Capítulo 1401 – A Colônia Invade!

Bem, deixe-me dizer isso: Solant realmente sabia como hospedar uma reunião.

Eu tinha a melhor visão, porque, como sempre, era o sortudo que conseguia descer o túnel primeiro. O que significava que estava bem no meio do campo de preparação enquanto a força de invasão completa tomava forma ao meu redor. Como Solant havia previsto, levou horas para todos se posicionarem, não apenas fileira após fileira de formigas, mas os aliados descendo com elas, os wuffers, as Artesãs e todos os materiais de que precisavam para construir os nós, conforme avançamos.

Só dei uma olhada rápida na extensão total dos planos que Solant traçou, mas mesmo isso foi o suficiente para me dar dor de cabeça. Ao olhar para todos esses indivíduos, sei que Solant deu a cada um deles ordens extremamente detalhadas, até o minuto da execução.

‘Essa coisa toda foi planejada até os segundos. Ainda bem que dei a programação para Invidia e Crinis, senão eu não teria chance de acompanhar.’

Havia muito mais wuffers aqui do que eu esperava, não sabia como os modeladores de núcleo estavam conseguindo extraí-los, mas o que quer que estivessem fazendo, estava funcionando. Os que viram experiência no quinto já evoluíram um passo também, o que os coloca no avanço seis.

Cada um deles representava um investimento massivo de recursos da Colônia, e não podíamos nos dar ao luxo de deixá-los serem capturados pelo inimigo. De todas as coisas em que esse plano de invasão se concentra, a segurança dos wuffers era a de maior importância.

Quando todos estavam reunidos, era uma visão assustadora. Um milhão de formigas, cada uma em formação perfeita com nossos aliados, unidos em propósito.

A Vontade delas fluía para dentro de mim, me preenchendo com seus pensamentos e expectativas. Cada uma delas acreditava na vitória absoluta da Colônia, e esse pensamento chegava para dentro de mim repetidamente, até que nosso sucesso se tornou inevitável em minha mente.

‘Nunca houve um momento em que fiquei mais assustado com o Vestíbulo do que quando um número tão grande de formigas está tão sincronizado. A Vontade delas forma uma torrente tão furiosa que quase lava meus próprios pensamentos.’

“Você está pronta, Solant? Vamos fazer isso!” Exclamei!

‘Meu núcleo está pulsando com energia, e a energia está pulsando por toda a minha carapaça.’

Apesar de tudo o que acontecia ao nosso redor, Solant estava perfeitamente calma, nem mesmo um movimento de suas antenas revelava um sinal de nervosismo.

“Ainda não é hora, Sênior.” Ela me disse.

“Quando será a hora?” Exigi.

Ela conversou com uma formiga ao seu lado.

“Um minuto e dezenove segundos.”

“Droga!”

‘Estou começando a me sentir um pouco constrangido aqui com mais de um milhão de pessoas me olhando. Certamente podemos ir, certo?’

A espera pelo minuto final foi quase insuportável, mas eu me controlei e os segundos passaram.

“Cinco. Quatro. Três. Dois. Um. Comecem a invasão.” Solant anunciou calmamente.

“Uau!”

Eu praticamente mergulhei da borda para dentro do túnel até o quinto, caindo em queda livre por uma dúzia de metros antes de bater minhas pernas na parede de pedra, segurando firme para desacelerar minha descida.

“Você não é muito fã de discursos inspiradores, não é?” Soltei para Solant.

“Não é necessário.” Ela descartou o pensamento. “Boa sorte, Sênior, vejo você em breve.”

Como uma boa general deveria fazer, Solant foi garantir que tudo estivesse indo sem problemas no campo de preparação e confiar que aqueles de nós que lideravam o ataque sabiam o que estavam fazendo.

‘Olha, ela deveria ter confiança; ela fez todo mundo treinar e praticar isso mil vezes.’

Como as gotas principais na crista de uma onda, eu me joguei no túnel, uma pressão impossível seguindo em meu rastro. A lama venenosa do quinto cresceu em minha visão, mas tal era o poder avassalador que inundava meu Vestíbulo, que eu nem me importei.

Sem conseguir diminuir o ritmo, me atirei na sujeira, caindo no quinto andar como um míssil em forma de formiga.

E, claro, a festa de boas-vindas estava lá com força total.

A sujeira no túnel engrossou, a ponto de quase estar inundada de muco. Assim que aterrissei, mal consegui me mover, pois a gosma tóxica começou a grudar nas minhas articulações e empurrar mana contaminada para dentro do meu corpo. Já conseguia sentir monstros nadando pela gosma, se aproximando dessa presa aparentemente vulnerável com más intenções.

‘São vocês, lesmas? Bem, eu aprecio muito essa recepção, deixe-me dar um presente a você!’

*HOOOOOOOWWWWWWLLLL!!!!*

‘Mas eu sou tão generoso que uma só não é suficiente!’

*HOOOOOOOWWWWWWLLLL!!!!!*

Os wuffers e a primeira onda de formigas já estavam descendo pelo túnel e planejava recebê-los com uma zona de pouso totalmente limpa.

‘Não estamos de brincadeira aqui embaixo!’

As bombas rasgaram o muco e detonaram, a algumas centenas de metros de distância, a poderosa força do vácuo arrastando o lodo para longe de mim.

Essa coisa era tão densa e espessa de mana que essas duas bombas fracas não eram o suficiente para limpar tudo de uma vez, mas seria um começo e tanto.

Linhas fantasmagóricas de ataque apareceram diante dos meus olhos e, logo depois, minhas antenas começaram a formigar enquanto inimigos invisíveis ainda tentavam me atacar.

‘Boa sorte!’

O Altar brilhou com poder dentro de mim, e toda essa energia inundou minha carapaça. O Diamante Comprimido por Gravidade

pulsou uma vez, então explodiu com luz, detonando de volta cada ataque. Após a explosão inicial, ela continuou a pulsar enquanto a Vontade penetrava no diamante.

‘Você acha que pode colocar suas garras imundas nessa besta magnífica?! Que besteira!’

À distância, as duas bombas gravitacionais se esgotaram, a mana gravitacional dentro delas tendo sido consumida. Mas isso era totalmente bom.

*HOOOOOOOOOWWWWWLLLLLL!!!!*

*HOOOOOOOOOWWWWWLLLLLL!!!!*

‘Muito mais de onde vieram esses! Gweheheheheh!’

‘Espero que as lesmas, se estiverem por aí, estejam curtindo esse ato de abertura. Porque a Colônia está chegando em breve, e as coisas vão ficar complicadas quando elas chegarem!’

…

Capítulo 1402 – O Plano da Krath’lath!

“O que está acontecendo?!” Gritou a Krath’lath.

O ácido e a fúria borbulhavam por toda a sua carne de lesma, fazendo-a chiar e estourar nas bordas.

A dor só aguçou sua raiva.

Os Krath ao redor se afastaram dela, não querendo ser vítimas de sua ira. Eles também sentiram a raiva irracional de sua espécie aumentando: as formigas estavam chegando! Finalmente, elas estavam chegando!

Cada uma delas precisaria sofrer nos poços de ácido para essa invasão! E ainda assim…! E ainda assim..!

“Algo está consumindo o Muco Ácido, Krath’lath”, relatou Goszi.

O velho Krath se posicionou sabiamente, ficando o mais longe possível da líder da tribo, mas ainda permanecendo na câmara. Dois olhos vermelhos esbugalhados se viraram em seus talos para encará-lo.

“Eu posso ver isso!” A Krath’lath berrou. Ela apontou com um de seus membros finos. “Isso é um redemoinho de muco!?”

Era.

De sua posição próxima ao teto, os Krath conseguiam olhar para baixo, para onde a formiga gigante havia caído. Como parte de sua estratégia de boas-vindas, os Krath haviam desviado vários rios de muco para este túnel, inundando-o com a substância altamente tóxica e ácida, mas agora, estava sendo drenado, sugado para dentro de… algo que eles não conseguiam ver. O que poderia consumir tanto daquela coisa temida? O nível no túnel já era metade do que era há apenas alguns minutos.

Das profundezas da lama, eles ouviam ocasionalmente o som horrível, um grito de fome tão terrível que envergonhava a queimação em seus próprios estômagos.

“Alguma das enguias-agulhas já envenenou aquele inseto?”

“Elas não conseguem penetrar sua carapaça.” Novamente, Goszi fez o relatório, mas de uma posição totalmente diferente. Enquanto o Krath’lath avançava furiosamente pela câmara, ele se movia cuidadosamente para manter a distância.

“Como isso é possível?” A Krath’lath se enfureceu.

“Aparentemente, é muito difícil para as enguias passarem”, respondeu o velho Krath.

“COMO ISSO É POSSÍVEL?” Ela gritou de volta para ele.

