mãe estalou as mandíbulas contemplativamente.

“À medida que a família cresce, não preciso mais botar tantos ovos. Há muitas rainhas agora, cada uma delas botando mais ovos por dia do que eu. Claro, ainda pretendo produzir mais ninhadas, mas há muito que posso fazer para ajudar meus filhos a lutar.”

“Claro, eu não deveria esperar nada menos.”

‘O que mais ela gostaria de fazer além de lutar? Essa é literalmente sua segunda coisa favorita para fazer! E ela não está errada sobre as Rainhas, há tantas quantas precisamos na Colônia. Nossa taça transborda de Rainhas.’

As chances de convencer a Rainha a não se jogar na batalha que acontecia nos túneis abaixo eram basicamente nulas neste momento.

‘Como diabos vamos mantê-la viva? Preciso falar com o Conselho sobre isso.’

*THWACK!*

“Oi! O que foi isso?”

A Rainha me olhou com desconfiança.

“Eu tive uma sensação de algo.”

‘Afiada como sempre.’

…

Vol. 9 Cap. 1357 Reunião do Conselho

“Nenhum de vocês conseguiu impedir a Rainha de se mudar para cá? Ela quer lutar! Tipo… lutar de verdade!”

“Não há muito que possamos fazer para impedi-la quando ela decide fazer algo”, Theresant me contou. “Ela decidiu que seria melhor para a família se ela lutasse mais em vez de priorizar a postura de ovos. Como ela é uma das lutadoras mais fortes da Colônia, é difícil dizer que ela está errada.”

“Ela provavelmente não está errada,” Advant respondeu, a grande soldado estalando suas mandíbulas melancolicamente. “Há muito que a Rainha pode oferecer em batalha, e ela sabe disso.”

Cada membro do Conselho afundou em seus assentos de formiga, agora almofadados. Não sei quem estava por aí projetando móveis de formiga, mas eles definitivamente estavam fazendo melhorias sérias em seus designs. Sabia que era difícil, considerando que a maioria de nós tinha tamanhos diferentes, até mesmo formas sutilmente diferentes, dependendo de mutações. O designer resolveu esse problema usando materiais mais flexíveis e incluindo estofamento generoso. Claro, minha cadeira teve que ser construída sob medida.

“No final das contas, acho que não importa”, suspirei. “A mãe vai fazer o que achar melhor para a família, independente do que temos a dizer sobre isso. O que precisamos fazer é tentar descobrir como vamos mantê-la viva.”

Sloan e Victor conversaram brevemente antes de relatar ao grupo.

“Se ela nos perguntar onde seria melhor implantá-la, ou consultar qualquer um dos generais que coordenam a luta, então podemos influenciar para onde ela vai e contra o que ela luta, mas se ela não o fizer…”

“Ela não vai fazer isso de jeito nenhum”, eu disse a eles.

“Bem… então não há muito que possamos fazer em termos de escolher suas batalhas.”

‘A Rainha é da velha guarda, ela não está interessada em nada dessas coisas de combate organizado. Ela vai andar por aí, seguindo trilhas até encontrar algo para mastigar. Espere…’

“Há alguma chance de controlarmos quais rastros de cheiro ela encontra? Lembre-se, a Rainha estava lutando logo no início da Colônia, ela deixou provavelmente a maioria dos rastros do lado de fora do primeiro ninho sozinha. É assim que ela chegará à linha de frente, seguindo os rastros.”

São os olheiros, Burke e Wills, que contribuíram nisso.

“Deixar pistas falsas será difícil, Ancião”, Burke me disse.

“Já existe um sistema complexo de trilhas dispostas nos túneis abaixo. É uma das nossas principais formas de organização.”

“Você não precisa mudar muito seu sistema, apenas mude o nome de uma das frentes mais fora do caminho para ‘mais importante’ ou ‘situação terrível’.”

“… Você realmente acha que ela cairia nessa?”

