Comércio

Enid Ruther não conseguia decidir se estava mais cansada ou revigorada. A reunião do conselho havia atrasado novamente, até que Bertold, o líder da guilda, estava balançando a cabeça em seu copo.

E, no entanto, nenhum membro diria que deixou a reunião nada menos do que otimista. Talvez fosse verdade o que seu marido costumava dizer e as pessoas realmente viam o melhor umas das outras nos momentos mais sombrios. Ao contrário de Derrion, ela nunca foi forçada a enfrentar aqueles momentos sombrios lutando na Masmorra, em vez disso, ela viu o melhor que seu povo poderia oferecer agora, depois que suas casas e famílias foram destruídas de maneira tão brutal.

Justapor tanto sofrimento com a incrível comunidade que surgiu no meio do nada às vezes era completamente chocante, mas, a menos que ela estivesse pensando nisso conscientemente, tudo parecia muito natural. Era claro que a família Gorion emprestaria seus parcos suprimentos extras para os Tirin que acabaram de chegar com nada além das roupas do corpo, por que alguém pensaria que não?

Ou que os construtores parariam alegremente o jantar e começariam a nivelar o terreno e cortar as vigas no segundo em que Enid batesse à porta e dissesse que novas casas eram necessárias. Ela não disse que eles eram necessários imediatamente e se apressou em avisá-los, mas eles apenas deram de ombros, sorriram e começaram a trabalhar.

Ela nunca tinha visto uma ética de trabalho tão altruísta em toda a sua vida e todos os dias ela acordava esperando descobrir que essa ética havia sumido e substituída por uma ganância mais normal, mas ela se agarrou à comunidade como um vírus teimoso. A essa altura, até seus vizinhos monstruosos começaram a notar a generosidade e a dedicação inabaláveis das pessoas, a própria Enid já havia sido questionada sobre isso mais de uma vez.

[Não,] ela foi forçada a dizer, [não é normal para as pessoas trabalharem assim.]

[Curioso,] a formiga olhou para ela com seus olhos sem piscar enquanto ponderava suas palavras, [você não descreveria os humanos como… preguiçosos… não é?]

Os insetos normalmente eram quase totalmente desprovidos de emoção, mas de alguma forma ela podia sentir o quão repelente era o conceito de preguiça para a criatura. O que fazia sentido, ela supôs, as formigas não eram exatamente conhecidas por serem criaturas relaxadas e preguiçosas.

[Humanos podem ser preguiçosos,] ela admitiu, [assim como qualquer outra criatura…]

A formiga a encarou por um longo momento.

[… quase qualquer outra criatura, eu quis dizer. Obviamente, a Colônia está isenta de preocupações tão… fracas… e… carnais.]

Ela jurou que as antenas da formiga se mexeram um pouco com seu reconhecimento. Pensar naquela conversa fez com que uma leve risada rompesse o exterior áspero da velha enquanto ela caminhava pela noite fria. De certa forma, os insetos da colônia de Anthony eram criaturas altamente inteligentes e curiosas, cheias de perguntas e cheias de uma sede insaciável de aprender.

De outras maneiras, eles eram como crianças, incapazes de enganar e completamente seguros de seu próprio ponto de vista. Os monstros ficariam velhos e cansados, como tantas espécies mortais? Ou seguiriam em frente, para sempre seguros de si?

Desnecessário dizer que Enid não viveria o suficiente para descobrir. Era um milagre que ela ainda estivesse se movendo, considerando todas as coisas. Com quase setenta anos, ela era facilmente a sobrevivente mais velha do desastre, o que foi surpreendente, já que ela não ganhou muita resistência ao longo de sua vida. Talvez fosse Derrion mantendo seus velhos ossos em movimento?

Ela bateu na porta do armeiro dedicado a arcos e abriu caminho sem esperar por uma resposta. Uma lufada de ar quente passou quando ela pisou no espaço de trabalho recém-feito. Lascas e aparas de madeira cobriam todas as superfícies e o ar parecia pesado, fazendo-a tossir enquanto acenava com a mão à sua frente. O que ela não viu foi seu maldito artesão.

“Aarran Yewman! Onde diabos você está? Eu disse que estaria aqui depois da reunião!”

De outra sala veio o arrastar de uma cadeira no chão e o arqueiro calvo e gordo entrou cambaleando na sala.

“Fale baixo, Enid, seu velho corvo!” Ele rosnou em sua voz baixa e estrondosa. “Acabei de me sentar para jantar, estou esperando aqui fora há mais de uma hora.”

“Não é minha culpa se a reunião for longa, não é?” Enid voltou. “Você já deu uma olhada nisso ou está relaxando?”

Resmungando para si sobre o pedido de desculpas que Aarran sabia que nunca receberia, ele mancou pela sala até sua bancada de trabalho e estendeu a mão para puxar uma longa estaca de madeira de um raque suspenso.

“Relaxando? Ao contrário de algumas pessoas que ficam sentadas o dia todo e chamam isso de trabalho, eu tenho estado ocupado. Dê uma olhada nisso.”

Dizendo isso, ele jogou o arco na direção de Enid, forçando-a a pegá-lo no ar com um gemido leve. No momento em que ela o teve em suas mãos, porém, seus olhos se aguçaram e seus instintos de comerciante assumiram o controle. A madeira era lisa, com acabamento fino, a flexibilidade também ficou perfeita. Aproximou-o dos olhos e notou com entusiasmo o leve brilho que percorria a madeira.

“Isso é bom.”

“Sim, isso é.” Concordou Aarran. “Aquelas formigas têm coisas boas nas mandíbulas, eu trabalhei com madeira dessa qualidade provavelmente três ou quatro vezes em toda a minha vida, e eu cortava arcos desde os cinco anos.”

Uma adição recente à Vila da Renovação, Aarran era um mestre fabricante de arcos de um reino vizinho de Lirian, Holt.

Aparentemente, antes de vir para o sul, o odiado Garralosh não estava muito preocupado se ela cruzasse as fronteiras e seus monstros tivessem invadido muitos dos reinos fronteiriços. Os batedores haviam se espalhado rapidamente para informar sobre esse refúgio a todos que pudessem chegar e, mesmo agora, mais pessoas estavam chegando, aparentemente, a cada dia. Enid finalmente começou a delegar tanto quanto precisava e, por enquanto, as coisas estavam se encaixando.

“Que tipo de encantamento você acha que a madeira vai conter?” Ela perguntou.

Ela tinha sua própria opinião, mas Aarran saberia melhor do que ela. Afinal, essa era sua área específica de especialização.

“Praticamente qualquer encantamento básico de afinidade de Terra, Água ou Madeira, eu acho. Flechas de gelo seriam boas, mas há um monte de opções. O problema é que não posso fazer o encantamento sozinho. Você alinhou alguém para fazer isso por você?”

Seu tom dizia que ele duvidava que ela tivesse conseguido isso. Vários artesãos estavam trabalhando duro para desenvolver suas habilidades encantadoras, mas nenhum estava longe o suficiente para que ela estivesse disposta a deixá-los trabalhar em um material tão precioso como este.

“Bem, é isso. Acho que encontrei alguém para realizar o encantamento, mas eles precisam praticar primeiro. Pediram-me para fornecer alguns arcos de prática para eles trabalharem. Você acha que poderia fornecer isso?”

“Bem, claro.” Aarran cruzou os braços. “Quantos eles querem?”

…

“MIL? Onde diabos você acha que vou encontrar tempo para fazer tantos?! E quem poderia ter mil núcleos para poupar fazendo arcos de prática?!” O arqueiro irado olhou para ela como se ela fosse idiota, o que era justo.

Enid suspirou, ela sabia que isso iria acontecer.

“Eu sei que você só está aqui há alguns dias, Aarran, e eu aprecio tudo o que você pode fazer por nós…”

“Sim.”

“… você falou com o padre Beyn ontem?”

“… Sim.”

“E o que você achou? Sobre o que ele tinha a dizer.”

O grande homem hesitou por um momento.

“É… difícil de aceitar.”

Enid assentiu.

“Eu sei, por tudo que é sagrado, eu sei, mas é tudo verdade. Você os viu por aí, sabe que a Colônia não nos faz mal. Mais do que isso, eles agiram para nos ajudar de inúmeras maneiras, esta é uma delas. Eles se ofereceram para realizar o encantamento para nós.”

Os olhos do artesão se arregalaram em um grau quase perigoso.

“As formigas? Encantando? Em troca de quê?”

“Essa é a questão, elas só querem a experiência e os níveis de habilidade. Aparentemente, elas estão encantando como loucas lá embaixo, ao contrário de nós, eles têm os recursos para queimar em testes e experimentos e estão realmente chegando a algum lugar!”

“Tem que haver um preço, Enid.” Aarran a rejeitou, não querendo confiar em monstros. “O que eles poderiam querer?”

“Conhecimento, antes de partir, Anth-… O líder deles me disse que as formigas nos ajudariam em troca do acesso ao nosso conhecimento. Se eles fizerem uma pergunta, certifique-se de responder, só isso.”

O velho assentiu lentamente.

“E o que acontece quando não tivermos mais conhecimento para dar?” Ele perguntou. “Eles nos abandonarão Ou pior? Falei com Beyn e estive naquela igreja que ele construiu, não é natural, Enid. Muitos recém-chegados estão nervosos com isso. As pessoas estão preocupadas de que também confiemos demais nesses monstros.”

Enid suspirou, este foi um problema recorrente que surgiu com cada novo grupo de refugiados que se estabeleceu aqui. Depois de algum tempo, eles se acostumariam ou, mais provavelmente, Beyn os convenceria sobre sua maneira de pensar, então, outro grupo vinha e os sussurros recomeçavam. Parecia que cada vez que acontecia, demorava mais para os estrondos se acalmarem.

Algumas pessoas simplesmente se recusaram a acreditar que uma formiga derrubou Garralosh e os salvou da horda. Enid nem os culpou, parecia loucura. Talvez se Anthony estivesse aqui seria mais fácil convencê-los. As coisas pareciam acontecer quando aquela criatura estava por perto.

