Contando Os Ganhos

Após coletar minha pequena coleção de núcleos de pulgões, pedi a Tiny para carregá-los e descemos das árvores para lutar entre os monstros mais uma vez enquanto voltávamos para o atalho. Para ser honesto, ele lutava sem parar e lutar contra os monstros era estranhamente revigorante.

Era bom se exercitar, algo que eu realmente não entendia como humano, mas agora, com minhas mandíbulas esmagando meus inimigos e a maré interminável de monstros atacando minha carapaça brilhante, eu entendia, era bom usar seu corpo. Especialmente quando era um espécime tão incrível de um corpo de formiga como o meu!

Considerando tudo, esta pequena escapada valeu a pena, mesmo que eu tivesse ido apenas para me concentrar nos ganhos em habilidades e biomassa. Quando finalmente voltamos ao atalho, o limpamos e nos acomodamos para descansar com Crinis fazendo a primeira troca de guarda, e decidi contabilizar meus ganhos.

‘As coisas correram relativamente bem na frente de Biomassa, não temos muito tempo para comer na Expansão agora, já que o frenesi da batalha está em pleno voo, mas ainda consegui acumular uma quantidade substancial.’

‘Com esta caçada e lanches anteriores incluídos, consegui ganhar outros 138 de biomassa, o que eleva meu total atual para 189. Nada mal, se é que posso dizer isso. A repetição de comer e lutar realmente parece ajudar a digestão, acelerando o processo de passagem da comida pelo sistema e liberando espaço para a próxima refeição.’

‘Talvez este seja o método ideal de coleta de biomassa, em vez de devorar até que eu mal consiga arrastar meu distrito comercial… eu deveria compartilhar esta informação com os filhotes, isso pode ser vital para a colônia maximizar a eficiência!’

‘Minhas habilidades também viram melhorias significativas. A Mordida Despedaçadora atingiu o nível 9, a um passo de alcançar o terceiro avanço, o que é bom.’

‘A Resistência Cerebral (Avançada) ganhou alguns níveis para chegar a 7 e a Meditação alcançou o terceiro nível devido ao meu uso essencialmente constante da habilidade de afetar a mente, permitindo-me aumentar até o nível 2 de Meditação profunda.’

‘Essa habilidade tem realmente tido um efeito potente, permitindo que meu estado mental atinja um nível de clareza surpreendente. A quantidade de processamento mental que devo realizar em momentos de batalha acalorada está se tornando surpreendente, permitindo que minhas altas estatísticas mentais surjam por conta própria.’

‘Afinidade com Magia Mental, graças ao meu uso constante e foco pesado, também conseguiu se classificar para Afinidade com Magia Mental (Avançado). Eu verifiquei ansiosamente minhas habilidades disponíveis no momento após fazer a compra, mas nenhuma nova opção de afinidade mágica se tornou disponível para mim, infelizmente. Com dois níveis aumentando para mim, esses são meus ganhos totais.’

A luta constante e o espancamento pesado que recebia também ajudaram a desviar minha mente do sofrimento que meu núcleo estava infligindo a mim. Após nivelar algumas vezes, a dor diminuiu visivelmente, mas ainda era bastante intensa.

‘Vai ser um projeto de longo prazo completar a absorção desse núcleo estúpido e raro, é bom que a evolução que eu receber seja absolutamente incrível para eu aguentar todo esse sofrimento. O nível quarenta continua muito longe, então espero que quando eu chegar lá eu possa completar essa tarefa.’

Em vez de gastar meus pontos e sofrer mutações aqui e agora, decidi passar algum tempo trabalhando na manipulação do núcleo. Tiny colocou cuidadosamente as seis pequenas joias esféricas no chão diante de mim, onde elas brilhavam lindamente.

Eu ativei a Cirurgia de Núcleo em uma por uma e dei uma boa olhada em cada um dos núcleos, confirmando que a informação codificada dentro de cada um, o DNA monstruoso, por assim dizer, era o mesmo para todos eles.

Na verdade, eles eram todos iguais, quase idênticos nos detalhes básicos, com apenas as mutações individuais, níveis de habilidade e uma variância estatística muito pequena existia entre cada um deles.

‘Estas devem ser as circunstâncias ideais para tentar a fusão do núcleo que eu quero.’

Em essência, eu queria pegar esses núcleos e fundi-los, mantendo a forma geral e a forma da criatura dentro deles, evitando que os dados fossem sobrescritos ou embaralhados durante o processo.

No resultado ideal, poderia combinar esses núcleos e criar o que era basicamente um pulgão grande com muito mais energia potencial para brincar. A partir daí, eu poderia manipular esse projeto e formar a Rainha dos Pulgões, da qual brotaria minha espécie de dócil animal de fazenda.

‘Ok, aqui vamos nós.’

Habilmente rolando as primeiras gemas para a posição com minhas antenas, toquei cada uma delas com uma antena e ativei a habilidade, pressionando-as suavemente enquanto faço isso. Imediatamente a pressão em meu cérebro explodiu em magnitude enquanto os núcleos resistiam à minha tentativa de juntá-los.

‘Até aí tudo bem, essa parte é perfeitamente normal e já o fiz dezenas de vezes ao criar núcleos especiais, mas desta vez é diferente. Tudo o que tive que fazer da última vez foi superar a resistência dos núcleos e esmagá-los, mas desta vez preciso fazer isso enquanto garanto que as informações contidas nos núcleos formem um todo harmonioso, com os novos dados deslizando perfeitamente sobre os antigos.’

A fim de alcançar essa dualidade, incumbi meus dois subcérebros da própria fusão, enquanto minha mente principal se dedicava a garantir que a informação dentro do núcleo mantivesse sua integridade. Desacelerando deliberadamente o processo de fusão, minha mente alcançou os dois núcleos ao mesmo tempo, e eu tentava obter uma imagem clara da informação que fluía entre os dois.

Quase como as pinceladas individuais de uma obra de arte, cada informação fazia parte de um todo completo, só fazendo sentido no contexto das pinceladas ao seu redor. As cores, as formas, a largura e a profundidade, todas sobrepostas e em torno umas das outras para construir uma imagem coesa.

Ao fundir os dois núcleos, como fiz no passado, estava basicamente pegando duas obras de arte, derretendo uma em um balde de tinta e jogando-a na outra.

Naturalmente, o resultado foi o caos!

‘Estou tendo um mau pressentimento sobre como isso vai ter que ser feito.’

‘Não posso pegar toda a tinta e jogá-la ao acaso, precisa ser feito exatamente como pintar um quadro, linha por linha, pincelada por pincelada, o que significa que isso vai ser uma merda.’

Com pura força de vontade, meus dois subcérebros cooperavam para manter os núcleos em um estado de quase fusão, prestes a começar a se fundir.

Então, com minha mente principal, alcancei um dos núcleos e retirei um único pedaço de dados, uma única pincelada da imagem, que eu segurava delicadamente com meus pensamentos enquanto transferia para o segundo núcleo e o encaixava cuidadosamente, por cima dos mesmos dados, fundindo as duas peças.

À medida que os dois dados se fundiam perfeitamente, senti satisfação, mas também cansaço.

‘Esse trabalho delicado está cansando a mente e meus subcérebros já estão sentindo a tensão desse esforço constante. Eu vou ser destruído quando isso terminar…’

…

Minha Melhor Criação

‘Santa Formiga, estou completamente destruído, cada um dos meus três cérebros parece mingau queimado, macio e gelatinoso, mas envolto em chamas quentes, fervendo. Consegui ganhar dois níveis inteiros de resistência cerebral em pouco menos de duas horas, de tão intenso que esse trabalho foi mentalmente. No entanto, tenho tido sucesso.’

‘Eu triunfei!’

‘Apesar de ser um dos trabalhos mentais mais exaustivos e incrivelmente difíceis que já fiz, consegui concluir o projeto da melhor maneira possível.’

Foi o suficiente para me dar 3 níveis em Cirurgia de Núcleo, mostrando o quão difícil era o que eu estava tentando fazer. No entanto, cada um desses níveis ajudou significativamente na tarefa em mãos, portanto, só pude agradecer no final.

À minha frente estava um núcleo especial brilhante, cheio de energia, maduro e com as informações codificadas de minha criatura artesanal, pronta para ser instanciada como um animal de estimação.

Eu sabia que seria incapaz de fazer muitas edições na criatura que criei após fundir os núcleos com sucesso, então não enlouqueci com isso, mas consegui atingir meus objetivos principais.

Depois que a fusão foi concluída, algumas esquisitices surgiram no design. Alguns pedaços desleixados sobre o corpo, como a perna que de alguma forma perdeu a articulação do joelho, mas conseguiu ganhar dois pés extras.

Consertá-los me custou um pouco, mas consegui ter a criatura finalizada que esperava: um pulgão enorme, quase do mesmo tamanho que eu, cheio de energia sobressalente.

Naturalmente, usei essa energia para moldar o caminho da produção de ovos, algo que exigiu muito mais potencial do que eu pensava.

Os órgãos de produção de ovos eram caros, mas f elizmente, eu tinha orçamento suficiente após fundir seis dos núcleos normais de pulgões. Depois foi uma simples questão de arrumar as bordas.

Rebaixei um pouco a astúcia da criatura, queria que elas dependessem de seus mestres formigas afinal, e tirei a glândula de veneno, tornando-as um pouco mais fracas e dei ao órgão de produção de biomassa uma mutação que aumentou a quantidade de biomassa que elas poderiam produzir direto do corpo.

