Nível 40

Não tinha certeza de como o mago escravo se sentiu quando ele coou pelo céu e entrou em minhas mandíbulas, mas não deve ter sido agradável.

Eu tentei não pensar nisso no momento, já tive que derrotar adversários humanos em defesa da minha família, derrubar o Setsulah não deveria pesar mais na minha consciência do que isso.

*CRUCH!*

Eu bati minhas mandíbulas com força no escudo que protegia minha bolsa de experiência. O feitiço não estava tão fraco a ponto de quebrar ainda, mas minhas mandíbulas afundaram nele com um estalo satisfatório. Com o mago preso com segurança dentro de minhas mandíbulas, havia apenas uma coisa a fazer. Fugir!

O trovão estalou no alto enquanto eu empurrava minhas pernas cansadas mais uma vez e corria para a liberdade, carregando meu prêmio!

[Saiam daí, pessoal! Tiny, pegue Crinis e corra!]

Mesmo que eu pensasse que ia atrair a maioria do fogo, era necessário que os dois saíssem dali o mais rápido possível. Tiny podia ser capaz de aguentar alguns raios, mas não queria testar sua tolerância.

‘Nem a minha, inclusive!’

Relâmpagos continuavam a cair em meu rastro enquanto eu fugia da cena do assalto.

‘O Kaarmodo deve estar furioso! Ter que assistir enquanto eu escapo com um de seus preciosos servos!’

‘Gweheheheh.’

‘Começando a me arrepender de ter vindo atrás da minha colônia, seu lagarto estúpido?’

Corri o mais longe e o mais rápido que pude, eventualmente deixando o alcance em que o Kaarmodo poderia me ameaçar. Parecia que o Lagarto não estava disposto a arriscar mais de seus servos tentando recuperar este, o que o deixou em uma situação lamentável.

Não entraria em detalhes do que se seguiu, era um pouco lamentável. Eu fui capaz de quebrar a casca eventualmente e… acabar com o mago.

[Mordida Severa atingiu o nível 19]

[Você matou Nível 48 Mago Setsulah Vinculado Acompanhante]

[Você ganhou experiência]

[Você atingiu o nível 40]

[Você atingiu o nível máximo do seu nível. Menu de evolução está disponível.]

‘Finalmente……. FINALMENTEEE!’

‘Eu fiz isso!’

Não me importando se o Kaarmodo estava gritando para cima, eu me joguei no chão e me mexi de pura alegria, com minhas pernas chutando em êxtase no ar.

‘Finalmente estou pronto para evoluir para o quarto avanço depois de todo esse tempo! Minha velocidade de nivelamento foi severamente prejudicada por ter que lutar contra monstros de nível inferior o tempo todo, mas eu consegui. E bem na hora!’

De repente, lembrando que não tinha tempo para sentar e me mexer, me endireitei e estendi a mão para meus animais de estimação.

[Vocês estão perto?]

[Quase lá, Mestre.]

[Vou encontrar vocês, precisamos voltar para a colônia o mais rápido possível!]

[Si- então você finalmente alcançou??]

[Sim, Crinis! É hora deste poderoso ser alcançar uma altura ainda maior!]

[Isso é fantástico, Mestre!]

Crinis estava transbordando de felicidade e me parabenizando, mas tudo que podia sentir de Tiny era um ciúme relutante.

[Aww, não se preocupe Tiny. Você terá sua chance de evoluir em breve,] eu provoquei.

[“Grrrr!”] Ele gritou de volta.

Não demorou muito para encontrar meus animais de estimação e começamos nossa caminhada ao redor da horda em direção à colônia. No entanto, nos certificamos de recuar uma boa distância, tinha certeza de que o Kaarmodo estava louco por perder outro servo e eu não estava especialmente interessado em desviar de raios do alto durante todo o caminho de volta.

Depois de um tempo, encontramos Isaac e sua equipe, que conseguiram uma retirada bem-sucedida.

[Olá Isaque! Conseguiu sair bem, eu vejo.]

[Tudo tranquilo,] o ex-guarda sorriu. [Parece que você conseguiu o que queria.]

[Claro que sim,] admiti alegremente. [É hora de voltar para a colônia e se preparar para a batalha final. O que você vai fazer?]

Isaac acariciou a barba desgrenhada que se desenvolvia em seu queixo depois de vários dias lutando duramente.

[Eu acho que pode ser hora de reagrupar. Temos, o quê, menos de um dia? Meu grupo precisa de uma chance para descansar e eu quero cobiçar – quero dizer, falar com Morrelia uma vez antes da batalha.]

[Você está certo. Transmita meus agradecimentos ao seu grupo, eles foram mais úteis do que eu esperava.]

[Isso parece desnecessariamente duro,] Isaac murmurou, mas se virou para falar com seu esquadrão.

Estranhamente, ao ouvir suas palavras, eles me encararam e se curvaram como um, com seus rostos brilhando de felicidade e orgulho.

‘Sério.’

‘Não importa, tenho peixes maiores para fritar. Evolução! E não devo esquecer que minha habilidade de mordida está prestes a atingir o quarto nível também! Finalmente! Eu sinto que estou cortando membros de monstros há semanas e só agora estou perto de conseguir a fusão de habilidades que eu estava esperando!’

Despedi-me do esquadrão que, para sua própria segurança, recomendei que se movessem separados de nós.

‘Não há necessidade de se colocar em maior risco do que o necessário.’

De nossa parte, nós rastejamos ao redor da horda, apenas nos aproximando para que eu *YOINK*

um monstro ocasional em minhas mandíbulas, esperando treinar minha habilidade de Mordida Severa.

Eu não me importava em jogar fora minha mana gravitacional, já que sabia que estaria indo para o subsolo para evoluir de qualquer maneira.

Para uma evolução como esta, nível quatro e com um núcleo raro, pensei que seria melhor ficar abrigado com segurança na Masmorra para que meu núcleo fosse carregado assim que eu acordasse.

Levamos seis horas rastejando e mastigando monstros para chegarmos à frente da horda, onde fomos forçados a ficar por mais algumas horas enquanto eu puxava mais inimigos para um fim sombrio antes que a voz de Gandalf soasse em meus ouvidos.

[Mordida Severa atingiu o nível 20, atualização disponível.]

‘Está tudo chegando, Anthony! Muahahahaha!’

‘Agora posso ir para o ninho sem arrependimentos e me submeter à dolorosa experiência de absorver o resto daquele núcleo raro. Garras cruzadas, não vou morrer!’

Retornando Ao Ninho

“Você está voltando para a colônia, Ancião?” Um dos batedores veio perguntar.

“Sim! É hora de eu evoluir.”

“Com sua permissão, Ancião, informarei o conselho sobre este evento.”

“Vá em frente.”

Assim que cheguei à frente, comecei a encontrar mais e mais batedores e soldados, bem como outras castas misturadas nas pequenas equipes de ataque. Parecia que a colônia estava reduzindo suas operações de invasão, retirando os esquadrões avançados para o ninho a fim de passar as últimas horas antes da batalha se preparando e descansando.

O que realmente fazia muito sentido. Garantir que o terreno estivesse preparado e que os guerreiros da colônia estivessem frescos faria uma enorme diferença em comparação com a horda de monstros famintos e cansados que foram forçados a marchar por uma semana praticamente sem comida.

Mesmo que as formigas tivessem começado com estatísticas muito ruins, não se devia esquecer que toda formiga era um monstro de avanço três após passar pelo programa de treinamento, o mesmo avanço que eu.

Eles não tiveram o benefício de evoluções maximizadas como eu, mas certamente estavam um pouco acima da média dos monstros da horda. Estranhamente, essa luta seria uma batalha de quantidade contra qualidade, e a colônia de formigas estaria do lado da qualidade da equação.

Pelo menos isso era verdade para a horda geral. Garralosh e seus filhos eram uma chaleira totalmente diferente, e era aí que a Rainha e eu entramos na equação. Esperançosamente, seria o suficiente para fazer pender a balança.

“Você vai evoluir, Ancião? Continue com o trabalho duro!”

“Quando não estou trabalhando duro?”

“Esse é o espírito!”

‘Argh!’

Quanto mais perto chegávamos do ninho, mais formigas encontrávamos. Correndo para frente e para trás entre o ninho e a frente, passando mensagens e mantendo os olhos na situação, ou apenas voltando para se reagrupar ou dormir. Cada um deles ficou feliz em contribuir com um comentário, o que era bom por um lado, mas fica cansativo depois de algumas centenas de repetições.

Mesmo assim, era bom ser querido.

Meus animais de estimação e eu fizemos questão de ir de rápido, o mais rápido que podíamos, mesmo assim demoramos várias horas para voltar ao ninho. A atividade da colônia continuou a aumentar, encontramos operárias cavando aqui e ali, Soldados patrulhando e Batedores correndo aqui e ali.

Era bom estar de volta à colônia novamente. O coração da família.

Deixei minha mente vagar sobre o que havia ocorrido no tempo em que estive fora.

A Rainha já havia evoluído? As defesas foram concluídas? Quantas novas formigas nasceram e foram treinadas enquanto eu estive fora? Eu também estava ansioso pelo progresso feito pelas diferentes castas de Artesãs na semana anterior.

