A Próxima Geração – Parte 1

Ela não tinha certeza de quem começou, mas a nova filhote estava muito disposta a se juntar ao choro com seus irmãos.

“PELA COLÔNIA!”

“PELA COLÔNIA!”

“MINHA VIDA PELA COLÔNIA!” Ela derramou seu coração e alma em seus feromônios ao declarar sua disposição de se sacrificar por sua família.

À medida que cada formiga emergia, totalmente formada de seus casulos, elas se juntavam ao rugido até que a câmara de criação fosse inundada com o cheiro da determinação dos insetos, era uma coisa empolgante, e ela sentiu o coração bater forte de emoção.

Os longos dias e semanas como larva e depois como casulo eram lembranças confusas para ela, mas a impaciência para contribuir já existia desde então. Agora, finalmente, ela poderia correr, mastigar e morrer!

Aparentemente alheios à fúria justa que ardia no coração de suas protegidas, os filhotes continuaram a catar as novas formigas, garantindo que estivessem limpas e ajudando a libertar qualquer uma que ainda estivesse lutando com seus casulos.

Quando todas estavam soltas, os filhotes continuaram a dar vazão à sua empolgação e dedicação por algum tempo. Foi muito mais tarde que o ar finalmente ficou claro o suficiente para que as licitações anunciassem o que aconteceria a seguir.

Uma das formigas rastejou até o centro da câmara e estalou ruidosamente suas mandíbulas para chamar a atenção dos novos filhotes.

“Bem-vindas à Colônia, novos filhotes! Todos vocês agora são membros preciosos de nossa família, conforme a vontade do Ancião, vocês serão levadas para a academia para serem ensinadas e treinadas, para poderem contribuir da melhor maneira possível.”

A filhote estremeceu de alegria com a ideia de contribuir para a Colônia.

Ela tinha que ir para este lugar de ‘academia’ primeiro? Não seria um problema! Ela derrubaria todos os obstáculos que a impedisse do glorioso destino que a aguardava. Após o anúncio, a equipe de criação começou a conduzir os filhotes como um grupo para fora da câmara e para os túneis.

A filhote viu alguns filhotes ficarem para trás e começar a limpar os casulos quebrados, provavelmente preparando o espaço para a chegada da próxima onda de pupas.

Assim era dentro da Colônia, seus instintos lhe diziam. Cada geração deve se sacrificar pela próxima! Os novos filhotes tagarelavam entre si enquanto se moviam pelos túneis e ficavam boquiabertos com as formigas maiores e mais poderosas que passavam por eles no caminho.

“Novos filhotes, hein?” Uma formiga que passava gritou, um enorme e volumoso espécime de formiga com poderosas mandíbulas. “Trabalhe duro pela Colônia!”

“Então,” disse outra formiga, essa um pouco menor, com uma carapaça lisa e inclinada, “quem vai morrer primeiro pela colônia?”

“EU! EU!” Ela gritou com o resto de seus irmãos quando um dos auxiliares marchou até a pequena formiga e acertou sua cabeça com uma antena.

“Chega disso,” gritou ele, “vamos continuar marchando! Não queremos nos atrasar, vão nos chamar de preguiçosos!”

Preguiçoso?! NUNCA! A nova cria estava determinada a nunca ser chamada de preguiçosa em toda a sua vida! Tal coisa era impensável! Ela correu para a frente e começou a empurrar seus irmãos.

“Apresse-se, você!” Ela os incomodou. “Você QUER ser chamado de preguiçoso?”

“NÃO!” Eles rugiram e acompanharam o ritmo dela, forçando os auxiliares a aumentar sua própria velocidade enquanto riam do entusiasmo de seus novos pupilos.

Depois de mais alguns minutos, eles foram conduzidos a uma pequena câmara que cheirava diferente, de forma selvagem e excitante. Havia outros cheiros ali, cheiros que não eram da Colônia.

Eles seriam convidados a lutar? Matar?! Que legal!

Os encarregados da ninhada conduziram e orientaram os filhotes a se acomodarem em um lado da sala que descia para enfrentar um pequeno espaço plano na frente. Naquela área, uma formiga grande e poderosa estava sentada, observando-os.

Não tão grande quanto a formiga que viram antes, mas ainda assim impressionante, essa formiga transmitia uma sensação de controle e comando. Cada um dos filhotes se sentiu energizado e cheio de força em sua presença.

A filhote estava quase explodindo de excitação agora. Certamente agora eles seriam conduzidos a uma batalha gloriosa! A qualquer momento!

“Certo!” A grande formiga rugiu de repente, seus feromônios inundaram a sala e bateram contra suas antenas. “O que temos aqui, então?”

“Classe de filhotes, 216. Vinte alunos aguardam instrução, general,” respondeu um dos auxiliares do lado de fora da sala.

“Bom,” respondeu o ‘general’. “Formigas jovens e ansiosas, eu vejo. A Colônia terá um futuro certo com este bando.”

Ela se envaideceu de orgulho com as palavras do general. Ela era uma boa cria!

“MAS AINDA NÃO!” Veio outro rugido e ela voltou à realidade. “Neste momento, VOCÊ ESTÁ FRACO. ESTÚPIDO. E INADEQUADO PARA SERVIR!”

Tão dominadores eram aqueles feromônios que ela não foi capaz de responder e o resto de seus irmãos também se encolheu.

“Deixe-me dizer o que vai acontecer,” o general começou a marchar de um lado para o outro na frente deles, cutucando qualquer filhote ao alcance com uma antena para incitá-los a uma melhor postura.

“Vamos ensiná-los a lutar, vamos ensiná-los a trabalhar em equipe e obter a máxima eficiência na batalha, ensiná-lo a garantir comida, como reconhecer o perigo, ensiná-los sobre as ameaças que abundam neste lugar e como manter sua colônia próspera!”

Ela assentiu com a cabeça, ansiosamente. Isso tudo era ótimo!

“MAIS DO QUE ISSO! Vamos torná-los útil! Alimentá-los com Biomassa, obter mutações, ajudá-los a formar seu núcleo e evoluir, não uma, MAS DUAS VEZES. Só então, o Ancião considerará vocês aptas para servir! “

Os filhotes se mexeram desconfortavelmente com isso. Absorver recursos que não conquistaram? Essa biomassa poderia ser usada para criar a próxima geração… Por que desperdiçá-la com eles?

“DEPOIS que a colônia tiver feito tudo isso, e tivermos colocado todo esse esforço em vocês, vocês terão a oportunidade de se juntar a uma casta e começar a trabalhar!”

O quê?! Mas, ela estava pronta para trabalhar agora!

“Por favor,” ela levantou uma antena, “não há trabalho para um filhote?”

O general subiu a encosta até onde ela estava e…

*THWACK!*

Bateu na cabeça dela com uma antena.

“NÃO! Esses são os arranjos que o Ancião decretou que servirão melhor à colônia! Você vai discutir com o Ancião? Com a Rainha?!”

“Não,” ela se encolheu diante do olhar mortal omnidirecional do general.

Ela não ousaria argumentar contra tais luminares da colônia, mas, ao mesmo tempo, não parecia certo. Seus instintos diziam que estava tudo errado!

“Bom,” o general retrucou. “Após evoluir, vocês poderão se juntar à batalha. O que vocês vão fazer, então?”

Todos eles sabiam a resposta para isso.

“MORRER PELA COLÔNIA!”

“SILÊNCIO, FILHOTES!” O general rugiu.

Ela olhou em silêncio atordoado com o resto das formigas recém-nascidas. O que eles disseram de errado?

“Depois que despejarmos nosso esforço, despejarmos biomassa e experiência, você morrerá? Você desperdiçará nossos esforços? Você vai trazer esse nível de INEFICIÊNCIA para a colônia? Não! A única maneira que uma formiga pode trabalhar, é se estiverem vivas! Morrer quando se pode viver nada mais é do que faltar ao trabalho, O QUE NÃO SERÁ TOLERADO!”

Era difícil argumentar contra isso, mas de alguma forma, a filhote ainda sentia que estava errado… Ela deveria priorizar sua própria vida?

“Mas… isso não é… egoísta?” Ela protestou. “Como pode valer a pena me manter viva para a Colônia?”

“Porque…” o general pairou sobre ela, “quando você morre, você rouba da Colônia o trabalho que seria capaz de fornecer pelo resto de sua vida! Nós, formigas, operamos com mais eficiência em números maiores. Mais números, mais eficiência! Se os membros de nossa colônia continuarem morrendo por serem estúpidos, então temos menos números! Menos números é menos eficiência!”

Ela permaneceu firme diante do cheiro avassalador do general, mas não conseguiu mais reunir forças para discutir com os mais velhos.

“Sim… general.”

“BOM!” O general deu meia-volta e marchou de volta para a frente da câmara. “Abaixo de nós, está a fazenda! Uma série controlada de câmaras que abrigam vários pontos de desova de monstros comuns aos primeiros estratos de nossa casa de masmorra. Analisaremos suas características e discutiremos táticas pelas próximas duas horas. Certifiquem-se de memorizar cada palavra, e então se dividirão em equipes de cinco sob a orientação dos encarregados de criação para garantir sua primeira rodada de biomassa e experiência. Então voltamos aqui para revisar. Vamos começar…”

A Próxima Geração – Parte 2

O regime de treinamento foi brutal e a filhote devorou tudo. Palestras, seguidas de exercícios práticos, seguidas de prática ao vivo, seguidas de uma revisão. As formigas explicaram pacientemente todos os erros e as orientaram em todas as decisões, questionando o pensamento das jovens formigas e extraindo delas suas tendências sacrificiais, em seguida, mais palestras, mais exercícios e o ciclo continuou.

Eles repetiram isso cinco vezes antes de entrarem em torpor.

No momento em que acordou, a filhote foi saudada pelo olhar duro de outra formiga grande e intimidadora.

O general se fora, substituído por uma formiga de tamanho semelhante, mas de aparência mais suave. Sua carapaça era mais fina e aerodinâmica, e as mandíbulas não tão grandes. Quando suas antenas captaram o cheiro, ela percebeu que era a formiga que havia batido nela nos túneis no dia anterior.

