Conselho De Guerra – Parte 1

“Bem-vindo de volta, Ancião.” Victoriant, a futura rainha, me cumprimentou.

Ao som de sua voz, os outros viraram suas antenas em minha direção, sinalizando que sua atenção estava comigo enquanto eu rastejava pela parede até o chão no centro da câmara. Havia alguns soldados presentes, notei, para manter os monstros em desova fora de nossa câmara por tempo suficiente para o conselho acontecer.

“É bom estar em casa”, eu disse a eles enquanto me acomodava, observando a primeira geração do meu grande experimento. Os vinte não mudaram muito na minha ausência, talvez algumas mutações aqui e ali, mas nenhum deles deu o próximo passo e alcançou a evolução.

‘Suponho que eles não queriam monopolizar os recursos necessários para aumentar a população da colônia.’

Isso era algo que eu respeitava. Os vinte não usavam sua velhice em benefício próprio, pensavam apenas no melhor para a colônia como um todo. Era o tipo de altruísmo que passei a ver como normal na colônia, os trabalhadores, a Rainha, cada membro, pensavam apenas em contribuir com o coletivo e não em se empoderar.

Suponho que, como o único verdadeiro ‘não-formiga’ na colônia, eu era a única exceção a essa regra. Seria improvável, ou impossível, que qualquer operária recebesse o tipo de recursos que eu mesmo busquei.

A riqueza absoluta de biomassa que consumi, os núcleos que absorvi e a experiência que ganhei, a maioria dos trabalhadores teria doado muito disso para a colônia.

Suponho que, de certa forma, isso me tornou um membro egoísta da colônia, mas, ao mesmo tempo, me permitiu contribuir com minha nova família de maneiras que seriam impossíveis se eu não tivesse chegado tão alto quanto cheguei, tão rapidamente quanto eu cheguei.

O que era algo que eu teria que considerar no futuro. Não tínhamos recursos, e provavelmente nunca teríamos, para criar todas as formigas da colônia da mesma forma que criei meus animais de estimação e investi em mim mesmo. Núcleos maximizados e Biomassa, núcleos especiais absorvidos para ir além da capacidade e levar o potencial evolutivo ao limite.

Simplesmente não era viável quando estávamos falando de duzentos monstros individuais nascendo por dia. Meu padrão mínimo teria que ser aplicado, todo trabalhador geraria um núcleo em vez de evoluir em um estado enfraquecido e sem saída, e cada trabalhador teria a oportunidade de reforçar seu núcleo antes de evoluir. Mas eu tinha que considerar se seria benéfico escolher indivíduos para um reforço excepcional.

Fundamentalmente não parecia justo para mim, mas também não podia descartar a possibilidade. Afinal, sou apenas um indivíduo com mais recursos do que a média e consegui mudar o destino da colônia completamente mudando nossa espécie. Quem poderia dizer que outra formiga com recursos semelhantes não poderia fazer o mesmo por meio de proezas incríveis em batalha, pesquisa mágica ou criação?

Por enquanto, não pretendia fazer nenhuma mudança na minha política de criação de filhotes, mas teria que continuar pensando nisso se sobrevivêssemos a essa crise.

“Bem”, eu comecei, “explorar o norte foi… interessante.”

Tentei manter meu tom leve, mas os vinte claramente detectaram algo quando as antenas de cada membro baixaram com minhas palavras.

“Gostaria de elaborar sobre ‘interessante’, Ancião?” Wills, o Batedor, perguntou, quase visivelmente se preparando para um impacto.

“Olha, eu quero dizer de cara que não foi minha culpa!” Eu disse defensivamente, “no mínimo, fiz um bom trabalho como batedor ao identificar uma grande ameaça!”

Com minha declaração de uma grande ameaça, as antenas caíram ainda mais, quase tocando o chão, enquanto eu confirmava seus piores temores.

“Quão grande é a ameaça?” Sloan, o General, perguntou cansado, tentando se concentrar no problema.

“Do tamanho de um dinossauro?” Eu arrisquei. Com que tipo de escala de tamanho eles estão trabalhando para medição de ameaças?

Pude ver alguma confusão se espalhando pelas formigas reunidas e percebi que elas não tinham ideia do que era um dinossauro ou de quão grande ele seria.

“Ok, eu fui capaz de identificar a natureza da destruição ocorrendo ao norte, bem como localizar a fonte do estranho comportamento dos monstros e os ataques enviados ao nosso caminho através da Masmorra.”

Os vinte todos se animaram com essas palavras. Isso foi bom até ali.

“A parte infeliz é que a criatura responsável é um gigantesco crocodilo monstruoso e ela está vindo em nossa direção para nos derrubar, com a aldeia humana”.

E agora eles foram esvaziados mais uma vez.

“Eles também estão trazendo uma horda de milhares de monstros e um poderoso lagarto mago com seus próprios assistentes feiticeiros.”

Se o Batedor Burke afundasse mais, ele derreteria no chão.

“Quais são nossas chances de evitar o perigo?” Frances, a Formiga Curandeira, falou. “Existe uma chance de desviarmos essa ameaça com a aldeia humana ou recuarmos para a Masmorra?”

Eu balancei minhas antenas. “Acho que não, o lagarto é capaz de fazer previsões usando magia e provavelmente sabia que estávamos aqui antes mesmo de eu sair para explorar. Agora que eles estão vindo para cá, acho que trabalharão para nos caçar, já que podem controlar os monstros da Masmorra de alguma forma, entrar lá seria muito perigoso. Nossa melhor aposta é enfrentar os humanos e tentar combatê-los.”

“Isso vai ser difícil.” Brendant, o Soldado, murmurou, “estamos apenas começando a aumentar nosso crescimento, a caça ativa de Vibrant e seu grupo só começaram há dois dias, a Rainha está em plena capacidade, e esses trabalhadores só estarão totalmente crescidos e prontos para implantação em uma semana.”

“Temos um pouco menos de uma semana para nos preparar”, informei a eles, “eles estão se movendo bem devagar e fazendo o caminho mais longo. Não sei exatamente por que, mas eu mesmo bati os olhos neles antes de voltar.”

“Bem, pelo menos isso é alguma coisa.” Burke murmurou e voltou os olhos para Wills, que assentiu e saiu correndo da câmara.

Eu contraí uma antena, curioso com a troca e Burke me contou. “Wills foi organizar nosso regimento de reconhecimento, vamos precisar de trilhas mais ao norte e de olho na horda, se pudermos pegá-los.”

“Cuidado”, alertei, “esse lagarto mágico não é brincadeira.”

“Seremos cuidadosos”, ela me assegurou.

‘Hum. Suponho que ter um fluxo de informações constantes será um ótimo primeiro passo.’

“Vamos ter que lutar contra isso”, declarei ao conselho, “e não podemos esperar até que eles cheguem até nós antes de começarmos a infligir danos. Precisamos começar a derrubá-los à medida que avançam. Alguém tem ideias de como podemos fazer isso?”

Os generais e soldados agitaram suas antenas por um momento enquanto consideravam suas opções antes de Leeroy falar.

“Sugiro liderar uma unidade avançada para…”

“Rejeitado.” Eu disse.

“Você não me deixou terminar!” Respondeu o soldado ofendido.

“Tudo bem, então, vá em frente.” Eu suspirei.

“Como eu estava dizendo… eu lidero uma unidade avançada para enfrentar o inimigo e morrer em uma batalha gloriosa, sacrificando-nos para ganhar mais tempo para a colônia se preparar. Minhas próprias entranhas vão se levantar para enredar o inimigo!”

*PAF!*

Eu dei um tapa na cabeça da formiga em retribuição pela bobagem que ela disse.

‘Maldito Leeroy… Põe juízo na tua cabeça!’

“Alguma sugestão séria?”

Tungstant usou uma perna para esfregar suas mandíbulas enquanto pensava em voz alta. “Devemos nos limitar às táticas de ‘bater e correr’ que o mais velho nos ensinou durante o treinamento. Deve ser viável atacar usando túneis, armadilhas e redes de defesa pré-construídas que podemos abandonar e fugir. Cobalt e eu preparamos algumas ideias nessa direção já.”

“Temos alguma formiga que possa causar dano a longa distância?” Perguntei. Todos os trabalhadores nasceram com glândulas ácidas, assim como eu, mas o alcance não era exatamente alto.

Burke me informou. “Os batedores têm um grupo dedicado com alcance e mutações de dano em suas glândulas ácidas. Estamos experimentando maneiras pelas quais os batedores podem contribuir para a batalha campal e usá-los como uma bateria de artilharia em áreas abertas é um dos conceitos que estão se desenvolvendo. Somos soldados, afinal.”

Era verdade e fácil de esquecer, os batedores eram uma das três ramificações da variante de soldado de linha de base e, portanto, eram mais robustos do que todos os outros elencos. Seria um erro pensar neles como algo diferente de um recurso de batalha, bem como uma força de reconhecimento.

“Fantástico. O que mais podemos fazer?”

Conselho De Guerra – Parte 2

“Com sua permissão, Ancião, deixarei o conselho e começarei a organizar uma força de trabalho para preparar nossas fortificações iniciais”, disse Tungstant.

Acenei uma antena em aprovação e a pequena e hábil formiga escalou a parede e saiu do teto da câmara em um momento.

“Tudo bem, então. Armadilhas de queda, túneis para atacar, eu gosto de todas essas ideias. O que mais temos? Como está indo nossa capacidade ofensiva mágica?” Perguntei.

Os dois magos na sala, Propellant e Coolant, mudaram de posição quando se tornaram o centro das atenções do conselho.

A casta dos magos não teve muito tempo para desenvolver suas habilidades brutas de manipulação de magia e estava sem o benefício de meus próprios gastos extensivos com o poder do cérebro quando se tratava de evoluções. Dito isto, eles não eram preguiçosos no jogo do cérebro e eram capazes de escolher sua própria glândula elementar na evolução. Então tinha que ter um pouco de suco ali.

“O número de formigas magas com as quais temos que trabalhar ainda é limitado”, disse Coolant.

Havia mais de mil formigas na colônia nessa época, umas cem novas formigas nascendo todos os dias. Quão poucos magos poderiam existir?

“De quantos estamos falando?” Perguntei.

“Cinco.” Coolant disse categoricamente.

“Cinco?” Eu gaguejei.

