O Cerco – Parte 27

Titus observou a batalha se desenrolar na retaguarda da formação.

Os irregulares se formaram novamente e começaram a executar outra carga, usá-los como tropas de choque, atacando, recuando, atacando novamente, era uma tática brutalmente eficaz que a Legião usava há muito tempo. Foi difícil para os meio-monstros, em termos de esforço e baixas, mas era um papel que eles pareciam gostar.

As formigas resistiram notavelmente bem ao castigo, mas, como ele esperava, estavam sendo esmagadas.

À distância, ele podia ver a abominação resistir e atacar com suas mandíbulas, usando seu corpo para empurrar contra a maré e tentar empurrar a Legião de volta, tudo sem sucesso. As tropas auxiliares bateram nas brechas que os legionários regulares abriram para eles e as linhas de formigas foram lançadas para trás mais uma vez.

Outra onda de insetos gigantes inundou o portão, com mandíbulas estalando no ar com raiva enquanto substituíam aqueles que haviam caído e depois de alguns minutos de luta furiosa a ordem foi dada e os irregulares recuaram, substituídos pela parede de ferro de os legionários que continuaram a atacar incansavelmente um inimigo que os superava imensamente em número, mas não podiam esperar enfrentá-los um a um.

De certa forma, as formigas escolheram um campo de combate ruim. Dentro dos limites do túnel, sua capacidade de maximizar a eficácia de seus números foi prejudicada, em um campo de batalha mais aberto, onde elas pudessem flanquear ou abrir mais frentes, seus números importariam muito mais. Ainda assim, elas não tiveram escolha.

De muitas maneiras, ele teve que reconhecer a esperteza de quem havia coordenado a defesa das formigas, presumivelmente a abominação. Este era o único plano que poderia salvá-los, e quase funcionou.

Se a onda viesse cedo, e ele estivesse preocupado com isso por algum tempo, ele já teria ordenado que suas tropas voltassem para o acampamento base. Ordens eram ordens, mas qualquer comandante que tentasse completar a missão e destruísse sua Legião seria enforcado, merecidamente.

Mesmo agora, havia uma chance, uma janela estreita na qual ele seria forçado a ordenar a retirada, mas era tão estreita agora que ele sentiu uma confiança crescente de que este ninho seria expurgado antes que o tempo acabasse.

Era provável que os ninhos de satélites não sobrevivessem à onda de monstros do terceiro estrato sem o apoio de seus membros mais poderosos aqui, mas apenas no caso de ele colocar suas tropas dentro do ninho para enfrentar a onda. Uma vez feito isso, eles poderiam emergir e rastrear os remanescentes quando quisessem.

“Parece que o portão está começando a sofrer danos, comandante,” Aurillia observou de seu lado.

Os outros tribunos ligados à sua Legião acenaram com a cabeça, cada um deles uma cabeça experiente com décadas de experiência, eles assistiram à luta com ar de falcões.

“Depois do próximo empurrão, eles provavelmente ficarão atrás do portão e esperarão que o quebremos,” refletiu Titus.

“Você acha que eles têm outro portão?” Alberton perguntou, com o Mestre Das Tradições se juntado a seus conselheiros. “Eles têm dois, por que não três?”

“A julgar pelo tamanho do ninho, considero improvável,” falou Meognus, um tribuno recém-chegado, “mas existe a possibilidade, como você diz. Se encontrarmos outro portão, derrubaremos aquele também. Senão, como podemos atingir nosso objetivo?”

O jovem tribuno era uma nova promoção, colocada na Legião de Titus para um pouco de tempero. Ele era um bom soldado, mas Titus o achava um pouco inexperiente como líder.

“Nossas tropas estão cansadas e esgotadas, as baixas estão aumentando e os legionários exaustos cometem mais erros,” Titus falou lentamente, sem julgamento em sua voz, “se houver outro portão, recuaremos para dar descanso, água e comida ao nosso povo. Os homens e mulheres que vestem a armadura da Legião são nosso maior recurso e não devem ser desperdiçados em nenhuma circunstância.”

Houve alguns acenos de cabeça, mas foi Alberton quem protestou.

“M-mas…”

Titus o silenciou com um olhar.

“Sob quaisquer circunstâncias,” repetiu ele.

Seu amigo virou a cabeça para longe da raiva no rosto do comandante, seu protesto morrendo em sua garganta.

‘E Morrelia?’ ele quis dizer, mas Titus sabia de suas intenções antes mesmo de terminar de abrir a boca. Apesar das aparências, Titus estava desesperadamente preocupado com sua filha, o pensamento dela nas garras desses monstros era o suficiente para fazer seu sangue ferver e seu estômago revirar, mas havia apenas uma maneira dentro de seu poder de trazê-la de volta e então ele seguiria literalmente e esperaria.

Depois de alguns momentos de silêncio constrangedor, os outros tribunos começaram a oferecer seus próprios pensamentos sobre a batalha à medida que ela avançava.

Para os oficiais mais experientes, o cálculo frio e brutal da guerra era evidente em suas observações, as discussões centradas na taxa em que os monstros foram mortos contra o número de baixas da Legião e como esses números poderiam ser melhorados foram feitas em voz baixa entre eles enquanto várias hipóteses eram ponderadas.

Essas conversas podiam parecer desumanas, e Titus descobriu que os novos oficiais frequentemente lutavam contra elas, mas, na realidade, era assim que um comandante e seus tribunos garantiam que os objetivos fossem alcançados com o mínimo de perdas possíveis. Fazer qualquer coisa menos do que confrontar a dura realidade que os Legionários enfrentavam com uma lógica sem emoção seria uma revogação impensável de responsabilidade.

Nos minutos seguintes, as coisas aconteceram conforme o esperado. Embora a abominação e os animais de estimação que ela criou causassem problemas significativos, eles não eram individualmente poderosos o suficiente para derrubar o curso da batalha, foi uma sorte eles não terem tido a chance de evoluir novamente, se o monstro reencarnado tivesse alcançado o próximo avanço, essa luta teria sido muito mais difícil.

Do jeito que estava, a próxima carga dos irregulares interrompeu as linhas de formigas o suficiente para que eles fossem forçados a recuar mais uma vez, para que os legionários então cortassem sua formação aleatória em pedaços. Ácido e feitiços choveram sobre as forças da Legião à medida que avançavam e começavam a atacar o próprio portão. Sem equipamento de cerco adequado, levaria algum tempo para quebrar, mas com a aplicação adequada de fogo e água, o metal poderia ser deformado e lascado.

Quanto mais perto eles chegavam de romper, mais tenso Titus ficava. Ele esperava poder confiar no inimigo para fornecer misericórdia a sua única filha restante. Eles manteriam sua palavra e a manteriam segura? Ou eles a matariam por despeito uma vez que a batalha estivesse perdida?

O comandante estava tão perdido em seus pensamentos que não percebeu a confusão atrás de si até que Aurillia estendeu a mão para sacudir seu braço.

“Titus!” Ela gritou, “olhe para trás!”

Chocado com sua própria falta de consciência, o veterano se virou para ver algo que realmente esperava não ver.

Verde.

O túnel inteiro ficou verde.

Mesmo enquanto ele observava, trepadeiras e folhas brotavam das paredes da Masmorra, transformando a escuridão ao seu redor em um mar esmeralda.

“Aquela maldita árvore!” Titus rosnou baixinho enquanto desembainhava o machado com força.

“A Grande Árvore Mãe sente o mesmo em relação a você,” uma voz insondavelmente profunda ecoou na escuridão. “Você fez guerra contra ela e ela não esquece, nem perdoa.”

“Sua mãe é um monstro,” Titus falou categoricamente.

“Haaaa,” um som entre um suspiro, uma risada e um galho de árvore curvado ressoou pelo túnel, fazendo com que as folhas se dobrassem e tremulassem.

Uma grande figura saiu para a luz, enorme, como sempre era sua espécie, sua cabeça quase raspou o teto do túnel enquanto seus grossos galhos de madeira estavam tão distantes quanto a mais poderosa das árvores.

“Que cuidado nós, filhos, temos com as origens de nossos pais? Ela nos fez, isso basta.”

“Ela foi gerada a partir da Masmorra,” Titus respondeu, “isso é o suficiente.”

Um ar tenso desceu entre os oficiais e os legionários ao seu redor enquanto cada um deles olhava para o recém-chegado. Como se sentisse a hostilidade, o verde havia parado de se expandir e permanecia como estava, contorcendo-se ameaçadoramente a cada palavra que era dita. Na declaração de Titus, um farfalhar tão alto que era quase um grito ondulou por todas as folhas e a figura gigante inclinou a cabeça.

“Ela disse à sua espécie que não teve escolha quanto à forma de seu nascimento neste mundo,” disse o gigante.

“Ela também não teve escolha nas vidas que consumiu?” Titus não recuou.

O gigante balançou sua cabeça de madeira lentamente.

“Não pode haver entendimento entre nosso povo, isso é conhecimento antigo.”

“Por que você está aqui, Guardião do Bosque?” Titus exigiu, “este conflito não tem nada a ver com sua espécie, ou sua maldita mãe.”

Do crescimento abundante, mais figuras emergiram, menores e mais magras, mas ainda assim poderosas, os Bruan’chii formaram fileiras soltas atrás de seu Guardião.

“Haaaaa,” aquele som veio novamente quando o Batedor do Bosque olhou para eles com olhos antigos, “você quer algo, então a mãe vai tirar isso.”

Ele encolheu os ombros.

“Ela pode ser mesquinha assim,” disse ele.

As folhas farfalharam novamente com alegria maliciosa.

O Cerco – Parte 28

As fileiras reunidas de meus irmãos só podiam observar enquanto o portão inchava e se dobrava sob o imenso peso da pressão que a Legião estava aplicando. Exaustas e cansadas, as últimas formigas aptas a lutar deste lado do ninho estavam prontas para o conflito, uma vez que esses portões caíssem, esta seria a resistência final.

Se a Legião conseguir passar por este ponto, eles poderão se separar em equipes menores nos túneis mais estreitos, onde não podemos esperar aplicar os números necessários para derrotá-los. Eles destruirão o ninho um pedaço de cada vez até chegarem às câmaras de ninhada onde os Golgari estão lutando e completarão a aniquilação das Rainhas e filhotes.

Olhando em volta, pude ver que todos nós fomos levados à beira do abismo. Quase todas as formigas carregavam feridas, mas os curandeiros estavam tão exaustos que precisavam ser seletivos onde aplicavam seus serviços.

Tinha certeza de que vi Beyn cuspindo sangue recentemente, mesmo sua lendária resistência vocal ficou incapaz de ir longe. As mãos de Tiny já foram curadas algumas vezes e ainda podia ver que estavam em carne viva e quebradas. Crinis perdeu quase toda a sua reserva de carne e Invidia estava sofrendo o tipo de enxaqueca de esforço mental que frequentemente eu sentia após lançar muitos feitiços.

‘Mesmo assim, precisamos enfrentar novamente.’

O portão ressoava e estremecia quando nossos inimigos batiam, mas cada segundo que passava era um alívio abençoado. Alguns momentos de recuperação fariam maravilhas por todos nós, precisaríamos de cada gota de energia que pudermos obter para defender o ninho.

Um estranho silêncio desceu entre as formigas coletivas e os humanos que permaneceram. Observamos o portão enquanto ele se quebrava gradualmente, esperando que o inimigo se reunisse.