Essas enguias eram famosas por sua habilidade de perfurar praticamente qualquer coisa. Todo monstro, não importava quão grossa fosse sua carapaça, vivia com medo dessas enguias! Uma vez que perfuravam, elas injetavam suas enzimas digestivas na presa, liquefazendo-a de dentro para fora. Uma maneira terrível de morrer, e um fim adequado para o líder dessa invasão.

Antes que ela pudesse liberar sua raiva, a líder da tribo foi distraída por um novo acontecimento na abertura do quarto estrato.

Grandes… canos… foram baixados para dentro do lodo. No momento em que fizeram contato, o metal começou a chiar e soltar vapor, depois chacoalhar enquanto pareciam sugar o muco para cima e para dentro do túnel acima.

A Krath’lath considerou o que estava vendo por um momento, seus olhos brilhando em seus caules enquanto reprimia sua raiva.

“Eles vão alimentar seus… bichos de estimação com o muco!” Ela rugiu. “Destruam os canos imediatamente!”

Um dos Krath mergulhou no rio, estendendo seu corpo para deslizar pela gosma em velocidades incríveis. Rapidamente, ele cortou a lama espessa, desviando habilmente das enguias que disparavam enquanto se dirigia para os canos. Poucos momentos antes de alcançá-los, ele explodiu para cima, para fora do rio, e bateu no teto de pedra do túnel.

Ali ele permaneceu, pressionado contra a pedra com tanta força que se achatou até ficar com apenas alguns centímetros de espessura, lutando contra uma força invisível que o mantinha no lugar. Cada Krath que assistia estremeceu de raiva ao ver um de sua tribo pego, olhos esbugalhados nas pontas de seus caules.

Então apareceu.

Erguendo-se do lodo, sua carapaça pulsando com luz roxa escura, a formiga enorme fez sua presença conhecida. Ela olhou fixamente para a lesma presa na rocha e começou a estalar suas mandíbulas ironicamente.

Incapaz de escapar, o Krath fez como todos os de sua espécie fariam: ele rompeu as glândulas ácidas profundamente dentro de seu corpo com uma garra e riu impiedosamente enquanto sua carne era devorada.

“GUGUGUGUGUGUG!” Ele berrou, antes de ir embora. Mesmo assim, seus restos líquidos ficaram para trás, ainda grudados no teto.

A formiga estalou mais uma vez antes de afundar de volta no lodo, aparentemente ilesa. Quando ela desapareceu completamente, qualquer força invisível que estava prendendo o Krath foi liberada.

Antes que qualquer um deles pudesse reagir ou comentar, Zluth irrompeu na câmara.

“Está chegando!” Ele rugiu. “Saiam daqui!”

Um brilho azul começou a inundar a entrada do quarto, e logo depois, um espesso… xarope de mana azul começou a descer para o quinto. Onde a mana azul tocava a atmosfera existente, ele sibilava e espumava audivelmente, enquanto colidia com a mana virulenta.

Assim que a mana azul apareceu, as formigas também apareceram.

Apenas uma dúzia a princípio, mas outra dúzia logo se seguiu, e depois outra. Mais canos desceram de cima, presos pelas formigas que os prenderam ao teto do túnel, e então os guiaram para baixo, para o lodo abaixo.

“Façam isso AGORA!” Gritou a Krath’lath.

Vários Krath correram para longe enquanto o resto fervia, chiando audivelmente de raiva. A mana azul os enfurecia em um nível fundamental. Sua mera existência era incompatível com as tribos de lesmas e não tinha lugar no quinto!

Mais e mais formigas desciam pela abertura enquanto a mana azul se expandia para preencher o espaço. A cada segundo que passava, elas estabeleciam mais canos e começavam a sifonar a mana do quinto para cima em taxas mais rápidas.

Houve uma mudança no ar, e os Krath se viraram como um só, os olhos se curvando em meias-luas perversas enquanto antecipavam o que estava por vir.

Eles podiam sentir o cheiro antes de poderem ver, uma onda de podridão e toxina que corria pelo túnel tão rapidamente que fez seus olhos se arregalarem. Mais abaixo no túnel, uma onda gigante de muco vermelho sibilante correu em direção a eles.

Eles pretendiam que as formigas estabelecessem uma presença maior antes de desencadearem a onda, mas os insetos estavam se movendo rápido demais. Isso deveria atrasá-los.

Zluth se inclinou para frente, antecipando ansiosamente o momento em que as formigas seriam varridas. No entanto, onde ele esperava ver pânico, ver os monstros insetos correndo para escapar, eles apenas continuaram a trabalhar, nunca parando em suas tarefas.

A formiga gigante apareceu mais uma vez, subindo à superfície da lama, estalando suas mandíbulas em um ritmo lento e sarcástico.

De repente, Zluth teve um mau pressentimento.

Ele se afastou ainda mais da Krath’lath.

…

Capítulo 1403 – Bombas ao Longe!

A Krath’lath mal podia esperar para ver a formiga derreter em gosma quando a maré de muco vermelho chegasse. Semeado com o musgo vermelho-ferrugem incrivelmente potente, ele era capaz de dissolver até mesmo os Krath. A formiga não teria a mínima chance.

“Claque o quanto quiser!” Ela gritou para ele. “Você vai virar sopa logo!”

E ela alimentaria os Bestabolha com a lama, deixando-os engordar com a biomassa!

A formiga grande não conseguia ouvi-la ou entendê-la, mas não deu atenção a Krath que observava de além do seu alcance, concentrando toda a sua atenção na onda que se aproximava. As formigas menores continuaram a ignorar o desastre que se aproximava, estabelecendo rapidamente sua plataforma enquanto a mana azul continuava a se expandir cada vez mais.

Algumas das enguias-agulhas já tinham morrido tentando se atirar na mana maligna. No momento em que seus corpos alongados a tocaram, elas começaram a ferver, dissolvendo-se em nada antes de chegarem a mais de alguns metros. Era perturbador ver, e isso só fortaleceu o ódio fervendo dentro da Krath’lath. Era o inimigo que deveria derreter neste lugar, não o contrário!

Seus olhos se voltaram para a grande formiga enquanto ela abria bem suas mandíbulas. Ela se inclinou para frente, imaginando o que ela esperava fazer.

Talvez ela tivesse um vislumbre adequado da magia que ela estava usando antes?

‘Gugugugug. Se não foi capaz de comer o muco regular completamente, como poderia esperar igualar o peso dessa onda que se aproxima?’

Ela viu a formiga se preparar e zombou dela em seu coração. Então—

*HOOOOOOOOOOOOOWWWWWWWWWWWWWLLLLLL!!!!*

Como um demônio furioso, o feitiço irrompeu diante da enorme formiga e gritou pelo corredor. A Krath’lath foi forçada a usar o pé para se agarrar mais firmemente à plataforma de pedra enquanto o ar ao redor dela era chicoteado para longe, puxado em direção ao orbe da escuridão enquanto ele acelerava para longe.

“O que é ISSO?!” Ela tentou rugir, mas o vento uivante arrancou as palavras de sua boca.

No túnel, a escuridão correu até encontrar a onda que se aproximava e desapareceu lá dentro. Imediatamente, o som horrível foi cortado, e a Krath’lath sentiu uma onda de desprezo. Esse sentimento desapareceu rapidamente quando o caos explodiu por todo o comprimento do túnel.

A onda que se aproximava foi imediatamente obliterada quando uma esfera de puro nada se expandiu para preencher toda a largura do túnel. Uma ondulação correu pelo ar, então passou pelos Krath que observavam, seguida um segundo depois por um vento furioso que envergonhou o vendaval anterior.

Como um, os Krath se achataram, comprimindo a carne de lesma ao máximo enquanto pressionavam seus corpos contra a pedra. O arrasto do vento estridente era uma coisa, mas havia outra atração ainda mais assustadora que ameaçava arrancá-los de seus poleiros e mandá-los para o túnel e para o vazio.

Até a formiga gigante havia desaparecido novamente no muco espesso, sem dúvida para se ancorar contra as forças que havia liberado.

E assim por diante, a Krath’lath chegou ao ponto de retrair completamente seus caules para que não fossem arrancados por aquela força invisível. O que significava que ela estava totalmente cega enquanto o feitiço se espalhava.

Mesmo que ela não pudesse ver, ela podia sentir o impacto daquela magia terrível. A pedra gemeu e estremeceu sob ela, saltando e balançando enquanto seções eram arrancadas e consumidas.

Quando finalmente terminou, as lesmas reunidas se expandiram lentamente para ver o que havia acontecido.

O que eles viram… foram formigas.

Hordas delas.