“Pense nisso,” disse Enid a ele. “Tenho garantias de que eles podem fazer o que queremos, prefiro não ter que dar ordens a você, Aarran, mas precisamos aproveitar ao máximo isso. Essas armas não apenas nos deixarão seguros, mas também nos garantirão financeiramente. Por anos. Se você concordar, entregue o que puder para Beyn pela manhã e comece a trabalhar no resto.”

Sem se preocupar em ficar e discutir, Enid se virou e saiu. Já era tarde e ela estava com frio. Seus próprios cobertores esperavam.

Solo Sagrado

Beyn Antseeker, pois esse agora era seu nome, avançava com reverência. Esse era um lugar sagrado e pelo qual ele sentia o mais profundo respeito.

Elas estavam todos ao seu redor agora e ele fez o possível para não atrapalhar seus caminhos e elas passaram por ele com propósito. Estavam sempre tão seguras de si, o Caminho estava claro diante de seus olhos multifacetados e suas muitas pernas não podiam se desviar dele.

[Apresse seu passo, humano. Há muito trabalho a ser feito.]

‘Ah!’

[Peço desculpas, santo. Eu estava distraído, também é difícil para mim carregar isso com apenas um braço.]

Era verdade.

Atualmente, Beyn carregava uma carga de dez bastões de arco sem corda em uma entrega para a Colônia sob seu braço bom. Houve uma tremenda empolgação entre os fiéis quando a oferta da Colônia para encantar armas para a Vila surgiu, tal coisa era mais uma evidência da retidão de sua causa.

Como alguém poderia continuar a ter dúvidas sobre a natureza desta Colônia, sobre a santidade do Grande? Tal oferta apenas colocou mais combustível no fogo da fé e Beyn imediatamente realizou uma reunião pública para pregar na praça da Vila, louvando esta notícia aos céus.

Enid ficou bastante aborrecida com ele por causa disso. Considerando que a transação não havia sido finalizada e os artesãos em particular ainda não haviam concordado em participar, mas Beyn zombou de restrições tão escassas. Tais coisas seriam varridas pela corrente do destino que as havia apanhado em suas ondas!

Ela o atingiu depois disso e ele executou uma retirada tática. Era frustrante para Beyn que ninguém estivesse mais perto das formigas, ou do Grande na aldeia do que Enid, mas ela se conteve de realmente abraçar o novo Caminho. Ela nunca foi particularmente religiosa e Beyn teve muitos desentendimentos com ela atuando como seu Sacerdote, mas ele acreditava que, no fundo, a fé queimava forte dentro dela.

Como não poderia? Ela havia testemunhado os milagres da Colônia tão de perto quanto ele!

[Tem certeza de que não devo carregá-los para você?] Sua escolta flexionou as mandíbulas para demonstrar sua disposição em ajudar.

[Devo recusar,] Beyn se apressou em dizer. [O acordo estabelece que devemos entregar o material diretamente a você e não pretendo fugir do meu trabalho.]

[Tudo bem, então.] A formiga acenou com as antenas e continuou a liderar o caminho em direção ao formigueiro.

Mesmo que este Mago em particular não tivesse ideia de por que o conselho havia concordado em deixar este humano entrar no ninho, ela faria seu trabalho e o escoltaria adequadamente. Se ele apenas olhasse para uma câmara de criação, ele seria mastigado.

O Sacerdote tinha plena consciência de que corria perigo. Ele sabia muito sobre a Colônia, mais do que as formigas provavelmente suspeitavam. Ele não podia evitar, ele estava infinitamente curioso sobre esta manifestação de um milagre, assim como seus seguidores.

Uma vez que as formigas começaram a interagir com as pessoas da Vila na tentativa de aprender o que sabiam sobre produção, construção e civilização, os fiéis começaram uma campanha séria para aprender sobre elas. Não havia nada malicioso em seus corações, eles simplesmente ansiavam por se aproximar, aprender tudo o que pudessem sobre o objeto de sua reverência.

E assim, quando foram abordados pela Colônia para compartilhar seus conhecimentos, eles o fizeram com prazer e, quando sentiram que podiam, responderam às perguntas com educação, respeito e tato. Na maioria das vezes, as formigas se recusavam a responder.

Eles não pareciam confiar particularmente nos humanos e eram, naturalmente, muito desconfiados. Era de se esperar, afinal. Podem ser monstros divinos, mas a natureza da Colônia era ser leal apenas a Colônia. Mesmo assim, todas as informações foram acumuladas, analisadas e ruminadas. Cada declaração de uma formiga era tomada como evangelho sagrado, algo a ser estudado e dissecado.

Dessa forma, pequenos fragmentos de informação foram acumulados para pintar um quadro, uma imagem borrada, com lacunas gigantes, mas uma imagem, no entanto.

Por exemplo, eles aprenderam que era a vontade do Grande que dirigia a Colônia para interagir tão intimamente com a Vila. Eles também aprenderam que a Colônia estava fazendo uso ativo de seu conhecimento recém-descoberto tanto quanto possível.

Encantar, forjar, construir, todos os dias as formigas voltavam com perguntas mais detalhadas, como se tivessem pegado o que aprenderam naquele dia, tentado aplicá-lo durante a noite e depois voltar para obter mais informações.

Mas o santo graal, o prêmio mais cobiçado de todos, além de mais palavras com o Grande, era ter acesso ao ninho. Eles ansiavam por isso! Oh, como eles ansiavam por isso! Mesmo sabendo que era um sonho. Como se as formigas os deixassem entrar em sua morada mais preciosa! Se alguma vez houvesse uma chance, seria através do fortalecimento dos laços de cooperação entre as duas comunidades.

Essa troca forneceu uma entrada e Beyn Antseeker estava determinado a buscar com todas as suas forças!

[Espere aí, humano Beyn.] Ele foi avisado por sua escolta e parou.

Depois de alguns momentos de silêncio, outra formiga maior emergiu do chão à sua direita.

Ele suspirou.

Ele nem havia notado a abertura no chão e agora um monstro havia acabado de sair dela.

[Saudações, humano Beyn.] Veio outra voz. [Meu nome é Cobalt. Por favor, siga-me.]

‘Um nome?! Uma formiga nomeada?!’

Eles ouviram rumores sobre esse seleto grupo de indivíduos, mas havia poucas informações preciosas sobre eles.

A formiga… Cobalt… virou-se e desapareceu mais uma vez sob o solo, deixando o cauteloso Sacerdote com pouca escolha a não ser segui-la. Era estranho, ele estava desequilibrado por carregar sua carga debaixo de um braço e o teto baixo, claramente não feito para criaturas de sua altura, o obrigava a se curvar.

Mas ele perseverou.

De fato, seu coração estava iluminado de alegria! Ele andaria alegremente sobre brasas para ter um vislumbre do santuário interior dessas criaturas sagradas! Enquanto ele se arrastava pelos túneis, ficou claro que não estava vendo nada que as formigas não estivessem preparadas para permitir que ele visse.

Ele não viu nenhuma jovem, nenhum sinal da Rainha que havia sido avistada durante a batalha contra Garralosh. Em vez disso, ele viu algo ainda mais chocante.

Câmara após câmara que foram moldadas e destinadas à fabricação. Forjas, completas com pisos de pedra, foles operados magicamente e ventilação. Câmaras encantadas, cheias de núcleos e decoradas com instalações especiais e confortáveis nas quais as criaturas poderiam trabalhar.

[Suas armas serão encantadas aqui,] Cobalt finalmente parou e indicou uma câmara específica com suas antenas. [Por favor, deixe os arcos e traga outra carga amanhã a esta hora. Estamos confiantes de que teremos resolvido o processo depois de uma semana, talvez duas.]

Sem ousar falar, Beyn largou seu fardo e curvou-se profundamente para todas as formigas que pôde ver antes de ser escoltado para fora. Embora seu rosto estivesse calmo, seu coração queimava com fervor renovado. Ele não ousara imaginar que eles pudessem chegar tão longe.

O que eles poderiam ser, se não, divinos?

Quarta Rodada

Houve um aumento notável de espectadores entre as rodadas.

‘Quando eu tive minha primeira luta quase não havia ninguém para assistir ao espetáculo, mas agora, aqui no quarto round? Alguém está ficando popular!’

A área de observação estava lotada, fazia sentido, de uma forma mórbida. 128 tríades tiveram um participante neste torneio e agora apenas dezesseis ainda estavam trabalhando. Todas aquelas mãos ociosas significavam mais vagabundos com camadas de pedra nos assentos.

Sem mencionar que todas as tríades que controlavam os monstros sobreviventes estavam aqui para analisar. Sendo apenas oito lutas restantes, não era difícil checar todas e ficar de olho no adversário.

‘Com este grande público, preciso garantir que vou dar um show!’

‘Não, espere… Por que diabos eu faria isso? Apenas se concentre em não morrer e sobreviver o tempo suficiente para escapar! Não faça nada desnecessário, idiota!’

Tentando voltar ao foco, afastei a surpresa que senti com o tamanho da multidão e me preocupei com o que estava na minha frente. O portão ainda não subiu para deixar meu oponente entrar, então ainda tinha algum tempo.

‘Melhor eu preparar totalmente.’

Mergulhei na habilidade de meditação, fiz meus subcérebros prepararem um pouco de mana.

Nossos informantes falaram sobre a velocidade e a destreza desse oponente, então decidimos que uma estratégia focada em mana de gravidade ajudaria a equilibrar as chances. Eu também criei uma construção de mana de fogo, caso precisasse. O amplo alcance do feitiço lança-chamas e a explosão geral deviam ajudar a pegar meu oponente mais ágil.

‘Oh Ho! Aqui vamos nós.’

Eu estiquei minhas seis pernas quando o portão oposto começou a chacoalhar conforme se elevava para revelar a criatura atrás dele.

‘Parece… tão estranho quanto me disseram.’

‘É alto, provavelmente tão alto quanto Tiny, mas magro, tipo, muito magro. Parece que não comeu nada em toda a sua vida! Esfomeado é uma coisa, mas esse cara está levando isso a um novo nível.’

Ele meio que parecia ser cruza de uma besta das sombras com uma preguiça. Ele tinha braços desengonçados com garras longas e curvas que lançavam um brilho perverso, na verdade, suspeitava que estivessem realmente brilhando, embora fosse difícil dizer com essa iluminação.

