Formiga + Símio

Após discutir algumas outras coisas com os membros do conselho no QG avançado, saí, peguei meus dois animais de estimação e fui até onde a delegação da aldeia supostamente estaria esperando.

Eu não estava totalmente certo de como os humanos tentaram se comunicar com os membros da colônia, ou por que eles tentariam uma coisa tão perigosa.

A colônia era muito mais indulgente com os aldeões do que antes, mas eles ainda desconfiavam de qualquer coisa que não fosse nossa própria espécie.

‘Acho que tempos desesperados exigem medidas desesperadas, talvez eu devesse ter previsto isso.’

A um quilômetro do QG avançado, encontrei uma pequena coleção de tendas situadas ao redor de uma fogueira, com sentinelas de guarda em todo o perímetro. Quando vi todo o acampamento, parece que a aldeia enviou apenas mais ou menos vinte pessoas nesta aventura avançada.

Uma mistura de homens e mulheres e, com sorte, Morrelia em algum lugar do acampamento. O resto dos aldeões seriam… interessante de se lidar. Por “interessante” eu queria dizer estranho como o inferno.

‘Oh meu Deus, Beyn está aqui? A última coisa que preciso é tentar travar uma maldita guerra com aquele padre lunático armado me perseguindo!’

Com Tiny caminhando pesadamente atrás de mim, não formamos exatamente o grupo de monstros mais furtivo, então eles sabiam estarmos chegando muito antes de entrarmos no acampamento.

Fiquei um pouco desconcertado ao ver que Morrelia não apareceu, em vez disso, reconheci o homem que vi liderando o treinamento de armas na aldeia antes de partirmos, e ele também era o cara que vimos na cidade portuária quando a libertamos!

‘Agora eu o reconheço! Ele também não tentou paquerar Morrelia? Talvez seja por isso que ele foi escolhido para liderar este grupo, ele é claramente um suicida.’

Quando me aproximei do grupo, o guarda de aparência dura parou de se apoiar em sua lança e se ergueu antes de entrar no que só posso descrever como uma dança interpretativa.

‘Apenas… apenas o que diabos está acontecendo?’

Enquanto ele se abria, abraçando todos os círculos no ar com as mãos, com seu rosto uma máscara de pura concentração, meus olhos deslizaram para os aldeões alinhados ao lado dele. Eles estavam olhando para mim com uma energia feroz em seus rostos e uma luz ardente em seus olhos.

‘Essas pessoas parecem tão intensas! Aquele cara literalmente tem suor pingando de tão concentrado!’

Enquanto o líder continuava seus gestos lentos e graciosos, eu comecei a tecer a construção de transformação de mana mental e depois estendi a ponte mental em direção ao homem. Demorou um pouco mais para tecer o feitiço do que normalmente, eu estava distraído com os movimentos bizarros, mas fascinantes, sendo executados na minha frente.

[O que diabos você está fazendo?] Eu perguntei.

O homem tropeçou, xingou baixinho e olhou em volta freneticamente, tentando localizar a origem da voz.

[Sou eu, aqui.] Eu acenei minhas antenas para ele, [ninguém te disse que eu poderia fazer pontes mentais? Você falou com Enid ou alguém antes de vir para cá?]

O homem olhou para minhas antenas que ondulavam lentamente, então ergueu uma das mãos para tocar sua cabeça. Seus olhos pareciam não acreditar no que estavam olhando.

[Sim, ponte mental. Eu, a formiga, estou falando com você. Por favor, responda usando sua mente.]

[Bem, isso é com certeza plops.] O homem pensou em sua mente.

‘… plops?’

[Não vou discordar disso.] Eu disse a ele.

[… você ouviu isso?]

[Claro que sim.]

[… então você é o monstro formiga… líder?]

[Você pode pensar em mim assim. Como exatamente você esperava se comunicar com a colônia sem que eu viesse falar com você? Eu sou o único capaz de usar magia mental agora.] Eu perguntei a ele.

Ele coçou a bochecha com uma das mãos e pareceu um pouco envergonhado ao responder.

[Bem, Morrelia me fez praticar a dança de saudação da cooperação e…]

[Sinto muito, o quê?] Interrompi, incrédulo.

[A uh… dança de saudação da cooperação?]

[…]

[Não existe tal coisa, existe?]

[Uhh…]

O homem rosnou antes de amaldiçoar em voz alta. Os aldeões ao lado dele pareciam alarmados com o que estava saindo de sua boca e me olhavam nervosos, de repente ansiosos com minha resposta.

‘Calma pessoal, não faço ideia do que ele disse. Eu estou supondo que não foi dirigido a mim, em qualquer caso.’

[Digo… estou impressionado.] Eu disse a ele.

Ele olhou para mim, confuso.

[Como assim?]

[Morrelia te alimentou com aquele lixo e te ensinou aquela dança com uma cara séria o tempo todo? Não deve ter sido fácil.]

Ele assentiu com pesar. [Ela é ótima.]

Acho que ele e eu não estávamos exatamente de acordo com nossas atitudes em relação a Morrelia, mas pelo menos apreciei a piada que ela me preparou.

[Ok, então você está aqui. Presumo que Morrelia continuou a treinar com outros aldeões?]

[Com certeza,] ele concordou, [estávamos querendo mandá-la para cá, visto que você e ela já trabalharam juntos antes e ela parece confortável com isso, mas ela disse que outra pessoa deveria ir e ajudar a construir relacionamentos com a colônia.]

‘E aposto que ela recomendou esse cara, praticamente insistiu para que ele fosse, na verdade, e conseguiu colocá-lo em algum lugar onde ela não teria que lidar com ele quando voltasse para a cidade. Astuta, muito astuta. Não era um movimento que eu esperava de Morrelia, a berserker, mas aqui estamos.’

[Ok, então você se aproximou da colônia e eles conseguiram descobrir que você estava oferecendo assistência, e agora estou aqui para trabalhar com você. A propósito, qual é o seu nome?]

[Isaac Bird.] Ele me disse.

Isaac tinha uma expressão em seu rosto quando deu seu nome que interpretei como ‘Não acredito que estou tendo uma conversa educada e oferecendo meu nome ao monstro da Masmorra’ ou sei lá que tipo de olhar era nesse mundo.

[Ei Isaac, eu sou o Anthony.]

Ele hesitou.

[Ant… Anthony?]

[Sim. Sim, tem ‘formiga’ nele. Todos nós sabemos.]

[Certo.]

[Então, vamos nos sentar e descobrir como vamos fazer isso, certo?]

[Você está certo, Anthony.]

Então começamos a conversar.

Traçando Um Plano

[Então, quantas pessoas você trouxe?] Eu comecei.

Isaac se encolheu.

[Tenho dezoito dos melhores aldeões, assim como alguns de meus velhos guardas de Midum. Eles saberão se virar e tomar conta uns dos outros, sem dúvida.]

Eu balancei a cabeça.

[Isso é ótimo, Isaac, simplesmente fantástico. Então seu pensamento é formar uma parede de lança com menos de vinte pessoas contra uma horda de cem mil monstros?]

[Bem, uh, não exatamente, você vê, esp… quantos??]

[Eles te contaram alguma coisa antes de mandarem você para cá??]

[A senhora Morrelia tentou explicar os detalhes da ameaça, mas eu estava um pouco… distraído… na hora.]

‘Esse cara… só espero que ele não esteja olhando para nada que não deveria, mas acho que ele não teria mais olhos se tivesse.’

[Tudo bem, olhe. Temos um poderoso mago Kaarmodo com um grupo de escravos ajudando um crocodilo que parece tão grosso que não deveria ser sustentado pela superfície do maldito planeta. Estou falando de um réptil tão grande que deveria ter sua própria lua! Ao redor dessas criaturas está uma horda de monstros com quase 100.000 deles em sua força. Então vamos pensar em algum tipo estratégia de bater e correr, ok?]

[S-Sim] Isaac gaguejou, [parece bom.]

Ele fez uma pausa.

[Estamos no fundo do poço, não estamos?]

[Todo o caminho até o pescoço, Isaac. Não vai ser fácil sair disso.]

[Está tudo bem,] Isaac riu, [eu tenho trabalhado com pá, uma grande parte da minha vida. Você não poderia ter um homem melhor para o trabalho.]

[Isso é bom.]

Nos sentamos sob o olhar atento dos aldeões e começamos a planejar nossa estratégia.

Com um número tão pequeno de combatentes, não podíamos esperar enfrentar a horda diretamente de nenhuma forma, nem mesmo usando os métodos que a colônia havia adotado até então.

Isso valia em dobro agora que o Kaarmodo começou a ter uma participação direta no conflito, tudo se tornou muito mais perigoso e os riscos que podíamos correr tinham de ser minimizados.

Nesse tipo de condições, não era realista esperar que esse pequeno destacamento fosse capaz de infligir danos significativos ao inimigo, então deveríamos, em vez disso, transformar nossos objetivos em algo mais razoável.