‘Eles se protegeram do feitiço de alguma forma?’ Com ​​raiva crescente, a Krath’lath observava enquanto mais e mais criaturas desciam para o quinto estrato, saindo do poço vertical e caindo. A mana azul havia se espalhado muito mais do que antes, queimando o muco restante e alcançando o chão do túnel. Formigas enxameavam sobre o solo exposto, já construindo, moldando, construindo mais, enquanto outros monstros maiores defendiam a fronteira em expansão da mana azul em fileiras.

Então a formiga gigante estava lá, olhando para eles, aquelas mandíbulas gigantes estalando ameaçadoramente.

Ela não deveria saber que eles estavam lá, não deveria ser capaz de senti-los de forma alguma…

‘Teria ouvido o grito dela?’

“Movam-se!” Zluth berrou, disparando para longe da saliência, a velho lesma Goszi não muito atrás. Os outros estavam um pouco mais lentos, e a Krath’lath um pouco mais lenta ainda.

Ela quase pagou por essa hesitação com a vida.

A saliência se despedaçou quando mandíbulas gigantes formadas de luz atravessaram a rocha, quase atingindo o fim do seu corpo enquanto ela saltava para longe, lançando sua carne de lesma pelo ar e para a saída estreita. Um estalo alto e irritado ressoou atrás dela, e ela estendeu seus talos para ver a enorme formiga olhando para ela. Por trás da enorme criatura, ela podia ver os monstros macios e trêmulos que Zluth havia descrito sendo trazidos de cima, prontos para tomar seu lugar e espalhar mais de seu veneno pelo quinto.

Com um assobio e um respingo de ácido potente na pedra, ela recuou pelo túnel estreito, comprimindo o corpo para passar.

Do outro lado, ela encontrou o resto dos Krath reunidos, cuspindo de raiva e balbuciando uns para os outros em tons furiosos.

“Não vai demorar muito para que a mana imunda deles encha o túnel e se espalhe por este espaço,” Zluth declarou, estendendo-se para cima para ficar mais visível para os outros. “Não podemos ficar aqui por muito tempo.”

“O QUÊ?!” Rugiu a Krath’lath. “Você quer ir embora? Com ​​invasores avançando para o território da tribo?”

“Nosso primeiro plano foi um fracasso,” ele disse, então parou por um momento para que todos pudessem se lembrar de quem era o plano, “então precisamos de um novo. Há muitos monstros imundos para podermos atacá-los aleatoriamente.”

“Se recuarmos para a tribo agora, quem poderia dizer quanto progresso eles farão antes de retornarmos?” Exigiu a Krath’lath. “Precisamos agir agora!”

Ela podia ver que as outras lesmas eram influenciadas por ambos os pontos de vista, e isso não só a deixou mais furiosa, mas também mais cautelosa. Zluth… suas entranhas ainda doíam para consumir o ácido dentro dele, mais potente do que muitos na tribo haviam percebido. Ele estava fazendo um jogo de poder? Ela mostrou suas presas quase contra sua vontade.

‘Eu deveria comê-lo agora?’

“É a Krath’lath que lidera a tribo,” Goszi interrompeu, deixando uma gota de muco no chão que borbulhou enquanto comia a pedra. “Ela decidirá nosso próximo curso de ação.”

As palavras da velha lesma trouxeram a atenção de volta para ela, mas ela estava surpresa demais para responder imediatamente.

‘Goszi falou por mim? Isso era incomum para ele… qual é o esquema dele?’

Ela estreitou os olhos, precisava pensar rápido.

“Nós reuniremos as forças da tribo para um ataque! Nós os atingiremos de vários lados, mas precisamos fazer tudo o que pudermos para evitar aquela formiga grande.”

Sua pele ainda se arrepiava ao pensar na força de sua magia.

“Nós liberamos nossos monstros criados, nossos Bestabolha, e os apoiamos pela retaguarda. Daremos a esses invasores um gostinho do verdadeiro poder dos Krath!”

Os outros mostraram suas presas e sibilaram enquanto pensavam em esmagar os insetos. A Krath’lath voltou seu olhar para Zluth.

“Precisaremos de alguém para ficar de olho no inimigo enquanto nos preparamos. Zluth, fique o mais perto possível deles e observe. Não retorne para a tribo, enviarei alguém para reunir seu relatório.”

Zluth cuspiu e balançou os talos, sem mostrar nenhum sinal de medo, mas ela sabia que ele devia estar tremendo até os pés. As ordens dela eram praticamente uma sentença de morte. Ele tinha que ficar perto das formigas até que ela mandasse alguém falar com ele, mas aquela lesma nunca viria.

Ela pensou na formiga gigante esmagando um membro de sua tribo contra a rocha.

Uma pena que ela não pudesse se banquetear com aquele ácido potente, mas um rival morto era um rival morto.

…

Capítulo 1404 – A Marcha sem fim!

Um esforço verdadeiramente transparente.

Zluth quase poderia ter elogiado a Krath’lath por quão descarada ela foi, mas era difícil quando a traição era direcionada a ele. Ele controlou a raiva espumante que chiava em suas veias junto ao ácido. Antes de sua partida, ele trocou um olhar com Goszi. Até agora, as coisas estavam se movendo no caminho que o velho Krath havia imaginado.

A Krath’lath estava vulnerável, seu plano inicial foi um fracasso total.

Agora ela estava desesperada, sibilando e ordenando um ataque total. Se isso também falhasse, ela seria derrubada de sua posição e seria consumida. Tudo o que ele tinha que fazer era garantir que ele estivesse lá quando acontecesse, para que ele pudesse ter um gostinho…

Até então, ele tinha que pelo menos parecer estar fazendo o que lhe foi ordenado, caso contrário, sua tribo o comeria por ser tão obviamente desleal. O que significava que ele tinha que voltar e monitorar as formigas.

Comprimindo-se, Zluth começou a se afastar do ponto de entrada das formigas. Após colocar alguma distância entre elas, ele voltou, usando todos os truques que conhecia para mascarar sua presença e rastro. Ele quase tinha sido pego por essas formigas imundas antes, e não podia permitir que isso acontecesse novamente.

Eles estavam trazendo as abominações quando ele fugiu, o que significava que a área de mana azul teria se expandido significativamente. Calculando isso, ele entrou novamente no túnel ocupado pelo inimigo no que ele acreditava ser uma distância segura.

Não era uma distância segura.

Quando ele espiou seus pedúnculos oculares para o espaço aberto, ele foi recebido por uma parede de mana azul, escorrendo em sua direção e queimando o mofo natural, musgo e limo conforme avançava. Estava a apenas alguns metros de distância e cheia de formigas, agitando-se aqui e ali.

Ele arrebatou os olhos de volta para seu esconderijo e recuou rapidamente, xingando internamente.

‘Como eles avançaram tanto, tão rápido? Aquele ponto tinha sido o limite do espaço que eles preencheram com sua corrupção na última vez que visitaram. Eles estão planejando expandi-lo ainda mais desta vez?’

Movendo-se rapidamente, ele passou pela estreita rede de túneis menores e emergiu em um pedaço florido de musgo roxo e doentio. Rapidamente manchando sua carne para combinar com o padrão, ele cautelosamente estendeu seus pedúnculos oculares para espiar o túnel.

Sim, ele havia ultrapassado as formigas, a mana venenoso delas estava a várias centenas de metros de distância agora, mas isso não significava que ele não deveria ser cauteloso. Suprimindo todos os sinais de sua presença, ele achatou seu corpo e se aproximou muito lentamente, usando cada fenda, pedaço de limo e muco para esconder sua passagem.

À medida que se aproximava, ele ficava cada vez mais perturbado com o que via.

Havia muitas formigas. Da última vez que elas vieram, havia milhares delas, trabalhadoras e fervilhantes, elas encheram a área corrompida do túnel, sempre em contato, sempre conectadas umas às outras. Mas isso… isso era absurdo!

O túnel inteiro estava cercado por elas! No teto, nas paredes e no chão, muitas fileiras de profundidade. Conforme a mana azul se expandia, elas avançavam, formigas poderosas e maiores na frente, as menores atrás. Conforme avançavam, elas estendiam sua rede de canos no mesmo ritmo, novas peças eram colocadas tão rapidamente quanto a gosma azul escorria para a frente. À distância, Zluth ainda conseguia ver a entrada do túnel e o fluxo constante de formigas se movendo por ela.

Ele observava enquanto mais e mais formigas passavam, constantemente esperando que parassem, ou pelo menos diminuíssem, mas isso nunca acontecia.

Mais formigas chegaram, mais monstruosidades azuis e manchadas em um fluxo sem fim até que Zluth sentiu que seus olhos estavam prestes a saltar na ponta de seus caules.

‘Quantas estão passando?! Já devem ter chegado a mais de dez mil, e não há sinais de que vão diminuir o ritmo!’

A mana avançou, e Zluth foi forçado a recuar, ficando mais longe da entrada do quarto enquanto as formigas expandiam seu controle do túnel. Estava tudo acontecendo tão rápido, que ele não conseguia acreditar no que estava vendo!