‘Então, se tudo correr conforme o planejado, uma vez reconstituído, este núcleo dará origem à primeira Rainha Pulgão, vamos chamá-la de Aphy, e a colônia cuidará e criará até que ela esteja madura e possa começar a produzir seus filhotes de pulgão, que a colônia irá alimentar e usar como seu próprio rebanho produtor de biomassa.’

‘Isso deve funcionar bem, no momento em que Aphy estiver produzindo ovos, a colônia deve ter os números e níveis para começar a lançar grupos de invasão na própria extensão e com um pouco de planejamento inteligente, o projeto de cultivo de pulgões pode entrar em ação nesse ponto.’

‘Belo trabalho, Anthony!

Eu estava muito orgulhoso de mim mesmo, admito. Isso exigiu um grande esforço e poderia ter um grande efeito na colônia daqui para frente.

Cansado, mas satisfeito, era hora de voltar para a colônia. Ficamos fora por mais ou menos um dia, o que não era tanto quanto eu pensei que estaria nessa excursão em particular, mas estava procurando um descanso e queria que meu núcleo de pulgão começasse sua vida como um pet leal da colônia, algo que realmente não podia fazer aqui.

Nós três lutamos para subir a superfície pelo atalho e depois atravessamos a terra em direção ao formigueiro.

‘Mal posso esperar para me aninhar em um bom quarto e dormir um pouco!’

Conforme nos aproximamos da colônia, comecei a perceber que algo estava acontecendo.

‘Parece haver muita atividade ao redor do formigueiro. Montes de formigas e parecem… humanos? Que diabos está acontecendo?

Quanto mais nos aproximávamos, mais perguntas eu tinha. Os humanos foram agrupados, cercados por operárias por todos os lados e pareciam estar se aproximando do formigueiro, quase como se… estivessem prestes a escalar com a intenção de entrar no ninho.

‘Isso seria uma loucura, morte certa!’

‘O que diabos eles pensam que estão fazendo?’

Com cansaço deixado de lado, minhas pernas se arrastavam descontroladamente na terra enquanto eu começava a correr, indo em direção ao ninho.

As Operárias foram as primeiras a perceber minha chegada e abriram caminho antes que eu batesse neles, e não diminuí a velocidade até chegar na frente do grupo humano e começar a subir o formigueiro, onde notei que alguns dos vinte estavam esperando por mim.

“Sloan!” Eu suspirei com a Formiga General, “O que diabos está acontecendo aqui?”

Sloan virou suas antenas de maneira confusa.

“Encontramos essas criaturas vivendo perto do ninho, na sua ausência, não sabíamos o que fazer, então convocamos um conselho e discutimos o assunto.”

“E?” Eu exigi.

As mandíbulas de Sloan se contorceram levemente com o tom dos meus feromônios. Os vinte filhotes que treinei tiveram que aguentar meus rugidos raivosos em muitas ocasiões, eu quase podia ver o medo de surra crescendo dentro dele.

“Bem, uh, decidimos que seria melhor remover a ameaça e coletar a biomassa que essas criaturas representavam…”

*PAF!*

Todos os próximos reagiram com uma contração quando ouviram o baque cinético agudo de minhas mandíbulas impactando a carapaça do pobre general.

“Você queria comer a aldeia?” Eu rugi.

“Nós íamos dar de alimento para a Rainha!” Sloan protestou, “quando nos aproximamos dessas criaturas, eles estranhamente não tiveram medo de nós, eles até se aproximaram de nós por vontade própria! Então reunimos alguns trabalhadores para conduzi-los por este caminho e eles vieram sem problemas!”

“Você não achou isso um pouco estranho? Que essas coisas iriam simplesmente vagar até o ninho e se servirem de alimento para Rainha, sem protestar ou revidar de alguma forma?”

Pude ver as engrenagens girando na cabeça do general.

“Não.” Ele respondeu com firmeza.

“Por quê???”

“Eu daria minha vida de bom grado pela colônia, talvez essas criaturas sintam o mesmo?”

*PAF*

“Nem todo organismo na face deste mundo está tão ansioso para morrer pelo bem da colônia, seu idiota! Pense bem! Não quero que a vila seja prejudicada, eles têm muitas informações que podem nos ensinar!”

“Você nunca disse nada sobre isso para nós!” Sloan protestou fracamente.

*PAF!*

“Esqueça isso!” Eu rugi, “espalhe a palavra de que esses humanos não devem ser feridos e eles voltarão para suas casas em breve.”

“Claro, Ancião.”

‘Tudo bem, eu posso ter exagerado um pouco lá. Mas por que diabos os humanos estão concordando com essa situação? Onde diabos está Enid? Ou Morrelia? Certamente elas não seriam tão estúpidas a ponto de deixar seu povo marchar para o formigueiro!’

Eu lancei meus olhos entre a multidão, desesperado para localizá-las para que eu pudesse formar uma ponte mental e explicar este evento com alguma desculpa que não deixe a vila saber o quão perto eles chegaram de ser comida para da Rainha.

Infelizmente, não localizei Enid ou Morrelia entre as pessoas, mas notei um homem, vestido com uma túnica branca, com um ferimento, acenando para mim entusiasticamente da frente.

‘Sacerdote estúpido!’

…

Crise Evitada

Enquanto ele caminhava em minha direção, Beyn exibia um sorriso no rosto, com seus olhos brilhando com energia e paixão.

‘Esse idiota ainda é obcecado pela colônia, pelas formigas e por mim em particular. Ele provavelmente pensa que a vila está sendo ‘abençoada’ com uma visita ao ninho, quando, na verdade, os vinte organizaram a vila para um massacre surpreendentemente pacífico!’

Eu teci uma ponte mental e a conecto ao tolo.

‘O que diabos eu vou dizer? Como posso explicar isso? Gandalf, conceda-me sua sabedoria, sua doce voz rouca e suas sobrancelhas domináveis.’

[Beyn, você veio ao ninho.] Eu disse o óbvio.

Não queria falar como se não tivesse ideia do motivo deles estarem aqui. Eu deveria ser a formiga que decidia o que acontecia com a aldeia e era o único que interagiu com eles até agora, se eu não soubesse o que estava acontecendo, isso poderia levantar alguma suspeita na mente do padre que eu Não era tão controlador e onipotente quanto ele parecia pensar.

‘Se possível, quero sair dessa situação sem destruir a confiança entre a aldeia e a colônia. Eles ainda têm muito a nos ensinar e não acho certo destruir essas pessoas que não fizeram nada para nos prejudicar.’

[OH GRANDE!] Ele berrou, [QUE MOMENT-]

[Alto!]

[Oh, Sinto muito, Grande! Minha excitação levou a melhor sobre mim! Estou tão feliz por ter a chance de trazer as pessoas tão perto da montanha sagrada!]

‘Montanha? Que montanha? Ele quer dizer o formigueiro? Como é mesmo uma montanha? Tem apenas vinte metros de altura!’

[Ah sim, bem-vindo aqui, ao pé da nossa grande, uh, montanha… ?]

[Estamos todos muito honrados por estar aqui, Grande! Quando os estimados membros da grande colônia chegaram à aldeia e começaram a nos reunir, ficamos chocados e felizes! Eu me pergunto, por que você nos reuniu aqui hoje?]

[Sim, é, uma coisa incrível… posso perguntar onde estão Enid, Morrelia e seus guerreiros?]

Beyn fez uma careta com minhas palavras.

[É um momento muito infeliz, oh Grande. Elas partiram com muitos dos aldeões mais fortes para uma sessão de treinamento um tanto prolongada na masmorra, enviamos batedores por vários dias fora da aldeia e até agora não encontramos nenhum sinal de outra incursão, então Morrelia considerou que seria sensato fazer uso desse espaço de tempo para respirar e se esforçar o máximo possível para aumentar os níveis de nossos melhores lutadores. ]

‘Droga! Claro que elas não estão aqui agora, elas não teriam deixado algo estúpido como isso acontecer!’

[Sim, isso é sábio da parte deles.] Eu balancei a cabeça, esperando parecer de alguma maneira um sábio.

[Então, com que propósito você nos trouxe aqui, Grande?] Beyn perguntou ansiosamente, [você vai nos convidar para dentro do precioso santuário de sua colônia? Devemos ser introduzidos nos grandes segredos de sua espécie?]

‘O rosto do cara está praticamente brilhando, tão cheio de esperança e luz que eu fecharia se meus olhos fossem capazes disso, fisicamente. Oh droga, vamos, Anthony, pense!’

[Eu trouxe você aqui para anunciar algo!] Eu declarei.

Beyn se virou para as pessoas aglomeradas atrás dele, com seus rostos brilhando de expectativa, e levantou as mãos, trazendo silêncio à multidão reunida antes de dizer que falarei com ele.

Ao mesmo tempo, todos os rostos se voltaram para mim enquanto eu estava um pouco acima deles, empoleirado na encosta do formigueiro.

Não pude deixar de me sentir um pouco constrangido com todos esses olhos em mim. Limpei nervosamente minhas antenas e esperei que minha carapaça estivesse em seu melhor. Não tive a chance de inspecioná-la muito de perto desde que voltamos da vastidão e odiaria que meu glorioso exoesqueleto estivesse feio agora.

[Ah, eu gostaria que você informasse ao povo que, err, que a, ah! A colônia passou por um glorioso renascimento!] Gaguejei.

Talvez se eu desse a eles alguns detalhes da evolução pela qual nossa espécie passou, eles ficassem satisfeitos com este anúncio e voltassem para a aldeia.

