Outra Voz No Escuro

Enquanto as vozes dos novos filhotes ecoavam pela sala, e eu começava a me perguntar o que fiz de errado, outra voz soou em minha mente.

[A espécie original foi detectada. Novo tipo de espécie foi atribuído.]

‘Gandalf? O que diabos você está falando?’

‘Ele está dizendo que os novos filhotes são reconhecidos pelo sistema como uma espécie diferente da minha? Fiz muitas mudanças…’

‘Isso significa que os trabalhadores vão atacá-los? Isso seria terrível!’

Antes que eu pudesse processar as implicações do que estava sendo dito, a voz do Cinzento continuou a falar.

[Você foi designado como o progenitor desta nova espécie. Você deseja alinhar sua espécie e a de sua colônia com este novo arquétipo?]

‘Uhhhhhhh.’

‘Sim?’

‘Eu acho?’

No instante em que concordei em minha mente, houve um estrondo audível ao meu redor e dentro de mim. Um sentimento letárgico subiu pelos meus membros e agarrou minha mente, arrastando-me para a lassidão que reconheci como Torpor.

[Crinis, venha até…]

Antes que eu pudesse terminar a frase, meus pensamentos desaceleraram como graxa congelada até não se moverem mais.

…

‘Estou de pé!’

[Crinis? Crinis! Quanto tempo eu fiquei fora?]

Eu balancei meus olhos para ver a cena ao meu redor e tentei processar o que aconteceu. Ao que tudo indicava, não mudou muita coisa, as filhotes continuavam se reunindo, gritando e discutindo uns com os outros com vozes cada vez mais altas.

Se algo mudou, foram as operárias. Seus movimentos estavam diminuindo, alguns deles já estavam até parados, e percebi a letargia rastejante do torpor neles todos.

[Mestre? Está tudo bem?] Crinis perguntou, preocupada.

[Apenas me diga quanto tempo se passou desde a última vez que falei com você!]

[Apenas alguns momentos, eu ainda nem subi o túnel até você!]

‘Apenas alguns segundos? O que diabos está acontecendo aqui?’

‘A voz de Gandalf mencionou algo sobre novas espécies e eu concordei em mudar a minha. Talvez eu deva verificar meu status e ver se alguma coisa mudou.’

Com certeza, quando verifiquei meu status, minha espécie havia mudado, não sendo mais [Formica], mas [Formica Sapiens].

Com o passar do tempo, os trabalhadores estavam se aglomerando no ninho, rastejando pelo túnel por baixo e se enfiando em câmaras apenas para imediatamente ficarem imóveis.

‘Espere um segundo!’

Explodindo para fora da câmara, eu corri pelo túnel principal do ninho, passando por Crinis em seu caminho para cima. Eu ignorei suas perguntas confusas e me joguei na câmara da Rainha.

Atrás de mim, podia ver mais operárias vindo de fora, aglomerando-se na entrada e rastejando umas sobre as outras para entrar no ninho.

Dentro da Câmara da Rainha, descobri que a guarda de trabalhadores em constante mudança ao seu redor ficou estranhamente imóvel. A quietude parecia muito estranha aqui, neste lugar de movimento e atividade no coração da colônia.

Afastando gentilmente os trabalhadores do caminho, encontrei a própria Rainha, silenciosa e imóvel.

‘Ohhhhh meu Deus, espero não ter feito uma grande merda.’

‘Então, se eu estou lendo a situação corretamente, quando a nova geração nasceu, o sistema reconheceu que uma nova espécie havia sido criada, então deu a mim, o criador dessa espécie, o direito de mudar toda a colônia para uma nova designação?’

Esperei inquieto na câmara da Rainha por qualquer sinal de movimento.

‘Levou apenas alguns segundos para minha espécie mudar, por que está demorando tanto para eles? É porque já estou bem perto do que a nova geração pode se tornar, enquanto as outras não? O que vai acontecer com a força de trabalho? Será que todos eles se transformarão em novos filhotes? O que exatamente vai acontecer aqui!?’

‘Estou tão confuso!’

‘Os novos filhotes!’

Eu corri de volta pelo túnel para a câmara, mais uma vez passando por Crinis, que estava descendo cuidadosamente, tentando não obstruir a entrada de nenhum trabalhador no ninho.

Na câmara de ovos, os vinte pequenos filhotes não paravam de gritar, mesmo quando os trabalhadores que cuidavam deles ficaram parados ao redor deles. Sentindo-me um pouco ansioso com a mudança da situação, não tinha muita paciência para eles agora.

“Todos vocês, calem a boca!”

“….”

‘Isso foi rápido.’

Quando berrei para eles, os vinte pequenos filhotes se voltaram para mim, imediatamente se acalmando.

‘Não sabia que tinha tanto carisma enquanto líder. Estou impressionado comigo!’

“Temos uma pequena situação no ninho no momento, então preciso que vocês fiquem paradas por um segundo para que eu possa resolver as coisas.”

“Ok, sênior!” Eles responderam em uníssono.

[Tiny, eu quero que você guarde o ninho abaixo da câmara da Rainha. Crinis, vá para o topo do ninho, mas fique dentro do formigueiro, não deixe nada além de operárias descer, entendeu?]

[Eu entendi, Mestre.]

Tiny apenas grunhiu.

‘Tudo bem, eles protegerão a colônia por enquanto, tudo o que tenho a fazer é manter esses vinte trabalhadores contidos e esperar que o resto da colônia acorde novamente. Não deve demorar muito… certo?’

Quando o último dos trabalhadores entrou no ninho e encontrou uma câmara para dormir, o ninho ficou estranhamente quieto. Em cada câmara, trabalhadores, ovos e larvas sentaram-se quietos, completamente silenciosos, completamente imóveis.

Não demorou muito para a situação começar a me irritar.

‘Sinto-me como o único sobrevivente de alguma doença hedionda, cercado pelos corpos perfeitamente preservados de meus antigos familiares. Acordem, irmãos! Acorda, Mãe! Não aguento ficar sozinho assim!’

Enquanto eu esperava, ficando cada vez mais frenético com o passar do tempo, falava com a nova geração de forma intermitente, mantendo-os acomodados enquanto esperávamos por algum tipo de movimento na colônia.

A primeira a se recuperar foi o Vibrant, claro.

“Ei, sênior! O que está acontecendo? Isso é tão estranho, certo? Eu estava caçando na Masmorra e trazendo um pouco de comida quando um sentimento poderoso tomou conta de mim. Corri de volta para o ninho, deixando cair minha comida no caminho, que isso é, né? Então, assim que cheguei aqui, tirei uma soneca e agora tenho uma espécie diferente. Não é estranho? E quem temos aqui? Novos filhotes! Eles são tão pequenos, o que é isso? ? Eles estão doentes? Subnutridos? Eu tenho trazido tanta comida ultimamente, é impossível que eles não tenham comido o suficiente! Você tem comido? Você parece estressado, você não está com fome, está?

“Oh meu Deus! PARE!”

“OK!”

*Suspiro*

“Cada membro da colônia está tendo suas espécies alteradas. Eu não sei quanto tempo eles vão ficar fora, então tente me ajudar a vigiar a colônia. Você pode fazer isso?”

“Oh, claro! Sem problemas!”

“Ok, se você fará isso, então eu posso muito bem começar a ensinar esses novos trabalhadores. Não há tempo a perder, eu suponho. Não é como se eu pudesse fazer qualquer coisa aqui para ajudar.”

“Tudo bem, sênior! Divirta-se!” Vibrant acenou com uma antena alegremente enquanto eu reunia os novos filhotes e os levava para as fazendas.

‘Nada é simples por aqui.’

…

Dia De Treinamento

“Ok. Vamos tentar de novo. O inimigo está lá embaixo, podemos vê-los, estamos em uma posição superior onde eles não podem revidar, todas as vantagens são nossas. Então, o que você vai fazer? Qual é a sua estratégia?”

Os vinte filhotes e eu estávamos posicionados em uma das quatro fazendas originais, agarrados ao teto e fora de perigo. Eu atraí um monstro para fora da borda do espaço aberto e o amarrei com um parafuso de gravidade, e a pobre criatura estava se debatendo no chão abaixo de nós, mal conseguindo se mover, enquanto eu tentava ensinar esses filhotes a lutar.

O jovem trabalhador em particular que eu estava tentando ensinar se contraiu um pouco quando concentrei minha atenção nele totalmente. Não sabia exatamente o porquê, mas esses trabalhadores pareciam um pouco intimidados por mim, talvez seja apenas porque eu era mais velho e maior.

“Bem, eu vejo o monstro lá embaixo.”

“Certo.”

“Eu sei que tenho superioridade numérica.”

“Certo!”

‘Talvez desta vez eu esteja chegando até eles.’

“Também sei que temos uma vantagem posicional aqui e a capacidade de atacar nosso oponente quando ele não pode revidar.”

“Sim?”

‘Aqui vamos nós!’

“Então, irei atacar o inimigo, forçando-me em suas mandíbulas para que, com meu sacrifício, meus companheiros de trabalho possam atacar sem serem feridos!”

‘Droga.’

Imediatamente o resto dos filhotes respondeu positivamente.

“Oooh, isso é uma boa ideia!”

“Maldição! Eu deveria ter pensado nisso.”

“Essa deve ser a resposta certa, é impecável.”

A Operária que sugeriu isso agora estava olhando para mim como um cachorrinho esperando para ser elogiado, quase se contorcendo de alegria quando o elogio de seus companheiros filhotes ressoava em seus ouvidos.

‘Eca. Isso de novo.’

“ERRADO!”

*paf!*

Balançando uma antena com força, dei um tapa na cabeça dela.

“Quantas vezes eu tenho que dizer isso? Não. É. Para. Você. Morrer!”

“Ohhh certo!” Elas responderam em coro.

‘Sinto uma dor de cabeça terrível chegando.’

“Em nenhum dos planos que você apresentar, você pode agir de maneira suicida, você deve sempre agir para minimizar a perda para a colônia o máximo possível. É possível para você resolver esta situação sem qualquer perda para os trabalhadores, facilmente! Então você deveria conseguir!”