Ele podia ver as formigas já trabalhando em outro dos nós que ele havia testemunhado antes. Placas já concluídas de metal encantado foram trazidas para a frente assim que a pedra terminou de ser moldada. Em minutos, tudo foi encaixado, com canos estendidos de baixo para os canais que já estavam preparados. Logo, a rede de canos foi conectada e empurrada para o território não reivindicado. Alguns segundos depois, uma massa azul de criaturas nojentas chegou e foi colocada no lugar, seguida alguns segundos depois pelo fluxo de mana do quinto estrato através dos canais. Os monstros terríveis bufaram e balançaram enquanto eram alimentados com a mana do quinto, consumindo-o alegremente e emitindo a abominação azul ao redor deles.

Levou minutos. MINUTOS!

Havia construção acontecendo mais atrás também, as formigas estavam moldando, esculpindo, reforçando a pedra, derrubando estranhas treliças de metal e vigas encantadas de aço brilhante. Com horror e raiva crescentes, Zluth começou a perceber exatamente o que estava vendo.

‘Não é uma incursão de teste, nem um ensaio, é a coisa real. As formigas sentiram que já aprenderam o que precisavam, e agora… agora elas estão se mudando. Nada disso é temporário; elas pretendem ficar!’

Raiva e ódio tão puros que fizeram o ácido chiar e estourar em suas veias inundaram Zluth, mas ele suprimiu apenas o suficiente para evitar revelar sua posição. Não que seus esforços de furtividade parecessem relevantes, as formigas estavam tão preocupadas com suas tarefas que pouco se importavam com qualquer outra coisa. Qualquer monstro que tentasse desafiar a parede de mana azul era atacado por centenas e centenas de formigas. Sem misericórdia ou remorso, os insetos se amontoavam em qualquer ameaça, usando seus números e poder avassalador para eliminá-la em questão de segundos.

E ainda mais estavam por vir.

Nunca parava. Não ia parar.

Zluth percebeu várias coisas ao mesmo tempo, enquanto continuava a recuar pelo túnel.

Primeiro, a Krath’lath iria falhar.

Mesmo que ela reunisse a tribo inteira, não seria o suficiente para desalojar essas formigas.

Segundo, essa incursão iria enviar ondas de choque por todo o quinto estrato. Haveria uma reunião das tribos em breve, e ele estaria lá, como o novo Krath’lath.

…

Capítulo 1405 – O Quinto se revela.

As coisas estavam indo bem até agora. Como esperado, os Krath tinham algo nos esperando, mas a Colônia confiou que eu seria capaz de lidar com o que quer que eles conjurassem.

‘Sinto que a quantidade de fé que eles depositaram em mim só aumentou depois que a notícia do incidente em Greystone se espalhou. Nossos oponentes malignos e maníacos terão preparado algo realmente desprezível, mas o Ancião cuidará de nós, podemos continuar normalmente!’

‘Quer dizer… deu certo, claro. Só estou feliz que as lesmas não conseguiram pensar em algo em que eu não pudesse jogar uma bomba gravitacional fortalecida. Felizmente, a maioria dos problemas apresentados pela Masmorra podem ser resolvidos por um buraco negro. Uau! Pare com essa linha de pensamento! É exatamente esse tipo de pensamento que me coloca em apuros quando começo a atirar bombas superpoderosas sem querer e quase me compacto!’

‘Sim, Anthony, a maioria das coisas pode ser destruída por um buraco negro, inclusive você!’

[Ei, Tiny, estou indo para o lado sul agora. Você e Invidia precisam ir para o norte, tudo bem?]

Recebi um sinal de positivo e um punho fantasma pelo incômodo.

[Droga, Tiny! Tente manter sua intenção sob controle!]

Acredite ou não: punho fantasma.

Eu suspirei e me virei.

‘Não é como se houvesse algo que ele pudesse fazer sobre isso agora. Até onde eu sei, Tiny tem jogado sua intenção em todos e em tudo desde o dia em que o conheci, eu nem tenho uma compreensão completa do que a intenção realmente é.’

‘Se eu fosse tentar expressar, diria que é algo como meio caminho entre um pensamento e uma ação. Só pensar em mastigar não é o suficiente para disparar a intenção. Você precisa visualizar, ter o sentimento e a vontade de mastigar, então isso vai acontecer. Tiny é tão obcecado em bater nas coisas que é basicamente tudo o que ele faz. Ele realmente vai bater naquela formiga? Absolutamente não! Ele imagina fazer isso? Como seria o soco estalando no ar? Ele imagina onde miraria, o que aconteceria quando seu punho atingisse a quitina? Sim. Sim, ele faz.’

‘E ele faz o mesmo com pedras, água, fortes rajadas de ar e tudo mais que você possa imaginar. Se eu fosse arriscar um palpite, diria que é provavelmente por isso que suas habilidades de soco têm disparado nos níveis. Vê-lo em uma luta é ainda mais bizarro com essa nova mutação.’

Tiny era tão bom em disparar sua intenção, e podia fazer isso tão rápido, que ele atirava quatro punhos fantasmas para cada soco real! Além disso, para qualquer monstro sensível o suficiente, eles podiam senti-los! Eu vi monstros recuando ou desviando de socos que não estavam realmente lá e eu nunca teria acreditado se eu não tivesse visto eu mesmo.

“Ancião, que bom que você se juntou a nós a esta hora tardia.”

Olhei para Brendant, que estava ocupada liderando a investida aqui para o sul, confuso. A compreensão me atingiu um momento depois, quando notei o guardião do tempo encantado que ela prendeu em uma de suas patas dianteiras.

“Quão atrasado estou? Alguns segundos?”

Ela estalou as mandíbulas irritadamente.

“Seis.”

“Oh não! Seis segundos! O plano inteiro vai desandar agora, droga.”

Eu levei um tempinho extra para repreender Tiny e agora estava aqui, sendo repreendido. Brendant não estava com humor para minha atitude irreverente.

“O plano que Solant elaborou requer um tempo preciso, e estamos ficando cada vez mais atrasados ​​porque eu tive que explicar isso.”

Ela estalou as mandíbulas para mim como se dissesse ‘vamos, Ancião…’ e eu fui devidamente castigado. Comecei a andar para frente.

“Tudo bem, vamos andando.”

Sem hesitar, mergulhei através da parede em expansão de mana azul e na atmosfera venenosa do quinto.

‘Esta é uma parte perigosa do plano. Bem… todo o plano é perigoso, estamos invadindo o ambiente mais inóspito da Masmorra, mas esta é uma parte complicada.’

Estávamos construindo e fortificando conforme avançamos, mas não tínhamos dados completamente confiáveis ​​de como era o terreno aqui. Já estávamos avançando para uma área que não alcançamos antes.

Mais adiante, havia uma grande junção de túneis onde o rio de muco seguia uma divisão até um nível mais baixo e, conforme nos aproximamos, podia ouvir os gritos e rugidos de muitos monstros sentindo o cheiro de nossa mana azul invasora.

Era para isso que eu estava aqui, afinal. Havia muitas formigas prontas para o combate e capazes aqui, mas as coisas progrediriam mais rápido e com mais segurança se eu lidasse com o máximo possível de monstros enlouquecidos se lançando em nossa zona segura em expansão.

Enquanto assumia minha posição, já havia um monstro correndo em nossa direção com intenção assassina nos olhos.

Bem… eu não diria olhos. Ou… correndo.

Estava olhando diretamente para ele, e até eu fiquei surpreso. Era um ovo.

Bem, parecia um ovo, pelo menos. Um ovo gigante, amarelo e doentio, rolando em minha direção, mas, conforme ele se movia, podia ver partes da casca se abrindo para revelar uma massa contorcida de mãos dentro.

‘Por que todo monstro nesse estrato tem que ser tão estranho?! No quarto, eu poderia ter lutado contra dragões, mas eu prefiro isso a morder essa coisa idiota de ovo!’

Com um sentimento de resignação, avancei pela lama do quinto para enfrentar o monstro antes que ele chegasse muito perto da linha de formigas que avançava. Em vez de me agarrar com minhas mandíbulas, lancei uma rajada de Sopro do Dragão rugindo em direção ao ovo que avançava.

Infelizmente, não pareceu ter muito efeito. O ovo continuou rolando em minha direção, vários segmentos da casca brilhando e soltando fumaça. Na verdade, ele acelerou, indo direto para mim!

‘Geh, acho que não tenho escolha.’

Puxei minhas mandíbulas para trás, pronto para morder, mas assim que me atirei para frente, o ovo explodiu!

Gosma amarela e mãos agarrando voaram, e no mesmo momento, senti algo se agitando à frente. Havia ondas gravitacionais de muitas fontes se aproximando.