[Quais seriam esses objetivos?] Isaac me perguntou.

[Níveis.] Eu disse a ele com firmeza.

[Níveis?] Ele perguntou, intrigado.

[Absolutamente, não se preocupe em matar toda a horda, apenas se preocupe em matar, há literalmente milhares de monstros por aí e isso significa milhares de sacos de XP esperando para serem colhidos. Enquanto estivermos ganhando XP e nivelando nossas habilidades, estaremos ganhando.]

Isaac coçou o queixo enquanto pensava na ideia.

[Infligir algum dano e fortalecer-nos para o conflito final.]

[Exatamente.] Eu concordei.

Eu não ia dizer a ele que ganhar XP era extremamente crítico para mim, a fim de garantir que eu pudesse evoluir, isso era apenas uma informação secreta da colônia, mas essa também era a melhor estratégia para ele e seu povo adotar. Se funcionou bem para nós, então qual é o problema?

Passei uma hora conversando com Isaac e fazendo com que ele passasse minhas palavras para o resto do grupo. Eu contei a eles sobre a magia de vidência em jogo, a maneira como a última emboscada havia acontecido e os melhores métodos que poderíamos usar para atacar o inimigo sem nos colocarmos em perigo.

Satisfeitos por termos marcado todas as caixas que podíamos, os humanos carregaram seus equipamentos e partimos.

Enquanto marchávamos, notei que era muito fácil descobrir qual dos humanos do grupo tinha vindo dos aldeões da ‘velha aldeia’, pois pensei naqueles que estiveram lá nos primeiros dias e naqueles que vieram na última onda, as pessoas que Morrelia e eu havíamos libertado enquanto passávamos por Lirian.

Os aldeões fundadores eram super respeitosos, quase reverentes, em suas atitudes enquanto eu caminhava com eles, enquanto os recém-chegados eram muito mais desconfiados, com seus olhos piscando para mim e meus animais de estimação com frequência e sua linguagem corporal os traía, revelando seu nervosismo.

Não que eu estivesse surpreso ou infeliz com isso.

Na verdade, a resposta deles foi a mais natural, eu temia que, com o tempo, esses novos aldeões adotassem as mesmas atitudes dos antigos, mas talvez mais exposição a Beyn e sua pregação tornassem isso inevitável.

‘Esse cara deve ter alguns níveis muito altos em suas habilidades de pregação, como pelo menos o quarto avanço. Quando ele abriu a boca, todas as pessoas próximas ficaram de queixo caído e olhos vazios até que ele terminou. Foi uma loucura ver.’

Nosso grupo levou longas horas de marcha rápida para chegar perto da linha de frente. A horda estava diminuindo a distância até o ninho e a aldeia a cada momento que passava e eu podia sentir isso na diminuição do tempo que levava para alcançar as linhas de frente.

Os humanos montaram acampamento em um local escondido em um bosque, mas dei um passo adiante e cavei um túnel para Crinis, Tiny e eu descansarmos. Quando amanheceu, os humanos se espalharam e começaram a se mover com mais cautela, observando a estrada à distância em busca de sinais do inimigo.

Era quase meio-dia quando os encontramos, o espesso tapete de monstros que cobria uma quantidade ridícula de terreno. Nós rastejamos por algumas colinas baixas, sacudindo nossas cabeças por cima para monitorar o progresso dos monstros que continuavam a seguir a estrada.

Era interessante. Eu sabia que a colônia havia coberto aquela estrada com armadilhas, armadilhas com pontas e armadilhas ainda mais rasas projetadas para quebrar membros e outras para causar mais danos letais, qualquer coisa para retardar o inimigo que se aproximava.

Mas não parecia que eles se importavam.

A horda continuou a seguir o caminho previsível, geralmente seguindo a estrada ao redor da floresta e para o sul e as primeiras fileiras de monstros simplesmente caíram nas armadilhas se empalando nas pontas apenas para serem empurradas ainda mais para dentro do fosso enquanto os monstros atrás deles ficavam em cima.

Com a armadilha cheia de seus próprios corpos, os monstros continuaram a andar para frente e trituraram seus próprios membros sob seus pés.

Foi bizarro de assistir, e não consegui distinguir os detalhes a essa distância, mas parecia que as armadilhas poderiam causar mais baixas do que qualquer outra coisa que havíamos feito, o que parecia barato de alguma forma.

À medida que nos aproximamos e começamos a usar nossas habilidades furtivas, tomamos o cuidado de garantir termos os olhos na horda o tempo todo.

Devido à magia de vidência do Kaarmodo, era possível que ele soubesse exatamente onde estávamos, mas contanto que mantivéssemos nossos olhos abertos para os monstros vindo em nossa direção, pensávamos que poderíamos controlá-lo.

Rente ao chão, rastejamos para a frente, até fiz Tiny deitar-se e engatinhar, algo que não o deixou muito feliz. Quanto mais perto chegávamos, mais claro eu conseguia distinguir os detalhes mais sutis, e comecei a notar algo acontecendo nas bordas da horda…

A Emboscada Sem Fim

Houve pequenos distúrbios nas bordas da massa fervilhante de monstros, particularmente na frente e nos lados da floresta, o último eu não consegui distinguir. Quando chegamos ao alcance, pude ver pequenos grupos de formigas se envolvendo em uma série aparentemente interminável de combates contínuos com a horda.

Pequenos grupos de cinco ou seis formigas estavam se lançando de esconderijos, túneis ou fora da linha das árvores e fazendo ataques rápidos contra os monstros mais próximos a eles.

Alguns lançaram barragens de ácido antes de recuarem com movimentos bruscos, outros mergulharam em direção à massa de inimigos e os envolveram em armadilhas curtas e violentas antes de se separarem e fugirem. Naquele momento, havia mais de trinta grupos atacando a horda independentes uns dos outros, e esses eram os que eu podia ver!

Aparentemente Victor estava tendo pensamentos semelhantes aos meus na próxima fase. Ao dividir em grupos menores que se controlavam, o risco para a força geral foi reduzido e nos tornamos muito difíceis para a horda enfrentar.

Se os monstros fossem perseguir as formigas irritantes, elas simplesmente fugiriam, desapareceriam em túneis ou desapareceriam na floresta. Se os monstros perseguissem muito longe, eles recuperariam seus sentidos e escapariam do controle que os prendia, o que para nossos propósitos era tão bom quanto matá-los.

Alguns grupos seriam pegos, capturados por monstros que se moviam mais rápido do que eles esperavam, ou atingidos pela magia do lagarto mago e seus assistentes, mesmo assim haveria apenas cinco formigas perdidas de cada vez.

Obviamente, cinco formigas eram demais na minha opinião, mas podia entender a tática, era basicamente o que eu queria decretar com os humanos.

Após conversar com Isaac, os humanos se organizaram em pequenos times, metade dos quais permaneceu na reserva e a outra metade avançou para enfrentar a orla da horda. Levei meus animais de estimação comigo e subi para atacar também.

Eu precisava de níveis e só havia uma maneira de obtê-los.

‘Hora de lutar.’

[Fiquem alerta, tripulação. Não sabemos o que pode acontecer e estamos em campo aberto agora.]

[Eu ficarei, Mestre. Enquanto eu viver, nenhum mal acontecerá a você!] Crinis declarou.

[Soco!] Tiny rugiu.

‘Justo então.’

Parecia um pouco estranho estar se aproximando da horda de forma tão descarada e aberta assim, e dependíamos muito do desajeitamento da hora como ela provou ser no passado. Meus sentidos estavam aguçados ao máximo, tentando captar qualquer indicação de que algum negócio estranho estaria acontecendo. Mas não detectei nada.

À medida que nos aproximávamos, usei todos os recursos disponíveis para tentar detectar o Kaarmodo em ação, ou mais provavelmente, seus servos escravos. Crinis também utilizou seu sensor de mana, embora tivesse um alcance muito menor. Ao nos aproximarmos, não sentimos nada, então tomei a decisão de atacar.

Com Crinis nas minhas costas, Tiny e eu nos aproximamos da horda até que as massas de monstros estivessem a vinte metros de nós. Vendo-nos aproximar, as centopeias estalaram suas garras com raiva e os cães rosnaram avisando algo que prontamente ignoramos.

Não dando aos nossos oponentes um momento para se recomporem, nós avançamos direto para eles, abrindo caminho pela linha de frente com força explosiva!

Tiny esmagou os inimigos ao seu redor usando os golpes poderosos de seus punhos, com a força cinética suficiente para quebrar o corpo de qualquer monstro que ele acertasse. De minhas costas, Crinis estendeu tentáculos para as criaturas além do meu alcance e começou a separá-las em uma exibição sangrenta e aterrorizante de seu físico alienígena.