“… Talvez?”

“Eu sinto que, se ela estivesse aqui, ela te bateria com a antena.”

“Claro que sim! Eu aceito algumas pancadas se isso significar mantê-la viva!”

‘A Rainha é o membro fundador desta família, a primeiro, e a única formiga a quem cada um de nós pode traçar nossa linhagem diretamente. Se ela fosse perdida, seria como se o coração da Colônia tivesse sido cortado. Quer dizer, o meu também, mas o da Colônia também.’

“Podemos tentar”, suspirou Wills, “mas acho que nossa melhor aposta é simplesmente reforçar qualquer frente que ela escolher participar”.

“Nós sempre faríamos isso”, Victor disse, quase ofendido. “Nós já temos um batalhão separado, estritamente para esse propósito.”

Nesse ponto, não havia muito mais a dizer sobre o problema da Rainha, por mais irritante que fosse. Voltei minha atenção para o próximo problema na minha frente.

“Certo. Então, alguém pode me dizer por que Vibrant está oscilando para frente e para trás desse jeito?”

Desde que chegamos a esta reunião, ela tem sido uma bagunça borrada, era difícil até mesmo olhar para ela diretamente, já que ela parecia estar se movendo cerca de trinta centímetros de um lado para o outro tão rapidamente que não conseguia vê-la se mover.

Ela disse algo para me responder, mas tudo o que recebi foi um nó mutilado de perfume. Não consegui interpretar de jeito nenhum.

“Você disse alguma coisa, Vibrant? Não entendi nada disso.”

Mais uma vez, uma confusão de perfume que durou provavelmente o dobro do tempo anterior, mas continuava completamente impossível de entender.

“Vibrant, você realmente tem que desacelerar. Muito.”

Após sua última evolução, ela provavelmente pousou em uma espécie mítica que a acelerou a um grau absurdo. Se eu a conhecia, e eu conheço, ela teria apostado tudo em qualquer coisa que a ajudasse a ir mais rápido.

“Você consegue me entender agora, Sênior?” Ela disse, finalmente.

“Sim! Sim, isso foi perfeito. Você realmente parece completamente normal.”

“Descobri que tirar um cochilo rápido entre as palavras parece espaçar melhor as coisas”, explicou ela.

“Espera… você está tirando um cochilo? Entre as palavras? Você está entrando em torpor?”

“Sim-sim! É um dos órgãos que conectei ao meu cérebro quando evoluí. Ir super rápido pode deixar você super cansado, então sessões de micro-torpor me permitem descansar mais, então eu vou mais rápido por mais tempo! É ótimo!”

Claro, duvido que essa tenha sido a única razão. Isso significa que ela está essencialmente livre dos Executores de Torpor para sempre, já que eles nunca poderão dizer que ela não estava dormindo. Ela pode estar cochilando entre os passos enquanto anda por aí.

“Então… essa coisa estranha… vibratória… também faz parte da sua evolução?”

“Não-não! Estou apenas animada!”

“Tudo bem…” Acho que minha pergunta foi respondida. Eu estava preocupado de que houvesse algo errado, mas ela está bem, aparentemente. Hora de passar para o próximo tópico, eu acho. “Eu esperava ouvir sobre como a família está indo por aí, não é como se eu pudesse ir para a primeira ou segunda camada, mas seria ótimo ouvir sobre isso. Como estão indo as formacademias? Como as gerações mais jovens estão lidando com as coisas lá em cima?”

…

Vol. 9 Cap. 1358 A Ascensão da Família!

É bom ter o conselho completo por perto.

‘Há quanto tempo não os vejo todos juntos em um só lugar? Até Antionette e Victoriant estão aqui, agora majestosas rainhas de avanço seis, com enormes gásters para gerar muitos ovos de alta qualidade.

Foram justamente as duas rainhas que falaram em seguida.

