Resgate Da Escuridão

O orgulhoso herdeiro Golgari avançou de cabeça em minha direção, com sua lâmina elegante dançando em suas mãos.

‘Esse cara é realmente estúpido, caiu na isca tão facilmente, provocado por nada menos que um monstro. Acho que devo me considerar sortudo por ele estar mergulhando de forma tão imprudente, afinal é o que eu quero.’

O que eu não esperava era que o resto da tríade na minha frente entraria em ação no momento em que ele colocasse seu pescoço para fora.

‘Não subestime o poder de crianças ricas, Anthony! Esses outros Golgari provavelmente estão todos na folha de pagamento! Uma força de proteção pessoal para o ‘jovem mestre’ enquanto ele sai em busca de retribuição pelos erros que lhe foram cometidos. Desprezível. Se a Colônia pular, ele verá o verdadeiro significado de tomar emprestado o poder de sua família!’

‘Está ficando menos provável que eu consiga o resultado que desejo aqui. Não tenho nada a fazer agora, a não ser me esforçar e vencer esta batalha da maneira que puder. Se eu puder fazer tanto assim, as outras formigas não precisarão se envolver.’

[Acho que você não quer fazer isso, menino pedrinha.] Adverti enquanto flexionava minhas mandíbulas. [Você não conseguiu lidar comigo da última vez e estou muito melhor desde então.]

[Prove minha lâmina, seu lixo!]

Precisa e afiada, a luz de sua espada voou em minha direção, cortando uma linha reta através da rocha onde ela cruzava com o solo.

‘Impressionante, como sempre. Vamos ver como a velha carapaça resiste a isso?’

Dobrando minhas pernas e girando meu corpo, eu apresentei meu abdômen à lâmina e a deixei me atingir enquanto devolvi o fogo com ácido!

*POW!* *POW!* *POW!*

Uma rápida explosão se formou, fazendo com que os Guerreiros se esquivassem, perdendo o equilíbrio e o ímpeto.

*BAM!*

A lâmina me acertou e eu quiquei no ar um pouco antes de pousar confortavelmente sobre minhas seis pernas. O corte esculpiu um sulco em minha casca de diamante brilhante, mas nada para me preocupar, até meu último oponente no torneio foi capaz de causar mais dano do que isso.

[Se eu lhe der cem golpes grátis, você pode até conseguir me ferir.] Eu zombei e injetei mana em minhas mandíbulas. Sua expressão se contorceu de raiva enquanto ele gritava sem palavras e desferia outro golpe, diminuindo a distância para tentar aplicar sua lâmina diretamente em mim.

‘Esse cara é muito fácil de enganar, ele nem está se preocupando em tentar bloquear ou cortar a ponte mental entre nós. Certamente há uma razão para isso? Ou esses Guerreiros são tão obcecados por Habilidades físicas que não aprendem nenhum tipo de manipulação de mana?!’

No tempo que levou para minhas mandíbulas carregarem, seis lâminas de luz já estavam riscando o ar em minha direção. Os golpes eram bem colocados, me prendendo de forma que teria que aceitar eles, não importava para onde eu me esquivasse, o que era bom.

‘Se eles quiserem tentar me derrubar com um golpe de cada vez, vou superar o dano deles com minha regeneração. Se eles quiserem tentar me desgastar, acabarão descobrindo que isso não vai acontecer com tantos membros da Colônia aqui.’

Saltei para a direita e dobrei as pernas esquerdas para aceitar dois golpes antes de aterrissar. As lâminas se chocaram contra mim, cortando mais profundamente que as do júnior, mas não muito.

Seus golpes se moviam mais devagar e podiam não ser tão nítidos, mas pareciam ter mais força por trás deles.

‘Talvez uma diferença na técnica ou talvez eles sejam simplesmente mais velhos e tenham maior Força? Independentemente disso, minha defesa está se mantendo, hora de uma pequena ofensa.’

No momento em que aterrissei, outra onda de golpes estava a caminho, mas eu os superei virando-me para a parede e correndo direto para cima dela! Minhas garras cravaram na rocha e eu voei pela parede redonda do túnel até ficar de cabeça para baixo, olhando para os rostos perplexos de meus inimigos.

‘Suponho que devo parecer um pouco estranho, pendurado de cabeça para baixo, considerando meu tamanho, afinal, não sou uma mini formiguinha como costumava ser. Estou perto do tamanho que a Rainha tinha antes de evoluir, então basicamente sou um micro-ônibus. Bem, não há necessidade de olhar para cima tão tolamente, por que vocês guerreiros não vêm e se juntam a mim?’

*YOINK!*

Escolhi um membro do grupo que estava isolado de lado e tentei arrastá-lo para mim com minhas mandíbulas infundidas. Com um grito de choque, o Guerreiro escolhido veio em minha direção, levantando-se do chão enquanto minhas mandíbulas se flexionavam em preparação.

Os outros gritaram um para o outro e suas lâminas irromperam em luz ao mesmo tempo, enviando uma enxurrada de golpes em minha direção de uma só vez.

‘Que droga, mais contramedidas?!’

Incapaz de permanecer no mesmo lugar, eu me esquivei para um lado, mas fui prejudicado pela tensão que estar de cabeça para baixo colocava em minhas garras.

Minha habilidade de aderência simplesmente não evoluiu tão rápido quanto deveria. Eu não podia mover meu peso rapidamente e isso ficava claro quando mais golpes cortavam e cortavam minha carapaça antes que eu pudesse me endireitar.

‘Droga, o teto pode ter sido um erro tático. Nada a fazer agora, a não ser tentar fazer o melhor possível. Comam fogo, otários!’

Meus subcérebros estavam sempre ocupados e eles cozinharam um suculento constructo de mana de fogo. Eu o usei na forma de um lança-chamas furioso que irrompeu entre minhas mandíbulas.

‘Sinta o calor da minha ira!’

Enquanto direcionava as chamas para meus inimigos, meu distrito comercial, aberto todas as horas, continuava a despejar uma barragem de ácido nos Golgari. Vê-los se espalhar embaixo de mim enquanto me agarrava ao telhado era certamente gratificante.

‘Gweheheheh. Dance para mim, sua escória lamentável!’

*BOOM!* *BOOM!* *BOOM!* *BOOM!*

‘Merda, mais pessoas já querem entrar nessa dança?! De onde diabos vocês estão saindo?’

Quando eu estava me divertindo assando meus oponentes, outra tríade de Modeladores chegou e se ofendeu com minhas atividades.

‘Bastante mesquinho da parte deles, se você me perguntar. Se eu não tivesse reagido rápido o suficiente, eu poderia ter sido levemente cozido.’

A rajada de fogo que enviaram em minha direção foi suficiente para explodir a rocha sob minhas garras, resultando em uma queda curta, mas dolorosa. Com as pernas balançando no ar, eu rapidamente me endireitei para ver as forças dispostas contra mim.

‘Caramba, eles realmente não queriam me deixar ir desta vez!’

Não uma, mas duas tríades de Modeladores se juntaram nesta frente, e mais Guerreiros apareceram por trás, pressionando Tiny e Invidia.

‘Se mais do que isso aparecer, estaremos com sérios problemas…”

Cada um dos meus cérebros está correndo, esquentando com o esforço e meus sentidos estavam tensos ao limite, mesmo assim eu quase falhei em notar a concentração de mana sob meus pés, se espalhando.

‘Tentando me pegar de surpresa? Eu acho que não!’

Eu me joguei para o lado, mesmo assim era tarde demais. Minhas antenas formigaram em alerta, mas antes que eu pudesse me mover, o chão sob meus pés irrompeu em uma onda negra que floresceu em um círculo ao meu redor.

‘O quê?!?!

Num piscar de olhos, a substância escura se encaixou em minha carapaça e se envolveu em mim, prendendo-me e cegando-me.

‘Não, caramba! O que diabos é isso?!?! Algum tipo de magia das sombras?! Espera… CRINIS?!?!’

[Encontrei você, Mestre! Desta vez, eu NUNCA MAIS vou deixar você ir!]

O Rastreamento

[Droga, CRINIS! Não consigo ver!]

[Está tudo bem!]

[Como assim está tudo bem?!]

[APENAS… ESTÁ!]

[Não! Como diabos posso lutar se não consigo ver o inimigo?! O que está acontecendo?!]

[Eu vou lutar por você! Você não precisa fazer nada!]

[Você está brincando comigo?! Não há como você enfrentar todos eles sozinho!]

[ME OBSERVE!]

[NÃO CONSIGO!]

No momento, eu estava sepultado em uma concha feita de Crinis.

‘Ela não está apenas cobrindo meus olhos, ela está cobrindo tudo de mim! Como ela está fazendo isso? Ela enviou seu corpo inteiro através da minha sombra em um piscar de olhos! Muito mais rápido do que ela era capaz de usar as Sombras antes. Isso só pode significar uma coisa…’

[Você evoluiu!]

[Claro, Mestre! Você pensou que eu iria descansar antes de voltar para o seu lado?]

[Bem, não. Eu não achei]

Meu Vestíbulo formigou com energia, causando pânico dentro de mim.

[Espere, Crinis! O que a Colônia está fazendo?!]

[Oh, eles estão vindo! Eles chegarão a qualquer minuto.]

Através da sombra líquida do corpo de Crinis, podia sentir a batalha em andamento. Baques e impactos ondulavam através de sua forma enquanto ela recebia dano que era direcionado a mim.

[Por que eles estão vindo?! Eles precisam ficar escondidos!]

[Uma vez que chegaram tão perto, eles não pareciam querer parar. Acho que eles estão quase chegando.]

[Droga, Crinis! Pelo menos deixe-me ver o que está acontecendo! Isso é uma ordem!]

Relutantemente, a carne se abriu e deixou a luz entrar mais uma vez, cegando-me momentaneamente após a escuridão total que Crinis me infligiu. Ela pareceu ter passado por algumas mudanças enquanto eu estava fora.

Uma massa contorcida de carne e tentáculos subia de minhas costas como um pilar, e havia três bocas separadas escancaradas e rosnando enquanto ela enviava seus membros torcendo pelo ar em direção aos Golgari. De sua parte, os Guerreiros e Modeladores estavam disparando uma barragem literal de golpes em sua direção, com a luz selvagem de suas armas cortando sua carne dezenas de vezes.

