A Maré Que Se Aproxima

À distância, uma maré crescente de presas, garras e carne se aproximava. Quando Morrelia apertou os olhos, ela pôde distinguir as formas individuais dos monstros conforme eles ondulavam pela terra e entre as árvores. Não parecia haver um fim para a horda.

Eles se espalharam como a água se acumulando no chão de um copo derramado, até que eles preencheram o espaço na frente dela.

Não demoraria muito até que eles se chocassem contra as fortificações que os aldeões haviam erguido e a batalha começaria para valer.

“Ainda não estou certo de que deveríamos nos colocar tão perto de nossos ‘vizinhos’”, murmurou Isaac.

Morrelia revirou os olhos.

“Você passou vários dias com o líder deles e voltou para casa muito bem. Você realmente acha que eles vão nos comer?”

O ex-guarda se mexeu desconfortavelmente.

“Só estou dizendo que podemos ficar em guarda assim que a luta terminar. Talvez pareçamos apetitosos nesse ponto.”

“Se vivermos para ver o fim desta batalha, haverá dezenas de milhares de monstros mortos bem ali. Não acho que eles precisarão se virar para comer,” apontou Morrelia antes de virar as costas no homem.

Apesar de sua experiência em campo com Anthony, ele ainda tinha dificuldade em superar seus instintos de desconfiar de monstros.

Não que ele estivesse totalmente errado sobre isso.

Morrelia não sabia ao certo por que ela não tinha medo da colônia de formigas estranhas, ou de sua estranha formiga porta-voz. Ela apenas… não tinha. Ela era cautelosa com eles, sempre cautelosa, mas não com medo.

Talvez ela estivesse apenas perdendo sua vantagem, ou, mais provavelmente, agarrando-se a qualquer pedaço de entulho que pudesse alcançar depois que um tsunami destruiu sua nação natal.

“Quanto tempo até eles chegarem?” Perguntou Enid, caminhando atrás deles.

Morrelia virou-se para o líder da aldeia humana e acenou com a cabeça respeitosamente. Enid pode nunca ter sido um soldado, mas ela tinha o respeito de Morrelia apenas por sua atitude e coragem.

“Deve levar menos de uma hora até que o corpo principal da horda nos alcance. Pode demorar muito menos se eles decidirem acelerar o ritmo quando chegarem à reta final.”

Enid franziu a testa enquanto olhava por cima da parede de terra para os monstros, e Morrelia sufocou uma risada enquanto observava a mulher mais velha.

Enid parecia estar olhando para um cachorro que havia espalhado lama em seu tapete, em vez de uma massa salivando de fome, composta de monstros da Masmorra como a superfície não via há milhares de anos.

“Suponho que teremos que colocar nosso pessoal em posição então. Todos estão prontos?” Enid suspirou.

“Prontos como nunca, senhora,” Isaac interveio, exibindo um largo sorriso.

O homem estava na ofensiva do charme desde o momento em que conheceu Enid. Se a diferença de idade fosse menos severa, Morrelia teria suspeitado que ele tinha segundas intenções, pois ela acreditava que ele estava simplesmente acostumado a lubrificar as engrenagens da liderança sempre que podia.

Uma habilidade vital para um guarda, ela tinha certeza.

“Eu irei preparar as tropas,” Morrelia grunhiu antes de pular da muralha e correr em direção à área sombreada onde os aldeões estavam descansando.

Ela já estava vestida com seu equipamento de luta completo e o couro fervido lhe dava um ar intimidador que só era intensificado pela infinidade de armas que enfeitavam sua forma. Seu arco, lâminas duplas, facas amarradas em seus antebraços e embainhadas em suas botas. Morrelia estava pronta para a guerra.

As ‘tropas’ neste caso estavam deitadas de costas, muitas delas dormindo, descansando na sombra espalhada pelas árvores próximas. Olhando para seus rostos cansados, Morrelia se chutou mentalmente.

Ela teve que se lembrar continuamente de que não estava lidando com soldados profissionais, estagiários ou mercenários, mas com determinados aldeões, agricultores, comerciantes e artesãos. A maioria deles nunca empunhou uma lâmina até a crise atual.

Mas eles estavam dispostos. Pela Legião, eles estavam muito dispostos! Quando ela os derrubou, eles se levantaram. Quando ela os perfurou até a exaustão, eles queriam mais. Quando os monstros atacaram, eles atacaram de volta.

Diante de tanta determinação, como ela poderia se conter? Na semana passada, todos os refugiados fisicamente aptos foram levados ao limite de sua tolerância e um pouco mais longe. A prática constante na vila, constantes investigações na Masmorra, levaram todos ao limite.

A própria Morrelia mal havia dormido na última semana, tirando algumas horas aqui e ali. Ela estava acostumada com isso, no entanto, o sono ininterrupto era uma prática padrão quando estava uma investigação.

Os aldeões não tinham essa tolerância e uma vez que o treinamento foi declarado encerrado, eles desmoronaram e mal se moveram desde então.

Não adiantava se arrepender agora.

‘Você fez tudo o que pôde, vamos ver se foi o suficiente para mantê-los vivos.’

Ela respirou fundo.

“HORA DE LEVANTAR SEUS SACOS DE DOENÇA INÚTEIS! TEM SANGUE PARA SER DERRAMADO E COM CERTEZA NÃO VAI SE DERRAMAR SOZINHO!” Ela berrou.

Seu rugido ecoou na terraplenagem e nas árvores distantes, voltando a trovejar nos ouvidos dos infelizes aldeões uma segunda vez quando eles responderam instantaneamente ao chamado dela. O sono foi tirado dos olhos e os membros foram esticados quando os homens e mulheres que ela treinou se levantaram em resposta ao seu chamado.

Mal sabia ela que na muralha alguém estava tendo uma reação muito diferente.

“Que vergonha para o meu antigo instrutor de treinamento,” suspirou Isaac enquanto observava a forma distante de Morrelia, com o grito dela ainda ecoando em seus ouvidos.

Enid olhou para o homem de soslaio antes de balançar a cabeça levemente para clarear os ouvidos. Aparentemente ela não era surda o suficiente.

Acostumada a esse tipo de tratamento (e volume), suas tropas estavam em pé e em fileiras em um período respeitável. Em fileiras quase organizadas e com seus equipamentos usados corretamente, uniformemente.

Morrelia não pôde deixar de sentir uma contração no canto do olho quando viu uma camisa não dobrada ou bainhas não presas corretamente.

Ela respirou fundo.

‘Estes não são profissionais, apenas aldeões que estão tentando sobreviver, não os julgue pelo padrão antigo.’

Na verdade, olhando para seus rostos cansados, cobertos de areia, suas mãos cheias de calosidades frescas e a luz determinada em seus olhos, ela sentiu um orgulho incrível.

“O INIMIGO NÃO VEM MAIS TARDE!” Ela rugiu e parou por um momento antes de levantar um dedo para apontar para a parede atrás dela. “ELES JÁ ESTÃO AQUI!”

Ela observou seus rostos de perto, e ela não viu nenhum medo, nem terror, apenas determinação. Seu coração se elevou.

Ela não era muito de discursos, e se ela era uma líder, então era uma líder nos moldes de seu pai. Seu irmão tinha o charme, as palavras e a graça de sua mãe, que sempre lhe faltaram. De muitas maneiras, ela era filha de Titus, talvez por isso ela achasse tão difícil perdoá-lo, assim como sabia que ele jamais se perdoaria.

“ALEGREM-SE!” Ela berrou. “ALEGREM-SE! A ESPERA ACABOU! HÁ TRABALHO A SER FEITO! NOSSO SANGUE NÃO SERÁ DERRAMADO!”

E eles fizeram.

Com rostos rígidos e ombros retos, eles caminharam em direção à parede e observaram a horda sem fim. Suas armaduras eram esfarrapadas, couro costurado e placas de metal esmagadas. Suas armas estavam lascadas em alguns lugares, os cabos estilhaçados em outros, o melhor que as forjas podiam produzir em tão pouco tempo, mas eles não se importavam.

As mãos que antes conheciam o arado agora seguravam uma lança com a mesma segurança. Os homens estavam grisalhos, sem tempo para fazer a barba na última semana, e as mulheres cortaram o cabelo curto, assim como Morrelia havia feito. Não havia tempo para vaidade durante a luta.

Eles se sentiriam orgulhosos hoje. Cheia de um espírito resoluto, Morrelia se virou e se juntou a eles, e suas lâminas gêmeas chacoalharam enquanto ela as tirava de suas bainhas. Eles trabalhariam duro hoje.

Em cima da parede, Isaac enxugou uma única lágrima de seu olho.

“Um dia, vou me casar com aquela mulher.”

Contato

“Já era hora deles chegarem aqui,” Burke murmurou para si enquanto a horda fazia sua abordagem final para a camada externa de fortificações que a colônia havia erguido.

“Tudo pronto?” Wills perguntou pela quarta vez nos últimos cinco minutos.

“Sim, está tudo pronto. Você realmente deveria ter descansado quando lhe foi dito.”

“Não poderia,” Wills sacudiu suas antenas, “os batedores ainda estavam lá fora.”

“Isso não significa que você tinha que estar também.”

“Nós discordamos nesse ponto.”