“Finalmente acordada? Não sabia que a Colônia estava criando uma ninhada tão preguiçosa.” A filhote ainda estava cansada e com fome, mas não parecia preguiçosa! Ela saltou e cutucou seus irmãos próximos com as pernas para acordá-los e alertá-los. Os filhotes ao redor da câmara observaram cuidadosamente enquanto as formigas ficavam em posição de sentido.

“Ótimo, um general gritou com vocês ontem, isso é ótimo e tudo mais, mas hoje vamos começar a ensiná-los a usar a maior arma que o Ancião lhes deu.” O batedor dobrou uma antena para trás para indicar sua cabeça.

“A história diz que o Ancião nasceu inteligente, mais esperto do que qualquer outra formiga. O resto de nós? Monstros velhos e estúpidos. Então o Ancião aprendeu uma maneira de criar um novo tipo de formiga, uma maneira de transformar todos nós em algo como ele, assim, esta Colônia nasceu.” A filhote sentiu uma pontada de admiração em seu tórax com essas palavras.

Capaz de mudar toda a Colônia? Tornar cada membro mais poderoso? Tal nível de contribuição era… absurdo.

“Então, se você não está pensando, se não está usando sua astúcia ao máximo,” continuou a formiga, “então você não está alcançando o incrível potencial com o qual foi presenteado. Então, hoje, vamos para aprender sobre reconhecimento Sou um batedor, outra evolução de casta de soldado. Nas próximas quatro horas, darei palestras sobre a Masmorra, as condições esperadas, riscos e perigos e trabalho em equipe ao se mover nos túneis. Memorizem tudo e depois vamos sair para um exercício de reconhecimento presencial. Entendido?

“Sim!” Os filhotes responderam.

Ela ouviu atentamente cada palavra, devorando o conhecimento assim como seus irmãos faziam. Quando as quatro horas terminaram, seu cérebro doía muito, mas não havia descanso.

O batedor os conduziu diretamente para fora de sua câmara de aprendizado e os filhotes foram mais uma vez divididos em equipes com seu mentor de ninhada guiando-os para a Masmorra. Uma vez lá, eles rondaram os túneis, rastejando sobre os tetos e paredes enquanto praticavam se esconder, armando emboscadas e rastreando, então eles retornaram ao ninho para outro longo interrogatório.

Em seguida, outra rodada de palestras. Em seguida, voltavam para os túneis. Quando terminaram, os filhotes caíram em torpor após remover a biomassa que lhes foi fornecida. Então eles estavam de pé novamente, com suas progenitoras ainda presentes, mas uma nova formiga havia substituído o batedor.

“ACORDEM, LARVAS PREGUIÇOSAS!” Uma explosão de chamas irrompeu da boca da formiga, fazendo com que todos os filhotes acordassem.

“Vocês têm as estatísticas mentais para usar magia e todos os dias a Colônia aprende novas e importantes maneiras de empregá-la! Não importa de que casta você faça parte, você precisa de um entendimento básico das habilidades e métodos empregados nas artes mágicas! Primeiro vamos caçar por experiência e biomassa na fazenda, depois vamos consumir água infundida com mana. Isso ajudará vocês a formarem seus núcleos! Quando terminarmos, todas as formigas desta classe devem ter formado seu núcleo. Então voltamos para oito horas de treinamento de habilidade! Estejam preparados!”

A filhote não tinha certeza de como se sentiria se fosse capaz de disparar chamas de sua boca, mas parecia poderosa, e poderosa era bom para a Colônia! Ela aprenderia!

O mago não perdeu tempo e imediatamente conduziu a classe até a fazenda, onde eles se envolveram em batalhas controladas contra os monstros que apareceram ali, consumindo Biomassa e aumentando suas Habilidades básicas. Eventualmente, eles foram levados a uma poça de água alimentada por cima, com um fluxo constante drenando de uma lacuna no teto.

A água tinha um gosto eletrizante e o filhote a engoliu avidamente. Então mais caça, então mais bebida. No momento em que um aluno atingia o nível cinco, ele não podia mais ganhar experiência, deixando o resto para os outros. A filhote alcançou o nível cinco rapidamente, mas continuou a caçar agressivamente com sua equipe para garantir níveis para seu grupo.

Eventualmente, cada formiga formou seu núcleo e voltou para a sala de aula para uma longa sessão de ensinamentos de seu instrutor mago.

E assim foi.

As formigas receberam um treinamento completo nas Habilidades básicas exigidas para cada casta. Instruído na intrincada rede que fazia toda a Colônia funcionar. Se um único membro de sua turma não conseguisse entender nem que fosse uma parte dela, eles eram enviados de volta para outro dia cansativo de treinamento.

A filhote trabalhou incansavelmente sob o olhar atento dos instrutores para ensinar seus irmãos e garantir que a classe cumprisse suas tarefas. Depois de uma semana, eles estavam prontos para evoluir pela primeira vez. A empolgação foi grande na turma.

Eles deveriam receber sua casta! Isso determinaria o tipo de trabalho que fariam para a Colônia, o que poderia ser mais importante? As formigas pularam ansiosamente do torpor para descobrir que seus professores já estavam em posição, o general no centro do espaço de ensino.

“PARABÉNS! Vocês deram o primeiro passo para não ser inúteis! Cada membro desta classe deve ter mutações máximas, um núcleo e ter atingido o nível cinco mais uma vez. Com uma compreensão básica dos papéis de cada casta na Colônia, este é o requisito para se qualificar para sua primeira evolução!”

O general e os outros professores examinaram a classe com olhos sérios, com suas antenas monitorando cada cheiro perdido.

“Conforme os desejos do Ancião, há uma quantidade limitada de escolhas dadas a vocês. Nós lhe diremos quais evoluções são necessárias, você se classificará em grupos para que as cotas sejam alcançadas!” O filhote sentiu-se em conflito com essas palavras. Ela só queria fazer o que a Colônia lhe disse para fazer. Agora ela tinha que escolher?

“São necessários DEZ SOLDADOS! SEIS ARTESÃOS E QUATRO CUIDADORES! Soldados no fundo da câmara! Artesãos à esquerda, cuidadores à direita!”

Os alunos começaram a se classificar, indo na direção de sua preferência. A filhote estava congelado no lugar, ela não sabia qual queria fazer, qual era mais importante? E se ela pegasse alguma coisa e outro filhote não fosse capaz de ir para onde eles achavam que poderiam servir melhor?

Ela negaria o acesso da Colônia a um membro talentoso e disposto?! Como ela poderia tomar essa decisão? Apenas diga a ela o que fazer! Com um sobressalto, ela percebeu que o resto de seus irmãos havia se resolvido e apenas ela permanecia no lugar. O general ficou na frente dela, o cheiro avassalador de autoridade saindo dela em ondas.

“O que há de errado, estudante?” Ele perguntou.

“Diga-me o que fazer,” disse a filhote. O general olhou para ela por um momento.

“Se você não escolher, eu escolherei por você, mas esteja avisado, se eu tiver que escolher por você, então sua tarefa será mais difícil e ingrata do que qualquer outra tarefa. Nenhuma glória virá para você e seu serviço será não ser visto.” A filhote sentiu apenas alívio.

“Eu não me importo. Por favor, diga-me como posso servir.”

“Tudo bem, saia da câmara e fale com a formiga no túnel.” Ela estava chocada.

“O quê?”

“Vá.”

Sem outra palavra, o filhote levantou-se de seu lugar e deixou a câmara. No túnel, ela encontrou um Cuidador de Ninhada que indicou que ela a seguisse e então abriu caminho para uma câmara próxima, onde outros alunos estavam sendo reunidos, cada um liderado por um Cuidador.

A câmara era muito parecida com a anterior, inclinada para baixo em direção à frente, onde um espaço plano para ensino ocupava o ponto focal. Vinte espaços para estudantes foram criados na encosta, mas nesta câmara, vinte pequenas joias brilhantes descansavam em cada espaço.

Por insistência de seu professor, o filhote mudou-se para um dos espaços dos alunos e olhou para a estranha joia esférica. Era um núcleo, ela sabia disso, mas era maior do que qualquer núcleo que ela tinha visto antes. Além disso, ela já havia absorvido todos os núcleos que podia antes da evolução. Para que ela poderia precisar deste?

Ela esperou enquanto a câmara se enchia e quando todos os assentos dos alunos estavam ocupados, a sala ficou silenciosa. Pouco depois, uma formiga com uma poderosa aura de autoridade entrou na câmara.

“Saudações, filhotes,” disse ela sem nenhum preâmbulo. “Meu nome é Advant, sou uma Soldado, treinada pelo Ancião e estou entre as primeiras vinte formigas nascidas na nova Colônia.” A filhote estremeceu de admiração. Esta era uma verdadeira lenda da Colônia!

“Vocês estão aqui,” continuou ela, “porque demonstraram excelência em suas aulas acima do nível esperado e exibiu as características que a Colônia mais preza: altruísmo, dedicação, devoção, zelo e determinação. Por isso vocês foram selecionados para se tornarem o segundo lote de filhotes de evolução especial. As formigas ao seu redor serão sua equipe pelo resto de sua vida, a colônia precisa de um grupo excepcional de formigas e você se tornará esse grupo.”

“Absorvam os núcleos na frente de vocês e evoluam, depois disso, seu treinamento ficará difícil, estejam preparados. Mas primeiro, vou nomear vocês.” Advant se moveu entre as fileiras de alunos e, ao passar por cada um, ela deu um tapinha na cabeça deles e falou o nome deles. Quando o poderoso soldado alcançou a filhote, ela sentiu uma antena bater em sua cabeça.

“Seu nome é Protectant. Sirva bem.”

Fim do Volume 4 – A Escuridão Profunda

Quem Está Rastreando Quem?

Seguindo as trilhas de cheiro que os grupos de batedores haviam deixado, não demorou muito para fazermos nosso caminho através dos túneis sinuosos até onde os Golgari logo passariam.

Posicionamo-nos na cobertura em um ângulo onde poderíamos vê-los vindo de uma boa distância. Eu não queria ficar muito perto deles, não subestimaria as pessoas de pedra nunca mais. Apesar da maioria dos Guerreiros e Modeladores provou ser incapaz de me danificar em pequenos números, eu não iria abusar da minha sorte.

Em termos de monstros, eu era bastante excepcional, 99% das criações do Masmorra não evoluíram como eu, com um núcleo no máximo, ou possuíam tantas mutações. Eu poderia ter começado como uma formiga miserável, mas estava começando a ficar empilhado, fazia sentido para mim que um Golgari médio seria incapaz de me igualar.