‘Poderia ser uma mutação elementar, ou talvez uma infusão de mana que auxilia no poder de corte? Pode ser algo novo que eles adicionaram para lidar com minha carapaça.’

A criatura tinha um rosto estreito e pontudo parecido com uma toupeira, particularmente não era ameaçador.

Enquanto caminhava para a arena, a criatura esticava seus membros languidamente em uma exibição indiferente. Considerando que esses membros eram feitos de carne sombria, esses alongamentos eram um pouco perturbadores, com os membros se dobrando muito mais que o normal e a carne se estendendo muito mais do que deveria.

‘Tudo bem aí, amigo? Não há necessidade de se expor. Oh, olhe, os Modeladores estão apontando para tudo, idiotas. Tanta coisa apontando e murmurando lá em cima. Apreciem o programa galera, cadê o amor de formiga?’

*clack*

Não pude deixar de estalar minhas mandíbulas em irritação.

‘Monstro estúpido do tipo preguiça, roubando meus holofotes. Vou me vingar, comendo-o, acho que vai ter que servir.’

Fiz uma verificação final de minhas habilidades e construções.

‘Tudo parece bem. Hora de começar a tecer e comprimir minha primeira magia.’

Enquanto meus subcérebros se concentravam no lançamento, eu observava o oponente como um falcão.

A maior ameaça que esse monstro representava era sua velocidade insana e ataques rápidos como um raio. Sem dano elementar, sem mágica ou truques super sofisticados.

Granin especulou que a tríade que criou esta besta a projetou para fazer o melhor uso de sua carne sombria emborrachada, criando uma besta que poderia empurrar seu corpo além do ponto de ruptura, literalmente rasgar seus próprios tecidos para atingir velocidade e poder que de outra forma seriam impossíveis.

As propriedades únicas da carne sombria significavam que o monstro podia crescer novamente e substituir o dano com muito mais facilidade do que eu podia me curar. Até Crinis utiliza mutações semelhantes que permitem que ela apenas ‘bombeie’ mais gosma de sombra em áreas danificadas para substituir o que foi perdido.

‘Isso cria uma perspectiva intimidadora. Vou precisar ter cuidado. Bem… claro que sim, é uma luta até a morte.’

Eu sabia que a batalha começaria em alguns segundos, então não perdi tempo, lançando meu primeiro feitiço antes que os Modeladores declarassem que a luta começou. Era um feitiço defensivo que era aparentemente permitido.

Antes que meu oponente pudesse mover um músculo, meu Domínio Gravitacional se expandiu para fora em uma esfera sempre giratória centrada em mim.

‘Eu não tenho certeza se o feitiço penetra no solo… talvez precise investigar isso.’

Em voz alta, o Modelador anunciou o início da batalha e eu quase vacilei, mesmo imerso na meditação, com minha mente hiper alerta e focada em meu inimigo.

Não tenho certeza do que esperava que acontecesse.

Acho que, no fundo, o imaginei desaparecendo como um personagem de anime, apenas para aparecer atrás de mim todo presunçoso enquanto eu parecia tolo e confuso.

‘Não que tal coisa funcione comigo de qualquer maneira, eu posso ver atrás de mim! MUAHAHAHA.’

Não, em vez disso o monstro continuava seu comportamento casual e caminhava em minha direção, com seus movimentos lânguidos e relaxados.

‘Não sei se esse cara é superconfiante ou se é assim que ele sempre age. Bem, não há razão para não executar o plano.’

Com meu Domínio condensado girando lentamente ao meu redor, eu envolvi meu cérebro novamente e extraí mais mana de Gravidade para moldar em feitiços.

‘Graças a Deus, minha Glândula de Mana Gravitacional contém muito do precioso suco. Granin e eu teorizamos que seria um elemento-chave para desacelerar meu oponente veloz. Minha primeira tentativa é a lança de gravidade, a velha favorita.’

Acomodei meus pés e tento me abaixar. Não adiantava tentar contestar essa criatura em velocidade, não tinha esperança de vencer tal competição e correr só abriria pontos cegos. Em vez disso, eu a forçaria a vir até mim e agir como a montanha contra o vento.

Conforme o monstro se aproximava, eu abria minhas mandíbulas e jogava a lança em linha reta diretamente no rosto da criatura.

‘Veja se você pode agir presunçoso agora!’

No entanto, ao contrário das minhas expectativas, a criatura se inclinou casualmente para um lado e permitiu que a lança passasse por sua estrutura flexível.

‘A maldita coisa mal parou!’

‘Esse feitiço se move muito rápido. Não tipo, uma bala rápida, não estamos falando de níveis Neo de esquiva aqui, mas ainda assim, rápido.’

Parecia que ele apenas saiu do caminho de uma flecha que atirei em seu rosto.

‘Talvez se eu mirar mais baixo, for para o meio do corpo dele, ele terá que pelo menos se mexer um pouco mais.’

Usando o poder combinado de meus dois subcérebros mais fracos, eu joguei outra lança e a mandei o mais rápido que podia. A essa altura, o monstro estava a trinta metros, tendo caminhado direto para mim do outro lado da arena. No momento em que a lança é atirada, eu aumentei minha margem de lucro e liberei uma enxurrada de ácido.

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

O feitiço avançou enquanto o ácido se projetava no ar antes de se espalhar e começar a cair. Tentei organizar os quatro tiros espalhados pela localização atual do monstro.

‘Vamos ver como você se esquiva agora…’

Quase como se estivesse em câmera lenta, os olhos do monstro se aguçaram e ele dobrou as pernas. Então, com um piscar de luz, ele se foi.

*Zooom!*

Um tremendo impacto atingiu meu torço, mas eu estava pronto! Minhas pernas absorveram o choque e inclinei minha carapaça para permitir que aquelas garras longas e curvas deslizassem do meu lado com um guincho.

Minhas mandíbulas se abriram e se fecharam em um instante, mas a criatura já tinha se afastado. Com um chute de suas pernas, ele empurrou o chão e quase deslizou pelo ar para pousar a mais de dez metros de distância.

‘Tão rápido! Tão rápido! Sem meus reflexos aprimorados e sensor de futuro, eu não teria ideia do que havia me atingido!’

Era assim que ele chegou tão longe, depois de todas essas lutas, aparentemente. Um golpe matava, mesmo assim, ele mirou no meu olho, na brecha nas minhas defesas.

Eu tive que executar uma pequena investida para tirar minha cabeça de baixo daquele golpe e fazê-la colidir com minha carapaça.

Agora ele estava parado fora do alcance do meu Domínio, olhando para mim com a cabeça inclinada, como se estivesse chocado por eu ainda estar vivo.

‘Este monstro é irritante ao extremo.’

Velocidade: Eu Não Sou Rápido

‘Esse monstro arrogante vai ser pego nessas mandíbulas assim que eu conseguir prendê-lo. O estranho é como ele conseguiu entrar e sair do meu domínio de gravidade tão facilmente… É uma questão de massa? É verdade que ele é magro como uma vara anoréxica em uma dieta de nada, mas eu presumi que ele seria denso, como Crinis.’

‘Essa carne sombria pode ser bem compactada. Estou começando a suspeitar que eles podem não ter feito isso para evitar prejudicar sua velocidade, o que significa que a magia da gravidade pode não ser a resposta para os meus problemas. Ou talvez ainda seja? Talvez eu só precise pensar fora da caixa. Independentemente disso, ainda tenho truques que não mostrei e que posso usar.’

Eu levei um momento para verificar os danos à minha carapaça enquanto meu oponente ainda estava ponderando sobre o significado de minha existência contínua.

Ele conseguiu arrancar um pedaço do meu lindo esqueleto de diamante. Eu não deveria estar surpreso considerando a força por trás daquele golpe.

Se minha carapaça fosse mais fraca, ele poderia ter aberto um buraco nela. De qualquer forma, o dano já estava sendo reparado pelo revestimento interno abaixo, os sulcos deixados pelas garras estavam se enchendo com um fluido transparente semelhante a um gel que logo endureceria em uma nova carapaça.

‘Vai demorar muito mais do que isso para quebrar minha defesa!’

‘Carapaça é amor! Carapaça é vida! Diamantes são para sempre! Gweheheheh.’

Tentando pegar o monstro desprevenido, lancei uma lança de gravidade rápida, mas sem sucesso. Com outro movimento aparentemente casual, o monstro conseguiu dar um passo para o lado e evitar o feitiço, que se esvaiu no chão atrás dele.

‘Ele deve ter níveis muito altos de habilidade de esquiva, possivelmente até habilidades pré-cognitivas semelhantes às minhas, isso apenas faz a esquiva parecer tão fácil.’

Aquele leve movimento pareceu ter sido o sinal para ele recomeçar, o monstro se inclinou para o lado e começou a andar, acelerando rapidamente até que ele estava correndo a uma velocidade insana, girando em torno de mim em um círculo.

A areia voava, formando uma cortina, jogada no ar pelos pés da criatura enquanto me perguntava o que ele estava tentando alcançar.

‘Eu não posso ficar tonto, amigo. Eu não tenho que virar minha cabeça para manter meus olhos em você…’

Ele estava ficando fora do alcance do meu Domínio de Gravidade, o que valeu a pena notar.

Não querendo esperar que o inimigo fizesse o primeiro movimento, eu extraí minha mana de fogo e fiz um feitiço particularmente desagradável.

O monstro estava se movendo quase rápido demais para que eu conseguisse um bloqueio sólido sobre ele, mas isso não importaria para este feitiço.

Levou apenas alguns segundos para juntar as peças das linhas de magia e fortalecê-las. Em instantes, minhas mandíbulas se abriram e uma mangueira crepitante de chamas irrompeu na frente do meu rosto!

‘Queime, otário!’

Um silvo de dor atingiu meus ouvidos antes de minhas antenas formigarem novamente. Agindo por instinto, meus nervos dispararam de uma vez e meu corpo se contorceu para o lado.

*Zooom!*

*BAM!*

Outro forte impacto!

Mais uma vez a besta estava tentando enfiar suas garras nos meus olhos e na minha cabeça.

‘Nojento!’

Minha mudança foi suficiente para fazer com que o golpe caísse em outra parte da minha cabeça, sem grandes danos. Eu não desliguei as chamas e continuei despejando mais mana nele.