“Oh, sete incluindo Coolant e eu.” Propellant ofereceu prestativamente.

‘Santo Deus.’

“Por que temos tão poucos magos? Ao lutar contra uma horda enorme, como a que está vindo para nos matar agora, mais formigas magas seriam indispensáveis!”

Eu já podia ver isso em minha mente.

Entradas de túneis caindo para revelar equipes de formigas magas que explodiriam as fileiras da frente da horda com fogo mortal, incendiando dezenas de monstros com lança-chamas como mágica antes de recuar pelos túneis que desabaram atrás deles, deixando fileiras dizimadas e crocantes de inimigos atrás deles.

Alguns membros do conselho se mexeram desconfortavelmente.

“Recentemente, a maioria dos filhotes mudou-se para a casta dos soldados,” Antionette me informou, “inúmeros batedores e soldados nasceram. Nossas castas mais especializadas tiveram taxas de recrutamento mais lentas no momento.”

‘Mais devagar eu consegui entender, mas cinco?’

“Coolant e eu fazemos o nosso melhor para mapear os caminhos de habilidade do zero e explorar métodos para criar as futuras gerações de formigas magas,” Propellant me disse com tristeza. “Não previmos a necessidade de vários magos neste estágio e queríamos levar mais tempo com nossa preparação.”

‘Faz sentido, mas ainda assim, eu adoraria ter mais magos agora. Para eliminar grandes quantidades de inimigos fracos, eles teriam sido indispensáveis. Pode haver um uso para os magos que temos, é claro, mas há muito que pode ser dito sobre a quantidade.’

‘Como dizem: Quantidade é uma qualidade própria. Esse é praticamente o lema das formigas.’

“Ok então, temos dois objetivos principais, precisamos diminuir a horda que está vindo em nossa direção, preciso ajudar nisso para que eu possa atingir meu segundo objetivo, que é subir de nível para poder evoluir.”

“Você está perto de sua próxima evolução, Ancião?” Victoriant perguntou, soando estranhamente animada.

“Eu estou”, afirmei com um mergulho de minhas antenas, “só preciso de mais seis níveis. Se vamos lutar contra criaturas tão fortes quanto as que vêm em nossa direção, vamos precisar de cada pequena vantagem que pudermos obter.”

“Eu concordo.” Sloan, o General, disse, “podemos conseguir diminuir o número de monstros mais fracos, mas lidar com qualquer coisa mais forte vai estar além de nós por um tempo. Se o Ancião puder evoluir, então essa tarefa estará em mãos capazes.”

‘Você só queria despejar todo o trabalho duro em mim, não é? Ela está tecnicamente correta, mas isso não serve para acalmar minha irritação.’

“Acho que podemos concordar que não precisamos priorizar a coleta de alimentos ou a postura de ovos em grande medida antes desta crise?” Perguntei ao conselho reunido: “Se não sobrevivermos à próxima batalha, a colônia deixará de existir.”

“Não devemos encerrar totalmente a coleta de alimentos, certo?” Protestou Florence, até então uma silenciosa Cuidadora, “sem comida as larvas morrerão de fome”.

“Acho que ninguém está sugerindo que cessemos completamente as operações de coleta de alimentos”, Sloan assegurou a ela, “mas sim que desviemos uma parte significativa dos soldados atualmente atuando para coletar alimentos para se preparar para a defesa.”

Um tanto apaziguada, Florence se recostou, embora ela e sua companheira Cuidadora claramente não estivessem felizes.

‘Eu entendo, menos comida chegando significa menos ninhada. O que mais uma Cuidadora vai fazer?’

“Também precisamos manter trabalhadores seniores suficientes aqui para garantir que o programa de treinamento de filhotes continue sem interrupção. Cada novo filhote merece o melhor começo possível que podemos dar a eles, não se esqueçam disso!”

Olhei para cada um deles ao mesmo tempo, algo que você só pode fazer com olhos compostos amplamente atualizados, um dos benefícios de ser um monstro inseto.

Cada um deles concordou com a cabeça, mais para me apaziguar do que qualquer outra coisa.

‘Minha insistência em tratamento igual para os filhotes ainda faz pouco sentido para eles, eu suspeito, felizmente por ser o mais velho, eles têm que me ouvir. Viva o estrito respeito pelos mais velhos!’

“Você não estará pronto para sair por algumas horas, não é, Sênior?” Sloan me perguntou.

Eu balancei a cabeça. “Isso mesmo, Crinis precisa evoluir e todos nós precisamos de um pouco de descanso. Estivemos muito desanimados nos últimos dias e suspeito que vai ser agitado por mais ou menos uma semana depois disso.”

“Certo.” Sloan concordou. “Proponho que enviemos um grupo de caça em grande escala imediatamente, poderíamos estocar biomassa suficiente para que a produção de ovos não sofra perceptivelmente nos próximos dias. As castas de operárias e artesãs podem dedicar sua atenção à ninhada e construir as defesas iniciais enquanto a casta dos soldados caça. Uma vez que o Ancião tenha descansado o suficiente, eles podem se juntar às equipes de escavação nas linhas de frente e começar a assediar o inimigo.”

O resto do conselho concordou com a cabeça. Isso parecia uma proposta razoável.

“Mas vou precisar de um favor…” Falei com relutância, “alguém pode entrar em contato com Vibrant e dizer a ela que preciso de um pouco de Biomassa caçada para meu consumo pessoal? Quero terminar minhas mutações antes de evoluir e preciso fechar 100 Biomassa para fazê-lo.”

Tirar recursos da colônia em um momento como esse fez eu me sentir mal, mas, no fundo, sabia que era necessário. Em minha mente, a figura gigantesca de Garralosh, com sua massa incrível e a aura avassaladora que ela emitia, pesavam sobre mim.

Mesmo após evoluir, havia poucas chances de eu ter alguma esperança de enfrentá-la, mas precisava ter certeza de fazer todo o possível para aumentar minha força antes que ela chegasse aqui.

Advant apontou suas antenas. “Eu poderei cuidar disso, Vibrant tem caçado na Masmorra sendo incrivelmente ativa com seu esquadrão. É graças aos seus esforços que a taxa de produção de ovos aumentou tão rapidamente. Tenho certeza de que ela será capaz de fornecer a biomassa que você precisa em um momento.”

“Isso é ótimo…” eu disse, aliviado de um fardo. Eu realmente não queria ter que caçar aquela biomassa, simplesmente não tinha tempo.

‘Ok então.’

“Acho que temos o primeiro estágio do nosso plano pronto, vou deixar os detalhes para vocês resolverem. Alguns soldados podem ficar aqui embaixo para podermos descansar sem sermos atacados? Não podemos perder tempo dormindo em turnos. “

Os soldados assentiram e o conselho me deu um aceno amigável enquanto eles rapidamente se dispersavam para sua indubitável montanha de tarefas que precisavam ser organizadas, eles eram melhores em cuidar desse tipo de coisa do que eu. Eu tinha minhas próprias responsabilidades para cuidar.

[Pronto para se desenvolver, Crinis?]

[Sim, Mestre!]

…

Crinis Evolui

Com a maioria do planejamento feito, era hora de deixar meu grupo descansado e pronto para voltar à luta. Não muito tempo depois que o conselho terminou, Tiny tropeçou em nossa câmara apenas para cair no chão e voltar a dormir, absorvendo a mana da Masmorra para restaurar seu núcleo exausto.

Falando em núcleos, era hora de ajudar o Crinis a evoluir!

Apenas sua segunda evolução desde que ela foi reforjada como meu animal de estimação leal e, ao contrário da última evolução, esta teria menos do meu design.

Eu não tinha a habilidade de afetar suas evoluções tão profundamente na época, então havia uma oportunidade para Crinis ter uma mão mais direta em sua própria evolução aqui, sem minha própria influência orientadora.

Naturalmente, isso significava que a Masmorra teceria a forma geral de suas escolhas e havia uma chance de que algumas delas fossem lixo. Felizmente, se isso acontecesse, Crinis poderia me pedir para mergulhar em seu âmago e escolher algumas opções para ela.

[Você está pronta para isto, Crinis?]

A bolinha se mexeu indecisa no chão à minha frente, com pequenos tentáculos se estendendo para lá e para cá até que finalmente sua forma se solidificou.

[Eu – eu acho que sim, Mestre.] Ela me disse.

[Você está indo bem, lembre-se, se as opções de evolução forem terríveis, me avise e podemos trabalhar no desenvolvimento de algo um pouco mais concreto que se adapte ao que você deseja.]

A pequena bola em forma de bolha acenou de alguma forma e se firmou ainda mais quando Crinis ganhou confiança.

[Eu sei, sinto que vai correr bem.] Declarou ela.

Olhei para minha esfera leal e sempre diligente de assassinato e tormento sem fim. Ela percorreu um longo caminho para tentar assumir a responsabilidade de fazer suas próprias escolhas, não fazia muito tempo que ela estava paralisada de medo só de pensar em gastar seus pontos de habilidade, e agora aqui estava ela, se preparando para tomar suas próprias decisões em sua própria evolução.

Fiquei feliz por ela mostrar tanto crescimento nas últimas semanas, ela estava trabalhando duro para melhorar a si mesma.

[Espere um segundo, você não está se esforçando tanto porque acha que é isso que eu quero, não é?]

[…]

[Oi! Não finja que você já está no menu de evolução!]

[Não consigo ouvir, Mestre, estou evoluindo.] A voz de Crinis ecoou fracamente em minha mente.

‘Que truque sujo!’

Bem, pelo menos ela estava trabalhando para ser independente, mesmo que seja pelos motivos errados.

‘Crescimento pessoal! A jornada em que todos estamos enquanto matamos monstros juntos!’

Quando deixei Crinis para examinar seu cardápio, meus olhos caíram sobre Tiny.

‘Um pouco de crescimento pessoal seria bom para o grandalhão, ele era um maluco faminto por batalha quando reconstituí seu núcleo e ele ainda era o mesmo maluco faminto por batalha. Pelo menos ele sabe o que quer da vida, suponho.’

‘Por enquanto, porém, hora de descansar. Depois de tudo que aconteceu desde minha última soneca, acho que mereço.’

Enquanto caía na penugem confortável e escura que era o torpor, a ameaça cada vez mais próxima que era Garralosh, seu manipulador de lagartos e a horda que os acompanhava pesavam em minha consciência.

