Ataque De 8 Patas

Nosso segundo passeio era menos experimental e muito mais bem-planejado do que o primeiro. As formigas se espalharam pelo terreno ao redor em um padrão espiral, com magos usando chamas brilhantes que iluminavam a área e perseguiam as sombras em volta, expondo as aranhas rastejantes que buscavam se aproximar pela escuridão.

Assim como aconteceu quando eu estava pescando monstros com Tiny e Crinis, a luz odiada atraía mais criaturas que procuravam extinguir a faísca dolorosa e em pouco tempo a área ao redor estava cheia de assobios e cusparadas.

Das sombras ao redor e acima, os aracnídeos vinham correndo, com suas oito garras estalando nas superfícies em que rastejavam. Sem o benefício de atacar das sombras, as formigas os viam chegando e respondiam como as tropas bem disciplinadas que eram. Barragens de ácido e magia feriam o inimigo à distância, retardando-os o suficiente para que batedores e soldados ágeis pudessem facilmente bater e correr, mordendo e rasgando com suas mandíbulas antes de fugir.

Sempre lutando, sempre em movimento, era assim que Vibrant gostava de batalhar.

Meus animais de estimação e eu ficamos no chão, mas saímos do grupo principal. Ocasionalmente eu soltava uma explosão brilhante de fogo no ar em uma tentativa de atrair uma parte dos monstros que desciam sobre as formigas para nosso próprio aparato de mistura de monstros.

Crinis se separou das minhas costas, pela primeira vez, e se juntou aos outros na linha de frente para lidar com a horda de feras que avançavam. As aranhas e escorpiões vinham em todas as formas e tamanhos, alguns deles claramente de avanço 1, mas estranhamente, muitos mais eram superiores. Era claro que os mais fracos eram mortos rapidamente ou evoluíam assim que chegavam a essa profundidade.

[Invidia, escorpiões à esquerda!]

[Eu vejo todos elesssss!]

Uma barreira surgiu no exato momento em que as malditas criaturas com pinças desencadearam outra salva de seus malditos espinhos. Os projéteis voaram com uma força incrível, assobiando enquanto perfuravam o espaço entre nós.

Eles se chocaram contra a barreira do demônio com um som semelhante a vidro se partindo, e sinceramente, não tinha certeza se era a barreira ou as espinhas que se quebravam. As malditas coisas causavam um impacto forte. Claro, não forte o suficiente para romper minha esplêndida carapaça, mas forte o suficiente para fazer meu corpo tremer com os impactos.

‘Se isso batesse em Tiny? Eles rasgariam o idiota musculoso.’

O veneno realmente não importaria uma vez que sua carne macia e tenra fosse levada em consideração.

‘Bem, que bom que ele tem Invidia apoiando-o e um mestre gentil e diligente para ajudá-lo.’

‘Coma lança-chamas!’

Jatos gêmeos de chamas azuis saíram de minhas mandíbulas, assando os malditos aracnídeos onde estavam. As criaturas estalaram as garras e tentaram correr, mas mantive o fogo apontado para elas até caírem para o lado, cozidas com perfeição. Claro, o súbito clarão de luz apenas trouxe mais coisas malditas sobre nossas cabeças, mas era tudo diversão e jogos.

[Você matou o nível 24 (III) Escorpião Atirador.]

[Você ganhou experiência.]

‘Um pouco de experiência nunca dava errado. Vai demorar muito mais para evoluir se tudo o que conseguir lutar for de avanço 3. Estou bastante confiante de que há monstros de níveis muito mais altos acima de nossas cabeças agora. Talvez alguns de avanço 5, talvez um 6? Não mais do que isso, no entanto. Duvido que um sete pudesse administrar a mana aqui, certamente não em condições de pico.’

A ameaça estava começando a aumentar neste ponto. Dezenas de mendigos sorrateiros estavam furiosamente cortando suas presas enquanto desciam pelo coral e saltavam de suas teias. Normalmente eu não me preocuparia com esses tipos de números, mas tínhamos que ser cautelosos devido ao veneno que eles possuíam. O que significava que precisávamos implantar medidas excessivas.

[Tiny! Ínvidia! Vamos ver o show de luzes!]

[HHHURRRRRAAAAAAA!]

[Vou levar suas almassssssss!]

[… Você pode realmente fazer isso?]

…

Não recebi uma resposta do pequeno demônio, pois ele já estava focado em liberar sua combinação especial de ataque com ainda mais ataque. Eu digo especial, mas éramos apenas os dois enlouquecendo com a maior potência que conseguiam em um curto espaço de tempo.

Em termos práticos, isso significava que Tiny abriu suas asas e saltou no ar, com relâmpagos estalando por todo seu corpo com tanta intensidade que mal conseguia olhar para ele. Após carregar a voltagem por alguns segundos, ele a soltou e liberou fitas retorcidas de eletricidade crepitante no ar ao seu redor.

Os raios procuraram se aterrar através dos monstros mais próximos, que rapidamente se viam atraindo muito mais raios do que gostariam de ver. Enquanto ele fazia isso, Invidia começou a fazer o que eu não o deixei fazer desde que o reconstituí, que era carregar o laser do olho.

Explosões balançavam a pedra ao nosso redor enquanto o demônio da inveja tecia sua magia de destruição, enquanto seu único olho ficava cada vez mais bulboso e luminoso. Não demorou muito para começar a parecer que tínhamos uma lâmpada verde brilhante de extrema potência brilhando no escuro.

Sendo o pequeno demônio astuto que era, Invidia alinhava o número máximo de aranhas que podia antes de finalmente descarregar o feitiço.

Era tão destrutivo quanto me lembrava, triturando pedras, aranhas, escorpiões e tudo mais que atrapalhasse. O próprio Invidia se deleitava com a destruição, balançando seus braços finos como bastões sobre o olho e suas asas muito pequenas batiam e tremeluziam para mantê-lo no ar. Entre os dois, conseguimos afastar o enxame de monstros que estava descendo sobre nós, mas, naturalmente, graças a natureza incrivelmente brilhante de seus esforços, apenas chamamos outra onda.

[Crinis, hora de ir trabalhar.]

[Sim, mestre!]

A criatura borbulhante e de tom alegre completamente em desacordo com a natureza terrível de seu estilo de luta que ela era, Crinis começou a se desdobrar ainda mais, estendendo tentáculos após tentáculos na escuridão ao nosso redor. As aranhas se viam presas em um tipo de teia totalmente diferente, que se enrolava e torcia, que agarrava e apertava. Se fosse só isso, não seria tão ruim.

Mas não, depois desse ponto saíam as farpas, seguidas do rasgo e moagem. Meras criaturas de avanço 3 tinham pouca esperança de enfrentar Crinis, a menos que seus números fossem verdadeiramente absurdos. Eu ainda precisava liberar o estranho jato de chamas, geralmente em monstros vindo em nossa direção do outro lado do chão, mas Crinis cuidou da maioria dos monstros acima nos próximos cinco minutos.

Mesmo que eu não conseguisse ver tudo o que acontecia lá em cima, pude ouvir as aranhas começarem a fugir aterrorizadas, então podia adivinhar como era.

[Uh, bom trabalho, Crinis.]

[Obrigada, mestre!]

Assim dizendo, ela se reuniu em uma bolha de pura escuridão mais uma vez e caiu sobre meu abdômen, pisando em minha carapaça mais uma vez e se sentindo em casa.

[Ufa! Tudo bem, então. Vamos começar uma lenta retirada de volta ao grupo e ver como todos nós fomos.]

Com meus animais de estimação a reboque, comecei a refazer nossos passos de volta ao ponto de encontro combinado. Ainda existiam muitos monstros na escuridão e lidamos com eles assim que apareciam. Muita biomassa preciosa foi deixada para trás enquanto fazíamos isso, mas esperava que voltássemos para coletá-la antes que ela se dissolvesse de volta na masmorra.

Era mais importante que nossa pequena força de ataque se reunisse e avaliasse nosso progresso do que gastar tempo devorando comida.

‘Haverá muito tempo para isso mais tarde!’

Em pouco tempo, encontrei Vibrant e seu grupo, já analisando os números e avaliando a situação. Bem, seus generais estavam fazendo isso. A própria Vibrant estava correndo entre grupos de formigas, verificando se todos estavam bem, perguntando se precisavam de ajuda e geralmente enfiando suas antenas nos negócios de todos.

“Vibrant.”

“Ancião! Oi-oi! Como você lutou contra as coisas nojentas?!”

“Uh, bem, eu suponho. Que tal você e sua equipe?”

“Nós nos saímos bem! Muito bem!”

‘De alguma forma, duvido que ela tenha os números para apoiar essa afirmação.’

“Tudo bem, então. Vamos verificar por isso…”

O Grande Trabalho – Parte 1

Nas profundezas da superfície, sob camadas de rocha e pedra, queimava uma chama que nunca havia sido vista em Pangera antes. Esta não era uma chama comum.

Ela não queimava, mas seu calor era insuportável. Não tinha cor, mas brilhava com a luz do aço fundido. Não fazia nenhum som, mas continha o toque de mil martelos em mil bigornas. A chama da indústria de insetos rugiu para a vida dentro da Colônia de Formica Sapiens e sua intensidade cresceu dia a dia de tal forma que, se continuasse sem controle, consumiria todo o mundo.

O Ancião ordenou a seus irmãos que olhassem para os humanos, em suas ciências, habilidades e ofícios, e aprendessem com eles. A Colônia fizera, como sempre fazia, o máximo para obedecer. Nenhum esforço foi poupado, nenhuma pergunta foi feita e cada observação foi discutida, disseminada e dissecada para que cada grão de sabedoria fosse extraído.

O comércio de ferraria foi inicialmente descartado pela Colônia.

Que necessidade eles tinham de ferramentas? Suas mandíbulas podiam cavar melhor do que qualquer pá! Cortar a rocha melhor do que qualquer palheta! Não só isso, que necessidade tinham as formigas de espadas, lanças ou machados? Seus corpos não eram macios e fracos, como os humanos, e sim o oposto!

Onde os humanos buscavam compensar sua flacidez com materiais mais sólidos, as formigas já vinham armadas e blindadas desde o nascimento! Que necessidade eles tinham de metal?

No entanto, havia outras preocupações, muitos minerais valiosos podiam ser encontrados na masmorra, se a Colônia aprendesse a extraí-los e refiná-los, o comércio se tornaria possível. À medida que o conhecimento da construção crescia, a habilidade de manipular metais se tornava mais valiosa.