Mas algo que aprendi com Granin ainda me fazia pensar. Ele me disse que a maioria dos Modeladores no posto avançado eram apenas estudiosos, não eram verdadeiros exploradores de masmorras. Presos em escritórios e lendo livros o dia todo, eles tinham habilidades polidas, mas não muitos níveis ou experiência de combate.

Eu até suspeitei que os Guerreiros com quem lutei tinham uma tendência semelhante. Tanto quanto eu sabia, eles não eram membros de um exército oficial Golgari ou algo assim, na verdade, o Balta me deu a impressão de ser um jovem mimado que treinou muito mais do que lutou. Uma demonstração de força, ao invés da realidade.

Seus golpes de espada podiam fazer um show de luzes sofisticado, mas sem o aumento adequado que as estatísticas brutas forneciam, eles simplesmente não tinham o poder de penetração para lidar com minha carapaça. Se nada mais, isso provou que eles estavam abaixo do meu nível.

Isso era verdade para todos os Golgari? De jeito nenhum, essas eram pessoas que faziam sua casa dentro do Masmorra, Modeladores como Granin viram muita ação nos túneis, eu tinha poucas dúvidas de que ele era o Modelador de nível mais alto dentro daquele posto avançado.

Com os muros da cidade, tinha que haver indivíduos ou um grupo do qual os outros dependiam para fazer o trabalho pesado, mantendo-os seguros. Uma milícia, uma força de defesa, caramba, talvez um exército totalmente desenvolvido, quem quer que fosse, eu não os tinha visto e não estava ansioso para lutar contra eles.

Já havíamos tido baixas nessa missão de resgate, era só mais um peso na minha consciência, se eu pudesse evitar mais mortes entre minha família, com certeza o faria. Por enquanto, estávamos aqui apenas para observar, então nos posicionamos e esperamos.

Tiny não era muito bom em ficar parado… ou escondido, pensando bem, então acabei mandando-o de volta pelo túnel uns cem metros, onde ele imediatamente adormeceu. O resto de nós tinha mais paciência e observava o túnel com olhos aguçados.

Conforme prometido pelos batedores, os Golgari aparecem uma hora depois, movendo-se rapidamente. Nós os ouvimos bem antes de vê-los, com o bater dos pés de pedra na pedra tornando o som mais parecido com um estalo do que com um baque.

Os Golgari na liderança eram enormes, mesmo para seus padrões. Uma dúzia de gigantes avançava, talvez com três metros de altura, com armas comicamente grandes amarradas às costas. E a pele deles! Esta não era uma pele verdadeira comum, essas pessoas brilhavam na penumbra do Masmorra da cabeça aos pés. Eles estavam totalmente cobertos com minério de metal!

Pelo que pude descobrir sobre a cultura Golgari, encontrar minérios capazes de manter a mana necessária para ligá-la a seus corpos não era fácil, isso significava que minérios de alta qualidade eram caros. Quando perguntei a Torrina quanto valia seu próprio minério, ela me deu um olhar estranho antes de explicar que perguntar a um Golgari sobre sua pele verdadeira simplesmente não era bom.

Antes que eu pudesse me desculpar, ela riu e explicou de qualquer maneira. A razão pela qual sua própria pele não era tão completa era devido à despesa absurda necessária para comprar mais. Ela tomou a decisão de usar um minério de grau superior e formar uma pele incompleta em vez de substituir por algo pior, mas em quantidade suficiente, no entanto, aqui estavam esses malditos mutantes vagando por aí, enormes e cobertos da cabeça aos pés em minérios brilhantes!

Cada um daqueles caras estava coberto de dinheiro suficiente para comprar uma mansão Golgari, eu não tinha dúvidas.

‘Esses caras provavelmente estão abaixo do meu nível? NÃO É PROVÁVEL.’

Eu não iria me envolver com eles a menos que não tivesse absolutamente nenhuma escolha.

Atrás deles vinha uma procissão mais comum de guerreiros e modeladores, mas cada indivíduo usava algo que eu nunca tinha visto antes, uma corda marrom escura trançada em volta do pescoço que quase se misturava à pele de pedra.

‘Isso indica que todos fazem parte de uma facção? Ou foi algo que eles vestiram quando se tornaram parte desta expedição?’

Misturados à multidão estavam outros Golgari que não combinavam com nada que eu já tinha visto antes. Figuras vestidas com bastões grossos que seguravam em uma das mãos pontilhavam a procissão, com alguns membros mais baixos acompanhados pelo que eram claramente seus animais de estimação monstruosos.

Em um pequeno aglomerado veio algo que eu não tinha certeza se algum dia veria, alguns Golgari vestindo armadura… Havia apenas três deles, mas eles colocaram o medo de Gandalf em mim.

‘Por que diabos eles estão usando armadura?! Qual é o ponto? Isso significa que sua verdadeira pele é fraca? Não pode ser! Mesmo Granin, que formou sua verdadeira pele do minério mais fraco e comum que pôde, só porque era um idiota, nunca usou armadura, nem couro, ou pano e com certeza não usou metal!’

‘Não tenho ideia do que isso significa…’

Quando eles chegaram à ramificação antes de nós, a procissão parou por um momento e houve uma pausa enquanto vários membros conversavam. Parecia que os indivíduos vestidos estavam sendo bastante consultados, com os donos de animais de estimação…

‘Interessante.’

Depois de alguns minutos, eles se prepararam novamente e seguiram o caminho direto para a colônia.

‘Como eles sabem?’ Eu me perguntei.

“O que é isso, Ancião?” Um batedor perguntou.

“Eles estão nos rastreando, eles não têm dúvidas da direção em que estamos, eles sabem.”

“Como?”

“Não tenho certeza, precisamos informar os outros. Envie um batedor de volta imediatamente.”

Um dos batedores correu para avisar o resto do nosso comboio enquanto meus animais de estimação e eu nos escondemos para ficar à frente dos Golgari.

‘Eles podem estar rastreando os dois prisioneiros que fizemos. Ou talvez haja algum tipo de feitiço de rastreamento em mim? Não consigo encontrar nenhuma magia em meu corpo, mas pode haver um método para escondê-la, como eu saberia?!’

‘Talvez eles tenham uma maneira de monitorar o tráfego da Masmorra, como sensores remotos que eles construíram nas paredes de seu território… Eles poderiam estar captando nossas trilhas de feromônios?!’

Como qualquer boa formiga, toda a tropa estava deixando rastros por onde passava, era assim que navegávamos. Só porque as formigas da Colônia tinham olhos melhores do que o normal, não significava que abandonaram seus instintos. Ao contrário de mim, que já fui humano, os outros são formigas puras no coração.

A trilha de feromônio era sua luz guia! Quanto mais eu considerava isso, mais eu achava que devia ser verdade. Os Golgari sabiam que saíram para caçar uma colônia de formigas, e não era a primeira vez na história que uma delas apareceu.

Que melhor método de rastrear o ninho do que seguir as trilhas de feromônio?

‘Ainda bem que voltei aqui para fazer reconhecimento, caso contrário eles teriam nos seguido até a Rainha…’

Correr? Lutar?

Os antigos surgiram por toda a face de Pangera, quase equidistantes uns dos outros.

Onde quer que eles surgissem, eles causavam uma catástrofe única para aqueles infelizes o suficiente para serem pegos no caos. Yarrum consumiu tudo em seu caminho, Kygar fez com que um raio caísse por um mês, queimando tudo em cinzas, Morribolg transformou o solo em lama em uma vasta área, afundando toda a cidade de Yallowyn em menos de um minuto.

Devido ao dano colossal e a escala absoluta de morte que eles causaram, relatos reais de testemunhas oculares dos antigos são quase impossíveis de encontrar. Porque eles cresceram tão distantes, a maioria dos reinos assumiu que eles eram os únicos a serem afligidos por um monstro de tal poder impossível. Passaram-se centenas de anos antes que os estudiosos conseguissem conectar as dezenove criaturas.

Frustrando ainda mais os esforços dos estudiosos, está a profunda camada de sigilo em que muitos envolvem os antigos. Alguns foram próximos com suas informações, compartilhando tudo o que podiam sobre esses leviatãs para melhor informar o mundo sobre a ameaça que representavam, mas outros ficaram em silêncio.

Eles acumularam o conhecimento de sua experiência e decretaram penalidades severas para qualquer um que fosse pego compartilhando-o. Ao longo dos anos, seu domínio só aumentou.

De Zothoth, quase nada é conhecido na comunidade em geral, ergueu-se entre as tribos das planícies de poeira, muito a oeste, e eles não falam dele. Lerrewyn surgiu nas Florestas Profundas no sul, se os antigos não fossem vistos a centenas de quilômetros de distância, é possível que apenas dezoito antigos fossem mencionados, já que os Bruanchii não disseram nada além de seu nome.

Independentemente disso, o tópico dos antigos é uma fonte de grande investigação em todo o mundo, em faculdades abertas e dentro de sociedades secretas.

Existem tantas teorias quanto estudiosos, mas algumas ganharam credibilidade ao longo das décadas. Um desses pensamentos, postulado por Xinci, afirmava que era possível que cada um dos antigos povoasse um único estrato, possivelmente o estrato final da Masmorra, e cada um mantivesse seu próprio território lá.

Por esta razão, eles não se levantaram juntos, mas subiram diretamente de suas próprias terras. Ao traçar os locais de sua brecha até o centro de Pangera (o diâmetro do planeta sendo calculado pelos Magio-Scholars no ano 726 AR), Xinci propôs um possível mapa dos limites territoriais de cada antigo dentro dos estratos finais.

Embora este mapa esteja longe de ser um fato aceito, explica muitas observações. Uma característica curiosa do mapa, entretanto, é que ao assumir que cada território tem o mesmo tamanho, e que cada antigo surgiu diretamente de seu próprio local de descanso, há um lugar não reclamado no mapa, um vigésimo território.

Isso levou muitos estudiosos a especular que existe outro antigo. Se aquele monstro emergiu na Ruptura, se alguém o viu, ainda não disseram seu nome.