As formigas estavam colaborando e se esforçando tanto que sua velocidade de desenvolvimento estava ficando fora de controle.

Quando tentei imaginar como seria a colônia daqui a um ano, simplesmente não consegui. Eu sabia que as formigas teriam um potencial incrível se eu pudesse aumentar sua inteligência, mas como poderia prever que seria tão bem-sucedido?

Se fôssemos capazes de sobreviver à batalha que se aproximava, o céu seria o limite para minha colônia.

Ou o centro, indo direto ao ponto.

Quando finalmente começamos a aproximação final ao ninho, a primeira coisa que vi foi o próprio ninho. Eles o fizeram ficar ainda mais alto! Em algum momento, foi além de ‘semelhante a uma colina’ para apenas uma colina completa!

Nesse ritmo, eu precisaria começar a pensar sobre a altura que uma colina precisa ter antes de classificá-la como uma montanha! A essa distância, eu mal conseguia distinguir as pequenas formas das formigas movimentando-se naquele enorme monte de terra.

À medida que nos aproximávamos do ninho, vi a enorme quantidade de trabalho que havia sido feito nas defesas sendo preparadas. As armadilhas estavam por toda parte, cavadas no solo e marcadas com feromônios. Eu tive que conduzir Tiny em um caminho em zigue-zague para evitar que ele caísse no que eu tenho certeza de que seria um buraco pontiagudo e doloroso.

Além das armadilhas, havia camadas de paredes que levavam para o ninho. Cada parede não era grande, apenas de dois a três metros, mas depois que o inimigo superar a primeira parede, uma segunda ficaria cem metros além dela e uma terceira cem metros além dessa.

Um levante de terra com um metro de espessura no topo de cada parede forneceria alguma defesa contra projéteis e feitiços inimigos, enquanto as formigas lançariam sua própria barragem sobre a horda com a vantagem de altura e em relativa segurança.

Havia oito paredes no total que formavam um amplo anel ao redor do ninho principal e nós as escalamos uma a uma enquanto avançávamos.

‘Santa Formiga! Há até armadilhas entre as paredes também!’

A colônia tinha realmente apostado nisso. Eu me perguntava quantas árvores eles tiveram que cortar para formar tantas estacas…

‘Espero que não tenha causado um problema de desmatamento na área local.’

Eu notei que alguém estava dirigindo a construção para maximizar as chances da colônia contra a horda de monstros mais fracos que vinham em nossa direção. Provavelmente existiam centenas de túneis escavados na área, escondidos. Eu detectei alguns deles próximos a seus marcadores de feromônio.

‘Será interessante ver o que os vinte planejaram para eles.’

Quando chegamos ao morro principal, começamos a subida e recebemos as saudações amigáveis de todas as formigas por quem passamos. Tive muitas oportunidades de dar tapinhas amigáveis nas antenas e trocar gentilezas com os membros da colônia.

“Como você está, Ancião?”

“Ansioso para a batalha, Ancião?”

“Quem vai derrotar mais inimigos, Ancião, você ou a Rainha?”

“A Rainha, obviamente.” Eu zombei da formiga que me perguntou isso.

‘Ela é avanço 6! Com um núcleo Raro em sua evolução! Nem tente nos comparar. Isso é loucura.’

Foi um alívio quando finalmente cheguei ao topo da colina e dei uma olhada ao redor. Deste alto, era fácil ver a aldeia à distância, e muitas das árvores entre o formigueiro e ela haviam sido cortadas, garantindo uma linha de visão clara entre os dois locais.

Minha visão não era boa o suficiente para ver o que os humanos estavam fazendo, mas tinha certeza de que eles também estavam ocupados se preparando para o desastre que se aproximava.

Minha raiva da horda e daqueles por trás dela não diminuiu com o tempo, na verdade, só aumentou. Garralosh e o Kaarmodo pagariam pelo que trouxeram sobre minha família. Eu só esperava que a raiva fosse suficiente para sustentar o que estava por vir.

[Vamos descer e encontrar o resto do meu núcleo raro. É hora de fazer isso.]

Lutando Com O Núcleo

Mergulhamos no ninho.

‘Sou só eu ou a abertura é muito mais larga do que costumava ser? Mesmo o Tiny se encaixa no eixo principal com bastante conforto agora. Eu me pergunto do que se trata.’

Como de costume, minhas antenas foram atacadas por uma infinidade de feromônios. As trilhas que indicavam o caminho para cada uma das diferentes seções do ninho estavam misturadas com um número esmagador de mensagens mais curtas de formigas coordenando as muitas tarefas que lhes foram dadas.

“Precisamos de mais madeira! Siga esta trilha para as equipes de operárias indo para a floresta!”

“Comida! Vamos lá! Você acha que a colônia se alimenta sozinha?! Grupos de caça estão saindo da área de preparação da Masmorra agora!”

“Não tem nada para fazer? O que diabos há de errado com você?! Sempre há terraplenagem acontecendo, apresente-se na sede das Artesãs para se juntar a uma equipe de trabalho!”

“Ei! Mantenha-se positivo e trabalhe duro! “

… Não tinha certeza de qual era o objetivo desse último… talvez estivesse apenas tentando manter o ânimo em torno do lugar.

‘Dificilmente acho que seja necessário, as formigas que vejo parecem que dificilmente poderiam trabalhar ainda mais. Na verdade, a única formiga que consigo ver parada por algum tempo sou… eu. Droga, é melhor se mexer antes que eu comece a parecer conspícuo e preguiçoso.’

Nós nos agarramos à parede e descemos direto, com inúmeras formigas entrando e saindo de túneis laterais menores constantemente.

‘Sinto como se a população não tivesse diminuído enquanto eu caçava. Se conseguíssemos chocar e formar duzentos por dia, a colônia teria ganhado 1.400 novos membros desde que estive fora. Parte disso seria compensado por perdas no front, mas, mesmo considerando isso, devem ter cerca de mil formigas a mais na colônia do que antes.’

‘Se ao menos tivéssemos mais uma semana! Eu ficaria muito menos preocupado.’

Quando cheguei aos aposentos da Rainha, fiquei bastante confuso ao descobrir que, exceto por alguns guardas, estava vazio! Nenhuma rainha, nenhum séquito de soldados e auxiliares, nada! Onde ela foi? Curioso, conduzi Tiny e desci pelas paredes e segui o eixo principal sob o quarto da Rainha até meu próprio quarto.

Até mesmo este espaço foi ampliado, com pelo menos o dobro do espaço que era antes, mas além de alguns soldados que se sentavam do lado de fora da sala, vigiando a desova de monstros para pularem sobre eles no momento em que emergiam, a câmara estava vazia.

[Lar, doce lar.] Eu disse aos meus animais de estimação.

[É bom estar de volta.] Crinis me garantiu.

[Hrrr.] Tiny deixou suas ações falarem enquanto se jogava no chão para descansar.

Isso era justo, nossa corrida de volta ao ninho foi exaustiva. Na verdade, toda a nossa última semana foi exaustiva. A colônia inteira deveria estar cambaleando a menos que o descanso obrigatório tenha começado. A quantidade de trabalho que foi feito era impressionante.

Sei que era quase impossível para as formigas admitirem que estavam cansadas, mas esperava que o conselho começasse a obrigar a família a descansar antes da batalha final. Mesmo apenas algumas horas de torpor podiam fazer toda a diferença. Especialmente agora, quando a horda estava a apenas quatro horas de distância!

‘OK. Chega de protelar. Hora de tirar aquele núcleo raro.’

‘Eu tenho temido essa experiência por meses. Eu já empurrei meu núcleo além do limite imposto pelo sistema e, embora ganhar alguns níveis e biomassa combinado com um pouco de tempo tenha ajudado a aliviar a dor, ela nunca foi embora. Mesmo agora, meu núcleo dói com um latejar surdo, um aperto inexplicável que sinto uma pontada toda vez que respiro.’

‘Agora, onde está aquela coisa estúpida? Eu sei que deixei aqui em algum lugar…’

‘Ah!’

Ligando meu senso de mana, minha mente fica momentaneamente cega pelo brilho sempre presente da mana que saía das paredes da masmorra. Após um ou dois segundos, consegui tirar o brilho de fundo da minha mente e me concentrar em detectar o núcleo brilhante que havia enterrado na parede.

‘Aí está!’

Corri até a parede e extraí a gema com minhas mandíbulas antes de voltar para o centro da câmara, com a gema brilhante e esférica mantida em minhas mandíbulas.

[Posso precisar de sua ajuda com isto, Crinis. Estou um pouco preocupado sobre como vai ser,] eu admiti.

[Qualquer coisa que pedir, Mestre. Estou pronta para suas ordens,] a esfera do horror cósmico e da morte tentacular me assegurou.

[Obrigado, Crinis.]

Este momento de ternura entre um monstro e seu devotado animal de estimação só foi interrompido pelo ronco nasal estrondoso de Tiny a alguns metros de distância.

‘Bom então vamos lá…’

[Núcleo raro compatível detectado!]

[Você gostaria de absorver ou reconstituir este núcleo? Aviso! Seu núcleo ultrapassou o limite permitido para sua evolução. A absorção adicional pode ser fatal. Você deseja continuar?]