[Crinis! Você está bem?!]

[Estou bem! Não se preocupe comigo, Mestre. Estou aqui para mantê-lo seguro!]

[Você precisa sair de cima de mim, Crinis. Precisamos acabar com essa luta antes que a Colônia chegue!]

A parede à minha direita desmoronou quando um enorme par de mandíbulas rompeu a pedra.

“LEEEEEEROOOOOOOYY!!!!”

De alguma forma era alto o suficiente para que o cheiro alcançasse minhas antenas, apesar de estar quase totalmente coberto por Crinis. O grito de guerra da formiga mais burra da história da espécie inundou o túnel enquanto um soldado ENORME irrompeu pela parede e mergulhou de cabeça no combate.

Os Golgari ficaram estupefatos por um brevíssimo momento antes de se moverem para responder ao desafio.

‘Esse é Leeroy?! Ela é grande! Alguns dos membros da Colônia devem ter atingido o avanço quatro enquanto eu estava fora. Que desenvolvimento emocionante! Não, espere…’

“O que diabos você está fazendo?!” Eu gritei, mas como minha glândula de feromônio estava coberta, eles não sentiam o cheiro do que eu estava dizendo.

[Sai, Crinis! Eu preciso consertar isso! AGORA!] Eu gritei para ela.

Mas já era tarde demais.

Talvez fosse tarde demais no momento em que fui capturado. Assim que Leeroy fez sua entrada, uma dúzia de buracos semelhantes se abriram de todos os ângulos do túnel e centenas de formigas saíram deles.

Os Golgari foram subjugados em segundos, soterrados por uma avalanche de insetos. Apenas alguns tiveram inteligência para fugir no segundo em que uma formiga foi vista, o resto foi vítima da pressão implacável da Colônia. Antes que eu pudesse contar até dez, o túnel estava inundado de formigas rastejando sobre todas as superfícies e todos os sinais de conflito desapareceram.

‘Droga.’

“O Ancião foi protegido!”

“Túnel oeste, limpo!”

“Túnel leste, limpo!”

“Mova-se, mova-se, mova-se! Não pare essas garras! Batedores a cada cem metros por um quilômetro em todos os ramos do túnel!”

“Prepare-se para fechar os túneis de emergência! Magos da Terra, prontos!”

“O conselho foi notificado?”

“Eles estão a caminho!”

‘Por que diabos eles estão vindo aqui?!’

Enquanto a onda de conversas de feromônios lavava minhas antenas, finalmente livre do aperto mortal de Crinis, senti o burburinho de boas-vindas de minha família envolver-me mais uma vez. O Vestíbulo estava completamente vivo agora, sussurrando para mim as necessidades e desejos de cada formiga dentro do alcance. Era esmagador no começo, mas quando ouvi que os membros do conselho estão vindo para cá, eu me levanto.

Crinis se afastou um pouco depois que gritei com ela, mas ela ainda estava agarrada ao meu abdômen, grudada em mim como uma massa de betume de uma dimensão infernal.

[Tiny, Crinis, Invidia. Precisamos nos mexer.]

[Sim, Mestre.]

[Simmmm.]

Cada um respondeu à sua maneira e se reuniu ao meu redor quando comecei a marchar pelo túnel.

“Alguém me diga onde meu amigo, Jim, foi?” Perguntei às formigas próximas.

“O verme? Você deve encontrá-lo algumas centenas de metros abaixo do túnel. Vire à esquerda, na ramificação,” respondeu um batedor.

“Obrigado.”

Pelo menos eu achava que era um batedor. A julgar pelas longas antenas e pelo design elegante da carapaça, seria estranho se eles fossem soldados. Conforme o tempo passava e eu me afastava do local da batalha, o número de formigas reunidas aumentava. Mais e mais delas estavam saindo dos túneis próximos e saindo de pequenos túneis de emergência que elas cavaram a cada segundo até que eu me senti como se estivesse dentro do ninho, cercado.

Naturalmente, cada formiga estava ocupada. Agindo aqui e ali, protegendo seu próprio pedaço de território, cobrindo seu próprio ângulo pessoal, tudo para garantir que eu retornasse à Colônia com segurança.

Era o suficiente para trazer um nó na garganta.

‘Eles se sacrificam tanto por mim. Eu tenho que parar de decepcioná-los, ou qual seria o sentido de minha existência? O membro mais velho e mais forte da Colônia não pode continuar arrastando-a para baixo assim! Eu sou o exemplar, caramba!

[Mestre, quem é essa… criatura?] Crinis invadiu meus pensamentos.

‘Oh, certo! Eu não fiz apresentações.’

[Crinis, este é o último membro do nosso grupo, Invidia. Ele é um demônio da inveja do terceiro estrato, ele ficará encarregado da magia de suporte e dos lasers oculares. Invidia, esta é sua irmã mais velha, Crinis. Ela está encarregada de ser aterrorizante e ter tentáculos.]

O pequeno globo ocular com asas olhava para a agora enorme Crinis, que realizava uma manobra verdadeiramente horrível. Suas bocas, que estavam voltadas para frente, se inverteram através de seu corpo e apareceram do outro lado antes de se abrirem, exibindo suas presas afiadas como navalhas. Um único tentáculo se estendeu da massa gelatinosa de carne que seu corpo principal se tornou e Invidia estendeu um braço fino como um bastão para sacudi-lo.

[Bem-vindo, Invidia. Vamos proteger o Mestre juntos.]

[Sssssserá tudo nossssoooooo.]

Apresentações concluídas, eles retornaram às suas posições normais, com Crinis agarrada às minhas costas e Invidia flutuando atrás de mim enquanto Tiny fechava a retaguarda. Percebi que Crinis ainda não se desprendeu de minhas costas desde que chegou.

[Você não quis dizer isso quando disse que nunca me deixaria ir, não é Crinis?]

[…]

[Vamos, Crinis! Foi tão ruim assim!?]

[Sim.]

[…Sério?]

[Sim.]

[… Tudo bem, então.]

‘Há uma discussão perdida. Bem, ela fez um ótimo trabalho conseguindo guiar a Colônia e voltando para me encontrar. Se isso a mantém feliz, não posso reclamar.’

[Você fez bem, Crinis. Eu poderia não ter escapado se não fosse por você. Você me salvou.]

[…]

‘E… Ela saiu. Droga.’

A Colônia Pegou O Verme

Quando finalmente encontrei Jim, ele estava tremendo contra a parede do túnel enquanto dezenas de formigas o vigiavam, com algumas literalmente em cima dele.

[Jim! Você conseguiu, tudo bem, fico feliz!]

[Anthony! Obrigado e- QUE DIABOS É ISSO?!]

[Você quer dizer Crinis? Ela é minha mascote.]

[ISSO é sua mascote?]

[Com certeza, ela é ótima. De qualquer forma, por que você está tremendo como uma folha em uma tempestade? Algo errado?]

[Cada célula do meu corpo está gritando para eu escapar dessas formigas. Eu juro que elas estão me provando em suas mentes, elas parecem famintas, Anthony!]

[Você não pode dizer se uma formiga está com fome olhando para elas, Jim.]

[Eu posso sentir isso.]

[Não, você não pode, além disso, qual seria o ponto? Nós, formigas, estamos sempre com fome.]

[Não, não me coma, Anthony! Eu tenho uma família! Meus pobres filhos de verme!]

[Você não vai ser comido, Jim!] Eu zombei dele. [Se a Colônia fosse comê-lo, você já estaria morto! Apenas relaxe por um segundo.]

[É difícil relaxar quando seus predadores literalmente estão subindo em você.] Ele tinha razão. Quando se tratava de insetos e pequenos organismos, as formigas eram praticamente as rainhas da colina. Os vermes eram apenas uma do número quase infinito de coisas que as formigas iriam caçar enquanto procuravam a proteína de que precisavam para criar a ninhada voraz.

[Apenas reserve um minuto para apreciar sua conquista! Você é livre! Você conseguiu! Se você quiser, pode deslizar para dentro da parede e desaparecer, de volta para a Masmorra!]

[Estou exausto demais para assimilar tudo isso. Acho que preciso descansar antes de aproveitar, além disso, não consigo me sentir à vontade sabendo o que Sarah está passando. Se ela não lutar, então ela não vai ser comida. Mas algo não está certo…] Ele tinha razão.

‘Ele disse antes de sairmos que queria voltar e resgatar sua amiga. Agora que a Colônia se expôs, não há muitos motivos para não voltar e tentar resgatá-la. Se isso vai acontecer, porém, precisará acontecer em breve.’

‘Os Golgari saberão de uma colônia de formigas ativa em breve e começarão a mobilizar seus recursos, sem dúvida, consideráveis contra nós. Precisamos entrar, atingir o posto avançado e sair antes que isso aconteça. Se puxarmos a Colônia de volta para Lirian, talvez haja uma chance de eles nunca nos encontrarem.’

[Vou deixar você descansar aqui então. Vou falar com a liderança e ver o que podemos fazer para tirar Sarah de lá.]

[Liderança? O que você quer dizer? O que está acontecendo com essas formigas, Anthony?]

[É… um pouco difícil de explicar. Vamos apenas dizer que criei formigas tão espertas quanto… as pessoas?]

[Você fez O QUÊ?!] O verme explodiu. Eu fiquei na defensiva.

[Ei! Eu só queria ajudar minha família, sabe?]

[Então você fez formigas monstruosas gigantes com a inteligência dos humanos? Você tem alguma ideia do que você fez?!]

[… uma colônia de formigas super legal?]

[Oh meu Deus, eu não aguento mais. Eu vou dormir.]

Dito isso, o verme gigante ficou totalmente mole e caiu no chão sob o olhar atento de suas formigas protetoras.

‘Qual é o problema dele, afinal? Não vejo como as formigas inteligentes são piores do que os macacos inteligentes ou as pessoas inteligentes com pele de pedra, na verdade, eles não são apenas melhores? Quero dizer, vou levar minha família atual em vez da antiga em um piscar de olhos.’

‘Não há tempo para se preocupar com isso agora. Preciso descobrir quais membros do Conselho foram tolos o suficiente para vir até aqui. Onde quer que seja ‘aqui’. Hora de planejar um rápido esmagamento, e então marcharemos para casa!’