Os filhotes olharam para mim como se eu estivesse falando uma língua diferente.

‘Isso é irritante, é quase como se qualquer plano em que eles não morressem fosse de alguma forma insatisfatório. Há trinta minutos que tento fazer com que valorizem a própria vida, que pensem na própria segurança como algo importante, mas não consigo.’

‘Eles não apenas não se importam com suas próprias vidas, como não morrer parece ser um fracasso pessoal de sua parte. Eles queimam para se sacrificar pela colônia, para ganhar algo na troca e cair em uma chama de glória.’

‘Talvez eu esteja pensando nisso da maneira errada, é claro que eles não vão se valorizar por si, mas talvez eu faça com que eles se valorizem por outro motivo.’

“Ouçam-me, todos vocês!” Eu declarei.

Vinte conjuntos de olhos e antenas se concentram em mim com foco semelhante a um laser.

‘Eles são tão sérios, é muito fofo.’

“Vocês desejam servir a colônia?” Eu perguntei.

“Claro!”

“Sim!”

“Eu vou morrer pela colônia antes que este dia termine!”

“Ok, calma aí. Então eu entendo, vocês também desejam servir a Rainha?”

“Claro!”

“Mamãe é o coração da colônia!”

“Eu darei minha vida pela Rainha antes dela acordar!”

“Tudo bem, você aí, ao lado, apenas relaxe aí, shiiiiiiu!”

Eu levei um momento para me recompor.

“Agora respondam a esta pergunta para mim: vocês podem fazer mais para beneficiar a colônia, vocês podem fazer mais para servir a Rainha, enquanto vocês estão vivos ao invés de mortos?”

“…..”

‘Eles estão pensando. Eles estão pensando seriamente, em qualquer outra situação, isso seria ridículo, mas o fato de eles estarem pensando é uma grande vitória!’

“E se…” um dos filhotes fala duvidosamente: “nós servirmos a colônia por um tempo e depois morrer em serviço obedientemente???”

“Vocês seriam capazes de fazer mais pela colônia enquanto continuam vivos? Especialmente após pegar Biomassa e experiência que poderiam ter ido para outros? Vocês são… egoístas?”

Eu disse a palavra egoísta como se vomitasse um veneno vil e os filhotes responderam com horror e nojo.

“Egoísta?!”

“NUNCA!”

“Ser acusado de egoísmo? Prefiro morrer! Altruisticamente…”

Eu acenei sabiamente.

“Isso mesmo, se a colônia investiu recursos em vocês, é seu dever retribuir a colônia com serviço obediente, NÃO com morte inútil.”

Eu me inclinei para mais perto deles.

“Sem mencionar a outra coisa a considerar, qual colônia é melhor, uma com cem operárias ou uma com duzentas operárias?”

Eles pensaram e murmuram entre si por um momento antes de decidirem que sim, ter mais operárias era claramente superior a ter menos. A lógica da formiga ser forte com seus números era forte com elas.

“Exatamente. Agora, como a colônia vai aumentar seus números se vocês morrerem tão facilmente?”

“…”

‘Oooh isso os atingiu com força! ‘Hora do golpe final!’

“Na verdade, para fortalecer a colônia, não é seu dever permanecerem vivos o maior tempo possível? Jogar sua vida fora pela glória pessoal não seria um ato de… EGOÍSMO?”

Seus rostos eram puras máscaras de choque.

Sacrifício glorioso pela colônia era Egoísta?! Parecia loucura, mas a lógica era tão clara! Parecia heresia para eles, mas apresentei um caso forte. A guerra de ideias se desenrolava em seus rostos enquanto eu os observava.

‘Talvez eu os tenha agora, por favor, deixe-me tê-los.’

Eu realmente não achava que a primeira coisa que eu faria ao tentar ensinar esses filhotes seria convencê-los a não jogar suas vidas fora na primeira oportunidade.

Dediquei muito trabalho para chegar a este ponto, eles realmente pensaram que eu os deixaria desperdiçar tudo?

‘Eu espero que não tenhamos que fazer isso com cada novo trabalhador que nascer, sério.’

Lentamente, a luz do entendimento começou a surgir entre alguns dos filhotes. Eu acreditava que havia uma pequena chance de que alguns deles me darem uma resposta não estúpida, então eu indiquei uma das formigas mais rápidas para se apresentar.

“Ok! Vamos tentar novamente. Seu inimigo está abaixo de nós, nós estamos aqui, como você aborda a situação?”

O filhote considera a questão seriamente. Eu podia ver as engrenagens girando enquanto ele pensava sobre o que eu disse e o que seus instintos diziam, e tentava resolver os dois.

“Então… eu não… me jogo nisso e… morro?” Ele disse, hesitante.

“OBVIAMENTE!”

*PAF!*

“É tão simples! Reúnam seu grupo de caça e ataque com ácido à distância! Vocês podem danificar seu alvo sem que ele seja capaz de ameaçá-los, com ácido suficiente sendo aplicado, vocês podem até derrotar o inimigo sem que ele chegue perto o suficiente para machucá-los! Viram?? Então todos os trabalhadores sobrevivem, a caça é bem-sucedida e a colônia se beneficia! COMO VOCÊS NÃO ENTENDEM ISSO?!”

Todos acenaram com a cabeça e exclamaram “Oooh!”, como se tivessem finalmente entendido.

‘Esses malditos idiotas!’

Finalmente, eu estalei.

“CERTO! Alinhem-se, duas fileiras de dez. Eu disse dez! Agora, ao meu sinal, vocês começarão a atirar ácido no alvo até acabar. SEM PERGUNTAS, coloque as antenas PARA BAIXO. Faça cada tiro valer a pena e concentre-se em suas habilidades. Prontos? FOGO!”

Nada aconteceu.

Eles me observavam.

Eu os observava.

Lentamente, trouxe minhas antenas para a frente para esfregar minhas têmporas.

“O sinal para atirar é quando eu disser ‘fogo’, Ok?”

“Ooohhh.”

‘Estou morrendo aqui. Estou morrendo seriamente.’

“Fogo…”

…

Novas Regras

Depois de algumas horas, consegui fazer com que os filhotes operassem de maneira razoável. Derrotamos os primeiros inimigos com ácido e deixamos os pequenos trabalhadores comerem depois que arrastei a biomassa para longe da fazenda.

Eles ficaram sem ácido rapidamente e eu fui forçado a incapacitar a presa antes de deixar as jovens formigas enxameá-la, treinando suas habilidades de mordida e ganhando experiência.

Repetimos esse processo até que a fazenda estivesse vazia, então eu os fiz beber água antes de nos mudarmos para a próxima fazenda.

Eu só tive que impedi-los de se jogar na luta e abraçar sua própria condenação algumas vezes! Progresso!

Apesar de ter entendido intelectualmente meu ponto de vista que, vivendo, eles seriam capazes de contribuir mais para a colônia do que morrendo, o desejo de se jogar em perigo para proteger seus companheiros filhotes era avassalador.

A certa altura, um novo monstro irrompeu da parede da fazenda enquanto os filhotes comiam. Eu sabia disso, claro, mas antes que eu pudesse lidar com isso, um dos trabalhadores já havia saltado sobre o inimigo, gritando “Vou diminuir a velocidade dele usando meu sangue coagulado! Ataquem pelos flancos!”

Felizmente, fui rápido o suficiente para entrar e derrubá-lo antes de esmagar o monstro ofensivo com um ataque de mordida.

Naturalmente, eu dei um tapa na cabeça da formiga ofensora e lancei uma palestra sobre respostas apropriadas a crises, sem necessariamente incluir sacrifício imediato. Talvez um dia eles estivessem em uma situação que exigisse sacrifício, mas com certeza não era isso que eu queria!

Após instruir as formigas a gastarem a biomassa que acumularam e de dar alguns conselhos (nenhuma delas sequer se contorceu), passamos para a próxima fazenda para repetir o processo.

Precisava encher esses filhotes de experiência e biomassa o mais rápido possível, não faltava muito para a próxima onda nascer e então teríamos duzentas pestinhas para lidar!

“Nós manteremos o mesmo plano de antes,” disse a minha classe de operárias diminutos enquanto nos agarramos ao teto da próxima fazenda. “Começamos com o bombardeio ácido no alvo até que a munição acabe, e só então avançamos com as mordidas. Lembrem-se de focar na habilidade que vocês estão usando! Queremos ver algumas subidas de nível suculentas. Qualquer um que atingir o nível cinco está proibido de ganhar mais experiência, precisamos que todos atinjam no cinco o mais rápido possível.”

“Sim, Sênior!” Elas gritaram.

Desta forma, continuamos a correr pelas fazendas a uma velocidade vertiginosa. Com vinte das pequenas operárias, fomos capazes de avançar pelas fazendas em um ritmo bastante rápido enquanto eles se uniam para devorar qualquer biomassa disponível em velocidade recorde e eu derrotava os monstros que encontrávamos com facilidade, amarrando-os com parafusos de gravidade.

Quando chegamos à terceira fazenda, a primeira formiga atingiu o nível cinco. Na quinta, a maioria delas atingiu o nível cinco e estavam prontas para formar seus núcleos. Na sexta, todas estavam.

“Excelente! Foi uma ótima sessão de treinamento, tropas! Abundância de biomassa absorvida, habilidades desenvolvidas e níveis ganhos. Agora é hora de formar seus núcleos! Vamos voltar para o ninho e encontrar um local seguro.”

“Sim, Sênior!”

Obedientemente, as formiguinhas seguiram atrás de mim enquanto nos retirávamos para o formigueiro propriamente dito. Só para ter certeza de que elas estavam sendo bem cuidadas, eu as levei para minha própria câmara pessoal na base do ninho, onde Tiny ficava de guarda, mastigando a última coisa que estava tentando pular das paredes para cima dele.

Com um pouco de incentivo, as formigas se acomodaram e gastaram seus níveis, condensando seus núcleos.

‘Um momento emocionante para qualquer jovem formiga!’