‘Você sabe… Não desejo isso de verdade, né? Mas se eu não me esforçar além do limite, como posso esperar igualar-me a criaturas poderosas como Garralosh e o Kaarmodo?’

O medo floresceu dentro de mim, com a ansiedade constante que estava borbulhando dentro de meu ser e a preocupação nervosa que eu tinha enfiada no fundo da minha mente jorrou à tona.

‘Eu não quero morrer… de novo. Estou curtindo minha vida em Pangera! Finalmente tenho uma família. Finalmente me sinto aceito, não quero perder tudo agora que as coisas estão melhorando a cada dia.’

Ao mesmo tempo, esse medo de perder minha família era o que estava me impulsionando.

‘Se eu não for tão duro e arriscar tudo, talvez não seja capaz de defender a colônia que passou a significar tanto para mim. Como seria perder a colônia sabendo que não fiz tudo o que pude para protegê-la?’

[Vamos! Absorva esse núcleo!]

‘DOR.’

‘Caramba! Ahhh! Isso… Isso dói! Bem no núcleo!’

No momento em que dei o comando mental ao meu bom amigo Gandalf, o sistema, a energia começou a vazar do núcleo e rodopiar pelo ar como um vapor de energia brilhante em minha direção e depois em meu próprio núcleo, que imediatamente começou a se expandir.

O que era um problema.

Incapaz de conter a dor, caí para o lado e desmoronei no chão de terra da câmara, com minhas pernas se contraindo incontrolavelmente enquanto meu foco se voltava para dentro, para as mudanças agonizantes que estavam ocorrendo dentro do meu corpo.

‘HAAARGHHH!’

‘Vamos, Anthony! Você consegue fazer isso! Segure-se, homem!’

A dor continuava a aumentar à medida que a energia fluía para dentro de mim, e a pressão externa do núcleo em expansão estava empurrando para fora contra meus órgãos internos, que por sua vez eram pressionados em minha carapaça, fazendo-me sentir como um balão prestes a estourar.

Eu ouvi um vago ruído ecoando em meus ouvidos e com um sobressalto percebi que eram minhas próprias mandíbulas rangendo uma contra a outra.

‘Até as mãos do meu rosto estão começando a doer! Isso é um absurdo! A pressão aumenta e aumenta até que eu posso sentir meu núcleo à beira de rachar.’

‘A força externa é demais! Preciso de algo pressionando do outro lado, senão vou explodir!’

[Crinis! Me embrulhe e me esmague!] Eu gritei desesperadamente.

[O quê???]

[Apenas faça!]

Esmagado

Incapaz de recusar meu pedido, Crinis foi forçada a estender vários tentáculos que ela relutantemente começou a envolver em torno de minha carapaça e apertar, com a força sem dedicação, evidenciando sua confusão e relutância.

[Crinis!] Eu gritei em agonia, [se você não me comprimir eu vou estourar! Por favor!]

A pressão externa continuou a crescer enquanto a energia em meu núcleo girava perigosamente, puxando mais e mais do núcleo raro para dentro de si e crescendo a cada momento que passava.

*Crack!*

No fundo do meu ser, um som horrível reverberou para fora e ondas de dor percorreram todo o meu corpo, fazendo-me contorcer e torcer no chão.

[Crinis!]

[Eu vou fazer isso!]

De repente, com medo, Crinis estendeu a mão com mais tentáculos e os envolveu em volta do meu corpo, cobrindo quase cada centímetro da minha carapaça e começou a apertar.

Fiquei imóvel, não porque doía menos, na verdade, começou a doer mais, mas com Crinis me envolvendo tão apertado que não tinha para onde ir! Na verdade, em sua pressa para obedecer ao meu apelo desesperado, ela inadvertidamente pegou uma das minhas pernas em seus tentáculos e o membro foi imediatamente esmagado.

‘Ela é forte!’

‘Mas, caramba, isso dói! A pressão externa do núcleo em crescimento agora se deparou com a pressão interna de Crinis. Não tinha nenhuma base médica sólida para este procedimento, mas estava rolando com meu instinto aqui! Se tudo ocorresse bem, talvez eu sobrevivesse…

‘Por favor, termine logo, por favor, termine logo. VAMOS!’

No centro do meu tórax, minhas entranhas estavam sendo trituradas, pressionadas contra o núcleo, elas estavam sendo usadas na tentativa de manter a joia estressada unida enquanto eu tinha que suportar a pressão do núcleo contra elas. Uma dor devastadora, do tipo que eu só experimentei uma vez antes, destruiu minha forma.

Naquela época, a única coisa pela qual eu tinha que viver era pela minha colônia.

‘Estranhamente, isso ainda é verdade hoje!’

‘EU ME RECUSO A MORRER DE NOVO!’

[Dê tudo de si, Crinis! Não se preocupe em me machucar!]

[Ahhhh-OK!]

*Esmag!*

Cada vez mais, os membros de Crinis esmagavam e trituravam minha carapaça com tanta força que até minha concha de diamante começou a rachar e lascar sob seus cuidados. A força interna e a pressão externa continuavam a moer minhas entranhas e eu fazia tudo o que podia para não desmaiar.

‘Ative a glândula de regeneração!’

‘Tenho uma sensação horrível de que isso vai doer. Mas se eu conseguir manter meus órgãos funcionando um pouco mais, talvez consiga sobreviver.’

‘AAAAAARGGGHHH!’

‘Eu me contorceria de dor, mas não posso! Quanto tempo mais para ir?!’

Olhei para o núcleo caído no chão à minha frente, com um fluxo constante de vapor de energia derramado dele e dentro de mim.

‘Acho que estou na metade do caminho absorvendo o que resta dela. Na metade do caminho e eu mal estou aguentando!’

‘Vamos, Anthony! A Rainha reclamaria e gemeria assim? Não! Mantenha-se unido! Mostre às outras formigas como se faz!’

Continuei a suportar a agonia que parecia desafiar as probabilidades e piorar a cada segundo.

‘Apenas pare com isso, dor! Ninguém pediu para você ficar pior! EERGHHH. Estou perdendo meu senso das coisas, assim como meus sentidos. Pelo menos eu acho que estou, tudo está desaparecendo?’

Assustei Crinis ao começar a bater o pouco exposto da minha cabeça no chão da câmara.

‘Acorda, Anthony! Não há tempo para dormir! Ainda há muita coisa para fazer e não será feito se você desmaiar e morrer aqui! Aperte essas mãos carnudas e aguente seu filho da Rainha!’

Centímetro por centímetro agonizante, o núcleo foi absorvido por mim, com sua energia transbordando em meu próprio núcleo e alimentando seu crescimento.

‘É melhor eu conseguir uma baita evolução disso!’

Apesar dos meus melhores esforços, minha mente estava começando a desaparecer. A dor era demais.

‘É assim que se sentiria se Tiny tentasse fazer matemática? A realidade está escapando do meu alcance.’

‘Isso seria tão fácil de resolver. Tão fácil, eu podia apenas deixar tudo ir e isso acabaria. Mas não vou. Eu sou uma criatura teimosa, de coração.’

‘Deixei passar quando fui abandonado pela minha família? Não. Ou quando fui expulso da escola e rejeitado por todos que eu conhecia? Negativo! Não é provável que eu desista agora que há pessoas (formigas) que realmente precisam de mim!’

Apesar da dor intensa, um senso de propósito e determinação brotou dentro de mim e eu o agarrei com todas as seis pernas mais minhas mandíbulas.

‘Eu aguento!’

‘E eu aguentei. Eu segurei até que o último fio de energia vazou do núcleo raro e desapareceu dentro de mim, com a provação finalmente completa.’

Exceto que não estava!

Ainda doía como se todos os meus órgãos saíssem de mim!

‘Se eu não evoluir imediatamente, posso não ser capaz de manter a consciência, desmaiar e morrer!’

‘Sinto que minhas entranhas foram misturadas, amassadas, transformadas em purê, picadas e depois misturadas novamente para caramba! Quanta saúde me resta?! 6PV!?!?!

Continua caindo?????’

‘Eu observei nervosamente minha saúde por um momento para ver se a glândula de recuperação estava me curando, mas após vinte segundos minha saúde não mudou nada…’

Na verdade, parecia que uma pressão terrível me apertava por todos os lados, forçando o ar para fora dos meus pulmões!

‘A tá.’

[Crinis, pode me soltar agora!]

[Oh! C-Claro!]

Não ser esmagado até a morte por meu próprio animal de estimação ajudava um pouco a superar dor, mas não muito.

‘Está na hora, preciso ativar o menu de evolução!’

A Evolução Começa

‘Não aguento mais esse sofrimento! Me dê o cardápio!’

‘Esqueça de fazer qualquer outra coisa, estou preocupado em lidar com o sistema de evolução adequadamente neste estado! Não existe uma habilidade de resistência à dor ou algo assim!?’

Aparentemente não.

[Você gostaria de usar o menu de evolução?]

‘ABSOLUTAMENTE! POR FAVOR!’

[Parabéns por atingir o nível máximo para sua espécie atual. A evolução permitirá que você mude sua forma e aumente suas estatísticas como um monstro.]

[Você maximizou suas mutações! Como recompensa, uma energia evolutiva adicional de dez por cento será concedida.]