Agora tinha dois feitiços de Afinidades diferentes acontecendo ao mesmo tempo, uma façanha bastante difícil. Sem o treinamento que recebi ultimamente, isso seria muito mais complicado.

‘Meus cérebros estão realmente flexionando seu poder agora!’

Minha carapaça começava a aquecer enquanto eu girava no lugar e explodia meus arredores com chamas ardentes.

A areia soava como se estivesse cozinhando e começava a brilhar em um vermelho brilhante enquanto a criatura pulava para a esquerda e para a direita, tentando evitar o calor.

‘Muito quente para você, cara de toupeira? Eu tenho muito mais de onde isso veio!’

A torrente de fogo continuava a derramar na frente do meu rosto enquanto minha mente se esforçava para controlar o fluxo de mana que alimentava a magia. Eu inclinei meu corpo para a esquerda e para a direita, mas o oponente era muito escorregadio, soltando um silvo de raiva antes de se esquivar agilmente, pular ou se abaixar sob a magia e correr para encontrar outro ângulo para se aproximar.

Enquanto eu mantinha a magia do fogo fluindo, o monstro hesitou em se aproximar e pareceu contente em me esperar.

Não querendo permitir que minhas reservas de mana caíssem muito, relutantemente deixei o feitiço acabar e comecei a observar meu inimigo de perto. A magia de fogo foi eficaz e tenho certeza de que acertei.

Isso podia não significar muito, considerando que a criatura era conhecida por ter poderosas habilidades regenerativas, mas ficarei com a vitória menor.

De fato, até agora esta partida estava indo muito bem.

‘Posso não ser capaz de causar dano ao monstro à minha frente, mas ele também não foi capaz de fazer muito comigo. Em suma, estou me sentindo bastante seguro! Espere, não pense isso, Anthony, isso é um sinal de alerta.’

Assim que cogitei esse pensamento, o monstro oposto pareceu chegar à mesma conclusão. Suas táticas atuais não estavam funcionando e agora vai ser uma corrida para ver se vou ficar sem Mana antes que ele ficasse sem Resistência.

‘Considerando como deve ser cansativo mover-se nesse tipo de velocidade, não consigo me ver perdendo essa corrida. Em outras palavras, o monstro e eu parecemos decidir simultaneamente que é hora de levar essa luta para o próximo nível.’

Os olhos do monstro piscaram e ele saltou para longe de mim. Assim que aterrissou, a fera abriu sua estranha boca pontiaguda e gritou enquanto todo seu corpo começava a ficar vermelho, como se o sangue em suas veias tivesse fervido em um instante.

‘Este é o seu momento secreto de aumento de poder? Você está prestes a liberar sua técnica final?! Eu acho que não!’

Não querendo deixar o monstro ter tempo para si, eu inundei minhas mandíbulas com Mana Gravitacional e me preparei para desvendar meu próximo truque.

Com um grito mental de ‘GET OVER HERE’, eu agarrei a criatura com um puxão poderoso e sua massa leve fez com que ela caísse diretamente em minha direção.

Eu pude ver o choque em seus olhos quando o chão não parecia mais o chão e ele caía diretamente para as mandíbulas ansiosas de seu inimigo.

Mas não eram as ‘mãos do rosto’ que eu queria que meu inimigo sentisse, mas sim um pouco de calor.

Conforme a criatura caía em minha direção, minhas mandíbulas se abriram e o fogo ferveu diante do meu rosto, submetendo meu inimigo a um assado glorioso, que ele não apreciou a julgar pelo horrível guincho de dor que emitiu.

Então ele completou sua jornada e bateu na minha cabeça, arranhando e mordendo como uma coisa louca tendo um dia ruim.

Assim que ele colocou suas mãos em mim, a fera se afastou da minha cabeça e começou a ir para a área nas minhas costas com uma rajada de golpes enfurecidos.

*BAM!* *BAM!* *BAM!* *BAM!*

Com uma força horrível e inimaginável, muito além do que senti antes, ela golpeou minha carapaça com suas garras curvas e alongadas, arrancando pedaços de minha concha de diamante a cada golpe, além disso, podia ver que o próprio corpo da criatura se desfazia a cada movimento.

Icor começava a explodir de seus membros e pingar no meu exoesqueleto, onde chiava e fumegava.

Ganhando Tração

‘A carapaça de diamante nunca cederá!’

‘Eu espero! Mas bem, não vamos colocar isso à prova e tirar esse monstro estranho das minhas costas!’

Enquanto ele continuava a se lamentar em meu precioso exterior brilhante, tentava desviá-lo jogando-me para a esquerda e para a direita, com areia voando enquanto me movia com vigor, mas sem sucesso.

‘Não sei se ele tem cola nos pés ou algo assim, mas conseguiu cavar bem ali. Não consigo nem virar a cabeça para mordê-lo porque não tenho pescoço e tudo mais.’

‘A resposta terá que vir da indústria privada!’

Mesmo com o monstro parado em cima de mim, com meus acessórios ultramodernos lá atrás, eu era capaz de levantar meu abdômen o suficiente para conseguir pegar a fera com um ângulo específico.

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

Uma barragem rápida de ácido surgiu.

‘Veja o poder e a eficácia do meu produto mais recente!’

“SSSSSSSSSS!”

A criatura soava como vapor escapando de um respiradouro enquanto o ácido se apegava ao seu corpo, penetrando em suas feridas já abertas e queimando sua carne.

Como ele estava distraído, eu tentei arremessá-lo mais uma vez, e qualquer tensão que ele estava segurando em seus pés se desfez. Ele voou das minhas costas e caiu pesadamente perto, se contorcendo de dor.

‘Uma chance!’

Eu esperava por este momento. Meus subcérebros estiveram ocupados criando os parafusos de gravidade inversa, muitas vezes subutilizados!

Eu tinha dois na câmara e prontos para voar, e assim que vi o monstro pousar, eu os liberei.

As duas explosões de magia roxa voaram para casa e atingiram o monstro bem no centro de sua massa. Em vez de comemorar, levei um segundo para inspecionar o dano que sofri.

Não daria uma boa foto.

A carapaça na parte de trás do meu abdômen e tórax foi destruída. Cortes profundos que cortam quase todo o caminho de meu corpo me cobriam, cada um exalando o gel transparente liberado do revestimento interno da carapaça.

Em termos de PV, não perdi muito, apenas 20 pontos, mas se essa criatura conseguisse cortar minha defesa, acho que ela precisará fazer isso uma segunda vez.

‘O poder contido em cada um desses golpes não é brincadeira!’

‘A pergunta que tenho é: arrisco usar minha glândula de regeneração para consertar minha carapaça ou espero caso eu sofra danos massivos mais tarde na luta?’

Não queria desperdiçar o uso do órgão, apenas para descobrir que minhas pernas foram cortadas no minuto seguinte. Então, novamente, eu não usei.

Decidindo que prevenir era melhor do que recuperar, eu acionei minha Glândula Gravitacional enquanto meus subcérebros giravam outro conjunto de Parafusos Invertidos.

Eu tinha menos prática com esta forma de feitiço, e isso se mostrava, pois a magia relativamente simples levava até dez segundos para se formar. Para economizar Mana, eu abandonei o Domínio da Gravidade.

A baixa massa e o alto poder do monstro o tornava ineficaz de qualquer maneira.

‘Agora que minha estratégia mudou, não faz mais sentido gastar recursos nisso.’

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

A barragem de ácido não parava nem por amor, nem por dinheiro, e a criatura rolava desesperadamente para longe enquanto a chuva de mercadorias de alta qualidade continuava a cair.

O monstro ainda estava sofrendo os efeitos de sobrecarregar seu próprio corpo, mas mesmo enquanto eu o observava se levantar e buscar oxigênio, suas feridas estavam começando a cicatrizar, acionando qualquer capacidade de cura que ele tivesse.

Não estava muito preocupado com isso, isso era algo que eu queria forçar em algum momento e terminar sem precisar usar meus meios de cura me deixava confortável.

Ele continuaria a rolar para longe da minha chuva ácida, atrasando até que conseguisse retornar à plena saúde, sem dúvida.

Mas isso apresentava outra oportunidade.

Mirando com cuidado, esperei minha chance e disparei meu segundo conjunto de setas antigravitacionais no momento em que a criatura estava prestes a terminar uma jogada de esquiva.

Mesmo agora, ainda era muito rápido, e sua alta habilidade de esquiva permitiu que ele escapasse de um dos meus Parafusos, mas fiquei encantado em ver o outro acertando precisamente.

‘Depois de três flechas, o efeito deve começar a aparecer agora, com certeza.’

Após ser atingido, o monstro-toupeira parecia estar farto. Sua carne vermelha estava queimando, e o sangue fervente parecia exigir que ele entrasse em ação e assim o fez!

Só que… não.

Ele tentou correr para um lado e aumentar a velocidade para outro de seus golpes mortais devastadores, mas algo estava diferente. Suas pernas estão girando, mas ele não conseguia atingir a velocidade que esperava.

‘Gweheheheheh.’

‘Você está se sentindo um pouco tonto, talvez? Talvez com um pouco de leveza no corpo? Tendo alguns problemas para colocar seus pés na areia do jeito que você quer?’

‘MUAHAHAHAHAAA!’

‘Sem tração para você!’

“SSSSSSSS!”

Mais uma vez, o monstro soltou um silvo semelhante a vapor.

Não era dor desta vez, ele estava expressando pura frustração. Embora ainda corresse rapidamente, a criatura não estava se movendo nem perto do tipo de velocidade que era capaz de alcançar antes.

Ainda que minha magia não o estivesse afetando com força suficiente para erguê-lo no ar, o Parafuso Gravitacional Inverso reduziu a força da gravidade sobre ele a ponto de ele não conseguir obter o tipo de tração necessária para gerar aquele ritmo alucinante.

‘Não é rápido o suficiente agora, monstro!’

Eu estalei minhas mandíbulas com alegria e, pela primeira vez na luta, comecei a avançar, caçando meu inimigo com minhas mandíbulas. Incerto e confuso, o monstro tentava correr para a esquerda e para a direita para escapar, mas eu estava pronto.