“É um ataque!” Eu rugi.

…

Capítulo 1406 – Ataque Krath!

A “gema” do ovo se revelou ainda mais nojenta do que eu supunha. Enquanto a linha de formigas atrás de mim se preparava para a batalha, a gosma espalhada no ar acabou sendo uma colônia inteira de mãos semilíquidas agarradoras e voaram alto antes de chover no chão.

Tive um pressentimento particularmente ruim sobre essas mãos, então flexionei minhas pernas e usei uma Arrancada fortalecida para sair dali o mais rápido possível.

Em vez de pousar na minha carapaça, as mãos se contorcendo pousaram no chão do túnel, e aí que a verdadeira grosseria foi revelada: como macarrões se contorcendo cobertos de garras, eles se prenderam ao chão e começaram a se puxar em minha direção, além disso, eles eram rápidos, muito mais rápidos do que deveriam ser.

Com uma crescente sensação de nojo, preparei outra onda de Sopro do Dragão e a liberei contra o enxame de espaguete que se aproximava. Era muito mais eficaz do que era contra o ovo, e cozinhei alegremente o macarrão com o jato rugindo de chama pura.

Estava bem, pelo menos eu achei que estava, até eu sentir uma dor inacreditável me atingir na lateral.

‘Como diabos?!’

Inclinando minha cabeça, pude ver que uma das coisas horríveis conseguiu me agarrar. Instantaneamente, ela começou a se pressionar contra minha carapaça, queimando e derretendo no diamante.

‘Ha! Você acha que pode queimar meu diamante comprimido pela gravidade tão facilmente? Você está sonhando!’

Só que percebi bem rápido que não era isso que o braço de macarrão da perdição queria. Após se achatar, ele começou a deslizar pela minha carapaça em direção à junta mais próxima. No momento em que chegou, começou a tentar se enterrar na abertura e queimar seu caminho para dentro de mim!

‘GAH! Isso é nojento!’

‘Sopro do Dragão!’

‘Quente! Quente!’

‘Nota para mim mesmo: não se incendeie.’

Felizmente, meu gambito pareceu ter funcionado. Não detectei nenhum traço da coisa pegajosa maligna que tentou entrar na minha carapaça.

‘Sério, os monstros do quinto são simplesmente… os piores.’

Eu explicaria seus muitos atributos repugnantes, mas algo mais exigiu minha atenção. À minha frente, as muitas fontes de ondas que detectei se resolveram em uma carga em massa de monstros de aparência aterrorizante. Ao contrário dos ataques anteriores que sofremos dos surgimentos aleatórios da Masmorra do Quinto, muitos desses monstros compartilhavam um tipo.

Eles não eram surgimentos da Masmorra, eles eram definitivamente pets criados.

Lançando meus sentidos para a frente, procurei qualquer vestígio do inimigo viscoso e, para minha surpresa, eu realmente os encontrei.

‘Os Krath estão aqui, eles estão aqui de verdade! Então, eles não estavam contentes em apenas ficar se esgueirando e assistindo seus planos fracos caírem aos pedaços! Eles convocaram um pouco de coragem e se revelaram! Eu realmente não achava que isso estava no manual deles.’

Mal conseguia distingui-los. As lesmas astutas e escorregadias estavam fazendo o melhor que podiam para ficar para trás e se esconder, mas elas definitivamente estavam lá.

‘Bom, já que eles vieram me cumprimentar, então é melhor cumprimentá-los adequadamente!’

*HHHOOOOOOOWWWWWWLLLLLL!!!!!!*

A bomba gravitacional gritou para a existência mais uma vez e disparou para a frente. Todos os investimentos que fiz na minha especialização em gravidade estavam realmente valendo a pena agora.

Conforme a energia gravitacional bruta da bomba se fazia sentir, eu me beneficiei de várias maneiras, minha carapaça absorvendo-a, e minha glândula de mana gravitacional, agora formada de Pedra Ressonante, transformou essa energia de volta em mana, ajudando a recuperar o custo da magia.

‘Sem essas sinergias tão doces, eu seria incapaz de lançar tantas bombas, mas com elas, tenho energia suficiente para mais algumas!’

A bomba se expandiu, rugindo para a vida e rasgando aquela seção do túnel em pedaços. No entanto, entre o vento, toxinas e muco que chicoteavam o ar para serem consumidos, pude ver algo bastante incomum.

O ataque maníaco das feras foi interrompido, e os Krath que coordenavam o ataque recuaram e ordenaram que seus animais de estimação os acompanhassem.

Com o buraco negro gritando sua fúria no túnel, observei com total espanto os Krath virarem seus monstros e irem embora.

‘Ei! Voltem aqui!’

‘As lesmas nojentas já decidiram que não querem ter nada a ver comigo? Quase me sinto insultado. Voltem aqui e lutem, seus miseráveis ​​sacos de lodo!’

Mas eles não fizeram isso. Agora que eles perceberam que eu estava aqui, e ainda com bastante calor, eles simplesmente recuaram, me deixando um pouco irritado.

‘Quer dizer, não ser atacado é uma coisa boa, certo? Só que eu posso adivinhar exatamente o que os Krath estão pensando. Eles querem evitar correr de cabeça para a formiga grande e má, o que significa que eles vão atacar em outro lugar, se já não estiverem fazendo. Péssimos furtivos.’

Por mais que eu quisesse correr para o outro lado da nossa massa crescente de mana azul, não podia! Solant tinha um plano, e esse plano exigia que eu estivesse aqui, protegendo a frente enquanto ela se expandia, além disso, se eu fosse embora, quem poderia dizer que eles simplesmente não voltariam e atacariam aqui?

Como se fosse uma deixa, mais monstros nativos estranhos apareceram, correndo em direção às linhas da Colônia com uma raiva irracional nos olhos, cuspindo veneno por todos os orifícios.

O que significava que Tiny iria se divertir muito socando lesmas do outro lado do túnel.

‘Droga!’

…

Capítulo 1407 – Esmague as Lesmas!

O gorila gigante com cara de morcego se afastou da pequena e ligeiramente irregular seção de terra que ele estava se imaginando socando e viu o primeiro dos monstros atacantes começar a se aproximar. A excitação surgiu em sua barriga, com faíscas reais, mas era um tipo de interesse moderado no início. Algumas feras, a maioria das quais seriam explodidas pelo amigo antes mesmo de alcançá-lo, não eram algo para se preocupar muito.

Então, algo incrível aconteceu: mais monstros surgiram! Eles não apenas emergiram, eles atacaram! Bem diante dos olhos arregalados de Tiny, um ataque total se materializou como se do nada. Ele estava tão feliz!

Energia surgiu através de seus membros protuberantes enquanto relâmpagos começaram a crepitar por todo seu corpo, e a agradável sensação de formigamento que isso trouxe apenas elevou ainda mais seu humor. Algumas das feras eram enormes, pouco mais do que bocas gigantes impulsionadas por pernas gordas e rastejantes que expeliam gás amarelo de aberturas ao longo de seus corpos. Acertá-las seria tão satisfatório!

Cheio de alegria, Tiny bateu as palmas das mãos abertas contra o peito, batendo em ritmo de guerra enquanto gritava seu desafio à horda.

Por toda parte, as formigas se preparavam para a batalha, com as pequenas formigas formando fileiras abrindo espaço ao redor dos pés de Tiny e dando a ele espaço para dar socos.

*BUM!*

Uma explosão abalou o túnel, chamas azuis saindo, poeira, pedras e muco voando para todos os lados. Tiny se inclinou para frente, preocupado de que o amigo tivesse eliminado um dos monstros grandes, mas sorriu quando percebeu que eles estavam bem.

[Vou deixar as gordinhas para você], declarou o simpático amigo, colocando uma pequena mão no ombro impossivelmente largo de Tiny.

O grande macaco fez um sinal de positivo com o polegar para seu amiguinho e estendeu um dedo para esfregar sua pálpebra, no topo do olho.

‘Invidia sempre foi prestativo, mas desde que evoluiu, ele ficou tão… tão legal! Um amigo muito bom!’

Voltando sua atenção para a horda que se aproximava, Tiny gritou de alegria ao julgar que a hora estava quase chegando. Recuando um braço, ele comprimiu o poder de seu relâmpago, então o enviou para frente com seu punho.

Uma barra de relâmpago cruzou o ar, crepitando com energia antes de cair perto do alvo, atingindo a rocha e levantando poeira.

‘Tão perto!’

Ansiosamente, ele recuou para outra tentativa, mas parou, confusão e tristeza brotando de dentro. A investida havia parado!

‘Mas… mas eles estão fora do alcance do soco… por que eles parariam?’

As enormes bestas-bocais e outras criaturas de aparência mole se levantaram, e Tiny pôde sentir o poder que elas reuniam. Como um só, os monstros se inclinaram para frente e liberaram rajadas de gosma espessa que voaram em um arco gracioso em direção à posição das formigas.