‘Tenho que acreditar que a família que encontrei neste novo mundo será capaz de enfrentar a tempestade. Eu sei que farei tudo ao meu alcance para nos ajudar a passar por isso.’

‘HAGGAH!’

‘Estou de pé!’

‘Ahh! É tão bom ter descansado bem, de volta ao meu pequeno quarto. Pode não ter sido um lar por muito tempo, mas é mais um lar do que em qualquer outro lugar do mundo.’

Tiny ainda estava dormindo e Crinis parecia estar profundamente em seu sono de meditação. Já podia ver seu pequeno corpo esférico começando a mudar de maneiras sutis.

‘Eu estou interessado em ver qual vai ser o resultado!’

‘Mas eu tenho negócios para cuidar primeiro.’

Sentado em um canto da câmara estava uma pilha de biomassa e quando me aproximei dela encontrei uma mensagem de feromônio da formiga mais hiperativa de todas.

“Oi-oi, sênior! Quanto tempo não o vejo ^-^!”

‘Acho que Tiny comeu minha comida, mas graças a Deus Vibrant foi capaz de preparar uma segunda porção. Isso pode não ser comida suficiente para me dar toda a biomassa de que preciso, na verdade, tenho certeza de que não. A qualidade desta comida não é suficiente para eu conseguir os números que preciso antes de encher meus dois estômagos.’

‘Sem esperar mais, deito-me na comida e começo a encher a cara.’

*Nhom Nhom Nhom Nhom Nhom!*

Pouco antes de terminar de encher a cara, com mais vinte pontos de Biomassa credenciados em meu nome, notei Crinis começando a se mexer no canto.

Eu imediatamente abandonei minha refeição e pulei para sua posição de descanso, trazendo minhas antenas para frente para cutucá-la e tocá-la com preocupação.

[Crinis! Você acordou? Tudo ok?]

As mudanças em sua forma física externa eram mínimas, mas mais pronunciadas do que da última vez. Ela cresceu um pouco mais, para começar, de um tamanho de softbol para um… tamanho de softbol um pouco maior.

Ela desenvolveu dez pequenos tentáculos permanentes que se curvavam para baixo de seu corpo até o chão, levantando-a e permitindo que ela andasse sem ter que desejar a existência de nenhum membro, manipulando sua carne sombria.

Aos poucos, senti sua consciência vir a mim quando ela terminou de acordar.

[Mestre?] Ela perguntou sonolenta. [Eu consegui. Confira e veja.]

‘Que bichinho fofo ela é, tão dedicada.’

Ansiosamente, trouxe minhas antenas para frente e ativei minha principal habilidade cirúrgica. As informações de seu núcleo inundaram minha mente e após analisá-las, eu juntei seu status e examinei:

[Nome: Crinis]

[Nível: 1 (núcleo)]

[Poder: 95]

[Resistência: 80]

[Astúcia: 44]

[Vontade: 42]

[PV: 160/160]

[PM: 210/210]

[Habilidades: Manipulação de Carne Sombria (Especialista) Nível 4 (III); Agarrar (Especialista) Nível 6 (III); Especialista em Destruição Nível 8 (III); Sensibilidade a Vibrações Nível 8 (II); Desmembramento Brutal Nível 5 (II); Inspirar Mais Medo Nível 4 (II); Transformação de Mana Nível 2 (III); Caminhada Suave com Tentáculos 7 (II); Tentáculo Fu Nível 3 (I); Manipulação de Mana Externa nível 3 (I); Afinidade de Magia Sombria Nível 1 (I); Furtividade Nível 3(III);]

[Mutações: Carne Sombria Densa e Durável +10; Boca do Vazio de Desintegração Rápida +10; Vasto Estômago Dimensional Sem Fundo +10; Tentáculos Divisores Fortalecidos +10; Espinhos Dilacerantes Afiados +10; Dentes Macabros Pontiagudos + 10; Glândula Sensorial Fina e Ampla de Mana +10, Glândula Sombria Profunda e Rápida +10, Gerador Extra Rápido de Carne Sombria +10; Olho Sombrio; Tentáculo Condutor;]

[Espécie: Orbe Sombrio Assassino]

[Pontos de habilidade: 17]

[Biomassa: 75]

“Oh! Tem coisa boa aqui! No departamento de habilidades ela está claramente fazendo grandes progressos, já alcançou a Transformação de Mana. Ela deve ter praticado diligentemente enquanto cavalgava nas minhas costas para alcançar a habilidade de nível três tão rapidamente.’

‘E ela conseguiu afinidade com a magia das sombras logo de cara! Estou com tanto ciúme! Sem falar que ela quase atingiu o mesmo nível de Astúcia que eu! E o resto de suas estatísticas também são tão altas! Droga! Eu me sinto tão inadequado… Isso se deve principalmente ao fato de ela ter estatísticas básicas muito mais altas antes de sua primeira evolução. Pobres formigas, temos uma vida tão difícil no departamento de estatísticas.’

‘Só posso esperar que minha próxima evolução seja capaz de me levar ao limite e que eu possa começar a colher alguns altos ganhos estatísticos.’

‘Olhando para suas estatísticas, parece que Crinis optou por uma abordagem equilibrada, melhorando em tudo. Suas estatísticas mentais concentradas em uma mente significam que seu cérebro deve ser incrivelmente poderoso, muito mais forte que o meu, já que minhas estatísticas são distribuídas em três cérebros.’

‘Com sua afinidade com a magia das sombras, todo o potencial de sua glândula mágica das sombras foi desbloqueado, pois agora ela pode usar esse mana em todo o seu potencial e suas altas estatísticas mentais significam que ela tem a força para fazer o trabalho.’

‘Seu status de poder ainda é decente sem ser opressor. Ela continuará sendo capaz de lutar contra vários inimigos menores com impunidade, mas será mais forte contra os rebatedores mais pesados. Acho que é por isso que vejo uma ênfase na furtividade, Crinis parece ter pensado em seu próprio método de contribuição para lutar contra monstros mais fortes e acho que ela chegou à resposta com seus novos órgãos.’

‘O olho da sombra… Estou curioso sobre este.’

…

Nova Crinis

Curioso sobre o novo olho sombrio de Crinis, mergulhei mais fundo nas informações escondidas em seu núcleo, expostas graças a minha habilidade principal de cirurgia.

‘Ah, isso é interessante. É um bloco denso de informações, claramente um órgão poderoso, muito mais do que a média, posso deduzir que a maioria de sua energia evolutiva foi gasta nisso.’

Pelo que pude perceber, o Olho Sombrio era um tipo especial de órgão sensorial. Ele não ajudava ‘ver’ de fato, não como os olhos humanos, mas permitia que ela ampliasse sua visão ou, mais precisamente, sua ‘consciência’ através sombras.

‘Não tenho certeza de quão poderoso isso é, embora tenha certeza de que Crinis terá um uso para isso, caso contrário, ela não o teria escolhido. Combinado com sua Glândula de Magia Sombria e habilidade de afinidade, deve haver algum truque que ela possa usar que eu desconheço.’

O outro novo órgão que ela ganhou também era interessante, era a solução de Crinis para o problema de dividir muito a atenção.

Resolvi esse problema adicionando vários cérebros para me permitir pensar em várias coisas ao mesmo tempo, mas ela seguiu um caminho um pouco diferente.

Assim como um polvo tem conexões neurais para cada tentáculo, o novo órgão de Crinis, os Tentáculos Condutores, atuava efetivamente como terminações nervosas para até oito tentáculos, para que eles pudessem se mover e agir independentemente de sua mente principal.

Oito podia não parecer o suficiente, considerando o tipo de número que ela conseguia manifestar, mas com os avanços das mutações, tinha certeza de que ela seria capaz de ultrapassar os limites.

‘Interessante! Apesar de tudo, acho que ela fez um excelente trabalho!’

[Bem, Crinis, parece que sua evolução foi muito bem-sucedida!] Eu a elogiei, congelando minhas antenas no último momento para não a acariciar.

‘Se eu a elogiar demais, ela pode congelar e eu não posso perder tempo. Do jeito que está, ela já está tremendo um pouco, como uma bolha de geleia que cutuquei.

Crinis se recompôs, levantando seu corpo sobre seus novos tentáculos permanentes e deslizando para a esquerda e para a direita um pouco enquanto se acostumava com eles.

[Obrigada, Mestre,] ela respondeu calorosamente, [passei muito tempo pensando em como iria evoluir.]

[Dei uma boa olhada no seu Olho Sombrio, mas não tenho certeza de como vai funcionar. Presumo que tenha algo a ver com sua afinidade Sombria?]

A bolha um pouco maior assentiu.

[Isso mesmo, eu vou te mostrar.]

A esfera mole da morte ficou imóvel por um momento e notei que a sombra sob o corpo dela ficou visivelmente mais escura com o tempo até ficar totalmente preta. Então, Crinis deliberadamente estendeu um tentáculo na sombra.

Fiquei pasmo ao ver seu tentáculo se estendendo por dentro da pedra sólida.

‘O que é isso? Algum tipo de portal sombrio?’

Senti algo fazer cócegas no fundo da minha carapaça e saltei alto no ar.

[UEPA?] Eu gritei.

Crinis riu, um som até então quase inédito e eu olhei para baixo para ver a ponta do tentáculo emergindo do chão onde minha sombra estava, balançando para frente e para trás.

[Oh, isso é fofo!] Eu gritei quando Crinis retirou seu tentáculo de volta através das sombras conectadas e em seu corpo.

[Não consigo mover meu corpo principal,] ela controlou meu entusiasmo, [mas o Olho Sombrio permite que eu estenda meus sentidos através das sombras após conectá-los.]

‘Oh, incrível! Assim ela poderia espionar as pessoas, ou estender seus tentáculos para atacar as coisas por uma sombra que está em uma sala separada dela, as possibilidades são quase infinitas!’

[Quão longe uma sombra pode chegar antes que você não consiga conectá-la?] Eu perguntei, refletindo comigo mesmo.

[Meu alcance é de cerca de vinte metros agora, se eu puder detectar a sombra do alvo através do meu sentido de mana, mas apenas dez se eu não puder.]

Eu balancei a cabeça, acariciando meu queixo com uma antena. [Treine duro, Crinis, esta nova habilidade será extremamente poderosa quando for nivelada.]