Encontro os suspeitos de sempre reunidos ali perto, esperando que eu aparecesse para bater um papo. Eles cavaram uma câmara de reunião conveniente para nós usarmos, para não bloquearmos o túnel, que ainda tinha uma tonelada de tráfego passando por ele enquanto as formigas faziam seu trabalho.

“Ancião, é maravilhoso ver você de novo!” Veio de Burke.

“É gratificante ver que esta operação foi um sucesso.” Sloan apontou suas antenas para mim.

“Você deve ter passado por muita coisa, Ancião! Por acaso você não descobriu algum novo segredo mágico, hein?” Propellant perguntou ansiosamente.

“Aprendi muito, sobre um monte de coisas, que estarei feliz em compartilhar um pouco mais tarde.”

‘Ufa. É tudo um pouco esmagador, a situação mudou tão rapidamente que preciso de um momento para me ajustar.’

O Vestíbulo continuava a me encher energia e me mantinha fresco, mas o cansaço emocional era algo que ele não podia ajudar.

“É ótimo estar de volta com todos vocês. Obrigado por virem me buscar.”

“É claro que viemos buscá-lo! Por meio de grande perigo e batalhas GLORIOSAS, fizemos nosso caminho para nos sacrificar para garantir sua liberdade!”

“Cala a boca, Leeroy.”

“Sim, Ancião.”

“Haaah. Onde estamos? A que distância do ninho chegamos?”

“Posso descobrir isso,” Burke interveio, “estamos aproximadamente a 132km em linha reta através da superfície a partir do ninho. Em termos de movimento através dos túneis, provavelmente poderíamos triplicar esse número.”

“SANTA FORMIGA!” ‘É um longo caminho.’ “Como vocês conseguiram me encontrar?”

‘Parece uma missão impossível. 300km de túnel? Em questão de semanas?!’

“Não é tão difícil quanto você pensa,” Propellant riu, “a Colônia chutou algumas coisas com toda força desde a última vez que você esteve no ninho. Estamos cobrindo bastante território da Masmorra todos os dias. Precisamos fazer isso para poder manter os graduados e larvas alimentados e crescendo.”

“Eu suponho que as duas novas rainhas estão funcionando em sua capacidade máxima agora?”

‘Victoriant e Antionette terão o prazer de finalmente desempenhar seu papel. É algo que eles desejam há muito tempo.’

Leeroy se contraiu.

“DUAS rainhas? O que você quer dizer? Há tipo… seis delas agora, certo?”

“SEIS?!”

“É verdade,” Burke encolheu as antenas. “Faz um tempo desde a última vez que estive em casa.”

De alguma forma, quando ela diz ‘a Rainha’, ainda era óbvio de quem ele está falando.

‘Então temos mais de um ninho agora? E um ninho no segundo estrato?! Isso é impressionante como o inferno!’

“Isso é incrível, estou tão grato por vocês serem capazes de fazer tudo isso.”

“O que você quer dizer? Estamos apenas trabalhando.”

‘Claro, apenas fazendo seus trabalhos, o que mais eles estariam fazendo? Felizmente, eles consideram seu trabalho correr centenas de quilômetros para tirar seu problemático Ancião de problemas.’

“As coisas vão ficar perigosas aqui em breve, um império de pessoas chamado Golgari vive nesta área. Estamos nos arredores de seu território agora.”

“Nós vimos os sinais, até os observamos algumas vezes. Eles parecem difíceis,” Burke observou.

“Eles podem ser muito fortes,” concordei, “e assim que se espalhar a notícia de que estamos aqui, eles reunirão um grande poder de fogo para nos caçar e erradicar a Colônia. Prefiro que não lutemos contra eles e apenas recuemos.”

“Sensato,” Burke concordou.

“INACEITÁVEL!” Leeroy gritou.

“Antes de fazermos isso, porém, tem algo que quero fazer…”

Desvios

“Como eu poderia saber que ele iria escapar?” disse Granin. “Você acha que ele provavelmente admitiria tal coisa antes de tentar?”

“Recebi relatos de que grande parte da comunicação mental entre você e a formiga foi protegida contra bisbilhoteiros. Por que isso acontecia??” Gravus rugiu, estranhamente, mantendo seu temperamento sob controle.

Os olhos de Granin se arregalaram.

“Porque, como meu encarregado, e como um indivíduo reencarnado, Anthony tinha esses direitos dentro do culto. Eu juro pelo Verme, vocês, idiotas, nem se lembram do que ele é!”

“Ele era um monstro sob o controle do culto,” Gravus rosnou.

“Ele era um indivíduo sob os cuidados do culto,” Granin resmungou.

Os dois velhos Modeladores se entreolharam, abertamente se entregando à antipatia mútua. Granin sentiu os nós dos dedos coçarem com o desejo de socar aquele saco de pedra na cara de novo, só para provar um ponto, mas se conteve. Ele estava sendo interrogado e particularmente não queria arrastar o resto de sua tríade com ele.

“E suponho que os encontros frequentes com os outros indivíduos reencarnados sob nossos cuidados, levando à fuga de um deles, não tenham nada a ver com suas maquinações?”

“Maquinações?” Granin bufou. “A única conspiração aqui está acontecendo no vasto espaço entre suas orelhas. É natural que eles queiram se comunicar, dada sua história compartilhada, cada uma dessas reuniões foi aprovada, por sua tríade, e, apenas talvez, James estava ansioso para escapar porque temia ser forçado a lutar até a morte. Você sabe, como você fez com Anthony e depois com Sarah.’

Gravus inchou de indignação.

“Você sabe muito bem que o espécime conhecido como Sarah se ofereceu para o papel. Ela confiou nos Modeladores por muitos anos, não é surpresa que ela queira retribuir.”

O silêncio pairou no ar por alguns longos segundos enquanto Granin encarava seu adversário friamente. Era difícil acreditar que o velho fanfarrão seria capaz de cuspir essas linhas com uma cara séria. Se fosse Granin, ele esperava que a vergonha fosse suficiente para derretê-lo em escória.

“Há alguns rumores circulando pelo posto avançado,” disse Granin, “rumores feios. As pessoas estão falando sobre Sarah, sobre como ela estava com medo de voltar para a Masmorra. Há até especulações…”

Ele se inclinou para frente de forma conspiratória.

“… aquele pedaço de lixo nojento, ameaçou mandá-la para o terceiro estrato e deixá-la lá se ela não concordasse em participar do torneio e assassinar um de sua própria espécie.”

“Terrível,” Gravus disse com os dentes cerrados.

“Chocante,” Granin forçou através de seu próprio sorriso. “É esse tipo de conduta repugnante que dá má fama aos Modeladores de todo o império.”

Os dois voltaram para sua competição silenciosa e cheia de ódio, enquanto atrás deles Torrina e Corun reviraram os olhos.

Ele não podia ajudar a si, este líder deles. Se ele não estivesse tão ocupado metendo o nariz em bagunças e mexendo na panela, ele teria sido empossado na liderança décadas atrás. Mas, se ele fosse capaz de praticar esse tipo de restrição, ele não seria Granin, e eles não o respeitariam tanto.

Atrás de Gravus, os membros de sua própria tríade sentavam-se, igualmente frustrados, embora fossem mais disciplinados e não demonstrassem isso em seus rostos.

Tinha sido uma noite longa e cansativa para eles enquanto tentavam organizar a perseguição aos fugitivos e administrar as demandas cada vez mais estridentes da cidade e da rede de Guerreiros que os apoiava.

Quando chegou a notícia, algumas horas atrás, de que a maioria das tríades enviadas havia sido destruída por uma força avassaladora de formigas, a cidade inteira explodiu.

Algumas coisas começaram a acontecer ao mesmo tempo. As autoridades se esforçaram para reunir uma força de repressão, guerreiros se esforçaram para se inserir nessa força a fim de colher glória e recompensas. Os modeladores correram para sair dessa força para evitar que suas rotinas de estudo fossem perturbadas, sem contar todo o perigo desagradável que estaria envolvido.

Guerreiros e Modeladores estavam mortos, havia um formigueiro na porta da cidade e ninguém sabia disso. Os cidadãos estavam em alvoroço, todos os Círculos da cidade, dos Mercadores aos Artesãos, estavam em pé de guerra. O círculo Nobre tinha, até este ponto, estado misericordiosamente silencioso, mas por quanto tempo ninguém poderia adivinhar.

Mais um motivo para encontrar alguém para culpar quando as coisas ficarem sombrias. Naturalmente, a tríade líder no posto avançado chegou à conclusão mais lógica em relação ao seu próprio bode expiatório.

Granin e sua tríade trabalharam em estreita colaboração com o espécime em questão e agitaram em seu nome de forma mais agressiva. Era muito plausível que eles soubessem a extensão de seus planos.

Plamine inclinou-se para a frente, com os cotovelos apoiados na mesa e as mãos entrelaçadas sob o queixo.

“Vai ser difícil convencer a cidade de que você não sabia o que ia acontecer, Granin,” ela conseguiu soar arrependida. “Se ou quando eles vierem aqui fazendo perguntas, precisaremos ter algumas respostas para eles. O que devemos dizer a eles?”

“Que, através de suas próprias políticas idiotas, você pressionou criaturas inteligentes e perigosas contra a parede, forçando-as a fazer escolhas desesperadas que colocaram todos nós em perigo?”

“Acho que não vamos dizer isso,” sorriu Plamine.

“Claro, por que começar a ser honesta agora?” Granin grunhiu.

Cryslas deu um passo à frente e se inseriu no diálogo.

“Se você não quer ser detido, terá que nos dar um motivo convincente. Há algo que você possa dizer em sua própria defesa?”

Corun deu um grande bocejo e Torrina abafou uma risada. Os dois imediatamente atraíram olhares da tríade principal oposta, mas não conseguiram se importar.

Não que a ameaça à sua própria liberdade e segurança não fosse real, pois era absolutamente real, mas esses indivíduos não tinham mais nenhuma admiração ou medo deles. Eles agora os viam como Granin os via, Golgari tolos e desesperados que fizeram uma bagunça e se recusaram a limpá-la.

Granin também estava cansado de jogar.

“Detido? Essa é uma palavra difícil de se usar tão casualmente…”

“Casualmente?” Cryslas retrucou, “você acha que alguma coisa sobre a situação atual exige uma atitude tão relaxada de sua parte? Modeladores morreram.”