Tiny franziu o nariz em desgosto quando a coisa horrível voou em sua direção. Ele levantou as duas mãos e desferiu uma saraivada ofuscante de socos.

O ar se deformou na frente dele por um instante, dobrado fora de forma pela velocidade de seus punhos. A luz explodiu para fora enquanto cada um de seus golpes lançava um punho de luz para fora da zona segura. Sua mira era enervante, cada soco conectando-se com uma explosão diferente de gosma e aniquilando seu ímpeto, enviando a coisa chiando para o chão do túnel.

Mesmo assim, havia tantas bolhas que dezenas ainda conseguiram passar e entrar na zona segura. No momento em que entraram em contato com a mana azul, elas estouraram e chiaram, a mana densa dentro delas lutando para superar a energia purificada fornecida pelos wuffers.

Tudo isso era muito perturbador para Tiny. Ele queria dar um soco, mas os sacos de pancada não queriam chegar perto o suficiente…

Não importava o quanto ele quisesse pular para fora da zona de segurança, ele sabia que não podia. Ele tinha recebido ordens para ficar no azul… o que significava que ele não podia sair.

‘Ordens idiotas…’

[Nem coloque um dedo aí,] Crinis gritou com ele. [Você sabe o que vai acontecer com você.]

Tiny revirou os olhos. Ela era muito boa em descobrir o que ele estava pensando. Ele sempre se perguntava como ela conseguia.

Quando ele estava ficando cada vez mais descontente com a situação, um raio de luz brilhou na escuridão na forma de uma formiguinha batendo em sua perna com sua antena.

Ele olhou para baixo e sentiu o toque da mente da formiga contra a sua.

[Vamos executar a manobra de explosão. Vocês terão vinte segundos para executar um ataque ofensivo.]

Ao ouvir isso, Tiny franziu a testa, pensando.

A formiga olhou para ele pacientemente. De repente, o grande macaco piscou, batendo um punho na palma da mão aberta.

‘O movimento de explosão!’

Ele se lembrava disso!

Satisfeito por saber o que estava acontecendo, a formiguinha assentiu e saiu correndo enquanto Tiny começava a se aquecer. Isso seria emocionante! Claramente, seus irmãos também tinham recebido a mesma mensagem, já que os incômodos avisos de Crinis ecoaram em sua cabeça logo depois que a formiga foi embora.

[Lembre-se, não temos muito tempo! Muito, muito pouco, não desperdice nada com suas poses e flexões bobas.]

Flexionar e posar não eram bobagens, eram expressões dignas e sombrias de poder e físico! No entanto, Tiny foi forçado a concordar que um ataque rápido não era o lugar para tal coisa, então ele sinalizou com um polegar para cima.

[Eu te dou iluminação mais tarde,] Invidia prometeu e Tiny deu a ele um largo sorriso.

De fato, uma iluminação apropriada, um fogo ocasional e uma explosão climática eram o acompanhamento perfeito para completar uma rotina flexível!

Cheio de bom humor e uma energia crescente e irada, Tiny estava saltando em seus pés e balançando no ar enquanto as formigas preparavam sua formação confusa e estonteante. Com tantos círculos se movendo para um lado ou para o outro, Tiny percebeu que as observar o deixava um pouco enjoado, então ele desviou cuidadosamente o olhar quando elas começaram a marchar.

Mesmo que ele não estivesse observando, podia sentir. A mana azul recuou um pouco, e mais foi puxada para fora, de trás, enquanto as formigas manipulavam a energia, fazendo-a pulsar para frente e para trás.

Era como ondas, pensou Tiny. Elas começaram pequenas, mas as formigas, que eram espertas, conseguiam transformar ondas pequenas em grandes, e grandes em enormes.

O inimigo continuou a lançar ácido em direção às fileiras de formigas, mas Tiny e as formigas recuaram ainda mais no túnel, permitindo que a mana azul se aglomerasse ainda mais.

Em apenas alguns minutos, estava pronto, e Tiny estava coberto por grossas faixas de relâmpagos, seus olhos queimando em vermelho e os punhos batendo na pedra quando as formigas finalmente o deixaram explodir para frente. Em um instante, a mana azul explodiu para fora, uma densa onda de poder que rolou sobre o veneno do quinto e o soprou para longe.

Como um tiro, Tiny disparou, saltando pelo chão como um borrão, sua irmã Crinis deslizando pelas sombras ao seu redor e seu irmão (e bom amigo) Invidia batendo asas ao seu lado.

Em instantes, eles alcançaram as linhas inimigas, que recuaram de medo diante da energia azul crescente, e suas linhas se dissolveram no caos.

Tiny puxou os punhos para trás.

‘Isso será DIVERTIDO!’

…

Capítulo 1408 – Onda de Maremoto!

Zluth sabia que os Krath se recusariam a atacar a formiga gigante, então ele se reposicionou do outro lado do túnel. Ele teve que desviar de vários membros de sua própria tribo no caminho, a Krath’lath ainda tinha influência entre os membros da tribo Slee, e ele não podia ser muito descuidado.

Ainda assim, era necessário que ele pudesse alegar com sinceridade que havia feito a tarefa que lhe fora atribuída. Então ele deslizou pelo túnel, usando sua astúcia para escapar das formigas e de sua própria espécie, a fim de chegar ao outro lado do avanço dos invasores.

Ele esperava que a Krath’lath falhasse em seu ataque. Os Bestabolha e vários animais de estimação criados meticulosamente pela tribo seriam desperdiçados, e talvez alguns dos Krath também fossem pegos na confusão.

O que ele viu superou suas expectativas em muitas vezes.

A onda de mana azul tinha sido tão potente, tão rápida, que até ele quase foi pego por ela. Por um momento, o ácido congelou em sua carne enquanto a ameaça azul corria em sua direção. Somente se espremendo de volta para o túnel e fugindo ele conseguiu sobreviver.

Quando a mana corrompida recuou, ele emergiu cautelosamente mais uma vez, estendendo um pedúnculo ocular hesitante para ver o que havia acontecido.

Foi uma catástrofe.

A força reunida dos Slee foi obliterada em menos de um minuto. Em meio à carnificina, ele pôde ver vários de seus companheiros Krath, quebrados e queimados pelo poder tóxico espalhado pelos invasores.

Apesar da perda catastrófica para seu povo, Zluth sentiu uma onda de triunfo. A Krath’lath, mesmo que tivesse sobrevivido, estava acabada. Ele precisaria se juntar aos outros em breve para garantir que ele garantisse um gostinho do desespero dela e seria fácil, depois disso, se posicionar como um substituto em potencial. Se Goszi seguisse com suas intenções, então ele teria uma boa chance de tomar essa posição.

A mana azul havia recuado após aquela onda desastrosa… na verdade, ela havia recuado mais do que onde havia começado. Claramente, aquela explosão de mana havia enfraquecido a energia acumulada, e agora as formigas trabalhavam para reconstruí-la novamente. Confiante em sua análise, Zluth rastejou para fora do túnel, deslizando pela parede e para o chão.

Parecia… tão estranho.

Os fios de muco espesso que deveriam estar pendurados do chão ao teto… sumiram. A espessa camada de lodo que deveria cobrir o chão do túnel… sumiu. Para onde quer que olhasse, flores de fungos e jardins de mofo que tinham sido tão venenosamente vibrantes apenas alguns minutos atrás agora estavam murchos e mortos, sufocados até a morte pela mana das formigas.

A fúria que batia eternamente dentro de sua carne de lesma rugiu a novas alturas quando ele testemunhou o que as formigas planejaram para sua casa. Elas pretendiam matar tudo, mudar tudo! Enquanto ele deslizava sobre o chão do túnel sem vida, Zluth foi repelido pelo que viu e sentiu.

Isso deve ter acontecido no passado, houve muitas tentativas de domar o quinto, mas ele nunca viu uma cena tão assustadora com seus próprios olhos.

Mais profundamente no túnel, as formigas estavam se reagrupando. Parte de sua tubulação havia sido perdida durante a onda, mas elas tinham componentes prontos para substituí-la. Era difícil para Zluth enxergar todo o caminho de volta para a entrada; havia tanta atividade no espaço corrompido que escolher detalhes individuais era quase impossível. Parecia que as formigas já tinham colocado uma… rampa… ou sistema de plataforma móvel para transportar coisas de cima. Na verdade, era possível que elas já tivessem tomado medidas para alargar a entrada.

Aproveitando o espaço oferecido pela retirada momentânea das formigas, Zluth se aproximou, ansioso para ver o que estava acontecendo no coração da invasão. Não demoraria muito para que o azul se espalhasse tanto que ele nunca mais o veria até que os monstros fossem completamente derrotados, então ele tinha que aproveitar essa chance.