Da minha parte, eu simplesmente mastigava, alternando entre as duas habilidades que eu precisava para nivelar, perfurando e fatiando cada monstro que chegava ao alcance de nossas mandíbulas.

Então, fugimos!

[Tire sua bunda peluda de macaco daqui, Tiny!]

Mal-humorado e descontente com a curta explosão de ação, Tiny arremessou os monstros ao redor para longe de si e se juntou a nós em nossa exuberante fuga do perigo.

A luta durou apenas alguns segundos, tivemos um impacto forte, infligimos o máximo de dano possível e fugimos antes que a horda pudesse nos cercar. Usando nossa velocidade superior, voltamos para as colinas a mais de um quilômetro da própria estrada.

Os monstros nos perseguiram por cerca de cem metros antes de recuarem em direção ao corpo principal da horda, seguindo as diretrizes dadas a eles pela mente que os reprimiu.

A fim de evitar que a colônia os emboscasse como antes, parecia que os monstros não iriam mais se afastar do apoio de seus companheiros monstros da horda. O que significava que a colônia agora tinha que se expor para infligir dano.

De certa forma, estávamos presos nisso. Precisávamos infligir dano, era absolutamente necessário que reduzíssemos o número da horda antes que chegassem à colônia. Não havia como nos defender dessas dezenas de milhares de monstros em uma batalha campal, eles simplesmente rolariam sobre nós.

Assim que a horda se estabeleceu no ângulo que atacamos (e os monstros consumiram a biomassa de seus irmãos caídos), esperamos um pouco para ver se alguma coisa mudou. Após meia hora, eu estava confiante de que nenhuma providência havia sido tomada para nos impedir de nos envolvermos novamente, então o repetimos o ato.

‘Isso vai levar muito tempo.’

…

Planejar É Difícil

Nossa missão é divina, transmitida através dos séculos de nossos antepassados que tiveram a sorte de ouvir as palavras do Grande. Para completar o círculo, para terminar o trabalho iniciado, mas nunca concluído. Só então o caminho pode ser aberto e o caminho para uma existência maior se manifestar.

O que é este mundo, com suas infinitas provações e monstros, senão o purgatório? Não é aqui que devemos estar. Este é um lugar onde ninguém pertence. Apenas em um ponto da história foi possível para nosso senhor nos alcançar, para nos iluminar com a verdade. Nossa sociedade ouviu muitos segredos que registramos no Livro da Verdade Vermelha.

Desde aquela comunicação inicial, não tivemos notícias de nosso mestre, mas mensagens foram passadas por intermediários e sabemos que houve progresso.

Dezenove não é suficiente, vinte são necessários. Existem pessoas com potencial por aí, nós as vimos, as encontramos. Se pudermos levantar um, elevá-lo ao pináculo necessário, então o círculo se fechará e o caminho será aberto.

Estamos em todos os lugares, em todas as nações e entre todos os povos. É apenas uma questão de tempo.

Dos escritos sobre a Verdade Vermelha, Autor Desconhecido.

Victor estava lutando.

Quando ela evoluiu para General, pensou que seria simples. Apesar de todas as lições que o Ancião inculcou nela e em seus irmãos, sobre táticas, sobre preservação de vidas, seus instintos foram claros.

As formigas lutariam como sempre lutaram: vencendo por meio de números superiores e evitando qualquer coisa que não funcionasse.

Mesmo com sua inteligência aumentada, não parecia que aquele plano genérico tivesse falhas. Quando o Ancião insistiu que cada formiga, cada soldado e trabalhador tivesse a oportunidade máxima de sobreviver, ele ouviu, mas não entendeu o que isso significaria.

Você não poderia jogar formigas em uma luta até que ela acabasse se cada uma dessas formigas precisasse ser preservada da melhor maneira possível. Você não poderia adotar táticas de atrito, quando era encarregado de preservar a todo custo a vida de seus soldados.

E o que era mais irritante, o que mais estressava Victor, era que ele estava começando a se importar. Ela já tinha visto isso nos outros, principalmente em Wills.

Todas as formigas da colônia morreriam alegremente pelo bem da família, mas agora elas chegaram a um ponto em que não se preparam para sacrificar umas às outras. Esse nível de cuidado e emoção parecia estranho para Victor, mas ela temia que fosse apenas uma questão de tempo até que se espalhasse por toda a colônia.

O aumento da função cognitiva trouxe muitas bênçãos para a espécie, mas também significou uma mudança nos comportamentos e atitudes. Victor apenas desejava que tivessem tido tempo para aprender essas lições sem que uma crise pairasse sobre suas cabeças.

“Alguma palavra da linha de frente?” Ele se virou para um de seus ajudantes e perguntou.

A grande formiga soldado balançou levemente o corpo, intimidada por estar na presença de um de seus superiores.

“Sim, General! Houve uma mensagem dos batedores entregues nos últimos cinco minutos! Os acólitos Kaarmodo apareceram na linha de frente e começaram uma ofensiva de feitiço contra nossas forças de guerrilheiras. Tivemos vários relatos dos acólitos aparecendo do nada no ar, os batedores suspeitam que invisibilidade ou magia de teletransporte está em jogo.”

Victor estremeceu. Ele estava preocupado com isso.

“Vítimas?” Ele perguntou, não querendo ouvir a resposta.

“Quatro grupos foram destruídos antes que a retirada geral fosse efetuada.”

Victor suspirou.

Isso significava que vinte formigas foram mortas, provavelmente em um instante. Quando cada soldado tinha tanto potencial, era um desperdício incrível para eles morrer, essa era a verdadeira vergonha disso.

Seus números seriam reabastecidos em breve, de fato, apenas vinte baixas significavam que seus números aumentariam quando a próxima leva de soldados chegasse, mas Victor não conseguia mais pensar nisso como os mortos sendo substituídos. Eles não poderiam ser substituídos.

O Ancião havia começado algo estranho na colônia e Victor esperava que ele soubesse o que estavam fazendo.

“Eu preciso falar com Wills, você sabe onde ela está?” Victor perguntou a seu ajudante.

“Eu não ouvi o General. O último relatório que recebi dizia que a líder dos batedores estava indo em direção à frente.”

Victor xingou. Wills mostrou uma tendência crescente de tentar resolver o problema por conta própria, isso significava que as operações dos batedores tendiam a funcionar sem problemas, mas também significava que Victor nunca poderia se apossar de sua irmã quando precisasse.

“Eu irei procurá-la. Fique aqui e me informe sobre qualquer desenvolvimento quando eu voltar.”

“Sim, senhor!” O soldado saudou com uma antena.

Victor rastejou para fora de seu quarto, com seu mapa cada vez mais detalhado do terreno e da horda nele. O inimigo alcançaria esta base avançada nas próximas vinte e quatro horas, mas as formigas já a teriam abandonado. Conforme as projeções, a horda levaria dois dias para fazer o avanço final para o ninho.

Victor esperava que os preparativos tivessem terminado no ninho naquele momento. As equipes de escavação da frente já haviam sido enviadas de volta ao ninho, colocando suas armadilhas e cavando túneis de emboscada.

Não demoraria muito para que o trabalho fosse concluído e eles pudessem retornar à colônia principal para ajudar na construção lá.

Enquanto Victor rastejava pelos túneis, os soldados e trabalhadores não davam passagem para ele, não era o jeito das formigas. Elas simplesmente rastejavam um sobre a outra e gritavam com suas glândulas de feromônio.

“Continue trabalhando duro, General!”

“Sem preguiça agora, General!”

“Está quase na hora de começarmos a ficar sérios, não é, General?”

Victor riu para si. Pelo menos algumas coisas sobre a colônia não mudaram, apenas se tornaram mais prevalentes, essas formigas trabalhariam alegremente até a morte se pudessem. Na verdade, isso o lembrou de algo…

“Não se esqueçam das pausas obrigatórias!” Ele gritou para que todos no túnel pudessem ouvir.

Um coro de gemidos e xingamentos soou, fazendo cócegas em suas antenas e fazendo-o rir alto desta vez. Eles ainda eram formigas, não importa o que mais tivesse mudado.

Pessoas Ajudando Pessoas

Enid suspirou enquanto alongava a coluna dolorida. Ela estava de pé há quase dois dias e simplesmente não era tão jovem quanto costumava ser. Se esta catástrofe tivesse ocorrido há vinte anos, ela estaria em muito melhor forma, e Derrion ainda estaria com ela.

Seu coração doeu ao pensar em seu falecido marido, a lembrança dele ainda doía e ela tentou evitar pensar nele com muita frequência. Você não precisava espetar o dedo em um espinho tantas vezes antes de aprender a parar de cutucar.

Ela pensou que com o desastre que se abateu sobre sua nação e os dias agitados que se seguiram, ela não pensaria muito nele porque estaria ocupada. E ela estava ocupada, em um grau absurdo.