…

|Em outro lugar, nas câmaras de criação.|

Um Urso Asura era uma criatura amaldiçoada em seu núcleo. Sinceramente, Sarah não conseguia se lembrar de ter escolhido a evolução, tão perdida na raiva e no medo que ela sentia naquele momento que era possível que ela não tivesse feito nenhuma escolha.

No entanto, de alguma forma, a forma que ela escolheu era tão devastadoramente adequada para ela que conseguiu derrubá-la de um precipício que levou uma década para escalar de volta. Ela podia se sentir balançando na borda daquele penhasco agora, sua psiquê equilibrada à beira da sanidade e daquele poço de violência irracional em que ela residia. O problema era que, lá no fundo, era muito difícil se importar.

Ao lado de seu núcleo, no centro de sua estrutura maciça, batia o coração asura, a poderosa mutação que deu nome à sua espécie. Forneceu uma força incrível, mas a um custo, o coração se alimentava de suas emoções negativas, sua raiva, dor e medo, ampliando-os, liquefazendo-os e enviando-os bombeando por todo seu corpo até que cada centímetro de seu corpo estivesse impregnado deles. Ela podia sentir isso agora.

A dor da traição, a raiva da confiança quebrada, o medo de se perder novamente, ela podia sentir tudo ecoar por cada célula de seu corpo até que ela estava bêbada com isso.

E isso a fazia forte.

Ela mal conseguia ver os Golgari à sua frente, sua visão há muito havia desbotado de vermelho para preto. Havia uma chance de seus golpes selvagens causarem tanto dano à Colônia quanto ao alvo de sua ira, mas ela não se importava. Talvez seus olhos tivessem sido feridos, ou talvez ela já estivesse tão longe que ver o que ela atingiu não era mais importante para ela. Independentemente disso, ela podia sentir a devastação causada toda vez que atacava.

A carne foi partida, a armadura dividida, o metal rachado e os ossos estilhaçados, eram como vinho em sua língua, Biomassa fresca entre os dentes. Ela precisava de mais.

Havia dor, em algum lugar. Seu corpo inteiro doía, mas ela não sabia dizer por quê, não importava, ela ainda podia balançar as patas e morder com o focinho. Isso era tudo o que importava.

A Rainha observava tudo de longe com a preocupação crescendo em seu coração.

“Ela vai ficar bem?” Ela perguntou a curandeira ao seu lado mais uma vez.

Frances estalou as mandíbulas.

“Eu não sei,” a curandeira estava estranhamente baixa, com o estresse da situação fazendo com que ela passasse constantemente suas antenas pelos cotovelos de suas pernas dianteiras. “Mãe, por favor, recue. Não fomos capazes de curá-la completamente e esta área não é segura,” implorou ela.

“Eu não vou,” a Rainha respondeu, com seu tom afiado. “Pare de me tratar imediatamente e vá ajudar os outros, o urso parece à beira do colapso, por que você não trata dela em vez disso?”

“Não consigo alcançá-la e, mesmo que pudesse, não podemos ter certeza de que ela não vai me matar na hora. Já tivemos várias formigas feridas por ela nessa luta.”

“E daí?” A Rainha exigiu. “Ela não está perdida em sua raiva, como antes? Por que não a ajudamos?”

“Não somos fortes o suficiente!” Frances estava ficando exasperada. Não importa o quanto ela tentasse, ela não conseguia persuadir sua mãe a deixar esta área perigosa e isso a estava deixando desesperada. “O único na Colônia que poderia enfrentar a amiga Sarah é o Ancião e ele não está aqui!”

“Mas eu estou,” a Rainha declarou e se levantou.

A curandeira observou sua mãe levantar-se com horror crescente.

“Mãe, não!” Ela chorou.

Mas era tarde demais, a Rainha deu um passo à frente uma, duas vezes, então entrou no meio da batalha, com a forma furiosa do urso firme em sua mira.

|Fora do ninho.|

“Você não vai recuar?” Perguntou Tito.

“Não vamos,” respondeu o Guardião do Bosque.

O impasse entre os dois lados continuou enquanto Titus pesava suas opções, com sua mente se agitando furiosamente.

Havia apenas dois caminhos que ele poderia seguir que ele pudesse ver, ele poderia se retirar, ordenar que sua Legião recuasse e possivelmente garantir a libertação de sua filha no processo, ou ele poderia lutar. Ele havia prometido não agir contra a Colônia, e não o faria, mas os Bruan’chii eram outra coisa.

Se eles fossem capazes de conter os filhos da árvore louca aqui, e os legionários conseguissem invadir o ninho, havia uma chance de que eles ainda pudessem atingir seu objetivo. Seu aperto aumentou em torno do cabo de seu machado.

“Você não me deixa com muitas escolhas,” Titus reclamou, com sua raiva começando a crescer em seu peito enquanto ele pesava a vida de seus soldados em sua mente.

“Essa é a nossa intenção,” foi a resposta. “A mãe vai tirar tudo que puder de você. Tão longe de sua montanha de metal, não há nada que você possa fazer para resistir a ela.”

“É assim mesmo?”

Mesmo enquanto falavam, o número de figuras que emergiram por trás do Guardião do Bosque continuou a aumentar à medida que mais de seu povo avançava. Felizmente, havia apenas um Guardião, a árvore seria incapaz de suportar mais do que isso no alto da Masmorra.

“Haaaaa. É assim,” respondeu o Guardião.

Titus ergueu seu machado para poder segurá-lo com as duas mãos.

“Vamos descobrir então,” disse ele severamente.

|Nas profundezas da Masmorra.|

Um abismo mergulhou para baixo, cheio de uma escuridão impenetrável. Não havia movimento aqui, nenhum ser vivo ousaria colocar os pés tão perto da casa do faminto. Fazer isso era morte certa, esse era um instinto tão arraigado que parecia que monstros agora eram gerados com ele. Por cem anos, nenhum monstro, exceto aqueles que tiveram a infelicidade de nascer na área, existiu neste lugar, e aqueles que foram gerados aqui não viveram por muito tempo.

De algum lugar mais profundo, embora não parecesse tão longe, um baque inaudível ondulou para fora, como um trovão silencioso. A onda de pressão invisível varreu a rocha e a escuridão, varreu o abismo e continuou seu caminho, para fora, através dos estratos.

O silêncio reinou mais uma vez.

Por alguns momentos, parecia que nada iria acontecer, mas isso era apenas a calmaria, a tempestade certamente viria, e a seguir, veio.

A mana na área se esvaiu rapidamente, diminuindo para menos da metade do que era apenas alguns momentos atrás, mas depois voltou com força total. Como a maré que recuava apenas para voltar em fúria como um maremoto, a mana inundou para fora com um rugido tangível, impregnando cada rocha, cada galho com uma quantidade vertiginosa de poder.

Então veio uma agitação.

Lentamente a princípio, depois com velocidade crescente, o grande abismo começou a se fechar. Houve um grande estalo quando centenas de toneladas de pedra se despedaçaram, com as duas paredes finalmente se esmagando em um crescendo ensurdecedor. Então, depois de um momento, eles se separaram mais uma vez.

Visíveis aqui e ali, agora que a terra e a rocha começaram a cair, havia cristas maciças e triangulares, cada uma manchada de um vermelho profundo. Se um observador se afastasse o suficiente, seria fácil adivinhar o que eram, dentes. Centenas e centenas de dentes.

Uma aura cheia de uma loucura terrível explodiu para fora, impulsionada por um desejo insaciável.

‘FOME.’

O Cerco – Parte 29

Quando os portões finalmente caíram, eles caíram com um *boom!* retumbante que ecoou nas paredes do túnel.

Podia parecer um pouco excessivo derrubar as malditas coisas de suas dobradiças, mas foi o que os Legionários decidiram fazer de qualquer maneira. Talvez eles tenham achado que a largura da entrada do ninho era uma largura razoável para eles se envolverem e eu tinha que concordar. A abordagem do túnel para o ninho se estreitava à medida que se aproximava do portão, permanecendo a mesma por uma curta distância antes de se abrir para a câmara além.

‘Para ser honesto, eles provavelmente estão apenas felizes por não ver outro portão esperando por eles à distância.’

Uma vez que os portões estavam abaixados, a Legião levou alguns minutos para reorganizar sua formação antes de começar a se aproximar novamente.

*BOOOM!*

‘O que diabos foi isso?!’

As vibrações de um impacto colossal rolaram pela rocha sob minhas pernas e minhas antenas balançaram no ar em confusão enquanto tentava captar a fonte.

‘Não aconteceu dentro do ninho, com certeza, o que quer que tenha causado isso, certamente se originou fora dos portões.’

“Ancião! Você pode sentir o que foi?” Burke correu até mim.

“Estou tentando resolver isso,” respondi distraído enquanto me concentrava em observar os soldados que se aproximavam enquanto procurava com minha mente.

‘A distância é muito grande para eu alcançar, mesmo com minhas habilidades relativamente altas, mas definitivamente há flutuações na mana mais abaixo no túnel, atrás da força que se aproxima.’

“Não tenho certeza,” respondi secamente enquanto cerrava minhas mandíbulas, “mas parece que algo está acontecendo na retaguarda das forças da Legião.”

“Como o quê?!” Burke está perplexo.

“Como diabos eu vou saber, Burke? Talvez você colocar um batedor nisso?”

“Há um exército entre nós e aquele local!”

“Percebi!”

Os dois lados já começaram a acelerar um contra o outro e eu me juntei aos meus irmãos, usando todos os três pares de pernas para sincronizar três arrancadas separadas para atingir a velocidade máxima.

*CRUNCH!*

Os dois exércitos totalmente preparados se chocaram enquanto ambos os lados ativavam suas habilidades, magias e tudo o mais que tinham à sua disposição. A armadura e a carapaça estavam amassadas, rachadas e estilhaçadas, pois nenhum dos lados retinha sua força, com a Legião à beira da vitória, a Colônia à beira da aniquilação.

Minha carapaça absorveu vários golpes nos primeiros segundos, enquanto a luz da arma florescia ao meu redor. Apenas minha visão futura e reflexos aguçados mantinham minhas antenas presas à minha cabeça enquanto meu corpo fazia os ajustes mínimos necessários para absorver todos os golpes com meu exoesqueleto de diamante.

‘Carapaça de diamante precioso. Onde eu estaria sem você? Se eu pudesse beijaria esse precioso material, mas felizmente pela minha dignidade tal coisa é impossível.’

A essa altura, meus subcérebros estavam bastante cozidos e eu liberei a construção multi elemental, optando por implantar um domínio de gravidade simples em uma área tão ampla quanto possível, esperando que os já cansados Legionários sofressem sob o peso adicionado de suas armaduras.

‘É difícil dizer que tipo de efeito está tendo, mas, novamente, é difícil obter uma boa visão do campo de batalha quando estou fazendo o trabalho sujo aqui na linha de frente.’

Escudos e flashes de ataques inimigos eram praticamente tudo o que eu podia ver a qualquer momento!

A luta era selvagem e implacável enquanto eu mastigava tudo à minha frente até minhas mandíbulas doerem com uma dor latejante constante e as farpas em minhas mandíbulas começarem a estalar e lascar. Minha glândula de regeneração já estava secando novamente e meu útil amigo curador teve que aparecer e me completar nos primeiros cinco minutos do conflito.

“Pela Colônia!” o grito surgiu de algum lugar atrás de mim.