[Eu vou dominá-la.] Crinis reconheceu, já parecendo pronta para o desafio.

‘Tão diligente.’

Crinis, com seus novos e brilhantes brinquedos evolutivos para brincar, gingou nas minhas costas com seus tentáculos curtos e se posicionou, sem dúvida, já praticando suas habilidades.

Estava com um pouco de ciúmes dela no momento, tendo completado com sucesso sua evolução. Com minha própria dança, com a mudança corporal se aproximando no horizonte, a expectativa e a ansiedade continuavam aumentando rapidamente.

‘É uma coisa estranha, mudar seu corpo de uma forma tão dramática. É revigorante, a sensação de crescimento e força que você sente é incrível, ao mesmo tempo, há uma pitada de medo por entrar no desconhecido.’

‘Gah! Pensar nesse tipo de coisa só vai doer minha cabeça, hora de passar para o que preciso fazer aqui e agora: mutações. Ainda tenho três upgrades que preciso fazer, mas apenas Biomassa suficiente para dois. Tão perto! Eu nunca estive tão perto de um corpo completamente atualizado antes e a sensação de realização está crescendo quanto mais perto eu chego.’

‘Falta apenas um! Não tenho certeza de como vou conseguir a biomassa ou tempo para comê-la, mas terei que me virar de alguma forma. Talvez eu precise me apoiar em Vibrant novamente para caçar e entregar comida para mim.’

‘Seja como for, é hora de focar nas mutações.’

[Você deseja melhorar as Antenas Precognitivas Detectoras de Calor para +15? Isso vai custar 65 Biomassa.]

‘Sim senhor.’

[Neste nível, você pode escolher combinar suas mutações ou enfatizar uma. Qual você vai selecionar?]

‘Isso é interessante. O infravermelho é bastante útil, outra forma de detectar inimigos, outro sentido para encobrir a escassez em outras áreas. Dito isso, meus sentidos têm melhorado constantemente, principalmente minha visão, não há realmente necessidade de enfatizar o infravermelho. A Precognição tem sido muito interessante, sem falar que salvou minha vida (se não meu traseiro).’

‘Meus reflexos e reações quase não são rápidos o suficiente para fazer pleno uso do pequeno vislumbre do futuro que minhas antenas me dão. Enfatizar essa mutação talvez me dê aquele nanossegundo extra que fará toda a diferença.’

‘Ok. Vou enfatizar o Precognitivo.’

[Você gostaria de atualizar seu Ácido Restritivo Devorador de Magia para +15? Isso vai custar 65 Biomassa]

‘Siiiim!’

[Neste nível, você pode escolher combinar suas mutações ou enfatizar uma. Qual você vai selecionar?]

‘Ahh a glândula ácida, uma característica chave da variante fórmica da minha espécie de formiga. Meu velho e confiável distrito comercial e seus jatos de ácido ardente me serviram bem, principalmente nos primeiros dias.’

‘A propriedade restritiva do ácido era uma coisa tão importante para mim naquela época e, para ser honesto, ainda acho que é uma propriedade valiosa para o ácido. Não tive muita chance de usar a mutação devoradora de magia ultimamente, mas tenho grandes esperanças de que ela seja extremamente relevante nos próximos dias.’

‘Isso parece decidido, combine-os!’

[Deseja atualizar suas Antenas Precognitivas Detectoras de Calor para Antenas Infravermelhas da Visão Futura?]

[Deseja atualizar seu Ácido Restritivo Devorador de Magia para Ácido da Prisão de Mana?]

‘Eu quero!’

‘GACK!’

…

Pertencer

Demorou um pouco para a coceira passar, como sempre acontecia. Quando finalmente recuperei o controle total do meu corpo novamente, levantei-me do chão, limpei a poeira, limpei minhas antenas e tentei me mover como se nada tivesse acontecido.

Os soldados que vigiavam a sala intencionalmente não olharam para mim enquanto eu escalava a parede e subia para a câmara da Rainha. As coisas continuaram a funcionar aqui como sempre, com uma nuvem de operárias zumbindo correndo aqui e ali enquanto a sempre paciente Rainha permanecia imóvel e plácida em meio ao caos.

Ela não tinha evoluído.

“Vou evoluir na hora certa, criança.” A Rainha protestou antes mesmo de eu começar a falar, prevendo minha pergunta com facilidade.

“Por que a demora?” Eu perguntei lamentavelmente, “a maioria das formigas fica feliz por ter a chance de evoluir e mergulhar direto nisso”.

Talvez eu estivesse sendo um pouco egoísta, eu realmente queria ver que forma sua evolução tomaria.

A Rainha olhou para mim, com seus olhos como piscinas sem uma única ondulação e disse: “esta decisão é mais importante do que a maioria, e devido ao seu… dom,” ela gesticulou para o núcleo raro à sua frente, “Terei muitas opções para ponderar. Estou buscando o estado de espírito correto e tentando determinar o caminho certo a seguir, para mim e para a colônia.”

‘Devagar e sempre para vencer a corrida, hein?’

Não era uma atitude com a qual eu estava muito familiarizado, mas pude reconhecer a sabedoria nela.

Ela estava certa no sentido de que, para a maioria das formigas, sua evolução não pesava no destino da colônia da mesma forma que a da Rainha. Ela era a figura central nesta família que o resto da colônia girava, como uma espécie de centro carinhoso e reconfortante.

Sem mencionar que ela era individualmente o indivíduo mais poderoso da colônia, exceto para mim. Se ela estivesse pronta para evoluir, com um núcleo raro para inicializar, do que ela seria capaz quando terminasse? Que tipo de opções suculentas ela desbloquearia? Que tipo de glândulas potentes estavam disponíveis para alguém com esse tipo de energia evolutiva nas pontas das garras?

*Suspiro*

Eu teria que esperar para descobrir, a Rainha estava levando essa situação muito a sério, como deveria.

“Algum dos vinte lhe contou sobre o que está acontecendo lá em cima?” Eu perguntei, um tanto apreensivo.

Eu não queria entrar em muitos detalhes quando entrei, estava sendo derrotado apenas com base no núcleo raro que trouxe, quem sabe se ainda teria um ‘exo brilhante e ininterrupto-esqueleto’ na minha cabeça. Eu imaginei que um dos vinte diria a ela e eu viria um pouco mais tarde, depois que o calor tivesse diminuído.

“Não foi uma bagunça que você fez, criança”, ela me disse, “você ajudou a família trazendo notícias dessa ameaça de volta para nós.”

Eu poderia dizer pelo brilho nos olhos da Rainha que ela havia percebido meu esquema para tentar evitar recriminações, mas ela teve a gentileza de deixar claro que, neste caso, ela sentia que eu não as merecia.

“Obrigado, mãe.” Eu ri.

*PAF!*

‘Oooo, aproveitando um momento inesperado e terno para o baque!’

‘Ela me pegou dessa vez…’

“Tente não guardar esses detalhes críticos para você após me pedir para fazer algo tão importante quanto evoluir, criança.” Minha mãe me advertiu, “preciso saber para tomar a melhor decisão para a colônia.”

Esfreguei minha cabeça dolorida e assenti.

‘Isso foi justo, eu mereci isso. Ao incentivá-la a evoluir e depois manter os detalhes da crise que se aproximava da colônia, coloquei meu próprio medo de ser derrotado acima dos interesses da colônia. Uma coisa egoísta de se fazer.’

Eu teria que me livrar desse hábito se quisesse evitar desapontar minha família.

Eu me movi para escapar da câmara da Rainha com o que restava da minha dignidade intacta e quando saí a voz da Rainha soou atrás de mim.

“Boa sorte criança, estamos contando com o seu sucesso.”

Ao ouvir suas palavras, uma emoção imprevista brotou dentro de mim e dobrei o passo. Incapaz de responder ao sentimento, fugi dele.

Eu não sabia o que dizer, como expressar isso, eu não estava acostumado a ser prestativo assim, não estava acostumado a ser confiável. Não estava acostumado a ter pessoas com quem me importava e em quem confiava, que também se preocupavam e confiavam em mim.

Minha família na minha vida passada, se era que eles mereciam a palavra ‘família’, nunca me deram isso, eles nunca me aceitaram como eu fui aceito aqui, certamente nunca se envolveram e confiaram em mim.

Eu não gostava de me debruçar sobre a minha vida passada, sentia que naquela época, como sinto agora, muita gente estava pior do que eu. Mas parece um pouco louco para mim ter que renascer como formiga monstruosa para finalmente poder sentir esse sentimento de… pertencer.

‘Argh!’

‘Não consigo lidar com essas emoções! Preciso canalizá-los para algo construtivo, como matar meus inimigos e me deliciar com sua biomassa!’

A nova Crinis tinha se juntado para o passeio, com seus pequenos tentáculos agarrados nas minhas costas enquanto eu subia pelas paredes.

[Apresse-se, Tiny!] Eu chamei o grande macaco, sacudindo-o de seu sono.

Ele estava acordando lentamente quando eu saí da câmara, mas eu perdi a paciência com ele. Comer, dormir e lutar eram tudo o que o preocupava.

[A propósito, nós vamos lutar contra coisas.] Eu gritei.

[Ooo!] Eu ouvi uma exclamação assustada e em instantes o macaco gigante foi visto escalando os túneis, com seus dedos grossos agarrando-se às paredes enquanto ele subia.

Era hora de fazer uma visita à vila e depois seguir para a linha de frente. Precisávamos acabar com a horda e precisávamos começar o mais rápido possível!

…

Consulta

Cheio de energia e com um crescente senso de propósito, lancei-me para fora da colônia e para o ar livre de Pangera, meu novo mundo. Crinis, Tiny e eu nos movemos com pressa deliberada e seguimos em direção à aldeia. Antes de passarmos para a linha de frente e nos envolvermos com as atividades da colônia, eu queria reservar um momento para verificar a vila.

‘Eu me pergunto como as pessoas de lá estão se mantendo unidas com a ameaça de morte horrível e destruição pesando em suas mentes. A colônia tem estado bem, as formigas são um bando calmo quando você começa a trabalhar. Eles só respondem com emoção poderosa ao defender ou servir a colônia, a ameaça de morte não pesa particularmente em suas mentes.’

‘Na verdade, ignore isso. A ameaça de morte é uma espécie de atração para a maioria deles.’

Pensando em Leeroy, estremeci por dentro.