“Sim, eles morreram,” Granin murmurou e seus olhos queimaram de raiva enquanto ele olhava para os idiotas que causaram essa confusão. “Vamos deixar uma coisa bem clara, muito óbvia, se você tentar prender a mim e à minha tríade, teremos uma pequena guerra civil bem aqui neste posto avançado.”

“O que você está falando?” Gravus cuspiu.

“Você só pode ser tão incompetente, por tanto tempo, antes que as pessoas comecem a tentar derrubá-lo. Vocês três têm sido tão transparentes com suas manipulações, tão brutos com seus métodos, que até mesmo os idiotas obstinados estão achando difícil para justificar o apoio a vocês. Tenho os números para removê-los do cargo agora mesmo, se eu quisesse.”

“Você está blefando,” disse Plamine.

“Vai levar uma hora para você confirmar que estou certo. Então, por que você não sai correndo e faz isso? Uma vez feito isso, você pode deixar eu e meus membros da tríade sairmos deste posto avançado e ficarmos ocupados tentando consertar sua bagunça.”

Granin permaneceu calmo até o fim, embora seu imenso desdém fosse evidente. Ele ainda não tinha ideia de como tais tolos haviam alcançado um posto tão alto dentro do Culto. Eles tiveram padrões uma vez, o que tinha acontecido?

Cryslas, Gravus e Plamine se olharam mutualmente, preocupados. Se o que o velho idiota disse fosse verdade…

“Teremos um breve recesso antes de convocarmos novamente esta reunião,” declarou Plamine antes que os três marchassem juntos.

O silêncio na sala se estendeu por alguns minutos antes que alguém falasse.

“Nós vamos dar o fora da cidade, Granin?” Corun perguntou.

“Absolutamente, não tenho ideia do que Anthony planejou, mas não tenho intenção de estar aqui para ver isso.”

Medo

Sara estava com medo, embora, apenas dizer isso não significasse muito. Poderia muito bem ser dito “Sarah estava respirando,” porque ela estava sempre com medo, sempre. Ela estava com medo por tanto tempo que não se lembrava mais do que a havia causado medo.

Ela não se lembrava mais do que mais temia, sua vida, sua primeira vida, era principalmente uma névoa de imagens mal lembradas e rostos borrados para ela, mas de alguma forma ela ainda conseguia se lembrar do medo. Estava frio e duro, apunhalou profundamente seu coração quando ela era jovem e nunca mais saiu, abrindo um espaço dentro de si e ela se sentiu em casa.

Ela morreu com medo e renasceu com medo, a Masmorra era apenas mais uma coisa para ela temer. Esse terror era mais visceral, quente e vermelho, e ela quase enlouqueceu com ele. Ela podia se lembrar dos dias em que ela não pensava mais como humana, perdida em rosnados, mordidas e no tumulto que surgia quando ela era levada ao limite pelas coisas que assombravam sua vida.

Era estranho que ela tivesse renascido como um urso, eles eram criaturas fortes, mortais, poderosas, capazes, todas as coisas que estavam tão distantes de sua própria existência que ela não conseguia imaginar aplicar esses termos a si mesma.

À beira de desmoronar, inclinando-se no último precipício em ruínas de sua sanidade, ela se jogou à mercê dos Modeladores e eles a acolheram e a curaram. Alimentaram-na, conversaram com ela e, com carinho, ajudaram ela a recuperar sua mente quase despedaçada.

Levou anos até que ela falasse com eles usando frases completas, mais anos antes ela parasse de acordar rugindo e rosnando enquanto derrubava paredes, ela não confiava nos Modeladores por capricho, eles conquistaram essa confiança ao longo de décadas.

O que significava que doía ainda mais quando eles começaram a mudar. James tinha notado muito antes dela, ele estava cauteloso com os novos rostos, as mudanças nas regras e a mudança na atmosfera, ele tentou avisá-la, mas ela estava com muito medo de ouvir.

Ela se sentia segura aqui, o caldeirão sempre borbulhante de medo dentro dela foi reduzido a fogo brando. Às vezes, ela até conseguia fingir que não estava com medo.

Tudo isso mudou quando Anthony chegou, era apenas uma formiga, mas ele tinha sido tudo o que ela não era, tão certeiro, tão confiante.

Quando ela olhou para aqueles olhos esbugalhados bizarros e fraturados dele, ela não sentiu o menor medo nele, a Masmorra tinha causado tão pouco medo nele, era uma loucura. Ela começou a se perguntar o que o tornava tão diferente dela, ela era mais forte do que ele, pensava, provavelmente por muito, então por quê? Por que ele prosperou onde ela não conseguiu? O que ele tinha que faltava a ela?

Ela não tinha uma resposta para essa pergunta, mesmo agora.

O portão sacudiu diante de seus olhos enquanto se levantava e ela entrou lentamente na arena de combate, com a cabeça baixa e apática.

Ela não queria estar aqui, a areia se mexeu e deslizou sob suas patas, os olhos brilhantes dos Modeladores pareciam queimar sua pelagem e a energia carregada no ar a pressionava.

Um ganido cresceu em sua garganta e ela não conseguiu controlá-lo até que saiu de seu focinho. Ela podia sentir o cheiro da sede de sangue de seu oponente aumentar acentuadamente com o som. Ele sentia fraqueza.

A criatura era uma besta de lâmina, uma criatura rara encontrada no Primeiro Estrato, geralmente em áreas com forte concentração de mana. O recente aumento na densidade causou um aumento na desova de tais monstros e os Modeladores entraram em ação com a perspectiva de capturar tais criaturas poderosas.

Com quatro enormes braços de lâmina presos a um corpo musculoso, coberto de saliências pontiagudas, a besta de lâmina era um oponente terrível para a maioria das criaturas. Mais rápidos do que pareciam, duráveis como todos e quase inesgotáveis, eles aterrorizavam a maioria dos monstros do Primeiro Estrato.

Ela não queria lutar contra isso, não queria voltar a ser o que era quando lutava contra coisas como essa, não queria recuar para a loucura e selvageria que a protegia de sua covardia. Mas mesmo isso seria melhor do que voltar lá.

Sarah nunca esteve no Terceiro Estrato, mas se aproximou de sua borda apenas uma vez. Ela estremeceu com a memória, não poderia voltar lá, não aguentaria.

Em seu coração ela ainda estava confusa, ainda magoada com o que estava acontecendo e simplesmente incapaz de entender.

Por que ela estava sendo obrigada a lutar? Por que os monstros estavam lutando? Anthony e Jim escaparam? Ela não tinha sido capaz de vê-los fazia tempo.

Todos esses pensamentos foram rudemente postos de lado quando a batalha começou.

A besta da lâmina deu um passo à frente e ela levantou a cabeça, seu tamanho e volume fizeram o monstro parar, ele não queria se aproximar diretamente, desconfiado de suas garras e presas. Em vez disso, começou a circular Sarah, com suas enormes lâminas brilhantes cortando o ar em uma demonstração de domínio.

O coração de Sarah batia forte em seu peito e seu corpo tremia quando o monstro se aproximou. Sua visão ficou borrada e ela mal conseguia se concentrar enquanto sua confusão e desespero a paralisavam.

Ela não percebeu a onda de desconforto dos Modeladores assistindo das arquibancadas, ela não estava ciente dos impactos estremecendo através da pedra ao seu redor, tampouco ouviu o raspar e ranger que parecia ecoar pelas paredes.

Mas ela com certeza notou quando um buraco se abriu no centro da arena e uma cabeça de formiga de aparência familiar apareceu do chão.

[Estúpida… AREIA! ECA! Isso vai ficar na minha carapaça por dias… Ei! Encontrei ela!]

A formiga foi repentinamente levantada no ar quando um enorme verme abriu caminho pelo buraco.

[Sara! Ei! Voltamos para te buscar! Você está bem?!]

As palavras ecoaram em sua mente, mas ela simplesmente não conseguia processá-las.

[Jim?… é você?] Ela perguntou.

[Quantos outros vermes gigantes você conhece?! Não responda, posso ficar com ciúmes… o que diabos é essa coisa????] Ele gritou.

A besta de lâmina recuou, cautelosa com o aparecimento desses novos monstros, mas agora que eles se voltaram para ela, o monstro se preparou para atacá-los todos de uma vez. Infelizmente, nunca teve a chance.

A areia sob seus pés começou a afundar enquanto um novo buraco se abria embaixo dela. Seus braços de lâmina arranharam o ar, mas sem sucesso, pois uma série de mandíbulas se estendeu para arrastá-lo para baixo.

[Eu não me preocuparia com isso.] Disse Anthony.

O verme voltou sua cabeça cega para o urso imóvel mais uma vez.

[Venha, Sarah! Precisamos dar o fora daqui! Você ainda não está planejando ficar, está?]

[Não…?] Ela murmurou. [Jim, o que está acontecendo?]

Só agora ela começou a perceber o caos em erupção ao seu redor.

[Acabei de trazer a família para um rápido esmagamento.] Anthony disse.

Sarah se agarrou a uma palavra.

[Família?]

As antenas da formiga pareceram balançar de alegria.

[Oh, eu acho que você realmente vai gostar deles!]

O Resgate Da Colônia

Entramos e saímos.

‘Essa é a verdade fundamental deste ataque e vou me ater a ela como uma substância pegajosa aplicada a outra coisa menos pegajosa. Deve haver uma analogia melhor, mas estou muito empolgado para resolver isso agora.’

Demorou um pouco para convencer, mas eventualmente levamos Sarah para dentro do túnel e fugimos com seu amigo Jim. Com seu estado mental tão confuso, não queria que ela ficasse esperando o resto do que iria acontecer por aqui, ou seja, roubar as instalações às cegas e fugir com o saque.

Não planejávamos destruir os próprios Modeladores no processo, mas era inevitável que alguns fossem pegos no fogo cruzado. Eu fiz as pazes com isso, visto que eles não se importavam particularmente se eu mesmo fosse quebrado durante a construção de seu super-monstro.

Saindo da arena, eu rastejei de volta para baixo da superfície e fiquei imediatamente coberto por uma gosma de escuridão que se envolveu em torno de mim.

[Mestre! Eu completei minha tarefa e voltei para você.]

[Sim, eu notei. Bom trabalho, Crinis, os outros monstros das Sombras saíram com segurança?]