Usando toda a sua astúcia, ele se esgueirou para mais perto, embora fosse difícil, dado o quão árido e sem vida o túnel havia se tornado. Eventualmente, ele conseguiu encontrar uma rachadura ao longo do teto do túnel, e se espremeu para dentro dela, viajando o mais rápido que pôde.

Quando ele julgou que estava perto o suficiente, ele estendeu um único talo e o girou para olhar na direção certa.

Num instante, o ácido congelou em suas veias e então se aqueceu até chiar intensamente enquanto a raiva se inflamava dentro dele.

‘Eles expandiram a entrada.’

Agora havia duas plataformas móveis transportando coisas para o chão do túnel de cima, e logo seriam quatro, enquanto um enxame de formigas trabalhava para cinzelar a abertura mais larga, mas não foi isso que indignou os Krath.

Havia humanos descendo.

Armados e blindados, eles se moviam em conjunto com as formigas, correndo para o túnel e formando linhas de batalha. Figuras vestidas com apêndices bizarros saindo de suas cabeças tomaram posições entre as fileiras de monstros insetos, suas mãos levantadas ou cabeças abaixadas.

Havia golgari lá também, e bruan’chii, e ka’armodo! Enquanto ele observava, alheio à parede de mana azul que se aproximava, a mente de Zluth se agitava.

‘O que eu estou testemunhando?! Todas essas facções alinhadas em um propósito?! Claro! Tudo faz sentido agora. As formigas não são as líderes desta expedição, elas são uma criação, uma ferramenta, empunhada pelas raças sapientes de mais acima na masmorra contra a quinta camada!’

‘Esta não é uma invasão aleatória de monstros, mas um esforço unificado, uma aliança de reinos, buscando esmagar o quinto de uma vez por todas!’

Voltando a si, Zluth recuou pela fenda, se forçando a sair e começou a correr para longe.

Ele tinha que alcançar o resto da tribo. Os Slee sozinhos não seriam o suficiente para enfrentar tal oponente! Os Krath precisariam se unificar pela primeira vez em séculos!

Enquanto fugia, ele virou um talo para trás para um último vislumbre do que enfrentariam. Os reforços eram infinitos. Toda vez que uma das plataformas descia, ela estava carregada com pessoas, formigas e suprimentos. Descarregada em segundos, ela desaparecia de volta para o túnel, e reaparecia novamente segundos depois com outra carga completa.

Antes de escapar para um dos estreitos túneis secundários, ele já havia perdido a visão da entrada. As formigas… não… os invasores… já haviam bloqueado sua visão com paredes.

Levaria dias… talvez semanas para reunir as tribos. Quão estabelecida a invasão se tornaria em tanto tempo?

…

Capítulo 1409 – Construção do Ninho

“MEXA-SE, MEXA-SE, MEXA-SE!” Isaac rugiu, embora sentisse que não precisava ter se incomodado.

Os alvos do que sua mãe chamava carinhosamente de “gritos motivacionais” eram um esquadrão cheio de mensageiros humanos, carregando suprimentos para os construtores de formigas. Antes mesmo que ele abrisse a boca, eles estavam puxando a traseira o mais rápido que podiam, quase correndo com fardos pesados pendurados nos ombros.

Bem, ele estava ali para garantir que os suprimentos fossem transportados conforme o cronograma e, pelos deuses piedosos, era exatamente isso que ele iria fazer.

“Descansem quando estiverem mortos! Larguem esse equipamento e voltem para os elevadores! VÃO!”

Novamente, ele não precisava ter se incomodado.

Os homens e mulheres cuidadosamente largaram seus fardos nas posições predeterminadas e então se viraram e correram de volta para a entrada, prontos para coletar a próxima carga. Cada um deles tinha um olhar de determinação tão focada em seu rosto que Isaac ficou um pouco surpreso.

‘Quantas vezes eu já vi tal foco determinado em alguém? Não muitas!’

Ainda mais assustador, era que ele conseguia entender facilmente o que os motivava. De alguma forma, aquela pequena general traiçoeira, Solant, tinha forjado um senso de propósito muito incrível em todos que participavam dessa invasão sem nunca dizer uma palavra.

Ela não precisava.

Os extensos exercícios, a atenção maníaca aos detalhes, os padrões exaustivos de perfeição, tudo falava de quão séria, quão consequente era essa missão, melhor do que qualquer discurso motivacional poderia fazer. Com a próxima carga de materiais, veio outro esquadrão de mensageiros, já carregado, e eles também começaram a correr quando sua plataforma tocou o chão.

Decidindo que não precisava se preocupar em garantir que aqueles que transportavam suprimentos precisassem de motivação, pelo menos no curto prazo, Isaac voltou sua atenção para seus companheiros cavaleiros de formigas.

“Brindle, certifique-se de não obstruir o caminho! Mantenha seus malditos olhos abertos! Lembre-se de onde estamos, podemos estar até os joelhos nos plops em um segundo aqui embaixo!”

“Sim, capitão!” Respondeu o normalmente reticente cavaleiro-formiga.

Ele e seu parceiro se reposicionaram um pouco, garantindo que não bloqueariam o acesso dos entregadores e observando atentamente as paredes e o teto ao redor deles.

Mais suprimentos foram enviados às pressas, e logo um fluxo constante de formigas pequenas começou a chegar, facilmente identificáveis por suas estranhas patas dianteiras e garras. Essas eram as Artesãs, prontas para começar o grande trabalho. Entre eles estava um rosto raramente visto, embora esperado: Tungstant, um dos líderes da casta.

Ele correu com o resto de sua espécie, cada um carregando componentes pré-fabricados, prontos para serem encaixados com os demais na poderosa construção que estavam prestes a empreender.

“Pronto para construir?” Isaac perguntou, tentando injetar alguma leviandade no momento com um largo sorriso e um toque de seu fino bigode.

“Não,” Tungstant retrucou, suas antenas praticamente vibrando com a tensão. “Tentar construir um ninho completamente selado em uma zona de guerra ativa enquanto cercado por mana hostil e absurdamente perigosa é completamente impossível!”

Mantendo o sorriso no rosto, Isaac absorveu a explosão de feromônios enquanto Cavalant se movia abaixo dele.

Eu disse para você ficar de boca fechada perto dos escultores – a mudança de postura dela disse a ele.

Os escultores já estavam começando a trabalhar, uma torrente de mana sendo convocada e conduzida para a rocha do túnel ao redor deles. Buracos foram perfurados, brilhando, vigas encantadas foram instaladas e então seladas, placas com complexos conjuntos de encantamentos foram travadas no lugar em um padrão de grade, e então, finalmente, eles começaram a trabalhar na escavação.

À medida que o espaço se abria, a mana azul afundava nele, engrossando e ficando mais densa à medida que avançava, e os encantamentos se iluminavam à medida que faziam contato com a energia purificadora.

“Você parece muito ansioso para começar a trabalhar em uma tarefa que considera impossível”, observou Isaac, não querendo aprender a lição.

“Nós somos os escultores da Colônia,” Tungstant respondeu, seus olhos focados em todas as direções ao mesmo tempo, supervisionando o trabalho de todos os membros de sua equipe de construção. “Nós fazemos o impossível regularmente. Agora, fique quieto e deixe-me focar, este é um trabalho difícil.”

Finalmente, decidindo seguir o conselho, Isaac e Cavalant deram alguns passos para trás e Isaac voltou sua atenção para o túnel. Aqui, no coração do azul, não era esperado que eles vissem muitos problemas, mas isso não significava que não aconteceriam de qualquer maneira. À distância, ele podia ver Anthony descansando, se purgando da corrupção que sem dúvida havia se acumulado dentro de seu corpo após sua última incursão na gosma.

Por vários minutos, a equipe de Tungstant e outros como ele trabalharam furiosamente, preparando-se para o próximo estágio da invasão/construção. Equipes humanas e de formigas trabalharam sem parar, transportando materiais de construção pré-fabricados para o local em um fluxo infinito enquanto, pouco a pouco, o grande edifício começava a tomar forma.

“Avanço em dois!” Tungstant anunciou de repente, e seu grito ecoou pela linha de equipes de construção.

“Dois aqui também!”

“Três minutos!”

“Preguiçosos! Dois, aqui!”

“Um minuto!”

E, claro, bem a tempo, onda após onda de tropas chegaram, acompanhadas de bandos de wuffers, além de mais equipes de construção carregando tudo o que precisavam para estabelecer mais placas de purificação.

“Preparem-se, pessoal!” Isaac chamou, usando a voz dessa vez. “Vamos cair na segunda onda! Lembrem-se do plano!”

Com expressões sombrias, a cavalaria de formigas se reuniu atrás das fileiras das tropas da linha de frente.

“Pronto!” Tungstant rugiu.