“PELA COLÔNIA!” Uma onda estrondosa de feromônios atravessou o campo de batalha, atordoando minhas antenas com sua intensidade.

…

Dentro da câmara de postura, a Rainha mais uma vez colocou-se à frente da batalha, empurrando para o lado as crianças que tentavam bloquear seu caminho. Ela não seria negada por eles, não desta vez.

Recusando-se a oferecer qualquer resistência real ao avanço de sua mãe, os soldados e generais cederam no momento em que a sentiram empurrá-los contra eles.

Se ela queria ir para a frente, ninguém estava preparado para detê-la. O que eles deveriam fazer? Lutar com a mãe deles e arrastá-la pela frente enquanto também lutavam contra os Golgari?

Foi assim que a Rainha chegou ao lugar que desejava estar, bem ao lado do urso que parecia estar à beira da morte. Coberta de feridas, seu pelo emaranhado e escuro com seu próprio icor, a amiga da Colônia lutou como se não sentisse nada disso, com um rugido aparentemente interminável saindo de sua boca.

A formiga gigante recuou, com suas antenas explodindo em luz tão brilhante que afugentou as sombras na câmara antes de liberar um vasto pulso de magia de cura que varreu as forças das formigas, embora uma grande parte dela tenha sido absorvida pelo urso.

As feridas visivelmente se entrelaçaram diante de seus olhos enquanto o corpo da fera enfurecida absorvia o poder de cura e se regenerava, mas o urso não pareceu notar, nenhuma mudança ocorreu nela.

Os Golgari certamente notaram, eles estavam prestes a finalmente derrubar essa entidade monstruosa, apenas para ela obter um aumento repentino de saúde. O desespero tomou conta de suas linhas, o que só piorou quando a Rainha ativou sua forma de guerra. Extraindo energia de todas as formigas na sala, ela cresceu até que se agigantou sobre o inimigo que se encolheu diante do rosto poderoso diante deles.

A Rainha havia mudado desde sua luta com Garralosh.

Incapaz de proteger seus filhos naquela luta, ela tomou medidas para garantir que não seria encontrada sem força. Suas caçadas diárias ajudaram a nivelar suas habilidades de combate, a biomassa extra que ela ingeriu foi gasta para melhorar seu corpo para a luta. Nunca mais ela permitiria que o inimigo intimidasse seus filhos.

“SAIAM DO MEU NINHO!” Ela rugiu.

Suas mandíbulas brilharam e manifestaram duas mandíbulas enormes que se estenderam da dela antes de se fecharem, triturando a primeira fila dos Golgari.

Com a Rainha voltando para a batalha, a maré mudou a favor da Colônia, após ter igualado a força do urso demoníaco por tanto tempo, e triturando a batalha contra as formigas sem fim, o súbito aparecimento de um poderoso monstro de avanço 6 foi demais para eles lidarem e eles começaram a se afastar da frente, desenhando suas forças de volta ao túnel pelo qual haviam vindo.

Foi quando as coisas mudaram.

O rugido interminável de raiva irracional de Sarah só ficou mais alto à medida que a luta prosseguia. Agora, ela não encontrou nada à sua frente para rasgar, então ela se virou e atacou a primeira coisa que viu.

As garras cortaram o lado da Rainha e esculpiram sulcos profundos em sua carapaça. Pega de surpresa, a Rainha demorou a responder e, antes que pudesse virar seu corpo gigantesco, outro golpe arrancou um pedaço do exoesqueleto, borrifando o ar com icor.

“DEFENDA A RAINHA!” a Colônia ficou frenética ao ver sua mãe atacada e correu para protegê-la.

“VOLTEM!” a Rainha exigiu enquanto enfrentava o urso enlouquecido. “Ela não sabe o que está fazendo!”

Com suas mandíbulas entre eles, ela foi muito mais capaz de afastar Sarah, avançando para bater no urso e desequilibrá-lo.

Embora isso a impedisse de sofrer ferimentos mais graves, tudo o que a Rainha fazia parecia apenas deixar o urso ainda mais furioso, aumentando sua força até que suas garras se inflamassem com uma luz vermelha assassina que parecia rasgar o tecido da realidade, bem como enchia a mente da Rainha com vozes inarticuladas de raiva a cada golpe.

A Colônia assistiu paralisada no momento enquanto a Rainha lutava para afastar a poderosa criatura, e os Golgari, sentindo uma mudança em sua sorte, interromperam sua retirada e esperaram para ver o que poderia acontecer.

O Cerco – Parte 30

Os Guardiões do Bosque eram excessivamente fortes.

Como exatamente eles nasceram, a Legião não tinha certeza, eles não eram monstros, como tal, nenhum dos Bruanchii era, eles não foram gerados na Masmorra e, ao contrário das formigas, não foram criados por um monstro ‘mãe’ pelos meios tradicionais. Era por isso que a Legião realmente não tinha problemas com o povo da floresta em si, mas sim com sua mãe assassina e intrometida.

Naturalmente, os Bruanchii não estavam dispostos a ficar sentados e permitir que a Legião destruísse a fonte de toda a sua raça, e assim o conflito se seguiu. Ao longo das décadas de batalha, a Legião aprendeu muitas lições, sendo uma das mais importantes: os Guardiões do Bosque eram excessivamente fortes.

A gigantesca criatura de árvore derrubou um pesado punho de madeira em um golpe aéreo que derrubaria uma casa, mas Titus não se intimidou. Cronometrando seu trabalho de pés perfeitamente, ele correu para o lado antes de girar e correr mais uma vez, desta vez para a frente, com seu machado levantado para atacar.

O Guardião se moveu com velocidade e graça enganosas, puxando a perna esquerda para trás e girando o corpo para varrer o braço esquerdo em um amplo arco para pegar o comandante antes que ele pudesse desferir o golpe.

Sem pausa, Titus baixou o machado, usando o enorme poder de seus pulsos para desviar a lâmina para o lado onde colidiu com o braço agressor, liberando uma onda de choque que ressoou nas pedras ao seu redor.

“Haaaa,” a árvore rugiu com sua voz impossivelmente profunda. “Você é forte.”

Titus se recompôs, com seus olhos absorvendo tudo em um instante. O golpe foi superficial, sem o peso total de suas habilidades ou poder por trás dele. Mesmo assim, ele abriu uma ferida profunda na casca de seu oponente, da qual vazou uma seiva espessa e dourada.

O comandante respirou fundo, absorvendo a mana que o cercava em seu corpo e fazendo-a circular por seus canais de mana em um ritmo furioso. Como se despertasse para um desejo que há muito havia deixado para trás, não importava quanta energia ele despejasse em seu corpo, ainda queria mais. A quantidade não era o problema, mas a pureza.

Uma vez que ele se acostumou com a mana nos estratos mais profundos, o material fino dessa altura nunca era suficiente para realmente supri-lo. No entanto, ele se contentaria com o que tinha.

Ele se aproximou da árvore com cautela, não querendo ser pego desprevenido. Com um movimento de seu pulso, seu machado acendeu com luz vermelha, com uma aura poderosa subindo da lâmina. Em um instante, as trepadeiras e o crescimento ao redor de seus pés saíram da parede, mil farpas alcançaram sua carne e tentaram se enroscar dentro de sua armadura.

“HAAA!”

Com um rugido poderoso, a energia explodiu do corpo de Titus e as videiras foram incineradas até virarem cinzas antes que pudessem alcançá-lo. Ver o crescimento verde queimar provocou raiva nos olhos do Guardião pela primeira vez e ele deu um passo à frente, com seu corpo de repente iluminado com milhares de runas e brilhando com energia verde.

“Este lugar foi reivindicado pela árvore-mãe!” O gigante rugiu, empurrando para frente com ambas as mãos.

Uma onda de energia irrompeu do guardião e o crescimento ao redor dele enlouqueceu enquanto bebia o poder que ele emitia e explodia com o crescimento. Formas retorcidas de flores cheias de mandíbulas com presas e videiras tão grossas quanto um homem e com farpas que pingavam venenos virulentos e alaranjados irromperam ao redor de Titus em segundos, mas ele não recuou.

Ele respirou fundo e derramou sua energia no machado em seu punho antes de girá-lo em um amplo arco ao seu redor.

Uma onda de força irrompeu da borda da lâmina que aniquilou o crescimento em um raio de dez metros centrado no Legionário blindado pesado. O Guardião murmurou um rosnado baixo e deu um passo à frente novamente, puxando a mão para trás para um golpe poderoso. O rosto de Titus não tinha nenhuma expressão, ainda esculpido em linhas de ferro como sempre foi, e ele observou o golpe acontecer antes de mover os pés novamente e se preparar para interceptá-lo.

O demônio selado dentro de sua arma uivou de alegria enquanto golpeava mais uma vez, colocando o peso de sua armadura por trás do golpe e grunhiu de satisfação ao sentir a arma morder profundamente.

Ainda assim, os Guardiões do Bosque eram conhecidos por sua potente regeneração e Titus sabia que levaria muito tempo para ele derrubar o Bruanchii para impedir que seus legionários caíssem nas mãos dos outros. Em vez disso, ele atrasou e esperou que a batalha dentro do ninho fosse boa para seu povo. Determinado, ele ergueu o machado novamente e esperou que o outro fizesse o próximo movimento.

…

Dentro da câmara de postura, a Rainha estava presa em uma batalha por sua vida. O urso enfurecido, embora menor que a Rainha em sua forma de guerra, ainda era significativamente mais forte, com o poder de sua raiva levando-a a alturas incríveis.

Enquanto a formiga gigante estava permanentemente na defesa, sem vontade de lançar qualquer mordida que pudesse causar danos significativos ao seu oponente, Sarah não se conteve, atacando em uma corrida sem fim e sem sentido que nunca cessou.

A Rainha sabia que isso não poderia durar para sempre, havia tanto terreno que ela poderia dar, apenas tanto tempo que ela poderia prolongar a luta, antes que sua forma maior expirasse e ela fosse reduzida ao seu tamanho normal. Sem as estatísticas de bônus que ganhou com a força de seus filhos, ela cairia rapidamente para o urso.

“Seja o que for que você queira fazer, você precisa fazer isso rápido, minha Rainha,” Brendant a advertiu de perto. “Não vamos ficar sentados vendo-a destruir você, seja ela amiga da Colônia ou não.”

“Deve haver algo que possamos fazer para alcançá-la,” argumentou a Rainha, “você já não fez tantas vezes antes?”

“Nós fizemos, mas nunca a vimos tão longe a ponto de nos atacar. É o que ela temia que acontecesse, mas não conseguimos persuadi-la da batalha por muito tempo.”

A soldado balançou a cabeça com tristeza genuína, Sarah tinha sido uma amiga leal das formigas e havia sangrado por elas muitas vezes durante a invasão, sem ela, os Golgari teriam causado muito mais danos e avançado muito mais rápido do que eles conseguiram. Doía-lhe ver o urso perdido na loucura que ela temia por tanto tempo, mesmo assim, ela endureceu seu coração. Não havia vida, exceto talvez a do Ancião, que ela colocaria antes da Rainha.

“Pegue um mago!” a Rainha exigiu. “Conecte minha mente com a dela. Deixe-me tentar alcançá-la.”

Sempre pronto para obedecer aos comandos de sua mãe, Advant não precisou dizer nada antes que uma pequena equipe de magos avançasse para tecer a magia mental necessária. Em apenas alguns segundos, a conexão foi estabelecida e a Rainha pôde sentir seus pensamentos combinarem com os da outrora humana, Sarah.