[A maioria deles fez, Mestre. Acredito que os bichinhos e eu conseguimos pegar quase todos os núcleos.]

[Ótimo, tenho certeza de que você conseguiu se distrair bastante lá em cima.]

[O que você está dizendo, Mestre?] Uma nota perigosa se insinuou em seu tom enquanto ela me questionava.

[Ah… Nada! Só que você tem uma aparência bem marcante!]

[Ah, obrigada!]

[ACK! Não me aperte!]

Estava feliz por enviar Crinis com os Modeladores de Núcleo como parte de nossa distração. Ela não apenas foi capaz de apoiar os outros com sua demonstração de força muito mais aterrorizante, como também me daria um pouco de tempo sem ser sufocado.

Gostei bastante dessa época, infelizmente, acabou agora e, enquanto atravessava o túnel, ficava claro que Crinis não tinha intenção de abrir mão de seu aperto.

A rede de túneis escavados ao longo do posto avançado estava repleta da Colônia enquanto as formigas corriam para completar seus objetivos. Após proteger Sarah, só tinha mais uma parada em minha agenda: a tríade principal.

Não pretendia esfregar minha liberdade na cara deles nem nada, por melhor que fosse, só queria estar presente para garantir que eles não causassem problemas aos meus irmãos.

Por mais irritantes que fossem aqueles três, tinha que respeitar o poder e a autoridade que eles possuíam dentro do posto avançado. Se alguém podia conseguir reunir os Modeladores contra nós, seriam eles.

Então, com Crinis colada a mim, eu corri pelos túneis e saí pelos corredores do posto avançado dos Modeladores, rastreando meu alvo. O pandemônio reinava em todos os lugares que podia olhar enquanto as formigas vasculhavam os quartos e agrupavam os Modeladores em estado de choque nos cantos, mantendo-os isolados e confusos.

Era bom ver minhas instruções sendo seguidas, não que eu duvidasse. Se pudéssemos evitar esquentar o inevitável contra-ataque Golgari mais do que já fizemos, ficaria satisfeito, não havia necessidade de jogar mais combustível no fogo.

Eu instruí a Colônia a derrubá-los com fúria se eles tentassem revidar, com o elemento surpresa do nosso lado, para não mencionar uma vantagem numérica bastante ridícula, não era difícil para nós dominarmos o lugar.

[Ainda não consigo acreditar que essa escória manteve você prisioneira.] Crinis se irritava enquanto corríamos por corredores que não eram grandes o suficiente para o meu corpo.

[Acalme-se, Crinis, a maioria dessas pessoas não teve nada a ver com essa decisão, vamos deixá-los em paz.]

[Você é muito bonzinho, Mestre. Ainda acho que você deveria me deixar passar algum tempo com alguns deles, eles nunca mais virão atrás de nós!]

Enquanto ela imaginava colocando seus tentáculos nos Modeladores, pude sentir suas farpas começarem a se formar e arranhar minha carapaça. Estremeci só de pensar no que aconteceria com qualquer Golgari que caísse em suas garras.

‘Existe uma convenção de Genebra sobre Pangera? Alguma lei sobre ser parcialmente processado por uma besta vazia das profundezas da loucura e do desespero? Provavelmente não, agora que penso nisso. Este mundo não comete erros quando se trata da guerra entre as criaturas da superfície e das masmorras.’

[Você tem alguma ideia de onde Tiny e Invidia acabaram indo?] Eu perguntei.

[Eu não os vi, mas eles não devem estar longe. Você pode alcançá-los?]

[Tiny, Invidia! Onde vocês estão?]

[RAAAAH!]

[…Invidia, onde você está agora?]

[Encontramos o resto dos monstros, em breve, levaremos tudo que pertence a eles!]

… Entendi que isso significava que eles invadiram as celas dos monstros e começaram a lutar contra os prisioneiros restantes do torneio. Isso seria uma experiência suculenta e biomassa e não pretendia desperdiçá-la. Meus irmãos seriam capazes de dominá-los, claro, mas as baixas seriam inaceitáveis.

Era melhor deixar isso para Tiny e Invidia. Esses dois trabalhando juntos seriam capazes de esmagar qualquer monstro, não importava o quão bem projetado fossem.

‘Todos esses preciosos recursos, eu os levarei para meus animais de estimação, muito obrigado! Muahahahaha!’

[Você se lembra do plano, Crinis?]

[Encontramos os líderes, e causamos a eles muita dor.]

…

[Espere, não…?]

[Encontramos os líderes, e eu os machucarei.]

[Não!]

[Você é muito legal, Mestre.]

[Pare de me sufocar.]

Se eu não tivesse uma carapaça, teria sido despedaçado pela flexão inconsciente do tentáculo de Crinis. Era uma pena que ela estivesse assim, mas me sentia tão mal por mandá-la embora sozinha que não conseguia dizer nada sobre isso! Só podia rezar em meu coração para que ela superasse seus problemas de abandono em breve.

“Esses corredores são confusos! Cadê o maldito batedor?!”

“Bem aqui, Ancião!”

Uma formiga magra colocou a cabeça para fora de uma porta próxima e faz uma saudação com uma antena.

“Já localizamos a liderança? Estou me enrolando nesses malditos corredores.”

“Nós não, mas o único bolsão de resistência restante está dois níveis acima. Nós teorizamos que aqueles que você está procurando estão lá.”

“Resistência?! Ainda?! Estou a caminho!”

‘Não se preocupem, meus irmãos! Estou a caminho!’

A necessidade de proteger minha Colônia se alastrava como um incêndio em meu núcleo e eu me inclinei para trás em minhas patas traseiras para começar a mastigar o teto.

[Vamos subir, Crinis!]

[Estou com você, Mestre!]

[Pare de me sufocar!]

Depois da rocha reforçada ao redor do posto avançado, mastigar o chão não era nada. Algumas mordidas e a rocha caiu em cascata ao meu redor, ricocheteando na minha carapaça e na carne exposta de Crinis.

Estendendo a mão, minhas garras agarraram a pedra e eu empurrei minha grande estrutura através da abertura e ataquei o teto mais uma vez. Eu podia sentir, no meu sentido de mana, que existiam dezenas de magias sendo trabalhados acima da minha cabeça.

‘Isso não vai rolar!’

*CHOMP!* *CHOMP!*

O teto desabou ao meu redor e o som da batalha começa a atingir minhas antenas.

“O que diabos está acontecendo aqui?!” Eu me enfureci.

“Mais velho!”

“O Ancião está aqui…”

As formigas reagiram com surpresa quando eu abri caminho e algumas delas até congelam por um segundo antes de retomarem suas tarefas.

‘Isso é incomum, é estranho que uma formiga se esqueça de seu trabalho por um segundo sequer.’

“Ancião, que bom que você veio,” Burke chamou de perto. “Junte-se a mim aqui por um segundo.”

O ar estava inundado de feromônios enquanto a Colônia lutava contra o inimigo, dificultando identificar cada cheiro em particular.

‘Suponho que as pessoas conversando umas com as outras estejam na mesma situação.’

A área era uma ruína, quartos destruídos e paredes desmoronando em todas as direções. Parecia que os dois lados estavam separados por um corredor de pedra sólida e eu apareci no lado da formiga. Feitiços estavam sendo constantemente lançados contra as formigas, que se escondiam atrás da cobertura e retaliavam com barragens de ácido quando tinha a chance. Empate clássico.

Burke estava por perto, agarrado ao teto e de olho no inimigo no corredor por trás de um pilar.

“O que está acontecendo?” Eu exigi. “Alguma vítima?”

“Alguns,” ela admitiu, “essas magias não são brincadeira. Os curandeiros estão fazendo o que podem, mas perdemos alguns na primeira barragem.”

“EU VOU MATÁ-LOS!”

“Ei, Ancião, lembra do seu plano?”

“Oh, certo.”

“Isto está nos atrasando e precisamos resolver isso agora. A julgar pela forte resistência, temos que assumir que algo ou alguém valioso está abaixo desta formação. Acha que pode derrubar eles?”

“Burke, você não deveria fazer perguntas estúpidas.”

“Claro, Ancião.”

Invadindo

A raiva fervia dentro de mim ao pensar que esses Modeladores idiotas ousaram matar meus irmãos.

‘Ultrajante!’

Eles não tinham ninguém para culpar por suas circunstâncias atuais, exceto eles mesmos, não tenho nenhuma pena deles. Minha atitude em relação aos Golgari estava endurecendo em um ritmo assustador, se eu não tivesse tido experiências tão positivas com Granin e sua tríade, então existia a possibilidade de que nenhum dos Modeladores tivesse saído vivo desse ataque.

‘Suponho que seja um pensamento sombrio, mas essas pessoas estão mexendo com minha família! Isso não é algo que eu possa permitir mais.’

[Crinis, você acha que pode pular para as sombras na sala ao lado?]

[Vou precisar de uma distração, eles estarão atentos a uma tática como essa.]

[Não é um problema, eu posso te dar toda a distração que você precisa. Mantenha seus sentidos abertos e espere por sua chance.]

[Certo, Mestre!]

…

[Isso significa que você precisa sair de cima de mim e se mover para o lado.]

[… Não, não precisa.]

[Sim, precisa! Qual é o sentido de eu atrair o fogo deles e criar uma distração se VOCÊ é a única atingida?!]

[Mas…]

[Sem mas! Pegue seu pesadelo naquele canto e espere por uma chance!]

Resmungando e cheia de relutância, finalmente consegui fazer Crinis sair de cima de mim e ficar fora de vista em um canto onde ela se encolheu lamentavelmente, com pequenos tentáculos estendidos em minha direção tentando travar em minhas pernas.

Eu evitei suas débeis tentativas com precisão implacável, ela estaria colada de volta na minha carapaça em breve de qualquer maneira, eu precisava aproveitar este instante de liberdade enquanto durava.

Com o problema com meu animal de estimação problemático resolvido, eu me aproximei da zona de fogo no final do corredor, uma área coberta de formigas agarradas a qualquer pedaço de cobertura que encontravam e jogando ácido nos magos sempre que tinham chance.

“Sem suporte dos magos?” Eu questionei um soldado próximo.

“Eles ficaram presos em outros andares mantendo a paz. Eles são os únicos que podem falar com essas pessoas, afinal.” Fazia sentido.

“As negociações foram tentadas aqui?” Eu perguntei.

