Golpes Para Todos!

Eu entrei na câmara de postura para encontrar Sarah esfregando o topo de sua cabeça de urso gigante com uma pata enquanto a mãe pairava sobre ela, claramente irritada.

Um mago próximo criou uma ponte mental e permiti que ela se conectasse a mim sem reclamar.

‘Parece que a mãe quer que Sarah possa ouvir a conversa. Faz sentido, excluí-la e usar linguagem de feromônio seria bastante rude nessas circunstâncias.’

[Foi ideia sua?] A mãe exigiu com menos paciência do que o normal.

[Ela se culpa pelo que aconteceu e você é a única que pode realmente perdoá-la,] eu encolhi minhas antenas. [Faz sentido mandá-la aqui para que ela mesma possa lhe contar e ser punida por isso.]

[Espere, você sabia que eu ia levar uma surra?] Sarah disse, com um brilho acusatório em seus olhos.

[THWACKADA! E, claro, você estava sendo ridícula, eu tentar colocar algum juízo em você simplesmente não teria o mesmo efeito, então eu enviei você para experimentar um pouco da sabedoria da Mãe.]

*THWACK!*

‘Nossa! Ainda dói! Talvez depois da minha próxima evolução e minha carapaça for atualizada, isso não pareça tão afiado? Ou talvez eu deva concentrar um acúmulo de carapaça extra densa no topo da minha cabeça?’

Olhei atentamente para as antenas da Rainha. Tinha certeza de que ela escolheu alguma forma de mutação que as fazia bater com mais força.

[Pare de olhar para minhas antenas,] exigiu a Rainha.

[Como você poderia dizer?! Eu tenho olhos compostos!]

[Eu só sei,] ela disse sem se importar.

[Tudo bem, então, Sarah foi espancada por ser burra,] eu esfreguei minha cabeça, exatamente como ela estava fazendo há um momento, [por que fui atingido?]

[Pelo mesmo motivo,] a Rainha me disse, ainda claramente irritada.

‘Bem, não é como se eu não soubesse que estava chegando.’

[Você explicou a Sarah que ela estava errada ao pensar assim?] Eu tentei desviar.

[Não,] a Rainha respondeu, [eu apenas disse a ela que ela estava sendo tola, porque ela está.]

[Isso tudo parece um pouco rude,] Sarah resmungou.

[Silêncio, criança,] a Rainha disse a ela, [vou voltar para você em um momento.]

O Urso Asura se encolheu e se sentou um pouco mais ereto, como um aluno sendo repreendido por um professor. Eu ri com a visão e a Rainha me atacou novamente.

[Alguma coisa engraçada, criança?] Ela disse, perigosamente calma.

‘Cuidado, Anthony…’

[Absolutamente não, mãe. Minha atitude é solene e séria, como sempre.]

Suas antenas se contraíram, mas ela não encontrou nada de errado com minhas palavras, então finalmente se acalmou um pouco. Ela se voltou para Sarah, poupando-me de seu exame forense por enquanto.

[Não ouvirei mais falar de perdão de você,] ela disse a Sarah, sua voz mental mais uma vez se estabelecendo em seu tom calmante normal. [Essa agora é sua casa e agora somos sua família, não existe culpa entre nós enquanto isso permanecer verdadeiro, as escolhas do seu amigo não são suas escolhas e não as usaremos contra você, então, a partir deste ponto, você também não deve.]

Sarah baixou a cabeça.

[Não tenho certeza se é tão fácil assim,] ela sussurrou.

A Rainha levantou uma antena ameaçadoramente.

[Está bem! Estou bem! Não há mais culpa!] Sarah balançou suas enormes patas com garras na frente de seu focinho em sinal de rendição.

Eu acenei de lado.

‘Verdadeiramente não há poder maior do que os golpes da mãe. Tais resultados milagrosos.’

*TWACK!*

[Porque isso?!]

[Senti alguns pensamentos tolos vindos de sua direção,] a Rainha disse com firmeza, [eu estava errada?]