À medida que as habilidades em manipulações mais finas foram descobertas e niveladas, um trabalho de metal mais detalhado foi possível, e de repente, os formigueiros foram chamados para fazer suportes, encaixes, moldes e pinos para qualquer número de ferramentas. No entanto, a avaliação inicial ainda soava verdadeira dentro da Colônia: eles não precisavam de ferreiros para forjar armas nem armaduras.

A Artesã saiu assustada de seu torpor e começou a arrastar as antenas pelos cotovelos para uma limpeza, ainda se sentindo grogue. Desde que ela evoluiu para o avanço quatro, seu descanso simplesmente não era o mesmo. Com as antenas limpas, ela começou a se mexer de um jeito que só os insetos reconheceriam.

Uma necessidade meticulosa de limpeza nasceu em todas as formigas da Colônia e nunca as abandonou, por mais inteligentes que tenham se tornado. Com sua primeira tarefa do dia concluída, ela esticou todas as seis pernas e então, lentamente a princípio, começou a engatinhar para fora do quarto que dividia com suas sessenta e duas colegas.

Pelo menos desta vez ela não teve que dormir enquanto se agarrava ao telhado. Esse sempre foi um torpor menos repousante.

Entrando nos túneis, ela sentiu as mensagens sempre presentes da Colônia flutuando em suas antenas.

“Vá por aqui para tal e tal” ou “vá por aquele caminho para coisas e outras coisas,” nada disso era relevante para ela, mas sempre ajudou a revigorá-la. Ela se sentiu imediatamente conectada ao organismo maior, o superorganismo, que era a própria Colônia. Seu quarto não ficava longe de onde ela realizava seu trabalho e ela estava ansiosa para voltar a ele, então ela fez um bom caminho pelos túneis, com as voltas e reviravoltas tão familiares quanto suas próprias pernas.

Mais uma curva à esquerda e ela estava em seu elemento. A temperatura subia a cada passo e o som de metal batendo em metal enchia o ar. Cada câmara pela qual ela passava fazia parte da grande máquina que a Colônia havia construído dentro de seu ninho. Uma poderosa linha de produção que pegava minério bruto em uma ponta, processava, refinava, jateava em um cadinho e produzia lingotes de metal forte na outra ponta.

Ela mesma havia participado do desenvolvimento desse projeto, os dias frustrantes de experimentação, de tentativa e erro enquanto os escultores obcecados por detalhes repetiam o que aprenderam com os humanos, sempre buscando melhorar mesmo que fosse uma fração de porcentagem. Ela estava ciente de que aqueles testes ainda continuavam, em outras partes do ninho.

O desperdício era ineficiente e a ineficiência não era algo que a Colônia estava preparada para tolerar. Assim, eles se esforçaram para melhorar seus processos. Cada lingote que se formava com impurezas era uma ofensa para toda a casta dos escultores, um insulto que queimava dentro de sua carapaça e os levava a fazer melhor.

Mas ela há muito se formou nesse trabalho mais braçal. Suas habilidades em lidar com os metais refinados cresceram a um ritmo prodigioso, de modo que ela recebeu uma nova tarefa. Confiada com o produto acabado do longo processo de refinamento, sua nova tarefa era a última e mais importante de todas: a forja.

Ela foi para seu próprio quarto e pulou ansiosamente para dentro, pronta para começar. Um novo estoque de lingotes estava esperando, entregue enquanto ela descansava, como sempre acontecia. Agora cheia de energia, ela correu para seu posto e começou a prepará-lo para o trabalho.

Encantamentos foram ativados, o fogo ativado, a circulação de ar ganhou vida e as estações de extinção foram meticulosamente examinadas em busca de falhas. Enquanto se ocupava com os preparativos, foi interrompida por um visitante um tanto indesejado.

“Os materiais consumidos pelo seu projeto estão virando um ralo,” a mensagem circulava pela câmara, perturbada pelo fluxo de ar necessário para as formigas trabalharem em ambientes tão quentes.

Com um suspiro, a artesã virou-se para a entrada e ficou cara a cara com o que os humanos considerariam um ‘chefe’ ou ‘supervisor’. Tais papéis realmente não existiam dentro da Colônia, cada formiga recebeu a responsabilidade que melhor se adequava às suas habilidades e inclinações.

Esse artesão em particular tinha talento para a organização e um olhar incisivo para os detalhes. Dar a ele a responsabilidade de administrar os recursos da fundição fazia todo o sentido.

“Minhas habilidades continuam a melhorar a cada dia.” A artesã se defendeu: “Estou confiante de que a próxima classificação será crucial para desbloquear as técnicas de que preciso para concluir o trabalho.”

“Quantos níveis sua habilidade de ferreiro precisa para a partir para o avanço seguinte?”

“Três.”

As antenas do artesão recém-chegado se contraíram enquanto ela imaginava a quantidade de matéria-prima necessária para fornecer metal suficiente para esses três níveis.

“Eu sei que não preciso lembrá-la, não há muito entusiasmo para o seu projeto dentro da casta. Alguns até começaram a sugerir que você está sendo egoísta ao buscar uma peça de equipamento tão desnecessária.”

“Egoísta…”

Isso doeu. Para saber que sua própria casta, seus próprios contemporâneos diriam tal coisa sobre ela… eles realmente tinham tão pouca fé em suas habilidades? Ela podia não ter nome, mas não era presunção dizer que ela possuía a habilidade de ferraria mais alta da colônia, em Ferreiro (Especialista) Nível 17 (III), tão perto do quarto avanço.

Ela trabalhava com metal há mais tempo do que qualquer outra formiga. Eles realmente achavam que ela levaria adiante um projeto como esse se não fosse firme em sua determinação?

Ela balançou as antenas, não importava. Só os resultados importavam.

“Tenho plena convicção de que vou produzir resultados. Tudo o que é necessário é tempo.”

O outro artesão assentiu.

“Vou lhe dar o máximo de tempo que puder. Embora você queime lingotes como nenhum outro na Colônia, também é verdade que você sobe de nível mais rápido do que qualquer outra formiga. Difícil pensar que você estaria errada.”

“Eu que agradeço.”

Sem dizer mais nada, a formiga partiu, deixando a artesã por conta própria. Não querendo perder tempo, ela começou a renovar seus preparativos, suas mandíbulas e pernas estavam ocupadas, mas sua mente estava focada em algo diferente. Desde que foi apresentada ao conceito, ela não pôde deixar de ficar cativada por ele.

A ideia de uma formiga, enfeitada com uma armadura, um inseto rolo compressor de aço, a possuíra. Se ela conseguisse criá-lo, um novo tipo de soldado nasceria, um com um tipo de força totalmente diferente!

Com o coração ardendo de paixão, a formiga agarrou o primeiro lingote em suas mandíbulas e colocou-o no fogo. Seu último protótipo falhou, mas ela aprendeu muito e suas habilidades cresceram. Talvez desta vez, ela iria romper seu próprio limite.

O Grande Trabalho – Parte 2

Os artesãos da Colônia eram um grupo interessante e formidável, com certeza. A primeira vez que trabalhei com eles foi quando ouvi que eles estavam dispostos a fornecer certos materiais, ou seja, madeiras infundidas com mana processadas, a um custo próximo. Sendo um gravador e encantador, uma queda tão ridícula no preço era tentador demais para desistir, mesmo que isso significasse lidar com uma força de ocupação de monstros.

Se meus concorrentes tirassem vantagem desse novo fornecedor e eu não, eles poderiam me tirar do mercado instantaneamente! Em muitos aspectos, não tive escolha e, tenho um pouco de vergonha de dizer, não fiquei satisfeito por ser forçado a lidar com os ‘monstros’ na época. Eu vi esse movimento da parte deles como uma forma de forçar a cidade a se tornar dependente de sua ajuda.

Como os portões foram fechados e a exploração de masmorras proibida, não tínhamos o que fazer a não ser contar com um estoque cada vez menor.

Então, fervendo por dentro, engoli meu orgulho e participei de uma missão comercial. As formigas e seus associados humanos foram extremamente complacentes, o que fez pouco para diminuir minha desconfiança, e levou o grupo de mercadores e artesãos igualmente descontentes ao formigueiro mais próximo. Nossa segurança foi gerenciada de maneira impecável.

Nem uma vez na minha vida experimentei uma jornada tão pacífica pela masmorra. O que foi mais surpreendente foi que as formigas e seus associados ficaram mais do que felizes em falar sobre a natureza desse acordo comercial, e sua honestidade era quase perturbadora para um empresário de longa data como eu.

Eles foram abertos sobre o motivo do preço baixo que exigiam por seus produtos, eles simplesmente tinham pouca necessidade de dinheiro e estavam colhendo os materiais a um ritmo mais rápido do que podiam consumi-los.

Quando eu indiquei que eles próprios podiam processar as matérias-primas, descobri que eles não poderiam prosseguir e completar o produto, eles admitiram que o número de formigas na Colônia dedicadas a criar tais coisas era limitado. Eles não viam necessidade de varinhas, não sabiam operar arcos no sentido clássico, sentiam-se insultados com a ideia de um bastão e usavam pedra para quase todos os seus móveis.

(Na época, a ideia de móveis de insetos me surpreendeu bastante.)

A partir da descrição que recebi, comecei a pensar nas artesãs da comunidade de formigas como míopes, sem apreço por seu ofício e possivelmente estúpidos.

Como eu estava errado.

Os artesãos da Colônia eram INSANAMENTE dedicados, sua atenção aos detalhes era desumana, sua ética de trabalho, incomparável. Quando nos mostraram as câmaras onde as madeiras brutas eram cortadas e moldadas, os trabalhadores eram diligentes ao ponto da obsessão. Um único corte ruim era intolerável para eles e todos eram fanáticos em sua busca pela eficiência.

Na próxima vez que eles nos mostraram a área em que os pedaços de mana foram examinados e refinados, quase não pude acreditar no que via. Fileira após fileira de formigas peneiravam e organizavam os cortes de madeira antes de examinar meticulosamente cada um.

Eu estava além de impressionado. Refinar os grãos é um trabalho entorpecente, indutor de dor de cabeça e incrivelmente detalhado. Trabalhadores altamente qualificados que pudessem realizar esta tarefa eram quase impossíveis de encontrar e valiam seu peso em ouro, simplesmente porque quase nenhuma pessoa sã poderia suportar o trabalho e seus padrões exigentes.