“Eu sei,” Burke ergueu uma antena e a baixou com um golpe suave na cabeça de sua irmã. “Agora que a batalha chegou, você é inútil. Volte com os outros batedores atrasados e descanse por uma hora. Isso não vai acabar até lá.”

Teimosa, Wills balançou a cabeça.

“Ainda vou ficar bem por um tempo,” disse ela, “estou cheia de ácido e não vou dormir até que esses invasores tenham sentido cada gota.”

“É justo. Apenas se certifique de não avançar muito, atenha-se ao plano. Entregue o produto e depois fique em segurança.”

Os dois batedores caíram em um silêncio sociável enquanto a horda fazia sua aproximação final. Cem metros, isso era tudo o que separava o inimigo da primeira linha defensiva. Depois de uma semana de luta sólida, foi um alívio chegar a esse ponto.

“Já era hora, então,” Burke anunciou.

“Parece que sim,” Wills concordou.

“Passe a ordem para abrir fogo,” Burke disse ao general descansando atrás dela.

A formiga fez uma rápida saudação.

“Claro, Senhor. Dispare quando estiver pronto!”

Ao longo de toda a parede externa, a ordem foi passada em rápida comunicação de feromônio. Nem um único som foi proferido, mas mil formigas monstruosas entraram em movimento simultaneamente. Não muito longe, os defensores humanos só podiam se maravilhar com o silêncio misterioso em que as formigas operavam.

Para as formigas, no entanto, o ‘barulho’ era ensurdecedor.

“Batedores, preparem-se para disparar! Longo alcance atacará em dez segundos! Dez segundos! Soldados e generais dispararão em trinta segundos! Aguarde o comando!”

“Lá vêm eles! Vocês estão prontas para trabalhar?”

“Cinco segundos! Cinco segundos! Verifiquem seus ângulos! Não aponte para a linha de frente! Segunda fila!”

“Mostre a eles do que são feitos os verdadeiros monstros!”

“Dois! Um! FOGO!”

Em um instante, toda a brigada de reconhecimento da Formica Sapiens, com seus distritos comerciais coletivos já apontados para o inimigo, desencadeou uma barragem de ácido em direção ao céu.

*POOOOOOOOW!*

Um assobio fraco foi emitido a partir da saraivada de cada formiga enquanto o ácido cortava o ar com um poder incrível. Ao mesmo tempo, o som estridente perfurou o ar, mas desapareceu rapidamente quando o ácido perdeu força e começou a atingir seu ápice. A partir daí, caiu.

Mesmo dessa distância, Burke podia ver a raiva e a dor nos rostos dos monstros enquanto o ácido caía entre eles, comendo seus corpos e mastigando sua carne.

Qualquer monstro que caía era atacado por seus companheiros de horda em um instante, despedaçado e consumido em segundos. Centenas de monstros foram abatidos dessa maneira, mas mal fizeram uma marca em um mar de inimigos que estavam diante deles. As formigas não se intimidaram.

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

Os Batedores continuaram sua barragem constante, atirando em sequência como faria uma unidade bem treinada.

“Estou quase meio vazio,” observou Burke, “o que você acha de um intervalo?”

“Acho que está perto. Não tenho rastreado o tempo,” respondeu Wills.

“Soldados e generais, FOGO!” a ordem ondulava pela linha.

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

O resto da casta de soldados na parede juntou-se à barragem. Tanto ácido encheu o céu que começou a cair sobre a horda como chuva ardente, as formigas tiveram o cuidado de espalhar o fogo o máximo possível.

Não era possível errar neste cenário, mas para infligir dano máximo à horda, as formigas não precisavam infligir dano fatal. Era melhor ferir o máximo possível e permitir que seus famintos aliados lidassem com o resto.

Apesar do ácido que derramou do céu e das criaturas que se jogaram sobre seus irmãos feridos, a horda continuou avançando, em uma onda imparável de ímpeto que não podia ser detida. Apesar dos danos causados pelo bombardeio de ácido, a colônia podia estar cuspindo ao vento.

“Estou vazio,” declarou Burke, reorientando-se para poder olhar por cima da parede mais uma vez. “Mais dez segundos até que eles batam na parede, eu acho.”

Um sentimento penetrante de calma determinada tomou conta dos guerreiros da colônia. Tudo estava em jogo hoje, erros não podiam ser permitidos, nem mesmo o menor contratempo. A menos que cada membro lutasse com seu potencial máximo, a colônia cairia e isso não poderia ser permitido.

As formigas planejaram uma defesa em profundidade para maximizar sua vantagem de terreno e a natureza irracional de seus inimigos. A batalha seria longa e brutal, haveria uma oportunidade para a fúria desesperada da resistência final, mas ainda não.

“Tudo bem, então,” Wills respondeu, recuando da parede onde sua posição foi tomada por um soldado ansioso. “Vou voltar e descansar.”

“Bom para você,” Burke aprovou, “vou tentar garantir que alguns deles estejam vivos para você quando voltar.”

Wills acenou com uma antena divertida e fez uma retirada apressada. Se ela não iria lutar, então não tinha o que fazer na linha de frente, turvando as águas.

Com seu irmão desaparecido, Burke concentrou sua atenção de volta na horda quando ela colidiu com a primeira muralha de terra que a colônia havia erguido. Monstros de dezenas de formas e tamanhos esmagaram-se contra a barreira sólida e foram esmagados no chão enquanto aqueles atrás deles escalavam sobre eles.

Rugidos e gritos de raiva e o chocalhar moribundo de monstros enchiam o ar quando os soldados na primeira fila começaram a se inclinar para frente e mastigar os primeiros inimigos que chegassem ao alcance.

Burke assumiu sua posição, não na frente, mas uma fileira atrás. O conselho determinou que isso era o mais próximo que qualquer membro poderia chegar do meio da luta. Verdade seja dita, apenas os soldados e batedores dos vinte ousariam lutar aqui.

Burke sentiu que era necessário que o conselho assumisse os riscos da colônia com seus irmãos, eles não eram uma casta protegida a quem a colônia existia para servir. A própria ideia disso era repugnante, eles existiam para servir a colônia!

Os soldados na borda da parede continuaram avançando, atacando os monstros abaixo da linha de visão de Burke. Não havia risco de os soldados caírem, eles podiam agarrar tão bem quanto qualquer outra formiga, obviamente, mas se fossem pegos poderiam ser puxados para baixo.

O barulho horrível da horda atingiu um pico febril quando os monstros se pressionaram contra a parede e tentaram escalá-la. A parede não era imensa, tinha apenas três metros de altura, mas a maioria dos monstros não era tão hábil em escalar superfícies verticais quanto as formigas.

Mas alguns deles conseguiram e depois de mais alguns segundos Burke começou a ver as primeiras criaturas chegarem ao topo da parede. Como um raio, Burke se lançou para frente e fechou suas mandíbulas em uma aranha que havia enfiado sua horrenda cabeça com presas por cima da borda da parede.

As oito pernas da besta (nojentas!) arranhavam e rasgavam a carapaça de Burke enquanto o líder dos batedores puxava a criatura de volta para o muro e em segundos ela foi cercada por soldados e batedores. As formigas trabalharam juntas e despedaçaram o monstro antes que ele pudesse se libertar.

Enquanto os soldados recuavam para retornar às suas posições, os curandeiros correram para pegar a biomassa. Eles a usariam para criar estoques perto da frente para ajudar em seus esforços de cura.

‘Primeiro a cair,’ Burke disse para si. ‘Muito a percorrer.’

O Soldado Mais Ousado

“Pegue isso!” Leeroy rugiu quando suas mandíbulas derrubaram outro inimigo.

O sangue e a mana dentro de seu corpo vibravam de excitação enquanto a batalha se desenrolava diante de seus olhos. As formigas estavam lutando, lutando gloriosamente!

Ao longo de toda a parede, a horda surgiu e avançou mais alto, trazendo-os ao alcance das mandíbulas mortais dos insetos acima.

“Hahahaha! Morram pela colônia!” Ele gritou enquanto rasgava outra criatura.

Ele estava dizendo ao inimigo para morrer pela colônia ou convidando a si mesma e a seus irmãos a fazer isso? Mesmo ele não tinha certeza quando a alegria da batalha ultrapassou seus sentidos.

Ele se colocou na linha de frente, obviamente, o mais próximo possível da ação. Ele imaginou que os outros presumiram que ele faria isso desde o início, então seria realmente uma quebra de confiança se ele continuasse com essa expectativa?

Livre de preocupações como a grande estratégia, autopreservação ou qualquer noção da situação ao seu redor, Leeroy foi capaz de abraçar e satisfazer seu desejo ardente: lutar!

Para colocar sua vida em risco a serviço de sua família! Qual era o sentido de preservar sua vida se ele pudesse gastá-la para salvar um único de seus irmãos? Nenhum! Com alegria subindo em seu coração, Leeroy continuou a avançar em um grau perigoso, balançando sobre a borda da parede para que ele pudesse alcançar mais inimigos!

O general próximo designado para esta seção da parede olhou o membro do conselho maníaco com cautela. Ele não pôde deixar de suspirar com os caprichos do destino. O fato de sua unidade receber a missão de garantir a segurança de Leeroy não era algo que enchia a formiga de alegria.

Ele cumpriria seu dever, naturalmente, ele apenas sentia que, com a batalha apocalíptica que a colônia enfrentava, seu trabalho não precisava ser mais difícil.