‘Droga! Preciso ter mais cuidado quando há uma ponte mental nos conectando!’

[Agora venha,] a Rainha se voltou para o centro da câmara e se acomodou confortavelmente. [Vamos conversar, já faz algum tempo desde a última vez que você me visitou. Você também, Sarah, será um prazer compartilhar sua companhia.]

Enquanto me aproximava, notei a mesa e a cadeira de tamanho humano esculpidas em pedra instaladas na câmara de postura de ovos, mas rapidamente tirei isso da minha mente.

‘Tenho certeza de que há uma razão para isso.’

Conosco sentados, passamos algumas horas discutindo os vários acontecimentos. A Rainha e Sarah me perguntaram sobre minha evolução e eu fui honesto com elas, na maioria das vezes. Conversei com Sarah sobre sua evolução atual e como ela se sentia sobre isso, e era não muito bem, ao que parecia.

A Rainha sugeriu que talvez ela devesse pressionar para o avanço 7, onde ela podia reverter ou pelo menos alterar algumas das coisas que sua forma atual fazia que a deixava fora de controle e Sarah prometeu pensar sobre isso.

[Não se esqueça que você tem Granin e sua tríade aqui,] eu disse a ela. [Eles podem ser do culto do verme, mas são boas pessoas, como aqueles que originalmente a acolheram. Eles ficarão mais do que felizes em ajudá-la com alguns conselhos.]

[Obrigada, Anthony, vou pensar sobre isso,] ela sorriu.

Era um sorriso assustador, mas ainda assim um sorriso. A conversa mudou daí para a evolução da Rainha e eu perguntei a ela sobre isso diretamente, mas recebi uma resposta surpreendente.

[Não pretendo evoluir tão cedo,] ela me disse sem rodeios. [Eu consumo recursos suficientes como estão, com minhas caçadas e tendo que coletar biomassa para os ovos. Estou acumulando experiência lentamente, sozinha, eventualmente chegarei ao avanço 7, mas não acontecerá por tão cedo. Eu acho que isso é bom, já que alcançar o próximo nível me forçaria mais fundo na masmorra e longe deste ninho.]

‘Na verdade, pensando bem, não me preocupei em examinar meu próprio âmago desde que acordei. Como estou me segurando?’

Voltei meus sentidos para dentro e fiquei um pouco consternado ao descobrir que estava vazando mana.

‘Como isso é possível? Tem uma onda rolando!’

Só então me lembrei que as paredes desta câmara estavam livres de veias de masmorra, tornando a mana ambiente muito menor do que seria de outra forma. Mesmo assim, estava bastante chocado.

‘É bem possível que, uma vez terminada a onda, eu não seja capaz de me sustentar nesta profundidade sem fazer um esforço consciente para atrair mana, e mesmo assim talvez não seja capaz de fazê-lo indefinidamente. Já chegou a hora de me recolocar mais abaixo? Suponho que a Rainha esteja bem, já que seu núcleo não é tão denso quanto o meu, mas Sarah pode estar em um barco semelhante ao meu.’

[Como você está nesta profundidade, Sarah?] Eu perguntei a ela diretamente. [Seu núcleo é capaz de lidar com isso?]

[Provavelmente sou o mesmo que você agora,] ela admitiu. [Antes da onda, era um pouco difícil, nessas câmaras, a mana é um pouco fina. Não posso ficar aqui para sempre, sem os encantamentos Golgari engrossando a mana em meus aposentos, não teria como eu ter ficado no segundo estrato por tanto tempo.]

[Isso significa que você precisa ir mais fundo, criança?] A Rainha me perguntou.

Eu relutantemente acenei.

[Acho que sim,] confessei, [principalmente depois que a onda acabar.]

A Rainha encolheu as antenas.

[Eu não vejo o problema,] ela disse, [em breve haverá muitas formigas que precisam ir mais fundo, você fará como sempre fez e se moverá como a vanguarda da Colônia, tenho certeza de que você conseguirá um lugar para nós nas profundezas antes que precisemos dele. Você sempre foi capaz a esse respeito.]