Meu constructo de mana de fogo estava zunindo ao fundo e, usando profundamente minhas reservas de mana, preparei um feitiço exigente. Bem diante dos olhos de meu inimigo, uma gigantesca parede de chamas irrompeu do chão.

O calor era opressivo, até para mim, mas era muito pior para um monstro das sombras. Ele recuou instintivamente, o que foi suficiente para me conceder uma breve abertura.

*BAM!*

Outro Parafuso atingiu o alvo enquanto eu me aproximava com a Arrancada.

‘Prepare-se para uma mordida!’

*CLACK!*

‘Droga!’

A criatura deslizou para longe de minhas mandíbulas como uma enguia, com sua esquiva absurdamente alta permitindo que ela escapasse mesmo em circunstâncias tão terríveis.

‘Não acredito que você consiga manter isso para sempre, monstro! Mais cedo ou mais tarde eu vou te pegar!’

O monstro parecia achar o mesmo.

Em vez de tentar criar distância, ele se aproximou, inclinando-se para o meu lado para evitar minhas mandíbulas.

‘Eu não vou deixar você fazer!’

A parede de fogo ainda estava queimando, alimentada por um fluxo constante de mana de fogo saindo de mim e de costas para ele, o monstro não podia circular ao redor.

Eu me virei rapidamente para mantê-lo na minha frente e, uma vez que ele se aproximou da parede, foi forçado a parar e vir diretamente para mim.

*CRASH!*

‘Eu perdi de novo! Onde diabos ele foi?’

Eu olhei em volta freneticamente apenas para ver uma centelha de movimento acima.

‘Ele pulou! E ele foi muito, muito mais alto do que esperava…’

Usando a força explosiva de suas pernas, combinada com seu corpo leve, o monstro voou quase trinta metros no ar, quase alto o suficiente para tocar o teto da arena.

Acho que ele queria pular nas minhas costas e tentar mais uma vez esfaquear meus olhos ou algo assim, mas não esperava que a Magia o afetasse dessa maneira.

Foi um erro fatal.

Eu tinha todo o tempo do mundo para me reposicionar e preparar minhas mandíbulas no momento da aterrissagem. Frenética, a criatura chicoteava o ar para tentar mudar seu caminho de descida, mas nada ajudava.

‘Mordida do Presságio.’

*CRUCH!*

‘Acabou.’

Indo Longe Demais

Os anúncios do Barbudo ressoavam em minha mente enquanto meu inimigo veloz caia no chão, perfeitamente cortado ao meio pela Mordida do Presságio.

[Você derrotou Regulus Bestiae Saltus nível 2]

[Você ganhou XP]

[Você atingiu o nível 36.]

[Você atingiu o nível 37.]

[Você atingiu o nível 38.]

[Você atingiu o nível 39.]

[Você atingiu o nível 40.]

[Você atingiu o nível 41.]

[Perfil básico desbloqueado.]

[Regulus Bestiae Saltus, Rei das Bestas Saltadoras (VI). Esta versão modificada da Fera Saltadora se destaca em movimentos rápidos e golpes decisivos. Inadequado para combates prolongados, sua estratégia preferida é matar com um único golpe. Sua poderosa musculatura e garras avançadas lhe dão força e poder de penetração para rasgar quase qualquer defesa.]

‘Heh, quase qualquer defesa, exceto pela Carapaça de Diamante!’

Ainda assim, isso foi realmente mais assustador do que o achei que seria.

Se minha carapaça fosse mais fraca, ou se eu não tivesse o revestimento interno, então havia uma boa chance de o monstro ter perfurado e picado minhas entranhas.

Ou se eu não tivesse meu Sensor do Futuro ou reflexos rápidos, então minha carapaça não teria importância, pois a criatura teria me apunhalado no olho em seu primeiro ataque. No final, foi realmente uma luta ruim para a Besta Saltadora.

Eu era excepcionalmente resiliente contra sua estratégia preferida e até possuía os meios para retardá-lo por tempo suficiente para causar danos. Contra a maioria dos monstros, aposto que seria capaz de acabar com eles antes que eles pudessem piscar. Os Modeladores estavam tão focados na Bomba Gravitacional que escolheram meu oponente com base apenas naquela magia.

‘Tolice!’

‘Não importa, acabou, sobrevivi a mais uma rodada. Espero que meus inimigos entre os Modeladores estejam rangendo os dentes assistindo outro de seus preciosos favoritos cair em chamas.’

‘Mais Biomassa para mim! E honestamente, a experiência está realmente se acumulando! Seis níveis inteiros desse cara! Suculento! Já passei da metade da minha próxima evolução, o que é francamente ridículo, não faz muito tempo que evoluí. Vou chegar ao avanço 6 antes que Tiny chegue ao 5? Isso vai realmente irritar o grande macaco. Heheheh.’

Agradavelmente perdido em meus próprios pensamentos, fui até a Biomassa e comecei a arrastá-la de volta para o meu lado da Arena.

Logo os portões foram abertos e estávamos voltando para minha própria cela.

‘Isso vai me dar um pouco mais de tempo, talvez outro dia, possivelmente dois. Imagino que o tempo entre os rounds vai diminuir, já que são bem menos lutas a cada round. Na verdade, indo para a quinta rodada, quantos monstros restam? Se começarmos com cento e vinte e oito… restam apenas oito depois que esta rodada terminar?! Santo Deus! Então, sou um dos monstros finais, Santa Formiga!’

‘Espere, eu não me importo em ganhar essa coisa, me tirem daqui! Embora mais alguns níveis não fariam mal…’

‘Não! Foco, Anthony! Volte para a Família. Você pode obter níveis de várias maneiras diferentes, esqueça a incrível riqueza de biomassa que cada um desses monstros representa. Falando nisso…’

*NHOM!* *NHOM!* *NHOM!* *NHOM!* *NHOM!*

[Já comendo, seu porco!] A voz mental provocadora de Torrina se conectou à minha.

[Estou morrendo de fome, todo aquele treinamento drena uma tonelada de energia.] Eu respondi calmamente enquanto continuava a mastigar.

[Tenho boas notícias para você, Anthony. Corun me disse que seu animal de estimação evoluiu esta manhã.]

[O quê? Já?] ‘Lá se vão meus planos de dobrar a evolução antes que Tiny me alcance.’

‘Mesmo assim, esta é uma ótima notícia! Meu primeiro animal de estimação atingiu meu avanço mais uma vez!’

[E quanto ao envenenamento de mana? Isso foi resolvido?] Perguntei ansiosamente.

Ela acenou com a cabeça e sorriu.

[Aparentemente sim! Parece até ter tido um efeito em sua evolução, de uma forma positiva.]

Quase caí no chão de alívio.

As lesões internas contínuas de Tiny foram uma grande fonte de estresse para mim e para ele, tenho certeza, e saber que isso foi tratado era uma notícia fantástica.

[As coisas estão melhorando para Anthony hoje, Torrina! Quando você acha que terei a chance de ver Tiny? Eu adoraria ver sua nova forma. Qual é a espécie dele? Não, espere, deixe-me adivinhar… Gorila da Tempestade da Montanha Negra? Rei Primata das Sombras com Punhos Relâmpagos?! PRIMATA SOMBRIO DA TEMPESTADE INFINITA?!]

[Acalme-se um pouco! Eu não sei o que é, você vai ter que esperar até que Corun possa trazê-lo, Talvez possamos trazê-lo amanhã. Não tenho certeza do que eles estão planejando fazer com o cronograma. As coisas podem acelerar a partir deste ponto ou podem desacelerar, tudo se resume aos caprichos da liderança e quem sabe o que eles estão pensando?]

‘Coisas estúpidas. Eles estão pensando coisas estúpidas. Eles não parecem muito capazes de fazer qualquer outra coisa, esse bando de otários. Sua falta de capacidade de entender a grandeza das formigas é apenas a maior e mais óbvia de suas falhas, idiotas. Não tenho tempo para refletir sobre suas muitas falhas hoje. Hoje é dia de comemorar!’

‘Ou seria se eu pudesse descobrir o que é essa sensação estúpida de coceira. Estou em mutação?! Não, isso é ridículo, certamente eu saberia se estivesse em mutação.’

A coceira também não era tão forte, era como uma cócega misturada com uma coceira misturada com um sussurro. Quase não conseguia sentir, era tão pequena, mas persistente, como se alguém estivesse arranhando com a ponta de uma única unha o limite da minha consciência.

‘Seja o que for, é irritante pra caramba, mas também estranhamente familiar. Já senti isso antes?’

Fiquei imóvel e parei de comer, fazendo com que Torrina me olhasse com curiosidade.

[Algo errado, Anthony?] Ela perguntou.

[Uhh…] murmurei, distraído.

Essa única pontada foi unida por outra.

Então outra, e mais outra, depois mais dez.

Depois mais vinte. Depois mais cem. Depois mais mil.

No fundo da minha carapaça, meu Vestíbulo ganhava vida e começava a vazar energia em meu corpo mais uma vez.

Começou como um gotejamento, mas com o passar dos segundos, crescia para um fluxo constante. Todo o meu corpo de formiga se preenchia com uma nova energia.

Lentamente, abaixei minha cabeça de volta para minha biomassa e dei uma mordida.

No fundo da minha mente, podia sentir uma enxurrada de conexões se estendendo pelo espaço para sussurrar em meu ouvido, cada uma delas dizendo o mesmo.

“Estamos indo.”

[Não é nada.] Dei uma mordida lenta.

…

[Nada mesmo.]

Fuga Iminente

‘Ohhh menino. É o Esquadrão! O time! As garotas! A Irmandade! A família! A Colônia está vindo me pegar! Eu me sinto tonto, é quase como se eu estivesse sendo libertado da prisão. Espere, isso é exatamente o que está acontecendo.’

‘Preciso ficar calmo, não há necessidade de deixar as pessoas saberem o que está acontecendo. No que lhes diz respeito, negócios seguirão como de costume. O que significa treinar, comer, sofrer mutações e se preparar para a próxima batalha. Vou precisar encontrar Jim logo e ver se ele está pronto para prosseguir com sua estratégia de fuga. Provavelmente deveria verificar com Sarah para ver se ela quer vir conosco. Eu meio que duvido, considerando o quão relutante ela estava da última vez que nos falamos.’