Exagerando como de costume, Beyn caiu imediatamente de joelhos com meu pronunciamento hesitante.

[Ó Grande! Como poderia a colônia radiante e sustentada pelo Sistema de trabalhadores indomáveis ser ainda mais perfeita? Exatamente o que mudou dentro da colônia?]

‘Boa pergunta, e uma que preciso ter cuidado ao responder. Muita informação pode voltar e morder a colônia, pouca e eles poderiam sentir a necessidade de pressionar por mais. Eu preciso pisar na linha com cuidado, sorte que tenho seis pernas e a habilidade de segurar, andar em linhas estreitas é o que eu faço.’

[Através do poder do sistema, nossa espécie deu um grande passo à frente, e cada trabalhador individual ficou mais forte, com maior potencial. É seguro dizer que a Masmorra nunca viu uma colônia como esta, seremos capazes de mais do que antes, melhor coordenação, desenvolvimento mais rápido e um nível de sofisticação que muitas das raças sapientes na superfície só podem sonhar!]

Os olhos do padre se arregalaram, com seu rosto congelado como se tomado por alguma emoção poderosa. Depois de um momento para se recompor, ele se virou para falar com a aldeia reunida e, apesar de não conseguir entender suas palavras, vi as pessoas se virando para admirar e examinar os trabalhadores ao seu redor, tentando entender as diferenças que ocorreram.

[Além disso, trouxemos você aqui, para o assento de nossa espécie, para anunciar nosso desejo de continuar a aprofundar os laços de cooperação entre seu povo e o nosso. A colônia tem muito a aprender e há muito que você pode nos ensinar, em troca, haverá muitas coisas que poderemos fazer por você. Uma relação mutuamente benéfica que teremos o prazer de estabelecer se você estiver disposto.]

‘Estou suando um pouco por dentro, espero que isso seja o suficiente para eles. Uma maior cooperação com a aldeia e seu povo tem sido parte dos meus planos, têm tanto que as formigas não sabem, sobre o sistema, sobre construir, sobre a superfície e sobre a Masmorra. Os humanos da vila podem nos ajudar a nos desenvolver muito mais rápido do que poderíamos sozinhos.’

Enquanto Beyn se virava para os aldeões e falava, eu os observei com cuidado. Qualquer preocupação que eu tivesse sobre como essa proposta seria atendida pelos humanos foi deixada de lado em um instante quando eles começaram a aplaudir e gritar, erguendo as mãos para o céu e se curvando diante de mim.

Eu vi alguns deles chorando de alegria, mesmo.

‘Há algo seriamente errado com essas pessoas, como diabos eles ficaram tão obcecados por um grupo de monstros?’

…

A Rainha Tem Um Novo Pet

Quando os aldeões voltaram para suas casas e para os prédios em rápida expansão de sua nova cidade, dei um profundo suspiro de alívio, isso não era algo que eu esperava ter que lidar ao voltar. Virando-me para o lado, encarei Sloan, o General e organizador desta ronda humana.

[Reúna seus irmãos Sloan,] eu rosno para ele, [preciso ter uma palavra com eles.]

[Claro, Sênior.]

Ele saiu correndo para encontrar seus irmãos.

‘Tenho certeza de que os encontrarei mais tarde em meu quarto, onde terei de explicar-lhes algumas coisas. Não é culpa deles, não consegui explicar a relação que estava tentando cultivar com a aldeia e seus potenciais benefícios para a colônia.’

‘Esqueci de explicar o conceito de deixar as pessoas amigas em paz! Na verdade, um descuido dramático da minha parte e não uma falha deles. Eles viram uma riqueza de biomassa e experiência tão próxima e procuraram reivindicá-la, como qualquer bom monstro deveria.’

Pelo menos o desastre foi evitado e as operárias foram avisadas para não atacarem os aldeões, minhas entranhas suavam quando pensava em como chegamos perto de um massacre. A única razão pela qual as operárias tenham deixado os humanos vivos, era para que pudessem alimentar a Rainha com a experiência, já que não estavam resistindo de forma alguma.

O pensamento daqueles homens, mulheres e crianças sendo levados para a Câmara da Rainha, acreditando estarem prestes a experimentar algo milagroso, apenas para ter suas vidas terminadas pelas mandíbulas de minha mãe… Era perturbador, para dizer o mínimo.

‘Não há necessidade de pensar no que poderia ter sido, o pior cenário foi evitado e vou trabalhar duro para garantir que algo assim não aconteça novamente! Por enquanto, é hora de apresentar a Rainha à minha criação!’

Subindo o ninho com Tiny e Crinis logo atrás, passei por vários trabalhadores que ficavam felizes em gritar com seus conselhos habituais:

“Trabalhe duro, Sênior!”

“Certifique-se de trabalhar até cair!”

“Olá, Sênior! Trabalho!”

‘JÁ ENTENDI.’

‘Sim, Eu sei que elas são chamadas de ‘operárias’, mas vamos lá. Eu me pergunto se posso criar um hobby ou algo assim para eles, algum tipo de diversão para as formigas. Talvez eu pudesse inventar algum tipo de esporte? Teria que envolver cavar, de alguma forma.’

Refletindo sobre as formigas e sua falta de diversão, desci pelo poço principal do ninho até a câmara da Rainha. Abaixo do nível da superfície e cercada de operárias, a Rainha continuava a passar quase todo o seu tempo nesta sala, sendo defendida dos pesadelos sempre crescentes da Masmorra por seus guardas leais que garantiam passar o máximo de Biomassa possível para a mãe deles.

“Olá, mãe!” Eu gritei, tentando ver o contorno vago da Rainha entre a massa fervilhante de trabalhadores que se arrastam sobre ela.

“Olá, criança.” Sua voz quente emergiu de dentro do enxame e depois de alguns momentos ela se aproximou de mim, com os trabalhadores se afastando de sua cabeça para que eu pudesse vê-la.

Grande, como sempre, a Rainha ainda tinha pelo menos o dobro da minha altura e era várias vezes mais larga. Uma formiga do tamanho de um micro-ônibus era realmente uma visão impressionante, imagino o caos que teria ocorrido na Terra se algo como a Rainha tivesse sido descoberta.

“O que te traz de volta ao ninho tão cedo, criança? Ouvi dizer que você estava explorando.” Ela perguntou suavemente.

“Eu estava! Muitas explorações estavam acontecendo, mas consegui preparar algo que acho que será extremamente útil para a colônia e preciso da sua ajuda.”

As antenas da Rainha ondularam para frente e para trás em padrões curiosos. “O que você precisa de mim, jovem? Você geralmente não precisa da minha ajuda para se intrometer na colônia.”

Havia definitivamente um tom de diversão em sua voz enquanto ela continuava a me olhar gentilmente.

Demorei um pouco para explicar o que encontrei na imensidão do pântano, uma espécie de monstro que consegue extrair nutrição da vida vegetal e convertê-la em Biomassa que oferece em troca de ser deixado em paz. Passei a detalhar o veneno que detectei nas criaturas e as medidas que tomei para remediar a situação com minha própria espécie de pulgão projetada sob medida.

“Com esses leais pulgões, teremos mais uma fonte confiável de biomassa para a colônia, que nem mesmo exige luta de nós, e utiliza recursos que de outra forma não poderíamos utilizar.’

‘Essas árvores não oferecem sustento para nós, mas através desses pulgões poderemos cultivar uma quantidade infinita de biomassa ao longo do tempo! Se a onda da Masmorra retroceder, nossas fazendas no ninho serão inúteis, isso pode ajudar a compensar essa perda!” Declarei com orgulho.

Notei que a Rainha estava interessada, ela se inclinou para inspecionar o núcleo que eu tinha colocado no chão da câmara. A gema brilhou intensamente na luz azul que emanava das veias de mana que serpenteavam pelas paredes do ninho.

“Parece que seria útil.” A Rainha ponderou em voz alta, “o que eu precisaria fazer?”

“Não tanto” eu disse ansiosamente, feliz por ver que ela estava interessada no meu esquema. “O caroço aqui é para criar uma Pulgão Rainha, alguém precisa reconstituir o núcleo e mantê-la como animal de estimação.”

“Achei que você seria a melhor candidata para isso. Aphy pode ficar aqui com você e a colônia fornecerá a biomassa que ela precisa para produzir o pulgão para nós, podemos então enviar trabalhadores para a extensão para limpar os pulgões existentes e substituí-los por nossa própria espécie.”

“Algumas operárias precisarão permanecer na extensão, cuidando dos pulgões, mantendo-os seguros e coletando a biomassa que eles produzem, mas eles devem estar seguros nas árvores, já que não há muitos monstros lá em cima.”

A Rainha ficou em silêncio enquanto contemplava minhas palavras.

Não sabia exatamente como ela se sentiu por ter que desistir de parte da biomassa que seria normalmente direcionada a ela e, em vez disso, deixá-la ser alimentada pela rainha de outra espécie, mas tenho certeza de que ela era inteligente o suficiente para perceber as vantagens disso. A colônia receberia muito mais dos pulgões do que gastaríamos para criá-los.

‘Pelo que sei, os monstros realmente não envelhecem, então d esde que os pulgões sejam mantidos em segurança, eles podem continuar produzindo biomassa para a colônia por toda a eternidade. Eles podem não conseguir fazer uma tonelada em um dia, mas com pulgões suficientes ao longo do tempo, isso aumentará rapidamente!’

Com certeza, mamãe era mais do que esperta o suficiente para entender os benefícios do meu esquema.