“Não, eles abriram fogo no segundo em que nos viram!”

‘Hmmph.’

“Bem, é hora de eles terem o que merecem por isso, você não acha, soldado?”

“Sim, Ancião!”

Eu me escondi para fora de vista e esperei a próxima enxurrada de magias voar pelo corredor, e ela chegou depois de alguns segundos, uma onda de bolas de fogo, raios de gelo e outras magias mais esotéricas que detonavam, estilhaçavam e desapareciam contra os escombros sem encontrar um alvo.

No momento seguinte, as formigas saíam da cobertura ou levantavam o abdômen para liberar seu spray de ácido fórmico.

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

Jatos sólidos de líquido fervente atravessam o ar pelo corredor para respingar em algo fora de vista e as formigas começaram a se abaixar novamente em antecipação à próxima onda de feitiços.

‘Este é o momento que escolho sair do meu disfarce e liberar minha própria barragem de ácido!’

*POW!* *POW!* *POW!*

Um trio de disparos rápidos voou ao longo do corredor e atingiu o que era definitivamente um escudo mágico de algum tipo. Os Modeladores, que estavam se preparando para responder ao fogo, ficaram chocados ao ver seu precioso escudo começar a borbulhar e fumegar enquanto meu ácido começava a comê-lo.

Eu segui com uma explosão sólida de magia de lança-chamas enquanto corria pelo corredor, com meu volume ocupando quase todo o espaço. Não pretendia prejudicar os Modeladores com esta magia, duvidava que eles pudessem ser feridos por algo neste nível, mas esperava que isso os impedisse de me ver chegando.

Com chamas saindo por entre minhas mandíbulas, eu corri pelo corredor como um trem de carga, mas como esperado, levou apenas um momento até que eu pudesse sentir minhas chamas sendo quebradas pelos magos altamente treinados que eu estava atacando.

*BOOOM!* *PAF!*

Feitiços começaram a voar através das chamas, atingindo minha carapaça com uma força impressionante.

O melhor que pude fazer para proteger meus olhos era abaixar minhas pernas traseiras enquanto corria, criando um ângulo para proteger o topo de minha cabeça, mas o dano aumentava, afinal, não era como se eles pudessem sentir minha falta.

Eu era um peixe-formiga gigante em um barril bastante pequeno neste momento.

‘Contanto que eles não consigam um tiro de sorte, é improvável que consigam perfurar minha carapaça com um único tiro.’

*SHING!*

‘… Ou não!?’

Meu ímpeto desmoronou por um momento quando um fragmento quase transparente de gelo voou através de minhas chamas e se alojou profundamente em minha carapaça.

‘Ai! Alguém colocou uma enorme quantidade de mana nessa coisa!’

Mas era apenas o suficiente para me atrasar por um segundo. O corredor tinha apenas vinte metros de comprimento e depois de mais duas passadas eu irrompi pela abertura e bati com o corpo no escudo derretido, com mandíbulas estalando.

A sala tinha nove magos dentro, três tríades completas, sem falar nas pessoas exatas que eu estava procurando! Podia ver o rosto de Gravus empalidecer quando ele percebeu exatamente qual formiga veio visitá-lo.

‘Gweheheheheh. Eu queria te ver, Gravus!’

*CHOMP!* *CHOMP!* *CHOMP!*

Minhas mandíbulas flexionaram e quebraram sua barreira com força pura enquanto usava minhas pernas para derrubar os magos, interrompendo sua formação. Com todo o foco em mim, isso foi uma abertura mais do que suficiente para Crinis fazer sua magia acontecer.

O chão escureceu até o preto da meia-noite e uma floresta de gavinhas se ergueu como se crescesse do próprio chão. Em instantes, elas engrossam em tentáculos poderosos, agarrando-se aos Modeladores e se enrolando em torno deles, enquanto a massa escura do corpo principal de Crinis se formava no centro da sala, com suas bocas rangendo avidamente no ar.

‘Acho que dois dos Modeladores acabaram de desmaiar de puro terror… o resto está fortemente amarrado e não deve fazer muita coisa até que decidamos deixá-los ir. Felizmente, não os três com quem espero falar!’

“Entre aqui! Apresse-se agora, estou fazendo todo o seu trabalho!”

*Shashashashasha!*

Depois que chamei a Colônia, eles inundaram o corredor e, em instantes, cada um dos Modeladores tinha um conjunto de mandíbulas em volta do pescoço, enquanto mais formigas vasculhavam a sala, um escritório de aparência bastante luxuosa com uma mesa impressionante de um lado.

‘Deve haver algum saque suculento aqui, espero que o encontremos.’

“Traga alguns magos aqui, quero que eles verifiquem se há algum item encantado,” disse a um general que passava e ele fez uma saudação rápida.

‘Provavelmente não precisaria dizer nada, sem dúvida já mandaram magos para varrer a área, mas gosto de me sentir útil. Feito isso, eu alegremente modelei uma ponte mental e me preparei para um bate-papo com uma de minhas pessoas cara-de-pedra favoritas.

[Irette Plamine, que bom ver você!]

Trazendo Os Modeladores Para Uma Visita

Cada um da tríade principal me encarava enquanto meus irmãos varriam seu escritório, rastejando pelas paredes. Eles sondavam cada superfície em busca de objetos de valor em potencial, não deixando pedra sobre pedra.

Vários itens já foram arrebatados em mandíbulas gananciosas e levados sob os olhos incrédulos dos Modeladores.

‘Duvido que fosse assim que eles esperavam uma invasão de monstros, a maioria deles parece mal acreditar que continuam vivos. Se estou sendo honesto, não é um estado de espírito irracional para eles.’

[Suponho que você não pensou que acabaria em uma situação como esta, não é, Plamine?] Não pude deixar de provocar um pouco.

A outrora poderosa Modeladora era uma sombra de seu antigo ser, parecendo exausta e desgastada, tanto quanto uma pessoa com rocha sólida como pele podia parecer. Ela me olhou ferozmente antes de responder.

[Parece que estávamos certos em tratá-lo como um monstro e não como uma pessoa, suas ações revelam a fera que você é.]

Sua comunicação mental era carregada de veneno, mas a pura arrogância de suas palavras me roubou a capacidade de lidar com seu tom.

[Você não acha que me enfiar em uma cela e tentar me matar motivou minha resposta, de alguma forma?]

[Você deveria estar nos agradecendo,] ela zombou, [você ganhou muito com o Culto do Verme, não ganhou? Nossa experiência e conhecimento, níveis e biomassa. Você ficou feliz em tirar essas coisas de nós, veja como você recompensou nossa hospitalidade.]

[Você está fora de controle, senhora.] Eu estalei minhas mandíbulas. [Você teve tantas oportunidades para evitar esse resultado, você poderia ter me deixado sozinho na masmorra, mas não, você poderia ter me tratado com dignidade, mas não, você poderia ter aceitado minha barganha quando ela foi oferecida, mas não. Você terá o final ruim que trabalhou tanto para conseguir.]

[Você fala como se fosse a única coisa que importa, mas há muitos pontos de vista, muitas alianças mutáveis. Mesmo que quiséssemos mudar nossa política, havia considerações existentes sobre as quais você não sabe nada.]

Eu encolhi minhas antenas.

[Então? Não preciso levar em conta a sua situação, apenas a minha. Se alguém o levou a este ponto, culpe-o, não a mim.]

Dei um tapinha amigável na cabeça com uma garra e ela se afastou de mim. Gravus parecia prestes a explodir de raiva, mas talvez as mandíbulas em seu pescoço ajudassem ele a se conter.

[Agora que minha família está aqui, vamos saquear este posto avançado, pegar tudo o que pudermos e deixar você com uma ruína fumegante, estamos rompendo, suponho.]

[Meu povo vai caçar você, monstro,] ela cuspiu, [e quando o fizermos, eu estarei lá. Eu mesmo rasgarei seu núcleo e reencarnarei seu cadáver apenas para que eu possa profaná-lo.]

‘Bem, isso é simplesmente desagradável.’

[Seu povo realmente virá atrás de nós, e é por isso que estamos tentando nos mover rapidamente. Mas quer saber? Não tenho mais tanta certeza de que quero deixar você para trás.]

Obviamente, um Golgari não podia realmente empalidecer. Eles podiam ficar um pouco cinzas, no entanto.

[Você não faria isso!]

[Por que não? Como você disse, o conhecimento dos Modeladores é inestimável, não vou dizer arrogantemente que aprendi tudo o que vocês sabem, além disso, quando seu povo vier atrás de nós, eles podem hesitar um pouco se tivermos alguns deles como reféns.]

[E por que eu iria cooperar?]

Plamine estava tentando parecer forte, mas podia sentir que ela estava abalada. Não que eu a culpasse, ela estava enfrentando a perspectiva de ser arrastada por uma horda voraz de monstros insetos.

[A única maneira de você voltar viva para o seu povo é me manter feliz. Se não o fizer, alimentarei as larvas com você, elas ficam com muita fome.]

Não pude deixar de ficar um pouco dramático demais com as ameaças. Felizmente, ela pareceu ceder.

[Também levaremos o mais novo,] acrescentei como uma reflexão tardia.

[O quê?!] Plamine gritou em minha mente, mas antes que ela pudesse piscar, eu incumbi dois soldados de levar embora seu companheiro de tríade, que não parecia estar se divertindo com a situação, se os chutes e gritos significavam alguma coisa.

[Vou te matar!] Plamine se enfureceu.

Eu a encarei com cuidado, mas a emoção pareceu genuína.

‘Interessante. Podemos ser capazes de usar essa alavancagem.’

[Coopere conosco e não vamos machucar uma única pedra em sua pele.] Eu prometi, não precisava dizer o que aconteceria se ela não o fizesse.

Plamine foi arrastada para fora da sala por outro soldado enquanto era cuidadosamente observada por um Mago enquanto o resto dos Modeladores assistem nervosamente. Não vendo nenhum motivo para mantê-los em suspense, abri a comunicação com eles.

[Olá pessoal, sou Anthony, caso vocês não tenham me reconhecido. Vou levar aqueles dois comigo quando partirmos para fazer reféns, vocês provavelmente vão recuperá-los, vamos ver como vai ser.]

Fiz uma pausa.