Em minha mente, o cenário ideal era segurar as pontas até que eu escapasse e saísse para me juntar à Colônia.

‘Se aquelas formigas malucas invadirem este lugar… vai ficar uma bagunça bem rápido. E não apenas para os Modeladores, não consigo imaginar que uma invasão de milhares de monstros formigas seria varrida para debaixo do tapete. Assim que a notícia se espalhasse, os Golgari reuniriam uma força de extermínio. Centenas, talvez milhares desses malditos Guerreiros, com o apoio dos Modeladores e quem sabe que outros truques eles esconderam debaixo do tapete. Seria um desastre, um que estou ansioso para evitar.’

‘Tenho que ficar ocupado.’

Não querendo perder tempo, coloquei meu cérebro no treinamento mesmo enquanto mastigava a biomassa na minha frente. Torrina levantou uma sobrancelha para mim.

[Tão ansioso para treinar hoje, Anthony? Eu posso sentir você trabalhando em sua mana.]

[As coisas só vão ficar mais difíceis a partir deste ponto. Não posso me dar ao luxo de vadiar por aí, tenho que treinar, e então mutar.]

[Tudo bem, Granin ficará feliz em ouvi-lo. Dê-me um segundo e eu vou ajudá-lo.]

[Claro. Alguma chance de conseguir outra reunião com Jim e Sarah? Eu gostaria de falar com eles em breve, se possível.]

[Falarei com Granin. Ele é o único que pode fazer isso acontecer.]

[Obrigado, eu aprecio isso.]

Após alongar seus músculos mentais por alguns minutos, Torrina estava pronta para começar a enviar magia em minha direção e eu voltei aos padrões familiares, entrelaçando minhas magias enquanto destroçava as dela. Esticar as mentes, empurrar para a borda. Após a primeira hora, meu parceiro de treino pareceu perceber que algo estava diferente.

[Você está em boa forma hoje, Anthony? Você parece estar aguentando melhor do que o normal.]

[Estou pronto para continuar isso por muito tempo. Eu nem estou cansado!]

[… é isso que eu quero dizer.]

‘Oh. Claro, o Vestíbulo! As doces energias curativas da Colônia estão inundando meu sistema, acalmando minhas dores e tirando meu cansaço. Mais uma vez, essa energia ilimitada está me inundando, na verdade… muito mais energia do que estou acostumado. Quantas formigas estão vindo aqui agora?’

‘Eu sei que eles estão chocando mais do que antes, mas que diabos? Quantos membros a Colônia tem agora? Dois mil? Três mil?! Caramba. Vai ser muita boca para alimentar. Espero que o conselho esteja conseguindo criá-los todos adequadamente. Eu não daria conta.’

‘Falando nisso, eu me pergunto se alguma formiga atingiu o avanço 4. Isso vai ser legal de ver. E Crinis! Doce Crinis, o animal de estimação sempre fiel e excessivamente zeloso. Ela já deve ter evoluído, com certeza. Que tipo de horrores místicos fofinhos aguardam, mal posso esperar para ver!’

Depois de mais algumas horas de treinamento, Torrina pediu licença para ir procurar Granin e repassar meus pedidos.

Isso me deu tempo para me preparar para a fuga.

‘Vou precisar combinar algo com Corun para Tiny também. Levá-lo para outra viagem de caça, talvez? Então eu posso encontrá-lo fora da instalação. Isso poderia funcionar.’

‘Tudo bem, hora de começar a mutação.’

Após devorar todo o meu inimigo, tinha 309 Biomassas para brincar, o que era suficiente para fazer um trabalho sério. Após a última luta, meus reflexos aprimorados e musculatura de resposta rápida desempenharam um papel tão importante, ao lado de minhas antenas, era claro.

‘Acho que quero me concentrar em aproximar essas partes do corpo da perfeição.’

‘Os nervos e músculos estão ambos em +15 neste ponto, e me custará 180 Biomassa para empurrar ambos para +20. O que me deixará apenas o suficiente para empurrar minhas antenas para +25. Legal!’

‘Vamos bater esses menus!’

Após confirmar minhas intenções com o Sistema, abri o menu para me acalmar e admirei a infinidade de opções.

‘A infinita criatividade das opções nunca deixa de me surpreender. Quero dizer, é sistema nervoso! O que diabos você pode fazer com os nervos?! Torná-los mais rápido, certo? Mas oh não, há muito mais.’

Havia caminhos nervosos mais amplos para permitir mais cargas de sinal, aumentando enormemente o número de nervos sensoriais nas extremidades, nervos regeneradores que se reconectavam quando danificados, pacotes nervosos de memória para pré-empacotar memórias musculares, fibras musculares ao longo dos caminhos nervosos para poderem se mover.

‘Que raio é isso?! Você pode fazer a transição do sistema nervoso para um estado líquido, transformá-lo em metal, basicamente o que você quiser. É louco.’

‘Os pacotes de memória são tentadores, mas eu não saberia que tipo de coisa colocar nessa memória, também ficaria preocupado em realizar ações sem realmente pretender, não quero mastigar coisas involuntariamente. Em vez disso, a velocidade MAIOR é o que queremos. Assim, a Rede Subneural de Transmissão +15 se tornará a Rede Subneural de Transmissão Instantânea +20. Capaz de uma velocidade verdadeiramente arrepiante!”

Na musculatura, meus esforços até agora foram para aumentar a capacidade dos meus músculos de fazer movimentos rápidos, uma liberação explosiva de poder, em vez de algo sustentado.

Isso significava que eu podia me mover mais rápido e estalar minhas mandíbulas mais rapidamente, o que era ótimo.

Mas isso significava que não fui capaz de aumentar meu poder prolongado, a mutação não ajudaria em uma luta ou em qualquer mastigação prolongada.

‘Está tudo na mordida inicial!’

Combinado com minha rede neural, isso me permitiu dar respostas muito rápidas e isso me manteve vivo mais de uma vez, esse era o tipo de sinergia de que Granin estava falando, cada mutação trabalhando em conjunto para criar algo melhor do que a soma de suas partes.

‘Não há necessidade de mudar de marcha agora!’

Ignorando as muitas opções saborosas, eu me concentrei em aperfeiçoar o tempo de resposta dos meus músculos e, assim, minha Musculatura Imediata +15 se tornaria Musculatura Hiper Rápida +20.

‘Agora, para as antenas.’

Assunto Principal

‘São duas das minhas mutações fora do caminho, hora de trazê-lo para casa com a peça final, este é direto. A detecção infravermelha tem sido útil, não há como negar, mas o sentido do futuro literalmente salvou vidas.’

No menu de desdobramento ficavam mil e uma opções de outras coisas que podia atualizar minhas antenas para detectar, como ar, corrente elétrica, mana, vida (como funciona?) entre outras.

‘Devo dizer, porém, que é improvável que algo mais interessante do que o futuro literal apareça. Durante minha última mutação, aumentei minha capacidade de detecção do futuro e o farei novamente agora. Talvez depois dessa mutação eu me divirta em seguir outro caminho, mas por enquanto estou bastante convencido disso.’

Eu olhei através do menu e seleciono Antenas Do Oráculo do Futuro +25, me custando mais 115 Biomassa.

‘Este nível de despesa é realmente doloroso. Confirme essas mutações! Vamos acabar com isso!’

…

‘MERDA!’

‘Deus todo-poderoso! Por que diabos?!?! AAAAA!’

Mais uma vez eu me dissolvi em uma confusão de espasmos no chão enquanto meu corpo era assolado por ondas de coceiras horríveis. Minhas antenas em particular eram as piores desta vez, minha cabeça e, de fato, meu cérebro, eram afetados pela mudança e deixe-me dizer a você, ter seu cérebro começando a coçar era menos agradável do que parecia.

Passou como sempre e eu estava de volta antes de dez minutos. O que foi bom, já que Granin apareceu logo depois disso.

[Outra rodada, outra vitória, Granin. Isso não deveria ser difícil?] Eu me gabei.

[Sim, sim, sim. Não vamos nos preocupar com a miríade de fatores que surgiram para ajudar essa vitória a acontecer. Na verdade, acho que aquela criatura foi um dos melhores designs deste torneio, certamente melhor do que algum inseto.]

‘… Agora, de todos os tempos, pode não ser o momento de jogar sombra na minha espécie, Granin.’

[Não fique parado olhando para mim, estou brincando, seu inseto melindroso! Você foi ótimo.]

‘Ah.’

[Elogios, Granin? Você não está se comportando como você mesmo.]

O grande Golgari chegou ao final da escada e se acomodou em uma cadeira para um bate-papo cara a cara.

[Bem, talvez eu esteja começando a sentir que podemos realmente ganhar essa coisa, o que é uma boa notícia, já que me sentirei menos mal por forçar você a isso quando o capturei.]

[… e eu ficarei vivo, também.]

Ele acenou com a mão.

[Claro, isso também. Torrina esbarrou em mim e disse que você tinha algumas coisas em andamento. Você quer se encontrar com os outros reencarnados? O que te levou a isso?]

‘Preciso ponderar um pouco minhas palavras aqui.’

[Bem, cada rodada é outra chance de eu finalmente morrer, então seria bom falar enquanto ainda posso. Há muitas coisas que ainda não lhes perguntei, como quando eles morreram na Terra. Por que diabos eu não perguntei quando eles morreram?]

‘Finalmente posso obter a confirmação da passagem do tempo entre a Terra e Pangera!’

[Você está pensando sobre a diferença de tempo? É inconsistente. Nós investigamos isso há muito tempo.]

‘Droga!’

[Farei o que puder, mas tem havido rumores estranhos sobre esses dois ultimamente, especialmente sobre Sarah.]

‘Fiquei confuso.’

[O que você quer dizer com rumores? O que está acontecendo, Granin?]

Ele encolheu os ombros, com um olhar de desgosto piscando em seu rosto.

[Não sei o suficiente para elaborar agora, é complicado. Olha, exatamente quem está no comando dos reencarnados geralmente está em debate, já que eles são tecnicamente “convidados” dos Modeladores. Como eu disse, trabalhar com os Modeladores geralmente é uma parceria, é assim que deve ser. Em nosso caso, não forçamos os reencarnados que encontramos e com os quais estabelecemos relacionamentos a se tornarem Antigos, como fazemos com outros monstros.]