Quando consegui me reconectar com a Colônia, eles já haviam tomado providências. Todo o uso de feromônios foi banido quando mais uma vez retomamos a longa marcha de volta ao ninho. Foi bizarro experimentar.

Era normal que as formigas não fizessem barulho enquanto viajavam, para um transeunte humano ficaríamos irritantemente quietos. Mas para nós, formigas, havia uma cacofonia interminável de comunicação!

Conversas entre formigas, trilhas deixadas pelos líderes do comboio e até mesmo as velhas trilhas de cheiro deixadas pelos batedores que iam muito à frente de nós, todos se misturavam para atacar as antenas. Sem a produção de feromônios, era como se o verdadeiro silêncio tivesse caído sobre a colônia pela primeira vez em sua história.

Como um ex-humano, provavelmente lidei melhor que meus irmãos, mas mesmo para mim era realmente estranho.

Eu tinha que me impedir constantemente de tentar falar com minhas colegas formigas e minhas antenas estavam constantemente tocando, tentando encontrar os cheiros que meu cérebro de formiga achava que definitivamente deveria estar lá.

O resto das formigas ao meu redor estavam totalmente desconfortáveis, vagando para frente e para trás enquanto tentavam navegar com os olhos em vez do olfato.

‘Espero que não tenhamos que lidar com isso por muito tempo, se pudermos viajar cerca de uma dúzia de quilômetros sem deixar rastros, isso deve ser o suficiente para os Golgari se perderem. Felizmente, ainda tenho meus animais de estimação com quem falar!’

[Ei, Tiny! Como vai tudo? Gostando da caminhada?]

[Nurrr.]

[Não pode ser tão ruim assim…]

[Raaaa.]

[É justo, então, você tem um bom ponto.]

Como um atleta de força, em vez de um corredor de resistência, Tiny não foi feito para esse tipo de esforço prolongado, ele estava exausto.

‘Ah, bem, certamente alguém está pronto para uma conversa!’

[Crinis! Meu horror gelatinoso das profundezas! Como você está indo?]

[Eu não vou te deixar ir.]

[… Eu nem mesmo-]

[Eu sei o que você queria dizer, Mestre!]

Minha carapaça rangeu quando ela me apertou.

[Mas vou garantir que você fique seguro!]

[Isso é… Isso é ótimo. Obrigado, Crinis…]

‘Ufa, rapaz. Isso vai precisar de mais tempo. Graças a Deus eu tenho Invidia por perto agora! Ele está apenas andando nas costas de Tiny, então ele vai descansar e bater um papo, com certeza!’

[Invidia! Como está meu demônio da inveja favorito? Acostumando-se a ter todas as formigas por perto?]

O olho estava me observando, iluminado por dentro com um brilho crescente de verde.

[Os afetoooooossssssss do escuro… Eles pertensssssceeeeem a você…]

[… Suponho que sim… por quê?] Ele não respondeu, mas seus olhos se estreitaram e queimaram com mais brilho.

[Está… tudo bem aí, Invidia?]

[Ssssssssssssim.]

‘Chega, assustador como sempre! Preciso de mais tempo para me acostumar com esse cara. A maneira como ele pensa é apenas… diferente.’

Tendo esgotado todas as opções de conversa, voltei a marchar em silêncio determinado.

…

Por cerca de cinco minutos antes de eu começar a enlouquecer.

‘Eu simplesmente não posso andar por aqui, sem fazer nada! Quero voltar e checar a expedição, ver como eles reagem quando os rastros de cheiro desaparecem. Ainda existe a chance de ser a mim que eles estão rastreando, afinal.’

Infelizmente, parecia que os membros do conselho eram capazes de seguir meus pensamentos agora. Senti uma ponte mental se aproximando de mim e permiti que ela se conectasse.

‘Eu reconheço essa mente de formiga.’

[Propellant? O que está acontecendo?]

[Desculpe incomodá-lo, Ancião. Só queria pedir que você não saia correndo sozinho.]

[… O que você quer dizer?]

[Acho que nós dois sabemos o que significa a longa pausa no início dessa frase, Ancião.]

[… Talvez?]

[Os batedores estão observando os Golgari constantemente, Burke vai enlouquecer se você voltar correndo para lá. Ele não tem batedores suficientes para cobrir todas as direções que precisam ser observadas e manter uma guarda sorrateira em você ao mesmo tempo.]

[Espere, estou sendo vigiado?]

[Não agora, mas no momento em que você deixar o comboio, você estará.]

[Mas e se eles estiverem me rastreando com algum tipo de magia que ainda não vimos?? Ainda há muito que não sabemos, Propellant!]

[Nós consideramos a possibilidade, os outros e eu queremos eliminar todas as outras possibilidades antes de considerarmos afastá-lo do comboio. Neste momento, os dois prisioneiros estão sendo conduzidos em uma rotatória pelos túneis próximos, queremos ver se o inimigo os está rastreando. Ao mesmo tempo, os batedores estão deixando pistas falsas atrás de nós que levam a quase todos os lugares. Somente quando tivermos confirmado que esses métodos são ineficazes, teremos a chance de afastá-lo.]

[Não gosto de ficar sentado aqui enquanto outros arriscam suas vidas por mim, Propellant.]

[Eu sei, Ancião. Por favor, aguente um pouco.]

[… Você disse que todos vocês concordam com isso, mesmo Leeroy?]

[Ah, não. Leeroy está atualmente sob guarda pesada no centro do comboio, ele já tentou escapar nove vezes.]

O pensamento de que eu tentando fugir era um pouco semelhante ao comportamento daquele lunático foi o suficiente para enviar um arrepio na minha espinha inexistente.

‘Vou esperar!’

Um Jogo De Gato E Rato

As coisas não estavam indo do jeito que deveriam. Quando as coisas na Masmorra não aconteciam como deveriam, isso geralmente indicava que algo estava muito errado. Não havia um único explorador de masmorras que não se sentisse da mesma maneira.

Por mais caótico e imprevisível que fosse o lugar, havia maneiras de combatê-lo, conhecimento que era certo e testado ao longo de centenas de anos. Quando os rastejadores estavam por perto, você fazia as malas e tentava despistá-los.

Quando as Aranhas apareciam, você as queimava de seus ninhos, e quando as formigas apareciam, elas devoravam sem pensar tudo o que encontravam, independentemente do custo.

Então, o que exatamente estava acontecendo aqui?

Formigas que invadiram um posto avançado específico, deixaram sobreviventes, fizeram prisioneiros? Não fazia sentido, não só não fazia sentido, como era completamente insondável.

Simplesmente não havia informações suficientes para entregar, particularmente com o quão silenciosos os Modeladores estavam sendo, para tentar tirar conclusões precisas. Isso deixou Ferrox Iron preocupado. Ele não gostava de se preocupar.

Sua armadura se moveu desconfortavelmente ao seu redor enquanto ele caminhava no centro da expedição e ele praguejou. Ele deve ter cometido um erro ao prendê-lo naquela manhã.

O material era uma verdadeira dor de cabeça para anexar e custava uma fortuna para manter, mas provou seu uso em batalha em mais de uma ocasião, ele passou uma mão pela inscrição rúnica no lado interno das manoplas. A densidade de mana aqui não era alta o suficiente para manter o uso constante, mas duraria uns bons dez, vinte minutos de luta dura se continuasse carregando no ritmo atual.

Ele estava ficando irritado, seus pés doíam, suas costas doíam, sua armadura estava esfolando e o inimigo não estava se comportando como deveria. Isso estava começando a parecer um passeio verdadeiramente desastroso.

“Stellen! O que diabos está acontecendo lá em cima?” Ele exigiu de seu criado.

“Lorde Iron, parece haver algum tipo de desacordo entre os Rastreadores.”

“Os gerentes vira-latas inúteis. Qual é o problema desta vez?” O atendente verificou seu mestre com um rápido olhar, observando a leve carranca e o ar geral de desagrado que pairava em torno do homem. Ele disse ao homem para não tentar vestir sua armadura sem ajuda, mas o que um atendente humilde saberia? Ele suspirou sem pensar e conseguiu disfarçar com uma leve tosse.

“Haa-hem! Pelo que posso verificar, meu senhor, parece haver algum desacordo sobre a rota que devemos tomar.”

A sensação de irritação que estava incomodando Ferrox se transformou em raiva total por um momento antes que ele pudesse reprimi-la. Ele sabia que isso estava chegando, ele sentiu isso claro como o dia.

“Vá e diga a eles para se apresentarem aqui para que seus superiores possam resolver isso,” ele ordenou a Stellen antes de cair em meditação silenciosa. Se ele quisesse passar o resto do dia sem fazer algo de que se arrependesse, precisava tentar encontrar um pouco de calma.

“Por que, Iron, o que te incomoda tanto?” Veio uma voz enjoativa e coquete atrás dele.

Ele se virou rápido demais e sua armadura raspou contra sua pele verdadeira por baixo, lixando contra o minério. Ele amaldiçoou isso. Esse tipo de dano… levaria horas para polir sua pele verdadeira.

Stellen não ficaria satisfeito, o olhar no rosto presunçoso do atendente enquanto ele polia seu mestre seria apenas mais um prego no caixão do humor de Iron.

“Existe algum motivo para você ter se dirigido a mim, Lady Calytryx?” Ele conseguiu empurrar a frase educada por entre os dentes cerrados.

“De jeito nenhum, meu senhor Iron,” o riso em sua voz dizia o contrário, “eu apenas observo que você parece um pouco fora de ordem. Qual poderia ser o problema para prejudicar a atitude jovial de um nobre tão respeitado?”

Oregal Calytryx teve grande prazer em ver seu antigo rival nobre sofrer. Retirar-se para a orla do império foi um movimento que ambos fizeram na esperança de se livrar de outros como eles, apenas para descobrir que agora viviam dentro do mesmo círculo na mesma cidade!

A guerra mesquinha havia começado imediatamente e nenhum cessar-fogo estava à vista.

“Você sabe, Calytryx,” Iron soltou, amargamente, “eu não tenho ideia de como aquele seu marido consegue ficar tão alegre, dadas as circunstâncias.”

“Lorde Calytryx é um otimista sem fim.”

“Atolado no fundo de um poço.”

“Ele não poderia ter melhor companhia.”