“Aumente a linha”, ele berrou.

Movendo-se como um só, os soldados da reserva avançaram para apoiar as formigas na borda da parede. Alguns deles agarraram-se às pernas das formigas da frente, enquanto outros se moviam ao lado delas para evitar que fossem esmagadas.

Fazia apenas um minuto desde que a horda fez seu primeiro contato contra a parede e o inimigo já estava começando a passar por cima do muro. Era muito cedo, a colônia precisava prolongar a luta enquanto minimizava suas perdas.

Eles precisariam segurar essa parede o máximo que pudessem.

“Segure a parede!” Ele gritou, “pela colônia!”

“PELA COLÔNIA!”

Em completo silêncio, os soldados rugiram como um só. Milhares de indivíduos movendo-se em uma unidade coordenada lutaram furiosamente na borda do muro.

‘Onde diabos está o nosso suporte de magos?’

O general não pôde deixar de se preocupar enquanto observava seus soldados lutarem sob o guarda-chuva de sua aura.

‘Quanto tempo eles planejando demorar? Se isso continuar por muito mais tempo, começaremos a perder soldados.’

Nesse momento, o rugido das chamas irrompeu atrás dele. Longos pilares de fogo da segunda parede rugiram no céu. Como dragões furiosos, eles voaram antes de se curvar.

O calor escaldante e o som crepitante das chamas atacaram por cima das formigas enquanto os feitiços passavam por perto, mas foi sobre o inimigo que toda a força do ataque caiu.

Dez metros além da borda da parede, o fogo atingiu e se espalhou. A bola de fogo aumentou e centenas de monstros foram engolfados pelo fogo instantaneamente. Os magos de fogo atacaram!

O cheiro de biomassa queimada e os gritos de monstros perfuravam o ar. Os monstros se empilharam contra a parede de terra e agora aquela densidade voltou para assombrá-los. Centenas foram assadas em um instante.

As chamas rugiram quentes o suficiente para chamuscar as antenas de Leeroy enquanto ele continuava pendurado na borda da parede.

“Isso é o que você ganha!” Ele gargalhou para os monstros que sofriam abaixo dele, indiferente à dor causada nos inimigos.

Qualquer pena teria sido desnecessária em qualquer caso, já que os monstros não sofreram por muito tempo. A horda ainda parecia interminável e os monstros apenas avançavam com mais força.

Aqueles que caíram no feitiço foram consumidos e segundos depois o inimigo começou a ameaçar a parede mais uma vez.

“Uma mordida para você! E uma mordida para você! Você se atreve a me enfrentar? Sinta o fio da minha mandíbula de ira!”

Leeroy foi levado ao auge da excitação pela carnificina. Seus olhos brilhavam com um espírito de luta tão intenso que seus inimigos podiam estar perdendo PV quando olhavam de perto. O confronto de monstros! A colônia lutando como uma para repelir os invasores! Era inebriante.

E então, as palavras do Ancião ecoaram em seus ouvidos.

‘Nenhum sacrifício sem propósito.’

A preservação da vida era o princípio fundamental de uma sociedade florescente. Leeroy havia sido treinado nesses pontos muitas vezes, muito mais do que seus irmãos, mas no calor do momento, mesmo isso não era suficiente para conter seu espírito de sacrifício sem limites!

Enquanto a grande formiga Soldado gritava e rugia em desafio ao inimigo, o general próximo começou a notar uma mudança na figura. Era quase como se ele estivesse vibrando com pura energia. A general aguçou sua atenção. Seria em breve…

Após mastigar mais um inimigo, Leeroy não conseguia mais se conter. Ele deu alguns passos para trás e parou por uma única batida do coração para reunir suas forças.

“TESTEMUNHE-ME!” Ele gritou enquanto avançava alguns passos se jogando da parede.

Naquele momento glorioso, quando suas pernas deixaram o chão e seu corpo começou a voar no ar, Leeroy sentiu como se pudesse ver seu próprio futuro.

Ele cairia no meio do inimigo e lutaria com cada fibra de seu ser, com uma chama ardente consumindo seu combustível, ele brilharia e muitos monstros cairiam diante dele. Mas, eventualmente, ele seria superado. Dilacerado pelo inimigo, ele morreria ao pé do muro, vendendo a vida para defendê-lo.

Mas tão grande seria seu sacrifício, tão cara seria sua morte, que ele mudaria o destino da batalha! Bem aqui, ele salvaria sua família!

Infelizmente, não era para ser.

Depois de um tempo muito curto, Leeroy sentiu suas pernas agarradas por mandíbulas poderosas e seu impulso para frente foi apreendido.

“O quê?” Ele gritou, “deixe-me ir! É tudo parte do plano!”

O general suspirou.

“Pode ser parte de seu plano, meu caro, mas fui instruído pela general Sloan que devemos evitar que você pulasse da parede como parte do plano dela.”

‘Maldita Sloan!’

Leeroy se enfureceu.

‘Ainda vou ter minha chance!’

Empurra E Puxa

Um sistema de entrega de carne e osso, isso é o que a horda realmente era. Como um instrumento da vontade das trevas que o controlava, a reunião maciça de monstros escravizados havia sido usada para vasculhar o reino de Lirian e possivelmente também os reinos vizinhos.

Aqui e agora? Aquela massa de corpos servia a um propósito diferente: entregar Garralosh e seus filhos ao alvo de sua ira o mais facilmente possível.

Sloan sabia que somente quando tivessem destruído o suficiente, reduzido o suficiente da horda, o verdadeiro inimigo mostraria sua face. Até então, Garralosh e o Kaarmodo ficariam contentes em ficar para trás e permitir que seus soldados involuntários absorvessem a punição.

“A chave para esta batalha é manter força suficiente na reserva para podermos lidar com as Croco-Bestas quando eles vierem,” declarou Sloan na reunião de planejamento.

Para tanto, a colônia preparou ondas de truques e esquemas que poderiam empregar, a horda pagaria caro por cada centímetro de terreno que ocupassem. A preocupação maior era que a principal força de reserva da colônia ainda não havia acordado.

O Ancião ainda estava dormindo!

Sloan não pôde deixar de limpar suas antenas repetidamente em uma tentativa de acalmar seus nervos. Algo que seu irmão não pôde deixar de notar.

“Acalme-se,” Victor aconselhou.

“Eu faria se eu pudesse!” Sloan retrucou.

“O Ancião despertará com o tempo. Como você pode duvidar disso?”

“Você percebe o que acontecerá se ele não o fizer?”

“Suspeito que todos seremos exterminados e a colônia deixará de existir,” respondeu Victor, imperturbável.

“S-sim! Isso mesmo!”

“E como você se estressar com isso muda alguma coisa? Tenha um pouco de fé no Ancião. Quando ele nos decepcionou?”

Isso foi um pouco difícil de argumentar contra. O Ancião era uma tempestade de seis patas, provocando mudanças onde quer que fosse, mas até o momento ele nunca decepcionou a colônia. Na verdade, ele havia empurrado a colônia para frente a cada passo.

Sloan arrastou suas antenas pelas articulações dos joelhos de suas pernas dianteiras mais uma vez antes de se acomodar com um suspiro.

Os dois generais foram posicionados no ninho principal em uma câmara perto da superfície. Em uma sala ao lado deles, batedores iam e vinham em um ritmo furioso, passando informações para uma equipe de generais que as separavam e manipulavam um grande mapa tridimensional esculpido no chão da câmara.

“Vamos ver como a batalha está progredindo,” Victor sugeriu e se moveu para inspecionar o mapa.

Sloan estalou as mandíbulas em irritação.

“Não gosto de estarmos presos aqui, Victor,” resmungou Sloan.

Seu irmão suspirou, mas simpatizou.

“Eu quero estar lá na parede tanto quanto você, mas nós dois somos os melhores generais da colônia. Podemos servir melhor a colônia daqui. Não vá dar uma de Leeroy sem mim.”

“Eu não iria tão longe,” Sloan riu.

Ao contrário dos dois generais relativamente calmos, a câmara de guerra era um alvoroço de atividade e cheia dos cheiros abafados de uma dúzia de conversas diferentes. As formigas rastejavam cuidadosamente sobre o mapa, fazendo ajustes constantes nos gravetos e nos marcadores de lugar.

“Parece que a primeira parede fez o seu trabalho,” Victor observou enquanto ela derramava sobre o mapa.

“Ainda podemos segurá-los,” propôs Sloan. “Se comprometermos as reservas da segunda parede, podemos aguentar por mais trinta minutos, pelo menos.”

“O risco seria muito alto,” retrucou o outro general, “e desnecessário. A parede externa não foi construída para resistir e nunca teve a intenção de resistir a ataques por um período prolongado.”

Sloan assentiu. Foi assim que os dois fizeram seu melhor planejamento: uma propôs um plano, o outro tentou derrubá-lo. Depois que as idas e vindas foram feitas, eles se sentiram seguros de que tinham a melhor estratégia que podiam fazer.

“Tudo bem, então, hora de soar a retirada.”

Victor virou-se para os batedores que esperavam para levar mensagens para a frente.

“Passe a palavra para a retirada da primeira parede. Preparem as reservas. Queremos que todos os membros da família voltem.”