‘O QUÊ!? Bônus de energia?’

[Aviso: Evoluir dificultará garantir XP e Biomassa, pois menos recompensas são dadas por caçar criaturas menos evoluídas que você.]

[Suas opções de evolução são as seguintes (cada evolução é da espécie Formica Sapiens):

 

• Operária Madura Veterana
• Mago Formiga Sênior
• Soldado de Mana (Especial)
• Formiga da Mente Ascendida (Especial)
• Mente Emergente do Enxame (Raro)
• Mago Formiga Coletivista (Raro)
• Jovem Exemplar da Colônia (Raro)]

‘Ahhhhhh garoto! Deixando de lado o bônus de energia, essas opções parecem… ARGH… saborosas.’

‘Eu só queria estar um pouco menos agoniado para poder aproveitar esse momento adequadamente…’

‘Se não fosse pela minha… ARRRGHH… circunstâncias atuais… eu adoraria ter passado por todas as opções, algumas delas parecem tão suculentas… OUCH! Mas não posso, obviamente. Vou ter que pular direto para as coisas boas.’

‘Conte-me sobre a Mente Emergente do Enxame!’

[Evolução Rara: Mente Emergente do Enxame. +100 de bônus em Astúcia, +100 de bônus em Vontade, -30 de penalidade em Poder, -20 de penalidade em Resistência. Essa evolução enfraquecerá fisicamente o hospedeiro, transformando-o em uma entidade quase imóvel. Um raro Córtex De Dominação Mental (Formica Sapiens) será concedido com esta evolução que permitirá ao hospedeiro usurpar e controlar o corpo de outros membros de sua espécie, atuando como o ‘cérebro’ para todos.]

‘O que diabos há com esses bônus?’

‘100 para Astúcia e Vontade?! O que há com isso? E os negativos? Eu não sabia que algo assim era… Ugh… possível.’

‘Então, o que é isso? Eu me transformaria em uma espécie de cérebro gigante que pode controlar cada membro da colônia? Acho que tal coisa seria… HUCK!… Poderoso. Imagine milhões de insetos enxameando, todos controlados por uma única mente. Esse nível de coordenação seria imparável.’

‘Mas eu não tornei a colônia inteligente apenas para tirar o livre arbítrio deles e pensar por eles! Rejeitado!’

‘Eca! Isso dói… Qual é o próximo?’

[Evolução Rara: Mago Formiga Coletivista. +40 de bônus em Astúcia, +40 de bônus em Vontade. Essa evolução concede proeza mental significativa e inclui um raro e gratuito Córtex de Processamento Social (Formica Sapiens), que permite ao hospedeiro utilizar temporariamente as estatísticas mentais da espécie especificada num raio. Este órgão efetivamente permite que o usuário utilize as mentes dos membros próximos da espécie especificada para ajudar o hospedeiro com a atividade cognitiva mental.]

‘Santo Gandalf!’

’40 de Astúcia Vontade? Sem me transformar em um cérebro arrasador? É quase o suficiente para me tirar da dor! Quase… E o que é isso? O Córtex de Processamento Social? Pela descrição, parece que isso me permitiria utilizar as mentes dos membros próximos da colônia como uma espécie de coprocessadores, emprestando suas mentes para me ajudar a lançar feitiços.’

‘O tipo de feitiço que eu poderia fazer com isso… Eu provavelmente poderia até usar minhas submentes para administrar o trabalho de coordenar as mentes extras. O poder que eu seria capaz de exercer seria incompreensível! Sem mencionar que mais formigas significariam mais poder de processamento!’

‘Este é um poder mental sério, possivelmente o suficiente para igualar o Kaarmodo em habilidade bruta de lançar feitiços.’

‘HACK! Droga! Eu gostaria que minhas entranhas não parecessem prestes a explodir, pensar seria muito mais fácil.’

‘Apesar do poder bruto, não tenho certeza se essa é a evolução que desejo. Pegar emprestado a força da colônia não é realmente o que eu queria, e esperava evoluir para algo um pouco mais arredondado desta vez, em vez de continuar no meu caminho de formigas mágicas até o fim.’

‘Se eu quero sobreviver na batalha contra Garralosh e a horda, vou precisar ser capaz de receber alguns golpes. Sem mencionar que ainda não tenho força física bruta para usar minha nova habilidade de mordida em todo o seu potencial. Vou precisar cuidar dessa fusão após evoluir.’

‘Vamos arquivar esta evolução como um ‘talvez’ e verificar a próxima.’

[Evolução Rara: Jovem Exemplar da Colônia. +15 de bônus em Astúcia, +15 de bônus em Vontade, +40 de bônus em Poder, +40 de bônus em Resistência. Essa evolução transformará o hospedeiro no modelo de sua espécie, a forma ideal. Esta evolução inclui o raro Vestígio da Vontade Coletiva (Formica Sapiens). Este órgão coleta a energia mental gerada pela fé e boa vontade da espécie especificada e a transforma em regeneração.]

‘ARGH! É a dor ou esse aumento de estatísticas cegante que me fez gritar? Eu não posso nem dizer! O bônus arredondado para todas as estatísticas é bom, vai me permitir gastar minha energia evolutiva em outras coisas, sem mencionar que o ganho geral é enorme!’

‘Já que Vontade e Astúcia consomem mais energia para gerar do que Poder e Resistência, o aumento geral de estatísticas se alinha, mas isso está mais de acordo com meus desejos de completar minhas estatísticas.’

‘E a glândula única parece poderosa. Não tenho certeza do que é energia de fé e boa vontade, ou como isso ajudaria a regeneração, mas pelo menos eu não estaria controlando as mentes dos meus familiares ou pegando emprestado seus cérebros para meus próprios propósitos… Esta glândula parece mais conforme o que me sinto confortável fazendo.’

‘GAWD isso dói. Distração, distração!’

‘Essa evolução também menciona que é juvenil, o que significa que a versão madura deve ser ainda mais impressionante.’

‘Tudo bem, acho que estou resolvido sobre isto!’

‘Escolha o Jovem Exemplar da Colônia!’

…

Completando A Evolução

Após selecionar a espécie para a qual eu evoluiria, o menu de evolução manual expandido apareceu. Eu estava grato apenas por ter a distração, já que meu núcleo estava cheio de energia e mal podia esperar para drenar a coisa estúpida, melhorar meu corpo e acabar com esse sofrimento horrível!

‘Tudo bem, agora que o menu está na minha frente, o que eu tenho que fazer de novo? Eu sinto que tinha que comer alguma coisa… Ah, certo! Meu estômago!’

Ansiosamente, eu mexi no cardápio e comecei a verificar minhas opções para transformar meu estômago de um órgão não mutável em um mutável.

Uma vez que nem todos os órgãos dentro do corpo de um monstro podiam ser atualizados no momento em que nasciam, foi crítico fazer com que os novos membros da colônia permitissem que seus estômagos sofressem mutações durante sua primeira evolução. Uma vez que eles pudessem atualizá-lo, selecionando a opção de tornar o consumo de alimentos mais eficiente, eles negariam a penalidade de evolução.

‘Agora eu teria a oportunidade de fazer o mesmo!’

‘Gweheheheh!’

Após me atrapalhar navegando no menu, ignorando as pontadas de agonia flamejante que queimavam dentro do meu corpo, consegui encontrar a opção de habilitar meu estômago para mutações. Felizmente, era muito barato, cerca de metade do custo de um órgão básico para fazê-lo.

Eu também não terminei aqui, também queria tirar uma folha do livro de Tiny e permitir que meus músculos também fossem mutáveis. Ele foi capaz de atualizar sua musculatura para ser incrivelmente poderoso, e se eu quisesse que minha mordida perfurasse os céus um dia, precisaria fazer o mesmo.

‘Dois pelo preço de um!’

‘Quanta energia me resta?’

‘Santa Formiga Flamejante! Eu tenho malditas toneladas ainda! Esse é o benefício de empurrar meu núcleo além de seus limites? E então empurrar o bônus extra de 10% para uma mutação completa definida no topo? Poderei ir muito mais longe do que já fui com minhas estatísticas! Sem falar nas glândulas! O que devo comprar? Mais órgãos? Uma aura?! Ah, o efeito bola de neve das minhas repetidas evoluções especiais finalmente entrou em jogo! Eu me sinto como uma criança em uma loja! Só que eu tenho dinheiro para gastar!’

‘É inebriante! Eu sinto que posso desmaiar!’

‘Não, espere, eu realmente posso desmaiar. Espere, eu! Estamos quase lá!’

A primeira coisa que fiz foi ir para a Astúcia.

‘Vou brincar com minhas estatísticas até ficar feliz e depois vou me preocupar com órgãos e outras coisas assim. Tudo bem.’

Com os +15 que obtive da minha evolução, decidi gastar a maioria moldando um terceiro subcérebro que coloquei entre os outros dois e o conectei ao Córtex de Coordenação.

‘Afinal, eu tenho o córtex, seria um grande desperdício não o aproveitar, o que significava mais subcérebros!’

Fiz meu novo terceiro cérebro maior e mais potente do que os outros dois, eu queria que ele atuasse como uma espécie de cérebro ‘chefe’ que lideraria o caminho no lançamento de feitiços combinados, agindo como guia e força bruta.