‘Esse idiota é apenas um exemplo particularmente zeloso do flagrante descaso que as formigas têm com sua própria segurança, mas ele representa uma atitude que ainda prevalece entre os trabalhadores, apesar de minhas tentativas de erradicá-la.’

‘Não há um único deles que não se jogaria alegremente nas mandíbulas de um inimigo se pensassem que isso beneficiaria a colônia de alguma forma, a única coisa que os impede são minhas instruções contra isso.’

As pessoas da vila não tinham esse tipo de dedicação, pelo menos, eu ficaria muito surpreso se tivessem. Seria bastante… perturbador, se o fizessem.

‘Espero que eles não estejam em pânico demais. Enid dirige um navio apertado por lá e tenho certeza que Morrelia, ao voltar, seria capaz de injetar coragem nas costas das pessoas. Não consigo imaginá-la tolerando o menor sinal de hesitação.’

Quando chegamos à aldeia, fiquei um tanto surpreso ao ver que minhas expectativas de pânico e medo não se concretizaram. Na verdade, os aldeões pareciam ser calmos, determinados e focados. Tinha muita atividade na aldeia, com certeza, mas havia uma determinação silenciosa no ar que dava às pessoas uma sensação de controle.

As crianças corriam aqui e ali, carregando equipamentos, materiais de construção, passando mensagens, enquanto os adultos estavam envolvidos em todo tipo de trabalho.

A forja foi concluída e homens e mulheres exerciam seus ofícios lá dentro, com seus rostos iluminados por baixo pelo brilho quente do metal aquecido que eles estavam moldando, fazendo pregos, espadas e acho que vi um machado.

Em outro edifício recém-construído, pude notar o que pareciam ser os arqueiros trabalhando, com suas mãos esculpindo em pautas com movimentos longos e suaves, talhando a madeira nos arcos curvos de madeira que vi nas mãos da equipe de Morrelia.

Supus que esse fosse o tipo de arco predominante em uso na área. Depois, tinham pessoas treinando e praticando, o que parecia ser praticamente toda a população adulta da aldeia que não estava envolvida na coleta de alimentos ou na fabricação de armas de guerra.

Em bolsões por toda a aldeia, quase uma pequena cidade agora, com o número de casas e outros edifícios erguidos no tempo em que estive fora, os aldeões que presumi serem os mais instruídos e qualificados entre eles estavam liderando grupos mediante exercícios e prática básica de treinamento de combate usando armas de treinamento rudimentares.

Os aldeões, longe de vacilarem sobre as habilidades marciais que estavam aprendendo, expressavam apenas determinação feroz e foco em seus rostos.

Indo de grupo em grupo, pude ver um novo rosto, um homem de aparência um tanto grosseira que eu classificaria em algum lugar na casa dos vinte anos. Toda vez que ele chegava a uma nova equipe, ele fazia uma pausa para olhar e corrigir as pessoas e dar alguns conselhos antes de passar para outra.

‘Essas pessoas estão me dando vibrações seriamente intensas. Eles não têm medo!’

Com Crinis nas minhas costas e Tiny de pé ao meu lado, eu era uma visão notável e não demorou muito para que os aldeões me localizassem.

Uma multidão passava pelo centro da cidade lotada enquanto as pessoas cutucavam seus vizinhos. Podia ver muitos dedos levantados, apontando em minha direção e não demorou muito para que toda a vila parasse quando todos os homens, mulheres e crianças pararam para olhar para mim.

*Suspiro*

‘Claro que acabaria assim.’

Eu meio que esperava que a obsessão das pessoas aqui por mim acabasse com o tempo, mas graças aos esforços intermináveis de Beyn e dos membros de sua aldeia, parecia estar piorando.

Enquanto me dirigia para a aldeia, vi tudo acontecendo, os sussurros, os apontamentos, os olhares cheios de reverência. Os homens e mulheres da aldeia olhavam para mim como se estivessem olhando para uma montanha robusta que os protegia do vento uivante, ou para uma grande árvore que os protegia da chuva torrencial.

‘Espera um segundo.’

‘Eles estão tão confiantes em enfrentar essa crise porque acham que vou salvá-los? Certamente eles não são tão loucos! Que tipo de humano depende de um maldito monstro formiga para aparecer e salvar o dia? Isso não pode ser saudável! Sem falar que não preciso dessa pressão na minha vida! Salvem-se, caramba! Vá incomodar Morrelia e faça com que ela os salve… ela é muito forte!’

Descontente e um tanto desajeitado, segui para o centro da vila e esperei que Enid aparecesse. Normalmente, assim que eu surgia, eles mandavam alguém correndo para buscá-la ou, em um cenário menos ideal, eles buscavam Beyn.

Eu tolerava os olhares murmurantes e ardentes enquanto esperava, com minhas antenas se contorcendo para um lado e para o outro até que eu decido começar a limpá-las, só para me dar algo para fazer.

No momento em que levantei minha perna da frente, a multidão que estava se reunindo silenciosamente ao meu redor em um círculo solto se engasgou e saltou para trás, congelando o coração em meu tórax por um momento.

‘Não me assustem assim, gente! Eu só estou tentando me manter limpo!’

Felizmente, não demorou muito para que eu visse Enid correndo por entre a multidão que relutantemente se abriu para deixá-la passar.

[Oi, Enid.] Eu a cumprimentei assim que estabeleci a ponte mental, [como estão as coisas aqui na vila?]

Enid fez uma careta para o meu tom leve.

[Uma horda interminável de monstros está prestes a descer sobre nossas cabeças, liderada por um cruel feiticeiro Kaarmodo e ancorada em torno de um monstro secular, lendário por sua crueldade. Dificilmente acho que este é o momento para leviandade, Anthony.] Enid disse, rabugenta.

[Quando você coloca assim,] eu murmurei, [isso tira a luz da situação.]

Enid suspirou, como se o peso do mundo pressionasse seus ombros.

[Desculpe, sinto como se não dormisse há semanas,] ela se desculpou, [em pensar que teria que trabalhar tanto na minha velhice. Meus ossos estão doendo, eu lhe digo, e ainda há muito o que fazer.]

[Sem problema.] Eu a desculpei, [as coisas estão um pouco agitadas nos últimos tempos, não há dúvida sobre isso.]

Lancei meus olhos ao redor.

[Não vejo nenhum sinal de Morrelia. Ela levou pessoas para a Masmorra?]

Enid assentiu.

[Ela está conduzindo as pessoas para a Masmorra desde que voltou, acho que ela não pretende parar até que a horda chegue. Eu posso entender, cada nível conta neste ponto, mas eu me preocupo de que ela esteja se esforçando demais.]

[Diga a ela que acho que ela deveria fazer uma pausa em algum momento.] Eu aconselhei.

Enid me lançou um olhar divertido e curioso.

[Você acha que ela vai te ouvir?] Ela perguntou incrédula.

[Ela pode.] Eu encolhi minhas antenas, [outra mão na balança pode empurrá-la com força suficiente para que ela descanse um pouco.]

Enid assentiu lentamente antes de desviar a conversa.

[Houve muita atividade vista na colônia no último dia, muitas formigas deixaram o formigueiro.]

Parecia haver algum tipo de tom no que ela disse, mas eu não consegui ler o que era.

[Estamos enviando um grupo avançado, pretendemos tentar reduzir o número da horda o máximo possível antes que eles cheguem. Eu irei para lá em breve.]

O alívio tomou conta do rosto de Enid apenas para ser rapidamente seguido pela preocupação.

[Você estará seguro lá fora? Não subestime o Kaarmodo, eles são antigos e astutos além da medida.]

Isso aumentou minha curiosidade.

[Você já teve que lidar com eles antes?]

Ela assentiu.

[Quando minha empresa mercantil chegou ao auge, eu lidei com um de seus conclaves de magos como um agente de importação e exportação para eles em Lirian.]

[Algum conselho para mim?] Eu perguntei esperançoso.

A velha olhou para mim, com a preocupação marcando sua testa.

[Não os subestime,] ela me avisou. [Eles são espertos como chicotes e mordem duas vezes mais fundo.]

…

Qg Avançado

Demorou um bom tempo antes de conseguirmos alcançar a primeira área de preparação no caminho entre o ninho e a direção prevista para a qual a horda estava viajando.

Um fluxo constante de trabalhadores corria de um lado para o outro em longas filas, trazendo informações de volta ao ninho ou retornando para períodos de descanso designados.

Achei curioso que mesmo com seus sentidos e inteligência aprimorados, que removeram a necessidade das formigas de se moverem diretamente no topo de uma trilha como as formigas normais na Terra fariam, elas ainda assim optaram por fazê-lo.

O resultado foi que fui agraciado com a visão de centenas de formigas do tamanho de cães grandes correndo em longas trilhas, uma após a outra.

A principal diferença entre isso e observar uma trilha de formigas na Terra, além do tamanho, claro, era que eu podia ouvir a conversa entre os trabalhadores enquanto corriam.

“Continue assim! Corra forte!”

“Nós temos tempo para isso! Empurre, empurre, empurre!”

“Tanto trabalho a fazer, não há tempo para desacelerar agora!”

“Levante essas garras! Não se esqueça que você tem seis pernas, não duas como um humano. Isso significa três vezes mais trabalho!”

“Trabalhe duro pela colônia!”

“PELA COLÔNIA!”

‘Infinitamente.’

‘Suponho que a vantagem de não ter que respirar para falar, não importa o quão rápido corram ou quão cansados estejam, é que elas podem falar continuamente.’

Foi interessante ouvi-las estimular umas às outras e se encorajarem enquanto corriam, a ponto de eu não ter certeza se estava ouvindo formigas monstruosas ou uma aula de spin em uma academia.

‘Não tenho dúvidas de que, se a Vibrant estivesse aqui, ela estaria gritando com entusiasmo e encorajando as operárias a feitos gloriosos e esforços maiores, estou ansioso para alcançar Vibrant quando ela chegar às linhas de frente.’

‘Pelo que entendi, ela decidiu ficar para trás com seus seguidores dedicados a fim de tentar atender às necessidades alimentares da colônia antes de deixar o ninho para se juntar a nós aqui.’

‘Suspeito que a cota de alimentos será atingida muito mais rápido do que se esperava. Com a Vibrant pronta para o trabalho, isso será feito na velocidade da luz, o que só pode ser uma coisa boa.’