[Tem certeza de que não quer dizer que sou capaz de colocar a Colônia em uma confusão e depois precisar que toda a família me tire dela?] perguntei.

Ela franziu a testa para mim. Era uma coisa estranha, uma carranca de formiga.

Não havia músculos faciais, obviamente, era mais sobre as mandíbulas e antenas do que qualquer outra coisa.

[Eu estava tentando ser legal sobre isso,] disse ela. [Suficiente. Acho que é hora de você retornar aos seus deveres.]

[Quem, eu?] Eu perguntei.

[Claro que você, há muito trabalho a ser feito, não é? A onda ameaça nossos ninhos enquanto falamos e o guerreiro mais formidável da Colônia está sentado aqui, ocioso. Eu não vou mantê-lo ocupado mais.]

[Ugh, tudo bem.]

Eu empurrei minhas pernas sob mim e me levantei.

[Sarah, mãe. Foi maravilhoso conversar com vocês, mas o dever chama.]

Eu me virei e fui embora, com Invidia flutuando sobre meu ombro.

[Anthony…] a mente da Rainha soou contra a minha.

[Sim?] Perguntei inocentemente.

[Você parece estar caminhando em direção às câmaras de ninhada,] uma corrente de advertência percorreu seu envio mental, deixando meus cabelos em pé.

[Ah! Opa! Que erro! Acho melhor eu ir por aqui então… obrigado por apontar o erro! haha!]

‘Droga! Esperem por mim, larvas! Eu voltarei!’

O Que Está Acontecendo?

‘De volta ao trabalho, então. Não há descanso para os ímpios, é o que dizem, não que eu seja mau, seja lá o que eu for.’

Saindo da câmara de postura e abraçando a onda de mana que veio quando saí da zona livre de veias da masmorra no coração do ninho, tentei me orientar e descobrir exatamente o que devia fazer a seguir.

‘Honestamente, há muito na minha lista. Eu poderia conversar com Granin e a equipe, me orientar sobre o que fazer com a mutação e as habilidades daqui para frente, ou eu poderia ir visitar os outros prisioneiros Golgari, já faz muito tempo que não apareço com Irette Plamine e companhia.’

‘O que diabos eles fizeram todo esse tempo? Como eles se sentem sobre os Golgari falharem em seu ataque e serem deixados para trás? Parando para pensar sobre isso, o que diabos vamos fazer com eles daqui em diante? É, tenho certeza de que o conselho vai resolver isso.’

‘Há também White e Gray para pensar. Pelo que ouvi, Gray deu um show e absolutamente humilhou o líder da invasão durante o cerco, o que teria sido incrível de ver, eu definitivamente deveria ter uma conversa com eles antes de deixar o ninho.’

‘Eu provavelmente deveria verificar com o conselho em algum momento também, tenho certeza de que cada um deles está furiosamente ocupado, com a onda e tudo mais, mas tenho poucas dúvidas de que há coisas que eu poderia fazer para ajudá-los. Se eu acabar visitando cada casta, com certeza acabarei com uma lista de tarefas tão longa quanto meu corpo. Eu provavelmente poderia reservar um tempo para ver os galhos novamente também.’

‘Eles provaram ser um pouco mais poderosos do que inicialmente esperado e se conseguirmos colocar sua ‘mãe’ do nosso lado, ela será uma aliada incrível, sem falar que seria bom conhecer outro reencarnado como eu, pelo menos, um que provavelmente não vai me matar.’

‘Adoraria caçar aquele verme miserável enquanto tenho chance, mas não acredito que eu vá encontrá-lo, se ele se esquivou e os Golgari não o capturaram novamente, ele pode estar em qualquer lugar. Se meu palpite estiver correto, ele está bem além do nosso alcance, enterrado no buraco mais profundo e escuro que pôde encontrar, em algum lugar onde nem mesmo a Masmorra o alcançará. Eventualmente a onda vai acabar e ele vai ter que colocar o nariz para fora. Quando ele o fizer, estaremos lá.’