Saí de lá com a certeza de que a Colônia, enquanto existisse, se tornaria o centro industrial da região. Quem poderia esperar igualar esse nível de produção?

À medida que trabalhava mais com elas, percebi que a única fraqueza real das artesãs de formigas era a falta de imaginação. Eles podiam realizar tarefas tediosas como nenhuma criatura inteligente jamais poderia, mas quando se tratava de dar saltos ousados de criatividade, eles eram a definição de ‘siga o roteiro’.

Eu tinha certeza de que isso seria uma vantagem duradoura que teríamos sobre eles, e como fiquei desapontado ao saber que simplesmente não era verdade para todos eles. Mesmo numa colônia de formigas, podem surgir indivíduos notáveis que perturbam completamente sua dinâmica.

-Trecho do diário de um arqueiro desconhecido de Rylleh.

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O artífice trabalhava incansavelmente, queimando e moldando o metal sem pausa ou descanso. Isso consumiu toda a sua atenção, a ponto de a formiga que entregou sua biomassa ser forçada a arrastá-la fisicamente até a comida antes que ela a comesse.

Ela fez anéis finos e os rebitou, ela fez placas sólidas que se ficavam sobrepostas com juntas astutas, ela fez escamas finas e as colocou em camadas, ela fez e fez e fez de novo. Pequenas peças de teste, protótipos em escala maior.

Ela queimou todo o conhecimento que o Sistema lhe concedeu sobre o trabalho e a modelagem do metal, desesperada para encontrar uma solução que fundisse o que ela sabia sobre armadura com a realidade da biologia da Formica Sapiens.

Ela não parou por três dias, até que foi arrastada sem cerimônia de seu quarto, ainda tentando acionar o fole e disparar outro lingote.

“Não! Estou tão perto do próximo nível!” Ela gritou, lutando contra o puxão firme das três formigas que a arrancavam de seu trabalho.

“Você já pulou um período de descanso obrigatório,” repreendeu um deles, “mais e seremos forçados a impedi-la de entrar na oficina por três dias.”

Três dias?! Ela não aguentaria!

Cheia de indignação contra o Ancião por seus regulamentos, a artesã se permitiu ser arrastada sem cerimônia pelos túneis e depositada de volta em sua câmara de descanso. Ela resistiu à vontade de tentar entrar sorrateiramente, isso não tinha corrido bem para ela da última vez que havia tentado.

Eles estariam à procura de um reincidente como ela de qualquer maneira. Havia pouca escolha a não ser ela ceder e descansar um pouco. Mas primeiro…

Ela se moveu pela câmara, tomando cuidado para não perturbar o torpor dos outros na sala enquanto se dirigia para o canto de trás. Uma vez lá, ela usou suas mandíbulas para levantar uma pedra estrategicamente colocada para revelar um pequeno recipiente de aço enterrado na terra.

Lentamente, para não fazer barulho desnecessário, ela levantou a caixa com as mandíbulas e abriu-a para revelar uma pequena coleção de materiais e núcleos. O dia chuvoso viria!

Ela não poderia descansar ainda, sua visão ainda não tinha começado a desaparecer! Então, em vez disso, ela continuou a trabalhar em segredo em sua segunda paixão: encantar.

Ela havia alcançado recentemente o terceiro avanço em sua habilidade encantadora, bem atrás de sua ferraria, mas com o tempo e os recursos limitados que ela tinha, ela considerava isso uma conquista e tanto. Ela sentiu que nunca ficaria satisfeita em entregar seu trabalho para outro artesão concluir.

Imagine, quando ela finalmente conseguiu completar a primeira armadura de formiga perfeita, apenas para entregá-la a outra pessoa para encher o trabalho com encantos?! O próprio pensamento foi suficiente para fazê-la cerrar as mandíbulas.

Para evitar tal farsa, ela passou as próximas cinco horas mexendo nos núcleos e metais, testando diferentes combinações até que sua mente se sentisse embotada e confusa. Só então guardou a caixa, escondeu-a mais uma vez e deixou-se cair no torpor.

Não demorou muito para seu próximo turno que o marco mágico aconteceu.

[Ferreiro (Especialista) (III) atingiu o nível 20, atualização disponível.]

Exultante, ela correu para o menu para confirmar a seleção.

[Ferreiro (Especialista) (III) -> Metalurgia Básica (IV). Custo 1 Ponto de Habilidade. Imbui o usuário da habilidade com conhecimento mais detalhado de metalurgia, orientando-o para uma modelagem mais precisa e refinada. Também concede conhecimento avançado de padrões de usinagem.]

‘Sim Sim SIM SIM!’

Ela esmagou mentalmente o botão de confirmação e quase desmaiou quando sentiu o conhecimento começar a escorrer em sua mente. Novas ideias, novos métodos, novos instintos, todos floresceram em seus pensamentos enquanto o Sistema derramava o conhecimento em sua cabeça como um copo cheio de água vivificante.

Quando terminou, ela permaneceu perfeitamente imóvel, digerindo, pensando, sentindo exatamente o que havia aprendido. Ela permaneceu assim por uma hora, antes de perceber que tinha ainda mais para ver em seu menu.

Mais uma vez, ela abriu a interface e a percorreu mentalmente, desta vez verificando novas habilidades. Seu avanço havia desbloqueado algo novo? Uma especialidade? Uma Habilidade mais específica e aprofundada? Quase em frenesi, ela vasculhou o menu até encontrar algo.

[Forja de Armadura (I)]

‘Finalmente!’

A forja de armas também estava lá, mas ela ignorou completamente. Aqui finalmente estava a habilidade que ela esperava! Talvez com isso ela tivesse o conhecimento necessário para tornar sua visão uma realidade! Pouco antes de ela confirmar a compra da Habilidade, outra chamou sua atenção.

[Otimização de Forja de Encantamentos (I)]

‘O que é isso?’

O Grande Trabalho – Parte 3

Por mais que a artesã quisesse avançar no trabalho, praticar cada novo padrão que aprendera para extrair todos os pequenos pedaços de informação que só poderiam ser aprendidos por meio da aplicação, ela sabia que não podia.

Ela foi a primeira Ferreira a alcançar o Avanço 4 de Habilidade e, portanto, a primeira a desbloquear as novas especializações de Habilidade, o que significava que ela tinha certas obrigações para com a Colônia.

Ela guardou suas ferramentas e desligou sua estação de trabalho antes de entrar no túnel e procurar o organizador. A formiga virou-se para ela com uma inclinação zombeteira para as antenas.

“Eu não esperava vê-lo fora do seu quarto. Suponho que você deve ter aumentado o nível de ferreiro?”

A Artesã assentiu.

“Sim,” ela confirmou, “e tenho algumas novas opções de habilidades para relatar.”

“Excelentes notícias, vou buscar os Cuidadores.”

Ela saiu correndo, deixando a Artesã esperando. Felizmente, não demorou muito para que ela voltasse com um par de ansiosos Cuidadores de Ninhada que assumiram o controle no momento em que entraram na câmara.

“É esta a artesã? Que maravilha! Muito bem, irmã, estamos muito orgulhosas de você! A primeiro na Colônia a desbloquear essas novas habilidades, uma contribuição verdadeiramente significativa.”

“E novos desbloqueios de habilidades também! Teremos que examinar seu status em detalhes para garantir que possamos identificar as condições. Temos muito trabalho a fazer!”

A artesã suspirou enquanto os dois Cuidadores cuidavam dela como se ela fosse um filhote recém-nascido. Era natural que eles assumissem a responsabilidade de estudar e documentar o Sistema dentro da Colônia, já que eram os mais envolvidos em ensiná-lo, mas sua natureza maternal retardou significativamente o processo.

Passaram-se várias horas antes que a artesã, perto de seus limites, finalmente pudesse retornar à sua oficina, exausta, mas cheia de emoção. Ela se dedicou ao trabalho, determinada a desvendar os segredos de suas novas habilidades e empurrá-las para o próximo nível.

Por três dias inteiros ela forjou sem descanso, seu fogo queimou sem fim e o som de metal ressoando repetidamente enquanto ela trabalhava com febre. Sua loucura só terminou quando uma equipe de cinco trabalhadores forçou a entrada em sua oficina (ela trancou a porta) e a arrastou enquanto ela gargalhava em delírio louco.

Após um dia inteiro de descanso observado, durante o qual ela foi contida por um mago da terra, a artesã foi autorizada a retornar à sua oficina para inspecionar os frutos de seu trabalho.

O último dia era pouco mais que um borrão em sua memória, então ela ficou bastante surpresa ao ver o grande volume de diferentes padrões e peças que ela produziu.

Suas duas novas habilidades chegaram ao segundo avanço! Algo estava começando a se sintetizar em sua mente e ela mal podia esperar para começar!

Exceto que havia algo em seu caminho.

“Você está ficando sem tempo,” o supervisor disse a ela.

“O quê?” A artesã ficou chocada. “Estou mais perto do que nunca!”

“E a quantidade de recursos que você está consumindo aumentou, sem nada para mostrar.”

Com um movimento de suas mandíbulas, o supervisor indicou a enorme quantidade de partes e peças de armadura que cobriam a pequena oficina.

“Está se tornando cada vez mais difícil para mim obter materiais para você, se você deseja continuar este projeto, precisa de algo para mostrar, e logo. As vozes daqueles que estão descontentes com o desperdício estão ficando mais altas a cada dia. A ineficiência não é algo que a Colônia esteja disposta a tolerar.”

“Mas como devemos desenvolver algo novo sem experimentação e falha? Como devo impulsionar minhas habilidades sem prática?”

Era geralmente aceito na Colônia que para desenvolver habilidades e descobrir novos ramos de conhecimento era necessário testar, testar e testar novamente. Centenas de formigas foram comprometidas com habilidades abaixo do ideal e mutações em uma tentativa de descobrir novas fusões ou combinações. No entanto, eles a acusaram de desperdício?!

“Seu caso é um tanto único,” disse o organizador, “porque os produtos que você produz em sua prática não têm valor para a Colônia, mas minerar e refinar o metal que você usa custa um grande investimento de energia. Além disso, muitos estão convencidos de que o que você está tentando fazer é algo fundamentalmente sem valor. Já ouvi vários dizerem que a Ferreira mais talentosa da Colônia está desperdiçando seu talento. Somente os resultados silenciarão suas vozes.”