Quanto mais rápido fosse feito, mais cedo esses soldados poderiam chegar à frente e ajudar em nossa campanha aqui para acabar com a horda, e mais comida seria armazenada por aqueles que ficaram para trás para caçar, aumentando o estoque acumulado.

‘Se as coisas correrem como eu acho que vão, a produção de ovos pode não diminuir muito durante esta crise, o que nos colocará em uma situação melhor se realmente conseguirmos sobreviver.’

Meus animais de estimação e eu acabamos chegando à área de preparação onde a liderança da força de ataque estava se reunindo enquanto planos mais concretos eram elaborados.

Os batedores estavam sendo enviados e os preparativos preliminares para a emboscada estavam sendo feitos, embora não houvesse muito o que olhar quando cheguei, e teria perdido tudo se não estivesse seguindo uma trilha de cheiro.

Os trabalhadores cavaram um mini-ninho no solo, mas, para ocultá-lo o máximo possível, fizeram um bom trabalho espalhando a terra solta e levando-a para longe do próprio local. Um grande buraco no chão era o único sinal do ninho, de um metro de diâmetro, pequeno demais para Tiny e um pouco apertado para ser honesto.

Deixei Tiny e Crinis de lado por um momento e mergulhei verticalmente no túnel. A relativa calma da superfície sumiu, dando origem a uma agitação sob o solo.

As operárias subiam umas nas outras enquanto se apressavam em suas tarefas, expandindo o tamanho do ninho, escavando túneis laterais e entradas secretas para que pudessem entrar e sair sem serem avistadas.

A paixão era um pouco claustrofóbica para mim, eu não tinha uma mentalidade de formiga adequada sobre coisas como espaço pessoal, então ter formigas e sujeira enfiadas no meu rosto constantemente tornava a movimentação um pouco desorientadora, mesmo enquanto tentava seguir as trilhas do cheiro para a “sala de planejamento”.

Quando consegui passar, estava bastante abalado e extremamente grato por entrar em uma câmara que continha um pouco de ar livre e apenas algumas formigas.

“Bem-vindo, mais velho,” Victor, o General, me cumprimentou, “é bom ver que você chegou à frente a tempo para a primeira emboscada.”

Isso chamou minha atenção. “Já estamos prontos para uma emboscada? Será que estamos de olho na horda?”

Victor balançou a cabeça.

“Nossos batedores mais rápidos foram enviados para localizar os inimigos, mas eles ainda não retornaram, esperamos que eles contactem amanhã e depois voltem. Claro, isso depende da horda viajando pela trilha de pedra que você descreveu para nós.”

“Estrada, Victor. Chama-se estrada.”

Ela acenou com as antenas com desdém.

“Uma estranha convenção humana, não importa. Despachamos trabalhadores para explorar e preparar o terreno à frente, venha e olhe.”

Victor me puxou para um canto da sala onde eu podia ver vagamente que uma área plana elevada havia sido preparada, cuja superfície havia sido esculpida em uma aparência de terreno.

Eu podia ver estradas, pequenos edifícios surpreendentemente detalhados para representar o que eu acho serem cidades. Meio que estava tudo lá, assim como a aldeia humana, e uma colina arredondada representando o ninho principal da colônia. Acredito que isso faria deste buraco no solo a base avançada que ocupamos atualmente.

“Isso é estranhamente bem-feito, Victor, você conseguiu algum tipo de habilidade para isso?” Eu perguntei, intrigado.

O general assentiu.

“Sloan e eu pensamos que seria importante para nós ter uma maneira de visualizar as informações posicionais e o terreno. Após bater nossas mandíbulas por um tempo, chegamos a isso!” Ele apontou para seu mapa elaborado com orgulho. “Tivemos que comprar algumas habilidades para fazê-lo funcionar, visualização mental e modelagem da terra. “

‘Huh, interessante. Então, essencialmente, uma habilidade do tipo escultura para poder moldar a terra nas formas que eles queriam, o que ajudava a explicar o alto nível de detalhes nas formas da terra. A visualização mental, suponho, os ajudava a formar uma imagem em suas mentes, ajudando-os a criar esses pequenos mapas de guerra. Coisas inteligentes.’

“Muito útil! Esses tipos de mapas serão super úteis no planejamento de nossa estratégia. Bom trabalho, Victor.”

Ele mexeu as antenas, satisfeito por seus esforços terem sido valorizados.

‘Estou supondo que algumas das outras formigas possivelmente duvidaram do valor desse caminho de desenvolvimento, mas como um ex-humano, eu sabia que valeria a pena.’

‘Estou feliz por fazer dos generais uma evolução direta da casta dos soldados. Não precisaríamos de muitos deles, certamente não na área de planejamento, mas Sloan e Victor provaram que ter alguns soldados com uma cabeça decente em seus ombros para liderar o caminho foi uma decisão sábia.’

Às vezes, eu me preocupava que os soldados, tendo o status de Astúcia mais baixo que qualquer casta, tivessem dificuldade para desempenhar suas funções adequadamente, mas com os generais espalhados na mistura, ajudando a mantê-los no caminho certo, eles estavam se saindo bem.

‘O que é bom, já que eles iriam fazer um teste sério em breve.’

“Eu tenho algumas coisas que podemos adicionar ao seu mapa, Victor. Então é melhor eu ir para as linhas de frente, serei muito mais útil lá em cima ajudando a cavar do que sentado aqui girando minhas garras.”

…

Primeira Emboscada – Parte 1

Eu me encolhi sob a terra com meus irmãos.

O túnel estreito era claustrofóbico para dizer o mínimo, o teto pendia baixo sobre minha cabeça e saber o quão fino era não ajudava em meus problemas de espaço. Minha habilidade de escavação me transmitiu a consciência de que o túnel era estruturalmente sólido, mas por algum motivo não ajudou.

Talvez eu estivesse apenas nervoso com a emboscada iminente e meu nervosismo estivesse procurando uma saída. Os batedores ao meu lado não pareciam nem um pouco nervosos, calmos e compostos, sem se mexer, na verdade. Eles estavam imóveis como rocha enquanto esperavam o sinal para começar.

Levou dois dias de esforço sólido para preparar o primeiro terreno de emboscada. Tivemos que correr muito para chegar até aqui, apenas para descobrir que os trabalhadores enviados à frente já estavam trabalhando duro por horas e seu progresso era impressionante.

Presumimos que a horda continuaria seguindo a estrada para o sul e, com esse pensamento, os generais planejaram que a primeira emboscada ocorresse o mais longe possível do ninho doméstico, enquanto ainda dava tempo à força de trabalho para preparar o terreno.

As formigas estavam especialmente motivadas, no entanto, meus irmãos começaram a cavar com tanto zelo que, quando meus animais de estimação e eu chegamos, o solo já estava cheio de armadilhas.

Os trabalhadores e soldados começaram a trabalhar na floresta próxima, pegando galhos e cortando árvores longe da vista da estrada e cortando-os em estacas com suas mandíbulas afiadas, que eles então levaram para as armadilhas e as enterraram no fundo.

Outros estavam ocupados abrindo túneis para nossas emboscadas. A área parecia febril de atividade e as formigas corriam por todo o lugar e a sujeira voava no ar em dezenas de lugares ao mesmo tempo. Tinha sido uma bagunça tão grande que pensei que não havia chance de conseguirmos preparar tudo e depois limpar antes que a horda chegasse.

Fui um tolo por duvidar dos meus irmãos. Antes de tomar meu lugar aqui dentro do túnel, pude lançar meus olhos sobre um trecho imaculado de estrada de paralelepípedos e floresta idílica. Nenhum sinal das dezenas de armadilhas pontiagudas ou formigas assassinas escondidas acima e abaixo do solo.

“Comece a carregar.” Uma mensagem veio sussurrada atrás de mim e imediatamente comecei a focar minhas três mentes em minha Glândula Gravitacional de Mana.

Eu esperava que Garralosh e o lagarto Kaarmodo não fossem capazes de sentir o acúmulo de mana se eu estivesse escondido sob o solo. Foi por isso que me posicionei vários metros atrás da entrada coberta do nosso túnel, na tentativa de colocar um bom pedaço de terra entre mim e o inimigo enquanto a Bomba Gravitacional tomava forma.

Estava de garras cruzadas para funcionar.

Eu puxei minha mana em um ritmo constante. Eu não estava preocupado em esgotar meu núcleo, já que a colônia havia estendido um túnel da entrada da masmorra mais próxima em direção ao QG avançado. Não era muito, mas foi o suficiente para que Tiny, Crinis e eu pudéssemos completar nossa reserva depois de nossa caminhada para o norte.

A Bomba Gravitacional ficou mais densa com o passar do tempo e continuei a alimentá-la com mana em um ritmo constante.

“Sem alterações, continue acumulando.” veio a mensagem atrás de mim.

Nenhuma mudança no comportamento da horda, nenhum sinal de que meu feitiço foi detectado. Tudo bem,  até agora.

Esperava que as formigas vigiando a horda de cima do solo estivessem se escondendo. Sem saber exatamente como funcionava a vidência, tentamos garantir que todos os membros da nossa colônia estivessem o mais escondidos possível, e cada um deles estava enfiado em uma toca ou trincheira de algum tipo, escondidos de cima de forma que uma visão vinda do céu fosse incapaz de encontrá-los.

Quanto maior a densidade da bomba de gravidade, mais atenção ela exigia e menos pensamentos estranhos eu poderia permitir. Eu não queria denunciar a emboscada me explodindo, isso seria menos que o ideal.

“Solte quando estiver pronto”, disse o mensageiro atrás de mim.

As palavras e seu significado sussurraram do lado de fora da minha consciência, e minha atenção foi atraída para o poderoso feitiço que eu estava tecendo como se fosse o buraco negro. Devido à habilidade de meditação, meu foco era forte o suficiente para que o significado das palavras fosse registrado e eu pudesse agir.

Essa mensagem significava que o inimigo estava em posição e eu poderia lançar minha bomba de gravidade quando estivesse pronto. A janela de tempo estava bastante apertada aqui, então tive que me mover com pressa.

Uma perna de cada vez, eu me empurrei para frente, aproximando-me da entrada disfarçada a cada movimento. De cada lado, formigas batedoras se ergueram, garantindo que permanecessem ligeiramente atrás de mim o tempo todo para não serem pegas no lançamento do feitiço.