[Sarah,] ela ligou, [você não precisa lutar.]

O urso enlouquecido não reagiu, nem retardou seu ataque. Balanços selvagens daquelas garras mortais cortavam o ar e ameaçavam rasgar a Rainha se ela não se esquivasse.

[Não vamos te machucar,] a mãe da Colônia falou novamente, [não há necessidade de abraçar sua raiva.]

Ela procurou no urso à sua frente por qualquer lampejo de reconhecimento, qualquer indício da pessoa dentro dele, mas não viu nada. Não havia nada que indicasse que ela tivesse sido ouvida, foi difícil, ao contrário da intrometida, a Rainha não tinha o domínio sobre a magia mental necessária para projetar sua mente na consciência de outro ser. Tudo o que ela tinha eram palavras. Palavras e ações.

Em vez de recuar, em vez de tentar afastar as garras cruéis que tentaram acabar com sua vida, a Rainha fez o impensável, ela se lançou para frente. Ela não mordeu, nem se esquivou, nem se defendeu, em vez disso, ela baixou suas antenas na cabeça do urso e permitiu que sua mana de cura fluísse através dele enquanto aquelas garras terríveis a perfuravam.

“MÃE!” Brendant gritou de horror. “Ataquem!” Ela ordenou, “entrem lá e salvem a Rainha!”

[Está tudo bem agora,] a Rainha não se importou com suas feridas crescentes enquanto procurava alcançar a alma cheia de raiva à sua frente. [Você está segura, você está protegida, você se saiu bem.]

As formigas avançaram para defender o coração de sua família, mas a distância que mantiveram para respeitar os desejos da Rainha lhes custou segundos preciosos. De novo e de novo o poderoso urso golpeou com suas patas e mordeu com sua boca até que a carapaça da Rainha foi rachada e rasgada.

Enquanto isso, a Rainha continuou a derramar sua magia de cura na outra e a repetir as mesmas palavras suaves de elogio.

Enquanto Brendant avançava para atacar o urso e vender sua vida em defesa da Rainha, ela ficou chocada ao descobrir que Sarah estava diminuindo a velocidade. Seus golpes tornaram-se menos prejudiciais, com pausas mais longas entre eles e a aura mortal estava desaparecendo de suas garras.

Como um só, o ataque da Colônia diminuiu até parar enquanto a Rainha continuava a acalmar o urso, cujo rugido interminável finalmente começou a diminuir, diminuindo até que era pouco mais que um gemido.

A Rainha estava exausta e à beira do colapso, mas viu com alegria a luz voltar aos olhos daquela que ajudou a salvar seus filhos.

[Você está segura,] ela disse, [você está protegida, você está em casa.]

O Cerco – Final

‘Por Gandalf, estou cansado.’

*BAM!*

‘Pare de me bater, droga!’

‘MORDIDA DEVASTADORA!’

Assim como toda vez que ativei a Habilidade, uma equipe de Legionários com escudos pesados avançou, ativando uma série de habilidades e se ancorando uns contra os outros.

*CRUCH!*

Apesar de minhas mandíbulas morderem profundamente as lajes de metal que essas cabeças musculares chamavam de escudos, mais uma vez não fui capaz de penetrar e causar dano real.

‘Latas estúpidas! Comam ácido, então!’

Eu abaixei meu tórax e levantei meu abdômen para que eu pudesse explodir o time à minha frente com um rosto cheio de suco de queimadura antes de reajustar minha posição na formação. As formigas à minha esquerda e à direita dependiam de mim para proteger seus flancos e se eu me estendesse demais ou recuasse um pouco, as deixaria expostas a um perigo desnecessário, algo que aconteceu bastante ao longo da batalha.

“Precisa de uma cura?” Eu cheirei os feromônios de minha amiga curandeira, designada atrás de mim.

“Você já recarregou?” Eu estava um pouco chocado.

“Não, mas eu encontrei outro curandeiro que pode completar você, se necessário.”

‘Acho um pouco suspeito o quão capaz o aparentemente de alto nível curandeiro que foi colocado atrás de mim na linha de batalha acabou sendo, e agora, quando os curandeiros são necessários desesperadamente ao longo da linha, ela simplesmente tem outro de sua casta esperando na reserva?’

“Estou totalmente bem,” menti, “faça a cura onde for necessário.”

Quase podia ouvir o encolher de ombros das antenas atrás de mim e as pequenas formigas se enterrando no solo enquanto a luta continuava.

Mais algumas trocas e vi Tiny à minha direita levando uma pancada. Uma salva de bolas de fogo e flechas carregadas o atingiram bem no peito, derrubando-o. O grande macaco uivou de raiva, mas estava tão exausto que não conseguia mais ficar de pé e caiu, espalhando os membros da Colônia sob seus pés.

[Invidia, Crinis! Certifiquem-se de que Tiny saia de lá inteiro.]

Desesperado para criar uma distração, avancei para as fileiras da Legião mais uma vez, empurrando-os para trás com meu volume. Só que desta vez, eu não recuei rapidamente, em vez disso, investi novamente, estalando minhas mandíbulas com todas as minhas forças e explodindo todos que podia ver com parafusos de gravidade.

Foi um milagre que Tiny tenha conseguido tanto tempo, ele não era exatamente construído para resistência, sem a armadura protegendo-o, eu teria ordenado que ele saísse da luta eras atrás.

‘Se eu realmente sobreviver o suficiente, vou encontrar Smithant e agradecer pessoalmente a essa pequena gênio. Vou ter que ver se ela consegue encontrar algum material transparente quando eu conseguir minha própria armadura. Não posso ter minha magnífica carapaça obscurecida por nenhum motivo!’

*BAM!*

‘Embora, eu provavelmente precise de algum escudo extra agora…’

As forças da Legião foram rápidas em capitalizar minha posição ruim e fechar em torno de meus flancos mais rápido do que Vibrant tomando café da manhã. Meus sentidos se aguçaram ao máximo enquanto minhas antenas, reflexos e músculos se moviam em perfeita sincronia, me esquivando de cada golpe que podia e desviando outros para colidir contra minha carapaça.

‘Carapaça de diamante precioso, salvando meu bacon mais uma vez!’

‘Verdade seja dita, os Legionários estão se movendo um pouco devagar, certamente eles não têm a energia que costumam ter.’

A batalha foi muito longa e as formigas se cansaram, mas até mesmo esses humanos indomáveis se cansaram do esforço constante. Tentar abrir caminho por meio de dezenas de milhares de formigas monstruosas acabaria acabar com você, não importa quem você fosse.

Embora o domínio da gravidade e os raios que eu estava disparando pudessem não parecer ter muito efeito, eu estava confiante de que isso estava me mantendo vivo até o momento, pois os soldados que visavam minha vida achavam um pouco mais difícil mover e balançar suas armas.

‘MORDIDA! MORDIDA! MORDIDAAA’

Eu me debati desesperadamente e fiquei feliz em ver que minha distração fez seu trabalho.

A chance de derrubar a formiga indescritivelmente atraente que eu era atraiu a Legião para longe da área que Tiny caiu e a Colônia apressou números extras para reforçar a linha enquanto Crinis arrastava seu companheiro de estimação para longe enquanto Invidia o curava de qualquer perigo imediato.

[Ótimo trabalho!] Eu liguei de volta para eles. [Assim que Tiny estiver seguro, por favor, venham me resgatar…]

[MESTRE!]

‘Vou ser muito repreendido por Crinis depois disso. Talvez a morte seja a resposta. Não! Não posso pensar assim, preciso viver!’

…

Por trás das linhas, Victor observava a onda de ataques do Ancião vacilar enquanto ele era rapidamente cercado. A perda do guardião macaco foi profundamente sentida nas linhas, mas não havia nada a fazer, a Colônia não tinha escolha a não ser seguir em frente!

“Entre lá e lute!” Ele ordenou que todas as formigas da reserva avançassem. ”Sigam o Ancião e lute pela Colônia!”

“PELA COLÔNIA!” Voltou o rugido quando as formigas, apenas recentemente curadas de seus ferimentos, voltam à luta mais uma vez.

Não querendo ser deixado para trás, a própria Victor correu para se juntar ao conflito.

O que importava se ele caísse aqui? Depois disso, não havia mais planos ou estratégias que ele precisasse examinar, ou eles resistiam aqui, ou pereceriam. Sentindo a energia frenética desses momentos finais, os aliados humanos se juntaram às formigas enquanto avançavam com seu último suspiro de força.

O tempo todo, o Ancião se espalhava pelas fileiras da Legião, jogando seu peso ao redor e absorvendo uma quantidade absurda de punição enquanto tentava interromper a linha de batalha do inimigo.

“Avancem!” Victor rugiu quando ele se lançava para frente, com suas mandíbulas mastigando enquanto ele lançava seu corpo contra os soldados na frente, dobrando sua linha quando a próxima onda passou por suas costas para cair novamente.

Todas as formigas disponíveis se juntaram ao ataque e, ao longo de toda a linha, a cena de novas tropas surgindo nos escudos e espadas da Legião foi repetida. Soldados, batedores, magos, curandeiros, todas as formigas presentes no campo de batalha se juntaram a este ataque final na esperança de finalmente romper.

O inimigo percebeu rapidamente o que estava acontecendo e redobrou seus esforços, lutando como uma unidade coesa para conter a onda de formigas que havia chegado.

A ferocidade da batalha atingiu um pico frenético.

Nenhum dos lados estava disposto a dar um passo para trás e em três curtos minutos Victor testemunhou centenas de atos de coragem altruísta, habilidade e sacrifício de ambos os lados. No meio disso tudo, a formiga diamante brilhava, como o brilho de uma vela prestes a se apagar. Não importava o quanto as formigas pressionassem, ou quanto terreno ganhassem, o Ancião permanecia sempre fora de alcance.

Como se estivesse psiquicamente ligado à própria Colônia, toda vez que Victor surgia com seus irmãos, o Ancião também mergulhava mais fundo no mar das tropas da Legião. Incapazes de alcançar seu progenitor, o primeiro de sua espécie e defensor mais altruísta, as formigas da Colônia só ficaram mais frenéticas, atacando repetidamente a linha inimiga para empurrá-las para trás, sem se importar com seus próprios ferimentos.

Victor podia ver a estratégia da Legião se desenrolar. Eles queriam absorver a carga, ceder e deixar o espírito da Colônia quebrar com seu ímpeto. Naquele momento, eles tentariam retribuir a dor que haviam sofrido cem vezes mais com um contra-ataque que destruiria a formação de formigas e abriria o formigueiro de uma vez por todas, mesmo sabendo disso, não havia nada que Victor pudesse fazer.

Tudo o que eles poderiam fazer era seguir os passos de seu progenitor, o primeiro de sua espécie, e atacar as lâminas do inimigo.

Inundado com o impulso de seus aliados humanos, que rugiam e gritavam enquanto erguiam seus braços trêmulos e corriam com as pernas instáveis, a Colônia liberou sua verdadeira ferocidade na Legião. Por um momento, um momento brilhante, Victor pensou que eles iriam quebrar.

O Ancião era imparável e por mais que tentassem, os Legionários não conseguiam derrubá-lo. Onde quer que fossem, a formação da Legião dobrava e quebrava, abrindo brechas através das quais centenas de formigas gigantes despejavam em segundos enquanto mordiam e trituravam tudo o que encontravam em sua necessidade de alcançar seu salvador.