‘Gah! Estou ficando louco pensando naquele traidor, preciso trabalhar para distrair meus pensamentos.’

Nosso primeiro porto de escala foi coletar Tiny. Após chutar o macaco para acordá-lo e arrastá-lo para fora de seu confortável recanto pela perna, traçamos um curso circulando pelo ninho para visitar todos os indivíduos que preciso alcançar. Encontrei Gray e White meditando juntos em seus aposentos, como de costume, e tentei não irritar o ‘Povo’ lupino ao longo de nossa discussão. Quando nosso bate-papo terminou, Gray me avisou que ele partiria em breve.

[Oh? Por que isso? Nossa hospitalidade não é boa o suficiente para você?]

[Longe disso,] comentou o lobo, [considerando o que você é e onde você está, nossas acomodações foram muito melhores do que o esperado, mas é hora de voltar. White deve completar sua jornada de treinamento e será necessário que eu testemunhe nossa liderança antes que eles possam tomar uma decisão sobre sua sapiência. Se as coisas correrem bem, canais diplomáticos serão abertos com sua colônia e você receberá o respeito que uma nova raça merece.]

[Isso faria uma grande mudança em relação ao tratamento que experimentamos até agora,] eu observo.

Ele acenou com a mão, com uma carranca no rosto.

[Você descobrirá que todas as chamadas ‘novas raças’ sofreram um tratamento severo das antigas, somente com muitas batalhas nas quais provamos nossa força é que tivemos espaço para nos mantermos sozinhos. Embora a paz tenha perdurado por muitos e muitos anos, a raiva ainda é profunda em ambos os lados e a luta em pequena escala é incessante, você nunca estará realmente em paz com os velhos, mas com o tempo e novas batalhas, você poderá garantir alguma medida de paz.]

[Você quer dizer que eles vão voltar e tentar de novo?! Essas pessoas não têm hobbies?]

Ele riu e até White escondeu um sorriso por trás da manga.

[Eles têm: matar você,] Gray riu. [Eu gostaria que fosse uma piada, eles estarão de volta, pode não ser a Legião e os Golgari, ou qualquer um deles. Há muitos outros por aí que são intolerantes com o seu tipo de vida, na verdade, assim que a notícia se espalhar, espere que uma horda de caçadores desça nesta área para caçar seu povo em busca de recursos.]

[Vamos colocá-los em seu lugar.]

Ele deu de ombros.

[Então os mais fortes virão, isso também será um problema que você não pode evitar. Não a curto e médio prazo.]

‘Bem… isso é péssimo.’

Com essa nota alegre, os deixei em paz e fui visitar os prisioneiros nas celas próximas.

Acontece que Irette não aceitou muito bem a derrota dos Golgari.

Eu acho que ela tinha esperança de que eles venceriam, a libertariam e ela seria capaz de voltar para casa para viver confortavelmente entre os Modeladores mais uma vez.

Com seu sonho despedaçado, ela era apenas um fragmento de seu antigo eu. Não podia dizer que fui super simpático, mas ainda era um pouco triste ver alguém tão deprimido.

‘Espero que ela possa se recompor em breve.’

Depois disso, continuei a percorrer a Colônia em meu rápido tour, passando por todas as castas, cumprimentando os membros do conselho e tentando obter uma ideia do que era necessário de mim.

Nada disso era estritamente necessário, claro. Se eu quisesse saber o que os membros da minha família realmente queriam, tudo o que eu tinha a fazer era abrir minha mente para os sussurros que flutuavam pelo Vestíbulo.

‘Mas não vou! Reuniões cara-a-cara são mais educadas, afinal! Fiquemos com esse motivo.’

Como esperado, cada membro do conselho tinha uma lista enorme de coisas que precisavam ser feitas, mas estranhamente hesitaram em pedir que eu fizesse qualquer coisa diretamente. É só quando encontrei Sloan que o general me disse o porquê.

“Granin nos convenceu de que a melhor coisa para a Colônia é você aumentar o poder,” disse ele sem rodeios. “O que significa que os membros do conselho estão sob instruções para não o sobrecarregar com tarefas.”