Enquanto elas faziam isso, eu corri pelo túnel principal, com a estranha imobilidade ainda reverberando pelo ninho, para checar com Crinis.

[Nada está acontecendo, Mestre. Depois que a última das formigas voltou, ficou muito quieto.]

[Ok, fique de olho e certifique-se de que não sejamos atacados. Conto com você para nos defender se tivermos problemas.]

[Claro, Mestre!] Crinis declarou com confiança, [não permitirei que nenhum lixo profane nossa casa.]

‘Bem… Bom. Meu maior medo é que outra onda de monstros nos ataque na superfície enquanto os trabalhadores estão fora de serviço, nesse caso, caberia a Crinis e a mim segurá-los o máximo possível e esperar que os trabalhadores começassem a acordar.’

Vibrant já estava acordada e não demorou muito para me encontrar enquanto ela corria de câmara em câmara, verificando as operárias.

“Oi-oi! Como vão às coisas com as crianças?” Ela perguntou, nem mesmo parando enquanto ela corria por mim.

“Está indo bem até agora, acho que eles vão dar certo… Ok?” Não, ela se foi. Pelo menos ela estava de olho em todas as câmaras, como prometeu.

‘Hora de voltar para baixo.’

‘Os trabalhadores terem suas espécies alteradas é inesperado e não sei quanto tempo eles vão ficar fora de ação, já se passaram algumas horas e até agora apenas Vibrant despertou. É melhor não demorar, está me estressando muito.’

Quando passava pela Câmara da Rainha, parei por um momento para checá-la. A enorme formiga que era a mãe de todos os membros da colônia parecia estar dormindo pacificamente. Seu corpo estava totalmente imóvel, mergulhado profundamente no torpor.

‘Eu realmente espero que mamãe acorde logo, a colônia simplesmente não é a mesma sem sua presença calmante. Talvez seja só eu esperando demais, mas juro que vi a antena dela estremecer quando me virei para voltar para o meu quarto. Direi a mim mesmo que foi real, com certeza, ela estará pronta em breve!’

Enquanto as formigas terminavam de formar seus núcleos, eu desenterrei meu próprio suprimento de núcleos e comecei a fundir alguns núcleos especiais.

‘Vou fazer uma feliz surpresa para esses pequeninos quando acordarem!’

‘Ah, as alegrias de ser um mentor. É difícil vê-los crescer tão rápido!’

…

A Monarca Desperta

Sensação voltou para a Rainha em pedacinhos. Uma perna se contraiu, então uma de suas antenas crepitou, sobrecarregando sua mente confusa com informações sensoriais que ela não estava pronta para processar.

Enquanto ela cochilava, o sentimento de mudança, de diferença, cresceu dentro dela. Mesmo sem estar totalmente alerta, ela sabia que não era a mesma de quando foi dormir, seus pensamentos continuaram girando em círculos lânguidos enquanto seu corpo ganhava vida peça por peça.

Sempre foi assim para ela, ela sabia que os trabalhadores não entravam em torpor como ela, seu descanso era mais longo, mais profundo e demorava mais para sair.

Por isso ela procurava descansar o mínimo possível. Se algo acontecesse com sua família enquanto ela descansava, como ela poderia se perdoar?

Um pensamento ocioso surgiu vagamente em sua mente: se seu filho barulhento descobrisse sobre sua falta de descanso, certamente ela seria importunada para dormir mais. Era de vital importância que ela escondesse seu cansaço.

A sensação de mudança ficou mais forte enquanto ela continuava a acordar. Era difícil dizer exatamente o que era, mas o que quer que tivesse acontecido, tinha acontecido dentro do corpo dela, não era fácil sentir a diferença quando as mudanças eram aplicadas na própria mente.

No entanto, uma imagem estava tomando forma, e a Rainha foi capaz de sentir seus próprios pensamentos se movendo mais rápido do que antes. Mesmo meio acordada, ela podia sentir a mudança, sua mente parecia ágil e rápida à medida que os pensamentos se moviam mais rapidamente e as coisas que pareciam complexas de repente pareciam mais simples, mais administráveis.

Quando ela finalmente acordou, ela mudou seu corpo ligeiramente para garantir que estava bem, então ela tentou descobrir o que estava acontecendo em seu quarto.

Seus guardas leais atediam às suas necessidades e a protegiam neste espaço de desova de monstros, seria horrível se ela se movesse muito rapidamente e os esmagasse por engano. A Rainha sabia sobre o quanto ela era mais forte do que seus filhos.

Foi uma coisa boa ela ter verificado antes de se mover, sua guarda leal ainda estava aqui com ela, exceto que eles estavam todos descansando.

Todos eles! Alguns deles estavam até em profundo torpor nas costas dela. Não era incomum que seus filhos subissem em suas costas, garantindo que ela estivesse limpa e defendendo-a das ameaças que surgiam acima de sua cabeça, mas era algo inédito que eles caíssem em torpor sem antes se mudarem para outra câmara.

O que exatamente estava acontecendo?

Curiosa, ela verificou seu status e olhou surpresa para as novas espécies ali listadas.

‘Fórmica Sapiens? O que exatamente aconteceu?’

Suas antenas se contraíram ligeiramente com exasperação, isso tinha que ser obra de seu filho intrometido. Sempre com grandes ideias e planos estranhos que de alguma forma deram certo, a família estaria em uma posição muito pior se não fosse a intromissão dele. Era uma pena que o mais inteligente de seus filhos também se mostrasse o mais frustrante.

‘O que ele fez dessa vez?’

“Bom! Os núcleos foram bem formados e nós os reforçamos. Não olhe para mim assim, núcleos especiais são um recurso raro para nós, não seja tão ingrato, pode causar um pouco de desconforto/dor extrema agora, mas vocês vão me agradecer quando evoluir!” Uma voz ecoou lá de baixo, seguida por vários gemidos cansados.

‘A quem pertencem todas essas vozes?’

A Rainha não se lembrava de tê-los ouvido antes, além de seu filho intrometido, claro.

“Vamos voltar para as fazendas, precisamos voltar ao nível cinco o mais rápido possível. Antes do fim do dia vocês terão completado sua primeira evolução, esse é o nosso cronograma, levantem-se e vamos! Vaivaivaivaivai!”

Por insistência barulhenta de seu filho intrometido, um grupo de jovens formigas de aparência lamentável subiu em seu quarto por baixo, no que ela imaginou serem as entradas das ‘fazendas’ sobre as quais ela havia sido informada.

Ela não tinha certeza se gostava da ideia de gerar tantos monstros tão perto do ninho, mas tinha que admitir que a biomassa fornecida era mais do que o esperado. A colheita repetida deu a ela biomassa suficiente para empurrar o segundo conjunto de duzentos ovos tão rapidamente quanto ela poderia imaginar.

“Espere um momento, crianças.” Ela gritou, fazendo com que os filhotes se virassem para ela com surpresa.

“Mãe? Você está acordada!” Eles gritaram e correram para ficar diante dela.

“O quê? Mãe?” O intrometido gritou e correu para a câmara, afastando os filhotes muito menores sem esforço antes de se preocupar com a Rainha, importunando-a com perguntas.

Internamente a Rainha sorriu, tocada pela óbvia preocupação demonstrada por seu filho intrometido, mas externamente…

*PAF!*

“Ai!”

“O que você fez desta vez, criança? Os trabalhadores, até eu, foram arrastados para o torpor, Minha espécie também mudou. Você pode explicar?”

Castigada, a criança intrometida esfregou a cabeça com uma antena enquanto tentava aplacar a Rainha.

“Bem, as coisas funcionaram muito bem no plano de criar trabalhadores mais inteligentes e capazes, os primeiros vinte nasceram e eu comecei a treiná-los. Eles já formaram seus núcleos e estão a caminho de sua primeira evolução ao completar +5 atualizações e núcleos totalmente atualizados.” A nota inconfundível de orgulho ressoava naquela voz que assumiu um tom de palestra.

A rainha também estava orgulhosa do que seu filho intrometido havia alcançado. Se o que foi dito fosse verdade, esses vinte jovens trabalhadores estavam avançando rapidamente e seriam uma grande ajuda para a família. No entanto…

*PAF!*

“Ai!”

“E o sono?”

“Certo, o torpor. Bem, mãe, acontece que quando esses filhotes nasceram, o sistema decidiu que eles eram uma nova espécie. Como o ‘criador’ da nova espécie, tive a opção de converter nossa colônia existente para o novo tipo. Eu selecionei sim e todos dormiram, inclusive eu! Eu não sabia que isso ia acontecer! Eu juro!”

A Rainha assentiu lentamente. Fazia sentido, sua própria espécie havia claramente mudado após acordar e, em sua opinião, mudar as espécies de toda a colônia era a melhor opção. Diferentes espécies de formigas iriam guerrilhar, isso era algo que ela sabia instintivamente.

Estendendo sua antena, gentilmente desta vez, ela deu um tapinha na cabeça de seu filho intrometido.

“Você fez bem, criança. Agora me dê um momento para falar com meus novos filhos.”

Visivelmente satisfeito por estar fora de perigo, seu filho intrometido saltou para o lado e começou a conduzir os filhotes menores em sua direção.

A Rainha olhou para seus novos filhos com cuidado, os vinte filhotes eram claramente menores do que os nascidos antes da mudança, mas havia algo diferente neles.

Um vislumbre de luz em seus olhos, a maneira como olhavam para a câmara absorvendo informações e pensando, e a Rainha ficou um pouco perturbada ao ver esse tipo de comportamento de seus filhos. Ela esperava isso do intrometido, mas esses novos filhotes eram formigas como ela os entendia? Ou eram algo novo?

“Como vocês estão, crianças?” Ela perguntou gentilmente.

Os vinte filhotes se animaram com suas palavras, mas estavam claramente sofrendo.

“Estamos bem, mãe!”

“Absolutamente bem!”

“Nunca estive melhor!”

A Rainha sorriu para eles, a tentativa delas não enganava ninguém.

“Eu posso ver que vocês estão com dor, crianças. Vocês precisam de descanso?” Ela perguntou.