Enid não tinha certeza de que, mesmo no auge de sua empresa comercial, ela já tivesse trabalhado tanto. Apesar da falta de descanso, da lista interminável de problemas que as pessoas teimavam em colocar em sua mesa, ela se pegava pensando cada vez mais em Derrion.

Ele teria sido a pessoa perfeita para liderar essas pessoas.

Seu sorriso lento e caloroso, sua força silenciosa e o cabelo curto que ele nunca se preocupou em tirar que pairava em seus olhos. Mesmo com a idade, ele nunca perdeu sua natureza afável, capaz de falar com os poderosos e os pobres exatamente da mesma maneira, sem que ninguém se ofendesse.

Uma lenda com a espada, capaz de desbloquear uma classe rara após anos de treinamento e investigação, ele alcançou um nível de habilidade que Lirian talvez não tivesse visto desde sua fundação. Nesta situação, sua força, sua confiança e sua compaixão teriam ajudado essas pessoas, Enid não tinha dúvidas sobre isso.

Mas eles não tinham Derrion Ruther, o lendário demônio da espada, eles tinham Enid Ruther, a comerciante, e ela estava fazendo o melhor que podia.

Endireitando-se, Enid avistou uma figura de couro escuro no final da rua e gritou rapidamente.

“Morrelia. você voltou!”

Em resposta ao seu chamado, uma mão foi levantada e logo o rosto muito sério do mercenário apareceu.

“Enid, como você está?” Morrelia cumprimentou a velha com rispidez.

Enid tentou e não conseguiu manter uma carranca no rosto. Ela podia ser velha, mas odiava quando os mais jovens a tratavam como se fosse feita de porcelana. Ela dirigia caravanas comerciais ao norte do Reino de Ferro antes mesmo de eles nascerem!

“Estou bem,” ela retrucou, então suspirou. “Desculpe Morrelia, estou um pouco cansada, mas estou bem.”

A mercenária apenas grunhiu e encostou-se na parede ao lado dela.

“Você está aguentando melhor do que eu, estou absolutamente exausta. Juro que você é feita de algo diferente, ossos infundidos com mana ou algo assim. Como você continua fazendo isso?”

“Alguém tem que fazer”, Enid simplesmente disse, “pode ser até você. Talvez o que eles dizem seja verdade e as pessoas fiquem mais sábias à medida que envelhecem. Nesse caso, eu seria a pessoa mais sábia da cidade.”

Morrelia riu.

“Eu poderia beber para comemorar isso,” ela gemeu enquanto se endireitava, “se tivéssemos algum tempo. Você viu Beyn? Ele deveria organizar o próximo grupo indo para a Masmorra e é hora de ir.”

“Você acabou de voltar!” Enid protestou, “não é você que está se esforçando demais?”

Se havia uma pessoa que se esforçava mais do que Enid, era Morrelia. Enquanto Enid trabalhava sem parar, tudo o que ela precisava fazer era organizar as pessoas, tomar decisões e acalmar as tensões.

A jovem mercenária lutou com o risco de morte pairando sobre sua cabeça enquanto conduzia os aldeões inexperientes para os dentes do calabouço, e durante nada menos que uma Onda.

Morrelia percebeu a expressão no rosto de Enid e deu de ombros.

“Não é tão ruim assim, os monstros são de baixo nível e, para ser honesta, esses aldeões são tão determinados e disciplinados quanto qualquer recruta da Legião que eu já vi.”

A mulher mais velha assentiu lentamente.

Era verdade, as pessoas que apareceram na aldeia com a destruição de Lirian provaram ser resilientes e motivadas a um grau quase absurdo.

Ela suspirou.

“Vamos encontrar Beyn, acho que sei onde ele está.”

Os dois partiram pela aldeia, parando frequentemente enquanto Enid compartilhava uma palavra encorajadora com as pessoas que encontrava.

Os ferreiros ainda trabalhavam duro, martelando o metal que havia sido desenterrado por trabalhadores a três quilômetros do vilarejo e fundido em uma instalação concluída há menos de uma semana.

As duas encontraram Beyn onde Enid suspeitava que ele estaria. Ele havia recentemente pedido a Enid e outros membros seniores que alocassem um terreno perto do centro de sua cidade planejada para ele, supostamente para a igreja.

A única pergunta que Enid tinha em mente era: o que exatamente ele estava planejando adorar?

Ela tinha uma boa ideia de qual seria a resposta, mas ainda não se sentia corajosa o suficiente para perguntar.

O único padre armado tinha uma pequena multidão ao seu redor, Enid os reconheceu como o próximo grupo a seguir para a Masmorra. Cada um deles tinha a cabeça inclinada em oração reverente enquanto Beyn falava com eles.

“… o espírito do Grande Único cuida de você e o encoraja a abraçar o credo de sua espécie. Altruísmo, cooperação e fé implacável e inabalável. Com essas virtudes como nossa pedra angular, não temeremos nenhum perigo, superaremos todos os obstáculos e venceremos todos os inimigos! O que vocês dizem, irmãos e irmãs?”

“Sim!” Eles responderam a sua chamada apaixonadamente.

“Quando estivermos sob o solo e o inimigo nos pressionar de todos os lados, lembre-se de nosso credo! Lembre-se de que seus irmãos e irmãs estão com você! Não vacilem, não tenham medo! Subiremos como um coletivo ou cairemos como independentes criaturas. Você será capaz de deixar de lado seu ego e se unir?”

“Sim!” Veio a resposta.

Enid estava confusa. O que estava acontecendo aqui?

As duas mulheres observaram enquanto Beyn completava seu serviço antes de se juntar a elas.

“Eu ouvi corretamente, padre?” Morrelia perguntou baixinho, “você disse que se juntaria a nós na Masmorra”

Tendo seu rosto como uma máscara de paz e serenidade, Beyn assentiu.

“Na verdade, eu decidi que deveria me juntar aos meus irmãos e irmãs e experimentar o perigo da Masmorra ao lado deles.”

“O que está acontecendo aqui, Beyn?” Enid exigiu, “você sabe que não tem nada a ver com estar na Masmorra!”

O padre simplesmente sorriu. Sua expressão era calma, mas uma luz bruxuleante queimava em seus olhos.

“Eu sempre disse isso, Enid Ruther. Na verdade, fui claro desde o início. O que está acontecendo aqui?” Ele acenou com a mão para os prédios e as pessoas trabalhadoras ao redor que os habitavam, “o mundo está mudando, aqui e agora. Precisamos todos abraçar a nova ordem, apoiarei nosso povo até que seja assim.”

Lutando Contra Magos Escravos

Cada um dos meus três cérebros gritou de dor enquanto eu condensava mais mana na Bomba Gravitacional. O feitiço já era denso a ponto de ficar escuro e agora girava ameaçadoramente enquanto atraía mais e mais mana para si.

Cerrei minhas mandíbulas com força e tentei me concentrar. Forçar minhas mentes a ponto de doer era muito parecido com exercitar um músculo até queimar. Ter uma dor de cabeça já era ruim o suficiente, ter três dores de cabeça separadas ao mesmo tempo, era muito pior!

Mas eu não teria que me segurar por muito tempo…

Depois de mais alguns segundos colocando mana no feitiço, pouco antes de meu controle começar a escorregar, eu pulei do meu esconderijo e a deixei rasgar o ar.

“HOOOOOOOOOOOWL!”

O grito triste da bomba de gravidade soou quando a esfera de mana de gravidade condensada explodiu e começou a exercer sua terrível atração no ar ao seu redor. Os monstros da horda haviam se acostumado a esse som ultimamente e lutavam para se afastar da morte inevitável que logo os encontraria.

Exceto que não era inevitável.

Assim que liberei o feitiço no ar, saltei para o lado e comecei a me mexer para a esquerda e para a direita. Ainda bem que fiz isso, pois uma bola de fogo atingiu o morro a menos de dois metros atrás da minha zona comercial, fazendo-me xingar.

‘Esses malditos estão ficando mais rápidos!’

Graças ao meu amplo campo de visão, mesmo quando me esquivei e me lancei, pude ver meus inimigos dos últimos dias se aproximando de dentro da horda.

Os servos escravos do Kaarmodo usavam mantos longos e claros com capuzes que escondiam seus rostos e eu não tive a oportunidade de dar uma olhada em suas feições, apesar de terem me perseguido nas últimas doze horas.

Dois dos magos continuaram a tentar quebrar minhas ações com magia de fogo ardente enquanto os outros levantaram suas mãos e começaram a realizar a magia que eu estava aqui para ver. Estávamos fazendo essa dancinha várias vezes durante a noite e isso era algo que eu queria desesperadamente entender.

A Bomba continuou a disparar pelo ar.

Os magos tinham apenas alguns segundos antes que ela impactasse e se expandisse, liberando todo o seu poder terrível, afinal, esta era uma bomba de gravidade condensada. Apesar de sua fuga desesperada para escapar, alguns monstros à beira da horda seriam provavelmente pegos na explosão.