Enquanto estava nisso, reforcei ligeiramente os outros dois subcérebros, dando-lhes um soco extra. Tendo feito isso, eu tenho um pouco dos meus +15 gratuitos de Astúcia e Vontade sobrando, então eu o gasto atualizando minha mente principal e dei um pequeno impulso extra com minha energia sobressalente.

Quando esse trabalho foi feito, me ‘sentei’ e admirei meu novo poder cerebral.

‘Temível! Com essa evolução elevei meu jogo mental a um nível totalmente novo! Agora para as estatísticas físicas. Quero gastar meu Poder em cerca de sessenta por cento de tamanho e quarenta por cento de densidade. Vai ficar um pouco maior um pouco mais rápido, mas eu realmente preciso das estatísticas rapidamente. Em minha próxima evolução, posso corrigir o desequilíbrio e devolver mais energia à densidade, mas por enquanto preciso enfatizar as estatísticas brutas.’

’40 pontos diretos podem fazer um longo caminho para me tornar um boi maior.’

Eu tentei garantir que a densidade do músculo estivesse concentrada na minha cabeça, já que esses eram os músculos responsáveis por alimentar minha mordida.

‘Vou precisar de todo o suco que conseguir nesse departamento se quiser combiná-lo com um crocodilo gigante.’

Eu complementei as estatísticas gratuitas com algum extra do meu pool de energia evolutiva, fazendo com que meu total ganhasse 50 pontos.

‘Se vou abordar minhas terríveis estatísticas físicas nesta evolução, preciso me comprometer.’

A resistência era gasta principalmente engrossando e energizando minha carapaça, mas eu poupei algum pensamento para polir as paredes de meus órgãos internos. Era improvável que ajudasse muito, mas alguns tipos de energia, como eletricidade, eram capazes de passar direto pelas minhas defesas externas, então fortalecer o interior ajudaria a reduzir esse dano, pelo menos um pouco.

Assim como com meu Poder, eu gastei um pouco de energia para aumentar meu ganho geral de Resistência para 50, completando bem as estatísticas de bônus.

Como já estou no menu, decidi dar uma olhada na minha nova glândula da Vontade Coletiva. Cada uma das três evoluções raras também deu um ganho massivo de estatísticas, tão poderoso quanto o que foi descrito como um órgão ‘raro’. No caso desta evolução, foi o Vestígio da Mente Coletiva. Em vez de um órgão, quase parecia ser formado de carne cristalizada.

O que era assustador o suficiente, mas mais impressionante do que isso era o custo absoluto da coisa.

‘Este é um órgão caro! Custou mais do que a maioria das glândulas de aura de ponta! Significativamente mais! E eu recebo de graça? Viva o núcleo raro! Viva a evolução rara!’

‘Eu nem estou perfeitamente ciente do que essa coisa faz, mas tenho certeza de que vai ser incrível! Como não poderia? Acalme-se. Ainda temos uma boa quantidade de energia para gastar. Mais estatísticas? Hum. Não tenho certeza. Asas? Mais uma vez… não tenho certeza. Vou realmente precisar das asas no subsolo? Voar parece legal e tudo mais, mas eu gosto de enfiar o rosto, as mãos e as garras na terra. Talvez eu reveja a ideia das asas em outra ocasião.’

‘Eu poderia colocar um ferrão na minha zona posterior? Muitas formigas diferentes têm ferrões, e posso definitivamente ver como eles seriam úteis, injetando veneno doloroso em meus inimigos. Mas não, estou firmemente no ácido do acampamento. Os produtos lançados em meu distrito comercial ganharam renome e fama após meu marketing agressivo. Eu não gostaria de me virar e começar a anunciar toda uma nova linha de produtos. Talvez haja algo que eu possa usar para dar um impulso ao meu ácido?’

Eu folheei o menu exaustivo, com minha mente feliz por algo para focar além de minhas entranhas gritando até encontrar alguns itens que eu gostava da aparência.

[Bocal Ácido. Um órgão de fixação que permite uma mira mais flexível e precisa das glândulas ácidas.]

‘Esta glândula é bastante barata e essencialmente atua como um pequeno ‘barril’ flexível na extremidade da minha glândula ácida que pode me ajudar a mirar sem ter que mudar muito a posição do meu corpo. Por exemplo, poderei levantar meu abdômen e usar o bico para atirar diretamente para a frente sem ter que me virar. Legal!’

‘Já que estou por aqui…’

[Glândula de Concentração Ácida. Acoplada ao órgão produtor de ácido, esta glândula secretará uma concentração que fará com que o ácido produzido se condense e se purifique, melhorando suas qualidades.]

‘Agradável! Essencialmente melhorando o poder das mutações que eu já tenho, o que significa que meu ácido causará mais danos, será mais pegajoso e consumirá mana mais rapidamente. Nada mal para uma glândula barata! Argh, eu estou enrolado nisso, então vou continuar!’

[Glândula de Estimulação Ácida. Melhora a velocidade de produção de ácido na glândula anexada.]

‘Já que meu ácido vai ficar muito mais flexível e potente, posso garantir que tenha mais dele! Ufa. Ainda bem que minha zona traseira é muito maior do que antes, de outra forma eu nunca teria encaixado esse equipamento aqui.’

‘O que mais eu posso fazer? Comprei três glândulas baratinhas, acho que é hora de gastar o resto da energia em algo grande! Algo caro e poderoso que ajudará a unir meus atributos mentais e físicos.’

‘Talvez eu possa fazer algo com meu sistema nervoso?’

‘Afinal, essa é a parte do corpo que liga a mente ao músculo!’

Eu vasculhei o menu por alguns minutos e consegui encontrar um monte de opções relacionadas aos nervos e ao sistema nervoso em geral e, por mais que eu suspeitasse, eram muito caras para comprar. Algumas das opções mais saborosas eu não podia pagar, mesmo antes de comprar qualquer glândula, mas ainda havia algumas que chamaram minha atenção.

Depois de alguma consideração, gastei o restante de minha energia tornando meu sistema nervoso mutável e, em seguida, comprando isso para acompanhá-lo:

[Rede Subneural. Uma extensão do sistema nervoso principal que reduz o tempo de resposta ao permitir o processamento automático de reações nas extremidades.]

‘Gweheheh. Com meu sistema nervoso pronto para ser atualizado e com este item ao lado, minha velocidade de reação será extraordinariamente rápida! Quando considero do que posso ser capaz com minhas futuras antenas sensoriais… Espero que isso venha junto.’

Afundando

‘Mal posso esperar para ver meu status quando essa evolução terminar, vai ser louco. Já estou ficando com dor de cabeça só de pensar em ter que atualizar todas essas novas glândulas. Muita coisa!’

‘Mas valerá a pena, posso ter saído um pouco para fazer compras, mas a utilidade que ganhei é imensa, sem falar nas estatísticas mais robustas. Meu tamanho possivelmente vai dobrar, talvez até mais do que isso. Vou começar a empurrar Tiny assim que terminar. Gweheheheh.’

‘Tudo bem, então. Hora de confirmar tudo e drenar esse núcleo perigosamente sobrecarregado.’

Apenas estar livre dessa dor era o suficiente para eu terminar ansiosamente o cardápio e receber o abraço profundo do torpor. Como no passado, a lassidão começou a cair sobre mim imediatamente, e minha visão foi escurecendo e a sensação ruim desaparecendo abençoadamente.

‘Ah, chega de dor, chega de sensação de um corpo físico!’

‘Espere um segundo, eu me lembro dessa sensação.’

‘Minha mente continuou a afundar, caindo em si mesma como se eu estivesse circulando por um dreno cósmico para o centro do mundo.’

‘Aqui vamos nós outra vez. Fora para conversar com Gandalf.’

Sendo o meu segundo passeio no… o que quer que isso fosse… eu me deixei levar e tentei aproveitar sem a sensação de vertigem. Devo dizer que não era fácil desfrutar de uma experiência desencarnada, já que não havia realmente sensação real, mas sim uma sensação vaga e vertiginosa de movimento.

Sem nenhuma capacidade de perceber meu ambiente e sem qualquer noção real de distância, me senti vagamente entediado enquanto esperava que o passeio terminasse.

[Bem, peço desculpas se você achar a viagem monótona. Não há realmente nenhuma outra maneira de trazê-lo para mim.]

Ah, a voz rouca do próprio Cinzento. Era realmente estranho o quanto eles soavam parecidos. Isso era algum tipo de acidente cósmico?

‘Sim, bem. É o que eu suponho.’

[Como você está, Gandalf?]

Uma risada profunda ressoou em minha mente flutuante.

[Este nome que você tem para mim é divertido. Você continua insistindo em usá-lo?]

‘Não é como se eu soubesse seu nome verdadeiro agora, não é?’

[E se eu te contasse meu nome verdadeiro, você mudaria seu jeito de falar?]

‘Não.’

[…]

[…]

[Você certamente manteve seu ritmo acelerado,] a voz mudou de assunto, [eu não esperava vê-lo aqui tão cedo depois da última vez. Suponho que suas circunstâncias possam ser um pouco culpadas.]

‘Você pode dizer o que está acontecendo lá em cima? Estou um pouco chocado.’