O descanso não era algo que os trabalhadores, nem a Rainha, geralmente faziam. Parte dela estava genuinamente preocupada em ver seus filhos sofrendo, outra parte estava testando sua resposta. Ela queria entender seus novos filhos, eles eram semelhantes aos que vieram antes? Como eles eram diferentes?

“Descansar?” Os vinte brigaram em uníssono, parecendo quase ofendidos com a sugestão.

“Não preciso de descanso, nem por mais cem anos!” Declarou um filhote de aparência desconexa perto de sua pata dianteira direita.

“Não vou descansar nesta vida! A morte antes do descanso!” Gritou outro.

Os outros começaram a cantar.

“Morte antes do descanso! Morte antes do descanso! Morte antes do descanso!”

O coração da Rainha disparou em seu tórax, essas eram formigas, até o fundo do coração.

“Tudo sempre é até a morte com vocês, parem de gritar com a Rainha!” O intrometido interrompeu, gritando mais alto que os outros vinte juntos.

“Desculpe incomodar, mãe” o intrometido continuou, “eu deveria voltar a treinar esse bando. Aparentemente eu preciso acrescentar uma palestra sobre a necessidade e importância do descanso!”

Enquanto a criança intrometida olhava para os filhotes, a Rainha se mexeu culpada. O descanso era importante, mas parecia um desperdício .

“Muito bem, criança. Espero que vocês, crianças, continuem a servir a colônia no futuro.”

Os filhotes acenaram para ela vigorosamente com suas antenas enquanto respondiam.

“Claro mãe! Vamos trabalhar incansavelmente pela família!”

“De fato, nossos esforços nunca vacilarão!”

“Estou honrado em me expor a essa dor pela colônia!”

“Eu também!”

“Tudo bem, tudo bem, entrem já na fazenda, estamos cumprindo um horário aqui!”

O intrometido conduziu os filhotes de volta às fazendas e os escondeu enquanto eles continuavam a declarar seu compromisso sem limites com a colônia. A Rainha não pôde deixar de sentir calor por dentro.

O futuro da família parecia brilhante, talvez em breve houvesse outra Rainha e eles realmente começassem a se expandir como seus instintos exigiam que deveriam.

O conflito viria a seguir, como sempre acontecia na Masmorra, a Rainha ainda era jovem, mas aprendera essa lição cedo, ainda assim, ela a enfrentou. Sua família não falharia contra o desafio, ela acreditava firmemente nisso.

…

A Nova Colônia Toma Forma

Após falar com a Rainha, levei minha classe para as fazendas para mais instrução. Sinceramente, não sei dizer o que mamãe estava pensando quando falei com ela, ela parecia uma mistura de feliz e louca.

‘Eu tenho que dizer, eu estava muito nervoso falando com ela. Digo, como vou saber como ela se sente sobre ter sua espécie mudada? Ela pode ter sido muito apegada a isso! Não sei!’

‘E tem o fato dela ter tido sua espécie alterada pelos atos de um de seus próprios filhos, devo dizer que ser o ‘criador’ completo de uma nova espécie está soando sinistro para mim. Por alguma razão, sinto-me extremamente confiante de que isso trará mais ramificações para mim no futuro.’

‘O sistema não gosta de anunciar quando você desbloqueia algo, mas certamente criar uma nova espécie na Masmorra é algo importante, certo? Talvez não, talvez novas espécies apareçam o tempo todo e aqueles que as criam sejam tão medíocres e comuns quanto eu, pelo menos eu espero que sim. Se isso explodir na minha cara e se transformar em algum tipo de grande problema, ficarei super irritado.’

Os filhotes continuavam animados após o encontro com a Rainha, com seu fervor foi novamente aceso. Felizmente, o zumbido ajudou a empurrar a dor e o desconforto de seus núcleos recém-explodidos para o fundo de suas mentes.

‘Agora podemos avançar no treinamento ainda mais rápido!’

‘Gweheheheh Obrigado pela ajuda, mãe!’

Meu plano para os primeiros vinte sempre foi pressioná-los o máximo e dar-lhes o melhor começo de vida possível, isso significava fazer por eles o mesmo que fiz pela Vibrant, ajudando-os a evoluir com núcleos especiais desde o início, maximizando suas mutações e com meu conhecimento aprimorado, também podia fornecer algumas orientações em relação a habilidades e progressão.

‘Para maximizar seu potencial, também farei com que escolham a evolução Filhote Operária Superior. A julgar por Vibrant, eu suspeito que o filhote superior permite um crescimento de estatísticas aprimorado para as evoluções seguintes e, com sorte, permitirá que esses vinte cresçam a potências da colônia, permitindo-me uma aposentadoria confortável, fazendo cócegas em larvas e filhotes chatos com histórias de ‘no meu tempo’, no futuro.’

‘Ahhh, a vida livre de estresse cercada pela família e tirando meu sossego. Nunca experimentei isso na minha antiga vida, mas agora tenho uma chance! Para isso, vou trabalhar esses vinte filhotes até os ossos! No momento em que não aguentarem mais, eles serão super formigas como a Masmorra nunca viu.’

“Alinhem seus pequenos insetos! Vamos entrar em formação, não vou mimá-los tanto desta vez, vamos ver um combate real!”

Seus olhos se iluminaram como se uma chama ardente tivesse explodido de repente por dentro e eu os cortei apressadamente antes que eles pudessem falar.

“Absolutamente NENHUM de vocês vai se jogar no caminho do mal, caramba! A primeira formiga que pular no inimigo de forma estúpida vai passar o resto do treinamento sendo carregada pelas outras e alimentada com experiência sem contribuir, como um pedaço de lixo egoísta!”

*”Suspiro”*

Eu poderia muito bem ter dito a eles que o ofensor seria condenado a uma eternidade de fogo ardente no inferno.

‘Não fazer nenhum trabalho? Ser um fardo para os outros? Egoístas? Esses conceitos simplesmente não faziam parte de suas essências, eu posso muito bem ter dito a eles que mudaria sua espécie de formiga para pato.’

“Como você diz, Sênior!”

“Vamos obedecer às suas instruções!”

‘Todos eles me garantiram que vão se comportar, mas tenho certeza de que um deles vai ceder se a situação ficar um pouco tensa, mas vai servir por enquanto.’

“Assim como praticamos da última vez, invadiremos na câmara e entraremos rapidamente em formação, lembrem-se de se posicionar de forma que a praça de negócios fique de frente para o inimigo, mas você ainda tenha linha de visão para o alvo.”

“Eu pensei ser o distrito comercial, mudou??”

“É a mesma coisa! Você nunca vai conseguir se ficar preso nos pequenos detalhes. Vão! Agora! Agora! Agora!”

Com o tipo de coordenação que apenas um enxame de insetos poderia conseguir, os filhotes e eu irrompemos na fazenda e rapidamente assumimos nossas posições no teto, fazendo chover uma morte ácida nos monstros que lutavam ferozmente abaixo.

Estava trapaceando, claro, os monstros de aparência mais dura e mais ilesos eram os primeiros visados pelo meu próprio ácido, mais poderoso e restritivo. Isso facilitaria a próxima etapa.

“Reportem quando estiverem sem munição!”

“Estou fora, Sênior!”

“Então saia!”

“Fora! Devo me lançar contra o inimigo para garantir nossa fuga?”

“Eu já avisei duas vezes, não haverá uma terceira, entendeu? O inimigo está enfraquecido, fiquem em formação e avancem. Vamos nos engajar no corpo-a-corpo!”

Movendo-se para uma formação semelhante a uma caixa comigo no comando, os filhotes e eu avançamos do telhado, descemos a parede e depois para o chão, entrando em combate com os monstros mais próximos.

Eu instruí os filhotes a adquirir diferentes habilidades de mordida conforme elas se tornavam disponíveis e treiná-las juntos para nivelarem de forma aproximada e no mesmo avanço. Isso permitiria que eles conseguissem a fusão no avanço três o mais rápido possível, eu continuava esperando pelas fusões de avanço quatro, porém, seria interessante ver qual é a diferença.

Eu podia ver os filhotes mordendo e mordendo com suas mordidas e mastigações de primeiro avanço. O dano que elas causavam individualmente era mínimo, mas nenhuma formiga foi criada para lutar sozinha.

Demonstrando suas capacidades de aprendizado rápido, eles já estavam implantando algumas das táticas sobre as quais falei com eles. À minha esquerda, os filhotes mordiam pelos flancos e não apenas se movendo para cercar seus inimigos pelas laterais, mas também subindo em cima de seus irmãos para atacar o inimigo por cima, abrindo um novo ângulo de ataque.

Não conseguia imaginar soldados humanos cavalgando nos ombros de seus camaradas para a batalha, seria um pouco ridículo para ser honesto, já as formigas, por outro lado, não tinham problemas em se segurar e encontrar pontos de apoio umas nas outras.

‘Caramba, algumas espécies de formigas formam ninhos vivos, as paredes e túneis formados por massas de formigas penduradas umas nas outras, escalar outra formiga para atacar é apenas coisa básica!’

Desta forma, os filhotes garantiam que nunca estariam em menor número e poderiam usar suas muitas vias de ataque para afastar monstros mais poderosos que, de outra forma, os ameaçariam.

Naturalmente, também tive que ajudar ocasionalmente, quando as coisas ficavam um pouco complicadas, resgatando-as com uma mordida bem-posicionada com minhas mandíbulas poderosas cortando esses inimigos fracos em uma única mordida.

Uma vez que limpávamos a sala, fazia com que os filhotes enchessem seus rostos, consumindo tudo o que podiam e partindo para a próximo. Depois a seguinte, depois a seguinte.

Continuamos a lutar e a comer até que eles começassem a me dizer que suas mutações estavam completas, momento em que eu disse a eles para levarem o excesso de Biomassa para a Rainha, tarefa que eles realizavam com incrível entusiasmo, explodindo de orgulho com a chance de alimentar a mamãe.

Quando todas as fazendas estavam vazias, finalmente alcançamos nosso objetivo, todos no nível cinco, com mutações no máximo. Cansado, mas triunfante, conduzi minhas cargas de sofrimento para fora das fazendas e para meu quarto, onde Tiny continuava a manter um olhar atento sobre a Masmorra.