“Mas isso não é bom!” Eu protestei. “De que adianta ser o membro mais forte da família se não faço nada para ajudar a família?”

“A ideia é que tenhamos você por perto para lidar com as coisas que não podemos lidar sozinhos, por enquanto, apenas saia para a Masmorra e derrote monstros. A pressão da onda está aumentando e está ficando mais difícil manter nossas linhas, especialmente nos lugares onde não estamos totalmente entrincheirados. Nesse caso, apenas saia e pegue toda a experiência e biomassa que puder. Isso é o melhor para nós agora.”

‘Acho que posso fazer isso. Hora de colocar meu músculo recém-descoberto à prova!’

Saindo Em Turnê

Acontece que a Colônia já havia começado a investir uma quantidade significativa de tempo e energia no projeto de cultivo das ondas. Ao sair do formigueiro e seguir para os túneis, vi as vastas engrenagens da indústria das formigas girando em grande escala, dezenas de milhares de Artesãos, cada um deles um Mago da Terra, deslocando quantidades impossíveis de pedra e sujeira, desviando a água, criando câmaras e túneis como parte de uma imensa rede interconectada de ‘fazendas’.

Cada trecho de túnel pelo qual eu passava era patrulhado por mais soldados, batedores, generais, magos e Modeladores de Núcleo, vigiando os intermináveis nascimentos que a Masmorra vomitava.

A quantidade de trabalho que estava sendo feito era incompreensível e, francamente, muito além da escala que imaginei quando apresentei a ideia ao conselho, eles não hesitaram, isso era certo. Uma vez que a ideia estava em suas cabeças, eles queriam ir o mais longe possível.

‘Jamais os acusarei de terem pouco apetite!’

Pelo que vi ao sair do ninho, a nova configuração agrícola teria centenas de vezes o tamanho da anterior, construída em torno do ninho da superfície.

‘Se tudo correr bem, a quantidade de biomassa e núcleos que conseguirmos vai alimentar a Colônia em outra onda de expansão. O truque é: seremos capazes de defender uma faixa tão grande de território?’

É aí que o enorme projeto de construção número dois entrava em cena. À medida que meus animais de estimação e eu deixávamos o ninho para trás e viajávamos para longe de seu conforto, não víamos mais o projeto agrícola em andamento e os milhares e milhares de trabalhadores trabalhando duro. Em vez disso, vimos milhares e milhares de Operárias trabalhando arduamente em algo completamente diferente: fortificações.

Havia toda uma série de habilidades dentro do sistema relacionadas à construção, modelagem, design e utilização de posições defensivas. Fazia sentido, já que havia praticamente uma Habilidade para tudo, pelo que podia dizer, e depois do cerco, os Artesãos da Colônia se tornaram, se não mestres, certamente experientes em montar algumas defesas pesadas.

Com suas habilidades treinadas desde os dias em que trabalharam arduamente escorando os ninhos, essas operárias agora voltaram sua atenção para um estágio maior, o muro defensivo que circundará o núcleo do território da Colônia.

Toneladas de rocha eram deslocadas e moldadas a cada hora e, mesmo enquanto observava, surgiam paredes robustas, muralhas, aterros pontiagudos, armadilhas e muito mais, cada centímetro deles endurecido e batizado pela magia dos escultores. Eles chegaram ao ponto de preparar centros de cura e câmaras de descanso, liberados das veias da Masmorra por meio de um esforço monumental, para que os curandeiros pudessem trabalhar sem impedimentos.

Sabia com certeza que esta obra estava sendo replicada em todo o território da Colônia, uma vasta esfera de muralhas e fortalezas que defenderiam todos e cada um dos túneis que dariam acesso à onda invasora.

O design geral era o de um louco detalhista, ou Sloan, Victor, Cobalt e Tungstant, como também eram conhecidos. Eu tinha visto os entalhes e mal consegui fazer cara ou coroa com eles, mesmo quando eles foram explicados para mim.