Após dirigir tão fundo e causar tanta perturbação, Victor viu a linha à beira do colapso e sentiu a esperança surgir de dentro de seu núcleo.

Mas, como uma ilusão, ela ondulou e se foi, com as lacunas se fechando diante de seus olhos e a parede de escudos se restabeleceu e o ataque das formigas finalmente vacilou. Um momento depois, ela viu o porquê.

O Ancião desmoronou, uma de suas pernas ficou finalmente presa e foi cortada na articulação e seu impulso o derrubou com um estrondo. Em apenas alguns momentos, os Legionários desceriam sobre a forma caída da formiga mais forte e não havia nada que Victor pudesse fazer a respeito.

E foi aí que veio, um maremoto de mana que rasgou o túnel como um grito.

As veias da Masmorra entrelaçadas na pedra pareciam pulsar e se contorcer e as paredes começavam a se mover conforme os monstros tomavam forma dentro, logo para serem gerados e emergidos.

Ambos os lados pararam instantaneamente e Victor quase pôde amaldiçoar quando a alegria surgiu dentro dele.

‘Agora?! A onda vem AGORA?!’

Dez minutos antes e ele não teria que suportar essa onda louca de desastre. Sem dizer uma palavra, as forças da Legião recuaram e marcharam em um ritmo acelerado, com sua fadiga aparecendo apenas em raros lugares enquanto eles desocupavam o campo de batalha, levando seus feridos com eles. Depois de um segundo, Victor correu para apoiar o Ancião e logo a formiga gigante foi içada nas costas de alguns soldados fortes para que pudessem ser transportadas de volta ao ninho.

“Bem desse jeito?” o Ancião ecoou os próprios pensamentos de Victor, “eles pegam e vão embora?”

Ninguém respondeu por um longo momento enquanto a mana continuava a surgir ao redor deles, enchendo o túnel com um nível inebriante de energia. Então o Ancião começou a rir, tanto em cheiro quanto em pensamento enquanto a magia da mente se derramava dele em todas as formigas e humanos ao alcance.

Era como se uma fonte borbulhante de alívio e alegria tivesse explodido dentro de todos eles e ninguém ousava falar para não a perturbar e apagá-la. Foi assim que Ancião foi silenciosamente escoltado de volta ao ninho, rindo alegremente durante todo o caminho.

Os Sinos Tocam Por Ti

Titus ficou aliviado ao descobrir que Morrelia havia retornado como prometido, menos de uma hora depois que a Legião se retirou da batalha. No instante em que a onda de mana chegou, Titus desistiu de sua luta com o Guardião e o Bruanchii ficou de lado. O propósito do povo-árvore era bloquear a Legião e sua missão havia sido cumprida.

O Guardião fora gentil, mas as folhas não, farfalhando com óbvia felicidade ao ver seus inimigos falharem em sua tarefa. Titus não se importava, incluindo os auxiliares, centenas de bons legionários foram perdidos nessa empreitada e nem mesmo o retorno seguro de sua única filha poderia extinguir completamente o sentimento sombrio em seu peito.

Legionários lutavam contra monstros e morriam fazendo isso o tempo todo, ele sabia que era apenas uma realidade do mundo, mas nunca foi capaz de fechar completamente a dor de seus soldados morrendo sob seu comando. Sua esposa apenas dizia que ele não tinha maturidade, mas ela sempre foi mais adequada para comandar do que ele. Ela estava no comando de toda a maldita Legião neste momento, afinal.

“Morrelia,” disse ele, abraçando a filha quando ela o alcançou, “estou feliz em ver que você está bem.”

Ela foi escoltada de volta por um grupo de humanos liderados por Enid Ruther até o fim do túnel que levava ao ninho. Titus havia chamado de volta todas as suas tropas até este ponto e ainda esperava que alguns dos grupos mais distantes voltassem, ele empurrou a filha para trás para poder olhar em seu rosto e viu as emoções confusas ali.

Felicidade, vergonha, culpa. Sem dúvida ela se culpava por perder o controle de suas habilidades de berserker no meio da batalha e ser capturada. Ela era tão promissora que, se aprendesse com seus erros, seria uma comandante em pouco tempo.

Ele estendeu a mão e colocou a mão na cabeça dela.

“Sua mãe ficará tão feliz em vê-la novamente, se você tivesse morrido pouco antes de ela terminar sua missão, temo que ela teria desmoronado a Montanha de Ferro em sua própria cabeça.”

Foi uma péssima tentativa de piada e quanto mais Titus pensava nisso, mais realista parecia o cenário. Observar a expressão no rosto de seu pai mudar de brincadeira para uma percepção sombria fez Morrelia rir e o nó dentro dela diminuiu ligeiramente com o alívio da tensão. Ela havia traído a Legião, mas acreditava que tinha sido pelos motivos certos.

Com alguma sorte, eles nunca retornariam e a Colônia continuaria pacífica e cooperativa com todos que encontrassem. Se assim fosse, ela nunca teria que se arrepender muito da decisão que tomou aqui.

“Espero que você e seu pessoal consigam recuar com segurança antes que as coisas fiquem muito loucas aqui embaixo,” disse Enid. Então ela franziu a testa. “Eu também espero que você nunca volte.”

Foi muito mais graça do que ele poderia esperar receber de oponentes contra os quais estava lutando há menos de uma hora.

“Agradeço por suas palavras,” Titus assentiu, “não sei para onde a Legião nos enviará em seguida, com esta nova onda chegando tão perto da última, haverá problemas por toda Pangera, nós defendemos muitas comunidades remotas da Masmorra e nosso povo estão sobrecarregados.”

“Eu conheço o trabalho que vocês fazem para defender os indefesos e é apreciado em todo o mundo,” Enid retrucou, “se vocês tivessem se dedicado a fazer isso em vez de vir aqui e tentar matar pessoas que não precisam ser mortas. Perdi muita gente boa, e você também.”

O comandante só conseguiu balançar a cabeça.

“As duas tarefas são uma e a mesma, viemos aqui para proteger as pessoas do que esses monstros se tornarão. Espero que você perceba o erro que cometeu antes que seja tarde demais.”

Sem mais nada a dizer um ao outro, os dois lados se separaram e Titus voltou a organizar suas forças, contando os mortos, garantindo o atendimento aos feridos e organizando a logística. Ele precisaria levar sua Legião a um Portal o mais rápido possível e estava determinado a não deixar ninguém para trás. Depois de mais duas horas, todas as cabeças foram contabilizadas e a Legião começou sua marcha. Eles estavam exaustos e esgotados, mas nenhum reclamou.

Melhor um longo trecho de viagem agora seguido de descanso do que uma batalha sem fim contra os monstros que já estavam começando a aparecer nas paredes.

Enid suspirou ao vê-los ir antes de se virar para subir o túnel até o ninho. As formigas já estavam se aglomerando sobre as ruínas de seu túnel antes intocado, tentando restabelecer suas defesas antes que a onda atingisse com força. Era incrível o estrago que pessoas boas com ideias ruins podiam causar, ela refletiu.

Embora, sem dúvida, Titus diria o mesmo sobre ela. Não querendo pensar em pensamentos tão deprimentes, ela voltou sua mente para as coisas que precisaria fazer a seguir e a lista cresceu rapidamente.

Em primeiro lugar, ela precisaria entrar em contato com as famílias daqueles que haviam caído, um trabalho nada invejável, mas necessário. Ela se lembrava de muitas vezes que seu marido assumia esse dever, informando aos entes queridos sobre aqueles que não haviam voltado de uma busca. De ombros retos, Enid caminhava rapidamente. Havia trabalho a ser feito.

…

Quando o Lâmina Superior Balta acordou, ele instintivamente sentiu que eles haviam perdido, que ele havia perdido. Não apenas o duelo, mas a expedição, sua reputação e a de sua casa.

Quando a confirmação veio do contato com a Legião Abissal de que o reencarnado ainda estava vivo, ele sabia que havia sido arruinado. A reputação que ele arriscou, os favores que ele cobrou, tudo em vão, menos do que nada. A onda não acabaria com as formigas como esperavam alguns de seus conselheiros, ele tinha certeza.

Na verdade, ele desprezava aqueles que estavam preparados para pensar assim. As formigas eram mais fortes, muito mais fortes do que ele esperava e milhares de Golgari se perderam nos túneis. Quando ele retornasse ao império, a desgraça desse fracasso assombraria a casa de Balta por anos. Ele se sentiu tão frustrado que poderia explodir.

Cheio de despeito e amargura, ele mal prestou atenção enquanto os nobres menores organizavam sua rápida retirada de volta para o Portal mais próximo. Eles precisariam viajar muito e mesmo assim não conseguiriam antes que os monstros começassem a aparecer. Ainda mais problemas os esperavam.

Quando eles finalmente começaram a se mover, a expedição Golgari era uma coluna silenciosa e melancólica de guerreiros e modeladores, cada um perdido em seus próprios pensamentos, tal era a maneira dos derrotados.

…

Dentro do ninho, a Colônia não parou para descansar nem por um momento. O conselho entrou em ação apenas para descobrir que seus vários membros de casta já haviam entrado em seu trabalho, os Artesãos estavam por toda parte, nos túneis, trabalhando nos portões, moldando pedra e metal com a ajuda dos soldados que faziam o trabalho pesado, muitos deles feridos.

Os curandeiros trabalharam freneticamente, tentando ajudar o máximo de feridos possível no menor tempo possível. Se uma formiga estivesse 80% curada, eles estariam fora de casa, a biomassa, o tempo e sua própria regeneração cuidariam do resto. Os membros da Colônia mais gravemente danificados estavam transbordando as enfermarias de longo prazo dentro do ninho e os túneis foram cooptados para áreas de tratamento de emergência.

A Colônia havia perdido muitos ao longo do conflito. O saldo final, quando foi finalmente contado, foi grande, mais de dez mil membros da família morreram nos combates.

Felizmente, as Rainhas não cessaram a produção de ovos durante o longo cerco e a população total da Colônia não mudou muito. Mesmo assim, muitas formigas excelentes caíram e foram lamentadas. A Colônia sofria da única forma que conheciam: trabalhando.

O Que Foi Perdido E O Que Foi Ganho

‘As pernas são algo que eu recupero com bastante facilidade. As rachaduras e os danos à minha carapaça vão demorar muito mais, especialmente considerando como estou totalmente sem suco na minha glândula de regeneração. O revestimento interno ajudará muito e, em pouco tempo, estarei de pé novamente e trabalhando com meus irmãos em pouco tempo.’

…

‘MAS EU NÃO QUERO! Estou cansado, caramba! A Legião se foi há menos de uma hora e ainda não tenho pernas completas! Me dá um tempo! Por favor! Onde estão os executores do descanso obrigatório? Eu tenho uma emergência para eles ok?! Na verdade, acho que vi uma ali, o que ele está fazendo? Levantamento de escombros. Droga. Suponho que nestes tempos terríveis, mesmo as regras mais rígidas da Colônia devem ser renunciadas até certo ponto.’

Até eu recuperar todas as minhas pernas, estava preso sentado no meio da câmara dentro do portão enquanto uma enxurrada de trabalho era feita ao meu redor. Pelo menos eu podia ‘ouvir’ os vários relatórios conforme eles chegavam.