Com esse aviso severo, ela deixou a Artesã sozinha para considerar seu caminho. Na mente da artesã, havia pressão, preocupação e um pouco de raiva pela miopia de seus colegas artesãos, mas nem um pingo de dúvida. Ela sabia, SABIA, que o que buscava construir estava perto de estar ao seu alcance. A armadura da formiga seria realizada! Ela o forjaria aqui mesmo, com suas próprias mandíbulas!

Cheia de convicção, a artesã limpou seu espaço de trabalho e começou a planejar. Enquanto ela levantava diferentes peças de armadura, cada uma forjada com seus próprios métodos únicos, uma imagem começou a tomar forma em sua mente. Uma poderosa formiga soldado, coberta de metal brilhante que vibrava com encantamentos.

Um rolo compressor de ferro de poder imparável. O inseto de aço!

Sim! Ela poderia usar placas moldadas sobre uma camada de cota de malha para a cabeça, e escamas seriam usadas nas juntas e para cobrir o pecíolo. O abdômen precisaria ser flexível, claro, mas também grosso. As placas mais grossas precisariam estar ao redor do tórax. Ela teve que considerar como ele se prenderia à própria carapaça.

Onde prendê-los? E como a armadura interagiria com a carapaça? Tinha que haver uma maneira de maximizar o benefício tanto da carapaça quanto do aço…

Em sua cabeça, o traje completo foi tomando forma aos poucos enquanto ela considerava processos, peças e técnicas, descartando esta, modificando aquela, e entre a carapaça e a armadura, toda uma nova camada começou a se formar. Uma que permitiria que a armadura se flexionasse, mas fosse apoiada contra o inflexível exoesqueleto abaixo.

Conforme ela preenchia os detalhes, mais sua compreensão do encantamento atuava no design. Se ela modificasse esses materiais, o efeito de encantamento seria mais forte, se ela conectasse esta seção àquela, o efeito mágico não seria diluído pela incompatibilidade dos metais.

Com os olhos em chamas e as antenas se contraindo com uma energia insana, ela acendeu a forja e enfiou na mandíbula uma carga de lingotes. Hoje, ela completaria um protótipo que provaria que toda a Colônia estava errada!

O Grande Trabalho – Final

“Ainda não entendo por que tenho que ser eu a usar isso,” resmungou Leeroy.

“Você sabe exatamente por quê,” Brendant não estava tendo paciência nenhuma com as bobagens de seu irmão, “porque pedimos a esta artesã para fazer isso para você, já que você é o que mais precisa de proteção extra.”

Leeroy se moveu e mexeu e as muitas, muitas peças diferentes de equipamento que foram presas à sua carapaça pela Artesã exigente, que constantemente tinha que cutucar e cutucar o membro do conselho para fazê-lo ficar quieto.

“Pare com sua inquietação,” a Artesã repreendeu, “o objetivo desta armadura é mantê-lo vivo.”

“É por isso que não gosto,” murmurou o soldado.

“O que foi isso, Leeroy?” Perguntou Brendant.

“Nada! Absolutamente nada.”

“Você foi avisado inúmeras vezes para ajustar sua atitude,” Brendant disse a ele com cansaço, “você não é mais um filhote, pare de agir como tal. É sua responsabilidade lutar, sim, mas também fazer tudo o que puder para preservar o investimento que a Colônia fez em você. Você acha que todos recebem evoluções básicas completas como você? Todas as formigas em nossa família recebem a educação pessoal do Ancião? Você precisa parar de ser tão egoísta.”

Leeroy suportou esta palestra em silêncio digno, ele tinha ouvido o mesmo muitas vezes antes. Às vezes, ele se perguntava se ele era apenas fundamentalmente diferente em comparação com o resto de seus irmãos. Ele simplesmente não conseguia ver as coisas da mesma maneira que eles viam.

Mas o Ancião havia falado e todos pareceram aceitar sua palavra, tudo o que Leeroy podia fazer era continuar a tramar e planejar secretamente sua gloriosa contribuição para a grandeza da Colônia. Algo que essa nova armadura tentaria impedir ativamente!

Ela já odiava isso.

“Existem cinco núcleos alimentando a matriz de encantamento,” dizia a Artesã, “dois deles estão aqui e aqui,” ela golpeou o metal com uma antena para indicar os locais, “que ajudam a regular o peso das placas mais pesadas. “

A artesã se moveu em direção à cabeça de Leeroy, onde terminou de apertar as tiras do capacete enquanto continuava explicando.

“Os outros três núcleos estão concentrados na frente da armadura. Os metais aqui são infundidos com mana terrestre e os núcleos ajudam a aumentar essa estabilidade e dureza. A ideia é dar proteção máxima às áreas vitais, bem como preservar a vantagem de massa e movimento que a armadura dá.”

Ao terminar sua explicação, a artesã deu um passo para trás e sentiu uma onda de alegria ao ver o produto completo. Leeroy era um grande soldado de avanço 4, com uma carapaça espessa que abrigava uma poderosa musculatura. Mesmo com os encantamentos aliviando a carga, o conjunto completo de armadura ainda pesava mais de uma tonelada, um soldado com menos estatísticas físicas provavelmente lutaria para se mover usando aquele traje.

Observando o processo de lado, Brendant teve que admitir que a artesã havia feito um trabalho incrível. As várias peças de armadura se encaixavam engenhosamente, clipes, ganchos e tiras usadas em uma variedade de lugares inteligentes para manter o traje unido.

Ela não tinha grandes expectativas para este projeto, mas olhando para o produto agora, ela tinha que admitir que estava impressionada, Leeroy havia se transformado de um soldado indomável em algo totalmente diferente. O capacete lhe dava a aparência de um demônio temível, as dobras do metal que protegiam seus olhos lançavam suas feições na sombra.

Placas de metal desciam pelos lados de sua cabeça e se curvavam ao redor de suas mandíbulas, projetando-se para a frente sob elas para proteger sua boca.

Placas grossas cobriam seu abdômen e tórax, com a maior atenção dada ao revestimento nas laterais de seu corpo. Praticamente nenhuma proteção foi oferecida à parte inferior da carapaça, a ideia era manter o corpo baixo e avançar, permitindo que a armadura protegesse e aumentasse a capacidade de receber impacto.

As propriedades de absorção de choque da armadura também eram excelentes, a artesã fez um trabalho incrível ao construir uma estrutura interna no interior do metal. As articulações habilmente inseridas permitiriam que a armadura se flexionasse enquanto a camada interna transferiria a força da armadura para a carapaça, dispersando o impacto por uma área mais ampla e emprestando a força do exoesqueleto existente.

“Bem, nada a fazer agora a não ser testá-lo. Você está feliz em prosseguir, artesã?”

A formiga menor deu uma volta final em torno da forma indignada que era sua cobaia, verificando as tiras e escovando suas antenas amorosamente sobre o revestimento uma última vez. De repente nervosa, ela se afastou e se firmou antes de responder.

“Está pronto.”

As formigas de apoio abriram espaço para permitir algum espaço aos dois grandes soldados.

“Tudo bem, então, Leeroy, eu vou aproveitar isso!” Brendant riu correndo para frente.

Nos dez minutos seguintes, ela atacou, mordeu e espancou seu irmão enquanto Leeroy se levantava e absorvia o castigo com uma atitude resignada. De lado, a artesã observava atentamente, com o coração batendo forte no peito.

Ela não precisava se preocupar, seu trabalho se manteve notavelmente bem. Com suas mandíbulas poderosas e muitas mutações, Brendant foi capaz de perfurar a armadura em vários lugares, mas não conseguiu causar nenhum dano significativo à carapaça abaixo, com a força de suas mandíbulas desperdiçada no metal.

“Devo dizer que é muito mais durável do que eu esperava,” observou a soldado enquanto ela recuava. “Embora carregar todo esse peso não seja bom para sua mobilidade.”

“Certamente, apenas os espécimes de soldados mais fortes seriam capazes de usar um traje tão pesado,” informou a artesã, “para outras castas, como os generais, seria necessária uma versão mais leve.”

“Faz sentido. Tudo bem, Leeroy, hora da vingança, vamos nessa.”

Após suportar as atenções de sua irmã por tanto tempo, Leeroy estava mais do que pronto para retribuir o favor, no entanto, pôde-se notar que seu entusiasmo estava faltando. Sem a ameaça de um perigo mortal muito real, ele simplesmente não conseguia se entusiasmar.

Ele balançou o corpo para acomodar a armadura, ainda se ajustando à sensação antes de se levantar e atacar. Embora lento para avançar, ele aumentou a velocidade rapidamente, com a terra voando toda vez que suas garras cravavam no solo.

Os olhos da artesã brilharam enquanto ela observava aquela carga. O poder, a força, o impulso imparável! Era isso!

Mandíbulas largas, Leeroy disparou com toda a sua força, com sua velocidade muito reduzida, mas o poder daquela investida era inegável. Brendant se preparou o melhor que pôde, mas foi em vão. Quando a fusão de aço e inseto que Leeroy se tornou colidiu com ela, Brendant foi instantaneamente atropelada.

Incapaz de parar seu próprio impulso, Leeroy avançou diretamente através de sua irmã e se chocou contra a parede do túnel, quebrando a pedra pesadamente e enterrando sua cabeça na terra.

Demorou vários minutos para extrair o soldado, mas a Artesã estava exultante. Este modelo da armadura era apenas o primeiro, a seus olhos, era uma coisa grosseira e bruta, sem a elegância e com apenas uma fração da força bruta que ela imaginava. Mesmo assim, veja como ele se saiu bem!

“Bem,” disse Brendant enquanto ela se levantava, “é isso mesmo, não é?! Tenho uma rachadura na carapaça! Acho que ele nem me mordeu! Estou impressionada! O que você acha, Leeroy?”

Um pouco atordoado, o outro membro do conselho cambaleou com um ar deprimido.

“Funciona muito bem, eu me sinto quase impossível de se matar nisso.”

“Então, por que você parece tão infeliz?”

“Eu me sinto quase impossível de matar se nisso.”

“Ah.”

Ignorando seu irmão idiota, Brendant virou-se para a Artesã.

“Parabéns, embora tenha um custo enorme em recursos, esta armadura parece ter utilidade. Podemos criar e manter um pequeno número deles para começar. Presumo que você tenha revisões? Smithant?”

A artesã hesitou.

“O que é uma Smithant?”