Não era como se eles estivessem satisfeitos com uma parede por entrada, oh não, isso seria uma loucura! Os lamentáveis delírios de uma formiga louca! Em vez disso, havia camadas e mais camadas de redutos, fortes, paredes, armadilhas que poderiam ser abandonadas ou retomadas conforme necessário, tudo primorosamente projetado para canalizar as hordas de inimigos para campos de matança mortais onde os maiores túneis se cruzavam e se fundiam.

À medida que continuamos a marcha, até mesmo essas obras enormes foram deixadas para trás e algo mais tomou seu lugar: as imagens e os sons da batalha.

Afinal, esta era a verdadeira face da onda, não construção, não soldados patrulhando incansavelmente, mas uma guerra sem fim de desgaste contra uma onda literal de monstros sem fim. Aqui a Colônia colocou a grande maioria de sua força, quase cem mil formigas monstruosas formavam uma parede viva e ininterrupta para segurar a onda até que as fortificações estivessem completas.

Era em direção a essas linhas de frente que seguimos nosso caminho, e não demorou muito até que o rugido ensurdecedor de monstros em guerra ressoasse nas paredes do túnel e ecoasse na pedra.

No túnel à frente, uma equipe de centenas estava lutando contra a onda nesta seção, tentando garantir que ninguém passasse. Mesmo quando nos aproximamos, pude ver que a luta era desesperada e difícil, com formigas sendo retiradas da linha de frente e curadas antes de serem enviadas de volta ou arrastadas para tratamento adicional. Sem o benefício de uma defesa adequada, a Colônia foi forçada a colocar corpos contra corpos e havia claramente um preço a se pagar.

Conforme nos aproximamos, um general próximo correu até mim.

“Ancião! Eu não esperava vê-lo aqui, mas não negaria alguma ajuda.”

Eu olhei para a luta ocorrendo a menos de cem metros de distância.

“Quão ruim é, no geral?”

O membro muito menor da casta de soldados não se equivocava.

“Estávamos aguentando com bastante facilidade no início, mas fica cada vez mais difícil e estou tendo que alternar meus soldados para descansar com mais frequência. A pressão sobre os curandeiros está aumentando a cada hora e sem mais apoio de magos, podemos achar difícil aguentar mais de um dia se as coisas continuarem piorando.”

‘Isso é pior do que eu pensava… Não é difícil ver qual é o problema.’

Longe das bestas das sombras de primeiro nível que estavam pulando das paredes mais acima nos estratos, essas formigas estavam lutando contra inimigos muito mais formidáveis. Brutos infestados de Magia da Morte, enormes cães das sombras, aranhas e monstros mais altamente evoluídos gritavam enquanto se jogavam contra os defensores da Colônia sem parar.

Apesar de suas táticas avançadas e cooperação, a luta simplesmente nunca terminava e, ironicamente, eram as formigas que estavam sendo desgastadas pelo número esmagador de inimigos.

Também pude ver misturadas às hordas infinitas algumas criaturas semelhantes àquelas com as quais lutei na última vez que vim aqui.

‘Demônios.’

O Exemplar Emerge!

Os demônios eram monstros poderosos, sem dúvida. Deveria ser um dado adquirido, visto o quão forte Invidia era, mas achei que ele era um caso excepcional. Ele foi feito à mão e criado por uma equipe de Modeladores que supostamente sabiam o que estavam fazendo, enquanto os monstros do terceiro estrato que encontrei até agora eram puramente selvagens.

Mesmo assim, as vantagens naturais que eles tinham pareciam superar em muito as dos nativos do segundo estrato. Força e defesa incríveis e poderosas combinadas com partes do corpo e formas mais avançadas daquelas com as quais os membros da Colônia nasceram.

Em um conflito entre monstros do primeiro e terceiro estratos, as diferenças nas condições iniciais realmente se tornavam aparentes. A quitina com a qual nós, formigas, nascíamos, simplesmente não combinava com as duras peles e garras e dentes devastadoramente afiados dos demônios. Combinado com sua capacidade de empacotar quantidades obscenas de poder cerebral em corpos pequenos e ágeis por meio de seus interiores dimensionais, tornava-se fácil ver como até formigas inteligentes iriam sofrer para lutar contra eles. A parede que tínhamos que superar era muito alta.