“As coisas estão indo bem lá em cima”, Antionette contou ao Conselho. “Nós expandimos para mais de vinte formacademias, com ninhos satélites construídos ao redor de cada uma delas no segundo estrato, no entanto, estamos começando a avançar contra território reivindicado.”

“Não tomamos muito ‘território reivindicado’?”, perguntei.

“Sim, mas isso foi reivindicado por cidade-estado independentes, que agora fazem parte da Colônia.”

‘Bom para eles.’

“Estamos agora roçando em partes da Masmorra reivindicadas pelas grandes potências e não queremos antagonizá-las.”

‘Quero dizer… poderíamos… não, essa provavelmente é uma má ideia. Prosperar em paz. Este é o caminho.’

“Como estão as… uh… antigas cidades independentes? Elas entraram no grupo, certo?”

“Bem…” Victoriant se moveu um pouco desconfortável. “Na maior parte, sim, mas as cidades que foram… persuadidas… pela cruzada…”

‘Meu Deus, o que aqueles padres malucos fizeram lá? Essas pessoas estão sofrendo de trauma? Elas se ressentem de seus senhores formigas?’

“Qual é o problema com eles, Victoriant?”

“Eles são muito entusiasmados. Vários deles foram quase despovoados devido aos moradores se voluntariarem para se tornarem soldados na Colônia.”

Ah! Então… o problema oposto. Como diabos isso aconteceu?’

“Tudo… certo, então, as coisas estão indo bem lá em cima, eu acho. E as formacademias? Como elas estão indo?”

Era um bom momento para perguntar, já que tínhamos as criadoras de todo o programa aqui comigo. Theresant e Florence estavam presentes, cada uma delas resplandecentes, Cuidadoras de avanço cinco, emitindo uma aura calmante que refrescava a todos nós.

Florence se abriu alegremente, estalando as mandíbulas com alegria óbvia.

“Fizemos grandes progressos na simplificação do processo de criação e educação. Uma exploração completa das várias habilidades e mutações que afetam a educação e o crescimento resultou em descobrirmos o que acreditamos ser as melhores combinações possíveis. Um filhote totalmente crescido tem uma vantagem estatística significativa sobre onde costumava estar, e suas construções são muito mais refinadas.”

“Vocês ainda perguntam a eles o que querem aprender, certo? Não os força a se tornarem o que precisamos?”

“Claro que não, Ancião, mas quando perguntamos a eles o que querem ser, a primeira pergunta que fazem é o que queremos.”

‘Obviamente, são formigas.’

“Vocês não podem simplesmente desistir no primeiro obstáculo! Têm que se esforçar um pouco mais do que isso!”

“Nós fazemos, claro. Geralmente, isso resulta em eles tentando se dividir conforme o que eles acham que a Colônia precisa, eles ficam bem mal-humorados com isso.”

‘Malditos filhotes, aceitem a liberdade, droga! Talvez eu tenha que considerar isso uma causa perdida. Tentar fazê-los escolher seu próprio caminho na vida parece inútil quando eles não podem realmente ser felizes a menos que sintam que estão contribuindo para a família, de qualquer maneira. Eu queria que eles aprendessem que poderiam contribuir para a família, bem como escolher seu próprio caminho, mas isso não parece estar acontecendo.’

“E como os Cuidadores estão lidando com as coisas? Sem problemas? Vocês têm números suficientes?”

“Tem sido muito movimentado”, disse Theresant, sem parecer cansada, “mas as coisas estão começando a desacelerar um pouco agora. Há menos expansão acontecendo no primeiro e segundo estratos, com menos ninhos novos sendo construídos, não estamos tendo que estabelecer novas formacademias ou câmaras de criação de ninhadas. Então, as coisas estão indo muito bem.”

‘Claro que sim, vocês podem fazer cócegas nas larvas o dia inteiro! Estou com tanta inveja! Como vocês podem estar estressados!?’