As câmaras de criação foram protegidas, embora tenham aparentemente sido bastante difícil derrotar os Golgari.

‘Só tenho simpatia pelos soldados e batedores que tiveram que entrar lá. Tentando lutar entre a ninhada sem feri-los? Um cenário de pesadelo.’

Algumas ninhadas de ovos foram totalmente destruídas, assim como muitas larvas. Mesmo que os danos tenham sido limitados a apenas alguns quartos, as perdas podiam chegar a mil. Afinal, os ovos eram mantidos bastante agrupados, existiam centenas deles em cada câmaras de ovos.

Só de pensar nas perdas sofridas pela próxima geração, meu sangue fervia e tinha certeza de que todas as formigas da Colônia sentiam o mesmo. Se não fosse pela onda, eu estava bastante confiante de que uma equipe teria sido lançada para perseguir as pessoas de pedra e acabar com elas, e eu teria ido.

‘Só de pensar nas adoráveis larvas que nunca conseguiram atingir a maturidade… Será que a Colônia vai me deixar aposentar e me tornar um criador de larvas em tempo integral? Há uma necessidade que posso preencher! As larvas merecem apenas as melhores cócegas!’

‘Bah. Sem chance. A Rainha me perseguiria para fora das câmaras de ninhada em questão de minutos.’

Foi um alívio quando um Cuidador de Ninhada que passava pôde me avisar que a Rainha estava bem, por alguma razão, pensei que ela estaria segura na câmara de postura, mas confiava na Rainha para encontrar uma maneira de quase morrer sempre que havia uma grande luta acontecendo.

Aparentemente, ela quase morreu duas vezes desta vez, o que era um novo recorde. Seus ferimentos foram bastante graves e eles não achavam que ela voltaria a produzir ovos por alguns dias, o que devia ser sério. Sarah aparentemente se escondeu na câmara com as rainhas e se recusava a sair, embora ela também precisasse de uma cura séria, pelo que os encarregados me disseram.

‘Vou ter que me levantar e ir até lá para uma visita, assim que puder andar.’

Quanto àquela minhoca traidora, não houve nenhum avistamento.

Ele era tão bom em se esconder nas pedras e no solo da Masmorra que seria um pesadelo encontrá-lo.

‘Com a onda subindo, duvido que a Colônia tenha força de sobra para procurar por seu traseiro carregado de traições. Assim que ele aparecer, vai virar comida, juro pelas larvas perdidas! O que ele esperava conseguir com sua traição, não tenho ideia e não me importo. A justiça o encontrará, eventualmente.’

‘Sabendo o quão ruim ele é na luta, tenho poucas dúvidas de que ele se enterrou o mais fundo e longe possível de qualquer túnel ou extensão e vai ficar lá até que a onda passe. Ele viveu muito tempo assim, não espero que seus hábitos mudem agora.’

“Hey Ancião, relaxando, eu vejo?”

“Brendant? O que você quer dizer?” Eu apontei para meus membros perdidos. “O que exatamente você está esperando de mim nesta situação, hein?”

“Não muito, suponho,” ela estalou as mandíbulas, aparentemente se sentindo bastante animada. “O conselho quer ter uma reunião completa em algumas horas, assim que tivermos uma noção melhor de onde estamos. A onda vai ser um problema real e o ninho está em péssimo estado agora.”

“E os outros ninhos?” Eu perguntei, “temos alguma notícia de como eles estão indo?”

“Os batedores estão a caminho enquanto falamos. Devemos receber uma resposta antes da reunião.”

‘Estou nervoso com os outros ninhos, eles são menores e menos protegidos do que este. Mesmo que os Golgari e a Legião os deixem em paz, temo que a onda seja um grande desafio para eles superarem.’

“Qual é o empreendimento mais importante agora? Qual é a prioridade mais alta?” Estava curioso sobre o que eles estavam focando.

O grande soldado pensou por um momento.

“Provavelmente mover os filhotes para os campos de treinamento de superfície. Se não conseguirmos movê-los antes que a onda realmente chegue, vai ser um pesadelo transferi-los mais tarde, há milhares de irmãzinhas empacotadas sob as câmaras das Rainhas e elas precisam chegar à academia o mais rápido que pudermos.”

“Acho que podemos reiniciar o projeto da fazenda também,” ponderei, “eles foram capazes de fornecer uma tonelada de biomassa durante a primeira onda, e acho que também precisamos proteger os ninhos da superfície, os que sobem de baixo vão esbarrar em nós aqui, eles podem chegar até a superfície…”

‘Caramba, estou começando a ver o corpo de trabalho à nossa frente. Brendant vê a compreensão piscar em minhas antenas e estala suas mandíbulas em compreensão.’

“Fique bom logo, Ancião,” disse ela, “há muito para você fazer.”

‘Ótimo.’

Ela saiu correndo para organizar mais grupos de acompanhantes para os filhotes e eu continuei a me debater enquanto os pequenos tocos que se tornariam minhas novas pernas continuavam a brotar. Antes de passar muito tempo, senti uma mente familiar me alcançar.

[Não parece tão bom agora, garoto. Não exatamente como o poderoso antigo que eu tinha em mente.]

‘O quê?’

[Granin?!]

Eu usei algumas pernas de um lado para girar meu corpo e enfrentar o grande Modelador parado atrás de mim com seus dois companheiros de tríade ao seu lado.

[O que diabos aconteceu com você, seu velho cabeça de tijolo?] Eu falei, [eu pensei que você estava preso com os Golgari!]

Ele fez uma careta.

[Bah, é tudo política, eu queria ficar e ajudar com o culto e tentar limpar a bagunça que nos deixou quando a cidade descobriu sobre os jogos estúpidos que eles estavam jogando. Em vez disso, o clã Balta enlouqueceu, exigiu que recebessem o direito de caçar você por uma questão de honra e me convocou para a expedição. Típico lixo do círculo de guerreiros,] ele cuspiu. [Nas franjas do império, as casas podem fazer o que quiserem e se safar, o interior não se importa. Eu juro, toda a raça Golgari está em declínio desde o cataclismo. Orgulho demais não é saudável, principalmente quando um verme gigante aparece e come todo mundo.]

Podia dizer que o velho modelador estava profundamente irritado, então o deixei resmungar por alguns segundos antes de continuar com outra pergunta.

[Então, qual é o seu plano agora? Você vai ficar por aqui?]

[Se você me aceitar,] ele deu de ombros. [Não sou bom para muita coisa, mas sou um especialista em evolução de monstros, entre nós três aqui, podemos ser uma grande ajuda. As evoluções posteriores são bem diferentes da primeira, as opções realmente se ampliam.]

‘O quê?’

[Mais opções?! Você tem que estar brincando comigo! As listas de menu têm uma milha de comprimento!]

Ele riu.

[Oh garoto, você não vai gostar disso, então. Ainda bem que você nos tem por perto, sem pressa, ainda dá tempo de evoluir novamente. Qual é o seu nível, afinal?]

‘Uhhh, boa pergunta. Eu tenho praticamente ignorado as mensagens do sistema por dias. Vou dar uma olhada rápida.’

‘SANTA MÃE! 73?!’

Perto Do Poder

Minha reação deve ter revelado alguma coisa, Granin sempre foi ótimo em me ler. Surpreendentemente, considerando que não tinha músculos faciais e, portanto, nenhuma expressão digna de menção. Talvez suas muitas décadas de experiência trabalhando com monstros tenham lhe dado algum tipo de sexto sentido em assuntos como este.

[Qual é o seu nível?] Ele perguntou.

[Um pouco rude, apenas se levantando e perguntando assim, não é?] Eu me senti exposto.

Ele grunhiu.

[Mantenha sua falsa modéstia, há todo um ninho de formigas aqui que precisam de sua força, então adiante com isso.]

[73.]

[Está perto,] ele assobiou, [você vai precisar dessa consulta em breve. Com a onda chegando, esses níveis e os requisitos de biomassa devem ser preenchidos rapidamente.]

Ele interrompeu nossa conversa por um momento para se virar e falar com Torrina e Corun. Os três conversam em tom rápido por um momento antes de ele se virar para mim.

[Parece que você não está exatamente aproveitando a ajuda que lhe enviei,] ele disse amargamente.

Eu me senti um pouco culpado. Os dois cultistas Golgari abandonaram seu povo para vir me ajudar porque eles, com Granin, viram potencial para algo grande em mim.

‘Eu nunca fui muito de um planejador cuidadoso, ou um pensador profundo, ou paciente. Espere um segundo… eu sou apenas estúpido?’

[Não pense muito sobre isso,] Granin suspirou, [eu sei que você não pode se incomodar pensando sobre essas coisas. Já que você não vai a lugar nenhum até que os pequenos tocos balançando do seu lado cresçam um pouco mais, posso explicar algumas coisas.]

O grande modelador desceu até o chão e se sentou na minha frente, olhando para mim cara a cara.

[O que você precisa ter em mente é que os monstros são mais fortes que as pessoas.]

‘Isso não parece certo. Aquele tal de Titus era muito forte! Ele esculpiu um dos malditos portões sozinho!’

Como se sentisse meu protesto antes que ele chegasse, Granin levantou a mão.

[Eu sei, tudo bem? Apenas pare de pensar por um minuto e ouça. Sim, os indivíduos podem se tornar muito fortes, você pode até dizer monstruosamente fortes,] ele sorriu antes de se acalmar e continuou, [nas lendas, durante a Ruptura, os grandes heróis Golgari eram supostamente capazes de feitos verdadeiramente ridículos. Um dos primeiros Modeladores era supostamente tão forte em magia de terra que podia conjurar uma montanha para esmagar seus inimigos. Se isso é verdade ou não, ninguém pode dizer, agora, embora essa força possa parecer impressionante, o número de Golgari, humanos, Povo ou qualquer outra raça que consegue alcançar esse tipo de poder é inferior a um em um milhão, muito menos. O outro fato indiscutível é que ninguém jamais igualou o tipo de força que os antigos possuem, e cada um deles é um monstro.]

[Quantos bilhões de monstros são necessários antes que alguém suba ao nível de um ancião?] Eu disse com ceticismo, [tudo o que você realmente me disse é que os monstros têm maior potencial.]

Granin acenou com a mão.

[Estamos ficando um pouco confusos, falando sobre os antigos. O que eu estava mais tentando enfatizar é que, de modo geral, um monstro é mais forte que um humano ou Golgari. Monstros fortes precisam de equipes de pessoas fortes para derrubá-los, eventualmente, alguns monstros ficam poderosos o suficiente para que grandes equipes de até cem sejam necessárias. Você provavelmente já conheceu alguns assim, certo?]

‘Garralosh, obviamente, mas ela era um caso especial, sendo uma reencarnada como eu. Já vi monstros fortes, o peixe-baleia gigante que vislumbrei na primeira extensão que visitei no segundo estrato, ou a mamãe-aranha gigante que era um pé no saco.’

Vendo concordância em mim, ele continuou.

[Certo. No momento em que você está no avanço cinco, quando atingir o avanço seis e acima, você se juntará às fileiras dos monstros de elite, o tipo que poucas pessoas podem esperar igualar um a um. Eles existem, é claro, especialmente quanto mais você se aprofunda na Masmorra, mas você está no precipício da força real.]

Ele me deu um segundo para que eu pense.