“Como você se saiu contra os demônios até agora?” Perguntei ao general e ele agitou uma antena em irritação.

“Eles são duros como rochas, fortes como a Rainha, rápidos como Vibrant ou mais espertos que o Cobalt,” ele reclamou, “e até agora não vimos nenhum além do avanço 4. Cada vez que um deles chega perto, combinamos nosso poder de fogo para reduzi-lo o mais rápido possível, mesmo assim às vezes sofremos. Se não os matarmos rápido o suficiente, o resto dos monstros se aproxima de nós e a luta se torna feia até que possamos nos estabilizar novamente.”

“Parece difícil. Eu conversei com o conselho antes de vir para cá e me disseram que haverá uma enxurrada de reforços que irão encontrá-lo assim que a linha defensiva for construída. Quase toda a turma de formandos da academia está sendo derramada em castas de combate.”

“Isso será bem-vindo, perdemos muitos bons soldados durante a onda.”

Nós dois mergulhamos nossas cabeças em um momento de silêncio.

“Você conseguiu capturar algum núcleo dos demônios? Quanto mais cedo os colocarmos nas mãos dos modeladores de núcleo, mais cedo essas bestas lutarão do nosso lado.”

‘Mesmo que eles não façam nenhuma mudança, reconstituir esses núcleos e elevar os demônios à força de combate nos dará uma força de tropas de choque que podemos lançar na onda sem nos preocupar muito se eles sobreviverem. No mínimo, eles serão capazes de cortar a maioria das criaturas das sombras com as quais acabamos lutando.’

“Recuperamos alguns,” disse-me o general, “mas ainda não conseguimos devolvê-los ao ninho. Faz tempo que não vemos um Batedor.”

“Eles não devem estar muito longe,” eu franzi a testa, “eu sei que os batedores instalaram estações de retransmissão por toda a área. Se algo aconteceu com o seu Batedor, você deve ver outro em uma hora ou mais.”

“Isso é bom,” o general reconheceu antes de me olhar de soslaio, tarefa nada fácil para um inseto. “Então, que tipo de ajuda podemos esperar de você, Ancião? Quanto tempo você ficará aqui?”

Eu estiquei minhas pernas e estalei minhas mandíbulas em diversão.

“Acabei de evoluir e estou ansioso para ver o que esse novo corpo pode fazer,” eu ri, “então acho que meus animais de estimação e eu podemos dar um passeio mais fundo na Masmorra e aliviar um pouco a pressão. Quanto tempo? Vamos ver como será.”

O general acenou com a cabeça e fez uma saudação rápida com uma antena.

“Você está certo, então, Ancião. Minhas garotas vão gostar de uma pausa, a mais longa que você puder dar a elas.”

“Já estou subindo!”

Nossa discussão terminou, o general se voltou para seu pessoal e eu encarei o meu. Tiny estava tão ansioso quanto eu esperaria, pronto para dar um soco no rosto, com sua armadura polida com brilho por Smithant antes de partirmos. Crinis estava um pouco nervosa, podia dizer pelo jeito que ela ficava se mexendo e se transformando nas minhas costas. Invidia parecia… principalmente entediado, para ser honesto.

[Tudo bem, turma, façam suas verificações finais e então entraremos. Não enlouqueçam,] eu os avisei, principalmente pelo bem de Tiny, [essa vai ser uma luta longa, nosso objetivo é ir longe, não nos desgastar em dez minutos, eu quero ir fundo, tentar limpar os monstros até um entroncamento principal, isso aliviará a pressão no maior número possível de pontos defensivos. Se as coisas correrem mal, desmoronamos o túnel e saímos da esquiva, com alguma sorte, os escombros irão retardar os monstros por tempo suficiente para podermos recuar para um local seguro. Alguma pergunta?]