[Não deve ser tão surpreendente, com certeza. Tudo o que é tocado pelo sistema está ao meu alcance. É natural que eu pudesse acompanhar o progresso de tantos monstros enquanto eles corriam em sua direção.]

[Sim, bem, alguma chance de conseguirmos alguma ajuda sua? Não parece totalmente justo. Como eles estão controlando todos aqueles monstros? Isso não está infringindo seu papel?]

[Na verdade, certos monstros têm essa autoridade. É tudo parte do projeto.]

[Certo.]

[Você deveria ter morrido, você sabe,] Gandalf disse de repente, [você não foi feito para forçar tanto seu núcleo em seu nível atual de evolução. Seu núcleo deveria ter rachado e você deveria ter sido morto. Afinal, foi assim que o sistema foi projetado.]

[Bem, o que eu posso dizer? Desculpe por desapontá-lo?]

[Oh, eu não estou desapontado, muito pelo contrário. Afinal, você é um espécime promissor. Teria sido uma pena perder você tão cedo.]

[Acho que sou irritantemente bom em sobreviver quando não deveria. Você disse que o sistema foi projetado, foi você quem o projetou?]

[Ah, você acha que vai fazer as perguntas, não é?]

Tentei revirar os olhos, mas percebi que não tinha corpo ou olhos que podem ser revirados.

[Você me trouxe aqui só para falar comigo? Um pouco de diálogo não é uma coisa tão ruim, é?]

[Sabe, faz muito tempo que não consigo falar com alguém como você. Como mencionei antes, aqueles que eu trouxe para a Masmorra tendem a estar do lado quebrado, e ficar solto naquele ambiente tende a distorcê-los ainda mais.]

Houve uma pausa antes que a voz continuasse suavemente.

[…Como aquele Garralosh, por exemplo.]

Bem, isso me deixou frio.

[Garralosh é um estrangeiro como eu?]

[Claro, ela é mesmo do seu mundo, mas não sei dizer se a linha do tempo era próxima da sua. Os vetores temporais tendem a ficar muito confusos com esse tipo de convocação. Mas sim, ela era como você. Solta na masmorra, sozinha e teve que confiar em sua inteligência e selvageria para sobreviver. Ela está aqui há centenas de anos, ela se saiu muito bem no começo,] Gandalf meditou, [talvez muito bem. Ela jogou fora cada pedaço de si mesma que inibia sua sobrevivência até que não restasse quase nada.]

[Sim, quem teria pensado que alguém faria escolhas desesperadas quando jogado em uma cova de assassinato e forçado a lutar por sua vida.]

[Você está sendo sarcástico?]

[De jeito nenhum.]

[Eu tinha grandes esperanças nela, sabe], a voz refletiu, [ela era muito parecida com você, levantou-se rapidamente. Mas em termos de impacto a longo prazo você já a superou de várias maneiras.]

[Tipo, como? Ao criar uma espécie?]

[Ao criar uma espécie tão bem-sucedida. Ela também criou sua própria espécie, mas são coisas inadequadas e ineficientes.]

Gandalf soou muito desdenhoso com as Croco-Bestas, quase como se o estivessem insultando de alguma forma.

[Não sou muito fã dos Crocos, por motivos óbvios, mas eles me parecem bem matadores, não?]

[Bah. Sem o apoio de seus pais, a espécie teria sido exterminada por ressurgimentos normais da Masmorra em dez anos. Eles não fornecem nenhum valor.]

[Como os monstros devem fornecer ‘valor’ de qualquer maneira? Enquanto eles estão matando coisas, eles estão servindo ao seu propósito, não estão?]

[De certa forma, sim. Mas em outros, não.]

[Tudo bem, então, fique aí todo enigmático.]

[Estou curioso, saber que seu inimigo tem tanto em comum com você muda alguma coisa para você? Você continua disposto a lutar contra um companheiro humano?]

[Quem é um humano? Ela é um crocodilo gigante e eu sou uma formiga enorme. Claro que não muda nada.]

[Oh? Eu esperava um pouco mais de sentimento de você.]

[Eu acredito muito em amar a pele/carapaça em que você está. Tive uma vida humana e estava tudo bem…]

[Você morreu de fome, lembra…]

[Eu sinto que você nunca vai superar isso. Foi bom, mas agora acabou. Nova vida, nova família e não vou deixar alguém a destruir só porque eles eram humanos antes de serem trazidos para cá.]

[Acho admirável o seu compromisso com a sua segunda vida, não tem muitos em sua posição foram capazes de dizer o mesmo. Espero que você acorde a tempo de defender sua casa.]

[Espere… O que quer dizer? Eu deveria ter bastante tempo, certo?]

[Bem, essa evolução é um pouco especial, você tinha muita energia em seu núcleo para gastar. Vai demorar um pouco mais do que o normal.]

De repente, fiquei frenético com esta notícia.

Eu tinha que acordar a tempo. De outra forma, qual seria o sentido de minhas lutas? Eu podia sentir minha mente desaparecendo no nada quando minha consciência voltava ao meu corpo.

‘Maldito Gandalf…….’

Vida De Soldado

Era uma época movimentada para os soldados.

Grant perdeu as seis pernas na última semana, mas de certa forma, foi um alívio ver o inimigo finalmente chegar à porta! Agora ela teria a chance de rasgá-los diretamente com suas mandíbulas e não teria que se preocupar com assuntos estranhos!

“Certifique-se de vigiar o ancião com cuidado,” ela ordenou aos guardas que permaneceram na câmara onde o Ancião estava passando por sua evolução.

Os soldados teriam dificilmente feito diferente, mas saudaram o membro do conselho com uma antena antes de continuar sua observação cuidadosa das paredes da câmara. O Ancião estava próximo ao centro da câmara em processo de evolução.

Os dois guardiões sentaram-se próximos, cuidando de seu mestre e Grant teve o cuidado de dar-lhes espaço. As duas criaturas eram bastante reverenciadas na colônia e sua lealdade interminável ao Ancião era firmemente creditada a elas.

Grant saiu da câmara e desceu para a seção mais nova do ninho. As Artesãs ficaram entusiasmados por ter uma desculpa para expandir o ninho de uma nova maneira e a evolução da Rainha foi a oportunidade perfeita.

Ela precisava de mais espaço e de estar mais fundo na Masmorra, o que exigia uma extensa expansão para as partes mais baixas do ninho.

“Bom trabalho, soldados. Continuem com o trabalho duro.” Grant acenou com a cabeça para os muitos soldados pelos quais ela passou.

Ela se deparou com uma patrulha geral com cinco soldados atrás dela, movendo-se na direção oposta.

“Como vão às coisas, em geral?”

“As patrulhas extras estão sobrecarregando os recursos, Sênior,” respondeu à variante do soldado menor, “os ressurgimentos da parede da Masmorra foram mais rápidos do que o normal no último dia. Parece que algo mudou.”

Grant golpeou suas antenas em um gesto preocupado.

“Algum outro grupo de patrulha relatou este problema?” Ela perguntou.

“Todos eles,” confirmou o chefe da patrulha.

Grant ponderou por um momento. Havia algumas implicações do aumento da taxa de ressurgimento da Masmorra, e ela não gostava de nenhuma delas.

“Vou falar com o conselho,” ela assegurou à patrulha, “se pudermos dispensar mais soldados, eles serão enviados assim que pudermos.”

“Eu aprecio isso, Sênior,” o general fez uma rápida saudação antes de seguir em frente com o resto de sua patrulha.

Grant balançou a cabeça. Não era disso que a colônia precisava. Em uma época em que não apenas todos os soldados, mas todos os membros da colônia eram obrigados a lidar com a batalha que se aproximava, enviar ainda mais soldados para as seções da Masmorra da colônia estava longe de ser o ideal.

Mas teria que ser feito, a Rainha estava aqui com o Ancião, qualquer risco para qualquer um deles era inaceitável.

Ela supôs que eles poderiam remover todos os membros da colônia para a seção acima do solo do ninho durante a batalha e deixar os monstros recém-nascidos para lutar entre si aqui nos túneis inferiores. Abandonar qualquer quantidade de território para aquelas criaturas imundas irritou Grant profundamente, embora ela não pudesse dizer exatamente por quê.

Enquanto refletia sobre suas emoções, ela desceu para a Masmorra até chegar à câmara que o conselho havia feito para seu uso, diretamente acima da câmara da Rainha.

“O Ancião começou a evoluir,” ela anunciou ao entrar.

Houve um farfalhar aliviado quando os poucos membros do conselho presentes mexeram seus corpos e suas antenas se contraíram. Os vinte membros do conselho estavam extremamente ocupados, não houve nem uma reunião formal e uma série contínua de consultas com quem quer que estivesse presente no momento.

Por enquanto, Mendant, Victoriant, Florence e Coolant estavam na câmara, os outros estavam trabalhando. Para muitos no conselho, esta câmara havia se tornado uma espécie de sala de descanso, por mais vergonhoso que fosse admitir isso.

“Como foi?” Mendant perguntou, preocupado, “absorvendo o núcleo?”