‘Vamos lá, amantes de lagartos, vamos ver se vocês aguentam essa!’

Eu tentei desesperadamente manter meus olhos nos magos enquanto continuava a me esquivar freneticamente, com meu Sensor de Mana ativo e minhas mentes doloridas aguçadas ao limite.

Os magos fizeram duas coisas ao mesmo tempo. Primeiro, eles levantaram uma barreira mágica entre eles e a bomba, mas eu estava preparado para isso.

*POW! POW! POW! POW!*

Jatos de ácido saíram do meu distrito comercial, justiça líquida enviada para entregar minha ira ao inimigo. No momento em que disparei o ácido, os dois magos arremessadores de fogo voltaram sua atenção para o ácido e conseguiram pegar dois dos meus tiros com bolas de fogo, mas um conseguiu passar.

Quando a bomba colidiu com a barreira, o escudo mágico se dobrou para absorver a pressão, como se fosse uma folha elástica gigante sendo pressionada pelo dedo do gigante. O ácido impactou pouco depois e começou a corroer o escudo, rasgando os fios e permitindo que a bomba avançasse até que a barreira se estilhaçasse como vidro.

No entanto, não senti nenhum triunfo, sabia o que estava acontecendo, pois já tinha visto essa interação antes. Como o feitiço foi capturado pela barreira por preciosos segundos, nada menos que quatro dos assistentes magos trabalharam duro.

Com meu Sensor de Mana ativo, pude perceber quando eles usaram a manipulação de Mana Externa e começaram a drenar a mana contida em meu feitiço.

Eles rasgaram a mana com energia desesperada, tentando derrubar meu castelo de areia com golpes de martelo ferozes, com os esforços combinados dos quatro magos rapidamente desenrolando minha bomba de gravidade, mas dessa vez era algo diferente.

Esta era uma bomba de gravidade condensada, com tanto suco quanto eu poderia embalar com minhas habilidades atuais, a mana contida dentro era muito mais potente que o feitiço que eles derrotaram da última vez.

Não era exagero dizer que esta era a bomba de gravidade mais potente que eu era capaz de criar agora.

Quando o feitiço quebrou a barreira, ainda tinha muito poder sobrando, muito mais do que os magos esperavam. Eu só podia imaginar o olhar de choque em seus rostos quando o feitiço voou para frente, pronto para impactar no meio deles, já que seus rostos ainda estavam cobertos e tudo.

*BOOOOOOM!*

A bomba caiu no chão e se expandiu rapidamente no redemoinho da destruição que eu conhecia e amava. Devido aos esforços dos magos, aquele feitiço havia perdido metade de sua potência. Isso parecia ser uma técnica coordenada que eles usavam para quebrar feitiços.

‘Devo dominar esta aplicação de manipulação de mana externa! Com meus múltiplos cérebros trabalhando, eu poderia estar defendendo e atacando com magia ao mesmo tempo!

Infelizmente para os magos escravos, metade de uma bomba de gravidade condensada ainda era uma coisa e tanto para lidar.

Usando um trabalho de pés surpreendentemente ágil, os seis magos tentaram escapar. A velocidade e a graça que eles conseguiram mover seus corpos pareciam estranhas, talvez fosse mágico de alguma forma? Eles não pareciam mexer os pés enquanto deslizavam em alta velocidade.

Quero dizer, todos menos um.

Um pouco perto demais da explosão, um pouco lento demais para começar a se mover, o pobre coitado se viu preso na atração inexorável da bomba de gravidade. A criatura presa gritou, o som agudo de assobio perfurou meus ouvidos mesmo a uma distância de quase cem metros.

Os outros magos voltaram ao som e estenderam a mão para salvar seu camarada, mas era tarde demais. Em outro segundo, o mago se foi, sugado para dentro do coração rodopiante da bomba de gravidade e esmagado pelas poderosas forças internas.

[Você matou Nível 46 Mago Setsulah Vinculado Acompanhante]

[Você ganhou experiência]

[Você atingiu o nível 38]

‘Sim! Finalmente!’

O servo de Setsulah não foi a única criatura pega na explosão, muitos monstros também sofreram a ira da minha magia de gravidade.

Lagarto Feiticeiro Irritado

Enquanto eu observava a Bomba Gravitacional se consumir e desaparecer no nada, eu me virei e corri para longe da horda. Eu estava jogando este jogo com os atendentes magos por horas, mas esta foi a primeira vez que consegui destruir um.

Um pouco nervoso com a ira potencial do Kaarmodo, decidi dar o fora dali.

[Traga seu pessoal de volta, Isaac!] Eu gritei para meu associado humano.

Senti que ele reconheceu minhas palavras e continuei a correr para as colinas a sudeste da horda onde deixei Tiny e Crinis.

Isaac e eu passamos o último dia engajados na estratégia de bater e correr que a colônia começou a empregar e tivemos um bom sucesso com ela. Os humanos usaram seus arcos para abater monstros à distância e, se algum monstro se destacasse da força principal, eles recuariam e os atacariam com lanças, mantendo-se afastados.

De minha parte, eu usei ácido e minhas mandíbulas para infligir pedaços de dano, mas o ritmo lento em que estávamos reduzindo a horda era preocupante para mim, para não mencionar a má experiência que eu estava tendo ao mastigar esses monstros.

Então eu decidi não me segurar e jogar alto, o que significava carregar Bombas e arremessá-las contra a horda. Naturalmente, isso significava que comecei a destruir monstros em um ritmo bastante acelerado, na verdade, tão rapidamente que houve uma resposta bastante rápida do outro lado.

Os atendentes surgiram e começaram a aparecer sempre que eu pulava e cuspia uma bomba de gravidade neles. Usando sua técnica de escudo, eles foram capazes de absorver o feitiço e quebrá-lo antes que pudesse pousar e causar mais danos, enquanto também tentavam me fritar à distância com sua magia elementar.

Então começou um jogo de gato e rato, onde tentei vários métodos para surpreendê-los e fazer com que minhas bombas de gravidade perfurassem suas defesas e eles tentaram antecipar meus movimentos e estar no lugar certo na hora certa.

Eu não tinha ficado muito bravo com isso, já que significava que a maioria dos atendentes estava ocupada tentando me perseguir e não tinha tempo para se defender da contínua guerrilha da colônia.

Eu fui incapaz de matar tantos monstros quanto eu queria, mas a casta de soldados tinha trabalhado duro na luta e muitos monstros haviam sido mordidos até virar poeira, eu tinha certeza.

Finalmente, a fim de quebrar o impasse do meu lado, fui forçado a liberar meu ás, a Bomba Gravitacional mais potente que pude fazer, e finalmente me rendeu um atendente mago.

Se pudéssemos remover completamente esses magos da equação, isso tornaria todo o processo muito mais simples, mas eles têm sido cautelosos, sempre se movendo juntos e em grupos.

[Como foi, Mestre?] Crinis perguntou.

[Plano saiu sem problemas. Porém, apenas um deles foi pego pela bomba.]

[O mínimo que eles merecem é a morte por esmagamento por ousarem atacá-lo, mestre. Se eu colocar um tentáculo neles, eu…]

Crinis não terminou o pensamento, tão consumida pela raiva que ela estava. Ela até estendeu alguns tentáculos e os torceu violentamente no ar enquanto despedaçava magos escravos imaginários.

[Um para baixo, muitos por aí ainda, não há necessidade de amarrar-se em um nó sobre isso. Eles estão tentando nos matar, nós estamos tentando matá-los, um dia comum aqui em Pangera pela minha experiência.]

Era verdade, sapientes ou não-sapientes, tudo o que eu encontrava parecia estar interessado em me matar ou algo mais, exceto Formo, o Sophos, ele era um cara legal.

Se eu conseguisse sobreviver a esse negócio com Garralosh, teria que passar algum tempo rastreando os Sophos com a colônia e dizer ‘oi’. Formo não parecia muito interessado na minha morte e eles seriam aliados incríveis, as informações que eles poderiam fornecer apenas às Modeladoras de Núcleos não teriam preço!

[Você chutou a pilha de plop com força,] era Isaac, trotando em nossa direção. [A horda está se movendo com ferocidade! Eu acho que vai ser melhor ficar quieto por um tempo.]

[Algum sinal de movimento do Kaarmodo?] Eu perguntei a ele.

Ele franziu a testa.

[Não que eu tenha visto] ele disse, [mas eu não queria chegar muito perto. Um lagarto mago zangado de séculos de idade não é exatamente algo que eu queira me aproximar.]

[Você ten um bom ponto], eu murmurei.

Eu rapidamente verifiquei meu núcleo, obtendo uma resposta baixa. Disparar todas essas bombas de gravidade certamente colocou uma pressão sobre o núcleo enquanto minha glândula de mana gravitacional continuava a puxar energia dela para se encher.