“Muito bem.” Ela concordou, trazendo suas antenas para frente para descansar no núcleo.

Imediatamente, o núcleo começou a brilhar e a se expandir, tomando forma e mudando de cor até que uma novíssima Rainha Pulgão se sentou, se mexendo no chão da câmara.

…

O Segundo Conselho

A Rainha parecia bastante impressionada com seu novo animal de estimação. Após dar alguns conselhos sobre habilidades como Comunicação com Pet, Crescimento de Pete entre outras, a Rainha finalmente decidiu pegar a habilidade de comunicação, a habilidade de crescimento e a habilidade que permitia que ela visse o status de Aphy, a rainha do pulgão.

Essas decisões faziam sentido, já que ela não conseguiria se comunicar com seu novo animal de estimação sem gastar uma habilidade com ele. A magia da mente não está no horizonte da Rainha e Aphy não tinha uma glândula de feromônio.

Ajudar seu animal de estimação a crescer mais rapidamente ao custo de um único ponto de habilidade também parecia valer o investimento para a Rainha, particularmente quando se considerava o benefício potencial de produzir bovinos pulgões o mais rápido possível.

Finalmente, depois que compartilhei meus pensamentos de que a habilidade de visualização de status acabaria por levar a ser capaz de manipular o status diretamente, possivelmente também guiar evoluções, a Rainha decidiu pegar essa habilidade também.

‘Acho que foi a escolha certa. Aphy não é tão inteligente e não tem chance de acessar o processo de evolução personalizado, sem falar em gastar seus pontos de habilidade e pontos de biomassa de maneiras sensatas. Se a rainha puder assumir essas funções, Aphy terá um futuro muito melhor.’

No momento em que saí, a Rainha estava olhando com carinho para seu novo pet enquanto a miniatura de pulgão de casca verde da Rainha virava para um lado e para o outro, deslizando pela câmara sob os olhos atentos de seus mestres.

Os trabalhadores pareciam dispostos a acomodar Aphy sem reclamar também, abrindo espaço para o bichinho e afastando-a de problemas quando ela se aproximava demais de partes perigosas das paredes.

‘Em suma, estou extremamente satisfeito com como este projeto terminou! A Rainha está feliz por ter seu próprio bichinho de estimação e Aphy produzirá uma série de pulgões que a colônia pode domar e usar como nossos próprios animais de rebanho.’

‘Cuidaremos deles, os protegeremos, os alimentaremos e, em troca, eles nos recompensarão com a preciosa Biomassa! Gweheheheh está perfeito.’

‘Queimar minhas mentes para produzir aquele núcleo projetado valeu totalmente a pena, e o processo ajudou a revelar alguns dos aspectos técnicos da combinação de núcleos de maneira não tão confusa.’

A prática de levantar uma linha de informação de cada vez e colocá-la sobre os dados dentro do outro núcleo, como transplantar uma pintura para outra, uma pincelada de cada vez, parecia o método correto para abordar esse processo. Também me ajudou a vislumbrar a arte pura do Sophos.

Acreditava firmemente que seus animais de estimação fantásticos eram criados pegando pedaços de um monstro e combinando-os com pedaços de outro.

Originalmente, pensei que talvez eles tivessem apenas uma força de vontade monstruosa, capaz de forçar centenas de mudanças em um núcleo com facilidade, mas agora suspeitava que eles possuíssem além de uma força de vontade monstruosa, uma habilidade divina ao combinar núcleos, pegando peças de duas pinturas separadas e díspares e combinando-as para criar uma imagem coerente que era completamente nova.

Com a mente cheia de pensamentos sobre Formo e seus irmãos, desci da câmara da Rainha, passando pelos túneis que levavam ao complexo agrícola e ao meu próprio espaço pessoal. Dentro encontrei os vinte filhotes já prontos, com suas várias formas e tamanhos preenchendo a pequena sala. Outra formiga também apareceu, eu notei.

‘Oi-oi! Como você está, Sênior?”

“Vibrant! Já faz um tempo. O que aconteceu com o seu pelotão?”

A formiga hiperativa que eu conhecia desde que ela era uma larva se tornou um membro poderoso da colônia, cercado por seu próprio esquadrão de capangas leais que a ajudavam quando ela saía em buscas pela colônia.

“Eles estão em torpor, claro! Não pode avançando, indo e indo, o tempo todo!”

‘Tem certeza? Você não para desde antes de nascer! Eu sou uma testemunha!’

‘Na verdade, espere um segundo…’

“Você está parecendo um pouco diferente hoje, Vibrant. Você está maior? Sem mencionar, um pouco mais agressiva…? Você evoluiu???”

“Sim! O que você acha?” Vibrant comemorou enquanto ela pulava de excitação.

‘Finalmente alcançou sua terceira evolução! De filhote superior a algum tipo de soldado, ou sei lá o que ela é agora. Tem sido uma ascensão rápida para a Vibrant, mesmo que ela tenha tido minha ajuda nos primeiros obstáculos, agora ela está tão evoluída quanto eu! Isso não pode estar certo! Vou ter que me ocupar mais para ter certeza de que ficarei na liderança do pelotão.’

‘Eu me recuso a ser a formiga inferior! Eles precisam continuar a olhar para mim, seu Sênior!’

Falando dos meus pequenos, eles estavam se movendo inquietos enquanto Vibrant continuava a dominar o espaço com seu novo tamanho e energia absoluta.

“Como estão vocês, filhotes?” Eu os saudei.

“Estamos bem, Sênior.” Eles respondem.

“Embora não sejamos mais filhotes, nem mesmo filhotes superiores.” Mendant, o Curandeiro, se esforçou para mostrar.

“Vocês sempre serão filhotes para mim, Mendant. Afinal, fui eu quem os ensinou desde o momento em que nasceram.”

Vários deles agitaram suas antenas em círculos desanimados, infelizes por eu continuar a tratá-los como se tivessem acabado de sair de seus casulos.

‘Eu realmente não posso evitar, eles só saíram de seus casulos por apenas uma semana e um pouco mais! Se fossem humanos, ainda seriam incapazes de levantar a cabeça do chão. Em termos de experiência de vida, eles não têm nada a seu favor.’

“Tudo bem, então. Eu queria falar com o grupo sobre algumas coisas que lamentavelmente esqueci de mencionar quando estava ensinando a vocês. Isso pode acontecer novamente, a propósito, já que é possível que eu tenha esquecido de mencionar um monte de outras peças de informação crítica.”

Muitas cabeças caem no chão em desespero e um denso sentimento de frustração paira no ar.

‘Desculpem pessoal, eu não sou perfeito! Mas farei o meu melhor!’

“Então, a aldeia humana. Vamos bater um papo rápido sobre isso, apenas estabelecer algumas regras básicas e tudo isso. A regra que eu gostaria de propor é esta: não matar e comer os humanos na aldeia. Perguntas sobre isso?”

Vinte conjuntos de antenas foram erguidas no ar.

“Caramba, tudo bem. Alguém pode oferecer sua consulta?”

Foi Bella, a Modeladora de Núcleo, que deu um passo à frente. Seu tamanho pequeno era ofuscado pelo físico imponente de Vibrant, mas seus olhos brilhavam com inteligência enquanto ela falava.

“Aqueles ‘humanos’ representam uma abundância de experiência e biomassa que ajudariam a alimentar o crescimento da colônia. Que benefício eles trazem para nós ficando ilesos?”

Muitas antenas se mexeram de acordo ao redor da câmara.

*Suspiro.*

“Olha, eu entendo o ganho de curto prazo que a colônia teria se colhêssemos os humanos da aldeia e os entregássemos como alimento para a Rainha, eu entendo. O que você não entende são os benefícios da cooperação mútua entre duas sociedades, você está entre os mais velhos de nossa espécie, tecnicamente, mas está viva há pouco tempo.”

Me virei para apontar uma perna para a aldeia, que estava a centenas de metros de pedra.

“Eles têm o benefício de milhares de anos de história, estudo e desenvolvimento! Muito mais valioso do que uma colheita abundante de biomassa e experiência, é o conhecimento .’

‘Vocês jogariam fora o que nossa colônia mais precisava pelo que menos precisava! A experiência e a biomassa virão, tempo é tudo o que precisamos. O conhecimento das raças da superfície, acumulado ao longo do tempo, está pronto para ser acessado. Conhecimento sobre a masmorra, sobre evolução, da linguagem, arte, construção, forja, armamento, armadura, encantamento, agricultura, educação e muito mais! É por isso que não devemos atacá-los.”

“ Concordo com Sênior.” Vibrant declarou, “os humanos nos ajudaram a lutar contra as ondas na superfície, sem eles teríamos perdido muito mais operárias, e eles também nunca nos atacaram!”

“Bom ponto, Vibrant. Então, vocês estão começando a ver o quadro maior em relação à aldeia humana?”

…

Relatório De Observação

A ideia de cooperação pacífica entre nações ou mesmo espécies era um conceito estranho para essas formigas e eu não deveria me surpreender, afinal, eles eram monstros da masmorra.

‘Posso tê-las tornado mais espertas, mas sua natureza fundamental como formigas é servir à colônia com exclusão de tudo o mais. Convencê-los a não desperdiçar suas vidas em sacrifícios sem sentido já foi uma tarefa bastante difícil, diplomacia e comércio podem ser uma ponte longa demais!’

‘Parece que a Vibrant pelo menos começou a entender o quadro maior aqui.’