Grant fez uma pausa enquanto considerava como descrever a cena que observara do túnel acima da câmara do Ancião. Como uma tola, ela temeu pela vida do Ancião quando sua própria guardiã o engoliu em tentáculos que se contorciam e apertavam com uma força tremenda. Mesmo coberta, ela podia sentir a agonia que rolava pelo ar em ondas.

“Difícil. Mas o Ancião conseguiu, como sempre.”

“Claro,” disse Coolant, “só podemos nos maravilhar com o quão poderoso mago o Ancião se tornará quando a evolução estiver completa.”

Grant apontou suas antenas para a frente com irritação.

“Acredito que o Ancião buscará força física para liderar os soldados da frente de batalha,” disse ela com certeza.

Ela podia ver isso em sua mente. A força colossal do Ancião, espalhando o inimigo e colhendo suas vidas como trigo diante da foice, a casta de soldados avançando pela esteira.

“V-Você acha que o Ancião vai investir em uma glândula mágica de cura?” Mendant perguntou esperançoso.

“Não,” responderam os outros, o que fez com que a curandeira abaixasse a cabeça de tristeza.

“As patrulhas precisam ser aumentadas nos túneis inferiores,” disse Grant.

Victoriant focou na Soldado, com clara surpresa em sua voz.

“De novo? Espero que essa tendência não continue,” ela se preocupou.

“Teremos que esperar para ver,” respondeu Coolant, “não adianta se envolver em especulações inúteis.”

Grant concordou com a cabeça. Adivinhar não os levaria a lugar nenhum.

“A maioria da colônia foi puxada para o período de descanso obrigatório?” Coolant perguntou.

“Acho que sim, “Grant confirmou, “não falo com Burke ou Wills há algumas horas, mas acho que eles conseguiram trazer todos. O ninho superior foi entregue Às Cuidadoras para monitorar, já que elas não são combatentes, enquanto os soldados estão patrulhando aqui embaixo.”

“Vibrant entrou?”

“Ouvi dizer que ela teve que ser arrastada por uma equipe de batedores,” Grant riu.

“Eu estava lá,” confirmou Coolant, “foram necessários vinte deles para segurá-la enquanto sua equipe estava bloqueada por trinta soldados. Ela queria obter uma última comida antes da batalha começar.”

Grant suspirou. A ética de trabalho de Vibrant era inigualável e ela tinha o respeito de todas as formigas da colônia por isso, mas foi de longe a melhor escolha para a colônia que ela e sua equipe estivessem descansadas e frescas para a batalha do que um pouco mais de comida armazenada.

“Ela acabou vindo pacificamente no final,” continuou Coolant. “Uma vez que apontamos que o Ancião estava voltando ao ninho para evoluir, ela ficou feliz o suficiente para voltar.”

Mais uma vez o Ancião trabalhou para a colônia sem sequer estar presente. Verdadeiramente algo especial.

“Estou descendo para consultar a Rainha.” Grant anunciou, “acho que Sloan também está lá. Quero ter certeza de que meus soldados estão em posição.”

Os outros assentiram.

“Continue trabalhando duro,” disse Coolant.

“Claro,” respondeu Grant.

Rainha De Guerra

Grant saiu da pequena câmara do conselho e voltou para o eixo principal. Agarrando-se às paredes que brilhavam com intensa luz azul, ela desceu em direção à câmara mais baixa do ninho onde a Rainha agora descansava.

Quando o poço se abria, Grant absorveu o conteúdo da sala de uma só vez. Estava cheio de formigas, mais de cem delas foram comprometidas com a defesa desta sala. As desovas estavam acontecendo rapidamente agora, com bestas das sombras e monstros vegetais irrompendo de seus casulos nas paredes em intervalos regulares e nenhum dano seria permitido ao ocupante principal desta câmara.

Ela parecia grande aos olhos de Grant agora. Ela se sentou no centro da câmara enquanto seus protetores giravam em torno dela, como se ela emitisse uma força poderosa que os mantinha próximos, mas sem vontade de se aproximar.

Grant viu uma besta de sombra irromper do chão, logo abaixo da forma gigante. Antes que ela pudesse gritar, a Rainha mudou seu peso e apunhalou com uma perna, empalando a besta das sombras completamente. A Rainha levou a perna à boca e engoliu a Biomassa de uma só vez.

“Você veio me cumprimentar, criança?” Uma voz calorosa soou.

Grant se assustou e voltou a si.

“Ah, sim, mãe. Estive verificando os soldados e queria falar com Sloan, se ela estivesse aqui.”

“Ela está.” A Rainha apontou uma antena para um canto onde Grant podia ver um pequeno grupo de batedores, generais e soldados reunidos.

Grant completou sua descida pela parede e se firmou no chão, olhando para a nova forma de sua única mãe. A Rainha já havia sido a maior formiga da colônia por uma larga margem, mas sua evolução havia ampliado ainda mais os limites. Grant também era uma das maiores formigas, sendo um soldado maduro que tinha o benefício de evoluções de núcleo maximizadas, mas a Rainha se elevava sobre Grant. Suas mandíbulas eram quase iguais em tamanho à própria cabeça de Grant.

O poder contido no núcleo raro não era brincadeira.

“Diga-me,” continuou a Rainha, “o problemático voltou?”

“Sim, mãe”, Grant disse a ela, “o Ancião começou sua evolução nas câmaras acima.”

A Rainha inclinou a cabeça para olhar mais diretamente para o teto de seu quarto, como se pudesse penetrar nas camadas de rocha e solo que estavam entre elas e olhar fixamente para sua prole rebelde.

“Isso é bom, então,” ela falou.

“Você estava preocupada de que o Ancião não pudesse voltar?” Grant perguntou.

A Rainha abaixou a cabeça para olhar Grant, olho no olho composto.

“Estou sempre preocupado com isso. Você acha que não tenho motivo?”

Grant se mexeu, desconfortável com o questionamento. Ela não estava disposta a admitir irregularidades ou mau julgamento no Ancião. Como ela poderia? O Ancião havia feito mais pela colônia do que qualquer outro, inclusive a Rainha. O Ancião havia criado sua espécie!

“O Ancião é conhecido por forçar um pouco demais às vezes,” ela foi capaz de admitir.

A Rainha riu. O cheiro de sua alegria se espalhou por toda a câmara e fez cócegas nas antenas de todas as formigas presentes, fazendo com que parassem por um momento enquanto o calor de sua emoção as invadia.

“Eu tenho que concordar,” a Rainha cantarolou.

Era uma coisa delicada o que a colônia estava passando no momento. O fato de a Rainha não ser o membro mais velho de sua colônia era possivelmente sem precedentes na história dos monstros formigas. O conselho temia que pudesse haver uma luta pelo poder entre os dois membros mais reverenciados da colônia.

Em uma garra, a Rainha, mãe de todos eles, que ergueu a colônia do nada. Por outro lado, a formiga que fez com que a colônia renascesse em algo novo, algo melhor, e ao fazê-lo reivindicou a posição da Fórmica Sapiens mais velha na masmorra.

Para seu alívio, nenhum conflito se tornou evidente, ou mesmo parecia estar se formando. A Rainha permaneceu dedicada a todos os seus filhos, desinibidamente. Mas ela parecia ter uma preocupação extra com seu filho mais problemático.

O mais velho, por sua vez, parecia dedicado à rainha e à colônia sem reservas. Ambos pareciam felizes em deixar o dia a dia da colônia para o conselho, o que parecia funcionar bem.

Não era normal, não era coisa de formiga se preocupar com essas coisas. Grant podia sentir isso agora. A colônia foi puxada para uma masmorra inexplorada pelo Ancião e eles precisariam descobrir sua própria saída.

“Sobre o que eles estão falando lá?” Grant murmurou enquanto observava o amontoado em torno de Sloan.

“Eles estão discutindo como adaptar os planos para a próxima batalha,” a Rainha entrou na conversa inesperadamente.

“Adaptar os planos?” Grant gritou, “por que eles estão mudando os planos? Identificamos todos os ângulos que podemos cobrir!”

A Rainha mudou.

“Isso é minha culpa,” ela suspirou, “eles estão tentando explicar o que eu disse que faria durante a batalha.”

Isso trouxe Grant para baixo.

“O que você disse que vai fazer?” Ela perguntou, nervosa.

“Liderar no front, criança, como eu deveria,” a Rainha respondeu calmamente.

“O quê?” Grant entrou em pânico.

‘Não não não não não não! Inaceitável! A Rainha não pode estar na linha de frente! Ela deve estar no ninho! No fundo do ninho! E coberto de soldados!’

Como se estivesse lendo sua mente, a Rainha riu novamente.

“Não levei essa evolução para ficar abrigada no ninho durante a batalha, criança. Vou lutar, como fazia quando a colônia era jovem.”

Grant respirou fundo algumas vezes e olhou para a Rainha, observando sua nova forma.

Placas grossas de carapaça endurecida cobriam as dobras em seu exoesqueleto e ao redor de sua cabeça. Suas pernas eram mais grossas e pontudas em pontas afiadas que brilhavam perversamente na luz fria da caverna. O tamanho da rainha, possivelmente o dobro do que ela era antes, era uma prova da massa muscular que ela possuía.