“Você é. Você tem muito trabalho a fazer, acho que posso recomendar que o Ancião faça uma visita a você também, se ele tiver uma chance. Tenho certeza de que ele gostaria de ver o que você fez. Bom trabalho!”

A Delegação – Parte 1

Seria um eufemismo dizer que Enid estava nervosa.

Na primeira vez que seu marido a levou para a Masmorra, ela estava nervosa, ao contrabandear conchas de Karak do deserto azul, ela estava nervosa, marchando para o coração do ninho da Colônia? Ela estava nitidamente nervosa.

Quando os representantes a abordaram sobre o desejo das formigas de cooperar com os refugiados que viviam na superfície, ela quase caiu da cadeira. Era verdade que as pessoas ficaram mais à vontade na presença dos monstros, até a própria Enid experimentou uma profunda mudança de atitude em relação a eles, mas ela sentia que as formigas eram mais ou menos indiferentes aos humanos que eram seus vizinhos.

Certamente, eles estavam curiosos.

Mesmo agora, membros da Colônia, quase exclusivamente magos e artesãos, vagavam pela cidade, observando, questionando. Era difícil para um artesão passar um dia sem que um inseto gigante enfiasse suas antenas por uma janela e começasse a perguntar sobre isso ou aquilo. Alguns acharam intrusivo, mas as formigas certamente fizeram mais do que seu quinhão de trabalho no local.

Quer se tratasse de lavrar campos, adquirir materiais de construção, ampliar o sistema de irrigação que eles próprios construíram, a Colônia fez muito para ajudar um grupo de pessoas a quem nada deviam.

Ela pisou com cuidado enquanto eles continuavam a pisar no que devia ser um solo sagrado para as formigas. Eles caminharam pela masmorra por muitas horas para chegar a este ninho subterrâneo.

O conselho da cidade estava mais do que um pouco apreensivo com a jornada tão profunda, nos reinos fronteiriços havia muito poucas pessoas capazes de se aventurar no segundo estrato com segurança. Aarran, o Construtor de Arcos, estava entre os mais hesitantes em se aventurar, mas a Colônia conseguiu tornar a viagem quase chata.

Ser escoltado por uma centena de monstros parecia quase extravagante, mas eles fizeram um trabalho notável. Enid achava que nunca tinha ouvido um monstro durante toda a viagem, um pensamento ridículo em circunstâncias normais, mas a simples força numérica da Colônia tornava o impossível possível.

“Ainda não acredito no que estou vendo.”

Enid revirou os olhos e olhou para Isaac enquanto ele olhava maravilhado para os intrincados entalhes que adornavam todas as paredes pelas quais haviam passado. Ela mesma ficara chocada com a qualidade do trabalho, seu espírito mercantil se acendeu ao ver os detalhes intrincados.

Um trabalho dessa qualidade teria alta demanda em vários mercados em que ela poderia pensar, ela teria que ver se conseguia rastrear o artista durante sua visita.

“Tente se concentrar, Isaac, estamos aqui representando a Renewal como membros do conselho. Pare de olhar boquiaberto para as paredes e tente projetar um pouco de dignidade,” ela retrucou ironicamente.

O capitão da guarda se endireitou, mas não durou muito. Cinco minutos depois, ele estava olhando idiotamente para outra coisa, Enid foi repreendê-lo novamente, mas Aarran a interrompeu.

“Deixe-o em paz, prefeita, eu mal posso manter minha boca fechada. Se você tivesse me dito que algo assim existia na Masmorra, eu a teria chamado de mentirosa na sua cara.”

Ela voltou seu olhar para esta nova direção, mas o velho artesão grisalho estava tão imune à sua ira como sempre. Ele simplesmente deu de ombros e voltou a colocar os pés com cuidado enquanto navegavam pelos túneis.

[Existe algum problema?] A voz ligeiramente estranha de seu guia tocou em sua mente.

Ela se concentrou na conexão e respondeu.

[Não, nada de errado. Acho que meu pessoal está um pouco surpreso com o quanto sua família progrediu em tão pouco tempo.]

Ela podia sentir o orgulho da formiga irradiando pela ponte. Enid percebeu que a melhor maneira de elogiar uma formiga era elogiar sua família.

[Sim, trabalhamos muito para aplicar os conceitos que aprendemos com o Ancião.]

[Você não os aprendeu isso conosco?]

[Foi ideia do Ancião fazer isso,] o mago encolheu os ombros.

Essa foi outra observação que Enid fez.

Eles eram quase incorrigíveis em sua determinação de atribuir crédito e/ou elogios a Anthony, muitas vezes por coisas que ele mesmo não concordaria que tivessem algo a ver com ele. De fato, após considerar o valor das obras de arte que ela tinha visto, seu segundo pensamento foi o quão hilária deve ter sido a reação do ‘Ancião’ na primeira vez que ele a viu.

Contornando uma esquina, chegaram a uma grande câmara central. Seu tamanho e forma perfeitamente uniforme eram suficientes para impressionar os visitantes, mas as elaboradas esculturas nas paredes, quando vistas ao lado da escultura verdadeiramente maciça de Anthony no centro, eram lindamente iluminadas por esferas brilhantes colocadas ao redor da base.

As paredes e o chão da sala estavam cheios de formigas, subindo umas nas outras enquanto entravam e saíam dos muitos túneis que se ramificavam dessa área provavelmente central. Enid prendeu a respiração com a visão, devia haver milhares de membros da Colônia ao redor deles neste momento.

“Ah! Bem-vindo! Glória à Colônia!” Veio uma chamada de sua esquerda.

“GLÓRIA!”

Assustada ao ouvir outra voz humana neste ninho de monstros, a delegação se virou para ver um grupo de figuras vestidas se aproximando deles após terem saído de um túnel próximo. À frente deles, como sempre, estava o único padre armado, Beyn.

“Eu estava me perguntando quando você iria aparecer,” Enid o cumprimentou, “você esteve aqui o tempo todo?”

“Eu estive,” os olhos do padre estavam quase vidrados de alegria por viver tão perto das formigas e Enid desviou o olhar da visão perturbadora. “A colônia – “

Quando ele disse a palavra, as figuras atrás dele explodiram em um grito unificado de “Louvado seja a sabedoria deles! Louvado seja a Colônia!”

Beyn esperou que eles terminassem antes de continuar. “- foi muito complacente. Parece que eles ficaram impressionados com o quão útil meus camaradas e eu provamos ser durante o cerco e agora desejam se envolver em uma parceria mais profunda!”

A prefeita de Renewal ficou chocado.

“Você foi útil?” Ela mal podia acreditar. “Eu pensei que todos vocês acabariam atrapalhando antes de morrer de uma maneira cômica e estúpida após fazerem papel de idiotas.”

A expressão de Beyn ficou magoada.

“Sério, Enid. Você certamente não esperaria que a Colônia…”

“LOUVADO! LOUVADO!”

“- nos deixaria simplesmente morrer? Principalmente após pedir nossa ajuda!”

Enid notou que ele nem tentou protestar contra a probabilidade de eles fazerem papel de bobos, apenas que a Colônia não os deixaria morrer por isso. Com Beyn e seus seguidores aqui, havia um total de trinta e cinco humanos amontoados em meio à massa de insetos que fervilhava de atividade ao seu redor. Ela tentou se aproximar de Beyn.

“Você tem alguma ideia do que eles querem de nós?” Ela murmurou, “veja o que eles conseguiram alcançar em apenas alguns meses! O que podemos realmente fazer por eles?”

Os olhos do padre brilharam com seu elogio à Colônia. Ele observou o abrandamento da atitude da prefeita em relação às formigas ao longo do tempo e ficou muito satisfeito ao ver que isso continuou.

“Eu só posso supor,” ele sussurrou de volta, “que eles querem que ajamos como um rosto para seus interesses. Durante o cerco, eu estava acostumado a negociar com a cidade e acho que eles querem que você e alguns outros os representem em conversas futuras.”

Sua mente de negócios entendeu instantaneamente o que a Colônia queria dizer.

Ao trazer outras pessoas que viveram pacífica e prosperamente sob seu ‘governo’, as formigas poderiam começar a acalmar os medos das pessoas na cidade. Eles também seriam capazes de fazer uso das habilidades de negociação afiadas de Enid quando se tratasse de assuntos que eles próprios provavelmente não entenderiam.

Embora tenha sido uma imposição para a própria Enid, não é como se ela fosse dizer não. Sua responsabilidade era para com o povo da Renewal, e um relacionamento mais profundo com Anthony e sua família só poderia beneficiá-los.

[É bom ver todos vocês reunidos aqui,] uma mente nova e poderosa se aproximou de Enid e falou com ela. A julgar pelas cabeças girando em torno dela, o resto da reunião também foi capaz de ouvir essa nova voz.

‘Como eles fizeram isso?’

Uma grande formiga avançou do amontoado de insetos ao redor deles e mergulhou suas antenas em saudação.

[Eu sou Coolant um Mago Formiga, e represento conselho aqui para recebê-los em nosso ninho principal. É bom ver os membros do conselho da cidade,] ele usou uma perna para gesticular para Enid e seu grupo, [assim como o padre Beyn e seus acólitos que se mostraram tão úteis em Rylleh. Venha, vamos para algum lugar um pouco mais privado.]

Uma pausa.

[Peço que você tenha cuidado enquanto caminhamos, estamos nos mudando para uma sala bem perto das câmaras de criação e a segurança é muito forte, tenho certeza de que vocês entendem. Movimentos ou ruídos repentinos deixariam os guardas nervosos e eles levam seu papel muito a sério.]

Com esse aviso, Coolant se virou e começou a caminhar através da multidão de formigas, que começaram a abrir caminho e se mover em torno dos humanos enquanto eles começavam a avançar. A própria Enid mal conseguia respirar quando se virou para olhar com um rosto cheio de medo para os acólitos idiotas atrás de seu líder.

Aqueles idiotas deveriam ficar quietos?!

A Delegação – Parte 2

Demorou dez minutos para as formigas conduzirem os humanos para um túnel lateral e de lá para uma sala pequena, mas confortável, completa com cadeiras e na qual eles poderiam se sentar. A própria Enid não tinha olhos para os móveis, em vez disso, seu foco estava todo nas formigas ao redor deles, que definitivamente pareciam mais tensas e alerta do que um momento atrás.

Antenas se contorcendo, mandíbulas flexionando, movimentos bruscos e nervosos eram todas indicações de nervosismo que ela havia testemunhado nas formigas e todos esses sinais estavam presentes naqueles que as observavam neste momento. Todos, exceto Coolant.