[Pode ser hora de uma retirada tática, deixe as coisas esfriarem e reserve um momento para descansar e reabastecer. Como está o seu pessoal, Isaac?]

O ex-guarda da cidade fez uma careta.

[Eles estão destruídos], ele admitiu, [um descanso e uma refeição quente cairiam bem.]

[Certo então, vá para uma distância segura e monte um acampamento em algum lugar ao sul, vamos voltar para o ninho dianteiro e descansar. Não aja por conta própria, nós o encontraremos.]

Isaac assentiu e se virou para falar com seu grupo.

[Lutar?] Tiny perguntou esperançoso.

[Não, descanse,] eu disse a ele.

O macaco gigante ponderou por um momento antes de assentir a contragosto. Se ele não ia lutar, então uma soneca era a próxima melhor coisa.

Tentando permanecer atrás da cobertura das colinas, meus animais de estimação e eu circulamos até a frente da horda, certificando-nos de manter uma distância segura.

Eu queria que o resto da colônia soubesse o que havia acontecido o mais rápido possível, certamente antes de recuar para atacar, caso algo acontecesse.

Por acaso, esbarrei em um grupo maior de formigas lideradas pela soldado mais enérgica de todos.

“Oi, oi sênior!” Vibrant aplaudiu, pulando de um par de pernas para o outro, “como estão as coisas do seu lado?”

“Não é tão ruim”, eu admiti, não querendo levar a Vibrant a uma conversa mais longa, “mas eu tenho algo para te falar.”

“Ah? Aconteceu alguma coisa importante? Tem sido sempre a mesma coisa por aqui. Estamos entrando e saindo de novo e de novo tanto que estou ficando tonto. Estou cansado, mas ei! É melhor do que não fazer qualquer coisa, eu gostaria de conseguir mais biomassa, estou com fome. Você está com fome? Por que há uma nuvem sobre sua cabeça?”

“O quê?” Fiquei boquiaberta.

Ela estava certa, cem metros acima da minha cabeça, uma nuvem se formava rapidamente. Muito rapidamente.

“Corra! O grande lagarto está se movendo!” Eu berrei.

Depois de um momento de hesitação, as formigas se espalharam em todas as direções, correndo para a segurança em resposta às minhas palavras.

Foi quando o raio caiu.

*Rrrrrrr Pzzzz Bum!*

Uma lança de destruição perfurou o chão ao meu lado, enviando uma chuva de terra quente para o ar que atingiu minha carapaça.

‘Santa Formiga!’

*BUM!*

Eu pulei para a esquerda, mas não rápido o suficiente. Meus olhos podiam ver a luz ofuscante explodir no céu acima e minha visão falhou por um segundo. Quando voltou, pude ver um grande macaco com fumaça saindo de seu pelo parado sobre mim.

[Tiny!] Eu gritei.

[Corra!] Ele rosnou.

‘Boa ideia!’

Minhas pernas arranharam a terra enquanto eu acelerava e começava a correr para longe da horda.

*BUM! BUM! BUM!*

A chuva de raios continuou a cair.

Cavalgando Em Relâmpagos

A tempestade parecia me seguir enquanto eu corria, com uma chuva de relâmpagos caindo do céu e atingindo a terra ao meu redor.

*Brummm!* *Brummm!*

Tiny e eu, com Crinis nas costas, continuamos a lutar e correr, balançando de um lado para o outro enquanto tentávamos desviar dos raios.

‘Como você deve evitar ataques de raios? É relâmpago! Isso simplesmente não é jogar limpo!’

Ignorei convenientemente que tinha Tiny assando monstros com raios há meses, já que isso não tinha nenhuma influência em nossa situação atual.

‘Acho que deixamos o Lagarto Mágico um pouco louco.’

*Brummm!*

‘Argh! Aquele foi perto!’

O trovão rugindo em meus ouvidos era quase suficiente para causar dano mental por conta própria. Meus ouvidos não eram bons, mas com certeza podiam ouvir isso.

‘Uau!’

*Brummm!*

Outro raio atingiu o chão onde eu estivera um momento antes. Mesmo enquanto corria para salvar minha vida, fiquei chocado (hehehe) com o quão bem eu estava me esquivando dessas coisas.

‘São meus incríveis reflexos de insetos ganhando vida? Eu finalmente sou um com meu povo de seis patas?’

‘Espere um segundo.’

*Brummm!*

‘Outro raio desviado! Eu sou um idiota, é graças as minhas antenas.’

Momentos antes do raio cair, minhas antenas se iluminavam com a força do raio descendo. Era uma sensação estranha, mas sutil, talvez por isso não tenha notado a princípio, um fantasma ilusório da sensação real.

Não é como se eu ‘visse’ o relâmpago, não eram meus olhos que detectavam um momento no futuro, eram minhas antenas. O que tinha era um sentimento, uma sensação de algo por vir.

‘Ha! Isto é incrível! Eu posso até desviar de um raio!’

*Brummm!* *Brummm!* *Brummm!*

‘ARGH!’

*Falei cedo demais!*

Em um instante, meu corpo se iluminou como uma árvore de Natal quando um raio do céu atingiu minha carapaça. A energia elétrica insana queimou meu corpo de dentro para fora enquanto passava por mim e entrava no chão.

Eu imediatamente ativei minha glândula de regeneração e me esforcei para colocar meus pés se movendo de volta debaixo de mim enquanto o fluido curador frio se espalhava por todo o meu corpo.

‘Isso doeu seriamente!’

‘Oh meu Deus!’

[Crinis! Você está bem?]

[E-eu estou bem, Mestre,] Crinis murmurou de minhas costas, [eu posso… aguentar.]

Ela não parecia bem, eu mal conseguia vê-la em minha visão, graças a fumaça saindo de seus tentáculos.

‘Precisamos dar o fora daqui!’

No momento em que fui atingido, Tiny rugiu e saltou para ficar sobre mim. Ele pagou por sua dedicação com outro raio atravessando seu corpo, mas felizmente, ele parecia pelo menos um pouco resistente ao dano elétrico. Como um terrível Macaco de tempestades de raios deveria ser.

Eu me empurrei de volta para os meus pés.

[Vamos correr, Tiny!]

“Vamos Sênior! Arrancada!” Vibrant gritou.

Ela correu de volta ao meu lado, perto o suficiente para poder me oferecer o aumento de velocidade de sua aura, mas longe o suficiente para não ser muito ameaçada pelos relâmpagos de precisão. Fiquei grato por sua bravura, cada pedacinho de velocidade ajudaria!

*Brummm!*

O relâmpago continuou a cair como martelos do céu enquanto o Mago Lagarto continuava a exibir sua ira implacável contra mim por ousar destruir seu servo.

‘Você está tentando matar toda a minha família, amigo! Tente pensar do meu ponto de vista!’

*Brummm!*

‘Deixa pra, lá então!’

Meu PV foi cortado pela metade naquele primeiro ataque, apenas para se recuperar gradualmente agora, enquanto a glândula regenerativa fazia seu trabalho. Estalei minhas mandíbulas em irritação enquanto corríamos, eu realmente precisava trabalhar na minha defesa mágica, oponentes como este me deixavam em grande desvantagem!

‘O que será que posso fazer…?’

Enquanto me concentrava em correr e sentir o raio com minhas antenas, encarreguei minhas submentes de um novo trabalho. Elas estenderam a mão imediatamente para o ar circundante, usando minha habilidade de senso de mana e começaram a tentar manipular a mana em uma área ao meu redor.

*Brummm!*

‘Aí está!’

Ao me concentrar usando meu sensor de mana, fui capaz de detectar a quantidade entorpecente de mana que a nuvem de tempestade acima da minha cabeça continha. A habilidade fazia parecer como se uma bola de fogo ardente existisse diretamente acima de mim.

‘Essa é uma quantidade surpreendente de mana. Esse é o poder de um lagarto gigante secular?’

E bem ali pude ver a mana se concentrando em um único ponto!

Então minhas antenas começaram a formigar e saltei para a esquerda. Outro raio caiu no chão e mais uma vez uma chuva de torrões de terra caiu sobre mim.

Continuamos a correr o mais rápido que podíamos enquanto o raio me apontava com precisão infalível.

‘Como diabos aquele lagarto é capaz de me atingir de tão longe? É através da magia de vidência? Não é como se todos os raios fossem direcionados a mim, mas a grande maioria sim.’

Com minhas submentes, tentei alcançar a nuvem acima da minha cabeça. Se eu pudesse usar a habilidade de manipulação de mana externa para quebrar o feitiço, seríamos capazes de dar o fora dessa tempestade infernal!

Infelizmente, por mais que tentasse, não conseguia estender minha manipulação de mana a esse ponto. Minhas submentes se esforçaram o máximo que puderam, mas o mais longe do meu corpo que podia manipular, a mana estava um pouco abaixo das nuvens acima da minha cabeça.

‘Droga!’