“Não!” Ela falou alegremente, “eu só acho que não devemos comer coisas que estão dispostas a nos ajudar! Há tantas coisas que querem nos matar que podemos ir comer.”

‘Bem… era bom o suficiente.’

“Vibrant disse um ponto válido,” declarei aos outros, “durante a onda, temos um suprimento quase infinito de comida surgindo no calabouço abaixo de nós, a maioria da biomassa será desperdiçada enquanto os monstros lutam e se alimentam uns dos outros, apenas para morrerem e de tornarem alimento depois. Quanto tempo até estarmos prontos para começar a enviar grupos de caça para a Masmorra em grande número?”

Foi Antionette, a Rainha Juvenil, que se adiantou para responder desta vez.

“A terceira eclosão desde a mudança de espécie ocorreu há várias horas e, por enquanto, aguardamos o início de seu treinamento, o que significa que temos mais de quatrocentos das novas operárias, bem como os números que sustentamos durante a onda. A colônia tem uma força de trabalho total de pouco mais de mil agora, mas uma grande proporção deles não está pronta para a batalha.”

‘Mais de mil? Essas são ótimas notícias! Perdemos muitas operárias durante a jornada e finalmente chegar a esse ponto de inflexão é um momento maravilhoso!’

“Com certeza não deve demorar muito para colocá-los em dia, certo? Como vocês foram com os primeiros duzentos?” Perguntei ansiosamente.

Os vinte se mexeram ligeiramente em seus lugares.

“Foi um desafio”, admitiu o Soldado Advant, “exercitar neles os conceitos básicos de autopreservação foram extremamente difíceis e, devido ao grande número deles, levou algum tempo para acumular a biomassa necessária e a experiência para permitir que todos os duzentos evoluíssem.”

“Espere”, eu me engasguei, “isso significa que todos os duzentos passaram por pelo menos uma primeira evolução?”

‘Isso seria uma loucura!’

A segunda Rainha Juvenil, Victoriant, tossiu.

“Como você sabe, Sênior, não temos recursos para permitir que cada indivíduo absorva um núcleo especial. Fizemos o melhor que pudemos, cada formiga evoluiu com um núcleo, maximizou as mutações e absorveu todos os núcleos que podiam para abastecimento. Para fazer melhor, teríamos que atrasar sua evolução por muito tempo.”

Eu balancei a cabeça, isso fazia todo o sentido, eles fizeram o melhor que puderam com os recursos que tínhamos disponíveis. Não posso reclamar muito, pois fiquei muito feliz em passar a tarefa para eles.

“Então, que tipo de evolução eles escolheram? Conseguimos outra igual a de vocês?”

Theresant interrompeu suavemente antes que alguém pudesse falar.

“Acontece que quase metade delas escolheram ser Soldadas, o restante escolheu principalmente continuar como Operárias, com algumas Artesãs misturadas. Eles continuam no estágio juvenil e levará algum tempo até que estejam prontos para sua próxima evolução, nossas mãos estão muito ocupadas, pois já temos mais duzentos filhotes para cuidar, e outros duzentos chegarão em três dias.”

‘Em três dias?’

“Com que rapidez a rainha é capaz de botar ovos agora?” Eu exigi.

“Oh, temos picos de biomassa ocasionalmente, as criaturas que desovam em sua câmara fornecem um fluxo constante, mas as coisas diminuíram agora que tanto está sendo canalizado para os filhotes. Nós projetamos que a Rainha será capaz de colocar uma ninhada de duzentos ovos a cada quatro dias no momento, principalmente graças a Vibrant e sua equipe trazendo tanto dos túneis.’

Ouvindo ser elogiada assim, Vibrant de repente ficou tímida.

“Ah, não é nada! Só fazendo o que uma formiga pode fazer!” Ela riu.

‘Duzentos a cada quatro dias? E isso com a maioria da comida indo para os filhotes!’

“Então, se começarmos a enviar grupos de caça para a Masmorra em, digamos, uma semana, que tipo de velocidade esperaríamos ver?” Eu perguntei, quase com medo da resposta.

O general Sloan foi quem respondeu a essa pergunta.

“Se formos capazes de obter o primeiro lote de duzentos até sua segunda evolução e, em seguida, levá-los para o calabouço para missões de caça, presumindo que possamos alcançar isso no prazo estabelecido, espero que a Rainha seja capaz para atingir seu limite de produção de duzentos ovos por dia.”

‘Duzentos por dia? São seis mil em um mês! Poderíamos atingir essa velocidade em apenas uma semana.’

Sem pensar muito nisso, minha cabeça se voltou para as duas rainhas juvenis na sala.

“Sim.” Sloan notou meu olhar, “se isso ocorresse, desenvolver Victoriant e Antionette se tornaria nossa maior prioridade. Depois de mais uma evolução, elas poderão começar a produzir ovos e mais uma evolução depois disso para poderem igualar os da Rainha produção. Prevemos que levaria pouco mais de um mês para chegar a esse estágio.”

‘Então seriam seiscentos ovos por dia e dezoito mil operárias por mês…’

‘Apenas. Espere um momento, eu sabia que as formigas podiam ter grandes colônias, obviamente eu sabia disso! Ser confrontado com este tipo de crescimento e este tipo de números é bastante chocante para mim!’

“Isso é bom?” Consegui dizer, ainda um tanto chocado.

‘Quanta biomassa vamos precisar para abastecer esse tipo de crescimento? Quantos núcleos seremos capazes de colher?’

“Precisamos expandir as fazendas novamente?” Perguntei a ninguém em particular.

Foi Cobalt, a Formiga Artesã, que respondeu: “Temos uma equipe na expansão da fazenda quase o tempo todo. Enquanto esse período de desova sem fim continuar, precisamos pegar tudo o que pudermos.”

‘Tenho certeza. Espere, constantemente expandindo as fazendas?’

“Então, quantas fazendas estamos fazendo?” Eu perguntei à casta trabalhadora menor e delicada.

Cobalt pensou por um momento.

“Por volta dos trinta? Não verifiquei com eles hoje, peço desculpas, Sênior.”

‘Caramba! Isso tudo está se transformando rapidamente em uma bola de neve. Eu deveria saber que, quando entreguei a administração da colônia para as formigas, elas não iriam vacilar! Esses caras transpiram trabalho!’

‘É uma coisa boa, realmente. Eu quero que nossa família seja bem-sucedida e próspera, para dominar a Masmorra e tomar suas terras para a glória de nossa mãe, só não pensei que começaria a acontecer tão rapidamente.’

“Bem, digo, isso tudo parece ótimo! Acho que, desde que estejamos claros sobre não matar os humanos, ou qualquer outra sociedade sapiente que encontrarmos, vou voltar a explorar e… comer?”

Parece meio preguiçoso agora que eu disse isso em voz alta…

“Na verdade,” foi Burke, uma Batedora, quem interrompeu, “estamos fazendo alguns reconhecimentos preliminares sobre a superfície e parece que algo está acontecendo ao norte. Houve fumaça, vista a longa distância de imensos incêndios e mais os refugiados têm fugido para cá.”

“De fato,” Wills, a outra Batedora, continuou de onde Burke parou, “a situação na superfície está começando a parecer terrível. Por enquanto, parece que a ameaça de baixo diminuiu, mas sentimos que apenas você, Sênior, seria capaz para determinar com segurança a natureza da situação na superfície agora.”

‘Grandes incêndios? Mais refugiados?’

“O que está acontecendo lá em cima?” Eu me perguntei em voz alta.

…

Situação Da Superfície

‘Deve haver algo sério acontecendo lá em cima para haver toda essa fumaça e barulho, mas o que poderia ser? Não temos um ataque há alguns dias, talvez haja outro ataque em massa? Alguém definitivamente precisa ir e conferir, e não posso negar que a melhor pessoa para esse papel teria que ser eu. Há apenas um grande problema.’

“Fico feliz em fazer reconhecimento na superfície, mas devido à força de meu núcleo, se eu passar muito tempo lá em cima, começarei a secar. Posso passar alguns dias lá em cima, talvez um pouco mais, mas se eu for muito ativo, a quantidade de tempo que posso durar pode diminuir, além disso.”

“Estamos cientes do problema relacionado ao dreno de mana em núcleos desenvolvidos, pudemos consultar a mãe sobre o problema,” Burke me assegurou, “nossos batedores priorizaram descobrir quaisquer bolsões de mana concentrado e farejar entradas para a Masmorra para aliviar a dificuldade. Conseguimos encontrar vários desses locais e marcá-los fortemente com feromônios, além de criar algumas trilhas que você pode seguir.”

‘Essa notícia me animou um pouco.’

“Bem, isso soa muito melhor, eu não sabia que você tinha sido capaz de montar uma operação de reconhecimento tão competente em tão pouco tempo.”

Wills balançou suas antenas com desdém.

“Não é nada especial agora, quando tivermos soldados de casta de batedores mais dedicados, será cem vezes mais eficiente. Sem mencionar que mal começamos a mapear os caminhos de habilidade e mutações mais adequados para o reconhecimento.”

“Burke e eu estamos esperamos ter concluído nossas investigações preliminares na próxima semana, que é quando esperamos que a primeira onda de evoluções de castas de Batedores seja concluída.”

‘Esses caras com certeza estão se mantendo ocupados. Olhe para eles! Fazendo planos e pensando nas coisas, é por isso que a colônia precisava deles!’

“Isso parece ótimo! Bem, há alguns outros pontos que eu quero levantar. Eu possivelmente descobri outra fonte de biomassa para a colônia, fale com a mãe para saber dos detalhes. Eu gostaria de falar com as Modeladoras de Núcleos por um momento, depois terminamos aqui e levarei Tiny e Crinis para verificar a situação na superfície.”