‘Parece um pouco estranho. Afinal, começamos com uma grande vantagem sobre a maioria das espécies.’

[Por que isso? Deve haver uma razão.]

[Vários, na verdade. A primeira é que nenhum dos Antigos existentes é reencarnado, tanto quanto sabemos. Certamente não foi até várias centenas de anos após o cataclismo que as primeiras almas renascidas foram encontradas pelo Culto em suas várias formas. Isso nos leva a acreditar que as aparições de seu povo não começaram até bem depois que a Masmorra foi formada.]

[Quanto tempo ele existiu antes de irromper na superfície, você acha?]

‘Não sei por que, mas eu estou curioso.’

Granin apenas balançou a cabeça.

[Você faz essa pergunta para os estudiosos certos e começa uma briga. Resposta curta, ninguém tem certeza, mas muito tempo. A segunda razão principal é que quase todos vocês renascem no primeiro estrato, limitando-se assim a espécies básicas do tipo Besta até que evoluam para um nível alto, um marco que a maioria não sobrevive para alcançar.]

[Desagradável. Espere, portanto, é possível para mim que eu me atualize de alguma forma? Eu posso ter acesso aos presentes que os monstros nos estratos inferiores colocam suas garras?]

Ele deu um aceno com a cabeça.

[Sim, claro, de que outra forma você teria alguma chance de descer? A Masmorra é um verdadeiro pé no saco, mas é escrupulosamente justa com os monstros. Teoricamente, toda espécie tem a chance de descer até o centro. É apenas mais difícil para as espécies superiores, já que elas começam atrás da curva das criaturas abaixo delas.]

‘Huh. Bem, isso é interessante. Eu me pergunto que tipo de opções aparecerão quanto mais eu descer, talvez Formiga Sombria? Formiga? O que quer que esteja no quarto estrato?’

[Ei Granin, que tipo de criatura vive no Quarto Estrato?]

Ele riu.

[Você nem saiu daqui vivo, nem pôs os pés no terceiro estrato, e quer aprender sobre o quarto?]

[Vamos lá, eu só estou curioso.]

[Com certeza você está. O Quarto Estrato é único, como se algum deles não fosse. Bestas Míticas. Pense no tipo de coisa que você viu nos primeiros estratos, mas com o poder aumentado cerca de cem vezes.]

[Assim como…. Gorilas realmente grandes.]

Ele apenas balançou a cabeça para mim.

[Escute, seu animal de estimação? Ele não tem nem um quarto do tamanho de algumas das coisas lá embaixo, muito menos você. Se você quer meu conselho. SE você conseguir sobreviver a essa bagunça, reserve um tempinho no segundo estrato para acumular um pouco de força. O terceiro não é uma caminhada fácil e os Demônios lá são espertos e duros como pregos. Você vai querer estar o mais preparado possível.]

‘Palavras sábias.’

[O que você acha disso, Invidia?]

[Você tem conhecimento. Eu quero tê-lo.]

[Sim, sim, estávamos falando sobre seu local de origem. Você quer voltar para cidade demônio ou o que quer que seja?]

[Eu seguirei o Mestre.]

[Bem, sim. Quer saber? Apenas volte a praticar a magia de Cura.]

[Níveis altos. Eles serão meus!]

‘Vai demorar um pouco para se acostumar com o carinha.

Ainda assim, seus olhos estavam brilhando com o que esperava ser deleite enquanto ele tecia feitiços com uma facilidade invejável.

‘Tudo bem, desde que ele esteja feliz.’

O Caminho Do Verme

Booms e baques sacudiam meu corpo enquanto as batalhas continuavam na arena.

Com minha habilidade de meditação atenuando as influências externas, minha prática mágica continuava sem problemas enquanto Torrina golpeava minha mente com seu manejo mágico especializado.

Para tornar as coisas ainda mais rudes, ela sugeriu que eu ordenasse que Invidia participasse do treinamento e de alguma forma me convenceram a deixar ele me atacar com magia mental.

Depois de apenas dez minutos sob o ataque combinado, eu estava pronto para implorar por misericórdia, o que Torrina não concedeu. Após trinta minutos, queria cair no chão como uma poça, o que Torrina se recusava a permitir.

Eu poderia apenas ordenar que Invidia parasse com sua magia mental, mas de alguma forma eu sentia que se eu fizesse isso eu perderia.

[Fiquei cego pela doce atração dos níveis! Maldita Torrina!]

A megera em questão franziu a testa para mim.

[Se você ainda tem energia mental para reclamar de mim, então não estamos trabalhando duro o suficiente.]

[EU TENHO QUATRO CÉREBROS! Droga. NÃO É TÃO DIFÍCIL PENSAR NAS COISAS.]

[Muita energia. Vou aumentar a pressão.]

[Nãoooooooo!]

‘Eu e meu grande…. Cérebro…’

A presença da Colônia dentro do alcance do meu Portal estava trabalhando contra mim. Mesmo quando meus cérebros se esforçavam até o ponto de ruptura, o maldito Portal os refrescava com a energia nutritiva de meus irmãos. O resultado era que eu aguentava mais duas horas antes que os fios da magia se soltassem do meu alcance e caíssem no nada.

[Estou fora! Não aguento mais!]

Torrina acenou com a cabeça, aparentemente satisfeita com meus esforços.

[Você se saiu bem desta vez, muito melhor do que antes.]

[Acho que finalmente estou pegando o jeito! Ha! Ha… ha.]

[Hmm,] Ela me olhou com desconfiança antes de sair da cela para descansar um pouco.

‘Falando nisso, é hora de eu fazer o mesmo.’

Invidia e eu comemos um pouco de biomassa e tive que bater nele com uma antena quando ele tentava pegar minha comida. Ele nem se preocupou em comer sua própria comida primeiro, ele não queria sua própria comida, ele queria a minha!

‘Ser um Demônio da Inveja deve ser um grande pé no saco. Ele é quase totalmente incapaz de ser feliz com o que tem. Isso é difícil.’

Seguindo a comida, era hora do torpor.

‘Estou tão fora de mim que poderia praticamente hibernar. Terminei. Hora de dormir…’

‘OPA! Estou de pé!’

Também não fiquei muito tempo fora. O Portal continuava a fazer o seu trabalho, transformando-me num dínamo inesgotável.

Com toda essa energia, os sussurros persistentes voltaram, aqueles que me levaram a me separar da Colônia em primeiro lugar. Para ser sincero, continuava feliz por tê-los de volta.

‘Vou assumir o completo silêncio que suportei antes.’

Acordado mais uma vez, havia muito pouco a fazer em minha cela até que Granin apareceu algum tempo depois. Quando ele me viu de pé, um olhar de surpresa passou por seu rosto antes dele descer.

[Eu odeio essa escada estúpida. Aposto que os outros monstros têm celas com escadas boas…] Ele resmungava enquanto se movia mão a mão para baixo da engenhoca ofensiva.

[Espere, existem celas melhores do que essa?]

[Claro que existem! Este é o tipo de área de retenção que usamos para amostras perigosas e não são cooperativas. Por que você acha que tem aqueles três idiotas aí em cima?] Ele apontou o polegar para a tríade de guardas Modeladores cuja presença era tão constante que quase não se registrava mais em minha mente.

[Típico. Tem que haver algum tipo de fobia para explicar esse tratamento preconceituoso.]

[Eu não esperava que você acordasse tão rápido, pensei que teria que acordá-lo.] Granin suspirou enquanto se acomoda em seu assento.

[Oh? Algo que precisa de atenção?]

Ele concordou.

[Consegui marcar aquela reunião, mas será apenas com James, receio. Sarah está fora dos limites agora.]

[O quê?! Por quê?]

Ele segurou as palmas das mãos cobertas de pedra em minha direção.

[Não faço ideia, oficialmente. Não me disseram por que ela está isolada, apenas que ela está. Eu posso fazer algumas suposições sobre o porquê, como tenho certeza de que você também pode.]

Um medo frio floresceu dentro de mim quando o primeiro pensamento que ocorreu era de que ela traiu o plano de fuga, mas rapidamente desapareceu.

‘Não, não acho que ela nos trairia. Muito provável que os idiotas que continuam se sacudindo por toda parte tenham continuado com seus modos idiotas de idiotas.’

[Eles a estão forçando a entrar no torneio, não estão?] Eu disse.

[Não posso ter certeza, mas é o que penso também. Não sei se é porque eles querem você morto ou se essa era a intenção deles desde o início, mas tenho quase certeza de que sua oponente na próxima rodada será Sarah.]

‘Bem, isso é péssimo.’

…

[O que você acha das minhas chances se realmente for verdade?] Eu perguntei.

‘Eu realmente quero escapar antes que isso aconteça, mas se eu tiver que lutar com ela, gostaria de saber onde estou.’

[Nenhuma.] Veio a resposta direta.

[O quê?! Realmente?! E quanto à minha magia, minha defesa, minha bomba de gravidade?!]

Granin bateu a mão na testa e a arrastou pelo rosto.

[Olha, não quero entrar em todos os detalhes agora, mas sim, nenhuma. Ela é muito mais poderosa que você, com níveis muito mais altos em suas habilidades e sua espécie é rara e dinâmica. Ela também é muito mais velha que você e os outros monstros do torneio, se ela realmente entrar e decidir lutar, então ela vai ganhar. É simples assim.]

‘Caramba. Ela não parecia tão intimidadora quando a conheci, mas ela não estava exatamente flexionando sua força ou algo assim. Granin é o especialista nessas coisas, vou ter que confiar que ele sabe do que está falando. O que significa que preciso dar o fora daqui, o mais rápido possível!’

[Tudo bem, vamos ver Jim!]

Com minha escolta liderando, mais uma vez fiz meu caminho para a arena para encontrar o verme se contorcendo nas areias.

[Ei, Jim!] Eu chamei. [Você ouviu o que está acontecendo com Sarah?]

Eu recebi um aceno da cauda.

‘Pelo menos, acho que é a cauda.’

[Sim e não. Mais ou menos, eu acho? Os Modeladores amigáveis com quem falo ficaram quietos sobre ela e não consegui entrar em seu complexo para falar com ela por dois dias.]