Os dois ficaram em silêncio enquanto esperavam que os outros viessem até eles, como nobres deveriam fazer. Os títulos pesavam sobre os dois, mas dificilmente era algo que eles pudessem deixar de lado. Em alguns longos minutos, Stellen voltou com meia dúzia de Buscadores mal-humorados, com seus animais de estimação seguindo em seus calcanhares.

“Qual é o problema?” Iron exigiu. “Temos uma tarefa bastante importante a cumprir, não é? Por que a demora?”

Stellen curvou-se para seu senhor, a senhora Calytryx e os outros nobres que ouviam a alguns metros de distância, interessados, mas não querendo se intrometer se não precisassem.

“Falei com nossos eminentes Buscadores e parece que eles não concordam com a direção que a presa que perseguimos tomou.”

“Encontrei o rastro do cheiro na abertura do túnel para o oeste, meu senhor. Forte, quase fez meu farejador espirrar até arrebentar o nariz.”

“Por favor, senhor e senhora, este homem é um tolo. Meus pupilos e eu encontramos a trilha que leva ao nordeste, clara como o dia.”

“Vocês dois não acabaram de localizar trilhas divergentes?” Iron estalou. Os dois apanhadores asseguraram-lhe apressadamente que haviam localizado a trilha correta, forte demais para alguns batedores, e o outro apanhador claramente cometeu o erro.

“Isso é estranho, Iron,” observou Calytryx.

“Eu concordo,” ele assentiu, sombrio. Seu mau-humor estava se revelando mais profético do que ele estava preparado. “Existe a possibilidade de que esses dois homens estejam corretos e estamos sendo conduzidos por uma trilha falsa…”

“Tal coisa seria… incomum,” observou calmamente sua colega Nobre.

Incomum? Seria completamente inédito nos anais da história dos Golgari. Uma colônia de formigas com o tipo de inteligência para fazer uma manobra como essa? Não dava nem para pensar nisso, no entanto, era consistente com o que eles sabiam desses monstros.

Comportamento estranho, objetivos e métodos incomuns. Seria tolice pensar que o pensamento e os métodos normais se aplicariam a esse caso.

“Eu não gosto disso,” ele murmurou.

“Não sabemos o suficiente,” Calytryx concordou.

Iron mergulhou profundamente em seus pensamentos.

Se esses malditos descendentes de masmorras fossem capazes de considerar as maneiras pelas quais eles poderiam estar sendo rastreados e tentar contramedidas, então eles possuíam processos de pensamento mais avançados do que qualquer criatura do tipo colmeia que os Golgari já encontraram, o que significava que eles eram incrivelmente perigosos.

Ainda existia a possibilidade de que tudo isso fosse uma coincidência, mas tal coisa estava se tornando cada vez mais improvável. Iron não se tornara um nobre, a mais célebre casta de soldados do império, ignorando seus instintos.

“Traga-me os Videntes e os Modeladores”, ele ordenou.

Em pouco tempo foi feito. Os Videntes, vestidos com túnicas, estavam diante dele segurando seus bastões em uma mão. Iron tentou não fazer caretas, os Videntes eram um grupo difícil de lidar, eles sempre pareciam encantados em saber algo que você não sabia, mas eles eram necessários na Masmorra.

Os Modeladores, por outro lado, eram “sabe-tudo não fazem nada” e eram estudiosos. Apenas estar perto deles deixou seus dentes no limite.

O Modelador à sua frente, encarregado de seus companheiros magos em virtude de seu conhecimento por ser próximo da presa, não era muito parecido com os Modeladores que Iron conhecera no passado, mas ele não gostava do homem mesmo assim.

“Nós relatamos a você, como você pediu, meu senhor,” o enviado Vidente curvou-se.

“O que você quer?” O Modelador grunhiu.

Iron reinou em seu temperamento antes que acabasse esmagando o homem em pedaços com um único soco.

“Parece que a presa está tomando medidas para evitar ser rastreada por seu cheiro,” disse ele.

“Eu pedi pelos estimados Videntes para que eles pudessem relatar se seus próprios métodos de rastreamento permaneceram desimpedidos.”

“É assim, meu senhor,” o Vidente curvou-se mais uma vez. “Seus pés tocam a Masmorra, e ela os reconhece, enquanto isso, nós também reconhecemos.” Isso era uma boa notícia.

“Pedi ao representante do Modelador para se juntar a nós, caso haja alguma nova informação para compartilhar conosco. Parece que essas formigas estão se comportando de maneiras que estão além do que poderíamos esperar de monstros como esses. Tem alguma coisa vazando dessa sua mente altamente treinada, Modelador? Algo que pode salvar vidas Golgari?”

“Nada disso,” grunhiu Granin.

Sendo Uma Isca

“Por que pensei que isso era uma boa ideia?”

“Eu tenho que dizer, Ancião, eu não tenho certeza, mas eu não fiquei surpreso quando você sugeriu isso.”

“Tenho a sensação de que isso é quase um insulto, Propellant…”

“Eu nem sonharia com isso, Ancião, meu respeito por você não conhece limites.”

“Não sei mais se você está sendo sarcástico ou não.”

“O que significa ser sarcástico?”

…

“Estou começando a achar que você e os outros precisam de outra rodada de treinamento. Isso resolverá essa atitude ruim que estou começando a detectar.”

“Ah, não, digo, por favor, estamos… muito ocupados, Ancião.”

“Suponho que seja verdade, vocês têm uma vida difícil, o que é normal com todas as expectativas colocadas em vocês. Eu realmente aprecio todo o trabalho que vocês fazem.”

“Fazemos o que devemos para que a Colônia prospere.”

“Assim como todos nós, suponho… É melhor você voltar agora, Propellant, não vai demorar muito até eles chegarem.”

“Boa sorte, Ancião, não se esqueça dos planos de contingência e reservas.”

‘Hehe. Como se eu fosse usá-los.’

“Se você não nos chamar, provavelmente sairemos correndo sozinhos e seremos mortos.”

‘Droga.’

“Você colocou Leeroy no comando ou algo assim?!”

“Claro que não, mas poderíamos.”

‘Mais treinamento está definitivamente nos planos do conselho, especialmente Leeroy. Aquela maldita formiga idiota não passa de uma dor de cabeça e agora os outros estão começando a armar suas tendências suicidas contra mim. Eles sabem que não posso permitir que aquela formiga imbecil consiga matar a si mesma ou a outros.’

‘Ao mesmo tempo, sabem que jamais permitirei que outra formiga se coloque em perigo para me salvar, então eles estão me manipulando para garantir que eu não recuse trazer os reforços caso algo dê errado.’

‘Haaa. É difícil ser uma figura de autoridade em um grupo de criaturas tão abnegadas, ninguém está disposto a dar um passo atrás, especialmente quando as apostas são altas, sinceramente, quanto mais altas as apostas, mais ansiosos eles ficam para se jogar no fogo.’

“Tudo bem, se eu precisar de ajuda, eu vou pedir por isso, certo?”

Aparentemente satisfeito, o mago se virou e correu pelo túnel para se juntar aos outros. O que deixava eu e meus animais de estimação para enfrentar os Golgari que se aproximavam. Não que pretendêssemos combatê-los, naturalmente.

Podia chegar a isso, mas apenas nas piores circunstâncias. A falta de rastros de feromônios pareceu atrapalhar os rastreadores que nos caçavam, mas apenas por um tempo. Os caras com os animais de estimação não saíram mais para patrulhar com tanta frequência, aparentemente relegados a um papel menor, já que o inimigo dependia de algum outro método para nos rastrear.

Eles não estavam rastreando os reféns, nós conseguimos estabelecer isso. Quando os dois Modeladores foram deslocados para outro túnel, os Golgari não mostraram nenhum sinal de mudança do caminho da Colônia.

Em seguida, verificamos se Jim ou Sarah estavam sendo rastreados, mas eles também não mostraram nenhuma reação aos dois, agora era hora de ver se era a mim que eles estavam atrás. A única maneira de fazer isso era me pendurar como um verme suculento em um túnel lateral enquanto a Colônia continuava em seu alegre caminho.

‘Agora aqui estamos nós, meus bichinhos e eu, esperando para ver se os Golgari vão se desviar para me seguir, ou seguir o resto das formigas.’

Mais uma vez, a habilidade furtiva entrou em jogo enquanto esperava que o inimigo se aproximasse, e eles fizeram isso, em seu próprio ritmo constante.

O grupo estava praticamente inalterado desde a última vez que o vi, com seus os vários membros nas mesmas posições. Ainda não vi um trem de suprimentos, mas presumi que devesse estar nos fundos.

‘Não consigo imaginar todos esses humanoides maciços marchando tão longe com o estômago vazio.’

‘Aqui vamos nós, agora chegamos a isso.’

Eles alcançam a divisão no túnel a menos de cem metros de onde me escondi e pararam. Era um pouco estranho ver o inimigo dessa maneira, se alongando, conversando e trabalhando em suas costas enquanto esperava que uma decisão fosse tomada.

Eu podia ver onde a conferência estava acontecendo, as figuras blindadas no centro da coluna estavam discutindo animadamente, era difícil entender tão longe, mas que algo estava sendo considerado lá embaixo era claro.

‘Talvez eles saibam onde estou… Isso… não é uma coisa boa, nada bom.’

Após alguns minutos de espera, a decisão da coluna ficou clara, surpreendentemente, eles se separaram. Um pequeno grupo de quinze pessoas se separou para descer o túnel em minha direção enquanto os outros continuaram em seu caminho, seguindo infalivelmente a colônia como fizeram todo esse tempo.

Infelizmente, para mim, parecia que alguns personagens musculosos estavam vindo em minha direção.

‘Vai ficar confuso se esperarmos muito mais.’

[Vamos, turma, vamos dar o fora daqui.] Rastejando com cuidado, recuamos pelo túnel, tentando ficar fora de vista. Mas algo não pareceu certo.

‘Esses Golgari estão se movendo rapidamente… muito rapidamente, na verdade… eles não estão apenas correndo agora?!

[Esqueçam o esconderijo, corram!]

Não nos preocupando mais em tentar esconder nossa presença, começamos a correr pelo túnel em uma corrida louca! Atrás, os Golgari nos viram e pegaram seu próprio ritmo.

‘Droga! Eles não apenas sabiam em que direção eu estava, como também sabiam que eu estava perto!’