“Bem, é maravilhoso ouvir isso. Quase hesito em perguntar, mas quantos alunos estamos formando a cada semana? Ou os filhotes estão sendo produzidos mensalmente?”

“Não, eles continuam sendo chocados semanalmente. É difícil dizer, mas em todos os ninhos, estamos formando perto de cem mil alunos por semana.”

‘CARAMBA!’

‘Não, está tudo bem, estou tranquilo. Está tranquilo. São mais de cinco milhões por ano, cinco milhões das formigas mais altivas, de primeira linha, que essa Masmorra já viu. Isso é… muito.’

“E quanto à produção de ovos e educação no terceiro e quarto estrato? Nós capturamos um pedaço de terra considerável no terceiro. No quarto, nós temos… esta única montanha, mas já há um ninho aqui.”

“Não temos certeza sobre isso, há Rainhas criando ninhadas no terceiro agora, e a Rainha acabou de se mudar para cá, mas não temos certeza de qual efeito a mana excessivamente espesso nos níveis mais baixos terá sobre os jovens.”

“Esse é um bom ponto, deveríamos descobrir isso antes de fazermos muito. Gosto da cautela nesse caso.”

Agora acho que podemos passar para o item mais importante.

“Não é segredo que tenho um grande projeto em andamento agora: limpar completamente o quinto estrato para permitir que a Colônia faça seu caminho mais fundo na Masmorra. Não vai ser fácil, obviamente, mas se pudermos fazer isso, chocaremos o mundo inteiro e colocaremos a Masmorra em alerta. Todos terão que aceitar que nós, a Colônia, estamos falando sério.”

Advant se inclinou para frente na cadeira.

“Isso parece legal, Ancião, mas não acho que seja esse o verdadeiro motivo pelo qual você quer fazer isso.”

“Claro que não, se eles capturarem um de nós, eles podem nos corromper com sua gosma maligna e fazer uma colônia inteira de formigas malignas de lodo. Não temos escolha a não ser remover essa possibilidade da Masmorra completamente.”

O resto do Conselho não se importa muito em impressionar os outros impérios de Pangera, nem acham importante deixá-los em dívida conosco ou algo assim. Quando mencionei eliminar a chance de nossos irmãos serem corrompidos, eles foram completamente comprados.

“Vai exigir uma tonelada de recursos, quero enfatizar que precisamos garantir que não estamos deixando nada a desejar em nenhum dos nossos outros projetos, dito isso, o que pudermos poupar, quero investir nisso. Ainda estamos nos estágios iniciais, reunindo informações e testando soluções potenciais, quando resolvermos as coisas, o chamado virá, e todos precisam responder.”

…

Vol. 9 Cap. 1359 Recuperando o atraso

Já fazia um bom tempo que não via algumas dessas formigas, mas era bom vê-las novamente. Propellant e o Coolant estavam aqui, e eles… certamente mudaram.

“Tudo bem, eu tenho que perguntar, o que diabos aconteceu com vocês?”

Os dois magos se viraram para mim, eu acho… era meio difícil dizer devido à obstrução visual ali.

“Não tenho certeza do que você quer dizer, Ancião”, respondeu Coolant suavemente.

“Sim, somos os mesmos de sempre!”

‘Quero dizer…’

“Você tem o que parece ser um pequeno vulcão nas suas costas, Propellant, o ar ao seu redor está brilhando com calor! Como diabos você pode me dizer que não mudou?!”

“Ah, você quer dizer a coisa da evolução… eu queria ser mais quente. Fiquei absolutamente inspirado quando você fez aquela montanha explodir! Nunca tinha sequer contemplado a existência de tal nível de calor, e tive que aspirar a atingir esse nível eu mesmo!”

“Acho que o que meu irmão cabeça quente está tentando dizer é que queríamos nos especializar ainda mais em nossos elementos. Quando evoluímos, escolhemos… opções bem extremas.”