[A outra coisa que você precisa estar ciente é como as opções mudarão a partir de sua próxima evolução. Você provavelmente notou olhando para o seu globo ocular ali,] ele gesticulou em direção a Invidia, [que ele tem mutações e habilidades que não estavam disponíveis para você. Estou certo?]

Eu acenei lentamente.

[Isso é verdade, achei que era devido aos estratos de onde nos originamos. Como um demônio, ele tem acesso a coisas mais suculentas do que eu, já que sou apenas um inseto das camadas superiores.]

[Isso é verdade, quanto mais fundo você for, mais ‘suculentas’ serão as opções que um monstro terá por padrão, no entanto, o campo de jogo deve ser nivelado na masmorra. Sapientes e monstros, todos devem ter a mesma chance de sucesso, isso significa que deve haver uma maneira de equilibrar essa discrepância.]

[Estou assumindo que você está prestes a me dizer o que é?]

[Obviamente, é chamado de Princípio Rescindido do Avanço Mutável nos círculos acadêmicos. Na maioria das vezes, chamamos de entrada em dinheiro.]

[… uma entrada em dinheiro.]

Ele concordou.

[Sim, basicamente, você troca todas as suas mutações atuais em uma determinada parte do corpo para atualizá-la para um modelo básico melhor, após evoluir em +25, esta opção ficará disponível para você.]

[O que você quer dizer com melhor modelo básico?] ‘Estou confuso.’

‘Eu posso dizer que Granin é apaixonado por essas coisas, quanto mais ele explica, mais animado ele fica e estou começando a ficar um pouco perdido.’

Vendo a emoção atordoada em meus olhos, ele se acomodou.

[Vamos usar sua carapaça como exemplo.]

[Não vai mudar minha carapaça!] Eu tentei cobrir minha concha brilhante com minhas antenas e falhei miseravelmente.

[Tenha paciência comigo, certo? Você vai gostar disso.] Ele me acalmou com um gesto. [Sua carapaça começou como o exoesqueleto padrão ao qual todos os monstros insetos no primeiro estrato têm acesso. A espessura pode ter variado, mas no final das contas você tinha a mesma proteção que as centopeias tinham.]

‘Que revoltante.’

[Agora, você fez excelentes melhorias e sua carapaça de diamante é extremamente durável, acho que você escolheu muito bem. Mas e se eu te dissesse que é possível reverter sua carapaça de volta para +0, mas em vez de começar de novo com quitina normal, poderia ser diamante desde o início?]

‘Espere… isso significaria…’

[Certo,] ele afirmou. [Então você pode atualizá-lo do zero novamente, adicionando mais e mais mutações de diamante ao longo do caminho. Quando você voltar para +25, sua carapaça estará duas vezes mais resistente do que agora. Não é apenas uma ótima maneira de um monstro como você aumentar o poder, mas também é uma etapa necessária para competir com monstros nas camadas mais profundas. Ao contrário de você, eles foram gerados em um ambiente com concentração de mana muito maior, então eles pegam as coisas boas logo de cara.]

[Mas a quantidade de biomassa que levaria!] Eu protestei, [é insano! Vou me esforçar para maximizar tudo antes de atingir o nível 80. Então a próxima evolução não virá até o nível 160! E a Biomassa para levar tudo do zero a +30 vai ser maluca!]

Simplesmente não era viável e parecia que Granin concordava.

[É por isso que você não redefine tudo, isso é estúpido,] ele diz, [no máximo, eu recomendo que você faça duas de suas partes do corpo. Algumas dessas redefinições provavelmente também aparecerão em suas escolhas de evolução, e elas também contam. Digamos que você ganhe um dinheiro com sua evolução e, durante o processo, ganhe outra coisa. Lembre-se também de que há melhores opções de caixa disponíveis em +30 do que em +25, e assim por diante. Se você deseja que sua carapaça seja o mais forte possível, você precisa redefini-la a cada evolução ou esperar até atingir o avanço 7 ou 8 antes de lucrar.]

‘Minha mente está girando. O número de possibilidades que isso abre é absurdo…’

[Eu disse que ia ficar louco,] Granin sorriu. [Olhe para o demônio da inveja. Você pode tornar sua estrutura interna mutável em sua próxima evolução e, em seguida, mastigar até chegar a +30. Na próxima vez que você evoluir, poderá lucrar e trocá-lo pelo mesmo que o dele, a dimensão do bolso. Não importa o que atravesse sua casca, seus órgãos não sofrerão nenhum dano. É útil ter.]

Ele se levantou e limpou seu exterior de granito.

[Vou falar com você sobre as opções que você pode considerar primeiro quando chegar a hora de evoluir. Enquanto isso, quero trocar uma palavra com o restante da liderança. Há um conselho ou algo assim, certo?]

[Uh, sim?] Fiquei confuso. [O que você quer com eles?]

[Quero ter certeza de que eles saibam o quanto é importante canalizar recursos para você], disse ele categoricamente, [uma potência de avanço seis fará mais para proteger a Colônia durante a onda do que mil avanços 3, se eles tivessem concentrado seus esforços em você, você já seria avanço 6 e este cerco teria sido muito melhor para você e toda a sua família. Você seria incapaz de enfrentar a Legião sozinho, mas eles teriam que ter sido muito cuidadosos com o que escolheriam colocar na sua frente. De agora em diante, são as grandes ligas, Anthony. Especialmente tão alto. Se a Colônia vai sobreviver, eles precisam de membros fortes e devem começar com você.]

‘… Acho que eles queriam fazer isso há muito tempo, mas eu disse que não… Mas não vou mencionar isso. É melhor guardar esse boato para mim.’

A Onda Quebrando

O processo de ‘descascar’ ou ‘dobrar’ as veias de mana para criar zonas de baixa densidade de mana dentro da masmorra foi possivelmente a técnica mais importante desenvolvida na história da habitação sapiente do mundo abaixo. Sem esse método, seria difícil viver em qualquer profundidade durante os períodos de concentração normal de mana. Durante uma onda, é impossível existir, pois qualquer assentamento seria forçado a um estado de guerra constante, pois monstros saltam das paredes, teto e chão.

Embora cara, trabalhosa e exigindo materiais específicos para ser alcançada, a técnica tem sido um pilar fundamental de todas as grandes cidades e local de encontro dentro da Masmorra, mesmo nos estratos superiores. O próprio método faz uso do próprio comportamento das veias da Masmorra, onde elas invadem e se estendem por todos os espaços disponíveis.

Existem evidências de que as sociedades estavam realizando a técnica de ‘dobrar’ durante o último estágio da Ruptura, quando os vários impérios e militares sobreviventes começaram a estender seu alcance para os níveis inferiores. Não se sabe se as facções difundiram o conhecimento entre si ou se o método foi derivado separadamente por cada uma, mas aqueles que conseguiram primeiro apreender o processo e fazer uso dele tiveram uma vantagem significativa na luta territorial que se seguiu.

Trecho da página 25 de ‘Disputas territoriais e soberania no Calabouço’, de Cícero.

O cérebro de Tungstant estava girando com uma combinação inebriante de exaustão, alegria, dor, alívio e preocupação. Havia tanto trabalho para a casta das Artesãs fazer e tão pouco tempo para realizá-lo que ele honestamente não achava que havia muita chance de terminar a tempo. O que ele precisava saber, para ontem, era exatamente o quanto eles poderiam fazer e exatamente em que estado as defesas do ninho estariam quando a onda atingisse de verdade.

“Quanto tempo até o portão estar pronto para ir?” Ele perguntou com toda a paciência que pôde reunir.

A equipe à sua frente deu uma longa e detalhada explicação sobre a integridade estrutural do portão, a necessidade de forjar novos suportes e ancorá-los na parede, a remodelação e compactação que precisava ser feita na rocha até que ele rachou.

“Basta estimar um tempo!” Ele latiu. “Sei que existem desafios, sei que é complicado e sei que vocês estão trabalhando o máximo possível, apenas me dê o seu melhor palpite. Por favor.”

O artesão líder no trabalho avaliou o membro do conselho por um momento, com suas antenas coçando o topo de sua cabeça.

“Levaria dias para consertar os portões da maneira adequada,” disse a formiga finalmente, “há muitos danos nos suportes e não é possível instalar novos.”

Isso era muito longo. Monstros estariam invadindo o túnel em menos de uma hora! O Artesão estalou as mandíbulas para acalmar a equipe inquieta ao seu redor.

“Em vez disso, vamos ser rápido e sórdidos. Erga o que sobrou dos velhos portões, conserte-os da melhor maneira possível e molde a rocha ao redor deles para mantê-los no lugar. É um trabalho ruim, mas podemos fazê-lo em poucos minutos ou horas, se preocupe com o resto quando tivermos uma chance.”

Tungstant e os outros escultores se irritaram com a sugestão e até mesmo o que sugeriu pareceu um tanto enojado. Se havia uma coisa que toda a casta odiava, era o artesanato desleixado, e isso se estendia a todas as circunstâncias e projetos, até emergências. Nesta situação, porém…

“Faça isso o mais rápido possível,” disse ele à equipe. “Se você precisar de ajuda da casta dos magos, certifique-se de fazer um pedido rapidamente, eles estão preparando algo grande por lá e você precisará chegar cedo se quiser ajuda extra.”

Um dos artesãos moveu uma antena com desdém.

“Eles não conseguem lidar com a magia da terra tão bem quanto nós,” disse ele, “tenho certeza de que ficaremos bem.”

“Trabalho rápido, não bom trabalho,” Tungstant fez uma careta (o que, para uma formiga, envolvia flexionar as mandíbulas e inclinar as antenas em um ângulo feio). “Se o suporte de mago extra fizer o trabalho mais rápido, é com isso que nos preocuparemos agora. Podemos fazer um trabalho de correção de emergência após o fato, se necessário.”

Todos resmungaram, mas concordaram com a sabedoria da decisão no final. Um frenesi renovado tomou conta do canteiro de obras à medida que a nova direção era adotada e os escultores começam a trabalhar, estabelecendo a alavanca necessária para colocar os portões de pé novamente. Com aquele incêndio relativamente menor apagado, ele foi capaz de se virar e correr de volta para o ninho, já considerando a próxima emergência de que precisava cuidar.

‘Certo! A reunião do conselho!’

De repente, lembrando-se de que tinha que lidar com essa tarefa, ele mudou de direção abruptamente, indo para a câmara do conselho designada o mais rápido que pôde. Uma parte dele estava irritado com a ideia de que um trabalho importante estava sendo adiado para uma reunião, de todas as coisas, mas ele entendia a necessidade disso.

Sem uma coordenação adequada, a complexa maquinaria da Colônia não poderia funcionar adequadamente, especialmente em uma crise como esta. Na maior parte do tempo, a Colônia funcionava bem, seus irmãos eram perfeitamente capazes de tomar decisões sobre o que precisava ser feito e como, mas, às vezes, o plano macro geral precisava ser considerado e o conselho se adequava a essa função.

Ele correu para encontrar a maioria dos membros já reunidos. Até o Ancião estava lá, embora ainda faltasse um pouco no departamento de pernas. Ele correu para seu assento e assim que se jogou nele, com seu tórax descansando confortavelmente nas ranhuras esculpidas, Cobalt fez uma rápida pergunta em sua direção.

“Como estão as coisas com o portão?” Ele mandou silenciosamente.

“Não está ótimo,” ele respondeu, com a mesma suavidade, “mas acho que seremos capazes de chegar a uma solução aproximada em algumas horas que deve durar por enquanto.”