Os batedores saudaram e correram para entregar suas mensagens preparadas enquanto os dois generais voltavam seus olhos para o mapa. As formigas se espalharam mais uma vez, fazendo os ajustes delicados com base no evento que sabiam que aconteceria acima.

Uma atividade furiosa explodiu dentro do ninho. As formigas correram umas sobre as outras enquanto se apressavam para alcançar suas posições designadas. O potencial para uma perda devastadora era enorme.

A retirada precisava ser administrada com cuidado, com precisão. O objetivo era uma retirada ordenada de volta para a segunda parede, não uma manobra dispersa com as linhas sendo invadidas e os soldados sendo cortados a torto e a direito.

Para este fim, Propellant tomou seu lugar entre os magos do fogo.

Quando chegou a ordem de retirada, as formigas lançadoras de feitiços entraram em ação.

“Prepare-se para isso!” Propellant berrou, “extraia cada fragmento de sua mana de fogo!”

As Formigas Arcanas

têm se esforçado para dominar as habilidades de lançar feitiços e moldar mana desde que o Ancião compartilhou o conhecimento delas com a colônia, mas poucas alcançaram um nível razoável de maestria.

Na verdade, a maioria das formigas ainda estava presa em sua glândula de mana de fogo até que ela estivesse vazia e então recuando para a masmorra para recarregar. Foi uma fonte inesgotável de frustração para Propellant e Coolant, mas a realidade era que as Arcanistas não tinham as estatísticas brutas para empurrar suas habilidades para os níveis mais altos.

No entanto, progressos foram feitos no lançamento de feitiços em grupo, e certas habilidades foram desenterradas, permitindo que as formigas trabalhassem em pequenas equipes para obter melhores efeitos e os benefícios estavam aparecendo.

Em equipes de cinco, as Arcanistas de Fogo começaram a extrair a mana contido em suas glândulas. As formigas foram posicionadas em formação circular, voltadas para dentro e no meio de cada grupo uma chama brilhante acendeu-se.

A chama ficou mais brilhante com o tempo à medida que mais mana era alimentada nela. Nesta fase, o mago líder em cada grupo, aquele com as maiores habilidades de manipulação, começou a moldar a energia bruta na construção desejada.

Foi um momento delicado, mas cada uma dessas formigas treinou muito para isso. Propellant observou cada uma das cinco equipes de perto, procurando qualquer sinal de que os feitiços pudessem dar errado.

À medida que a intensidade crescia, o foco dos membros do conselho ficava mais nítido, até que os feitiços fossem concluídos e os pilares de chamas rugissem mais uma vez no céu.

Ao fazê-lo, os generais nas linhas de frente prepararam seus soldados enquanto batedores corriam para cobrir cada seção da parede, lançando uma barragem de ácido profundamente na horda para turvar ainda mais as águas.

Grant cerrou as mandíbulas quando as chamas começaram a descer.

“Prepare-se para recuar!” Ele rugiu.

“Empurrar!” Veio a ordem e os soldados ao longo da parede avançaram, agarrando e mordendo os monstros que ameaçavam derrubá-los na boca da horda. Usando seus corpos e a força das formigas que as auxiliavam, as formigas empurraram as atacantes para trás, jogando-as para trás da parede e criando um sopro de distância entre as duas forças.

“Corram de volta! Agora! Vão, vão, vão!” Das glândulas de feromônio de centenas de formigas ao longo de todo o perímetro veio o chamado, atingindo cada conjunto de antenas.

Ao mesmo tempo, as formigas se viraram e abandonaram sua primeira camada de defesa, recuando o mais rápido que podiam. As trilhas de cheiro para os caminhos de retirada foram feitas dias atrás e não se desviaram nem um pouco dessas passagens seguras.

Grant esperou até que sua parte da parede estivesse completamente abandonada antes de se virar para ir embora. Monstros já haviam empurrado a parede e começaram a escalar em números crescentes, mas não importava.

Ele se virou e saiu correndo assim que os feitiços de fogo caíram no topo da parede, incinerando os monstros e criando mais distância entre os atacantes e as formigas em retirada.

A primeira parede foi tomada com grande custo para a horda e Grant sentiu-se profundamente satisfeito com o trabalho realizado. Mas preparou-se para a próxima.

Avanço Da Rainha

A colônia conseguiu recuar para a segunda linha defensiva com perdas mínimas. Cada uma das paredes era mais curta do que a anterior, permitindo que as formigas comprimissem seu número ainda mais a cada vez que recuavam.

Wills estava satisfeita com o andamento da batalha até agora. Depois de seu descanso (muito curto), ela emergiu a tempo de ver a retirada da primeira parede e entrar em contato com seu povo.

Os batedores serviram como mensageiros e atacantes de longo alcance em sua maior parte, então poucos caíram durante o estágio inicial da batalha, mas isso poderia mudar a qualquer momento.

A líder dos batedores sentiu tristeza quando os membros de sua colônia caíram na primeira parede, uma emoção com a qual ela ainda estava se acostumando. Cada morte apenas endurecia sua determinação de ver o inimigo cair.

Da segunda parede ela olhou para baixo enquanto a horda empurrava a borda da primeira em números crescentes. Sem pensar e sem se conter, a horda não parou para considerar o que os cem metros de terreno aberto entre as duas paredes poderiam significar. Quando os monstros viram seus inimigos subindo pela parede seguinte, eles atacaram.

Uma onda de alegria percorreu as antenas de Will quando os monstros acionaram as primeiras armadilhas. Armadilhas de quedas mortais, com estacas de madeira pontiagudas. O campo aberto estava repleto dos esforços da casta operária.

Algumas dessas calhas caíam mais de vinte metros direto, onde equipes de operárias esperavam para coletar a biomassa fresca e trazê-la de volta ao ninho para reabastecer os suprimentos da colônia.

Se os monstros fossem estúpidos o suficiente, aqueles chutes continuariam a fornecer biomassa durante o dia. Se os monstros decidissem atacar o ninho através das quedas, as formigas derrubariam os túneis e voltariam para posições semelhantes atrás da próxima parede.

“Sorte que nossos inimigos são tão estúpidos, hein, Wills?”

A líder escoteira se virou para olhar mais atentamente para seu irmão, Grant.

“É verdade,” concordou a Batedora, “mas eu ainda ficaria mais feliz se houvesse menos deles.”

“Seremos nós, em breve,” profetizou o soldado, “incontáveis milhares de nós. Seremos capazes de esmagar uma pilha patética de monstros como essa com facilidade.”

“Não serão monstros como estes que nos desafiarão,” discordou Wills, “nós lutaremos contra criaturas muito mais profundas na Masmorra. Quão profundo nós exploramos? Alguns quilômetros, se é que chegamos a tanto. Conforme o Ancião, a Masmorra tem milhares de quilômetros de profundidade. Quem pode dizer que oponentes aguardam a colônia lá embaixo?”

“É por isso que precisamos melhorar continuamente e enfrentar o desafio!” Grant deu um tapa nas costas de seu irmão com uma poderosa perna de soldado. O impacto fez com que o batedor menor tropeçasse ligeiramente.

“Talvez, vamos nos concentrar na batalha em mãos?” Wills estremeceu e distraiu o soldado maior.

“Boa ideia,” Grant assentiu e voltou sua atenção para os monstros que avançavam, ainda ativando inúmeras armadilhas em seu caminho para a segunda parede.

As formigas já haviam começado outra barragem de ácido, os Batedores que haviam esvaziado suas reservas voltaram para liberar o produto fresco que haviam feito enquanto a batalha acontecia na primeira parede.

Will observou a devastação com satisfação. No momento em que a massa de criaturas alcançasse a parede final ao redor do ninho, restaria apenas as Croco-Bestas. Quando a colônia finalmente tivesse a chance de se deliciar com aqueles Crocos, Wills seria o primeiro da fila para comer.

Assim que ela se preparou para liberar seu próprio ácido no inimigo, o pouco que ela tinha no tanque de qualquer maneira, ela sentiu uma mudança acontecer na colônia.

Uma onda silenciosa de emoção percorreu os defensores, uma imobilidade que trouxe silêncio com ela, mesmo enquanto eles continuavam a defender sua casa.

Não era como se as formigas estivessem quietas, sonolentas ou pacificadas, muito pelo contrário, dentro de cada formiga que defendia a parede, uma faísca foi acesa que encheu sua carapaça de fervor.

Eles ficaram parados e quietos porque sentiram que, se se movessem repentinamente, não conseguiriam mais conter a energia frenética que fervia dentro deles!

Wills podia sentir isso dentro de sua própria carapaça. Seu sangue subiu por seu corpo e correu para seu cérebro, fazendo com que ela se sentisse tonta. Ela sentiu como se sua energia fosse inesgotável, como se pudesse lutar o dia todo.

Na verdade, se ela não lutasse o dia todo, poderia enlouquecer por não ter para onde direcionar essa energia!

‘O que está acontecendo?!’ Ela imaginou.

Ela não precisou pensar muito. Erguendo-se do topo do ninho atrás dela, surgiu uma visão que elevou seu espírito, mesmo com o coração apertado.

Primeiro surgiram as longas antenas, depois mandíbulas poderosas e alongadas, seguidas pela cabeça fortemente blindada e musculosa da maior e mais bela formiga que Wills já vira. Pernas poderosas e espessas seguiram e puxaram o resto de seu corpo, e a Rainha ficou no topo de seu ninho e examinou aqueles que vieram atacar seus filhos.