“Você acha!? Você é meio que feito de gelo agora?! Entre vocês dois, vocês estão começando a fazer um sistema climático localizado!”

O calor extremo que saía do Propellant estava indo contra o ar congelante que saía do Coolant e virava névoa. Quer dizer, era fresco e tudo, mas estava se espalhando pela sala e se tornando um pouco chato.

De todas as formigas que vi chegarem ao sexto avanço, essas duas certamente foram para as escolhas mais extravagantes. A maioria das formigas ficava bem próxima da nossa forma base, sem realmente modificá-la tanto. Essas duas não se esquivaram de mudanças muito mais drásticas.

“Então, a ideia de se tornarem algum tipo de mago generalista nunca ocorreu a nenhum de vocês?”

Coolant balançou suas antenas com desdém.

“Ancião, é claro que consideramos a miríade de caminhos disponíveis para as formigas, mas decidimos que era necessário que pelo menos alguns de nós explorássemos os limites da especialização direta.”

“É! Além disso, eu consigo explodir coisas incrivelmente bem.”

“Obrigado, Propellant, muito útil. Como eu estava dizendo, essa foi uma escolha que fizemos para aumentar o conhecimento da Colônia como um todo.”

“Certo, e não teve nada a ver com o fato de que vocês dois têm se identificado cada vez mais, até mesmo ficado obcecados, com seus elementos escolhidos.”

“Claro que não.”

‘Certo. Muito convincente. Vou falar com esses dois idiotas mais tarde, já que eles estão escalados para se envolver na exploração do quinto, dada a expertise deles com mana.’

Mendant e Frances estavam presentes, claro, parecendo meio irritados, como sempre.

“Como os Curandeiro estão indo? Vocês têm todo o suporte que precisam?”

“Para lidar com nosso nível atual de trabalho? Claro. Para cobrir uma invasão no lugar mais tóxico e virulento de toda a Masmorra? Obviamente não.” Frances não se conteve e nos deu as más notícias.

“Você levantou um bom ponto, nós deveríamos começar a trabalhar nisso. Anotem, pessoal.”

‘Nossa, elas são tão sensíveis. Juro, se não estivessem tão ocupadas, só reclamariam de serem subutilizadas. É impossível para elas serem felizes, estou convencido.’

Não importa o quão bem nos preparássemos, esperava que o quinto fosse um desafio maior do que poderíamos prever, havia uma razão pela qual a mana virulenta se mostrou tão intratável ao longo dos milênios. Só fui exposto a ela de forma limitada e estava totalmente ciente de quão venenosa ela poderia ser. Até mesmo o menor deslize, a menor exposição, podia levar uma formiga a receber uma dose letal, a ajuda médica seria crítica para o sucesso da missão.

As duas Modeladoras de Núcleo, Bella e Ellie, também estavam aqui. Elas vinham trabalhando duro ultimamente, coordenando com Solant e trabalhando no design dos Wuffers.

“Como está o esforço das modeladoras em relação à invasão do quinto?”, perguntei à dupla. “Vocês fizeram um trabalho estelar até agora, e espero que tenha melhorado enquanto estive fora.”

As duas ficaram extremamente satisfeitas ao receber elogios por seu trabalho, irradiando orgulho ao responder.

“Continuamos iterando o design e achamos que estamos prontas para o próximo grande teste. Você levará alguns dos nossos melhores wuffers com você quando embarcar em sua missão.”

“Excelente. Estou ansioso para ver o quão bem eles se apresentam.”

‘Eles fizeram um ótimo trabalho eliminando a gosma antes, mas entrar no quinto vai ser uma história completamente diferente, pois não vão limpar poças, ou mesmo piscinas da coisa, eles vão ficar completamente submersos nela. Se eles não conseguirem convertê-la rápido o suficiente, eles serão corrompidos e morrerão antes mesmo de começar! Cara, isso seria duro, espero que eles estejam à altura da tarefa.’