O outro escultor fez uma careta e Tungstant teve que conter uma risada. Algumas coisas eram consistentes para todos eles.

“Eu sei que estamos todos muito ocupados,” disse Coolant de seu lado da mesa, “então vamos tentar resolver isso o mais rápido possível. Antes de começarmos, há algo que você gostaria de dizer ao grupo, Ancião?”

Todos os vinte membros voltaram os olhos para o Ancião que se mexeu na cadeira com a atenção repentina.

“Ah, eu? Dizer alguma coisa? Qualquer coisa? Como o quê?”

“O que você quiser,” respondeu Coolant, um pouco exasperado.

“Acho que posso,” disse o Ancião e então parou por um momento, claramente reunindo seus pensamentos, “a primeira coisa que quero dizer é que estou orgulhoso de todos vocês, sim. Vocês fizeram um ótimo trabalho e como família, chegamos tão longe desde o momento em que vocês nasceram. Sei que nunca poderia fazer as coisas que todos vocês fazem todos os dias e acho que… só queria dizer o quanto estou orgulhoso. Cada membro da Colônia é incrível, e vocês também. Não se esqueçam disso.”

A última frase foi um pouco mais firme do que as outras e cada membro sentiu uma ameaça implícita, como se fosse sofrer consequências terríveis caso ousasse esquecer o quanto o Ancião estava satisfeito com eles.

“Temos dezenas de milhares de membros, podemos fazer muito mais do que antes, não vamos recuar, nós vamos dar um passo à frente. Essa onda vai nos dar cobertura contra a Legião e os golgari, e nós precisamos usar o tempo para ficar tão fortes que nem vão se incomodar em tentar mexer com a gente. Isso é tudo que eu queria dizer.”

Houve silêncio ao redor da mesa enquanto o Ancião se acomodava em seu assento. Quanto mais ele falava, o Ancião ficava mais firme e, no final, falou com bastante clareza sobre a direção que imaginava que a Colônia deveria tomar. Tungstant achou a mensagem inspiradora, em vez de uma ameaça… era uma chance.

Se eles se tornassem tão fortes que até a Legião hesitaria demais em atacar… se isso acontecesse, eles obteriam ainda mais espaço e usariam esse espaço para se tornarem ainda mais poderosos.

O futuro glorioso da Colônia brilhava intensamente em sua mente naquele momento, e na mente de todos os outros que estavam sentados à mesa. Exceto o Ancião, que estava balançando o toco de uma perna para frente e para trás.

Descobrindo Sobre Uma Nova Folha

As discussões progrediram em ritmo acelerado após meu discurso inicial bastante embaraçoso. Havia uma tonelada de coisas acontecendo na Colônia e ainda muitas coisas que não sabíamos.

O status dos dois ninhos satélites ainda era desconhecido, como exatamente iríamos lidar com o treinamento da onda de filhotes subindo para a superfície, a enorme quantidade de feridos que ainda precisavam de cuidados. Várias coisas foram fáceis de cuidar, fizemos questão de emitir um recuo de emergência de todos os pulgões que estavam atualmente implantados na extensão de nosso território.

Não seria seguro para eles permanecerem no local durante a onda e estava bastante confiante de que a maioria deles foi trazida de volta para os ninhos antes do cerco de qualquer maneira. Priorizar a expansão da capacidade da colônia no espaço metalúrgico foi uma tarefa fácil e os entalhadores foram orientados a voltar a esse processo assim que as defesas fossem feitas.

O Cobalt e o Tungstant trabalharam com sua casta para projetar um sistema verdadeiramente ambicioso para a entrega, classificação e fundição de minérios que aumentaria em dez vezes a capacidade do ninho principal de produzir lingotes caso saísse do solo. Garantir um suprimento de minério bruto seria difícil durante a onda, mas era importante que a Colônia trabalhasse para se posicionar para sair do ataque na melhor posição possível.

No meio das discussões, deixei cair uma bomba.

“Não tenho mais certeza se o avanço 3 é suficiente para nossos graduados.”

Meu pronunciamento foi recebido com um silêncio atordoado e eu rapidamente levantei minhas antenas em um gesto apaziguador.

“Eu sei, eu sei, levar tantas formigas para o avanço 3 tão rapidamente já é uma tarefa enorme, já não há núcleos suficientes para todos, a biomassa está em demanda constante e, à medida que o número de ninhos aumenta, o mesmo acontece com o número de filhotes que precisam de treinamento, eu entendo, os desafios são reais, no entanto, quero perguntar a vocês: vocês realmente acreditam que o avanço 3 é suficiente para lidar com o que estamos enfrentando agora e provavelmente enfrentaremos no futuro?”

Todos os membros do conselho consideraram minhas palavras cuidadosamente enquanto eu falava e Victor falou depois de alguns momentos de reflexão.

“Do ponto de vista de um general, um avanço quatro na casta guerreira é duas vezes mais útil que um nível três. As evoluções da casta geral são melhores lutadores, fornecem auras mais benéficas e até mesmo suas estatísticas brutas os tornam melhores planejadores. Com Soldados, nem é preciso dizer o quanto um soldado pode ganhar em termos de habilidade defensiva, força da mandíbula, regeneração e velocidade nessa evolução. Batedores são iguais, tenho certeza de que vocês concordam, Burke e Wills, são muito mais capazes no quarto avanço.”

“Colocá-los no avanço 5 seria muito melhor do que levá-los ao 4, mas isso não significa que seja viável,” objetou Propellant. “Obviamente, um mago é muito melhor em controlar magias com uma evolução extra em seu currículo, mas o resultado é experiência e núcleos, de onde você vai obtê-los? Se acabarmos forçando mais formigas a evoluir mais rápido, mas sem fornecer os núcleos necessários para aumentar a energia evolutiva disponível, então estaríamos nos incapacitando em vez de nos ajudarmos.”

“Concordo com esse ponto,” disse a eles, “na verdade, quero que coloquemos uma prioridade mais alta nos núcleos maximizados para cada evolução também.”

Mais silêncio encontrou meu segundo anúncio.

“Olha,” eu disse, apoiando minhas duas antenas na mesa como um ser humano abaixando os cotovelos e juntando os dedos, “nós pretendemos ficar mais inteligentes e melhores em todos os aspectos da vida da Colônia, o tempo todo. Estou certo?”

Os outros membros do conselho só podiam concordar.

“Criar a ninhada para ser o mais forte possível é o dever mais fundamental e importante que esta Colônia assume, não há lugar e nada mais merecedor de inovação e melhoria do que isso. Precisamos de mais experiência? Vamos pensar em como fazer isso acontecer. Nós precisamos de mais núcleos? Vamos explorar maneiras de fazer isso acontecer! Eu sei que os Cuidadores de Ninhada colocaram uma quantidade enorme de trabalho em seu currículo e em seus métodos de instrução para os filhotes, eles não pararam de tentar melhorar. É o resto nós que precisamos levantar na hora de fornecer a matéria-prima. Durante a onda, não acho que isso vai ser um grande problema, mas daqui para frente, acho que é uma mudança que temos que fazer.”

As duas Cuidadoras do conselho, Theresant e Florence, estalaram suas mandíbulas em gratidão por eu reconhecer o trabalho árduo que elas e toda a sua casta fizeram, algo que o resto do conselho imediatamente ecoou. Depois de mais discussões e distribuição de trabalho, o conselho se desfaz e todos voltaram correndo para fazer o que precisava ser feito.

Todos tinham seu papel e sua própria tarefa especial atribuída a eles, até mesmo eu, e era por isso que me encontrava fora do ninho olhando curiosamente para a vegetação abundante que tomou conta desta seção da Masmorra.

Batedores relataram o estranho fenômeno, bem como a presença de criaturas desconhecidas à espreita no meio do crescimento não muito depois que o cerco foi levantado, então, naturalmente, o conselho decidiu me enviar para enfiar o nariz e investigar.

Usando todos os sentidos que eu tinha disponíveis, avancei lentamente em direção à abundante vida vegetal que aparentemente surgiu do nada, mas ordenei aos meus três leais animais de estimação que ficassem para trás.

Este material podia ser venenoso, ou pior. Eu tinha uma sensação muito estranha das plantas, não tinha certeza se era o fluxo de mana ou a aparência delas… mas algo sobre isso me incomodava e me senti muito relutante em seguir em frente.

Ainda bem, porque apenas alguns momentos depois uma criatura gigantesca que se parecia com cinco troncos de árvores dispostos em uma forma vagamente humanoide apareceu na esquina e se aproximou. A princípio, queria dar ao monstro os dois canos de uma bola de fogo, mas deslizando em seu rastro estavam criaturas que reconheci com muito mais clareza.

‘Branchies! O que diabos os galhos estão fazendo aqui na Masmorra?!’

Quase ansiosamente, eu girei uma ponte mental e estendi a mão apenas para encontrar outra sonda mental em direção à minha primeiro.

[Ah, alô?] Eu comecei com um clássico.

[Saudações, amigo inseto, é bom ver que alguém saiu para nos ver, finalmente.]

‘Vamos, homem/árvore gigante! Temos coisas para resolver no ninho, nos dê um tempo!’

[Peço desculpas se houve alguma ofensa,] ‘suave, diplomática e, o mais importante, suave. Como um caracol amanteigado surfando em uma banheira de gordura.’ [Houve muito o que fazer dentro do ninho e os batedores relataram a presença desta… vida vegetal, não muito tempo atrás.]

O gigante de madeira balançou um braço que range.

[Nenhuma ofensa foi causada,] a mente que tocava a minha era estranha e complexa, parecia profunda e antiga, mas, ao mesmo tempo, jovem e infantil. [Queríamos ficar para falar com seu povo antes de voltarmos para nosso bosque. Eu sou um Guardião do Bosque e posso manter melhor meu povo seguro no poder de minha mãe.]

‘Parece que há muito para descompactar lá.’

[Seu povo? Você está se referindo às pessoas atrás de você? Acho que conheci alguns deles, enquanto estava na superfície. Não exatamente essas pessoas, você sabe, mas… pessoas.]

Aqueles olhos gigantes piscaram lentamente.

[Sim,] ele finalmente respondeu, [um pequeno grupo de Bruanchii fez sua casa na floresta de Lirian. Eles contaram à mãe sobre você e ela estendeu suas raízes por esta área na tentativa de procurá-lo, no final, foi por puro acaso que você tropeçou em uma e ela foi capaz de determinar sua posição.]

‘Bruanchii, hein? Quão conveniente. Espere, a mãe dele tem raízes? Tipo, literalmente uma árvore?’

[Então sua mãe estava procurando por nós? Posso perguntar o porquê?]

‘Por favor, não seja uma árvore psicótica, por favor, não seja uma árvore psicótica. Eu NÃO preciso disso na minha vida agora.’

[Porque fomos capazes de reconhecê-lo pelo que você era, um viajante de outro mundo, assim como ela.]

[Outra alma reencarnada?] ‘Estou chocado,’ [que tal isso?]

‘Espere um minuto, todos nós, almas transplantadas, somos um pouco… duvidosos, em termos de sanidade. Poderia muito bem fazer uma pergunta de sondagem.’

[Você diria que sua mãe é… como dizer isso… uma pessoa racional e calma?]

A gigantesca pessoa-árvore hesitou e as folhas ao meu redor irromperam em um farfalhar alto que quase soava como uma risada.

[Não,] veio a resposta, [não, eu não diria que ela é.]