[Talvez não devessem sequestrar e tentar matar a próxima criatura senciente que vocês encontrarem, fica um conselho aí… O que mais? Ah, vamos deixar todos vocês vivos, não se preocupem.]

Todos eles cederam com alívio.

[… eu deveria ter mencionado isso primeiro, desculpem. Vejo todos vocês mais tarde, por favor, não nos persigam… Tchau.]

Eu desajeitadamente cortei a comunicação e me virei para o batedor ao meu lado.

“Burke, terminamos aqui?”

Ela acenou com a cabeça.

“Parece que sim, outros andares estão relatando que suas tarefas estão completas também.”

“Ótimo.” A tensão se esvaiu um pouco de mim. “Eu terminei com este lugar. Vamos para casa!”

[Tiny, Invidia! Terminem de comer rápido, estamos saindo daqui!]

[Harr?!!? NHOM! NHOM! NHOM! NHOM! NHOM!]

[Você não precisa me mandar uma mensagem dizendo que está comendo! Apenas coma!]

‘Maldito macaco! Isso é um som mental perturbador.’

‘Quero dizer, como você transmite o som da mastigação através da comunicação mental? Aliás, não quero que essa pergunta seja respondida.’

Quando saímos da câmara, Crinis desenrolou seus tentáculos ao redor dos Modeladores restantes e mais uma vez se agarrou a mim, com seu corpo se entorpecendo enquanto ela aderia à minha carapaça.

[Estou de volta, Mestre!]

[… Percebi.]

[Fiz bem?]

[Absolutamente.]

Ela se contorceu de alegria e pude sentir minha carapaça sendo triturada enquanto ela exerce sua força involuntariamente.

‘Nossa, ela está muito mais forte do que antes, bastante poderosa a evolução que ela empreendeu. Vou ter que dar uma boa olhada nela assim que tivermos algum espaço para respirar e um pouco de tempo de inatividade.’

Neste ponto, era difícil dizer quando isso podia acontecer. Talvez escapássemos de forma limpa, talvez fôssemos pegos em uma longa e contínua batalha com os Golgari.

‘Espero que não.’

Enquanto eu corria de volta pelos buracos e túneis, uma maré cada vez maior de formigas se juntava a mim, com as pernas borrando em uma onda de movimento. Muitas carregavam objetos em suas mandíbulas, núcleos, materiais valiosos, alguns tinham até livros.

‘Não faço ideia do que pretendem fazer com isso, podemos ao menos ler? Nossos olhos não são exatamente feitos para hiper foco em uma coisa. Bem, tenho certeza de que eles sabem o que estão fazendo melhor do que eu.’

Eu passei por nossos dois prisioneiros no caminho, cada um conduzido por uma coleção de formigas cada, soldados e magos em sua maioria. Eu podia dizer que eles estavam tentando se mover devagar, mas as formigas não estavam permitindo, cutucando e mordendo-os constantemente.

Desta forma, recuamos do posto avançado e voltamos para os túneis da Masmorra, com Tiny e Invidia muito cheios se encaixando na procissão.

A partir daqui, era uma longa jornada de volta à Colônia.

‘Espero que possamos descobrir a magia espacial no caminho, ou algo que possa ajudar na viagem.’

A Jornada

Quando a Colônia se reuniu nos túneis fora do posto avançado devastado, rapidamente fazemos um balanço antes de marchar pelos túneis.

Era uma visão bastante inspiradora para mim, a longa coluna de formigas se espalhando pelos túneis, destruindo tudo o que encontravam. Meus animais de estimação e eu fechamos a retaguarda e era ótimo finalmente ter a chance de dar uma olhada em seus núcleos e admirar as atualizações que eles alcançaram.

Algumas boas evoluções para Tiny e Crinis, e podia ver que ambos tinham trabalhado duro para melhorar suas habilidades.

Invidia também tinha trabalhado, a julgar pelo aumento de suas habilidades mágicas. Considerando o pouco tempo que ele teve, suas melhorias nos campos mágicos que eu o instruí a trabalhar eram impressionantes, embora, quando você levava em conta o simples poder que ele era capaz de colocar por trás de suas magias, não era tão surpreendente.

“Parece que foi um bom transporte,” falei com Burke quando ele recuou para explorar a retaguarda da coluna.

“Concordo. A riqueza de núcleos que conseguimos obter deixou os Modeladores de Núcleos babando.”

“Havia algo além de núcleos em que colocamos nossas mandíbulas?”

“Ah, sim. Nós cortamos e arrastamos qualquer coisa encantada, bem como uma coleção de materiais com poder de mana. Os Artesãos e os Magos vão ficar muito animados, sem mencionar aqueles dois prisioneiros que você escolheu. Se pudermos extrair algo utilizável deles, podem até provar ser a melhor parte do transporte.”

Eu estava um pouco em dúvida.

“Você realmente acha que eles vão entregar informações confiáveis? Eles não são exatamente cooperadores dispostos.”

“Há algumas coisas que podemos tentar.”

“Eu vi livros sendo levados, né? O que diabos vamos fazer com os livros?”

A formiga menor balançou suas antenas, indecisa.

“Não tenho certeza sobre os livros, você pode precisar falar com um dos magos sobre isso. Se eu fosse adivinhar, suponho que seja para negociar com os humanos da aldeia.”

Eu tive que pensar por um segundo.

“Você quer dizer o povo com Enid e Beyn? O que eles vão fazer com esses livros? Nem sabemos se muitos deles sabem ler!”

Outro encolher de ombros.

“Vale a pena tentar, é inteiramente possível que os magos tenham algum método em mente para ler os textos por si, mas estou apenas supondo aqui. Se você não tiver mais perguntas, Ancião, então eu vou explorar. A perseguição já deveria ter começado.”

“Bom ponto. Fique seguro.”

Levando um movimento com sua antena para reconhecer minhas palavras, Burke desapareceu nas sombras escuras do segundo estrato, cobrindo nossa retirada e caçando sinais dos Golgari.

‘Eles devem estar por aí em algum lugar, prontos para nos caçar. Nós nos expomos ao voltar para resgatar Sarah e invadir o posto avançado dos Modeladores, mas espero que valha a pena.’

Depois voltei a marchar com a coluna. Cobrimos o terreno rapidamente, como um exército quase incansável de formigas deveria fazer. Tiny foi o primeiro do meu grupo a ficar cansado, dificilmente inesperado, já que Crinis estava sendo carregada por mim e Invidia estava pegando carona no ombro de Tiny.

[Alguma chance de você lançar algo fortalecedor em Tiny, Invidia? Falta um pouco de vitalidade no passo do grandalhão.]

[Eu não conheço essa magia, só posso curar.]

[Justo, vai ter que aguentar, garotão.]

[“Hrrrrr.”] Ele choramingou no fundo da garganta.

Apesar de sua relutância, Tiny continuou colocando um grande pé de macaco na frente do outro até que a coluna parasse. Os grupos de caça imediatamente partiram para tentar garantir a biomassa para o grupo.

A energia estava baixa e precisava ser recarregada! Logo após a parada, os membros do conselho que estavam presentes encontram o caminho de volta para conversar comigo, exceto Burke, claro, ela ainda estava fazendo reconhecimento.

“Quão longe você acha que eles estão? Nós estabelecemos um bom ritmo. Eu não acho que aqueles sacos de carne seriam capazes de nos acompanhar.” Propellant disse.

Bella, a Modeladora de Núcleos, balançou suas antenas.

“Não os subestime, Propellant. Eles foram capazes de capturar o Ancião, acho que poderiam lidar com você com bastante facilidade.”

“Não há necessidade de trazer isso à tona,” resmunguei, “mas sim, eles podem ser muito capazes, especialmente quando seus Guerreiros e Modeladores estão trabalhando juntos. É possível que eles tenham outras castas que possam empregar na batalha e eu simplesmente não tenho visto ainda. Portanto, temos que ser cautelosos.”

“Concordo,” Sloan interrompeu. “Os batedores foram implantados, com um contingente de nossos Modeladores e seus animais de estimação para manter uma antena atrás de nós. Marchamos com força nas últimas horas e precisamos descansar antes de continuarmos, quero garantir que fiquemos bem descansados e bem alimentados durante a viagem. Se eles conseguirem nos pegar e começar uma luta, não quero que uma única formiga fique em más condições.”

Eu gostava do sentimento.

‘Mantenha nossa energia, fique alerta e empurre com força. Soa como a atitude regular da Colônia, para ser honesto.’

“E quanto ao torpor? Precisamos descansar em algum momento.” Eu indiquei.

Todos os membros do conselho pareceram desconfortáveis quando mencionei a palavra odiada: ‘descanso’.

“Vamos pensar sobre isso depois,” Sloan estalou as mandíbulas, tentando levar a conversa rapidamente.

“Sloan… Não adianta tentar deixar todo mundo descansado e depois não deixar ninguém dormir. Temos que descansar se vamos estar em forma de luta.”

‘Exceto para mim, já que o Portal me manteve abastecido com toda a energia que posso gastar. Não precisarei descansar até que minha fadiga mental se acumule a ponto de precisar desmaiar.’

“Quanto tempo acham que vai levar para voltar ao ninho?” Eu perguntei. “Provavelmente levará um pouco menos de tempo do que você levou para chegar até mim?”

Sloan assentiu com as antenas.

“Achamos que vai levar uma semana de marcha pesada, mas apenas se não formos interrompidos por perseguidores.”

‘O que é provável.’

Como se para cumprir essa profecia, Burke voltou a aparecer no final do túnel e se aproximou de nós.

“Eles estão chegando,” ela anunciou, “uma hora atrasados, talvez menos. São muitos, e acho que são sérios. Parecem vestidos para uma guerra.”

Não era uma notícia inesperada, mas ainda assim indesejável.

“Você acha que podemos despistá-los nos túneis?” Sloan perguntou.

“Não tenho certeza,” Burke pareceu hesitante. “É quase como se eles estivessem nos rastreando. Se eles continuarem vindo em linha reta, eles vão correr direto para nós.”

‘Bem, isso não é bom.’

“Talvez tenhamos que encurtar esse intervalo,” alertei aos outros. “Vou voltar e dar uma olhada rápida.”

“Tenha cuidado, Ancião,” Propellant me avisou. “Acabamos de receber você de volta.”

“Não se preocupe, não estou exatamente ansioso para cair nas mãos deles novamente. Só vou dar uma espiada atrevida e já volto.”