O poderoso mago era, como seu nome indicava, relaxado e confortável enquanto pedia para os humanos se sentarem e tomava seu lugar na cabeceira da mesa em um estranho assento em forma de formiga.

Enid lentamente se deu conta do que significava estar tão perto da ninhada.

Ela sabia como era o ciclo de vida das formigas, os monstros formiga larvais exigiam uma abundância de biomassa antes que pudessem tecer seus casulos e amadurecer para membros adultos da colônia. Em algum lugar próximo, um exército literal de larvas comedoras de carne estava sendo servido com montanhas de restos de monstros.

Nas profundezas de sua mente, ela quase sentiu como se pudesse ouvir milhares de mandíbulas rasgando a carne e esmagando os ossos.

Ela se sentiu mal.

Beyn, por outro lado, estava totalmente feliz! Ele estava tão perto do coração da Colônia que praticamente podia ouvir as batidas do coração nas paredes. Isso o encheu de êxtase, mas também o humilhou. O que era uma vida patética perto da majestade da Colônia e seus filhos?

Milhares de jovens milagres estavam sendo criados nas proximidades, anjos do Sistema. O que alguém como ele poderia fazer em comparação com isso?

O resto do conselho olhou nervosamente para Enid em busca de liderança e ela se esforçou para se recompor. Não seria bom envergonhar a si ou ao orgulhoso povo de Renewal aqui!

‘Vamos Enid, controle-se!’

Ela se repreendeu duramente e reuniu seu espírito, afastando os sons rangentes.

[Obrigado por nos acomodar aqui, Coolant,] ela apontou para os assentos e mesa, [está claro que você teve alguns problemas para nos deixar confortáveis.]

[Ah, não é nada. A mobília é apenas pedra e madeira, coisas que moldamos com bastante facilidade.]

Aarran bufou baixinho com esse insulto à sua profissão, mas Coolant não percebeu ou ignorou o homem.

[De qualquer forma, agradecemos,] Enid continuou enquanto chutava o artesão idiota por baixo da mesa, [embora eu deva perguntar, por que nos trazer tão perto das câmaras de ninhada se isso o deixa desconfortável? Eu, por exemplo, estou feliz em me mudar para outro lugar se nossos anfitriões estiverem mais à vontade.]

‘Por favor, deixe-nos sair!’

[Isso não será necessário,] Coolant respondeu, frustrando suas esperanças, [o Ancião deixou claro para nós que, se quisermos receber a confiança de outro ser sapiente, devemos estender a confiança. Isso é verdade em um nível individual, mas também em um nível social. É nossa intenção buscar maior confiança de você e de seu povo, sendo necessário que demonstremos confiança em você. Por isso trouxemos você aqui, junto ao nosso coração.]

O Mago se virou para uma parede para gesticular melhor para sua audiência humana.

[Através daquela parede e por um túnel fica a câmara de postura, local do ninho onde a Rainha reside.]

Este anúncio foi recebido com um silêncio atordoado na sala, nem um único humano fez um som enquanto olhava para aquela parede despretensiosa. Nenhum, exceto Beyn.

Os olhos do padre esbugalharam-se nas órbitas e um som de gargarejo estrangulado saiu de sua garganta enquanto ele tentava desesperadamente conter seu júbilo.

Tão intensa era a guerra de sentimentos dentro dele que seu rosto ficou com um tom profundo de vermelho e ele foi forçado a levar a mão à garganta para evitar que seus rugidos de louvor escapassem de sua alma. Essa demonstração bizarra rapidamente chamou a atenção de todos na sala, inclusive Coolant, que não fazia ideia do que estava vendo. Para os humanos, parecia que o padre estava tentando se sufocar até a morte.

Enid queria pular por cima da mesa e nocautear o idiota, mas com sua idade e com seus atributos, provavelmente não conseguiria. Os mais próximos de Beyn eram seus acólitos, que insistiam em sentar-se atrás dele, mas estavam tão perdidos no fervor religioso quanto seu líder, orando silenciosamente com energia frenética ou ativamente em processo de desmaio. Antes que Enid tivesse a chance de corrigir a situação, Coolant foi e piorou as coisas.

[Era nossa intenção trazer qualquer um que estivesse disposto a encontrar a Rainha para a câmara assim que nossa discussão estivesse completa…]

Coolant pareceu um pouco hesitante quando ele percebeu a estranha mistura de reações que estava recebendo, no entanto, ele pressionou com a mais generosa oferta de hospitalidade da Colônia. Segurar a ponte da mente em tantas divisões era desgastante, mesmo que ele tivesse ajuda, e interpretar as respostas humanas era difícil, na melhor das hipóteses.

Quando os dois grupos diferentes apresentavam a ele expressões tão divergentes, ele não sabia o que fazer com isso.

Quando Beyn ouviu essas palavras, um som estridente escapou de sua boca, como o grito de uma águia moribunda, que o fez apertar sua garganta ainda mais vigorosamente, cortando aquele ruído e estrangulando-o em um coaxar baixo.

A essa altura, seus olhos estavam completamente injetados e seu rosto começou a escurecer seu tom de vermelho para quase roxo. Ele precisava desesperadamente de oxigênio, mas não estava disposto a arriscar.

Ele não podia! E se ele perturbasse a Rainha?! E se ele assustasse as larvas enquanto cresciam?! Não, era melhor que ele fizesse o que for preciso para evitar que tal farsa acontecesse. Melhor ele estar morto!

O resto dos acólitos estava um pouco melhor, pois cada um deles lutava para conter uma onda de exultação inteiramente nova e ainda maior. Como se a represa anterior tivesse sido capaz de conter as águas de sua alegria, mas essa nova enchente, tão logo após a primeira, fosse demais para suas margens reforçadas suportarem. Primeiro um, depois mais, começaram a balançar e cair no chão.

O próprio Beyn continuou a aguentar, embora parecesse que ele sofreu mais por isso. O conselho da cidade assistiu com fascínio horrorizado enquanto Beyn continuava a coaxar e gorgolejar com a mão restante travada em um aperto forte em seu próprio pescoço.

Com os olhos arregalados e tremendo, o padre começou a espumar pela boca enquanto seus olhos reviravam e pela primeira vez em meses ele desejou ter a outra mão de volta, seria melhor para se estrangular.

Houve um silêncio profundo na sala quando o padre confuso finalmente caiu de sua cadeira, inconsciente.

[Não tenho certeza do que aconteceu.] Disse Coolant.

[Erm,] Enid gaguejou, [t-talvez possamos dizer que a honra de conhecer a Rainha foi demais para Beyn e os acólitos. Eles sentiram que eram indignos.]

A enorme formiga considerou isso por um momento antes de assentir.

[É bom que eles tenham tanto respeito, a Rainha é a progenitora de todos nós e merece tal consideração.]

Enid deu um suspiro de alívio ao amaldiçoar interiormente Beyn e seus seguidores idiotas. Eles chegaram tão perto do desastre graças a esses idiotas! Ironicamente, se eles tivessem sido menos devotos, as coisas teriam sido muito, muito piores!

A Delegação – Parte 3

As conversas em si foram a negociação mais direta da vida de Enid. Coolant era calmo, inteligente e sem malícia enquanto falava forma clara e diretamente com o conselho humano.

A Colônia queria que eles ajudassem nas negociações no futuro, isso era possível?

Sim, era algo que eles poderiam fazer, de fato, haveria muitos que ficariam felizes em se voluntariar para ajudar as formigas, além dos fanáticos desmaiados no chão.

Em troca do auxílio, a Colônia estaria disposta a ampliar seus esforços para auxiliar o desenvolvimento do município, incluindo uma ampla campanha de busca de mais refugiados.

Fantástico, essa ajuda seria muito bem-vinda.

E foi feito.

Do início ao fim, levou menos de cinco minutos para eles chegarem a um acordo de princípios e, em seguida, mais cinco foram necessários para Coolant delinear exatamente o que as próximas negociações com a cidade de Rylleh implicariam

Enid pôde deduzir, pelas coisas que o mago disse, que a Colônia realmente não sabia o que fazer com a cidade, nem tinha nenhum interesse real em extrair algo dela. A cidade representava uma ameaça, eles neutralizaram essa ameaça, agora só queriam garantir que a cidade seguisse em frente, fazendo o que quisessem, sem construir portões.

Coolant parecia achar que essa era uma posição totalmente razoável para as formigas assumirem e, do ponto de vista deles, era. Enid tinha certeza de que as pessoas da cidade não veriam as coisas dessa maneira, já que seu acesso à sociedade mais ampla da Masmorra foi completamente cortado.

A lista de reclamações que eles trariam para a mesa seria assombrosa, disso ela não tinha dúvidas. Mas isso agora era problema dela tanto quanto da Colônia, esse era o seu acordo.

Concluídas as conversas genéricas, chegou o momento que todos e cada um dos membros do conselho temiam. Coolant estava quase alegre quando o trouxe para a delegação.

[Com os assuntos mais desagradáveis resolvidos, gostaria agora, como um gesto de confiança, de convidar todos vocês a conhecer a Rainha em seus aposentos. Vocês estarão fortemente sob guarda, é claro, mas este é o gesto mais profundo de abertura que podemos oferecer, além de permitir que vocês entrem em contato com nossos jovens, o que não nos sentimos confortáveis em fazer neste momento.]

‘Um convite tão direto e educado!’

Enid olhou para o resto do conselho e, com certeza, cada um deles já estava suando muito. Eles conseguiram esconder bem, mas os olhos arregalados e as expressões congeladas em seus rostos falavam da luta interna que acontecia enquanto procuravam encontrar uma desculpa razoável para recusar a visita.

Como se tal coisa pudesse ser permitida.

Imagine se as formigas fizessem esse convite de coração aberto, mas todos os visitantes recusassem? A prefeita não tinha certeza de como as formigas reagiriam, mas nas sociedades sábias tal rejeição seria vista como um grande tapa na cara. Ela não estava exatamente entusiasmada com a ideia de ficar cara a cara com tal monstro, mas ela se recusou a insultar a Colônia dessa forma.

[Se você não se importa, Coolant,] ela começou, [gostaria de aceitar seu gracioso convite em nome do conselho. Eu não gostaria de perturbar muito sua majestade com nossa visita, só eu serei representante suficiente da Renewal Village.]

O alívio palpável nos rostos de seus colegas membros do conselho era uma desgraça e Enid lançou um olhar duro de desprezo para todos eles.