‘Eu preciso aumentar essa habilidade! É assim que vou me defender dos ataques mágicos!’

Com a ajuda de Vibrant e usando o Sensor de Mana para prever os relâmpagos, corremos por um quilômetro antes que a tempestade finalmente diminuísse. Foi uma visão e tanto ver a nuvem escura crepitante que estava nos atingindo com raios mortais simplesmente desaparecer ao longo de um segundo.

Presumi que nos movemos além do alcance do Lagarto, eu nunca tinha visto magia nesse tipo de escala, nesse tipo de distância antes.

‘A que nível as habilidades relacionadas precisam chegar antes que você possa começar a lançar esse tipo de feitiço?’

‘Acho que depois de algumas centenas de anos, eu seria capaz de obter algumas habilidades para o avanço nove ou dez, pelo menos. Elas devem ficar incrivelmente poderosos nesse nível.’

“Ha-ha! Nós saímos do último ato!” Vibrant fez uma pequena dança de alegria para comemorar.

“Você poderia falar com o conselho sobre a retirada dos guerrilheiros por um tempo? Estou preocupado de que as coisas fiquem mais perigosas a partir deste ponto se o Kaarmodo começar a tomar uma mão mais direta contra toda a colônia e não apenas contra mim.]

[Entendido!] Vibrant saudou com uma antena e saiu correndo, acompanhada por sua gangue de cinquenta formigas.

‘Eu juro que o grupo dela está ficando cada vez maior…’

Desesperados para descansar e um pouco de cura, meus animais de estimação e eu seguimos em direção à pequena câmara da masmorra que os trabalhadores haviam fornecido para nós. Uma vez lá, mastigamos as criaturas que haviam gerado para curar e satisfazer nossa fome antes de eu cair no sono ou torpor.

Depois da emoção de hoje, precisávamos de uma boa soneca antes de amanhã. Esse seria o dia em que abandonaríamos totalmente o QG avançado e retornaríamos ao ninho principal.

‘Espero que as coisas estejam indo bem lá atrás…’

Berço Do Fim Dos Tempos

O papel da Cuidadora de Ninhada parecia direto o suficiente, afinal, era explícito no nome. As Ninhadas consistiam nos ovos não eclodidos, nas larvas e nas pupas que eram as futuras gerações da colônia e garantir que elas fossem cuidadas da melhor maneira possível era a responsabilidade principal das Cuidadoras.

“Como está a Ninhada hoje, Florence?”

“Theresant? Prazer em ver você! Você está na academia há dias, os queridinhos estão ocupados, como sempre!”

Os dois membros do conselho se aproximaram com alegria tocando os filhotes em suas antenas. As duas formigas tinham uma disposição pacífica e maternal, por isso se ofereceram para assumir esse papel, apesar da imensa pressão envolvida.

“Vamos atingir nossa meta para hoje?” Florence perguntou à irmã: “duzentas incubações, duzentas graduações?”

“Acredito que sim”, foi a resposta, “meu pessoal na academia me garantiu que a atual safra de filhotes estará pronta para se formar a tempo.”

“Maravilhoso!”

“Concordo!”

As duas formigas caíram em um silêncio sociável enquanto se moviam para uma câmara de criação perto da superfície.

As larvas precisavam de calor para acelerar seu crescimento, por isso foram movidas para câmaras mais próximas da superfície durante o dia quando o sol brilhava e depois para o subsolo à noite, onde o calor permanecia preso.

Com a onda em jogo, no entanto, as Cuidadoras não estavam dispostas a arriscar suas investidas na Masmorra propriamente dita, então elas perguntaram se algumas formigas magos de fogo poderiam ajudar a aquecer as câmaras para a Ninhada.

Os dois irmãos chegaram e foram recebidos por seus colegas de trabalho já trabalhando arduamente na câmara. As auras nutritivas sobrepostas os envolveram e deram a ambos um pequeno arrepio de alegria.

A glândula da aura foi uma parte cara da evolução da casta dos trabalhadores para os Cuidadores de Ninhada, o que parecia um desperdício porque a glândula em si não tinha um efeito poderoso. Ela essencialmente acalmava e alimentava bebês da mesma espécie do dono da aura, ajudando a crescer mais rápido e mais forte.

Quando a aura foi sobreposta a outras, no entanto, o efeito tornou-se mais perceptível. Quando foi notado pela primeira vez que aqueles nascidos de câmaras com mais Cuidadoras eram um pouco mais desenvolvidos, tento até mesmo alguns pontos de estatísticas extras, a colônia decidiu produzir um grande lote de Cuidadoras de Ninhadas para investigar mais esta casta.

Não era exagero dizer que atualmente, além dos soldados, a colônia estava despejando mais recursos nas Cuidadoras. Para combater a crise enfrentada pela família, os soldados eram necessários desesperadamente, mas também as formigas especializadas para os criar.

Theresant e Florence limparam as larvas, fizeram cócegas e brincaram com elas antes de passarem para a próxima câmara, fazendo as rondas para que pudessem ficar de olho no progresso de cada membro. Ao passarem pelos túneis, outras formigas abriram espaço para elas respeitosamente enquanto gritavam palavras de encorajamento.

“Cuidadoras, trabalhem duro hoje!”

“Como está a ninhada hoje, Cuidadora? Posso ajudar de alguma forma?”

“Certifique-se de que esses filhotes estão se esforçando ao máximo, Cuidadoras! Não queremos formigas preguiçosas na colônia!”

“A chance de isso acontecer é pequena”, riu Florence.

As Cuidadoras de Ninhada recebiam espaço onde quer que fossem, nada era permitido para impedir seu trabalho. A ninhada era o futuro da colônia, estava enraizado na natureza das formigas priorizar a criação dos filhotes acima de quase tudo e isso não mudou quando as espécies da colônia mudaram.

Eles apenas ficaram mais pensativos e calculistas sobre como agiriam.

Florence e Theresant se reuniram na câmara principal de criação, onde as pupas, aquelas jovens em seu estágio final de desenvolvimento antes de saírem de seus casulos, eram alimentadas por grandes grupos de sua casta.

“Saudações, irmãs.” Theresant as chamou quando ela entrou na câmara.

“Saudações, Sênior.” Elas responderam.

“Houve algum desenvolvimento adicional em relação ao desenvolvimento ou progressão de habilidades?”

Um dos Cuidadores deu um passo à frente.

“Não, Sênior. Apenas alguns de nós conseguimos elevar a habilidade Nutrição para o terceiro nível, mas nenhuma nova habilidade foi desbloqueada.”

“Certifique-se de que os grupos de teste sejam mantidos separados, em lados diferentes da colônia, se possível. Precisamos garantir que possamos isolar a causa no caso de novas opções se tornarem disponíveis.”

“Claro, Sênior”, os outros Cuidadores falaram.

A colônia estava acelerando seus esforços para lidar com o sistema.

Grupos de teste para todas as castas de trabalhadores, soldados e artesãos trabalharam arduamente tentando desbloquear novas habilidades, testar opções de fusão de habilidades e explorar os benefícios de classificar as habilidades.

Isso permitiria que os caminhos das futuras gerações de formigas fossem mais suaves e eficientes, pois não precisariam perder tempo ou esforço na elaboração da construção perfeita para seu papel.

Foi Florence quem primeiro desvendou a habilidade de Nutrição criando um jovem sozinho de ovo a filhote. Tal coisa era provável quando havia menos Cuidadoras por perto, mas ainda era um acaso completo que nenhum outro trabalhador tivesse tocado naquela larva em particular além de Florence até que ela teceu seu casulo e então eclodiu.

A habilidade concedeu conhecimento e instintos ao criar os jovens, transformando as Cuidadoras em protetoras quase sobrenaturais. O que, por sua vez, fez com que as larvas se desenvolvessem mais rapidamente e saíssem de seus casulos mais fortes e inteligentes do que de outra forma.

Agora cada Tender recebia um ovo em seu primeiro dia na casta. Eles tinham certeza de que havia mais habilidades a serem desbloqueadas para lidar com a criação, o que lhes permitiria cuidar ainda melhor de seus pupilos.

Theresant foi quem desbloqueou a habilidade de Ensino. Ela tinha sido um dos membros do conselho designado para treinar novos filhotes e ajudar a desenvolver o processo que transformava um filhote em um próspero membro da colônia.

O sistema de ensino de filhotes havia se desenvolvido rapidamente na colônia, muito distante dos primeiros dias, quando o mais velho transferia a responsabilidade para os vinte.

Agora, a Academia era um programa educacional formal e testado que visava maximizar a eficiência e a eficácia. Foi descoberto, graças aos esforços de Theresant, que as Cuidadoras também tinham um papel fundamental a desempenhar aqui.

Ela foi a primeira instrutora a fazer uma aula durante todo o programa sozinha, desbloqueando assim a habilidade de Ensino. Acreditava-se que o desbloqueio estava vinculado a um certo número de indivíduos ganhando um certo número de níveis de habilidade sob a tutela de um indivíduo, mas eles ainda não haviam conseguido identificar os números.