[Ela tem seu próprio complexo?!]

[Não olhe para mim, não vou saber que você está fazendo. Sou cego e tudo mais.]

[Olha, me disseram que ela foi provavelmente forçada a entrar no torneio e ela será minha próxima oponente.]

[Aí, você não tem chance.]

[Obrigado, hálito de verme. Agradeço o voto de confiança.]

O grande verme deslizou em um nó complicado, claramente agitado.

[Olha, ela é dura, ela era forte antes de chegar aqui, certo? O problema dela não está nas estatísticas ou habilidades, é mental. Ela é uma fera incrível quando ela quer ser.]

[É por isso que eu preciso sair daqui imediatamente. Como estão as coisas com o plano?]

[Eles já foram melhores. Estou sendo vigiado, bem de perto, mas acho que posso terminar até amanhã.]

[Amanhã?! Quê??]

[Estou fazendo o que posso, tá?! Este não é um trabalho fácil. Caso você não tenha notado, estamos literalmente cercados por magos.]

[Bem, pelo menos você não terá que abrir um túnel para Sarah, não há muita chance de trazê-la agora.]

[Sim.] Jim se esvaiu com o pensamento. [Ela é uma boa amiga, merece mais do que isso. Eu gostaria de ter feito ela me ouvir.]

[Não é sua culpa, Jim. Olha, se conseguirmos sair, sempre há uma chance de voltarmos e pegá-la, certo?]

[Certo.]

‘A conspiração do verme e da formiga está pronta para ser lançada!’

O Horror

Não foi fácil explicar como eles sabiam, mas eles sabiam.

Uma sensação tentadora, como se suas mentes estivessem conectadas por meio de um grande espaço a algo que reunisse todos aqueles pensamentos como um redemoinho dos desejos e necessidades da colônia.

No momento em que Vibrant colocou uma perna dentro de seu alcance, ela podia sentir isso.

“Finalmente!” Ela gritou de alegria, batendo em seus seguidores com suas antenas com entusiasmo. “Aquele Ancião bobão realmente percorreu um longo caminho, mas não o suficiente para escapar de nós!”

“Por favor, Vibrant,” veio o sussurro urgente de uma general dentro de seu esquadrão, “não é sábio referir-se ao Ancião como tolo! Ou sugerir que o Ancião fugiu.”

“Você acha estranho, Emeliant,” Vibrant assegurou a sua seguidora de confiança, “é por isso que eu gosto de você.”

Ainda desacostumada a ter um nome, Emeliant se viu dividida entre a alegria de ser reconhecida por sua líder e o medo de se meter em encrenca por sua irreverência.

Ela se preocupava demais, algo que Vibrant achava imensamente divertido, já que a líder não se preocupava nem um pouco.

“Pare com essa confusão! Se você continuar mexendo sua antena assim, terei que retirar seu nome.”

Emeliant congelou. “V-você pode fazer isso?” Ela sussurrou.

“O quê? Não! Nossa, você precisa relaxar um pouco. Vamos matar alguns monstros. Estamos quase conseguindo!”

Dito isso, Vibrant disparou com uma velocidade incrível, deixando Emeliant e o resto de seu esquadrão comendo poeira. Este era o tratamento a que eles estavam acostumados a essa altura, e eles correram para alcançá-la, com as castas menos físicas subindo nas costas dos soldados e batedores de avanço 4 para acompanhá-los.

Sabendo que eles estavam seguindo atrás, Vibrant não deu tudo de si, mas correu confortavelmente em direção às linhas de frente, com sua conexão com o Ancião ficando mais forte a cada passo. Ela viajou um longo caminho para participar desse conflito, e não iria deixá-lo terminar antes de receber sua fatia do que quer que tenha mantido o Ancião longe deles.

Ela já estava em outra zona quando a notícia de que o Ancião havia sido detectada correu pela Colônia.

Uma formiga passou para a próxima e a notícia correu centenas de quilômetros nos túneis mais profundos e nos ninhos mais defendidos. Imediatamente, sem qualquer necessidade de consulta, todo o processo de expansão da Colônia foi interrompido quando as formigas começaram a se reatribuir a esta nova frente.

Os negócios regulares da Colônia continuaram, é claro, mas todas as formigas que não se dedicavam a produzir, criar ou alimentar os filhotes haviam disparado pelos túneis, movendo-se para o leste. Sempre leste.

Assim como uma gota se transformava em uma inundação, o mesmo aconteceu com os movimentos da Colônia quando um grupo correu para o próximo, que correu para o próximo. Agora milhares de irmãos atravessavam os túneis dentro do alcance do Ancião, cada um queimando com uma chama interna que só ficava mais brilhante quanto mais perto eles chegavam.

Felizmente, o conselho interveio e tomou as coisas sob controle.

“Ei, Vibrant. Tem um segundo para uma conversa?” Vibrant guinchou até parar, com sujeira e rocha voando enquanto suas garras cravavam.

“Ei-ei! Se não é o Burke! Você parece… diferente.” O Batedor mexeu orgulhosamente suas antenas alongadas.

“Ótimo! O avanço 4 trouxe algumas surpresas incomuns. Ainda estamos tentando descobrir os caminhos ideais para o resto seguir, está demorando mais do que pensávamos.”

“Enquanto acertarmos, a Colônia vai prosperar no futuro.”

“Exatamente.”

A nova forma do líder Batedor era maior do que antes, mas não muito. Ele foi ofuscado por alguns dos soldados de avanço quatro, que estavam sendo chamados de Major. Ele era mais elegante, mais aerodinâmico e suas cores se tornaram mais suaves. Na verdade, quase parecia que ele estava se misturando à rocha atrás dele.

As antenas foram a outra grande mudança. Muito mais compridas e eriçadas, com pelos minúsculos, eles pareciam várias vezes mais sensíveis do que antes.

“Eu só queria pará-lo antes que você entrasse. As coisas estão delicadas na linha de frente, não podemos nos mover como queremos.”

“Por que não?” Vibrant perguntou. Mover-se com cautela não era exatamente seu estilo, mas ela foi forçada a se adaptar como parte do conselho.

“Nós achamos evidências de alguma raça civilizada ocupando essas áreas.”

“São eles que estão segurando o Ancião?”

“Provavelmente sim.”

Vibrant caiu em pensamento. Não importa o quão rápido ela fosse, havia alguns problemas dos quais ela simplesmente não conseguia fugir. Expor a Colônia a um grupo mais organizado e poderoso do que o reino de Lirian seria uma grande porção de problemas velozes.

“Qual foi a decisão?” Ela perguntou. Burke relaxou um pouco, nunca foi uma coisa certa que Vibrant ouviria quando o conselho lhe pedisse para fazer as coisas. Ela era estranhamente… independente. Sempre servindo a Colônia, mas da forma que ela achava melhor. Até este ponto, o conselho nunca achou que nenhuma de suas decisões deu errado, mas eles ainda se preocupavam.

“Enviamos equipes de Modeladores de Núcleo. Suas Bestas Sombrias de estimação podem explorar mais abertamente e despertar menos suspeitas do que nós. Equipes de túneis também foram montadas, mas precisamos de mais apoio dos magos. Algumas passagens são difíceis de evitar e nós estamos preocupados de que nossos núcleos sejam detectados se chegarmos muito perto.”

“Isso é ótimo, mas o que você precisa que eu faça?”

“Você e sua equipe serão mais bem utilizadas como mensageiros. Os batedores de avanço quatro foram autorizados a avançar, eles têm as habilidades e mutações para passar despercebidos, esperamos, o que significa que temos poucas pernas rápidas.”

“Eu tenho muitas!” Declarou Vibrante enquanto seus seguidores cansados apareciam.

Assim que Vibrant estava prestes a cumprimentar seu esquadrão e torcer por seu novo papel como Batedoras, algo mais emergiu do túnel atrás deles, assustando todas as formigas presentes com sua velocidade e aura malévola.

Uma profunda poça de sombra brilhou no chão antes de parecer sentir o espaço aberto e parar. Depois de alguns segundos, a piscina escureceu e uma floresta de tentáculos negros explodiu. Eles agarraram e torceram no ar, agarrando-se a qualquer coisa que pudessem antes de se agarrarem e puxarem.

Da piscina emergiu um horror. Uma bolha amorfa de carne com três bocas cheias de dentes farpados que crepitavam com energia maliciosa. Um guincho terrível surgiu no túnel que incendiou todas as antenas das formigas com vibrações.

“SHHHHHHAAAAAAHHHHHHHHHH!!!!!!”

Cada uma das bocas gemeu independentemente em uma estranha cacofonia que fez Burke tremer incontrolavelmente, embora ele não pudesse explicar por quê. Vibrant exibiu uma reação muito diferente. “CRIN-CRIN!” Ela gritou e correu em direção a sua amiga.

[ONDE ESTÁ O MESTRE?!] Crinis rugiu. [LEVE-ME AO MESTRE!]

[Ei! Aguenta! Podemos sentir o Ancião. Ele não está longe!]

[Haaaaaah….] A bola gigante pareceu murchar, e os membros cortantes cobertos de dentes se retraíram para dentro do corpo como se tivessem encolhido rapidamente.

[Por que vocês podem senti-lo quando eu não posso… Não é justo!] Vibrant correu para bater levemente na cabeça de Crinis com sua antena. [Não vai demorar muito tempo agora, Crin-Crin. Não vai demorar muito.]

[Onde está o inimigo, Vibrant? QUEM é o inimigo?]

O pobre horror estava claramente agitado, com seus tentáculos se contorcendo e se retorcendo em nós.

Ocasionalmente ela perdia o controle e seus dentes afiados apareciam para arrancar grandes pedaços da pedra ao seu redor. Vibrant continuou a acalmar sua amiga enquanto ela lhes contava o que sabiam.

[Eu irei e patrulharei as linhas de frente.] Crinis declarou. [Eu sou um monstro das sombras, então não suspeitarão de mim.]

Burke não tinha muita certeza sobre isso, mas ele não estava preparado para colocar sua palavra contra um dos guardiões do Ancião. O horror com tentáculos deslizou pelo túnel em direção ao leste com mandíbulas rangendo ansiosamente.