A massa negra rotativa da bomba de gravidade me consumia agora. As energias turbulentas ameaçavam sair do meu controle a qualquer momento e apenas minha vontade de ferro e mentes poderosas trabalhando em conjunto foram capazes de contê-las.

Com uma estocada repentina, eu me impulsionei para fora da abertura, a grama e os galhos usados para disfarçar a entrada estouraram para fora, e assim que coloquei os olhos no inimigo, liberei sua destruição.

*HOOOOOOOWL.*

A Bomba Gravitacional passou a existir e anunciou sua presença com o já familiar guincho do vento. O próprio ar ao nosso redor parecia rarefeito conforme o feitiço avançava em direção às massas de monstros da horda.

Com o feitiço liberado e não exigindo mais meu foco constante, voltei minha atenção mais completamente para a série de monstros que se aproximavam de minha posição, monstros que estavam prestes a ter um dia muito ruim.

Como um cobertor de zumbis, as fileiras silenciosas da horda de Garralosh avançavam lentamente ao longo da estrada. Do meu ponto de vista, saindo do túnel de teto baixo que cavamos em uma colina baixa, a horda estava espalhada diante de mim pelas planícies.

Não consegui distinguir a própria fera a esta distância, presumi então que ela estava na parte de trás da horda e, para ser honesto, estava grato. Se os soldados regulares tivessem que lidar com sua aura esmagadora, não tenho certeza de como eles se sairiam.

A bomba de gravidade colidiu com as fileiras da horda e se expandiu para seu tamanho máximo, com a atração furiosa da magia arrastando monstros para suas mortes silenciosas e eles foram esmagados em um instante. O som de Gandalf proferindo as notificações do sistema tocou em minha mente repetidamente.

[Você matou …]

[Você matou …]

[Você ganhou experiência]

[Você ganhou experiência]

[Você matou …]

Girando no lugar, a Bomba de Gravidade continuou a arrastar mais monstros relutantes para suas profundezas, com todo o som dominado pelo uivo interminável do vento. Antes que o derramamento se dissipasse, a emboscada foi lançada.

Chamados para fora de seus pelo som penetrante do ar sendo devorado por meu feitiço, formigas-soldados saíram de seus esconderijos, túneis cavados nas colinas baixas circundantes e, como um só, se voltaram para apresentar seus distritos comerciais ao inimigo.

‘Esta é uma convenção de negócios!’

Enquanto o feitiço continuava a causar estragos entre o inimigo, jatos de ácido eram liberados de centenas de formigas e caíam, queimando todos os monstros que tocavam.

Os batedores ao meu redor eram super impressionantes, suas explosões de ácido tinham um alcance tremendo, arqueando muito além das dos outros soldados, despejando sua temível carga de ácido profundamente na horda.

‘Oh, certo! Eu deveria estar fazendo isso também!’

Gandalf continuava tagarelando em meu ouvido com notificações enquanto apresentava a temível bateria que guardava no bolso de trás e liberei a morte líquida na horda.

*POW! POW! POW! POW! POW! POW! POW!*

Meu próprio ácido choveu enquanto a bomba de gravidade piscou e desapareceu. À medida que o feitiço desaparecia, o inimigo parecia acordar, como se fosse uma fera que tivesse acabado de levar um soco no rosto. A horda pareceu hesitar com nosso ataque, então se recuperou com um rugido e avançou.

Então Tiny e Crinis apareceram.

…

Primeira Emboscada – Parte 2

Quando as ondas de monstros começaram a avançar para atacar as formigas irritantes que os atormentavam das colinas baixas que os cercavam, Tiny saiu de seu esconderijo, crepitando com eletricidade.

Ele estava escondido muito mais perto da horda do que eu, e foram necessárias algumas instruções extremamente diretas e detalhadas antes que eu estivesse preparado para permitir que ele chegasse tão perto do inimigo.

O plano dependia de ele não se lançar no meio de uma horda de dezenas de milhares de monstros, como tenho certeza de que ele ficaria encantado em fazer.

‘Falando no plano, preciso fazer minha parte!’

Meus subcérebros usaram bem o tempo que eu estava disparando ácido e dei os toques finais na construção básica de transformação de Magia de Água e me virei, já bombeando mana de água que transformei em um Canhão de Água.

Bem na frente das minhas mandíbulas, uma mangueira de incêndio como uma torrente de água jorrava e enchia o ar com um pulverizador fino. No alcance em que eu estava, ainda a uns bons trinta metros dos primeiros monstros da horda, o Canhão de Água não causaria nenhum dano, já que não comprimi.

Na melhor das hipóteses, podia derrubar alguns monstros, mas esse não era o ponto.

Quando a água começou a cair sobre os inimigos que atacavam, Tiny soltou um rugido desafiador e empurrou suas mãos carnudas para frente, liberando seu raio. O inimigo, agora coberto por uma fina camada de umidade que eu continuava a bombear, se mostrou deliciosamente condutor. Quando Tiny lançou raios gêmeos de puro relâmpago neles, eles foram instantaneamente fritos.

E ainda não terminamos.

Do meu ponto de vista elevado, podia espiar alguns trechos de sombra escura entre as massas crescentes de monstros de baixo nível, era hora de Crinis começar seu trabalho sombrio.

Enquanto Tiny continuava a rugir e descarregar quantidades ridículas de eletricidade, eletrocutando muitos monstros, tentáculos escuros começaram a emergir do solo, lentamente a princípio, depois com velocidade crescente.

A primeira vez que os monstros perceberam isso foi quando vários deles foram repentinamente envolvidos por membros escuros tão grossos quanto um braço humano. Então os tentáculos se flexionaram, se deslocaram e permitiram que suas farpas cuidassem de seus terríveis negócios.

Momentos após agarrar suas primeiras vítimas, uma chuva de sangue e biomassa começou quando ela desmembrou os monstros e seus tentáculos começaram a buscar novos alvos, enquanto mais dos temidos membros começaram a se erguer do solo escuro.

Crinis estava atualmente posicionada em um túnel muito pequeno e estreito que a levou diretamente abaixo do inimigo, cinco metros abaixo do solo. Com a ajuda de sua Magia Sombria e Olho Sombrio, ela podia estender seu senso de mana através das sombras e ‘ver’ seus alvos, claros como o dia. O resultado era a carnificina perturbadora que eu estava vendo diante de mim.

Com meus dois animais de estimação trabalhando em áreas separadas na frente da horda, a carga que vinha ganhando impulso foi interrompida, mas não por muito tempo.

Os batedores e soldados ao redor continuaram a despejar ácido o mais rápido que podiam e a maioria ficou sem carga, a batalha durou apenas um minuto neste ponto, mas estava quase na hora de encenar a retirada.

Assim que eu estava pensando nisso, Tiny ficou sem energia, a eletricidade que saiu dele piscou e morreu, fazendo-o rugir de frustração e raiva. Ele queria lutar, eu entendia isso, mas ele estava sob as instruções mais estritas para este combate.

Uma vez que ele ficou sem mana, ele teve que se virar e recuar pelo túnel de onde emergiu. Claramente infeliz, Tiny fez exatamente isso e eu liberei um nó de tensão em meu estômago. Eu tinha feito tudo o que podia para garantir que ele não estragasse as coisas jogando sua vida fora, mas Tiny tinha um jeito especial de dificultar as coisas. Eu não tinha certeza de ter feito o suficiente até que o vi desaparecer sob a terra.

Crinis continuou sua carnificina inabalável enquanto vinte tentáculos agarravam e rasgavam monstros que pareciam estar completamente intimidados. Suas habilidades de Inspirar Medo estavam pagando dividendos, já que não parecia que alguém queria tentar dar um soco nela.

Com a retirada de Tiny, o resto das formigas fez o mesmo, virando-se e desaparecendo em seus túneis, sem deixar rastros das centenas que fizeram parte deste ataque forte, que golpeou a horda à distância a apenas alguns momentos atrás.

Com a saída das formigas, os membros de Crinis se retraíram sob a terra, batendo em alguns monstros na saída e a horda ficou olhando para suas fileiras ensanguentadas em silêncio.

Não durou muito, claro. Com um rugido, a horda avançou, desesperada para rasgar as formigas, que as haviam insultado momentos antes, em pedaços minúsculos e pisar no que restava.

Eles avançavam invadindo as dezenas de túneis agora abertos. Eu podia sentir o calor deles, agitando-se no ar enquanto eles mergulhavam em meu próprio túnel, beliscando meus calcanhares.

Assim como havíamos planejado.

Os túneis eram apertados, com tetos baixos e espaço limitado. Além do túnel cavado para Tiny, os monstros maiores não podiam passar e, de fato, eram principalmente centopeias e coelhos que perseguiam a mim e minha força de artilharia de reconhecimento.

Fugimos pelo túnel por cinquenta metros antes de virarmos repentinamente. Esta seção do túnel se abriu em uma pequena câmara e uma força de soldados já estava em posição, disposta em forma de ‘U’, pronta para receber nossos perseguidores.

Quando a enxurrada de monstros entrou na câmara, eles se viram cercados por todos os lados pelas mandíbulas de formigas furiosas. E quando digo todos os lados, na verdade, quero dizer todos os lados.

O inimigo entrou direto na boca do U, colocando soldados à esquerda e à direita, mas não foi só isso, os soldados se agarraram ao teto e às paredes também, formando uma parede literal de mandíbulas que rasgaram a primeiro onda de monstros completamente.

Eu levei o peso da carga, ancorando-me no centro da formação e permitindo que os golpes ineficazes dos monstros mais fracos ricocheteassem em minha gloriosa carapaça de diamante.

Bloqueada pelos túneis estreitos, a horda foi incapaz de trazer seus números superiores contra nós, suas próprias perdas obstruindo o espaço enquanto tentavam se forçar a avançar apenas para se lançarem em um campo de ataques de mordida.

Batalhas semelhantes estavam ocorrendo em vários túneis agora, uma chance para nós, formigas, infligirmos mais baixas ao inimigo sem nos arriscarmos muito. O único truque que tínhamos que resolver era como recuar.

*SNAP! SNAP!*

Eu bombeei minhas mandíbulas desapaixonadamente enquanto meus irmãos ao meu redor faziam o mesmo. As ondas de inimigos pareciam não ter fim e, para cada monstro que derrubávamos, outro abria caminho até que a câmara estivesse cheia de biomassa dos mortos. Pena que não tivemos a chance de comê-los.