*CRLACK!*

Um estalar de suas poderosas mandíbulas enviou uma onda de emoção para cada um de seus filhos. Sua raiva e repulsa pelo inimigo foram transmitidas naquele gesto e cada membro da colônia sentiu um impulso feroz apoderar-se de seus pensamentos.

‘Mamãe está aqui!’

*CRLACK!*

Sem consulta, a colônia respondeu à sua rainha. Mais de mil soldados, batedores e magos na superfície fecharam suas mandíbulas como um só. O barulho foi agudo e penetrante, como o bater de mil portas.

Com sua realeza clara em cada linha de sua postura, a Rainha olhou para seus filhos e sentiu seu coração disparar de emoção. Eles eram filhos tão bons! Ela os defenderia até seu último suspiro!

Mesmo quando seus instintos gritavam para ela exultar na presença de sua Rainha, Wills só podia esperar fervorosamente que sua mãe não descesse do ninho.

‘Fique aí, fique segura, volte para baixo, deixe-nos cuidar de você, fique aí, fique segura, fique segura, fique aí!’

Ela implorou à Rainha em sua mente várias vezes, mas sabia que não adiantaria.

A mãe tinha vindo buscar os filhos.

*CRLACK!*

Mais uma vez a Rainha fechou suas enormes mandíbulas e desta vez ela desceu do pico do ninho. Atrás dela, um enxame de soldados, magos e até mesmo Artesãos saíram do ninho e avançaram para cercar sua Rainha.

*CRLACK!*

A colônia respondeu mais uma vez e desta vez, eles não pararam, estalando ritmicamente suas mandíbulas enquanto a Rainha caminhava do ninho para a linha de frente.

*CRLACK!* *CRLACK!* *CRLACK!* *CRLACK!* *CRLACK!* *CRLACK!*

Cada vez que fechavam as mandíbulas, o som ficava mais alto. A própria Wills sentiu como se sua mandíbula fosse quebrar, mas ela também não conseguia se conter. Ela estremeceu de medo e exaltou-se de alegria. A Rainha está aqui! A Rainha está aqui!

Os monstros da horda avançaram, indiferentes ao barulho ensurdecedor que trovejou sobre a borda da parede em direção a eles. Eles sabiam apenas avançar como seus instintos exigiam, mas quando chegassem à parede e começassem a escalar, perceberiam que algo havia mudado.

A Rainha deu um passo à frente e as formigas não se contiveram mais.

O Efeito Rainha

Quando os monstros avançaram sobre as linhas de armadilhas e escalaram uns sobre os outros para escalar a parede, eles encontraram uma parede voraz de formigas esperando por eles.

Os soldados estavam desesperados, frenéticos pela oportunidade de despedaçar seus oponentes. De longe, a parede parecia ter ganhado altura. As formigas ficavam umas sobre as outras, avançando para agarrar um inimigo e arrastá-lo de volta para a massa sólida dos insetos monstruosos.

Quando a própria Rainha chegou à frente, a ferocidade de seus soldados aumentou. Ela empurrou a massa de seus filhos até alcançar a borda da parede e olhou para a horda que ameaçava seu ninho. Em algum lugar lá fora estava o mentor desse ataque, e o sangue da Rainha fervia de raiva com o pensamento. Quando eles se apresentariam e sofreriam sua ira?

Até então, ela teria que saciar sua fome com esses asseclas.

As pernas da Rainha não eram mais pontiagudas com garras padrão, mas sim uma nova versão que ela poderia fechar juntas para formar um pico assustador. Ela estendeu as patas dianteiras sobre a borda da parede e começou a lançar monstros como se fossem peixes.

*Snap!* *Snap!*

A Rainha examinou obedientemente as habilidades que ela poderia adquirir após sua evolução e, de fato, uma opção relacionada à penetração foi desbloqueada para ela. O conhecimento de como e quando atacar da melhor maneira havia penetrado em sua mente e agora ela o fazia bom uso.

Toda vez que ela atacava, ela perfurava um monstro direto. Ela então se inclinava para trás sobre as patas traseiras e puxava a agora valiosa biomassa de volta ao muro para passar para seus filhos antes de voltar para esfaquear vários mais uma vez. Foi fácil. Os monstros estavam tão compactados que não era como se ela pudesse errar.

A Rainha sentiu-se eufórica. Por muito tempo ela ficou presa no ninho, ouvindo sobre seus filhos avançando para a batalha com seu inimigo, mas ela foi incapaz de ajudar. Agora, ela estava aqui, ela estava pronta, ela lutaria ao lado de seus filhos e assumiria sua parte do fardo. Era horrível e difícil, mas a deixou feliz.

Ela não podia deixar de emitir ondas de feromônio de satisfação e alegria selvagem que irradiavam sobre a parede e batiam nas antenas de todas as formigas na muralha.

Foi um sentimento que eles retribuíram, mas havia uma emoção mais profunda que os possuía. A colônia de formigas lutaria ao máximo por duas coisas, a ninhada e sua rainha.

Arraigados em seus instintos estava a necessidade de defender as gerações futuras, elas sacrificariam qualquer coisa para protegê-los. A ninhada, as próximas gerações da colônia, foi guardada com segurança no ninho, tão segura quanto a colônia poderia, enquanto a Rainha, que incorporou incontáveis gerações de membros da colônia, foi exposta a um perigo tremendo!

A inteligência recém-descoberta lutou contra o instinto inato e a inteligência estava perdendo. Diante da ameaça à mãe, seu senso de autopreservação começou a desmoronar. O que o substituiu foi uma agressão pura, feroz e impensada.

Ao longo da muralha, os membros da colônia correram riscos perigosos para colocar suas mandíbulas no inimigo e ao redor da Rainha o fervor atingiu níveis febris. Mesmo as castas não-combatentes emergiram de suas câmaras seguras dentro do ninho para seguir sua Rainha para a batalha.

Victor observou do topo do ninho principal, o desespero crescendo em seu tórax. A influência da rainha na mentalidade da colônia era muito forte, mesmo daqui ele podia sentir isso, com o desejo de correr para a frente da batalha e colocar seu corpo entre a Rainha e qualquer perigo.

Somente mediante ao esforço de Wills ele foi capaz de resistir ao chamado. Ele sabia que seria mais útil gerenciando a estratégia da colônia, ele sabia disso, mas seus instintos não pareciam se importar. Eles gritaram impiedosamente para ele lutar, morder e agarrar para defender sua Rainha!

A sensação era tão poderosa que Victor começou a suspeitar que fosse mais do que apenas seus próprios instintos. Era possível que o efeito fosse aprimorado por uma opção que a Rainha escolheu em sua evolução? Algum órgão ou glândula que incitou o fervor das formigas num certo alcance? Imagine se Leeroy ainda estivesse por aí…

O que eles poderiam fazer? Eles não podiam controlar a Rainha, eles nem mesmo iriam querer tentar, e enquanto a Rainha estivesse lutando, essa raiva iria possuir cada formiga que chegasse perto dela.

Victor e Sloan haviam elaborado uma série de estratégias para controlar a influência da rainha na batalha, mas não esperavam que sua atração fosse tão forte. Estava ameaçando jogar fora o planejamento e o esforço que havia sido feito na preparação para esta batalha.

Era apenas a segunda parede! Havia muito mais armadilhas e truques preparados, antes que a colônia precisasse fazer sua resistência final!

Enquanto Victor ponderava sobre suas opções, a Rainha colocou essas preocupações de lado. Ela conhecia seu lugar e estava disposta a se sacrificar pela sobrevivência de seus filhos, na verdade, ela receberia tal destino.

A fim de preservar sua energia e a mana que estava drenando de seu núcleo, ela se limitou a golpes simples. Ela tinha mais cartas para jogar, mas não adiantaria revelá-las tão cedo na batalha. Não demorou muito para os monstros se pressionarem contra a parede e começarem a se espalhar por cima.

Seus gritos de raiva encheram o ar e eles estenderam suas garras desesperadamente, apenas para encontrar as mandíbulas da Rainha.

*CHOMP*

Mais longa do que qualquer outra formiga e selvagemente farpada, suas mandíbulas colidiram com um estalo que acabou com três monstros em uma única mordida. Com um aceno de cabeça, ela jogou a biomassa de volta para os trabalhadores que esperavam atrás e apunhalou para frente novamente.

Os monstros ao seu alcance tentaram arranhar e morder suas patas dianteiras, mas com uma nova armadura e reforço, a carapaça era dura demais para eles. Eles só podiam observar enquanto mais duas vítimas eram erguidas no ar, por cima da parede e fora de vista.

A Rainha estava tão absorta na batalha que não prestou atenção nas nuvens que se formavam com velocidade sobrenatural. A luz brilhou, a eletricidade estalou e o relâmpago começou a cair.

A Hora Vai Chegar

A energia elétrica crepitou sobre a cabeça enquanto as formigas continuavam a lutar sem pensar. Com um estalo como o som de um chicote, o primeiro golpe caiu diretamente sobre a Rainha.

Conservando sua energia, a Rainha estava segurando sua seção da parede com facilidade quando foi atingida. O raio pousou em seu abdômen e a eletricidade perfurou sua carapaça e agitou-se por dentro.