Houve pouca mudança quando mencionei a possível fonte de biomassa, mas, em contrapartida, os primeiros vinte filhotes da nova raça ficaram felizes em terminar nosso encontro lá, deixando apenas Bella e Ellie, as modeladoras principais, para trás.

Eu reservei um tempo para explicar a elas meu novo entendimento sobre a fusão de núcleos e elas me comunicaram os testes que realizaram e as várias combinações de habilidades que estavam experimentando para desempenhar seu papel.

Em última análise, as Modeladoras destinavam-se a criar animais de estimação especializados para os membros da colônia. Isso não significava necessariamente que elas usariam os núcleos que projetaram para si, mas poderiam.

As duas estavam aqui, gastamos um pouco mais de tempo discutindo seu papel e o que elas podiam fazer para contribuir com a colônia, já que elas próprias não sabiam exatamente qual era o seu propósito.

Para dar algum escopo ao poder da Modeladora de Núcleo como uma disciplina, falei sobre os Sophos, uma raça inteira de poderosos modeladores de núcleo que dependiam das criaturas que eles criavam e projetavam para sua segurança. Em particular, eu disse a eles sobre o poderoso verme que Formo montou, até hoje o núcleo de monstro mais poderoso que já vi.

Ellie e Bella estavam imensamente animadas com esta notícia. Quando terminamos, elas correram para fora da câmara para continuar seu treinamento de habilidades e expandir seus planos, já que pensavam que a modelagem do núcleo e os animais de estimação não eram tão importantes.

‘Que absurdo! A espécie Formica Sapiens nem existiria sem essas habilidades! Sem mencionar o quão úteis e poderosos os animais de estimação poderiam ser. Olha Crinis e Tiny! Eles me pagaram mais de dez vezes os núcleos e a biomassa que gastei com eles. Eles podem me dar algumas dores de cabeça ocasionalmente, mas valia a pena.

‘Falando em Crinis e Tiny…’

[Então, parece que teremos que fazer alguns reconhecimentos na superfície, equipe. Estamos todos prontos para isso?] Eu perguntei a eles.

Tiny pareceu triste com minhas palavras.

[Superfície. Ruim.]

[Eu entendo, campeão, não sou um grande fã de ter meu núcleo vazando também, mas parece haver algo grande acontecendo lá em cima.]

O grande macaco apenas grunhiu, com seu desagrado claro em sua cara de morcego.

[Tenho certeza de que vamos ficar bem, Mestre.] Crinis interveio, ansioso para agradar, como sempre.

[Você ficará mesmo,] eu resmunguei, [você está a uma evolução de sofrer com a falta de mana como Tiny e eu.]

[Isso não é minha culpa…] a bola de fome infatigável protestou afetadamente, [eu estaria pronto para evoluir se tivéssemos passado mais tempo caçando.]

[Isso é verdade, agora é sua chance. Mesmo que estejamos na superfície, é provável que encontremos alguns monstros da Masmorra fazendo coisas e indo a lugares que não deveriam. Vamos então, não há tempo como o presente.]

Todos nós tínhamos um pedaço decente de biomassa que precisava ser gasto, mas sinto não haver mal nenhum em adiar isso por um tempo. O que quer que estivesse acontecendo lá em cima parecia importante, poderíamos avançar nas mutações quando fizéssemos uma pausa na viagem.

Foi assim que, não muito após voltarmos de nossa breve expedição, nos encontramos deixando o ninho mais uma vez, desta vez para viajar pela superfície, algo que eu não esperava ter que fazer novamente.

Antes de partirmos para o norte, de volta às terras devastadas do Reino Lirian, decidi verificar a vila. Afinal, fazia apenas algumas horas que consegui evitar o consumo da maior parte da população por lá. Se Enid voltou de sua viagem de caça, com certeza ela teria algumas perguntas para fazer. Acalmar as coisas antes de eu partir seria o curso de ação sensato.

[Estou indo com você também.]

…

[Me desculpe, o que foi isso?]

Morrelia olhou para mim, com suas feições definidas em sua habitual expressão feroz, e um humor apenas reforçado por seu traje de combate, armadura de couro e espadas presas aos quadris.

[Eu quero ir com você. Se algo está acontecendo, como você disse, acho que seria uma boa ideia alguém da aldeia investigar também.]

Não muito após chegarmos ao vilarejo, encontrei Enid e Morrelia, recém-chegadas de sua exploração da masmorra. Não demorou muito para explicar o que os batedores haviam relatado, bem como descartar quaisquer ‘anúncios especiais’ de que pudessem ter ouvido falar. Foi depois que Enid transmitiu minhas palavras a Morrelia que começamos a ter um problema.

[Quero dizer, não é como se eu escondesse informações da aldeia. Eu tenho cooperado muito com você, certamente você pode concordar com isso, certo?] Eu protestei.

Por alguma razão, isso só fez com que a mulher guerreira franzisse a testa com uma ferocidade ainda maior.

[Isso é verdade] ela admitiu, [mas eu quero ver por mim mesma o que está acontecendo, talvez meu pai esteja envolvido. De qualquer forma, já passou da hora de eu estender minha mão para ajudar os sobreviventes. A vila ficará bem se o resto do meu esquadrão ficar para treinar as pessoas aqui.]

[Argh!] Eu resmunguei, tentando pensar em algum motivo pelo qual ela não deveria ir junto.

‘Esta senhora é problema! Não tenho certeza se aguentaria viajar com ela por todo o norte! [Nós, monstros, podemos nos mover rapidamente e por longas distâncias. Você realmente acha que pode acompanhar?]

Ela sorriu para mim.

Lamento informar que isso não a fez parecer menos feroz.

…

Desviar

‘Não conseguiu acompanhar, hein? O tipo monstro é supremo, hein? Podemos ir mais rápido, mais longe, por mais tempo!’

Morrelia devia estar rindo escondido enquanto olhava para minha cara estúpida e gorda. Após deixarmos a Vila, dando a Morrelia um curto período para informar seu esquadrão e fazer as malas, partimos, deixando uma Enid preocupada para trás enquanto viajávamos para o norte, voltando para as terras devastadas do antigo reino de Lirian.

Minha atitude inicial como supremacista de monstros foi completamente esmagada pela mulher de cabelos escuros e armadura de couro. Com Tiny pesadamente ao meu lado e Crinis cavalgando nas minhas costas, partimos correndo por entre as árvores, com torrões de terra voando atrás de nós enquanto empregávamos nossas habilidades de corrida, usando nossas reservas de resistência.

Eu estava tão confiante!

Que tolo.

Quando paramos para descansar após trinta minutos de corrida sólida, Tiny e eu bufando e ofegando, levados ao limite pelo esforço físico, me virei para encontrar Morrelia parada atrás de mim, uma carranca interrogativa no rosto. Ela nem estava suando!

Fiquei tão assustado ao vê-la que meus olhos quase saltaram da cabeça.

‘Só posso agradecer por ela não conseguir ler minha expressão facial. Impaciente, ela bateu com o dedo enluvado na testa, indicando que desejava uma ponte mental para se comunicar.

Suspirei e teci o feitiço, irritada comigo mesmo por abrir minhas mandíbulas gordas.

[Por que estamos parando?] Direta como sempre.

[Apenas ah, analisando nossa situação, certificando-se de que não tropeçamos em nenhum monstro errante. Não é exatamente fácil observar enquanto corre em alta velocidade agora, não é?] Eu desviei.

Isso a fez levantar uma sobrancelha em questão.

[Essa foi a sua velocidade máxima?] Ela perguntou.

[Claro que não! Como eu, a formiga conhecida como Velocista Diamante, poderia ter um ritmo de corrida tão baixo? Quando fico sério, não passo de um borrão! Os olhos de meros mortais não são suficientes para… sim, sim, isso é o mais rápido que podemos correr, desculpe.]

‘Patético.’

No meio de minhas falas vazias, minha fachada rachou e eu fiquei imediatamente quieto, com toda a resistência destruída por aqueles olhos penetrantes.

[O Velocista Diamante hein?] Seu tom era cuidadosamente firme, não soando zombeteiro de forma alguma, o que só tornava pior.

[Não, de jeito nenhum. A formiga mais rápida da colônia é Vibrant. Eu sou um distante segundo lugar.] Confessei, não tendo mais nenhum desejo de tentar enganar essa maldita amazona em forma de soldado.

Para minha sorte, ela se distraiu.

[Vibrant? Não sabia que vocês tinham nomes. Todos vocês têm nomes?]

[Não, nem todos nós. Distribuí alguns nomes aqui e ali, mas certamente não para todos na colônia. A propósito, meu nome é Anthony.]

Estava tão grato por ser poupado de qualquer zombaria que entreguei meu nome sem sequer considerar isso, ansioso para manter a conversa longe de minha tolice.

[Anthony?] Morrelia tem uma expressão perplexa no rosto, como se não acreditasse muito que ela estava tendo essa conversa, aprendendo o nome do monstro na conversa. [Acho que é um prazer conhecê-lo, Anthony. Acho que não posso mais chamá-lo de ‘Monstro’.]

Eu encolhi minhas antenas.

[Me chame do que te fizer feliz, não é algo escrito na minha carapaça. Já que estamos fazendo apresentações, o macaco gigante com cara de morcego é Tiny, e a pequena bola de tentáculos da morte nas minhas costas é Crinis.]