O corpo da Rainha havia se transformado. Ela não era mais apenas forte, ela se tornou uma potência física. Isso foi apenas o lado de fora. Quem sabia que órgãos ou glândulas poderosas ela havia escolhido como parte de sua evolução?

“Qual era o nome da sua evolução, mãe? Se não se importa que eu pergunte.”

“Rainha da Guerra.”

A Rainha ergueu-se em toda sua altura, e levantando seu corpo do chão ela dominou a sala com sua aura majestosa.

“Em breve haverá outras rainhas para esta colônia, rainhas que serão capazes de criar jovens e fornecer as futuras gerações da colônia. O que é necessário agora não é uma rainha que se esconderá atrás de seus filhos e permitirá que eles se sacrifiquem por ela.

Darei um passo à frente e protegerei meus filhos com meu próprio corpo e, se cair, cairei com o conhecimento de que, por meus esforços, dei tudo o que pude na defesa de minha família.

A Rainha olhou para Grant.

“Talvez eu esteja sendo egoísta, mas vou lutar.”

Ela recuou e estendeu as poderosas patas dianteiras. Ela os enfiou na parede e começou a puxar seu corpo maciço pela face vertical do túnel. Grant a observou subir em um silêncio atordoado. A ideia da mãe da colônia avançando para a morte quase certa a levou à beira do pânico.

Quando a Rainha saiu de vista, ela acordou sozinha e correu para o amontoado no canto.

“Sloan!” Ela gritou, “o que vamos fazer???”

O general olhou ferozmente para ela quando ela invadiu a reunião.

“Nós a mantemos viva,” ele sibilou, “não importa o custo.”

…

O Exército Das Trevas

“O que você acha, Ellie?”

“Eles são magníficos, Bella. Obras de engenharia, imaginação e esforço inflexível! Esta deve ser a arte que o Ancião falou quando estávamos em treinamento.”

“Eu concordo! Isso é arte!”

“Você acha que os outros membros do conselho vão concordar conosco?” Ellie perguntou esperançosa.

“Sem chance,” Bella respondeu.

As duas Modeladoras de Núcleo não permitiram que a falta de cultura percebida em seus colegas membros do conselho diminuísse seu entusiasmo com a culminação bem-sucedida de seu projeto. A colônia havia entrado agora no período de repouso obrigatório e quase todos os membros da família haviam entrado em torpor.

Como não combatentes, não se esperava que as duas Modeladoras participassem da batalha, mas isso não significava que nenhum membro da casta estaria presente. Cinquenta Modeladoras descansavam na grande câmara que havia sido construída uma vez que a colônia havia aprovado o projeto.

Essas Modeladoras eram jovens, mal eclodidas no tempo através do cuidado dedicado das Cuidadoras e então submetidos a um regime de treinamento acelerado e brutal na academia para colocar este projeto on-line a tempo.

“Eu me pergunto se é assim que a Rainha se sente. Olhando para baixo, para seus filhos,” Bella se perguntou em voz alta.

“Talvez,” refletiu Elliegant. “Embora, por mais belas que sejam nossas criações, elas podem realmente se comparar às maravilhas das formigas que o Ancião criou?”

“Claro que não!” Bella zombou. “Eu gostaria que pudéssemos ter conseguido mais uma evolução neles antes de serem forçados à batalha.”

“Não adianta se preocupar. Tivemos sorte em fazer este projeto decolar. Você não confia em nosso trabalho?”

“Como não poderia? O Ancião nos colocou neste caminho com suas próprias palavras! Com certeza terá sucesso!”

“Qual você acha que terá melhor desempenho, os Despedaçadores ou os Ceifadores?”

O assunto em questão era sobre as cem bestas das sombras que também descansavam na câmara. O conselho relutou em desistir dos recursos, mas viu o potencial em uma força de Modeladores com soldados de estimação.

Como eles não poderiam? O Ancião implantou tais táticas com tremendo sucesso! Também ajudou a aumentar o número da colônia e fornecer-lhes soldados descartáveis que poderiam ser reconstituídos e criados novamente, desde que a colônia recuperasse o núcleo.

Os Modeladores trabalharam incansavelmente para transformar os núcleos das Bestas das Sombras nessas tropas modificadas. O design de Elliegant, o Ceifador das Sombras, ostentava força braçal aprimorada, garras e presas mais devastadoras do que as bestas normais.

O Despedaçador, o conceito de Bella, ostentava maior força nas pernas e um corpo aerodinâmico, aumentando drasticamente a velocidade, com um veneno desagradável secretado por garras semelhantes a agulhas.

Ambas as Modeladoras encontraram o ‘orçamento’ para suas modificações, cortando a Astúcia e a Vontade do monstro original. Tendo como controlador Modeladores de Núcleo, totalmente equipados com habilidades relacionadas a animais de estimação, encarregados do pensamento, os animais de estimação não precisavam de tanta inteligência.

“Você se lembra de como eles se comportaram na Masmorra?” Bella jorrou para sua irmã.

“Sim! Sim! Não foi maravilhoso?”

“Quem poderia imaginar a devastação que eles iriam causar. Que ferocidade!”

“E nós não perdemos nenhum! Repare no que eu digo, Bella, depois desta batalha os Modeladores de Núcleo vão subir alto na colônia! Os Modeladores vão se tornar a verdadeira força de elite da nossa família!”

As duas formigas se amontoaram na câmara escura com olhos que brilhavam enquanto imaginavam o futuro brilhante e glorioso de sua casta. O pensamento de que eles poderiam perder a batalha nunca passou por suas mentes.

….

Em outra parte da colônia…

“Certamente os magos de fogo causarão o maior dano!” Propellant declarou.

“Absurdo!” Coolant refutou friamente, “os magos da água vão lavar a mancha dos invasores às centenas, se não milhares. Eu me esforço para ver como seus membros de cabeça quente vão aguentar.”

“Bah! Você realmente acha que o inimigo vai se assustar por ficar úmido? Minhas Magas Formigas vão causar explosões, não jogar água no inimigo! Você está tentando machucá-los ou limpá-los?”

Os dois membros do conselho continuaram a brigar um com o outro enquanto seus companheiros de casta descansavam dentro da câmara. Soldados patrulhavam o espaço já que esta câmara ficava abaixo do nível do solo, uma escolha deliberada para dar aos magos a chance de reabastecer seus núcleos e glândulas de afinidade mágica.

Um fenômeno curioso foi observado pela colônia enquanto o número de formigas Magas continuava a aumentar na preparação para a batalha. Dos quatro elementos básicos que eram os mais baratos e fáceis de treinar, a grande maioria evitou a terra e o ar, seguindo seus anciões no fogo ou na água. Uma leve rivalidade entre os dois campos apareceu imediatamente.

“Você acha que o campo aberto vai influenciar no resultado?” Coolant refletiu.

“Você quer dizer, ao contrário de lutar nos túneis da Masmorra?” Propellant questionou, e sua ira anterior desapareceu como se nunca tivesse existido.

“Isso. Eu estive pensando sobre o impacto do espaço mais aberto na seleção de feitiços de nossos respectivos elementos.”

“Alguma construção em particular que você tem em mente? Não consigo imaginar que o feitiço de raio seja muito menos aplicável ao ar livre do que em um túnel…”

“Eu acho que será mais útil devido ao aumento do alcance. Mas não, eu estava pensando nos feitiços de barreira.”

Os olhos do Propellant se iluminaram.

“Você quer dizer, usando-os em uma capacidade ofensiva?”

“Bastante.”

“Ho! Ho! Isso parece interessante! Você calculou o gasto de mana contra o dano esperado infligido?”

“Os números parecem ser muito promissores.”

“Certamente a barreira contra o fogo supera a água nesta capacidade.”

“Eu gosto de uma ligeira vantagem…”

“Ha! Você acha que seremos capazes de trabalhar isso em nossas táticas antes da batalha começar?”

“Depende de quanto tempo temos depois que o período de descanso imposto terminar e a chamada para começar vir dos Batedores.”

“Hmm. Vai ser apertado.”

Os dois Magos Formigas caíram em silêncio contemplativo enquanto ponderavam sobre os possíveis cronogramas com os quais poderiam ser confrontados ao testar e utilizar essa possível nova tática.

“Você sabe,” Propellant falou lentamente, com sua mente ainda ocupada com o problema do tempo, “depois que esta batalha terminar, nós, Magos Formigas, seremos saudados como os heróis da colônia.”

“Naturalmente,” disse Coolant distraidamente. “Nós já deveríamos ser vistos como tal, realmente. A batalha apenas estabelecerá na mente do outro o que já sabemos.”

“Nossa alocação de recursos deve pelo menos dobrar.”

“Triplicar, eu acho.”

“O que poderíamos fazer com o triplo dos recursos…”

Nas mentes de ambos os membros dos vinte, um futuro glorioso começou a se desenrolar. A colônia renasceria, e no auge da nova estrutura estaria as Magas Formigas!

Com prioridade para núcleos, biomassa e as melhores atribuições, a casta Magos levaria a colônia para o futuro, todas as outras castas subsumidas para servir seus irmãos mais capazes.

Afinal, o Ancião não era principalmente uma Maga Formiga?

Os dois Magos continuaram a imaginar o incrível futuro que os esperava, e nenhum deles considerando nem por um momento que poderiam perder a luta.