Nesse momento, recebi outra agradável surpresa de Vibrant quando ela me disse que as operárias estavam se mexendo.

‘A colônia está acordando!’

…

A Fera Não Dorme Mais

Os filhotes foram levados para o meu quarto, onde Tiny foi instruído a ficar de olho na situação enquanto eu fui encontrar Vibrant e ver como estava a situação com os trabalhadores.

Achei Vibrant pairando em torno das duzentas larvas que eclodiram recentemente, pegando pedaços de comida que minha turma trouxe e apenas jogando perto das larvas enquanto ela corria de um lado para o outro, tentando garantir que as coisinhas vorazes fossem alimentadas.

‘Opa!’

As operárias que cuidavam das larvas eram tão onipresentes que nem pensei em me certificar de que estavam sendo alimentados! Graças a Deus, Vibrant estava trabalhando. Eles não teriam morrido de fome em tão pouco tempo, de forma alguma, mas seu desenvolvimento seria retardado se demorassem muito entre as refeições.

‘O estágio larval do desenvolvimento de uma formiga é principalmente para que elas se empanturrem de alimento, elas não têm nada para fazer a não ser comer, comer e comer mais um pouco. Quanto mais rápido elas crescem, mais rápido elas ficam prontas para entrar em seus casulos e tomar forma como trabalhadores adequados da colônia.’

“Vibrante! Como vão às coisas com os trabalhadores?”

“Espere um segundo, Sênior! Eu preciso alimentar essas larvas!” Ela gritava enquanto passava por mim a toda velocidade.

“Eles não estão todos alimentados?”

“Não!”

‘Que droga, não adianta ser preguiçoso, vou contribuir e ajudar.’

A maioria da comida foi empilhada na câmara da Rainha e não demoramos muito para entregá-la às larvas restantes, que imediatamente moveram seus corpos desajeitados para uma posição em que pudessem mastigá-la. Elas não tinham exatamente os melhores aparelhos bucais para isso, mas estavam se dando uma chance!

Enquanto trabalhávamos, perguntei novamente ao Vibrant o que estava acontecendo.

“Comecei a ver um pouco de movimento entre os trabalhadores. Os mais evoluídos e os trabalhadores que eu liderava foram os primeiros a começar a se mover”, ela anunciou alegremente.

“Onde eles estão?” Eu pergunto.

“Oh! Em todos os lugares!”

“…”

Acontece que eles estavam mesmo espalhados por todo o ninho em várias câmaras, após correr aqui e ali, finalmente encontrei um trabalhador dando sinais de vida.

‘Este sujeito parece estar em sua segunda evolução, algum tipo de trabalhador avançado. Impressionante! Eu tenho a nítida impressão de que eles deveriam ser um pouco maiores do que são atualmente…’

“Haaa…. Hrrrrr”

‘Uau! A formiga está falando! Ele desenvolveu a glândula da linguagem de feromônios enquanto dormia?!’

“Ei, amigo, como você está? Você dormiu bem?” Eu perguntei.

“Hen, han…” conforme o movimento retornava lentamente ao trabalhador, ele continuava a tentar falar usando essa nova mutação.

“Não tenha pressa, campeão, não precisa se apressar.”

“T…Ten… Tenho…”

“Tem? Tem o quê?”

“Eu… eu… morri… pela colônia?”

“… Não.”

“… Droga.”

‘QUAL É!’

‘Eu tenho que lidar com isso de novo?!’

Durante a próxima hora, mais e mais trabalhadores acordaram e eu os encaminhei para a Rainha para um rápido interrogatório antes de voltarem para suas funções. Após falar comigo, com a Rainha e com alguns trabalhadores cujos núcleos estavam sendo inspecionados por mim, consegui entender o que havia acontecido com eles enquanto dormiam.

O sistema não apenas mudou suas espécies, mas também os aproximou o máximo possível do modelo genérico da nova espécie. As operárias não mudaram completamente para combinar com os novos filhotes, mas estavam próximas.

Todos eles tinham a glândula da linguagem de feromônios e todos eles sacrificaram tamanho e perderam mutações para alimentar o desenvolvimento do cérebro. Eles não eram tão espertos quanto os filhotes, mas eram muito mais espertos do que antes.

‘Depois de algumas evoluções, suspeito que a diferença entre as velhas operárias e os filhotes que ainda nascerão desaparecerá completamente. Os primeiros vinte terão um pontapé extra para começar suas vidas, os filhotes nascidos depois disso não receberão esse tipo de tratamento VIP.’

Eu enfatizava para cada trabalhador, e pedi a Rainha que martelasse esse ponto, que cada trabalhador era muito mais valioso para a colônia vivo do que morto. Não tinha certeza se a nova onda de trabalhadores preocupados com o sacrifício atendeu à mensagem ou não, mas esperava que tivesse sido o suficiente para que, quando eu conseguir os primeiros vinte para administrar as coisas, não houvesse nenhum dano.

‘Falando dos vinte.’

Com os trabalhadores voltando lentamente à ação, era hora de sua primeira evolução.

Voltei para o meu quarto e chamei Crinis para nos encontrar. Quando ela chegou, os vinte filhotes estavam dispostos em semicírculo diante de mim no quarto, com Tiny me apoiando como um segurança meio adormecido.

“Filhotes, vocês estão prestes a embarcar no primeiro passo do longo caminho para a grandeza das formigas, esta evolução ajudará a estabelecer as bases para sua futura progressão. É meu objetivo que, com o tempo, vocês cresçam para se tornarem os alicerces desta colônia à medida que ela cresce e se expande. Não é viável para todos os filhotes receber o mesmo começo de vida que vocês, os recursos necessários são muito grandes.”

As formigas ouviam meu grande discurso com olhos focados. Minha divagação parecia estar ressoando nelas, de alguma forma. Na verdade, o espírito em seu olhar estava começando a me deixar um pouco nervoso.

‘Não precisam ser tão sérias, pessoal!’

“Ahh.” *Tosse* ”Para sua primeira evolução, vocês escolherão a opção Filhote Superior e quero que vocês selecionem um novo estômago como seu órgão, isso ajudará a acelerar o desenvolvimento futuro de mutações e diminuir a demanda dos recursos da colônia. Além disso, vocês podem fazer o que quiserem com suas estatísticas. A partir de sua segunda evolução, vocês poderão escolher uma casta e decidir como contribuirão para a colônia a partir daí. Estamos… bem?”

“Sim, Sênior!” Elas gritaram em uníssono, fazendo-me pular.

“Ok! Vamos lá então, eu acho…”

Com essa instrução fraca, as formigas rapidamente se agruparam em um canto da câmara e imediatamente ficaram imóveis quando começaram a interagir com o menu de evolução.

Depois de algumas pesquisas, foi determinado que apenas comprando uma atualização do estômago durante a evolução, as formigas começariam a sofrer mutações em seu estômago, alguns dos avanços da mutação eram especialmente atraentes e dei alguns conselhos aos filhote a esse respeito.

‘Fazer uma Cirurgia de Núcleo era um pouco complicado em alguns aspectos, não consigo ver todo o menu de evolução quando estou lá, mas posso ver as opções que estão ao alcance do núcleo que estou vendo.’

‘Com todos eles escolhendo um estômago e, em seguida, transformando-o, levá-los a +10 para outra evolução perfeita será moleza. Eu fiz as contas com base em meus núcleos e acho que só tenho o suficiente para maximizar os núcleos de todos os vinte para a próxima evolução.’

‘Cada evolução de cinco núcleos significa cem núcleos diretos e depois outros sessenta ou mais para formar os núcleos especiais por meio da fusão. Eu imagino que a família real de Lirian jamais cogitou que sua riqueza acumulada em núcleos seria desperdiçada em apenas algumas semanas dessa maneira.’

‘É o suficiente para trazer um sorriso ao meu coração.’

‘Gweheheh.’

Não demoraria muito e poderia passar a maioria da responsabilidade da colônia para esses filhotes.

‘Assim que eu conseguir fazê-las passar pela segunda evolução, será com elas, então ficarei um pouco mais livre.’

‘Por enquanto, enquanto eles estão ocupados evoluindo, devo usar meu tempo de forma produtiva. A Rainha quer que eu assuma o núcleo raro, então é melhor eu tentar e começar a absorvê-lo.’

Sentindo-me nervoso, eu o tirei da parede e a poderosa joia rolou na terra empoeirada do meu quarto diante de mim

‘Este é um grande núcleo buzinando. Não posso deixar de sentir uma pontada interna enquanto penso em tentar absorver essa coisa.’

‘Isso vai doer.’

…

Alinhando Os Planos

O núcleo raro estava no chão na minha frente e eu sabia que era hora de pagar o flautista. Por mais que eu tenha obtido uma estranha sensação de alegria ao forçar os filhotes a absorver um núcleo especial, esse processo dói seriamente, e eu já estourei meu núcleo e absorvi um núcleo especial.

‘Se eu absorver esse núcleo raro, poderei realmente suportá-lo?’

‘Ou meu núcleo simplesmente detonará e me rasgará por dentro?’

‘Oh senhor…’

‘Aqui vamos nós.’

Respirando fundo, cautelosamente estendi minhas antenas para baixo e as toquei na superfície fria do núcleo.

[Núcleo Raro compatível detectado. Você gostaria de reforçar seu núcleo ou reconstituir o monstro?]

‘Eu com certeza não quero criar um desses crocodilos como um dos meus animais de estimação, tenho muitas lembranças ruins deles para sequer considerar isso.’

‘Nada disso, me dê esse suquinho!’

Assim que dei meu consentimento mental, a energia compactada densamente contida na esfera semelhante a uma joia começou a fluir para dentro de mim, girando por todo o meu corpo antes de se estabelecer em meu núcleo, adicionando sua força à minha.

E doeu imediatamente.

Eu me acostumei com a sensação vagamente esticada do meu núcleo no máximo, a ponto de realmente não me incomodar, mas não tinha certeza se foi apenas porque me acostumei com a dor ou se meu corpo se ajustou ao tamanho do núcleo estendido.