Morrelia olhou para meus dois companheiros enquanto eu os nomeava. Ela agia com muito mais cautela com os dois do que comigo, para ser honesto.

Eu não podia culpá-la, Tiny era visualmente impressionante, com sua estrutura gigantesca e pesada, pelagem prateada áspera e punhos potentes falavam com grande clareza sobre suas proezas em batalha. Crinis parecia inofensiva, uma bolinha inanimada sem uma característica perspicaz, mas quem a tivesse visto em ação saberia o suficiente para temer o que ela podia fazer.

[Eu não sabia que você tinha nomeado seus animais de estimação. A maioria não costuma fazer isso, pelo que eu sei.]

[Eu não sabia e ainda não sei realmente o que estou fazendo com os dois,] eu admiti, [estou apenas resolvendo as coisas à medida que avanço.]

Ela se virou para olhar para mim mais uma vez.

[Eles são capazes de se comunicar como você, usando magia mental?]

Eu balancei minha cabeça.

[Nem um pouco, eu tive que pegar uma habilidade que permitia a comunicação mental com pets para conversar com eles, eles não têm glândulas de feromônio como as formigas.]

Morrelia assentiu pensativamente com minhas palavras, olhando para mim com uma luz um tanto alterada em seus olhos. Eu considerei a conversa uma vitória, já que ela não mencionou minha tentativa de deixá-la para trás na aldeia devido à sua suposta falta de capacidade de acompanhar.

Quando se trata de correr, a mulher era mais monstro do que eu! No mínimo, nossa excursão ao campo me deu a oportunidade de me familiarizar melhor com esse soldado furioso.

Morrelia parecia estar na casa dos vinte, talvez vinte e poucos anos, embora eu pudesse estar adicionando anos devido à sua atitude severa e havia uma boa chance de uma vida vivida na selva lutando contra monstros ter feito pouco para ajudar.

Sem parecer robusta ou musculosa, ela conseguia parecer sólida, c omo se ela fosse uma rocha capaz de resistir a quaisquer forças que surgissem em seu caminho.

Ela usava uma armadura de couro simples que deixava os braços nus, com protetores de pulso amarrados em ambos os antebraços. Suas espadas gêmeas ficavam em seu cinto, como o resto dela, as bainhas eram simples, funcionais e práticas.

Em termos de aparência, ela parecia bem. Eu estava achando difícil distinguir as características humanas cada dia mais graças ao tempo que passava com meu novo corpo. Estava me tornando mais capaz de distinguir características de formigas, o que era uma vantagem.

Seus olhos eram de um azul penetrante, como gelo, que contrastava fortemente com seu cabelo escuro, que era puxado para trás severamente e amarrado em um rabo de cavalo curto como… sei lá, alguma coisa.

Talvez ela parecesse mais atraente se não usasse uma carranca permanente no rosto, não tenho certeza se já a vi parecer alegre. Embora, toda vez que eu a vejo, ela está tendo que falar com um monstro gigante de formigas, entãooo… Pode ser apenas impressão minha.

Não querendo puxar conversa, Tiny e eu descansamos por alguns minutos antes de continuarmos nossa jornada em um ritmo mais razoável desta vez. Pelo menos consegui passar um nível na Arrancada.

Com minhas antenas acenando com energia furiosa enquanto viajamos, sou capaz de detectar as trilhas de reconhecimento apontando para vários locais de interesse. O cheiro desaparecia com o tempo e as mensagens mais complexas tornavam-se mais difíceis de determinar conforme as palavras começavam a se misturar umas com as outras, então os batedores trabalharam para manter seus sinais simples.

“Túnel da masmorra, pequeno”, “rio”, “edifícios”.

O último é o que me chamou a atenção. Alguma forma de assentamento humano, mas os próprios batedores não sabiam o suficiente sobre a sociedade humana para serem mais específicos.

‘É uma casa de fazenda? Talvez uma pequena vila ou cidade?’

Resolvi seguir essa trilha, a mana em meu núcleo estava sangrando lentamente a uma taxa constante, mas não estava muito preocupado neste estágio. Montes de gasolina sobraram no tanque e estávamos a apenas algumas horas do ninho agora. O ponto sem retorno continuava muito longe.

…

Excursão

Levou várias horas de viagem difícil antes de chegarmos ao primeiro grupo de edifícios que vimos em nossa jornada. Um pequeno aglomerado de casas de fazenda construídas próximas umas das outras, talvez uma propriedade familiar ou um grupo de pessoas reunidas para proteção e companhia.

Avistamos os prédios bem longe, com os telhados altos e pontiagudos dos celeiros se projetando acima da linha das árvores, deixando-nos saber com antecedência que estávamos perto de nosso destino, mas mesmo à distância pudemos ver o estrago que havia sido feito.

Bordas irregulares desciam pela lateral do celeiro onde se esperavam linhas suaves, buracos abertos na palha e a falta de fumaça das chaminés falavam do que poderíamos esperar encontrar quando chegássemos.

Eu endureci meu coração e continuei a correr para frente, não pude deixar de olhar para Morrelia conforme nos aproximávamos. Seus olhos estavam apertados de emoção, se preocupação ou raiva, eu não tinha certeza.

‘Espero que ela não fique muito brava quando chegarmos lá. Entrar em uma fúria anti-mostro pode ser compreensível ao inspecionar seus destroços, mas em sua companhia atual pode tornar as coisas um pouco estranhas.’

Nossos passos eram rápidos e não demorou muito para nos aproximarmos dos prédios, e tudo estava exatamente como eu havia imaginado. Paredes desmoronadas, portas quebradas, marcas de garras no chão, nas pedras, nas árvores… marcas de garras em quase todos os lugares.

Era óbvio que monstros passaram por aqui, destruíram este pequeno assentamento e seguiram em frente, e a coisa mais lamentável foram os sinais claros de uma luta. Um forcado retorcido jazia no chão entre duas mesas robustas que tinham sido apoiadas contra a porta da maior casa de pedra.

De um lado, notei uma espada velha e enferrujada, partida ao meio. Em uma inspeção mais próxima, os entalhes de dentes poderosos podiam ser vistos na lâmina, um sinal de onde uma criatura havia mordido a espada em pedaços.

Era horrível imaginar um grupo de fazendeiros se reunindo para tentar controlar um enxame de criaturas da Masmorra, algo que eles não sabiam muito, algo que nunca esperariam ver. Como eles teriam se sentido durante aquela luta final?

O mais assustador de tudo era a completa falta de qualquer sinal das pessoas que lutaram aqui. Nenhum resto para enterro, nenhum membro dilacerado, nem mesmo uma mancha de sangue.

Como se um monstro fosse deixar Biomassa para trás.

Rastejar sobre os prédios, pelas paredes e pelos tetos quebrados me atingiu com força. Era disso que os refugiados estavam fugindo, esse era o destino de milhares, dezenas de milhares de pessoas que não conseguiram escapar.

Talvez eles não tivessem ouvido a tempo, talvez eles subestimassem o perigo, talvez elas simplesmente não acreditassem que isso pudesse acontecer. Seja qual for o motivo, isso lhes custou caro.

Contra minha vontade, visões horríveis me devolveram ao ninho, apenas para encontrá-lo destruído e espoliado, com imagens enchendo minha mente.

Meus irmãos desapareceram, comidos por nossos odiados inimigos, a Rainha, minha mãe nesta vida, deixou uma concha sem vida em sua câmara real. Todos os sinais da ninhada teriam desaparecido: sem ovos, sem gordura, larvas onduladas, sem futuro para minha espécie.

‘Terrível! Imperdoável! Eu ficaria com o coração partido, cheio de angústia e raiva se tal coisa acontecesse!’

‘E é exatamente por isso que estou evitando Morrelia…’

O berserker vestido de couro pisoteou minha visão, sua tensão aumentou com o sinal de combate fútil que descobrimos. Seus punhos cerrados e os músculos do pescoço cresceram até que eu ficar preocupado que sua cabeça fosse quebrar de pura pressão.

Mesmo Tiny poderia ver isso e apesar de sua atitude normal de lutar feliz, ele não parecia querer chamar a atenção da guerreira de cabelos escuros agora. Suspeitei que ele simplesmente não queira ser um saco de pancadas, pois era capaz de reconhecer que Morrelia era um aliado e ele não seria capaz de revidar.

Finalmente, incapaz de conter sua raiva por mais tempo, Morrelia explodiu com um rugido gutural de fúria e deu um soco na parede do celeiro. Por um momento, o único som foi o eco de sua raiva enquanto ela se levantava, respirando fundo, antes que a parede do celeiro desabasse, batendo no chão e derrubando o telhado com ela.

…

‘Belo soco…’

Depois de mais alguns momentos para organizar seus pensamentos, Morrelia começou a olhar em volta e tive a sensação de que ela estava procurando por mim.

Sem dificuldade, ela conseguiu me localizar em meu lugar de descanso totalmente óbvio atrás da chaminé de outro prédio. Após acenar para indicar que eu deveria me juntar a ela no solo, ela bateu um dedo na testa, com uma carranca surgindo em seu rosto.

‘Não é muito paciente, não é? Desculpe se eu não posso acenar com as fibras místicas deste mundo, usando uma mente de tradução universal unida por uma ponte de complexidade cintilante que colocaria cem teias de aranha em vergonha absoluta!’

O bom de ter várias mentes era que eu podia confortavelmente tecer meus feitiços enquanto reclamava internamente, com bastante poder cerebral disponível.