Burke enviou alguns batedores para nos escoltar com um movimento de suas antenas e partimos para ver exatamente o que os Golgari enviaram atrás de nós.

A Caçada Real

A Rainha quase se sentiu jovem novamente quando suas mandíbulas trituraram uma Centopeia Sombria contorcida. A notificação da experiência tocou em sua mente, mas ela mal ouviu, ansiosa demais para mastigar a biomassa que esperava antes de passar para o próximo alvo.

Ela sentiu uma alegria selvagem por estar de volta à caça, assumindo os riscos que seus filhos estavam tão dispostos a enfrentar e colocando-os em sua própria carapaça. Refeição completa, ela se levantou e procurou por outro túnel que pudesse atacar. Foi quando a Cuidadora de Ninhada ao seu lado falou.

“Mãe, é hora de voltar para o ninho. Você já deve ter atingido sua cota,” Theresant a lembrou.

A Rainha hesitou.

“Já? Há quanto tempo estou fora?”

“Já se passaram três horas, mãe. Na verdade, já passamos da hora em que você deveria voltar.”

Verificando sua Biomassa disponível, a Rainha ficou surpresa ao descobrir que sua filha estava correta, ela estava além do número necessário para produzir sua próxima ninhada de ovos.

“Peço desculpas, criança,” disse ela a Theresant, “vamos voltar.”

A Rainha virou seu corpo e começou a jornada de volta para seu ninho dentro do segundo estrato. A Colônia trabalhou muito, lutando contra as bestas das sombras para criar um espaço seguro onde as formigas se sentissem confortáveis colocando suas preciosas Rainhas, apenas para descobrir que sua Mãe insistia em deixar a segurança da fortaleza recém-construída para garantir sua própria Biomassa.

A rainha não pôde deixar de suspirar quando sua escolta se acomodou ao seu lado.

Não era que ela se importasse com a companhia quando caçava, mas achava que era um desperdício de recursos, ela era perfeitamente capaz de se defender nos túneis sem ajuda, o que significava que os soldados e batedores estariam livres para proteger o território ou coletar comida para as outras rainhas, mas ela foi forçada a se comprometer.

Quando ela disse a Victor que iria lutar sozinha, o pobre garoto quase entrou em torpor de choque. Nada impedia a Rainha de simplesmente sair de qualquer maneira, seus filhos não a impediriam, mas ela não gostava de preocupá-los. Assim, uma escolta mista de cinquenta membros era acordada para acompanhá-la sempre que ela estivesse fora da Colônia.

“Você gostou de sua caçada, mãe?” Perguntou Theresant.

“Muito, criança. Sinto como se estivesse contribuindo para a Colônia novamente,” a Rainha cantarolou.

Theresant só conseguiu sacudir as antenas.

Dar à luz quase todos os membros vivos da Colônia não contava como uma contribuição? Se for esse o caso, todas as formigas estavam sendo muito negligentes!

Felizmente para as crias, nenhuma das outras Rainhas mostrou a menor inclinação para deixar os ninhos, felizes em realizar sua tarefa na segurança que a Colônia estava muito feliz em fornecer. A mãe, por outro lado, foi gerada lutando e sozinha.

A única vez que ela sentiu como se estivesse cumprindo seu potencial foi provavelmente naqueles primeiros dias, quando a Colônia consistia em apenas um único membro e ela teve que coletar Biomassa e construir o primeiro ninho sozinha. Um esforço monumental que deixou todos os seus filhos maravilhados.

Enquanto eles marchavam, a Rainha observava alegremente enquanto sua escolta matava os poucos monstros que encontravam ao longo do caminho. Com sua cota de biomassa alcançada, não havia necessidade de monopolizar a comida ou a experiência.

Ela não precisava evoluir novamente no curto prazo, e a Colônia exigia membros mais poderosos agora que buscavam controlar outro estrato. Foi agradável ver o número de filhos de avanço 4 que ela tinha agora, o problemático não era mais o único destaque, embora ela tivesse certeza de que aquela criança em particular estava chegando perto do avanço 6 agora.

Uma vez que isso acontecesse, a Rainha não seria mais a evolução mais alta da Colônia, o que seria uma sensação estranha. Pensar naquela formiga em particular fez com que suas antenas tremessem. Ela tinha certeza de que ele estava fazendo algo tolo, em algum lugar da Masmorra…

Na verdade, nada era mais certo que isso, no entanto, ela esperava que os esforços para os devolver com segurança estivessem indo bem. Ela tinha toda a fé em seus filhos, afinal, eles haviam conquistado tanto! Não menos do que foi este segundo ninho.

A aproximação ao segundo ninho foi marcada pelos entalhes elaborados gravados nas paredes conforme seu pequeno comboio se aproximava.

Os escultores começaram a levar seu nome de casta muito a sério, uma vez que os segredos da magia da terra começaram a ser conhecidos por eles, eles pareciam nunca parar de esculpir!

Uma combinação de magia e suas garras dianteiras foram usadas para criar essas imagens e a Rainha teve que dizer que as achou… bonito.

Cenas da Colônia trabalhando, aprendendo, lutando, crescendo, explorando e ensinando cobriam as paredes, com a criança problemática aparecendo com destaque, assim como ela mesma.

Então o túnel começou a subir e eles começaram a encontrar as defesas externas do ninho. Camadas de paredes elevadas e posições de emboscada eram frequentes nas próximas centenas de metros, então eles se aproximaram do primeiro ‘portão’.

Este foi um conceito que os humanos acima deram aos escultores e eles ficaram fascinados com a ideia. Um túnel, com uma porta? Parecia ridículo a princípio, mas quando os humanos explicaram, Tungstant se apaixonou pelo conceito. Não apenas uma porta, mas uma porta poderosa! Feito de materiais fortes e projetada para repelir intrusos!

O portão surgiu diante deles agora, uma construção brilhante de metal encantado com a orgulhosa imagem de uma cabeça de formiga esculpida bem no centro. De cima, antenas saíam de buracos enquanto as sentinelas vigiavam.

“Só estou voltando para botar ovos, crianças” gritou a Rainha. “Vocês podem abrir o portão, por favor?”

“Claro, mãe!” Veio a resposta, seguida rapidamente por “É a mãe! Abra o portão, rápido!”

A Rainha mexeu as pernas e tentou não rir do entusiasmo de seus filhos. Às vezes, eles andavam com muito cuidado ao redor dela. Em um instante, o portão se abriu para revelar o aglomerado de formigas que acionaram o mecanismo para abri-los. A rainha não tinha ideia de como funcionava, mas Tungstant garantiu a ela que era muito inteligente.

Mais túneis com camadas de obstáculos para os inimigos precisavam ser atravessados antes que eles chegassem a outro portão, este com duas camadas e ainda mais impressionante. Uma vez navegados, eles finalmente alcançaram o santuário interno, o ninho.

A Rainha recebeu a visão com um coração caloroso enquanto seus filhos se agitavam energicamente ao seu redor. Claro, nem todas essas formigas eram filhas dela, não mais, mas ela ainda pensava nelas dessa forma, e todas ainda a chamavam de ‘mãe’, que era tudo o que realmente importava.

Havia muitos túneis menores dentro do ninho, mas a Rainha se manteve nas principais e maiores vias enquanto se dirigia para as câmaras de ninhada.

“Ah, olá, mãe!” Veio um cheiro que ela conhecia bem de uma câmara lateral.

“Tungstant? Ainda trabalhando, criança?” A rainha deu as boas-vindas ao filho.

“Claro! Nunca teremos um momento de folga, hein, mãe?” O Artesão contraiu suas antenas em diversão. “Além disso, não posso descansar até terminar o ninho!”

A Rainha estava confusa.

“Eu pensei que já estava feito, você fez tanto,” ela apontou para as esculturas que cobriam todas as superfícies dentro do ninho.

“De jeito nenhum, mãe! Ainda há muito a ser feito! Estamos compactando o terreno!”

“Compactando… o que você quer dizer?”

“Estamos tentando tornar mais difícil a escavação,” explicou Tungstant. “Se outra colônia quiser nos invadir, isso tornará muito mais difícil para eles passarem por nossos portões e evitarem nossas defesas, é um trabalho difícil. Eu queria de ter pensado nisso antes de começarmos a construção.”

“Tenho certeza de que vai ficar tudo bem,” a Rainha a encorajou, “você se saiu muito bem.”

A Rainha continuou descendo a câmara, deixando seu filho ocupado com seu trabalho e logo se encontrou no coração do segundo ninho. Cercada por câmaras encantadas cheias de ninhada, a câmara de postura era ocupada apenas pelas três rainhas e os filhotes. Até mesmo sua escolta assumiu uma posição do lado de fora, não querendo perturbar a ninhada de forma alguma.

Este era um trabalho sagrado, o próprio futuro da colônia!

Antionette e Victoriant ergueram os olhos felizes ao verem a Rainha retornar.

“Bem-vinda ao lar, mãe,” eles cantaram com os filhotes na câmara.

“Olá de novo, minhas filhas. Como vai o trabalho hoje?”

“Tudo pronto,” ambas responderam alegremente.

As duas Rainhas mais jovens irradiavam contentamento e felicidade com a tarefa do dia concluída. Uma vez que sua cota de ovos foi atingida, elas fizeram tudo o que puderam pela colônia e tendiam a se envolver em fofocas ociosas e brincar com a ninhada para passar as horas.

“Como foi sua excursão, mãe?”

“Satisfatória, criança,” a Rainha respondeu quando começou a comprometer sua biomassa para produzir sua próxima ninhada. “Vocês duas são bem-vindas para se juntar a mim a qualquer momento.”

“Oh, não para mim, obrigada,” Antionette estremeceu, “Eu não poderia lutar como você, mãe.”

“O problemático não treinou você para lutar?” A Rainha perguntou, surpresa.

À menção de sua ‘educação’ com o Ancião, ambas as jovens Rainhas congelaram no lugar e não responderam. A Rainha suspirou, alguns traumas eram difíceis de superar.

Provavelmente foi a aversão pela batalha que experimentaram durante o treinamento que levou essas duas a se tornarem rainhas em primeiro lugar, não havia nada a fazer sobre isso agora.

Ela se moveu pela câmara enquanto esperava que os ovos estivessem prontos, já pensando em sua próxima caçada.