O cheiro de carne queimada aumentou quando o enorme corpo da Rainha começou a soltar fumaça. As formigas próximas foram levadas à beira da loucura pelo ataque à sua mãe, mas foram incapazes de retaliar contra as nuvens acima!

A própria Rainha permaneceu calma. Suas antenas brilhavam suavemente com a luz enquanto ela canalizava a magia de cura de sua glândula de Cura para reparar seus ferimentos.

Ela não havia sofrido muito dano com o golpe, nem perto de um dano crítico. Durante sua evolução, ela se endureceu consideravelmente, uma decisão que rendeu dividendos agora. A mana de cura percorreu seu corpo, restaurando músculos danificados e reparando seus órgãos em instantes.

Mas o raio continuou a cair.

*KABUMM!* *KABUMM!* *KABUMM!*

Os céus acima estalaram com uma imensa quantidade de energia e cada raio atingiu infalivelmente a figura gigante que se elevava sobre o resto. Ficou claro que o Kaarmodo havia identificado a Rainha como uma ameaça e estava tentando enfraquecê-la, se não a destruir!

A Rainha resistiu. Raio após raio caiu do céu, levando as formigas ao frenesi. A mãe deles estava sob ataque! Como eles poderiam suportar isso?! A rainha se concentrou em se curar e garantir que nenhum de seus filhos fosse pego na descarga.

Mesmo enquanto suportava a dor e se concentrava em sua mana de cura, ela ainda era capaz de manter sua seção de parede livre com estalos repetidos de suas mandíbulas gigantes.

“Mãe!” Gritou Victor, que correu para a frente quando percebeu as nuvens se formando. “Mãe! Você deve recuar!”

A Rainha balançou suas antenas em negação.

“Eu ainda posso lutar,” ela insistiu enquanto esmagava mais monstros com suas mandíbulas. “Meus filhos estão lutando, e eu também!”

“Você está começando a ficar ferida! Não pode me dizer que não está tomando dano!” Victor gritou, tentando fazer com que o cheiro dela fosse detectado sobre os feromônios agitados sendo liberados ao redor.

“Eu aguento, melhor eu do que as crianças,” a Rainha teimosamente insistiu.

Victor tentou manter o controle de seus instintos que exigiam que ela lutasse para defender sua mãe. Lutar não era a solução aqui, a Rainha precisava recuar, era muito cedo para ela se comprometer com a batalha!

Se ao menos o Ancião estivesse aqui! A mãe ouviu o Ancião, confiou nele. Quanto tempo mais até que essa maldita evolução terminasse?!

“A colônia está enlouquecendo! Se você ficar aqui recebendo esse dano, eles podem simplesmente passar por cima do muro. Você precisa voltar, mesmo que só por um tempo!”

*KRABRUMMM*

Com um flash ofuscante, um tremendo raio lançou-se das nuvens turbulentas acima e se conectou à Rainha. A mãe da colônia jogou a cabeça para trás, congelada de dor enquanto a energia queimava seu corpo, queimando seus órgãos internos e fazendo com que seu PV caísse.

“MÃE!” gritou Victor, dominado pela ansiedade.

A agonia percorreu a Rainha e ela despejou mais esforço para direcionar sua mana de cura para fechar suas feridas, mas a dor não foi suficiente para detê-la de seu curso. Nem a dor, nem o perigo ou ameaça à sua vida a desviariam desse caminho.

Na verdade, ela estava feliz. Cada raio que caía sobre ela era mana e esforço despendido nela e não em seus filhos. Ela seria o baluarte de sua família, a forte torre atrás da qual eles poderiam encontrar abrigo.

Ela empurrou os pés sob ela e levantou a cabeça para estalar mais uma vez com suas mandíbulas mortais. Ela tentou afastar as vozes e se concentrar. Ela tinha muito trabalho a fazer, mas uma rompeu acima das outras.

“Olhe para as suas costas!” Victor chorou. O General rastejou até a parede bem em frente à Rainha, de costas para o inimigo, em um esforço para chamar a atenção de sua mãe.

A Rainha rapidamente golpeou a formiga muito menor para baixo da parede e de volta à segurança com uma perna antes de erguer o corpo para observar suas próprias costas.

Estava coberto de formigas.

Se ela fosse do tipo que amaldiçoava, talvez a Rainha se entregasse a esse momento, mas não o fez. Ela se virou e correu.

As nuvens estalavam no alto e a Rainha não perdeu tempo correndo de volta da segunda parede para o ninho. Enquanto ela recuava, a tempestade acima começou a se dispersar, o Kaarmodo aparentemente não estava disposto a se comprometer a manter a nuvem no lugar se ela não estivesse na frente.

Com a presença da Rainha desaparecendo da linha de frente, a batalha voltou a um tipo de frenesi mais controlado. Os generais foram capazes de organizar e organizar seus soldados, batedores sacudiram sua raiva e voltaram ao trabalho como corredores. Nos minutos seguintes, a colônia conseguiu restaurar a ordem em seus esforços.

Enquanto ela corria de volta para o ninho, a Rainha parecia calma por fora, mas estava fervendo de frustração por dentro. Ela queria lutar e defender sua família, mas parecia que seus filhos não permitiriam. Quando ela foi ameaçada pelo raio, eles abnegadamente subiram em suas costas para tentar protegê-la.

Foi um gesto que encheu seu coração, mas quebrou ao mesmo tempo. Ela não queria que seus filhos morressem por ela, ela queria lutar e morrer por eles!

Os membros da casta não-combatente, que haviam saído do ninho com ela, escoltaram-na de volta, rastejando ansiosamente em todas as direções para garantir que ela estivesse segura.

Ao chegar ao pico do ninho, a Rainha olhou para trás, para a segunda parede, a várias centenas de metros de distância, onde sua família lutava e morria pela sobrevivência. Por um curto e glorioso momento, ela pôde compartilhar aquela luta com eles, e ela o faria novamente antes do fim.

Com um pequeno suspiro, a Rainha mergulhou mais uma vez na escuridão. Ela recarregaria seu núcleo, curaria seus ferimentos e se prepararia para emergir novamente. A batalha não estava terminada, nem ela.

De sua parte, Victor ficou aliviado. A rainha não ficaria parada por muito tempo, mas por enquanto a batalha estava de volta ao controle. A Rainha e o Ancião eram os trunfos da colônia, não podiam deixar serem jogados cedo demais. Se a Rainha tivesse permanecido na frente e incitado Garralosh a sair, antes que o Ancião terminasse de evoluir…

Poderia ter sido um desastre!

Pensando bem, a parede também não era lugar para ela. Enquanto os dois lados mais uma vez se jogavam um contra o outro, Victor correu pela frente, por cima das paredes restantes e para dentro do ninho. Dentro da câmara de planejamento, Sloan o esperava.

“Parece que as coisas se estabilizaram por enquanto,” Sloan disse a ele, “ótimo trabalho.”

Victor balançou suas antenas em negação.

“É apenas uma questão de tempo até que a Rainha apareça novamente. Da próxima vez que ela aparecer, não acho que ela voltará, não importa o que aconteça.”

“Mas é uma boa informação para se ter,” insistiu Sloan. “Sabemos que da próxima vez que ela lutar, teremos que fazer todos os nossos truques.”

Um arrepio de medo percorreu Victor enquanto ele considerava o que poderia ter acontecido naqueles momentos.

“Ela poderia ter morrido lá em cima, Sloan.”

Seu irmão se aproximou e deu um tapinha na cabeça dele com uma antena.

“Não vamos deixar isso acontecer, não importa o que aconteça.”

“Não importa o que aconteça.”

…

Os Pacientes

Antionette e Victoriant sentaram-se na câmara segura em que o Ancião estava evoluindo. Soldados e batedores se alinhavam nas paredes, Cuidadores, com suas auras calmantes de crescimento, estavam presentes e os dois guardiões observavam tudo com um olhar aguçado de suas posições em ambos os lados de seu mestre.

“Você acha que falta quanto tempo até o Ancião acordar?” Antionette perguntou pela quinta vez.

“Não faço ideia,” Victoriant deu a mesma resposta de sempre.

As duas Rainhas juvenis se mexeram por um momento, dando às suas antenas um movimento inquieto pelas juntas dos joelhos, antes de se acomodarem mais uma vez.

O Ancião havia passado por muitas mudanças na última hora, um aumento dramático no tamanho sendo o mais óbvio, mas ainda não mostravam sinais de despertar. Tão fundo no ninho, a batalha não podia ser sentida nem ouvida, mas pesava muito em suas mentes.

“Não pensei que seria tão frustrante,” suspirou Victoriant.

“Estou começando a entender por que a rainha está ficando tão inquieta,” concordou sua irmã.

“Pelo menos a mãe pode realmente desempenhar sua função, ela pode botar ovos e criar um futuro para a colônia, e quanto a nós? Não podemos lutar, não podemos tentar ganhar experiência e não podemos botar ovos. Eu só me sinto tão… inútil.”

“Anime-se, Victoriant. Sabíamos que precisaríamos ser pacientes quando escolhemos este caminho. Se você olhar pelo lado positivo, nós duas estamos mais perto de nossa próxima evolução do que os outros membros do conselho.”

“Isso só é verdade porque outros membros da colônia se arriscam e lutam para trazer monstros até nós para podermos ganhar experiência.”