Em última análise, não importava, à medida que as vastas energias dentro do raro núcleo se derramavam sobre mim e meu núcleo começava a crescer, a dor foi instantânea e intensa.

‘Meu corpo não foi feito para segurar um núcleo desse tamanho!’

‘Droga, isso dói! Santa Formiga! Com F maiúsculo!

‘Deve ser assim ter um estômago inchado que não é um estômago, mas, na verdade, uma pedra formada por energias místicas condensadas. A dor nem está localizada ao redor do meu núcleo! Ao contrário de antes, está irradiando para fora, percorrendo meus nervos até as extremidades de meus membros e ricocheteando em minhas extremidades para voltar ao meu centro ainda pior do que antes.’

‘Que delícia!’

Em completa agonia, tudo o que eu podia pensar era em suportar o melhor que pudesse. Não sei por que, mas a ideia de parar imediatamente e ir embora não me ocorreu, mesmo que eu não precisasse disso na minha vida.

Já sofri muito em minha nova existência, talvez outra pessoa pudesse carregar esse fardo para mim. Fiz mais pela colônia do que qualquer outro indivíduo nela, exceto a própria Rainha.

‘E não é como se eu quisesse ser todo-poderoso, senhor de tudo que ele alcança seus olhos, tipo superior de monstro. Não anseio especialmente pelo poder individual, não sou profundamente ambicioso, sou preguiçoso demais para isso!’

No entanto, cerrei minhas mandíbulas e me segurei.

Talvez tenha sido observar os vinte filhotes serem tão estoicos e altruístas em suas atitudes, ou tenha sido a aceitação da Rainha ao que fiz, criando tantas mudanças para impulsionar a colônia.

Talvez eu fosse apenas estúpido, eu não descarto essa ideia.

‘Seja qual for o motivo, eu aguento.’

‘Dói e eu aguento.’

‘Há agonia e eu aguento.’

Senti que meu corpo e minha mente estavam se partindo em mil pedaços, mas me segurei, por mais estranho que parecesse, senti clareza nesses momentos. Como se a dor que irradiasse do meu núcleo à medida que crescia estivesse eliminando a confusão e a dúvida que normalmente se espalhava dentro da minha mente.

‘Eu me sinto limpo, eu me sinto puro.’

‘Eu vou aguentar isso, vou sobreviver, há coisas que são mais insuportáveis do que isso. Tenho uma família agora, algo que eu nunca tive antes, não permitirei que sofram, não vou permitir que eles lutem. No fundo, estou preparado para carregar fardos para ajudá-los.’

‘Este núcleo precisa ser usado e eu sou o melhor para usá-lo, por alguma razão, não há nenhum membro da colônia tão avançado quanto eu. Por enquanto isso tem que ser para mim.’

E assim eu aguentava.

Não havia mais nada em meu universo, exceto a dor e a bola de energia concentrada descansando na terra diante de mim. A transferência de energia era glacialmente lenta, ou pelo menos parecia assim.

‘Este núcleo deve conter mais de dez vezes mais energia que um núcleo especial, não importa o quanto eu drene, não parece que estou mais perto de terminar de absorvê-lo!’

Mais dor, e eu suportava.

Eu aguentei até que meus pensamentos desaparecerem e minha visão escurecesse.

‘HÁ!’

‘Estou de pé!’

*Argh*

‘Ainda dói muito…’

Quando o estado de alerta voltou à minha mente, fiquei de pé apenas para descobrir que todo o meu corpo estava gritando de agonia. Sim! Era como se todas as células do corpo chegassem à academia com um entusiasmo que não foram capazes de suportar. Nem uma única parte de mim estava livre de um intenso descontentamento com suas circunstâncias atuais.

E meu núcleo.

Santa Formiga, o núcleo.

Como se eu tivesse engolido uma pedra que carregasse rancor, ela ficava no centro do meu corpo e simplesmente não cabia.

Eu estava cheio demais! Pior de tudo, ainda podia ver o núcleo raro no chão à minha frente, devo ter desmaiado de dor antes de terminar o processo de absorção.’

‘Talvez isso seja bom, eu realmente não sinto que poderia aguentar mais agora, sinto como se estivesse à beira de receber algum dano sério aqui. Espero que depois de algum tempo o aperto e a dor desapareçam a ponto de eu poder absorver o resto, logo antes de evoluir.’

Cautelosamente, já que cada movimento enviava novos sinais de dor disparando por meus nervos, rolei o núcleo para um canto e o enterrei com o resto do meu estoque.

Os filhotes pareciam ainda estar em processo de evolução, o que era bom. Precisava de um pouco de descanso e tempo de recuperação. Antes disso, porém, eu disse a mim mesmo que iria verificar a aldeia, apenas para ter certeza de que as mudanças na colônia não desencadearam algum tipo de conflito ou mal-entendido.

Então, como uma formiga avô geriátrica com artrite grave e três quadris duvidosos, subi pelo eixo central do ninho. Apesar da minha condição, não pude deixar de notar as mudanças que já estão ocorrendo na colônia.

A primeira e mais óbvia eram as trilhas de feromônio que foram deixadas. Onde antes eram mensagens muito simples como “comida aqui”, “cria precisa cuidar”, “ajude a cavar”, agora eram muito mais complexas.

Balançando minhas antenas no ar, recebi uma onda de conversas que ocorreram recentemente e trilhas descritivas de longo prazo que foram marcadas várias vezes.

O primeiro que encontro dizia: “Olá! A ninhada acabou de nascer por aqui, preciso de ajuda com a limpeza e alimentação. Os níveis atuais de alimentos são saudáveis, mas espera-se um aumento na demanda em breve.”

Seguido por “Oi-Oi! Disseram-me que haverá um aumento na demanda por comida em breve, que emocionante! Siga esta trilha acima do solo para se juntar à caça na superfície. Certifique-se de caçar em equipe, em grupos de cinco, e fiquem vivos!”

Podia dizer que a última era Vibrant, aparentemente continuando a aprimorar suas habilidades de liderança.

Em geral, as mensagens eram amigáveis e profissionais. Coisas como “Use este caminho para cavar, mantenha o solo fresco :)” ou “Câmaras de Filhotes por aqui! Sempre preciso de mais ajuda, muitas deles ultimamente!”

‘Como diabos eles inventaram o emoji de cheiro em tão pouco tempo?’

Mesmo enquanto lentamente eu escalava para fora do ninho, recebi muitos cumprimentos e votos de felicidades ao fazê-lo.

“Olá, continue com o bom trabalho!”

“Oi, trabalhe duro!”

“Fique saudável, companheiro de trabalho, senão você não pode trabalhar!”

‘Eu entendo… vocês gostam de trabalhar! Pelo menos eles não estão falando sobre jogar suas vidas fora de alguma forma sem sentido. Eu suspeito que da próxima vez que a colônia estiver sob ataque, isso pode voltar, veremos.’

Por enquanto, fui caminhando até a aldeia humana para ver como as coisas estavam indo.

…

A Próxima Fase

[Precisamos de mais disso, assim que você conseguir.]

…

[Ué, tudo bem? Talvez você deva se afastar um pouco do meu rosto para que eu possa ver o que é?]

Uma Enid extraordinariamente enérgica e determinada estava acenando algo na minha cara com as mãos trêmulas. Assim que entrei na aldeia, alguém foi buscá-la e a normalmente digna senhora mais velha chegou correndo, com as saias levantadas com uma das mãos e a outra segurando este objeto.

Quando ela afastou um pouco o objeto, eu consegui ver que era. Como suspeitava, era a madeira infundida com mana que entreguei a Beyn há um dia ou mais.

[Ah, finalmente colocou as mãos nisso, não é? Então, o que é?] Eu perguntei.

[É madeira com infusão de mana.]

[Eu posso ver isso claro como o dia! Para que serve ?]

Enid riu com as mãos nos quadris.

[Bem, essa é uma pergunta diferente, não é?] Ela segurou o galho com ternura em suas mãos, como um bebê recém-nascido. [Essa madeira absorveu a abundante mana da Masmorra e assumiu os atributos que a cercavam.]

[Sim?]

[Esses tipos de materiais da masmorra são preciosos e valem tanto quanto os núcleos, as nações lutam ferozmente pelos direitos sobre extensões e outras regiões que produzem esse tipo de coisa. Elas são raras e incrivelmente úteis! Sem falar que é valioso. No passado eu lidei com algumas coisas assim que meu marido conseguiu trazer um, eles foram vendidos por um preço muito alto, te digo. Encantadores e artesãos adoram essas coisas.]

[Para quê???] Estava perdendo minha paciência aqui.

Olhando para mim com desaprovação, Enid funga antes de responder.

[Ao fazer itens projetados para canalizar certos tipos de mana, materiais como este amplificarão o efeito. Por exemplo, se um cajado fosse feito para um mago da água com materiais imbuídos de mana de água, qualquer feitiço lançado pelo cajado seria mais poderoso.]

[Ooo, isso é útil.]

Enid sorriu triunfante com meu crescente entusiasmo. [Não apenas isso, você poderia fazer escudos, espadas, armaduras ou artefatos que adicionariam esse elemento ao seu ataque ou defesa.]

[Mas esta madeira tem elementos duplos] eu indiquei, [água assim como terra. Isso é bom?]

[Isso!] Declarou Enid, mais uma vez agitando o bastão com vigor na minha cara, [é o mais importante! Dupla afinidade! Duplique o impulso ofensivo, dobre a defesa! Este tipo de material é extremamente raro! Em Lirian, qualquer coisa assim era reivindicada diretamente pela coroa!]

[Ok, então é uma ótima coisa, muito legal. Mas o que exatamente podemos fazer com isso? Duvido que haja algum mestre encantador rondando a vila atualmente, e a colônia certamente não consegue fazer nada com isso.]

‘Ainda.’

Sendo tão resilientes e dedicados como as operárias eram, combinando isso com sua nova inteligência, quem sabe do que eles seriam capazes daqui a alguns anos?