Sem mais a dizer, voltei-me para os outros e falei com o grupo como um todo.

“Eu tenho que dizer, é maravilhoso ver vocês todos juntos assim novamente. Já faz um bom tempo, e vocês fizeram um trabalho maravilhoso ajudando a liderar nossa família para um futuro brilhante e seguro.”

Cada um deles estala as mandíbulas, alguns com entusiasmo, outros um pouco mais contidos, enquanto eu lhes dava um raro elogio.

“Passamos por alguns momentos difíceis, e passaremos por mais, mas todos vocês fizeram sua parte para nos ajudar a nos guiar na direção certa. Sou muito grato por tudo o que fizeram.”

‘Afinal, eu basicamente criei esse conselho de vinte para não ter que tomar nenhuma decisão. Isso não foi somente por um desejo de evitar trabalho duro, foi também porque eu reconheci que eu não seria bom nisso! Essas formigas assumiram a maior parte do trabalho, evitando os problemas em que eu habitualmente nos meto. Sou grato, profundamente, e é justo que eu as deixe saber.’

…

Vol. 9 Cap. 1360 Vamos agir juntos!

Muitos membros do Conselho permaneceram na câmara para discutir as várias questões que afligiam a Colônia em todos os níveis do nosso desenvolvimento. Eu permaneci entre eles por um tempo, apenas ouvindo e me atualizando sobre as questões além do alcance do meu Vestíbulo. Seria bom se o órgão tivesse um alcance tão tremendo que alcançasse todo o caminho até a superfície, se isso fosse possível, eu saberia o que está acontecendo em todos os níveis da família, mesmo nas câmaras de ninhada, lá em cima, no primeiro estrato.

Quer dizer, seria assustador ser exposto a tanta Vontade, de tantos indivíduos, mas, por outro lado, gostava de saber o que estava acontecendo no lugar. Das conversas que aconteceram ao meu redor, aprendi sobre coisas que acontecem em Renovação, que aparentemente estava ficando muito maior, já que até mesmo outras comunidades que conseguiram se esconder e sobreviver ao ataque de Garralosh ouviram sobre a cidade próspera e se mudaram para lá.

Conforme o território se expandiu, nos deparamos com mais depósitos minerais ricos em mana, ou madeira que absorveu diferentes atributos. Com o influxo de recursos brutos, o processamento também teve que ser expandido, junto a pesquisa para descobrir o que podia ser feito com o material.

Essa conversa organizacional trouxe Tungstant e Cobalt, que queriam falar sobre o que aprenderam examinando os materiais que compraram nos vários mercados ao redor do quarto. Smithant estava aparentemente perdendo a cabeça, selando-se nas forjas e testando tudo o que podia de todas as maneiras que podia. Eu não deveria estar surpreso, uma oportunidade como essa não iria aparecer com muita frequência e ela era completamente obcecada com seu ofício.

‘Tenho certeza de que ela terá um monte de novas ideias depois que tiver mais tempo para pesquisar. Agora que Tiny terminou sua evolução, um novo conjunto de armadura para ele seria incrível, e ele teria muito uso disso. Não é como se ele fosse evoluir novamente tão cedo.’

Victoriant e Antionette estavam discutindo potenciais expansões de ninhos para o terceiro, com Sloan e Advant. Aparentemente, tem sido muito difícil garantir a segurança lá em cima, então o único ninho que produz ninhada é o construído abaixo de Roklu. A Colônia capturou quase uma dúzia de pilares desde então, e ninhos estavam sendo construídos sob cada um.

Segundo Advant, as coisas estavam parecendo muito mais seguras no terceiro agora do que antes. Os demônios dentro de nossa terra estavam se acalmando, voltando ao seu comportamento normal, que era reconhecidamente bem caótico. O que era estranho, já que o resto do estrato parecia estar tendo problemas enormes ainda.