‘Como!? Deve haver um feitiço ou algo parecido em mim. Quando e como eles colocaram em mim não importa agora, a única coisa que importa agora é eu virar e lutar? Ou tentar fugir? Devo trazer a Colônia para fazer parte da emboscada? Há uma chance de dominarmos esses caras e diminuir a coluna que nos persegue, preciso dar uma olhada e ver quem veio lutar comigo.’

Arrisquei uma ligeira curva para trazer os lutadores correndo à minha vista.

‘Oh sim, eles trouxeram as grandes armas, vários desses monstros enormes, e até mesmo uma das figuras blindadas. Não sou nada fã disso! Parece que alguns Modeladores também vieram… Na verdade… eles parecem um pouco familiares…’

Do Que Você É Realmente Feito?

Enquanto eu fugia pelo túnel escuro e frio do segundo estrato com meus animais de estimação, tentava ter uma noção da força possuída pelos Golgari atrás de nós.

Os primeiros eram apenas enormes, titãs gigantescos e humanoides que pareciam grandes demais para se mover da maneira que o faziam.

Eu sabia que, ao contrário dos monstros, o tamanho não equivalia à força das raças sapientes, pelo menos, não diretamente. Segundo Beyn, as estatísticas que os humanos possuíam não estavam ligadas à sua massa, mas sim à capacidade de canalizar mana através de seus corpos.

Dito isso, ele explicou que alguém com uma estatística de força maior será mais resistente do que os outros. Olhando para esses gigantes, me lembrei de suas palavras.

‘Eles se parecem com o casco coberto de pedra brilhante, ou gostam da coisa, mas não é uma piada. Nunca pensei que veria um não-monstro capaz de fazer queda de braço com Tiny, mas aqui estamos nós.’

Comparativamente, a figura blindada era menor, embora ainda tivesse uma altura regular para um Golgari, chegando a três metros. Mas algo sobre a maneira como ele se movia estava me dando arrepios.

‘Se eu tivesse dinheiro, apostaria tudo que os blindados são os mais fortes do grupo que nos persegue.’

‘Não apenas perseguindo, mas alcançando!’

[Vamos, Tiny! Bombeie essas pernas de macaco! Precisamos de mais velocidade!]

[GRAAAAH!] O macaco gigante rugiu em minha mente e em voz alta enquanto abria suas asas, batendo-as furiosamente em uma tentativa de ganhar mais velocidade. Isso ajudava, mas não o suficiente, já que os Golgari estavam mais rápido que nós.

Eles estavam fazendo isso muito facilmente, as expressões em seus rostos eram tão calmas e confiantes, como se não representássemos nenhuma ameaça para eles.

Ainda bem que estávamos preparados para esse tipo de eventualidade.

Uma coisa sobre uma mente coletiva de criaturas individualmente inteligentes é que havia poder cerebral suficiente para cobrir todas as eventualidades. Certamente, a Colônia nunca iria me deixar esperando para ser pego. Não muito longe no túnel estavam nossos reforços, prontos para saltar de seus esconderijos e atacar o inimigo em grande número.

Antes que isso acontecesse, queria tentar usar minhas próprias mandíbulas na luta, ver se não podíamos parar isso antes que eu precisasse chamar meus irmãos.

[Prepare-se para virar e lutar!] Eu chamei meus animais de estimação e cada um deles respondeu com determinação.

[… Isso significa que você precisa sair de cima de mim, Crinis.]

[Oh! Certo, desculpe, Mestre.]

Eu podia senti-la relutantemente se afastando da minha carapaça enquanto continuamos nossa corrida louca por mais alguns segundos.

[Tudo bem… vire!]

Como um, nós quatro batemos os calcanhares e diminuímos o ritmo, virando-nos para enfrentar o inimigo. Um lampejo de compreensão percorre os olhos dos Golgari enquanto eles levantavam suas armas e se preparam para o contato. Foi Tiny quem se comprometeu primeiro, como devia ser.

Seu rosto se distorceu em um bramido de raiva e prazer que sacudiu a caverna, causando uma chuva de poeira e pedra antes que ele saltasse alto no ar. Suas asas se abriram e roçaram no teto e ele levantou os dois punhos acima da cabeça.

Aqueles punhos enormes faiscaram ferozmente com luz brilhante antes que ele descesse como um martelo divino em direção ao enorme Golgari na frente. O povo de pedra da linha de frente se reuniu em um instante, combinando suas forças para resistir ao poderoso golpe que estava por vir. Mas o saco de truques ainda não está vazio, nem de longe.

Conforme Tiny cai, sua imagem borrou e brilhou e ele pareceu deslizar para o lado. Então, com uma cintilação distorcida, havia quatro Tinys descendo sobre o inimigo!

Com facilidade e precisão, Invidia teceu uma ilusão para proteger o grande macaco enquanto ele atacava o inimigo. Um dos soldados cortou descontroladamente com sua lâmina enorme, dividindo duas das imagens de forma limpa, mas antes que ele pudesse atacar mais uma vez, Tiny pousou entre eles.

*BOOOOOOM!*

A pedra sob meus pés tremeu quando uma explosão de poeira encheu o túnel, cobrindo-me com seixos e poeira. O que aconteceu com os Golgari no ponto de impacto, não fazia ideia, não conseguia ver nada.

Considerei brevemente usar um pouco de magia do ar para limpar os destroços, mas decidi não fazer isso.

‘Esta é a cobertura perfeita para a minha própria abordagem! Gweheheheheh. Tema a formiga que você não vê chegando!’

Eu abaixei meu corpo e corri para frente, disparando algumas barragens de ácido enquanto me movia, tentando evitar a última localização conhecida de Tiny. Mesmo usar o sensor de mana não estava ajudando muito, já que existiam tantos corpos de energia poderosa presentes.

Curiosamente, era meu sentido de calor que me dava a indicação mais clara de onde Tiny estava, já que os Golgari, selados em pedra, não liberavam tanto calor. Atrás de mim, Invidia assumiu uma posição discreta enquanto seu olho verde brilhava com energia. Já podia sentir a mana ao redor dele girando em uma dança intrincada enquanto seu poder cerebral ridículo começava a funcionar, tecendo muitas magias de uma só vez.

De sua parte, Crinis estava formando seu corpo a partir do lodo a que se reduziu, com todas as três bocas escancaradas e rangendo horrivelmente enquanto seus tentáculos começavam a se espalhar. Ela não apenas estava alcançando e agarrando os Golgari, mas dezenas de tentáculos estavam mergulhando nas sombras que escureciam ao seu redor, afundando no chão e nas paredes apenas para reaparecer mais perto do inimigo.

‘Isso é emocionante! A gangue finalmente reunida, unida contra o inimigo com a Colônia em nossas costas. É o suficiente para realmente fazer o sangue bombear!’

Não pude deixar de estalar minhas mandíbulas de excitação, com minhas seis pernas borrando enquanto acelerava pelo túnel. Do meu Vestíbulo vinham mil vozes minúsculas, incitando-me, exigindo que lhes seja dada a chance de lutar ao meu lado. Peguei essa energia e a canalizei, enchendo meu corpo com esse impulso até sentir que meu coração vai explodir.

‘A Colônia está comigo!’

“PELA COLÔNIA!” Eu gritei quando grandes formas de pedra surgiam da escuridão. Um brilho de metal e um som como o de um maremoto em colapso colocaram minhas antenas em chamas enquanto eu me abaixei e inclinei minha carapaça para receber o golpe.

*BAM!*

Minhas pobres pernas rangeram quando um ataque titânico arrancou um pedaço de diamante do meu tórax antes de desviar acima de mim.

‘Não esperava que eu fosse tão durão, não é?! Agora divirta-se com o poder das minhas mandíbulas! Mordida do Presságio! A energia escura se manifestou em torno de minhas mandíbulas e eu as apertei contra o gigante brilhante na minha frente.

*CRUCH!*

‘Caramba! Esse cara é durão! Seja qual for o material que eles usaram para criar essa pele, eles com certeza escolheram um duro!’

Com minhas mandíbulas agarradas ao redor do Golgari, girei meu corpo e o joguei longe, usando minha massa muito maior para mandá-lo tropeçando para trás enquanto avançava para encontrar Tiny. Crinis havia começado a ter uma parte mais ativa da batalha agora, com seus tentáculos alcançando e agarrando.

Uma vez que ela se agarrava a alguém, ele instantaneamente ficava envolto por uma dúzia de tentáculos que o perfurava e os rasgava implacavelmente.

‘Tenho quase certeza de que ela também tem mais na manga, a julgar pelo estranho comportamento das sombras por aqui. As coisas estão começando a esquentar!’

O Que Diabos Você Está Fazendo?

Apenas no caso de as coisas começassem a virar para o lado errado, eu instruí meus subcérebros a começarem a usar minha mana gravitacional.

‘Não estou confiante de que serei capaz de subjugar este lote, quando o empurrão chegar, precisarei de uma saída.’

Enquanto tentava me moldar às sombras que se aproximavam de mim, a poeira que ainda preenchia o ar era sugada para longe em uma bola, deixando todos piscando com a claridade repentina. Todos, exceto Tiny, que continuava balançando os punhos e lançando raios como se nada tivesse mudado.

Havia quinze Golgaris no total e todos estão se movendo para lutar. Graças ao Invidia, a luta não iria sair do nosso favor imediatamente devido à falta de números. Sua enxurrada de ataques mentais, ilusões e barreiras eram suficientes para manter o oponente na defensiva enquanto Tiny causava estragos entre eles.

Com os pés leves, Tiny mostrava o que podia fazer quando ficava sério, ganchos extremamente rápidos, o poderoso gancho de gorila, sem mencionar o devastador poder do gorila superior. Todas as armas poderosas de cair o queixo no arsenal de sua habilidade de Macaco Boxeador.

Os Golgari respondiam com o tipo de facilidade praticada que me deixava nervoso. Os três maiores, com pele brilhante e armas enormes, recuperaram o equilíbrio e se moveram para a frente, até o que joguei estava de pé, com o machado balançando no ar.

Atrás deles, o cara de armadura, com um grupo de Guerreiros e Modeladores, estavam se defendendo dos tentáculos de Crinis enquanto procuravam por aberturas. Particularmente o cara de armadura, ele quase não tinha que lutar, estava praticamente apenas nos observando, ou me observando, especificamente.