Em minha mente, cenas das grandes forjas de formigas começaram a aparecer, com os salões cavernosos sob a terra onde milhares de fervilhantes artesãos fabricavam armas e armaduras de formigas em escala industrial.

‘Gweheheheh.’

‘É glorioso em minha mente!’

‘Foco, Anthony, jogue com calma. O inevitável futuro das formigas chegará a tempo.’

Enid estava olhando para mim de forma estranha.

‘Droga Anthony, não deixe a ambição ser tão nua!’

[Bem, você não está errado.] A mulher astuta respondeu com cautela, [mas temos alguns comerciantes, aprendizes e, mais importante, temos Beyn para ajudar a nos guiar para desbloquear as habilidades e classes relacionadas à modelagem de materiais com infusão de mana e encantamento.]

[Não vai demorar muito para alguém treinar essas habilidades? Quanto tempo você acha que temos que gastar em algo assim?]

Ela balançou a cabeça.

[Não vai demorar tanto quanto você pensa, ao acelerar o crescimento do nível na masmorra e com conhecimento especializado para quebrar as condições de desbloqueio, a única coisa que falta são materiais para usar nas habilidades de nivelamento.]

[Eu entendo, então é por isso que você quer que eu traga mais. A pergunta que tenho para você é: o que a colônia ganha com isso? A extensão é nossa e somos os únicos que podem descer até lá e coletar as coisas.]

Começamos a pechinchar e finalmente fechamos um acordo de distribuição para os materiais produzidos, a parte dos ganhos indo para a colônia, é claro. Também consegui extrair uma promessa de uma curiosa Enid de se envolver em um acordo de compartilhamento de conhecimento, onde a aldeia informaria a colônia de qualquer coisa que ela pudesse aprender.

Com esse negócio concluído, era hora de voltar ao ninho e verificar minha turma de filhotes. Mais uma vez, movendo dolorosamente minhas pernas uma a uma enquanto raios de agonia atravessavam meu corpo a cada passo, fiz meu caminho de volta para meu quarto.

A viagem demorou quatro vezes mais do que o normal, sentia como se estivesse envelhecendo prematuramente.

Voltei ao ninho enquanto a enxurrada de saudações, conversas e trilhas sacudia minhas antenas mais uma vez.

‘Realmente está barulhento aqui agora. Pensando bem, não faz muito tempo que eu estava preocupado em nunca mais ter ninguém com quem conversar, então ter esta tagarelice e barulho constantes ao meu redor, aqui, neste lugar onde me sinto tão segura…’

‘É simplesmente bom, quase o suficiente para trazer uma lágrima ao meu olho, mas não exatamente porque sou fisicamente incapaz de fazê-lo.’

De volta à câmara, as formigas estavam em alerta novamente. Por alguma razão, elas estavam agrupadas em torno de Tiny enquanto o grande macaco permanecia sentado de costas, ao que tudo indica, totalmente adormecido.

[Algum problema aqui, Crinis?] Perguntei ao meu companheiro mais atento e capaz.

[Sem problemas, Mestre. Os pequenos acordaram há pouco tempo.]

Eu tive que rir de Crinis referindo-se a eles como ‘pequenos’, ela não era muito mais velha que eles.

[Por que eles estão olhando para Tiny tão de perto?] Eu perguntei.

[Não faço ideia, ele está dormindo no trabalho há trinta minutos.] Crinis parecia decididamente irritada com seu colega preguiçoso.

[Vou resolver isso mais tarde.] Eu prometi a ela antes de cercar os trabalhadores.

“Ok, pessoal, uma evolução concluída, mais uma antes de vocês se formarem no treinamento básico. Vocês sabem o que isso significa? Mais absorção de núcleos!” Gritei alegremente.

A melhor coisa para esquecer sua própria dor, às vezes, é infligir dor aos outros.

…

Mergulhando Na Escuridão

“Pare de relaxar, você não está pronto para trabalhar pela colônia?”

“Argh… claro, Sênior!”

Os filhotes estavam mais uma vez sofrendo com os efeitos de serem recheados com núcleos e depois absorverem um núcleo especial. Empacotar todos eles esgotou meu estoque para basicamente nada, mas valeria a pena, esses vinte estavam tendo o melhor começo de vida que uma formiga poderia esperar.

Todos e cada um deles teve a evolução de ‘filhote superior’ que a Vibrant teve. Suas estatísticas foram aumentadas apenas um pouco de sua forma original de filhote, a única diferença significativa foi em Astúcia, já que um pequeno aumento nessa estatística representa uma mudança substancial, mas nas próximas evoluções a recompensa seria enorme.

‘Independentemente do tipo de formiga que essas vinte primeiras escolham ser, Soldado, Rainha ou Operária, quero que sejam forças exemplares que saberão conduzir aqueles que seguirem seus passos.’

‘No entanto, estou sem tempo, preciso levar essas vinte até o nível 10 e evoluí-las antes que o próximo grupo de duzentos filhotes surja. Quando verifiquei a ninhada pela última vez, eles eram pequenas larvas bastante gordinhas, não demorará muito para entrarem na fase de pupa, tenho que agir rápido!’

‘Ou, pelo menos, eu queria, mas continuo sofrendo com meu próprio núcleo sendo superdimensionado. Caramba, eu odeio esse sentimento.’

Crinis estava liderando o caminho no momento, com Tiny fechando a retaguarda, esta era uma boa chance para os dois nivelarem alguns pontos de habilidade e não queria desperdiçá-la. Normalmente, eu mesmo gostaria de aprimorar essas habilidades, mas o desconforto que estava sentindo diminuiu um pouco meu entusiasmo.

À medida que descemos pelos túneis, Crinis estendeu a mão com uma floresta de tentáculos escuros, agarrando-se a monstros antes mesmo de saberem que ela estava vindo, e uma vez ao seu alcance, pouco podiam fazer para se salvar.

Mais tentáculos atacavam e a vítima rapidamente se tornava incapaz de lutar antes de ser depositada atrás dela, onde uma das formigas avançava para dar o golpe final antes que o resto se aproximasse para devorar a biomassa.

Estávamos avançando em tempo recorde para ser honesto, este sistema não era nada além de muito eficiente, e as operárias ainda estavam se nivelando em um ritmo decente, além disso, seus estômagos aprimorados estavam funcionando tão bem quanto eu esperava.

Não apenas sua capacidade aumentou, mas aparentemente o menu de mutação do órgão tinha uma opção que permitiria que eles consumissem Biomassa como se fossem um nível de evolução abaixo, reduzindo a penalidade.

‘DEVO colocar minhas mãos neste órgão durante minha próxima evolução! As coisas serão muito mais simples! Aliás, esse órgão e mutação deveriam ser obrigatórios para todas as operárias da colônia! Os ganhos de eficiência quando distribuídos por milhares de trabalhadores serão impressionantes!’

‘Arrrghh! Isso dói! Maldito núcleo…’

O que isso significava para minha classe de filhotes era que eles estavam rapidamente acumulando biomassa à medida que avançávamos na Masmorra, buscando criaturas de nível superior para alimentá-las com a experiência de que precisavam para atingir o nível dez o mais rápido possível.

[Como vai, Crinis? Você precisa descansar? Posso fazer com que Tiny troque para você a qualquer momento!]

[Isso é desnecessário, Mestre. Eu sou mais do que suficiente para me livrar dessa sujeira. Por favor, permita-me continuar.]

[Claro, claro, contanto que você esteja bem.]

Eu quase podia sentir a alegria sombria que emanava de Crinis enquanto ela torcia e esmagava esses monstros indefesos.

‘Você está caminhando cada vez mais por uma estrada questionável, Crinis. Não tenho certeza de como devo me sentir sobre isso, para ser honesto.’

Por enquanto, porém, nosso progresso era rápido à medida que continuávamos a descer.

Depois de mais uma hora disso, detive nossa procissão e reuni os filhotes diante de mim.

“Vocês fizeram bem em acompanhar meu programa de aprendizado acelerado até agora, filhotes. Mas chegou a hora de vocês ganharem seu próprio jantar!”

“O que você quer dizer, Sênior?” Eles me questionaram, com antenas vibrando de curiosidade.

“Quero dizer que é hora de vocês vinte se envolverem em um combate glorioso pela colônia!”

“Finalmente! Antes que o dia termine, meu corpo quebrado vai decorar a pilha de lixo da colônia!”

“Eu já tive o suficiente de você, vá ficar lá atrás e pensar sobre o que você disse! Shiiiiu!”

Eu balancei minha cabeça por um momento antes de focar meu olhar no resto das operárias.

“Vocês conhecem as regras, todos e cada um de vocês devem voltar inteiras para a colônia. Investimos muito em vocês porque suas futuras contribuições para a colônia serão imensas, não desperdicem!”

Eu fixei todos eles com um olhar afiado, especialmente aquele idiota na parte de trás.

“Quero ver se nossas aulas estão sendo bem aproveitadas e quero ver se vocês conseguem se controlar quando meus animais de estimação e eu não estivermos aqui para ajudá-los. Vocês têm o que é preciso?”

Como um, elas rugiram com suas vozes estridentes de filhotes, “claro, Sênior!”

“Todo mundo volta vivo! Não se esqueçam!” Eu enfatizei o ponto mais uma vez.

‘Não posso deixar de ficar preocupado. Tiny, Crinis e eu estaremos com eles, é claro, prontos para intervir caso algo dê errado, mas proteger as formigas de seus próprios impulsos de sacrifício pode ser muito mais difícil do que protegê-las de monstros.’

Com um movimento de uma antena, fiz um gesto para que os filhotes muito pequenos se movessem para a frente e assumissem a liderança. Mais uma vez, eles pareciam estranhamente respeitosos ao passar por Crinis, cumprimentando-a educadamente, embora ela não pudesse ouvi-los.

[Tiny, certifique-se de proteger nossa zona de retaguarda, não quero que nada nos prejudique.]

[Hrrrr, entediado.]

[Não importa, amigo.]

[E quanto a mim, Mestre?]

[Você está comigo Crinis, suba.]