Depois que o ensino foi desbloqueado, a habilidade associada a clareza do instrutor foi descoberta, permitindo que os instrutores estruturassem melhor suas aulas para garantir que a mensagem fosse recebida durante uma sessão de treinamento.

Essa habilidade foi um salva-vidas e acelerou muito o tempo que um novo filhote levou para entender o decreto do mais velho para preservar a vida.

Portanto, as Cuidadoras também se tornaram uma parte fundamental da Academia, pois estavam em uma posição melhor do que a maioria para gastar seus pontos de habilidade nessas habilidades não relacionadas a combate e não relacionadas a artesanato.

“Quem teria pensado”, Theresant perguntou a Florence, “que nossa casta ascenderia tão rapidamente a um papel tão importante na colônia?”

Sua irmã mergulhou suas antenas em reconhecimento.

“Devo dizer que não esperava que fôssemos tão requisitadas ou eficazes.”

“Tenho que elogiar a sabedoria suprema do mais velho”, admitiu Theresant, “só ele poderia ter previsto o quão crítico as Cuidadoras de Ninhada seriam para a colônia.”

“Ah, concordo plenamente”, disse Florence, “a academia, as Cuidadoras, como a colônia continua a crescer e se desenvolver é tudo conforme o grande desígnio da Anciã. Tal visão me deixa sem fôlego.”

Os dois membros do conselho assentiram solenemente um para o outro, pois cada um deles se comprometeu a nunca esquecer o ser incrível que parecia manter o próprio futuro entre suas mandíbulas.

Quão sortudos eles foram, por serem a criação de tal criatura?

Dignidade Do Mais Velho

Meu núcleo ainda doía e estava começando a me preocupar. Após ganhar alguns níveis e fazer exercícios, a dor diminuiu a ponto de não a perceber tanto em um nível consciente. Mas doía ainda.

Sentado na pequena câmara da masmorra e sentindo o fluxo de mana, estava começando a me preocupar em empurrar para absorver o núcleo raro completo.

‘Será que realmente vou conseguir? Eu sei que estou tecnicamente forçando meu núcleo além do que o sistema exige é o ‘limite máximo de segurança’, mas isso provavelmente é apenas uma diretriz, certo?’

‘Vai ficar tudo bem! Estou certo disso. Qual é o pior que poderia acontecer? Meu núcleo detona e me despedaça por dentro?’

…

‘Bem, isso seria péssimo, na verdade, seria muito ruim. Vou manter minhas garras cruzadas.’

Já que estava aqui na masmorra, absorvendo um pouco de mana e descansando, podia marcar todas as caixas que puder. Tinha a sensação de que não teria muita chance de descansar próximos dias, as coisas iriam ficar mais intensas à medida que nos aproximássemos do ninho.

‘O primeiro táxi da fila é: mutações! A mutação final está bloqueada e carregada! Este é um momento importante para mim. Devido à impetuosidade, impaciência e incapacidade geral de foco, nunca atingi o máximo de mutações antes de evoluir. Estou animado! Isso significa que não terei que lutar tanto para cobrir a lacuna de biomassa após evoluir!’

‘Na verdade, uma vez evoluído, chegarei ao avanço 4, o que significa que a biomassa do nível um é reduzida pela metade novamente. Então, terei um oitavo de biomassa de criaturas de primeiro nível? Caramba! Isso não é praticamente nada! Caçar biomassa no topo da masmorra será completamente inútil…’

‘Tudo bem! Hora da Glândula de Feromônios!’

‘Ah, a fiel glândula de feromônio. Onde eu estaria sem você? Facilitador da comunicação! Portador de sabedoria e luz! Verdadeiramente, a melhor coisa que dei ao Formica Sapiens (na minha opinião) é a capacidade de falar corretamente um com o outro. Com ele, começou a grande civilização das formigas, o imparável império das formigas!’

‘Gweheheheheh!’

‘Espere, não se precipite, Anthony! Você tem que sobreviver ao terrível exército da morte de monstros zumbis marchando em direção à família enquanto você se senta aqui encharcando seu portfólio de ações em mana!’

‘Ok, vamos fazer isso.’

Rapidamente abracei o menu e comecei a ponderar minhas opções para transformar minha glândula de feromônio.

‘A linguagem é ótima, obviamente, e persuasivo foi um pouco complicado para ser honesto. Eu esperava que isso tornasse um pouco mais fácil colocar a colônia do meu lado em algumas das minhas ideias mais loucas, como não serem mortas.’

‘O problema que tenho com essa mutação é que é difícil determinar se está sendo eficaz. Até onde as formigas foram persuadidas devido aos meus feromônios persuasivos? Ou tudo que fizeram era meu charme único?’

…

‘Provavelmente os feromônios, sejamos realistas.’

‘Se não tenho fortes sentimentos de um jeito ou de outro, vou abraçar o alerta bege e me fundir!’

[Você deseja combinar sua Glândula de Feromônio Persuasiva para formar a Glândula de Feromônio Eloquente? Isso vai custar 65 Biomassa.]

‘Vamos!’

‘HAGGAK!’

‘Tão rápido!’

A coceira irrompeu instantaneamente dentro da minha zona traseira enquanto minha glândula de feromônio passava pelo processo de mutação.

‘Isso nunca melhora, só piora!’

‘Pelo menos não tenho que lidar com várias glândulas em mutação ao mesmo tempo, desta vez. Não parece importar muito, eu continuo no chão me contorcendo como um idiota! Não me olhe desse jeito, Tiny!’

‘Preserve minha dignidade!’

‘AAAARG!’

Felizmente a coceira não durou muito e consegui me recompor do chão. Ninguém parecia estar olhando muito de perto.

‘Bom.’

‘Tudo bem, acho que é hora de passar pelo status. Faz um tempo que não checo, com as brigas constantes.’

[Nome: Anthony]

[Nível: 38 (núcleo especial)]

[Poder: 41]

[Resistência: 29]

[Astúcia: 44]

[Vontade: 35]

[PV: 58/58]

[PM: 230/230]

[Habilidade: Escavação Especializada (III) Nível 5; Disparo Ácido Mortal (III) Nível 5 ; Aderência (Avançada) (II) Nível 5; Mordida Destruidora (IV) Nível 15; Furtividade (Avançada) (II) Nível 7; Mordida Estilhaçadora (IV) Nível 2; Mapa do Túnel (II) Nível 6; Transformação de Mana (III) Nível 12; Mana Condensada (III) Nível 5; Manipulação de Mana Externa Refinada (III) Nível 5; Sensor de Mana Fortalecido (II) Nível 6; Cirurgia de Núcleo (III) Nível 6; Exoesqueleto Defensivo (Especialista) (III) nível 11; Comunicação a Distância com Pet (II) Nível 4; Arrancada Rápida (II) Nível 9; Afinidade em Magia de Água (Especialista) (III) Nível 2; Estamina (Especialista) (III) Nível 3 ; Aceleração de Crescimento Pet (I) Nível 1; Conservação de Mana (II) Nível 9; Resistência Cerebral (Especialista) (III) Nível 14 ; Meditação Profunda (III) Nível 7; Tiro Preciso (Avançado) (II) Nível 7; Mordida Despedaçadora (III) Nível 15 ; Afinidade com Magia Mental (Avançada) (II) Nível 6]

[Mutações: Olhos Perimétricos +15, Antenas Infravermelhas da Visão Futura +15, Ácido da Prisão de Mana +15, Pernas Rápidas de Absorção +15, Mandíbulas Reforçadas +15, Carapaça de Diamante Verdadeiro +15, Glândula de Regeneração de Crescimento +15, Glândula de Feromônio Eloquente +15, Glândula Mágica de Gravidade Infinita +15, Córtex de Coordenação Adaptativa +15, Revestimento Interno de Carapaça de Suporte +15.]

[Espécie: Formiga da Mente Dispersa (Formica Sapiens)]

[Pontos de habilidade: 19]

[Biomassa: 7]

‘Santa Formiga! Vejo que há um monte de aumentos de habilidade, eu nem me lembrava que Mordida Estilhaçadora havia alcançado o nível 4! Legal! Falta apenas uma habilidade de mordida antes que a fusão aconteça! Eu consegui ganhar muitos níveis nas habilidades relacionadas à mana também… isso sempre é uma coisa boa, imagino.’

‘Eu alcancei o nível 38 também. Finalmente! Na verdade, estou um pouco preocupado com isso, preciso de mais dois níveis em dois dias se quiser evoluir antes que cheguem ao ninho, aliás nem dois dias tenho. E se o Mago Lagarto continuar lançando tempestades de raios em mim sempre que eu chegar perto, isso será um problema sério!’

‘Talvez eu precise consultar o conselho sobre isso…’