De repente, os três gigantes avançaram, cobrindo os poucos metros entre mim e eles em um instante, com suas armas brilhando no ar, com uma luz mortal.

‘Ha! Não importa o quão rápido você se mova, eu posso reagir!’

Seus golpes eram coordenados, visando cortar minha rota de fuga, era impossível inclinar minha carapaça para receber todos os três, então eu me esquivei para a esquerda, com as pernas disparando com uma velocidade impossível, e me inclinei para um lado.

*BAM!* *BAM!* *BAM!*

Dois dos golpes me atingiram e eu apoiei minhas pernas mais uma vez para absorver o impacto enquanto o terceiro batia no chão ao meu lado. A carapaça de diamante provou que estava à altura da tarefa e, apesar das lascas brilhantes voando no ar, nenhuma das duas grandes espadas foi capaz de perfurar meu exoesqueleto.

‘Eu sei que os dois não esperavam deixar de me perfurar pela surpresa em seus rostos, mas eu apenas comecei a chocar vocês, idiotas!’

À queima-roupa, injetei um raio de gravidade nos dois Golgaris de elite que conseguiram me atingir. Eu queria ter tido tempo para condensá-los, mas a velha mana regular teria que servir.

Ao mesmo tempo, inundei minhas mandíbulas com mana de gravidade e me desloquei para a esquerda. No momento em que ficou carregada, estendi a mão e puxei o terceiro elite em minha direção, fazendo-o colidir com os outros dois. Infelizmente, eles eram tão monstruosamente fortes que se mantiveram firmes, mesmo com um deles caindo em suas costas.

‘É um choque suficiente para me dar o breve momento de que preciso!’

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

‘Comam ácido de fogo rápido, tolos!’

Fiz disparos à queima-roupa do célebre império comercial direto para as duas elites da frente, respingando-os com meu agente de limpeza patenteado. Tendo feito a ação, fiz a única coisa nobre, me virei e corri!

[Tiny, lide com esses caras!]

[HRR HRR HRR HRR.] A risada alegre do macaco gigante ecoou na minha cabeça enquanto trocávamos de lugar, eu saindo correndo e ele atacando.

‘Eu não quero ficar preso com esses caras, eles são duros como tijolos e fortes como um boi com esteroides. Eu tenho pedaços faltando nas minhas costas! Pedaços, eu digo! Felizmente, a carapaça já está se curando. Não, meu negócio é com os outros membros deste grupo. Com Tiny fornecendo a ameaça e Invidia mantendo-o vivo, posso focar nos alvos mais simples que Crinis tem atacado esse tempo todo.’

Ela ainda não comprometeu seu corpo principal, o que era inteligente, até que aquele cara de armadura se movesse, não queria que nos aprofundássemos muito.

‘Se ele for mais forte que os três grandes, eu não quero tentar levar um golpe!’

Mais parafusos de gravidade voaram quando comecei a tecer algo um pouco mais pesado. Os Guerreiros regulares eram duros, melhores do que os que enfrentei antes e se moviam com precisão e força para me atacar. Sem a força absoluta das elites, porém, eles lutavam para romper minha concha de diamante.

Meus reflexos disparam com uma velocidade insana, permitindo-me virar, balançar e inclinar meu corpo para desviar dos golpes que via vindo uma fração antes de começarem.

*CHOMP!* *CHOMP!*

Minhas mandíbulas atacaram os corpos ao meu redor. Toda vez que eu segurava um Golgari em minhas mandíbulas, eu me virava e os jogava para semear mais caos, até que o domínio da gravidade desceu.

Uma esfera roxa escura de pura gravidade se expandiu comigo no centro, puxando todos os Golgari para o chão. Eles eram fortes, fortes demais para cair de tal feitiço, mas era o suficiente para impedir seus movimentos enquanto suas armas arrastavam seus braços até o chão.

‘Provavelmente minha coisa favorita sobre o domínio da gravidade contra oponentes como esses é a maneira como cada golpe fica mais difícil.’

Com o peso de suas próprias lâminas puxando-os para baixo, minha carapaça era facilmente capaz de desviar de ataques normais, ganhando mais tempo para a camada de diamante se curar. Ainda assim, as coisas estavam ficando loucas aqui.

Cansado de brincar, as armas estavam começando a brilhar conforme as habilidades eram colocadas em uso. A área ficava cheia de punhos de macacos brilhantes, lâminas de luz e mandíbulas esmagadoras enquanto eu lutava para alcançar os Modeladores.

‘Esses são os caras que mais precisam ser colocados fora de ação, sem o apoio dos magos, não estou tão preocupado com os Guerreiros. Quando existe o potencial para eu ser meio nocauteado com um soco mental, não consigo lutar direito! Saia do meu caminho!’

Protegido pelo domínio e com a figura blindada ainda apenas observando a ação, eu criei meu caminho através dos guerreiros ao redor para confrontar os Modeladores, apenas para encontrar um rosto familiar. Ele não parecia muito feliz em me ver, no entanto.

‘Gah! Fazer contato nessa situação é arriscado, mas vou ter que arriscar.’

[GRANIN! Que diabos, cara?!]

[Eu sei,] ele suspirou. [Fui recrutado com a mesma força que você.]

[É Torrina e Corun ali?]

[Sim,] ele confirmou. [Somos os especialistas em tudo sobre Anthony e formigas, aparentemente.]

*BAM!* *BAM!*

As armas continuavam a chocalhar contra a minha carapaça enquanto eu desviava para a esquerda e para a direita enquanto tentava descobrir o que diabos iria fazer sobre meus aliados estarem aqui para me caçar.

[Então, qual é o plano, Granin? Vai me atacar? Matar minha família?]

[Sinceramente? Eu esperava que nunca tivéssemos te encontrado. Não estamos sendo particularmente úteis agora, mas eventualmente receberemos um pedido que não podemos recusar.]

[Droga, Granin, você me colocou em uma posição muito estranha aqui.]

[Conte-me sobre isso.]

‘Isso é péssimo, acho que é hora de dar o fora.’

[Retirada! Caiam no túnel e nós os assustaremos com números! Tiny, pegue o ele-] *TRACK!*

Em um movimento tão rápido que mal pude registrar o que estava acontecendo, mesmo quando senti com antecedência, a figura de armadura desembainhou a espada, avançou e cruzou o espaço entre nós.

Sua lâmina, iluminada com luz fria e runas brilhantes, perfurou minha carapaça com um rasgo alarmante, com a ponta da lâmina quase deslizando pelo meu núcleo quando levantei minhas pernas de um lado para mudar o ângulo.

‘O que diabos foi ISSO??’

Apunhalado No Coração, Quem É O Culpado?

‘BOM! Se alguém já lhe disse que passar uma lâmina encantada pela moela é uma boa coisa, deixe-me ser o primeiro a garantir que não é o caso!’

A dor foi imediata e intensa e eu joguei meu corpo para o lado em um movimento desesperado, ansioso para desalojar aquela espada de minhas entranhas. Felizmente, o guerreiro de armadura tinha um pulso de aço e a espada saiu com precisão enquanto eu me esquivava.

Dobrando minhas pernas, eu pulei de volta para encontrar a figura misteriosa me observando cuidadosamente mais uma vez.

‘Essa situação não é legal e eu não aprovo! Como diabos ele passou por mim tão facilmente? Há algo especial sobre a espada? Ou algo sobre o próprio lutador?! A espada com certeza parece radical, coberta com letras rúnicas brilhantes e pontilhada com núcleos embutidos na lâmina. Aposto que é caro…’

Eu forcei meus sentidos e acionei minha glândula de cura para tentar lidar com meus ferimentos internos. Meus animais de estimação já começaram a recuar, seguindo minha ordem, o que tinha o infeliz efeito colateral de me deixar na mão enquanto ficava atrás deles.

‘Esse era o plano dele?’

Eu despejei mais mana no domínio da gravidade, pressionando e comprimindo a energia para aumentar a força de esmagamento.

[Crinis, eu preciso de alguma distração. Você tem algo para mim?]

[Mestre?! Você está bem?!]

[Eu não estarei se você não puder me dar cobertura! Invidia, você também!]

Enquanto falava com meus dois bichinhos de estimação, já estava me movendo, supondo que eles me protegeriam.

‘Se eu ficar aqui mais alguns segundos, vou ser cercado, com domínio ou não.’

Eu observava a figura de armadura como uma formiga-falcão enquanto começava a correr de volta para os reforços e para longe dos Golgari. Os enormes guerreiros de elite já estavam se voltando contra mim, enquanto seu líder observava, com a lâmina segura frouxamente em sua mão.

Felizmente, antes que eles pudessem me dar um golpe, uma escuridão repentina floresceu ao meu redor, mergulhando o túnel já escuro em completo preto. Ao mesmo tempo, meu sentido de mana se acendeu à medida que esferas de energia concentrada ganhavam vida ao meu redor. Crinis e Invidia vieram para salvar o dia, cegando a visão de todos enquanto eu me movia com meu Sensor de Mana.

‘Hora de ARRANCADA!’

No momento em que percebi que estava escondido, minhas pernas explodiram em movimento e corri para a frente, ansioso para conseguir alguma separação entre essas pessoas de pedra e eu.

‘Por mais legal que Granin seja, ele claramente não está no controle aqui e não vou confiar na bondade dos Golgari novamente.’

Assim que peguei tração, minhas antenas piscaram um aviso e eu torci meu corpo em uma fração enquanto a lâmina rúnica mergulha em minha direção com velocidade inumana.

*TRACK!*

‘Droga! Isso dói pra caramba!’

Mais uma vez, com uma lasca repugnante, aquela odiosa lâmina perfurou minha maravilhosa carapaça de diamante e abriu um buraco em meus órgãos.

‘Eu preciso desses órgãos! Esse cara se move tão rápido que é inacreditável! Como ele foi capaz de me localizar? Som?! Certamente isso não é possível! Pelo menos ele cometeu um erro, que foi me atacar por trás.’

*POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!* *POW!*

‘Coma ácido!’

À queima-roupa, o poderoso Golgari não teve escolha a não ser pegar o líquido escaldante bem no peito enquanto eu me afastava mais uma vez.

[Invidia, escudo!] O fluido restaurador da minha glândula de cura ainda estava se espalhando pelo meu corpo desde o primeiro golpe e meu PV se regenerava lentamente conforme eu ganhava alguma distância.