Falando nisso, após uma pequena luta perto de uma das paredes, um soldado veio em direção aos dois carregando uma besta das sombras fortemente danificada que foi prontamente depositada a seus pés.

“Muito obrigada,” disse Antionette quando o soldado voltou ao seu posto.

“Estou no nível quinze,” Victoriant disse a sua irmã.

“Eu também,” Antionette confirmou.

“Então, quem teve a experiência da última vez?”

“Eu acredito que fui eu.”

“Tudo bem, então.”

Victoriant se inclinou e acabou com o monstro gravemente ferido com um estalo rápido de suas mandíbulas. Na verdade, as duas rainhas juvenis eram lutadoras fracas. Seu tamanho grande era menos devido a um físico poderoso e mais para criar espaço para os numerosos órgãos necessários para facilitar o processo de postura dos ovos.

Ao contrário da Rainha, sua evolução não foi projetada para batalhar a fim de tirar a colônia do chão. O Ancião havia projetado seu caminho com a postura pura de ovos em mente.

Mais uma evolução e elas seriam capazes de começar a produzir um pequeno número de ovos por dia, e mais um até atingirem a maturidade plena como Rainhas, podendo produzir centenas de ovos por dia, desde que lhes fosse fornecida a Biomassa para isso.

As duas irmãs consumiram distraidamente a biomassa à sua frente. Na verdade, as duas já haviam maximizado suas mutações, eles só comiam para estocar Biomassa para sua evolução iminente.

De fato, a colônia canalizou recursos voluntariamente para o par, esperando aumentar a taxa de crescimento da colônia o mais rápido possível. As duas já ostentavam núcleos no máximo e ambas receberam núcleos especiais há algum tempo. Mais cinco níveis e elas estariam prontos para evoluir na hora.

As duas futuras Rainhas foram interrompidas em sua contemplação por Tungstant invadindo a câmara de cima e descendo correndo pela parede.

“Como está o Ancião?” Perguntou a formiga Artesã de aparência atormentada.

Victoriant agitou uma antena curiosa para seu irmão antes de responder.

“Nenhuma mudança desde a última vez que você veio, como você pode ver.”

A formiga menor caiu em frustração antes de vagar até onde o Ancião descansava. As duas guardiãs se moveram com sua aproximação, não hostis, mas garantindo que o pequeno escultor estivesse ciente de que eles sabiam que ela estava lá.

Felizmente, Tungstant estava familiarizado com essa tarefa e deu aos guardiões o que lhes era devido quando ele se aproximou. Victoriant e Antionette observaram enquanto o escultor realizava a agora familiar dança de medir a altura e o comprimento do Ancião, percorrendo as distâncias com passos cuidadosos e medidos.

Feito esse trabalho, Tungstant começou a acenar com suas antenas sobre a carapaça do Ancião, usando seu olfato e o toque fino dos micro pelos para examinar qualquer mudança que pudesse detectar no Ancião.

Trabalho feito, a formiguinha voltou desanimada, apenas para ser atacada por suas irmãs.

“Como vai a batalha?” As duas rainhas juvenis exigiram.

Tungstant saltou para trás com o ataque surpresa antes de suspirar.

“Estão sendo feitos os preparativos para a retirada da segunda parede, a chamada deve ser feita a qualquer momento.”

“Só a segunda parede? Ainda faltam seis! Quanto tempo essa batalha vai durar?” Victoriant exclamou.

“Leva muito tempo para matar dezenas de milhares de monstros,” respondeu Tungstant, irritado. “Fizemos nossos cálculos com o melhor de nossas habilidades. Essa foi a quantidade máxima de defesas que poderíamos preparar a tempo e deve ser o suficiente para eliminar a horda enquanto preservamos o máximo de vidas possível.”

Victoriant murchou um pouco, frustrada com a perspectiva de ter que se sentar, sob guarda em uma câmara tão longe da batalha. Sem capacidade de influenciar a batalha, elas só podiam sentar e esperar enquanto os outros lutavam para proteger seu futuro.

Tungstant suavizou sua voz.

“Eu sei que é doloroso, estou na mesma situação que você. Não é como se eu pudesse cavar ou construir qualquer coisa para influenciar a batalha neste ponto. Estou apenas enviando mensagens e verificando o Ancião, que ainda não dá sinal de acordar!”

“Não parece que eles cresceram desde a última vez que você esteve aqui,” disse Antionette. “Talvez a evolução esteja quase completa?”

Tungstant balançou suas antenas.

“Receio que isso não seja verdade. A mudança de tamanho é provavelmente a primeira e mais fácil parte da evolução, não consigo sentir muito do lado de fora, mas acredito que haja mudanças significativas ocorrendo dentro do corpo do Ancião. Ainda pode levar algum tempo até que a mudança seja concluída.”

“Mas…” Victoriant protestou, “e a batalha?”

“Nós apenas teremos que esperar,” o Artesão encolheu os ombros, “de acordo com minhas previsões, não seremos capazes de terminar esta batalha sem a participação do Ancião, teremos apenas que durar até que ele possa se juntar a luta.”

As formigas ficaram em silêncio enquanto contemplavam as próximas horas e o futuro de sua colônia. A luta lá em cima seria brutal, cruel e cheia de perigos, mas cada um desses irmãos preferiria ser permitido lá em cima do que ficar preso aqui embaixo, esperando.

Uma Nova Perspectiva

O mestre estava irritado.

Assan’diri podia sentir a ira crescente de seu mestre através do vínculo. Como um monstro Víbora Negra da Morte, sibilava, ansioso, em uma medida constante que colocava todos os Setsulah no limite.

“Diri!” Murmurou uma voz próxima.

Ele se virou para ver Chen’thra, sua esposa, aproximar-se à sua esquerda.

“O Mestre está perdendo a paciência”, sibilou ela, “seu mau-humor paira sobre nós como uma tempestade.”

“Eu sinto isso, meu coração, claro que sinto. Desde a perda de nossa família, o mestre tem perdido a fé nesta missão.”

Eles compartilharam um momento de tristeza silenciosa. Eles não tiveram tempo de realizar os rituais adequados para comemorar seus parentes perdidos, algo que dobrou sua dor.

Mortos pelo monstro diabólico que os havia atormentado e provocado por tanto tempo, seus parentes não descansariam adequadamente até que os ritos fossem feitos.

A raiva do mestre tinha sido tão quente quanto as areias do deserto quando eles caíram. Os Setsulah haviam compartilhado sua intensidade ardente, o fato de um de seu número sagrado ser perdido para tal monstro irritou.

A criatura tinha brincado com eles, dançando no limite de seu alcance, lançando feitiços que nunca tinham visto antes, desaparecendo como névoa.

Eles se consolaram pensando que o ajuste de contas final seria deles. Garralosh estava determinada a exterminar todos os humanos dos patéticos reinos fronteiriços e ela destruiria esses monstros irritantes enquanto fazia isso.

A princípio, eles temeram que os humanos e monstros fugissem, mas se alegraram quando repetidas vidências mostraram que tais movimentos não estavam ocorrendo. Os Setsulah não desejavam que seu mestre passasse anos perseguindo ralé e refugo na selva, e felizmente ele não precisou.

Eles esperavam que os humanos e monstros desmoronassem no momento em que chegassem, esmagados sob o peso de milhares de monstros que corriam para eles.

Eles não poderiam estar mais errados!

“Você já viu uma coleção de monstros como esta?” Chen’thra perguntou, perplexo.

“Eu não, meu coração,” Assan’diri confirmou, tão confuso quanto.

As paredes, as armadilhas, as emboscadas, os estratagemas. Um após o outro, após o outro.

“Você ouviu o que aconteceu na última hora?”

“A terceira parede foi tomada, não foi?”

“Foi, e quando os Chatka avançaram em direção a quarta, as formigas os inundaram!”

“Eles o quê?”

“Eles os inundaram! As criaturas da areia construíram um reservatório coberto e derrubaram as paredes. Os chatkas foram arrastados para buracos e levados para o subsolo! Nunca ouvi falar de tal coisa!”

Os dois estremeceram e Assan’diri estendeu a mão, sua mão inconscientemente buscando a de sua esposa. Para aqueles que viveram suas vidas inteiras nos desertos e montanhas do verdadeiro reino, a morte pela água causou arrepios na espinha.

Os dois ficaram no meio da horda, cercados por chatka, monstros escravos, por todos os lados. Mais preocupante do que isso, eram as centenas de monstros gigantescos parecidos com crocodilos que compartilhavam esse espaço no centro.

O mestre havia se comprometido com esse propósito sagrado e a Ligação serviria tão obedientemente como sempre, mas ele desejou ter sido capaz de deixar sua esposa em casa.

“Venha, meu coração, vamos voltar para o complexo.”

Para seu alívio, sua esposa assentiu com a cabeça e os dois deram as costas à batalha e caminharam em direção à fonte da raiva latente que vibrava na Ligação.

Assan’diri tentou ignorar os filhos de Garralosh enquanto eles passavam, os monstros olharam para as duas figuras vestidas com uma fome mal disfarçada. Apenas a vontade de ferro de seus pais foi capaz de manter os brutos primitivos na linha.

Mesmo o conhecimento de que o mestre arrancaria sua carne de seus ossos se eles colocassem uma garra escamosa em um Setsulah não era suficiente para afundar em suas mentes simples.