‘Talvez eu precise falar com Al sobre isso, o que posso fazer através da Nave a qualquer momento, suponho. Aaaaahh é bom saber da família!’

Por mais que eu quisesse me deleitar aqui com os sentimentos calorosos e confusos que a família despertava em mim, era hora de sair da minha cadeira surpreendentemente confortável e fazer a diferença. Não bastava apenas ouvir sobre a família, também era necessário trabalhar por eles e esculpir um futuro melhor neste mundo punitivo!

‘Hah, como se a Masmorra tivesse algo que pudesse enfrentar esta Colônia.’

Alavancando-me para cima, saí da câmara o mais silenciosamente que pude para não perturbar os outros, mas admito que provavelmente foi um esforço inútil. Fora da sala, encontrei meus três amigos esperando pacientemente. Bem, encontrei Crinis e Invidia esperando pacientemente, Tiny estava só dormindo.

‘Bem, para ser honesto, Crinis provavelmente estava me espionando nas sombras, então pelo menos Invidia estava esperando.’

[Tudo bem, vocês três, hora de levantar-se! Temos muito o que fazer! Acorde, Tiny!]

O grande macaco se mexeu e piscou algumas vezes, suas orelhas de morcego se mexendo para um lado e para o outro.

[Nós vamos lutar.]

*BAM!*

Seus olhos se abriram em um instante e seu corpo se inflamou com eletricidade, fazendo-a estalar ao longo das paredes. Ele saltou, rolando os ombros e estalando seus enormes nós dos dedos, pulando do local que ele estava, muito animado para começar.

[Isso mesmo, grandão. Estamos indo para o quinto estrato! Um lugar totalmente novo, cheio de monstros novinhos em folha! Não é emocionante?]

[Sim,] ele afirmou, sorrindo largamente. [Mal posso esperar para dar um soco!]

Crinis estava menos entusiasmado.

[Isso é sensato, Mestre? É muito perigoso lá embaixo. Ouvi tudo sobre o quão… nojento e imundo aquele lugar é, você será contaminado pelas criaturas que vivem lá.]

[Meus planos são um pouco mais ambiciosos dessa vez, Crinis. Não quero apenas ir lá, não quero apenas chegar até o sexto: quero limpar o lugar completamente. Vamos andando enquanto papeamos!]

Liderei o caminho enquanto Crinis se agarrava à minha carapaça, antes de me surpreender e desaparecer direto na minha sombra.

Tiny pisava forte atrás de mim, já que não podíamos andar lado a lado nesses túneis. Nós dois éramos bem grandes a essa altura.

Invidia se agarrou ao ombro do macaco, batendo as asas ocasionalmente para manter o equilíbrio. Dessa forma, nos levei de volta para as profundezas do ninho, explicando tudo no caminho.

[O quinto nem sempre foi do jeito que é agora, nunca falei com ninguém que soubesse o que era antes, mas todos concordam que foi corrompido em algum momento. Algo conseguiu converter um estrato inteiro em um deserto de lodo tóxico, então é lógico que deveríamos ser capazes de fazê-lo voltar! Se pudermos descobrir o que foi feito com o lugar, podemos reverter. Faz sentido?]

[Vai ssssser difícil. Não ssssabemosss o que foi feito. Ninguém sssabe o que foi feito.]

[Você não está errado, Invidia, ninguém mais descobriu, mesmo depois de vários milhares de anos, no entanto, tenho um motivo para acreditar que seremos bem-sucedidos onde todos os outros falharam.]

[E o que é isso, Mestre?]

[Nós somos monstros,] eu ri. [Não há nada mais adaptável, ou mais capaz de suportar mana, do que nós. Nunca houve uma sociedade unificada, organizada e motivada de monstros como nós na história da Masmorra! Nós faremos coisas que ninguém jamais acreditou serem possíveis, espere para ver.]

…