Após cinco minutos desse combate brutal, um estremecimento percorreu as formigas quando recebemos o sinal tácito. Como um, recuamos com um rugido, e o túnel à nossa frente desmoronou, afogando o inimigo em toneladas de terra em segundos.

O baque profundo da terra caindo foi seguido por um silêncio arrepiante enquanto a batalha furiosa chegava ao fim com súbita finalidade. A primeira emboscada acabou.

Esperava que os outros túneis tivessem se saído tão bem quanto nós, se sim, o ataque teria sido um grande sucesso. Milhares de monstros mortos, esperançosamente poucos soldados perdidos. Isso foi um bom começo.

…

Reflexões

Fui abençoado muitas vezes por tais eventos ocorrerem, não apenas em minha vida, mas em minha vizinhança, permitindo-me ter uma participação direta nos magníficos triunfos que aconteceram. Mas isso não é o que eu mais valorizo, o que me deu mais alegria. A compreensão que me foi concedida superou qualquer outra consideração em termos do impacto que teve na minha vida e na direção que tomei.

O que é o Sistema? Intervenção divina, diriam muitos, certamente nos reinos humanos onde a Igreja do Caminho está mais arraigada. Um poder concedido aos sábios para que eles possam defender a luz da civilização do mal e se temperar na batalha, para poderem provar que são dignos.

O que é a Masmorra? Providência, eles diriam. Um lugar de prova, onde os dons do Sistema devem ser desenvolvidos até o cumprimento, para que os dignos possam ser discernidos e receber o que lhes é devido. Esse era o Caminho.

Mas foi-me mostrado que não era assim. Mesmo agora, estou surpreso por isso não ter me abalado mais, fui diligente e fiel por toda a minha vida, treinado no sacerdócio com tanto zelo que me formei dois anos antes de meus colegas. Os mestres do Templo dos Caminhos em Croninheim haviam antecipado grandes coisas para mim, mas mesmo eles não poderiam ter antecipado as revelações que eu obteria.

Foi-me mostrado um novo caminho, um caminho diferente. As depredações e depravações da igreja a haviam cegado para a verdade do mundo em que vivíamos. O que é o Sistema? Uma ferramenta, nada mais. Uma ferramenta a ser agarrada por mãos fortes e manejada por cada um para trilhar seu próprio caminho. A masmorra? Não é do divino, mas da terra. É também uma ferramenta, nada mais.

Perdi um braço para vislumbrar a verdadeira divindade, aquela criatura que forjou um caminho de compaixão, de partilha, proteção e pureza com as ferramentas que outros fizeram, objetos de sua adoração. Para essa realização abençoada, fui derrubado por mãos mortais, apenas para ser erguido pelos ventos do divino.

Trecho de ‘The Path Reforged’ por Beyn, Naligic the Apóstata.

Tungstant, Victor e Mendant estavam amontoados em uma pequena câmara esperando a próxima rodada de relatórios de reconhecimento da frente.

“Parece que a emboscada foi bem planejada.” Mendant disse a seu irmão.

Victor dispensou o elogio com uma antena preguiçosa e continuou a estalar suas mandíbulas com irritação.

“O que há de tão errado com a batalha indo do jeito que queríamos?” suspirou Tungstant, intrigado com a atitude exibida por um dos dois generais do conselho, “isso não deveria ser uma coisa boa?”

Victor estalou as mandíbulas mais algumas vezes antes de focar sua atenção em seus dois irmãos. “A emboscada correu bem”, ele admitiu, “mas eu esperava, acima de tudo, atrair alguma resposta de Garralosh ou da criatura Lagarto. Esses dois são as maiores ameaças para nós e não ter a menor ideia do que eles podem ser capazes é… preocupante.”

“Talvez eles não pudessem fazer nada? Talvez nós apenas os acertássemos rápido demais para que eles respondessem”, sugeriu Mendant.

O pequeno curandeiro passou as últimas horas cuidando dos feridos que conseguiram voltar para a posição de recuo. A emboscada foi realizada com surpreendentemente poucas baixas, mas houve muitos ferimentos sofridos pelos soldados que lutaram nos túneis.

Apesar da balança estar tão inclinada a seu favor, era inevitável que algumas pernas fossem perdidas e umas antenas fossem cortadas aqui e ali. Os poucos soldados que morreram simplesmente tiveram azar.

Victor estalou as mandíbulas com escárnio. “Nós os atingimos rápido, mas duvido que tenha sido tão rápido. Pela inteligência que temos, nos disseram que o Kaarmodo deve ser considerado um lançador de feitiços maior que o Ancião em vários graus. Recuso-me a acreditar que tal criatura seria incapaz de nos atingir de alguma maneira.”

“Então, o que você está sugerindo?” Tungstant perguntou, exasperado. Ela gostava de trabalhar com pedra e terra, materiais concretos que se comportavam como deveriam. Os generais e soldados pegaram tantas variáveis em suas garras que parecia ridículo. Como você deveria adivinhar a mente do lagarto gigante?

“Não tenho certeza,” Victor disse e Tungstant caiu no chão.

Mendant foi mais paciente. “Vamos ver o que os batedores têm a dizer antes de discutirmos mais,” sugeriu ela.

As três formigas permaneceram em silêncio enquanto esperavam. Os vinte membros da primeira geração não estavam mais juntos na mesma sala, mas gostavam bastante da companhia daqueles que nasceram ao lado deles. Como as únicas formigas a receber os ‘ensinamentos’ diretos do Ancião além do Vibrant, elas passaram por muita coisa juntas e esses laços ainda se mantinham.

Foi o próprio Wills quem veio relatar, correndo para a câmara sem parecer apressada de forma alguma, o que era seu talento especial.

“Esperando pelo velho eu?” Wills riu, “certamente vocês têm coisas melhores para fazer, não?”

Victor não estava com disposição para leviandade.

“Dê o relatório, batedor”, ele reclamou, “quantos dos meus soldados morreram hoje?”

“Não muitos,” Wills encolheu os ombros, “você raramente terá uma luta melhor do que essa.”

O batedor se acomodou sem pressa antes de começar a falar novamente.

“Nosso último relatório mostra os elementos da horda que estava em perseguição recuando para o corpo principal e retomando sua marcha ao longo do caminho projetado. Até agora nenhum desvio foi observado, a contagem atual de baixas é de quinze. A maioria dos feridos voltou e estão rastejando, graças aos seus curandeiros, Mendant.”

Wills acenou com a cabeça para a curandeira em questão e ela respondeu com uma pontada calma de suas antenas. A colônia ainda não havia produzido muitos curandeiros, apenas vinte, mas todos e cada um deles foram enviados como parte da força de emboscada. Onde a luta era mais intensa, eles estavam lá, curando e regenerando suas companheiras formigas.

“As baixas estimadas infligidas ao inimigo são de mais de cinco mil, com mais a seguir, acredito.”

Victor agitou uma antena em confusão.

“O que você quer dizer? Não estamos lutando contra eles agora, por que eles estariam morrendo?”

“Relatórios de batedores sugerem que aqueles monstros que sobreviveram ao ataque com ácido feridos estão sendo consumidos por seus… aliados. Não acredito que aqueles que dirigem o show, queiram ser desacelerados em sua investida.”

Possivelmente até seis mil baixas infligidas pela perda de apenas quinze soldados. Uma tremenda vitória por qualquer métrica, mas cada uma das quatro formigas na câmara estava em silêncio.

“O Ancião não vai ficar feliz,” Tungstant suspirou, quebrando o silêncio.

“O Ancião vai entender a necessidade. Nós nunca sairíamos dessa sem perder membros da família,” Victor rebateu, com um toque defensivo.

Tungstant apenas balançou a cabeça.

“O ancião entenderá perfeitamente bem. Mas isso não o impedirá de ficar infeliz.”

O silêncio voltou mais uma vez enquanto os quatro membros dos vinte consideravam seu estranho e muitas vezes desconcertante irmão mais velho.

Ainda não parecia natural para eles se importar tanto com cada membro individual da colônia.

O Ancião mudou muito ao projetá-los, mas falhou em remover o instinto de sacrifício. Aqueles quinze soldados morreram com o coração cheio de alegria, disso não havia dúvida. Leeroy possivelmente se estrangularia com as próprias entranhas por puro ciúme, para ser franco. Apenas o Ancião parecia imune a esse instinto, Vibrant também, até certo ponto, e exigia que todos os membros da colônia lutassem contra ele.

Então eles fizeram.

Também ajudou que preservar a força da colônia fazia sentido lógico. As mentes aprimoradas da Formica Sapiens os ajudaram a entender esse ponto, pelo menos.

“Tivemos notícias do Ancião?” Mendant perguntou a Wills, “qual era o status dele?”

Wills acenou para ela respeitosamente, mostrando muito mais deferência ao curandeiro do que ao General Victor, que apertou suas mandíbulas para um lado.

“O Ancião recuou em boa ordem com os seus dois animais de estimação. Pelo último relatório que recebi, o Ancião subiu de nível uma vez durante a batalha.”

As outras três formigas suspiraram de alívio. Um nível abaixo, faltavam cinco.

Nenhum deles queria pressionar o Ancião, mas essa possível evolução estava surgindo como uma carta coringa. As formigas haviam apenas começado a estudar o Sistema, mas já estavam desvendando alguns de seus segredos.

Ficou claro ao ver em seus experimentos limitados que os bônus evolucionários aumentavam em uma taxa exponencial, com cada evolução dando mais poder do que a anterior. Com o núcleo raro consumido, bem como os possíveis desbloqueios que o Ancião alcançou, quem sabia o que poderia acontecer no menu de evolução?

“Vamos começar a planejar a segunda emboscada. Como estão os preparativos?” Victor empurrou a conversa adiante.

Tungstant estava ansioso para detalhar os trabalhos de escavação e falou empolgado, enfim, algo que fazia sentido!

“As redes de túneis interconectados nos permitirão uma oportunidade de afastar um número mais significativo de inimigos e enfrentá-los em terreno amigo, mas devemos estar preparados. Os túneis desmontáveis funcionaram bem nesta ocasião, mas gostaria que considerássemos mais contingências, como…”

As quatro formigas discutiram seus planos por mais duas horas enquanto a horda avançava inexoravelmente.

…