“Pronto!” Do próximo time.

“Pronto!” Um momento depois do resto.

Lentamente no início, depois em uma inundação, a mana azul correu pelos túneis e explodiu em qualquer coisa que estivesse abaixo. As equipes líderes deram um momento para afastar a atmosfera tóxica, então mergulharam nos próprios túneis.

Isaac observou enquanto milhares de formigas corriam para a escuridão, e só conseguia balançar a cabeça. Como ele poderia imaginar estar nessa posição? No entanto, ali estava ele, do mesmo jeito.

“Estamos bem no meio do caminho agora”, ele murmurou.

Quando ele pensou em quão fundo o plano exigia que ele fosse hoje, ele teve que se preparar para não tremer. Gradualmente, as fileiras na frente foram se esvaziando conforme as tropas avançavam abaixo, e muito cedo, chegou a vez dele avançar.

“Tudo bem, rapazes e moças”, ele berrou, “vamos para o fundo!”

Com um rugido, tanto vocal quanto feromonal, a cavalaria de formigas avançou para as profundezas.

…

Capítulo 1410 – Nova Liderança

“Não há tempo! Precisamos abandonar o Slimeterreno!”

“Você é um traidor da tribo? Nós lutaremos!”

Zluth podia ouvir a discussão acalorada antes mesmo de chegar. Ele se esforçou ao máximo para correr de volta pelas brechas estreitas e retorcidas entre os túneis e, mesmo assim, mal retornou antes da enxurrada de mana azul mortal que começou a cair mais fundo no estrato.

Ele irrompeu na abertura, a apenas algumas centenas de metros da entrada escondida da casa da tribo, para encontrar uma grande reunião de Krath, quase toda a tribo Slee, discutindo furiosamente o próximo curso de ação. Surpreendentemente, a Krath’lath ainda estava viva, inchada até seu maior tamanho enquanto tentava intimidar os outros para a submissão.

Conforme se aproximava, ele podia sentir o cheiro de medo, raiva e desespero no ar. Era uma mistura inebriante e perigosa. Essa quantidade de pessoas, com essa atmosfera elevada, poderia levar à destruição da tribo enquanto os frenéticos destruíam uns aos outros até que apenas alguns permanecessem.

Embora fosse perigoso, este também era um momento de oportunidade. Corajosamente, ele se empurrou para o meio da reunião, deixando um rastro grosso de lodo em seu rastro.

“As formigas estão chegando,” ele anunciou em voz alta, fazendo com que os olhos no topo de seus caules se voltassem para ele. “Elas começaram a cavar túneis diretamente em nossa direção, espalhando a mana azul conforme avançavam. Não vai demorar muito para chegarem a este lugar.”

“Isso é impossível! Não tem como elas saberem onde os Slimeterrenos estão escondidos!” Alguém protestou de perto.

“Eles não sabem disso”, ele respondeu confiantemente, “mas não importa. Eles estão simplesmente cavando uma área ampla. A menos que parem antes de nos alcançar, eles estarão aqui em questão de horas.”

“Você aparece agora! Onde você estava com essa inteligência quando nossa tribo lutou contra os invasores diretamente?” Cuspiu Krath’lath, com ácido borbulhando da superfície de sua carne. “Nossas feras foram destruídas, nossos guerreiros envenenados, enquanto esse covarde se amontoava nas fendas!”

Era uma tentativa de desviar a ira da tribo de si e para outro alvo, mas foi fraca. Ela mesma os lembrou do ataque fracassado.

Zluth se endireitou ainda mais, sem recuar nem um pouco diante da figura maior dela.

“Eu estava explorando, sozinho, como minha Krath’lath ordenou. Estou surpreso de que você tenha dado as caras aqui depois do desastre que causou! A tribo Slee nunca foi tão fraca quanto agora, sem nossos bichos de estimação, com apenas Bestabolha imaturos e subdesenvolvidos, e agora forçados a fugir de nossos Slimeterrenos e enfrentar a vida selvagem sozinhos! Você levou a tribo à beira da destruição!”

O fedor de raiva e medo só se intensificou com suas palavras, aumentando a tensão à beira do desastre. A Krath’lath também sentiu isso, abrindo seus muitos braços finos e com garras enquanto abria sua boca para revelar suas presas pontiagudas. Vários Krath próximos se afastaram dela, cautelosos com sua fúria, mas muitos outros não, o que Zluth notou com alegria. A intimidação dela estava falhando, e o resto da tribo sabia exatamente quem era a culpada por essa última falha.

“Meu único erro foi confiar nas informações que meus batedores forneceram”, ela sibilou, deslizando em direção a ele, seus olhos esbugalhados, vermelhos e cheios de ameaça. “Se soubéssemos que as formigas eram capazes de espalhar seu veneno como fizeram, teríamos conseguido fazê-las recuar!”

Novamente, ela tentou desviar a culpa. Alguém teria que pagar pela falha que ocorreu hoje, e cada lesma presente sabia disso. Com um olho, Zluth procurou Goszi na multidão, que percebeu seu olhar e assentiu levemente. Ele estava pronto.

Ácido queimou como fogo pelo corpo de Zluth enquanto ele se preparava. Este era o momento; se ele tivesse sucesso aqui, ele se tornaria o líder dos Slee, mas se falhasse, ele seria consumido em vez disso. Se Goszi foi legítimo em sua oferta de apoio… ele tinha uma boa chance.

“É por isso que você é um fracasso, não apenas como Krath’lath, mas como um Krath!” Ele rugiu e a multidão sibilou com sua declaração.

A Krath’lath avançou, com a boca aberta, mas a tribo estava lá, se jogando sobre ela e puxando-a para trás. Eles não permitiriam que ela simplesmente devorasse o desafiante para manter seu governo, era o Krath mais tortuoso e astuto que liderava, não o mais forte.

“Por que você arriscaria tanto, um ataque total, drenando a força dos Slee, quando você sabia tão pouco? As formigas se moveram rapidamente, e você entrou em pânico! Excessivamente confiante e descuidada, o oposto de um verdadeiro Krath’lath!”

“Nós somos os mestres deste domínio!” Ela rugiu. “Você nos faria sentar de lado e permitir que eles invadissem? Pegar o que é nosso por direito? Você provou ser um covarde repetidas vezes!”

“Você me chama de covarde, quando passei mais tempo na borda da invasão do que qualquer outro membro da tribo? Quão perto você estava? Quando a mana avançou e nossos guerreiros foram envenenados, onde você estava, Krath’lath?”

Ele não esperou que ela respondesse, em vez disso, voltou sua atenção para Slee ao redor.

“É uma coisa boa eu ter permanecido no meu posto, porque eu aprendi a verdadeira extensão do que enfrentamos! Com um líder mais sábio e astuto, poderíamos enfrentar o ataque com toda a nossa força, mas em vez disso, estamos diminuídos devido aos comandos precipitados e idiotas dessa tola!”

“O que você quer dizer?” Goszi exigiu, deslizando para frente e fora da multidão. “O que nós enfrentamos?”

A Krath’lath permaneceu presa ao chão, se debatendo e rosnando, incapaz de controlar sua raiva. Zluth sentiu uma onda de triunfo ao entregar a terrível verdade.

“Depois que as formigas lutaram contra a tribo, seus verdadeiros mestres começaram a descer para o quinto”, ele falou corajosamente. “Soldados humanos e magos se moviam entre eles sem medo!”

A atmosfera entre os Krath reunidos mudou instantaneamente. Uma incursão monstruosa havia se transformado em uma invasão dos humanos? O Imperador Criança estava por trás disso?

Isso era muito mais sério.

“Mas isso não é tudo,” Zluth continuou, trazendo o foco deles de volta para si em um instante. “Eu vi golgari entre eles também.”

O Império de Pedra também! Os Krath sibilaram, temerosos.

“E ka’armodo, e Povo, e os bruan’chii!” Ele declarou finalmente.

Houve silêncio enquanto os Slee processavam o que tinham ouvido. O mundo inteiro se uniu contra eles? Seria uma guerra pela sobrevivência do quinto?

Olhos vermelhos de raiva incandescente, se voltaram para a Krath’lath, ainda segurada por companheiros de sua tribo. Diante de tamanha raiva crua, até ela conseguiu assumir o controle de si. Finalmente, Zluth viu o medo em seus olhos.

“Eu nos guiarei para o deserto”, declarou Zluth. “Somente o poder reunido das tribos será capaz de resistir a esse inimigo. Reúna o que puder dos Slimeterrenos, mas temos pouco tempo antes de partirmos.”

Alguns dos Slee já haviam se virado para correr de volta para o lar escondido da tribo, enquanto outros esperavam, sabendo o que viria a seguir.

“Agora vamos nos livrar dessa idiota”, declarou Zluth, com os dentes brilhando em um sorriso maligno.

…