[Você está bem aí?] Foi minha tentativa de abertura.

Minha preocupação só serviu para transformar sua carranca em um olhar furioso.

[Eu estou. Vamos mudar, eu quero seguir em frente, encontrar alguns monstros para matar.]

[É claro que teríamos que nos mover para encontrá-los, pois com certeza não há nenhum deles aqui! Ha! Ha! Haaaa.]

‘Por favor, não fique furioso e me mate, senhora louca.’

Morrelia apenas bufou com minhas palavras.

[Aonde estamos indo?]

[Bem,] eu me perguntei, [suponho que continuemos indo para o norte, encontre a cidade mais próxima. Se encontrarmos pegadas novas de monstros, podemos segui-las, tentar rastrear bandos de bestas errantes. Você é boa em rastreamento?]

‘Tenho certeza de que é.’

[Eu sou uma rastreadora boa.] Morrelia me assegurou. [Vamos indo, não quero mais ficar aqui.]

[Justo.]

Abandonando os deprimentes prédios da fazenda em ruínas, continuamos nossa missão de reconhecimento, com três monstros e um berserker humano. Nosso ritmo constante foi diminuindo à medida que nos afastávamos de nossos aliados e nos aprofundávamos em território desconhecido.

As trilhas das formigas estavam começando a esfriar estando tão longe da colônia, os batedores não queriam viajar muito longe do formigueiro, o que era justo.

Morrelia parecia ter uma excelente ideia da configuração do terreno no que costumava ser o sul de Lirian, então ela nos guiou em direção à cidade mais próxima. Esperançosamente, o que encontramos lá era o mesmo que acabamos de abandonar, mas estava uma escala maior.

Edificando A Colônia

Não muito tempo depois que o Ancião partiu da colônia, Cobalt ficou na câmara da Rainha observando a pequena Rainha Pulgão passear sob o olhar atento de sua mãe. Outra prática ridícula e inédita, trazida à vida com uma aparente ausência de esforço nas mãos do primeiro de sua espécie.

O Ancião intrigou o Conselho dos vinte, pois os primeiros filhotes de Formica Sapiens estavam começando a pensar em si. Respeito e deferência eram devidos ao Ancião pela simples natureza da antiguidade, para não mencionar o medo condicionado que havia sido incutido neles durante seu ‘treinamento’ turbulento.

Mesmo assim, o Ancião as confundiu. Muitas vezes envolvido em pensamentos e ações que pareciam não ter lugar na mente de uma formiga. Supostamente, os vinte eram da mesma espécie, mas nunca teriam sonhado em criar uma raça inteira de… gado?

E, no entanto, era uma solução muito elegante para um problema que eles nem perceberam que teriam. Uma fonte sustentável e constante de biomassa que eles poderiam controlar completamente, a colônia determinaria quantos pulgões seriam criados e a colônia os implantaria como desejassem. O único fator limitante era o espaço disponível na expansão abaixo deles.

Não seria um problema por muito tempo, Cobalt estava confiante de que a colônia logo iria estender seu alcance para abranger outras extensões. Se esses outros incluíssem vida vegetal suficiente para os pulgões se alimentarem, sua população poderia crescer para permitir que a colheita continuasse nesses lugares também.

Perdido em seus pensamentos, Cobalt não percebeu que a jovem rainha do pulgão se aproximava dele. Com um sobressalto, ela percebeu que o pequeno inseto verde estava olhando para ela de forma atraente, com suas antenas acenando para bater nas suas.

“Ela está com fome.” A voz da Rainha soou de cima e Cobalt se virou para vê-la olhando para ela.

“Mãe, é maravilhoso ver você tão alegre”, disse ele.

Por uma estranha reviravolta na Masmorra, a Rainha não era mais a mais velha de sua espécie e, portanto, tecnicamente não era mais a líder da colônia, uma posição reservada para o Mais Velho, que não parecia querer isso, exceto quando eles pediam.

Independentemente disso, a Rainha, como mãe de todos os membros da colônia, recebia a devoção e a adoração de todas as operárias. Vê-la cuidando de seu novo animal de estimação com tanta alegria trouxe alegria para todas as formigas que a viram.

“Obrigada, criança”, ela disse, com calor transbordando em suas palavras, “devo admitir que gosto muito de ter um animal de estimação. Obviamente, meus filhos me trazem a maior felicidade, mas eles devem ir e trabalhar para a colônia, não tendo tempo para visitas.”

Era verdade, até as formigas no quarto da Rainha eram rotacionadas regularmente para que ela estivesse sempre protegida por formigas descansadas e preparadas.

“Se você pedisse para visitá-la, elas fariam.” Cobalt apontou.

A Rainha agitou uma antena com desdém. “Todos nós devemos fazer nosso trabalho pela colônia, criança, eu nunca me colocaria entre um membro de nossa família e sua tarefa.”

Cobalt só pôde assentir. Era verdade, uma formiga deve viver para o seu trabalho assim como trabalhou para viver. Os soldados estavam ocupados treinando, explorando, planejando, preparando-se para começar suas incursões de caça na Masmorra.

As Jovens Rainhas estavam ajudando no treinamento da atual safra de filhotes, com os Magos e Curandeiros. O processo de treinamento de criar filhotes para sua primeira e segunda evoluções já estava passando por refinamento à medida que a colônia aprendia mais habilidades e mutações que ajudariam as formigas enquanto se preparavam para assumir seus papéis mais específicos.

Até as Modeladoras de Núcleo estavam ocupadas, empenhadas na prática exigente de novas habilidades que haviam descoberto e utilizando a inspiração que o Ancião lhes deu para levar sua compreensão de seu papel a níveis mais altos, mesmo que não fossem capazes de criar animais de estimação para a colônia ainda, era apenas uma questão de tempo, pois eles aprimoravam suas técnicas a cada dia.

Quando mais Modeladoras fossem adicionados às suas fileiras, eles teriam um caminho claro de progressão estabelecido para seus novos iniciados seguirem.

Enquanto às Artesãs…

Cobalt suspirou pesadamente.

“Por que está tão triste, criança?” A Rainha perguntou, ao notar seu humor sombrio, mesmo enquanto dirigia vários trabalhadores para alimentar seu animal de estimação.

“Estou me sentindo confusa, mãe”, ela murmurou, “não tenho certeza do meu propósito dentro da colônia. Qual é exatamente o trabalho que devo realizar? Pensei e pensei, mas ainda não tenho certeza de que tarefas me foram dadas para alcançar.”

A Rainha ponderou brevemente antes de responder.

“Sempre há trabalho a ser feito, criança, um suprimento infinito. Há escavação, ensino, cuidado com a ninhada, caça. Por que motivo você não consegue encontrar uma tarefa?”

“Não é que eu não consiga encontrar uma tarefa para fazer, mãe, mas sim qual tarefa é apenas possível ser feita por mim, quando o Mais Velho projetou nossos irmãos, ficou claro qual trabalho eles precisavam realizar. Meu camarada Tungstant e eu descobrimos que nós mesmos éramos um erro, olhe para mim.”

Cobalt usava as patas dianteiras, mais finas, mais móveis e articuladas que as de seus irmãos, para gesticular para si mesma.

“Muito pequeno e indefeso para lutar na linha de frente, sem as habilidades e mutações para lutar na linha de trás, a própria evolução parece quase inútil.”

“Quais é o problema, criança? Quais são as vantagens de sua forma?” A Rainha insistiu.

Cobalt pensou nisso por um momento.

“Sou menor do que a maioria dos outros, mas não mais rápido. Minhas patas dianteiras são mais móveis e posso movê-las assim…” Isso foi demonstrado levantando-as na frente do rosto de Cobalt, dando uma visão clara das três garras que apontavam para cada perna, dispostas em uma formação triangular.

Cobalt só recentemente notou que a capacidade de girar as garras não era compartilhada pelos colegas dela. Ao ver os humanos pela primeira vez, a conexão entre essa estranha anatomia e os pulsos e dedos humanos tornou-se aparente.

A Rainha observou Cobalt demonstrar sua destreza por um momento antes de questionar novamente.

“E o que mais, criança? Duvido que essas garras representem toda a extensão de seus dons.”

“É praticamente apenas isso, mãe” Cobalt gemeu, “eu tenho uma estatística de Astúcia muito alta, mas não sei o que posso fazer com ela.”

Cobalt não poderia ser um general ou um mago. Qual a utilidade de todo esse poder cerebral?

A Rainha olhou para Cobalt pensativamente, antes de virar os olhos para cima, para a pedra e a terra acima.

“O ninho está ficando muito aleatório, você não acha?” Ela perguntou, quase para o ar.

Cobalt franziu a testa, era verdade. A expansão do ninho foi feita muito rápido, sem pensar o suficiente no planejamento e na estética adequados. Todo o lugar estava se transformando em uma confusão horrível de túneis e câmaras, sem previsão, sem beleza alguma.

“Eu acredito que alguém deveria assumir o controle, antes que se torne um problema. Talvez você possa assumir a responsabilidade? Até você encontrar seu propósito?” A Rainha sugeriu.

Cobalt mal a ouviu, e sua mente já estava girando com ideias, planos e projetos para a disposição do ninho. Havia as fazendas e as câmaras de criação para acomodar, é claro. A parte acima do solo do ninho precisaria ser expandida, sem dúvida.

Com a cabeça zumbindo e as preocupações anteriores esquecidas, Cobalt foi encontrar Tungstant e convencer a outra Artesã nessa tarefa. Afinal, duas mentes pensavam melhor que uma.