A massa contorcida de tentáculos diante de mim se retraiu alegremente até que a bola compactada de desespero infinito fosse mais uma vez revelada. Ela assumiu sua posição habitual nas minhas costas e estávamos prontos para partir.

‘Isso deve ser interessante.’

Os filhotes ficaram um pouco hesitantes no início e podia ouvi-los conversando entre si em voz baixa.

“Vocês realmente não precisam falar baixinho, rapazes, vocês não emitem nenhum som”, digo a eles.

Um dos filhotes do lado de fora do grupo se virou para me responder.

“Estamos operando sob a suposição de que é possível existirem outras espécies capazes de comunicação por feromônios, portanto, deve-se tomar cuidado o tempo todo!”

“Isso é…” realmente muito inteligente.

‘Nossa.’

“Quem tem a melhor visão?”

“Eu tenho +6.”

“+7 aqui.”

“Vocês dois assumem a fronte.”

“Certo, quem tem as maiores atualizações de ácido?”

“Eu sou +6, dano extra.”

“Também +6, restritivo.”

“Vocês dois devem subir e manter a linha de fogo aberta o máximo possível.”

“Eu tenho a melhor carapaça aqui, deixe-me na linha de frente.”

“Ótimo, acho que temos nossa formação. Estamos prontos?”

“Sim, vamos!”

Em pouco tempo, eles organizaram sua equipe em uma formação de trabalho e delegaram funções a cada membro com base em seus melhores atributos. Observá-los se organizar tão rapidamente e começar a se mover com tanto propósito e organização fez meu coração bater forte no peito.

De certa forma, esses filhotes eram mais do que eu esperava que fossem.

“Eu tenho a melhor regeneração, então você deveria me jogar na boca do inimigo para tirar uma de suas armas da batalha.”

“Isso pode ser bom!”

“Ei, cale a boca!” Eu gritei.

‘Alguns deles ainda precisam de muito trabalho, parece.’

…

Voltando Da Patrulha – Parte 1

‘Raças civilizadas’ é um termo frequentemente usado casualmente na bolsa de estudos, mas muitas pessoas permanecem ignorantes de seu verdadeiro significado e origens. As linhas que se estabelecem entre as raças muitas vezes não são tão claras quanto ‘estas raças são civilizadas, portanto, seguras, e estas não’. Os chamados ‘civilizados’ são tão propensos à ganância, violência e ação míope quanto as criaturas da Masmorra às vezes, como a história provou muitas vezes.

Outros simplesmente não entendem as linhas traçadas entre as raças que existiam antes da Descendência do Sistema (muitas vezes referidas como ‘O Primogênito’) e aquelas que vieram depois (um tanto depreciativamente referidas como ‘O Novo Sangue’).

Antes da Ruptura, a mana começou a infundir a superfície, dando origem à magia e muitas outras maravilhas. Ao mesmo tempo, a mana se concentrava em certos lugares e dentro de algumas coisas, um processo que só se acelerava à medida que a Masmorra se abria e a superfície se inundava de mana em níveis nunca mais vistos.

Essa injeção de mana mudou a superfície de Pangera para sempre, não apenas devido aos monstros que devastaram sua superfície, mas também ao dar origem a novas raças, como os Bruanchii, uma raça de criaturas sencientes semelhantes a árvores que surgiram de uma única árvore no sul selvagem, ou os Brathian, as criaturas aquáticas que se desenvolveram a partir do Lago Bratha depois que ele foi inundado com mana durante a Ruptura quando uma abertura de Masmorra se conectou ao Lago.

As raças mais antigas nem sempre receberam esses recém-chegados pacificamente e quando os monstros da Masmorra recuaram, uma nova onda de conflito começou quando o Sangue Antigo começou a se misturar com o Novo.

Eventualmente, a paz foi estabelecida e a cooperação começou. Afinal, o Sistema não reconhece as ‘Raças Civilizadas’ como monstros, portanto seria antinatural lutarem umas contra as outras, pelo menos é o que a Igreja do Caminho sempre pregou. Outros, como o Sophos, não tiveram tanta sorte, marcados como monstros pelo sistema, eles foram primeiro excluídos e depois caçados, fazendo com que escondessem seus assentamentos subterrâneos e se retirassem do contato com aqueles ao lado dos quais lutaram durante a Ruptura.

Trecho de ‘Ruminating on the Races’ pelo estudioso Fuandri’ll do Kaarmodo.

Mirryn estava exausta, seu corpo doía da cabeça aos pés e ela suspeitava que um dos dedos estava quebrado. O cansaço mental era o pior de tudo, ela não tinha dormido no que parecia ser três dias.

‘Por que diabos ela se deixou levar para esse lixo?’

“Donnelan, pode me lembrar por que deixei você me convencer a fazer esse lixo?” Ela perguntou irritada.

Seu colega legionário, igualmente exausto, mas estranhamente animado, virou-se para ela e ela jurou que podia ver a luz da loucura dançando em seus olhos.

“Depois de duas semanas no Baluarte, você quer passar nossa preciosa licença dormindo? Vou comer e beber até enjoar, depois fazer de novo!” Ele declarou e continuou abrindo caminho no meio da multidão.

Mirryn teve que admitir que a ideia tinha algum apelo, as coisas que ela vira, fizera e fora levada a entender desde o batismo haviam obliterado sua compreensão de como o mundo funcionava.

Só agora ela entendeu o que Lirian tinha realmente sido um bolsão subdesenvolvido e ignorado do mundo.

Os recrutas não tiveram tempo para questionar ou absorver suas novas circunstâncias antes de serem lançados em um treinamento extenuante, onde o próprio comandante os treinou incansavelmente.

Dois dias de prática nos trajes de rocha viva conhecidos como armadura abissal e eles foram lançados em patrulhas de combate pessoalmente. Três dias depois disso, eles foram separados e enviados para vários fortes que faziam parte do ‘Bulwark’, a rede de defesas que trancava uma bolha da Masmorra nos níveis mais baixos.

“É hora de você descobrir o tipo de coisa que a Legião realmente faz aqui”, o comandante os informou rispidamente, e eles descobriram. Ele levou o grupo em uma longa excursão pelo Baluarte, inspecionando os fortes e deixando os estagiários no caminho.

No fundo, Mirryn sempre se sentiu dura, como se fosse feita de material rígido, nada como o comandante, obviamente, mas ainda assim, difícil. Os Legionários que ela conheceu em seu forte eram tão durões que ela sentiu que não precisavam da Armadura Abissal, os monstros se partiriam ao meio quando tentassem mordê-los.

Ela se apresentou ao seu novo centurião na chegada, um veterano grisalho chamado Tannar, e ficou chocada com a idade do homem, se ele tivesse menos de sessenta anos, ela ficaria chocada. Magro e rijo, com os tendões do pescoço visíveis, Tannar rapidamente eliminou de sua mente qualquer preocupação com a idade.

O homem lutou como um urso zangado e soou como um também, seus legionários prestavam atenção a cada palavra que saía de sua boca e Mirryn aprendeu rapidamente a fazer o mesmo. Este homem conhecia o negócio de matar monstros e o negócio era bom.

Bom demais.

Se a onda de cima tinha sido brutal, aqui embaixo no segundo estrato foi pior. Cada forte foi encarregado de bloquear um túnel, impedindo que os monstros subissem ou descessem, com falta de mão de obra e suprimentos insuficientes, os legionários lutaram por horas a fio, diariamente.

Quando eles não conseguiam mais se levantar, eles foram tirados para descansar até que pudessem, então voltaram para o meio disso.

Mirryn nem havia tirado o traje durante todo o tempo em que esteve lá.

Ela também foi obrigada a ver algumas das outras medidas que a Legião foi forçada a tomar para manter a linha.

Ela fez uma careta.

“Você tinha algum irregular em seu forte Donnelan?” Ela perguntou.

Ele parou por um momento enquanto abria caminho pela multidão, antes de recomeçar.

“Eu vejo um bar ali, vamos.” Ele murmurou sombriamente, puxando-a para o outro lado da rua.

Os dois abriram a cortina que pendia da frente do estabelecimento. Como a maioria dos prédios de Railleh ela era moldada na pedra, criando uma atmosfera escura e fria no interior.

Pedras luminosas pontilhavam as paredes e o teto, proporcionando uma iluminação suave que revelava uma área de bar lotada, com mesas e cabines na parte de trás.

Atrás do bar estava uma figura enorme, um Golgarin, um dos homens de pedra. Suas mãos grossas se moviam com graça surpreendente enquanto ele servia bebidas e buscava copos para sua clientela.

Mal parando para observar a cena, Donnelan rapidamente caminhou em direção ao bar e jogou uma moeda, mostrando-a ao proprietário, que acenou com a cabeça para eles quando terminou de servir seu cliente atual.

“Acho que agora sabemos para que serviam aqueles prisioneiros, hein?” O mago forçou uma risada enquanto brincava com a moeda em seus dedos.

“O quê?” Mirryn perguntou, inclinando-se na barra de pedra ao lado dele.

“Os prisioneiros.” Ele repetiu, olhando para ela. Quando ela continuou a olhar fixamente para trás, ele continuou, “lembra? Quando viemos aqui para Railleh, a Legião trouxe um bando de assassinos e criminosos conosco. De onde você acha que os Irregulares vieram?”

Seus olhos se arregalaram com compreensão. “Oh.”

Donnelan grunhiu. “Certo, oh.”

Enquanto o enorme barman se aproximava, Donnelan pediu dois copos altos de ‘algo com chute’ e pagou ao homem.

Enquanto a enorme figura com pele que parecia rocha sólida servia as bebidas, Mirryn não tinha certeza como se sentia pelos Irregulares. Eles certamente ajudaram na luta, não tão fortemente quanto um Legionário completo, mas mais forte que a maioria das pessoas normais, e agora que ela sabia de onde vieram, não sabia se era certo ou errado.

Os criminosos foram condenados à morte e, de muitas maneiras, morreram, pelo menos como humanos. Ela tinha visto os Irregulares, visto eles comerem . Ela certamente não os chamaria de pessoas, aquilo era o que acontecia quando uma pessoa comia Biomassa.

…