Ele tentou não ser muito desrespeitoso com as criaturas em seus pensamentos. Seu mestre havia dedicado muito tempo a este projeto e não serviria se a Vinculação abrigasse maus pensamentos sobre algo que o mestre dedicou tanta atenção.

[Não se importe, Assan’diri. Eu mesmo não tenho grande opinião sobre essas criaturas.]

Assan’diri e sua esposa tropeçaram com o toque repentino da grande mente de seu mestre através do vínculo.

[Mestre, eu me prostro. Eu não quis ofender.]

Ele cumpriu suas palavras imediatamente caindo de joelhos e se curvando na terra. Chen’thra se juntou a ele sem hesitar.

[ Paz,] o mestre suspirou, [eu me intrometi em seus pensamentos sem me anunciar, você não precisa se desculpar. Não há deslealdade em seus pensamentos.]

Os dois Setsulah se endireitaram, com seus pensamentos tomados pelo cansaço que sentiam em seu mestre.

[Sinto que nossa tarefa pode estar chegando ao fim, a meada muda rapidamente aqui. Este fluxo e refluxo de possibilidades está mudando sob nossos pés, mas sinto que uma conclusão chegará. O sucesso ou o fracasso serão decididos em breve.]

Os dois servos trocaram um olhar significativo.

[Você antecipa que os Setsulah serão implantados? Estamos dispostos a servir.]

[Não.]

Havia finalidade naquela resposta.

[Eu não vou tolerar mais perdas da Ligação Parental. Nossa carga fez desta sua missão e caberá a ela ver isso acontecer. Só eu serei suficiente para satisfazer as exigências da ordem de que Garralosh foi ordenado.]

Assan’diri fechou suas presas e fez uma careta dentro de seu capuz. Se não fosse por aquele monstro amaldiçoado os caçando, o mestre não precisaria se taxar dessa forma.

[Eu caí tão baixo que meu próprio Parente de Ligação vai se preocupar comigo dessa maneira, Assan’diri?]

O servo sibilou agitado e mais uma vez se jogou no chão para se curvar na direção de seu mestre. Mesmo sem poder ver a forma abençoada de seu portador de Parentesco, ele foi capaz de se curvar diretamente para ele.

[Não quero ofender, Mestre! Por favor, me discipline como achar melhor.]

[Chega, se não fosse pelos Parentes Ligados preocupado conosco, nós, Kaarmodo, não faríamos nada além de debater e hibernar até que nossa espécie enfrentasse a extinção. Reúna os parentes, devemos canalizar a mana ambiente mais uma vez sob nosso comando. Para Garralosh ter a melhor chance de sucesso, devemos garantir que seu núcleo não seja esgotado.]

[Como quiser, Mestre.]

O toque do mestre sobre o vínculo desapareceu e os dois servos correram para cumprir as instruções de seu mestre. Parecia que sua longa busca finalmente chegaria a uma conclusão, os Setsulah ansiavam pelos ventos quentes e pelos picos escarpados de seu lar nas montanhas.

Se Garralosh obtivesse sucesso e rompesse, ou falhasse e definhasse nesta jaula que ela mesma criou, Assan’diri não se importava mais. Enquanto o mestre pudesse cumprir seu dever, eles poderiam voltar para casa com orgulho.

Lutando Pela Vida

“Vou conseguir, dona Enid?” O rapaz implorou em lágrimas.

Enid olhou para o horrível ferimento no estômago que o soldado havia sofrido, com um sorriso tranquilizador no rosto.

“Você vai ficar bem, soldado,” ela o acalmou, enxugando o suor de seu rosto com um pano encardido. “Os curandeiros chegarão até você assim que puderem.”

O medo fervia nos olhos do jovem guerreiro enquanto ele a agarrava. Ele não ia conseguir, sangue negro vazava da ferida em seu estômago.

‘Garra de monstro,’ ela adivinhou. Ela se sentiu impotente, mas continuou a confortar o rapaz condenado enquanto seu sangue se esvaía.

Ela tinha visto muitas coisas em sua vida, viajar em caravanas nem sempre foi seguro. Ocasionalmente, quando seu marido cedeu à sua importunação, ela até conseguiu se juntar a ele em algumas investigações. O perigo era real e muitas vezes ela temeu por sua vida.

Mas nada poderia tê-la preparado para isso, mesmo agora, ela podia ouvi-los. O rugido, os gritos e o choque do aço ecoaram na clareira da muralha. Aninhada ao lado das defesas das formigas, a parede humana se manteve forte, mas o custo foi alto.

A tenda médica tinha visto um fluxo constante de feridos desde o momento em que a batalha começou, e sem nenhum praticante de magia curativa, não havia nada que eles pudessem fazer por aqueles com ferimentos graves, exceto enfaixá-los e limpá-los.

Com isso feito, os feridos não podiam fazer nada, exceto definhar em paletes ao lado de uma crescente assembleia de seus companheiros guerreiros.

Enid também esteve na parede durante a luta, mas não por muito tempo, claro. Ela sabia que só estaria sob seus pés quando a luta esquentasse, mas não resistiu à necessidade de ver a luta, de compartilhar o risco, pelo menos por um tempo, que seus companheiros de vila correriam.

A visão iria assombrá-la pelo resto de sua vida.

Por mais horrível que tenha sido na parede humana, os monstros que eram seus vizinhos travaram uma batalha muito mais brutal. A visão do combate monstro contra monstro foi horrível de se ver.

Criaturas despedaçadas e consumidas no local, os feridos pisoteados ou arrastados para longe. A horda atacante uivava e gritava até os ouvidos zumbirem de dor, mas as formigas lutavam em um silêncio sinistro.

Somente por sua linguagem corporal era possível ter uma noção de suas emoções e isso era quase impossível, na melhor das hipóteses. Somente quando a Rainha surgiu, Enid foi capaz de sentir claramente o medo deles.

Uma vez que aquele monstro gigantesco se deu a conhecer e correu para a frente, as formigas ficaram frenéticas, não com raiva ou ódio, Enid tinha certeza disso, eles sentiram medo. Quando o raio caiu sobre sua Rainha, os milhares de monstros ficaram frenéticos.

Enid estava com medo naquele momento. Com medo do que teria acontecido se a Rainha tivesse caído no raio e sido despedaçada por seus atacantes.

O que teria acontecido com as formigas que sobraram? O que eles teriam feito, em sua dor e raiva? Ela estremeceu ao pensar nisso.

“Mary,” Enid chamou suavemente para uma enfermeira próxima, “você poderia me trazer outro pano, por favor? Este jovem precisa ter suas feridas limpas.”

A jovem olhou para o jovem sofredor por um momento antes de olhar para o rosto de Enid e acenar com a cabeça em silêncio. O menino apertou a mão dela com mais força.

“Você sabe se meu irmão está bem?” Ele se engasgou.

“Eu não o vi aqui,” ela o tranquilizou, “tenho certeza de que ele continua lutando.”

Ele relaxou de volta em sua cama improvisada.

“Eu o vi lutando ao lado da besta,” ele forçou, um sorriso ricto no rosto. “Ele sempre a admirou.”

Enid não pôde deixar de bufar com o uso do apelido de Morrelia. Ela não sabia quando eles começaram a se referir a ela como ‘a besta’, mas ela com certeza não queria estar por perto quando a jovem furiosa descobrisse.

Para o conhecimento de Enid, Morrelia estava na parede lutando como uma maníaca o tempo todo. Com seu estilo imprudente de duas mãos, seria um milagre se ela não tivesse sofrido ferimentos graves a essa altura.

Se ao menos eles tivessem curandeiros! Enid ficaria feliz em cortar seu braço esquerdo por um boticário decente!

Por fim, Enid começou a sentir desespero.

E se, apesar de tudo o que fizeram, ainda não fosse o suficiente? Assim como o menino, que não devia ter mais de quinze anos, ela sentia suas esperanças morrerem lentamente. Ela nunca deixaria transparecer em seu rosto ou em seu comportamento, mas estava com medo, não por si mesma, mas por seu povo. Eles mereciam muito mais do que isso.

Naquele momento, ela sentiu uma agitação na tenda médica. Uma onda de energia que estalou no ar. Tensão, excitação e medo, tudo junto.

“Senhorita Enid!” Mary voltou correndo, com um pano esquecido na mão.

“O que é, criança?” Enid perguntou, preocupada.

“Eles vieram! Eles vieram para nos salvar!”

“Quem?”

Não demorou muito para a pergunta responder a si mesma. De sua posição sentada no chão, Enid podia ver as pessoas se arrastando para o lado, tentando abrir espaço para alguma coisa passar. Ela se engasgou quando o primeiro apareceu.

Antenas estremeceram e mandíbulas estalaram quando uma dúzia de formigas monstruosas abriu caminho para dentro da tenda médica. Sem uma palavra ou sinal, eles se separam e se movem pela tenda, cada um indo para um ferido diferente. Um veio bem ao lado de Enid e baixou suas antenas sobre o rapaz moribundo.

Quando o mana de cura começou a fluir pelas antenas e para o menino, Enid não conseguiu mais conter as lágrimas. Quando a vida voltou ao rosto dele, também a esperança floresceu dentro dela.

Ela não sabia de onde essa estranha colônia tinha vindo, mas naquele momento ela teve que admitir que Beyn possivelmente estava no caminho certo. Como eles não poderiam ser enviados do céu?