Depois de dois segundos, uma barreira endurecida se formou entre os Golgari e eu, me garantindo algum nível de proteção.

‘Graças a Deus aquele cara não cortou minhas pernas!’

Por alguma razão, ele parecia pensar que seus ataques de perfuração seriam fatais em um golpe, então ele não viu necessidade de me imobilizar.

‘É verdade, não consigo me defender desses golpes, eles vêm muito rápidos e fortes até mesmo para meus reflexos hiper acelerados. Isso por si só é algo que eu nunca pensei que seria possível.’

Eu corri trinta metros de volta pelo túnel e reencontrei meus animais de estimação. Podia sentir a Colônia fervilhando em suas câmaras escondidas ao meu redor, o que me dava uma forte sensação de conforto.

‘Mesmo que eu não consiga detê-los sozinho, podemos detê-los juntos. Droga, minhas entranhas doem.’

Eu observava enquanto a escuridão desaparecia para revelar os Golgari, reformando seu grupo enquanto eles começavam a marchar em nossa direção mais uma vez.

Na parte de trás, Granin, Torrina e Corun caminhavam com seu povo, com olhares sombrios em seus rostos.

‘Se eu fosse adivinhar, pensaria que eles não queriam que isso chegasse a um final sangrento, tanto quanto eu. Esses três me ajudaram muito no passado e certamente não posso dizer que serão poupados se uma batalha total acontecesse aqui. Ao mesmo tempo, sei que as coisas não correrão bem para mim e para a Colônia se eles decidirem lutar de verdade.’

‘Essa figura envolta em aço é a chave, esse é claramente o líder aqui. Meu ácido parece ter tido pouco efeito sobre eles, a armadura parece tão polida quanto antes. Não parece que o ácido foi capaz de aderir adequadamente e apenas se desprendeu… por favor, não me diga que é algum tipo de armadura encantada!? Uma luta ainda é possível, mas primeiro vou tentar de outra forma.’

“Saiam, família! Hora de uma demonstração de força!”

Eu chamei as formigas escondidas ao nosso redor e elas começaram a se revelar imediatamente. Os Modeladores de Núcleo vieram primeiro, com seus animais de estimação das sombras deslizando da cobertura e se misturando à escuridão ao seu redor.

Depois vieram os soldados, os batedores, os magos, os curandeiros e os generais. Centenas deles rastejaram para fora das paredes e do chão até cobrirem todas as superfícies, formando uma parede viva de carapaça e mandíbulas que confrontava os meros quinze Golgari.

‘Gweheheh, deixe uma colônia de formigas realizar uma exibição dominante de números! Alguns podem esperar que eu me sinta envergonhado com essa vantagem numérica esmagadora… essas pessoas são tolas! Charlatães, todos! Além disso, eles cheiram mal! As formigas precisam de números para vencer, esse tipo de probabilidade é natural. Viva o enxame!’

Eu dava crédito aos Golgari, eles permaneceram impassíveis feitos pedra (heh) quando confrontados com esta cena intimidadora. Quando não mostramos nenhum sinal de avanço, eles diminuíram a velocidade e pararam diante de nós, com as armas prontas.

Entre os dois lados, um impasse se seguiu. As duas forças estavam separadas por apenas uma dúzia de metros e o potencial para violência explosiva era denso no ar. A escuridão fria e opressiva do Segundo Estrato pressionava ao nosso redor e nenhuma figura queria se mover para não desencadear o conflito.

‘É nessa atmosfera tensa que precisarei inserir meu charme.’

Com cuidado lento, eu deliberadamente teci uma ponte mental e a estendi para o Golgari blindado.

Não queria assustar ninguém, então mantive meu controle firme com a luz de contato. O feitiço caiu sobre ele suavemente e eu me abri para o canal com cuidado.

‘Droga, eu poderia cortar esse ar com uma antena, juro, é tão grosso. Preciso ser muito cuidadoso aqui.

[O que está acontecendo, pedreiro?] ‘Tenho que manter as coisas leves.’

Eles Querem Mesmo Que Eu Seja Empalado.

‘Um toque leve e agradável, essa é sempre a jogada correta. Mantenha-o amigável, não há necessidade de gritar ou ficar com raiva, essas coisas nunca neutralizaram nada. Acredite em mim, eu sei. Você tem que sorrir em meio aos gritos, é assim que você tira o bacon da frigideira. Até agora, os sinais são bons!’

‘O poderoso guerreiro Golgari, envolto em metal reluzente, ainda não me apunhalou no rosto, então vamos chamar a salva inicial de vitória!’

[Você seria Anthony, eu presumo?]

A voz mental que voltou para mim era profunda e poderosamente ressonante, apenas tocando aquela mente, podia dizer que esse cara não era comum. Havia profundidades de poder aqui que ele ainda não demonstrou, uma aura adormecida que fervia sob a superfície, controlada e oculta.

‘Tenho a sensação de que se esse cara realmente se soltasse, não apenas meus animais de estimação e eu, mas também seus aliados seríamos afetados por isso.’

[Esse sou eu, uma grande formiga.]

[Você já foi um humano, não foi?]

[Esse é realmente o caso.]

[Interessante, presumo que você escolha se cercar desses monstros por segurança, certo?]

Ele apontou para a parede estranhamente imóvel de formigas que cobriam as paredes do túnel e o teto com uma mão enquanto eu o observava cuidadosamente em busca de qualquer sinal de movimento.

‘Se ele mover um único dedo do pé, quero ver isso acontecer com antecedência. Vamos antenas, não me falhem agora!’

[Não tenho certeza do que você quer dizer, fui mais bem-vindo e tratado muito melhor entre eles do que com qualquer raça ‘civilizada’ que encontrei até agora, com a possível exceção do Sophos.]

[Monstros rejeitando os Sapientes para se associar com monstros, não estou surpreso.]

‘O quê?!’

[Essa atitude pode ser parte do problema, uh, qual é o seu nome?]

[Eu não dou meu nome para criaturas como você. Por que você quer falar comigo, criatura? Temos negócios a tratar.]

‘Esse cara tem problemas. Problemas sérios no departamento de cima.’

[Você ainda quer lutar? Acho que nós dois sabemos que se continuarmos, todos os Golgari atrás de você morreriam, mesmo se você sobrevivesse.]

Era difícil ler as emoções do homem, com seu rosto escondido atrás do intrincado capacete que ele usava com a armadura. Agora que estava perto o suficiente para dar uma boa olhada, a armadura era super chique. Superfícies lisas e polidas, linhas elegantes e detalhes incrivelmente finos.

‘Ficarei chocado se não for encantado. Os núcleos devem ser encaixados em algum lugar dentro do traje, o que faz sentido, eles criariam um ponto fraco onde colocaram em qualquer outro lugar. Tal conjunto deve ser extremamente difícil de fazer, para não mencionar que deve ser bem caro. Minha estimativa do status desses caras está aumentando ainda mais.’

[Esses guerreiros orgulhosos ficariam satisfeitos em dar suas vidas para cumprir nossa missão. O que, devo acrescentar, é exterminar você e sua espécie.]

[Você realmente quer testar a dedicação de seus membros contra a minha? Vou dar uma dica de como isso vai acontecer: eles são insetos.]

A figura mal se moveu e agora indicava indiferença com o menor levantamento de seus ombros.

[Você matou meu povo, monstro. A cidade encarregou a mim e aos meus do extermínio de sua espécie, até o fim, para que nenhuma outra infestação se espalhe para ameaçar o império da pedra. Não sei o que você pretende alcançar com essa brincadeira.]

[Preservação da vida? De acordo com suas próprias palavras, mais do seu povo morrerá aqui neste túnel do que nas mandíbulas do meu povo, até agora. Se você realmente se importa em manter seu povo vivo, dar meia-volta e voltar para sua cidade é de longe a melhor escolha. Não desejo matar seu povo, buscamos apenas voltar para nossa casa, longe daqui.]

As formigas ao meu redor mantinham sua imobilidade estranha e inumana, com todos os olhos fixos na figura brilhante envolta em metal. Mesmo para mim, era uma cena assustadora. Quando eu incluí Crinis, todas as três bocas se abrindo e pingando lodo enquanto ela mastigava o ar e olhava para os Golgari, se tornou um pouco enervante.

[Apenas relaxe, Crinis.]

[Ele perfurou você, Mestre!]

[Estou ciente…]

[Duas vezes!]

[Eu estava lá! Só não ataque a menos que eu diga, certo?]

[Tudo bem…]

‘Ufa. Esta situação é ruim o suficiente sem Crinis ir ao fundo do poço e comprometer todos nós para a batalha. Mesmo agora, o grosso da força Golgari continua rastreando a maioria da Colônia, em algum lugar nos túneis ao nosso redor. Meu medo é que a batalha já tenha começado por lá, embora saiba que a Colônia está fazendo tudo o que podem para manter a distância.’

Não devia haver chance de eles estarem lutando, mas ainda assim, eu me preocupava. A figura de armadura permaneceu em silêncio por alguns instantes e me sinto compelido a preencher o vazio.

[Você precisa tomar uma decisão, cara. Ou você se vira e vai embora ou lutamos até a morte aqui mesmo, não parece haver meio-termo.]

[Essas formigas,] ele refletiu, [elas não se comportam como deveriam. Presumo que seja devido a sua influência?]

[Suponho que um pouco da minha personalidade passou para eles, o que posso dizer? Pelo lado positivo, elas não estão tentando comê-lo agora.]

Ele balançou a cabeça e levantou sua arma.

[Espero que eles voltem a ser selvagens depois que você morrer.]

‘Não. Vamos, por favor.’

Minhas antenas piscaram um aviso para mim e eu respondi por instinto, virando para um lado e a espada deslizou pelo meu rosto e afundou em meu tórax.

[Você está falando sério? Você tem ideia de quantos vão morrer por causa disso?] ‘Mordida do Presságio!’

Minhas mandíbulas trituraram a armadura, arrastando a figura para mais perto do meu rosto.

[Vai haver guerra! Nenhum de seu povo conseguirá voltar para a cidade.]

Ele arranca a lâmina da minha carapaça e ergueu o braço.

[O Império de pedra está sempre em guerra com a Masmorra, monstro.]