‘Eles nem tiveram a decência de parecer envergonhados!’

Da próxima vez que as eleições chegassem, ela teria que se certificar de que os membros mais capazes da comunidade fossem persuadidos a concorrer. Se isso era o melhor que seu povo tinha a oferecer, eles estavam condenados, para começar.

Ela se voltou para Coolant.

[Embora fosse bom se Isaac pudesse se juntar a mim no caso de eu tropeçar. Eu sou muito velho para um humano, você entende.]

A formiga gigante inclinou suas antenas em aceitação, mesmo quando Isaac soltou um gemido vergonhoso, seu rosto era uma imagem de traição ferida.

[Isso é aceitável, tenho certeza de que a rainha preferiria não estar cercada de humanos. Embora eu deva perguntar, a que o termo ‘sua majestade’ se refere?]

Enid vacilou.

[É uh… um termo usado para se referir à realeza.]

[Quem é real?]

[A rainha?]

Coolant a encarou por um momento, sem entender antes que ela respondesse.

[Mas a Rainha não é realeza, ela é a Rainha.]

…

[Claro.]

Enid, e um Isaac chorando abertamente, foram escoltados para fora da sala e de volta para o túnel adjacente. Isaac conseguiu se recompor depois que Enid sussurrou ‘Morrelia’ baixinho, o que felizmente ocorreu antes de chegarem a uma encosta descendente que eles podiam ver aberta em uma câmara maior.

Os dois humanos se prepararam, antes de descerem sob o olhar atento dos enormes insetos que pairavam sobre eles, observando cada movimento deles. No sopé da encosta, Enid fechou os olhos por um momento enquanto preparava seu coração envelhecido e então entrou na câmara.

A Rainha era e não era o que ela esperava.

Ela era, de longe, a maior formiga que Enid já tinha visto, elevando-se sobre os humanos enquanto ela se virava para olhar para os dois intrusos com leve curiosidade. Mandíbulas enormes, uma carapaça grossa e brilhante, com suas pernas sendo tão altas quanto o telhado de uma casa antes de voltarem para o chão.

Mas onde ela esperava uma criatura inchada e pulsante que mal conseguia se mover por conta própria, a Rainha era poderosa, elegante e móvel. Apenas seu segmento traseiro maior dava indícios da natureza diferente de sua espécie.

Mais do que isso, a presença de outras duas rainhas foi um choque para o sistema! Não tão grandes quanto sua mãe, as duas formigas mais jovens ficaram atrás da maior enquanto olhavam para os humanos que pisaram aqui, a mais privada de todas as câmaras. De fato, além de Enid, Isaac, Coolant e os guardas com os quais eles entraram, não havia outras formigas na câmara, tornando-a a sala mais pacífica e despovoada do formigueiro que eles já tinham visto.

[Eu cuidarei da conexão da ponte mental,] Coolant anunciou, [só me dê um momento.]

Um silêncio constrangedor desceu entre os dois lados enquanto eles olhavam para cada um, mas incapazes de fazer comentários. Isaac conseguiu se controlar muito bem utilizando exercícios de respiração profunda e imaginando o rosto excitado de Morrelia salpicado de sangue durante uma batalha intensa.

Mesmo o local desses insetos verdadeiramente intimidantes não foi suficiente para afastar o ardor que ele sentia por sua deusa.

[Concluído,] Coolant anunciou: [Mãe, esta é Enid, prefeita do assentamento humano na superfície e Isaac, algum tipo de soldado.]

A rainha gigante trouxe suas antenas em direção a cada um deles conforme eles foram apresentados, obtendo um sentido para eles.

[Bem-vindos à câmara de postura, convidados da minha família. Devo admitir, não esperava que alguém aceitasse a oferta para visitar este lugar, mas dou as boas-vindas.]

A voz da Rainha era profunda e calorosa. Nem um pouco dura ou dominadora como se poderia esperar de um poderoso monstro da Masmorra. Enid pôde sentir uma conexão com aquela voz imediatamente, esta era a voz de uma matriarca, de alguém que colocava a família acima de tudo. Isso era algo com o qual ela podia se relacionar, ela deu um passo ousado à frente e se dirigiu à rainha.

[Eu… nós temos o maior prazer em visitá-la, Rainha da Colônia.] Boas maneiras nunca faziam mal a ninguém, era uma das máximas de Enid. [Eu tenho que perguntar, por que você achou que ninguém viria aqui?]

Inicialmente ela pensou que a Rainha estava assumindo que eles estariam muito assustados, mas quando ela pensou um pouco mais, ela duvidou que isso fosse verdade.

A Rainha não pensaria que alguém teria medo dela, por que teriam? Se a Colônia tivesse dito que elas estariam seguras, elas estariam seguras, isso era o fim do assunto. E por que alguém duvidaria da palavra da Colônia? Tanto quanto Enid sabia, nenhuma formiga mentiu nem uma vez em todas as suas relações e conversas com humanos.

Ela pensou que algo mais deveria ter acontecido na mente da Rainha, e ela estava interessada em saber o que era.

A Rainha apontou para Coolant com uma antena enquanto explicava.

[Eu tenho uma pequena compreensão da sociedade humana, de ‘prefeitos’ e ‘governantes’. Indivíduos encarregados de coisas, não sou uma figura assim na Colônia. Sou mãe de muitos, mas não sou uma figura central agora que temos mais Rainhas.]

[Mãe! Isso simplesmente não é verdade!] Coolant protestou.

*PAF!*

A Rainha baixou uma de suas antenas para quebrá-la na cabeça da formiga maga em um movimento que não trouxe nada à mente tanto quanto uma mãe impaciente batendo na cabeça de seu filho com uma colher de pau. A imagem era tão cômica que Enid quase riu alto.

[Você e a insistência contínua de seus irmãos em algo que eu não vejo como real o torna quase tão frustrante quanto o problemático. Aceite o que eu digo.]

[Sim, mãe.]

A Delegação – Final

Embora a rainha provavelmente não se descrevesse dessa maneira, para Enid, ela era essencialmente uma avó que estava cansada de seus filhos e netos se preocupando com ela. Para a idosa prefeita de Renewal, isso era algo com o qual ela poderia simpatizar imediatamente.

[É irritante quando eles não acreditam na sua palavra, não é?] Perguntou Enid.

A Rainha assentiu, com um mergulho das antenas, em linguagem corporal de formiga.

[Fico frustrada quando eles afirmam, com uma mandíbula, que tem o maior respeito pelos meus desejos e, com a outra, vão pelas minhas costas para me contornar a cada passo.]

[Eu não colocaria dessa forma, mãe!]

A antena estremeceu e Coolant ficou em silêncio, novamente.

[Eu não teria sido capaz de participar do cerco de Rylleh se Vibrant não tivesse me contado sobre isso, algo que presumo que ela foi especificamente instruída a não fazer. Este é exatamente o tipo de coisa a que estou me referindo.]

O olhar da Rainha era calmo e imóvel, mas Coolant não podia fazer nada além de murchar diante daqueles olhos implacáveis. Esta foi a formiga que levantou a Colônia do nada, literalmente sozinha, onde, se não fosse por um capricho do destino, o respeito concedido ao Ancião cairia sobre os ombros desse indivíduo.

Havia pouco que o Conselho pudesse fazer quando confrontado diretamente por sua mãe, e era por isso que eles tendiam a tramar pelas costas dela em um esforço para mantê-la longe do perigo.

Enid sentiu pena do pobre mago e interveio para redirecionar a atenção da Rainha.

[Pode ser frustrante, isso é verdade,] ela simpatizou, [eu mesma experimentei o mesmo muitas vezes, acho que é importante lembrar que a preocupação deles vem de um lugar de amor. Eles não desejam que você se machuque, por isso eles cuidam de você.]

A prefeita lançou um olhar furioso para Coolant antes que ele pudesse falar novamente e ser espancada.

‘Para onde foi o negociador inteligente e calmo?’

Enid só pôde lamentar. Parecia que ser exposto à mãe transformou todos os cérebros das formigas em mingau, a Rainha, por sua vez, apenas parecia confusa com o que havia sido dito. Ela distraidamente ergueu as patas dianteiras para limpar as antenas enquanto ele ponderava.

[Eu não entendo,] ela disse finalmente, [se algum mal me acontecesse, a colônia sofreria apenas no sentido de que a produção de ovos que forneço precisaria ser substituída, isso é algo que nossa família tem a capacidade de fazer. Centenas de meus filhos sofrem todos os dias, se de que maneira eu sou mais especial do que eles?]

Embora ela estivesse conversando com Enid, o olhar suave da Rainha perfurou diretamente a carapaça de Coolant. Ela não tinha certeza de como havia adotado esse papel de resolução de conflitos entre o conselho das formigas e seus pais, mas Enid percebeu que estava gostando imensamente.

‘Se Anthony estivesse aqui, ele se contorceria tanto quanto Coolant?’

Ela teve que se perguntar quantas vezes foi necessário para a Rainha colocá-lo de volta na linha. Se ela tivesse que adivinhar, seria uma ocorrência frequente.

Coolant adotou uma postura suplicante em relação a Enid e a velha mais uma vez interveio em seu nome.

[Deve ser possível que essa ideia de apego emocional a um indivíduo seja nova na Colônia, mas é bastante comum entre todas as raças sapientes, não apenas entre os humanos. Também é natural para a maioria dos organismos sentir um vínculo com seus pais, assim como um pai sente um vínculo com seus filhos. Tenho certeza de que você concordaria, Rainha, que cuida de seus filhos e deseja o melhor para eles. Da mesma forma, eles cuidam de você e desejam o melhor para você.]

A Rainha sacudiu uma antena em sinal de dispensa.

[Então eles deveriam parar de se preocupar e me deixar servir a Colônia da melhor maneira possível, não serei impedida de realizar o trabalho que considero mais adequado às minhas habilidades. Fazer isso não é coisa de formiga.]

[Eu também sugeriria que seus filhos fizessem um trabalho melhor respeitando os desejos de sua mãe.]

O Coolant afundou no chão quando a Rainha e a prefeita humana se voltaram contra ele tão repentinamente. Desesperado, ela estendeu a mão para um apoio final.

[Isaac Bird, qual é a sua opinião sobre este assunto?]

O homem estava parado quase sobrenaturalmente em uma tentativa de evitar chamar a atenção das formigas, algo em que ele falhou espetacularmente. Enquanto a rainha estava envolvida com Enid, Antionette e Victoriant, sabiamente, escolheram evitar essa conversa e, em vez disso, se moveram para inspecionar esse outro humano que havia entrado em seu quarto.

As duas rainhas maciças haviam se engajado em uma luta prolongada tentando envolver o guarda em uma conversa e cutucando-o com suas antenas quando ele se recusou a responder.

Quase feliz pela distração, ele se virou para Coolant e respondeu.

[Ah. Se eu dissesse à minha mãe o que ela poderia fazer, ela me daria um tapa na cabeça. Então eu fico quieto e fico mais feliz por isso.]

Não era realmente o que a formiga maga queria ouvir, mas ele cedeu em derrota. Da próxima vez que esse tipo de coisa acontecesse, ela enviaria os generais junto, pensou com amargura. Sloan e Victor eram os principais culpados quando se tratava de esquemas que giravam em torno da mãe, mas sempre conseguiam evitar a culpa. Isso deu a ela uma ideia…

[Eu entendo, mãe, e lamento que tenhamos causado sua frustração, na verdade, são Sloan e Victor quem tomam as decisões sobre os membros que serão implantados na batalha. Se você deseja evitar mais incidentes no futuro, sugiro que fale diretamente com eles.]

Foi difícil para Enid não cair na gargalhada.

Ela realmente acabou de assistir a uma formiga gigante entregar seus irmãos para sua mãe?! A que ponto o mundo estava chegando? Se ela descrevesse toda essa conversa para Beyn mais tarde, ela não tinha certeza se ele acreditaria. Caramba, se ela tivesse dito a si mesma há apenas dez minutos como essa conversa seria, ela teria se chamado de louca.

No entanto, ela só conseguiu conter o sorriso quando um mensageiro foi convocado, presumivelmente por meio de feromônios, e então enviado correndo para buscar os dois generais que, sem dúvida, receberiam uma repreensão com palavras fortes da irritada Rainha.

Enquanto esperavam, Enid continuou a conversar com a formiga gigante e descobriu que ela era a orgulhosa matriarca que parecia ser. Cada um deles se gabava de seus filhos e das realizações de suas famílias, embora Enid tivesse que admitir que sua própria ninhada não estava à altura da Colônia, mas a Rainha estava preparada para fazer concessões por sua humanidade que a impedia a esse respeito.

Na verdade, quando a Rainha descobriu que os humanos precisavam de nove meses inteiros para dar à luz um único bebê, ela ficou bastante chocada. Como há tantos humanos, então? Simplesmente não fazia sentido!

[Já experimentou comer mais?] Perguntou a Rainha, preocupada. [Eu sei que não é o mesmo entre você e os monstros, mas sinto que tanto tempo não pode ser saudável.]

Infelizmente, Enid não conseguiu explicar a biologia humana para, a satisfação da Rainha, quando ela teve que partir, mas ela sentiu como se pudesse ter feito uma amiga.

Livre Das Teias

[Maldita aranha! Desça aqui e me enfrente!]

O aracnídeo do tamanho de uma casa, seguro em seu buraco na parede cercado por fios venenosos de teia grossa como um carro, balançou suas presas para mim em escárnio e apontou uma perna para as centenas de formigas ao meu lado.

[Oh? Você vai sair se eles forem embora? De alguma forma, eu duvido que você seja um covarde de oito patas!]

A aranha estalou suas presas e, acenando com as quatro patas dianteiras, conseguiu transmitir a mensagem de que eu era um invasor tolo com deficiência de pernas em quem não se podia confiar e que eu poderia fugir com meus animais de estimação estúpidos e outras formigas porque ela era não sairia para lutar. Acho que ela também insultou minha mãe.

[DESCE AQUI E DIZ ISSO, ARACNÍDEO!]

Eu estava tão furioso que estava pulando na camada de pedra e terra com a qual cobrimos a teia, fazendo com que gotas do material caíssem no espaço cavernoso abaixo.

“Ancião, por que você está tão chateado?” Perguntou Emília.

“Ela insultou nossa mãe!” Eu rugi de volta.

A aura do general menor se tornou perigosa quando ela olhou para a aranha gigante.

“Ah, ela…”

As formigas dentro do alcance dos feromônios passaram a mensagem e em instantes todas as formigas estavam lançando insultos perfumados para a aranha que balançava alegremente as pernas para nós. A raiva estava chegando a um ponto febril quando outra mente cortou minhas emoções.

[Isssso é uma armadilha, esta criatura quer a morte. Não para si, mas para você. Negue isssssso.]

O olho de Invidia brilhou com a percepção enquanto olhava para a mãe aranha que se aproximava, eu me controlei novamente e disse às formigas para se acalmarem.

Não era típico de nós perdermos o controle de nossas emoções… na verdade era totalmente algo típico de mim, mas não era comum meus irmãos perderem o controle de suas emoções. Esta aranha covarde podia ser mais inteligente do que eu pensava.

[Tudo bem, você fica aí em cima, seu saco inchado de esquemas. Apenas tenha isso em mente, haverá um exército de formigas marchando por aqui em algum momento, e se você ainda estiver por perto, vou pessoalmente alimentar minha mãe com você, está claro?]

Eu bati agressivamente minhas mandíbulas na matriarca aranha antes de me virar e liderar nossa força de ataque. As formigas ficaram relutantes em ir embora, não querendo deixar o insulto sem resposta, mas quando eu me virei e me afastei com firmeza, elas me seguiram enquanto eu voltava para o acampamento base, com meus animais de estimação correndo atrás de mim.

Levou muito tempo para atravessar a vasta teia de volta ao solo.

Levou uma semana inteira de campanha para chegar a este ponto, mas a extensão foi basicamente conquistada. Obviamente, descobrimos a presença de uma aranha poderosa que estava botando ovos aqui, mas demorou muito para que pudéssemos localizar seu covil. Também foi um grande projeto neutralizar as teias destruídas.

Depois que descobrimos que poderíamos tratar as teias da mesma forma que tratei a gosma daquela maldita lesma tanto tempo atrás, foi muito trabalhoso transportar a terra e o solo necessários para criar nossa super estrada através da ridícula rede de mega teias que cobriam esta extensão de cima a baixo.

Assim que o fizemos, tudo acabou para os aracnídeos. Aconteceu que a ninhada de aranhas não era tão cooperativa quanto as formigas.

‘Uma espécie tão inferior! Gweheheheh.’

Com centenas de formigas cooperativas trabalhando com nossas táticas avançadas, o super esquadrão oculto e meus animais de estimação e eu, elas nunca tiveram uma chance. Mesmo assim, havia tantas coisas malditas nessa enorme extensão que levaram uma semana inteira para serem eliminadas!

‘Tenho mordido tanto que minhas mandíbulas doem!’

A aquisição de experiência e biomassa valeu a pena, não realmente para mim, mas para Vibrant e seu esquadrão, foi super valioso.

“Ei-ei! Bem-vindo de volta! Como você foi com a grande?! Era grande? Era gostosa?! Aposto que era!”

Falando nisso, o soldado hiper ativo veio quicando ao longo da teia de um canto separado da expansão.

“Encontrou alguma coisa do seu lado?” Eu perguntei a ela.

“Não-não! Está tudo limpo! Deixamos os pontos de ressurgimento sozinhos, como você disse. Está tão vazio aqui agora, é quase estranho!”

‘Eu concordo. Deixar os pontos de ressurgimento sozinhos permitirá que este lugar se regenere em um bom campo de caça para a Colônia. A menos que eu erre meu palpite, a aranha gorda se mudará para um território diferente.’

Nós eliminamos o exército dela e a encurralamos uma vez, se voltarmos com mais formigas, não importa que tipo de armadilhas ela tenha escondido naquela caverna dela, não será o suficiente. Um monstro não chega ao nível seis ou sete sem desenvolver um cérebro bom o suficiente para indicar quando ele foi superado.

“Acho que é melhor continuarmos nossa missão de reconhecimento então. Reúna todos e vamos nos dirigir para os túneis, temos muito terreno para cobrir e passamos muito tempo aqui.”

“No entanto, temos muitos níveis! Meus amigos nunca estiveram tão grandes antes! Tantas evoluções!”

‘Espere um segundo…’

“Você acabou de dizer… amigos?” Eu perguntei a ela.

Vibrant inclinou suas antenas em confusão.

“Acho que sim? Isso é ruim?”

“Ah, não mesmo… eu acho? Quero dizer, você sabe o que são amigos?”

“Sim-Sim! Assim como Crinis e eu! Amigos para sempre!”

Um tentáculo se estendeu de minhas costas e alcançou Vibrant para dar um rápido ‘tapa!’ no ar com uma antena.

‘Eu acho que é um bater de mãos?’

[Vocês dois andavam muito juntos quando eram pequenos, não é, Crinis?]

[Sim, e a Vibrant me ajudou muito quando você desapareceu. Nós até comemos humanos juntos.]

[Eu vejo. Bem, isso é bom, então.]

…

‘Espera aí, O QUÊ?!’

‘Esqueça. Eu quero saber mesmo? Não é como se estivessem comendo formigas. Não, a Colônia tem um estranho respeito pelos mortos, pelo menos, o mesmo respeito que uma Colônia de formigas normalmente tem por seus mortos.’

Elas os tiravam do ninho e os observavam, assim como as formigas normais removem os corpos e os colocam a uma distância para não convidarem fungos ou doenças para dentro de casa.

Neste mundo, ia um pouco mais longe, eles não comem a Biomassa, nem colhem os núcleos das formigas mortas.

No que pode parecer uma tremenda perda de eficiência, eles os deixavam retornar à masmorra, dissolvendo-se em pura mana antes de desaparecerem.

‘Já vi algumas dessas… Hesito em chamá-las de cerimônias, mas elas parecem bastante impactantes, à sua maneira, desde que cheguei. Prefiro não ver mais.’

‘O verdadeiro lance para mim tem pessoalmente sido o desenvolvimento contínuo de minhas habilidades. Nada ajuda a aumentar esses níveis como experiência de combate, mesmo contra inimigos mais fracos. Graças a ter um grupo decente de formigas ao meu redor, meu cérebro foi capaz de produzir magia de batalha sem parar. O dia da fusão elementar está cada vez mais próximo! MUAHAHAHA!’

‘Estou tão perto do estado de avatar que quase posso sentir a flecha na minha testa. Cuidado Masmorra! Eu estou indo para você!’