Cada um deles balançou a cabeça negativamente e eu dei um aceno de cabeça.

[Tudo bem, deixe-me entender meu status e então estaremos prontos para ir.]

‘Não tenho evitado ativamente olhar para o meu status, mas tenho estado um pouco nervoso com isso desde a evolução. Essa evolução foi um grande salto e, por estranho que pareça, estou um pouco intimidado com as mudanças.’

[Nome: Anthony]

[Nível: 1 (Núcleo Raro) (VI)]

[Poder: 205]

[Resistência: 180]

[Astúcia: 145]

[Vontade: 100]

[PV: 360/360]

[PM: 530/530]

[Habilidades]

|Geral|

[Escavação (Mestre) Nível 3 (IV); Aderência (Especialista) Nível 9 (III); Furtividade (Especialista) Nível 6 (III); Guia de Túnel Nível 11 (III); Mente de Ferro (IV) Nível 30; Estamina (Mestre) Nível 6 (IV); Meditação Silenciosa Nível 12 (IV); Arrancada Impetuosa Nível 11 (IV).]

|Mana|

[Artesão de Mana Nível 24 (V); Mana Condensada (Especialista) Nível 18 (IV); Manipulação de Mana Externa Refinada Nível 16 (IV); Acumulador de Mana Nível 22 (IV); Afinidade com Magia Mental (Mestre) Nível 20 (IV); Sensor de Mana Direcional Nível 12 (IV); Afinidade com Magia de Cura (Especialista) Nível 14 (III); Afinidade Multi-Elementar Nível 4 (V); Mascaramento de Mana Nível 6 (II).]

|Mascotes|

[Comunicação a Distância com Pet Nível (Avançada) 7 (III); Construção de Núcleo Nível 13 (IV); Aceleração de Crescimento Pet Nível 5 (I).]

|Defensivo|

[Exoesqueleto Defensivo (Grande Mestre) Nível 11 (V); Esquiva (Mestre) Nível 25 (IV); Resistir (Mestre) Nível 6 (IV); Graça (Especialista) Nível 14 (III).]

|Ofensivo|

[Disparo Ácido Infalível Nível 6 (IV); Tiro Preciso (Mestre) Nível 23 (IV); Mordida Devastadora Nível 23 (V).]

[Mutações]

|Sentidos|

[Olhos Perimétricos Afiados +25; Antena (Filamento Do Crepúsculo).]

|Defesa|

[Carapaça de Diamante Completa +25; Carapaça Interna de Cura Reforçada +25.]

|Físico|

[Pernas de Absorção Rápida Endurecidas +25; Mandíbulas Inundadas de Mana +25; Glândula de Regeneração Potente e Frequente +25; Glândula de Feromônios Convincente Expandida +25; Estômago Voraz e Vasto +25; Musculatura Focada Hiper Rápida +25 Rede Subneural de Transmissão Instantânea Coordenada +25.]

|Ácido|

[Pegajoso e Devorador de Mana +25; Bocal Ácido Guiado, Disperso e Pressurizado +25; Glândula de Concentração Ácida Drenante +25; Glândula de Estimulação de Ácido Espessante Exaustiva +25.]

|Mental|

[Córtex de Coordenação Inflexível +25; Cérebro Principal; Subcérebros.]

|Mana|

[Glândula Mágica de Gravidade Infinita e Comprimida +25; Vestíbulo da Vontade Coletiva (Cristal da Alma); Nave Do Espírito Comunal.]

[Espécie: Exemplar da Colônia Maduro (Formica Sapiens)]

[Pontos de Habilidade: 21]

[Biomassa: 113]

‘A primeira coisa que preciso fazer é transformar minhas antenas. Meu estilo de luta passou a depender do meu sentido futuro, combinado com meus reflexos ultrarrápidos e carapaça robusta para me tornar perturbadoramente difícil de ser danificado. Tendo acabado de ser redefinido, minhas novas antenas não estão configuradas para ler os fracos tremores do futuro como costumavam ser, algo que precisarei remediar imediatamente.’

Isso não queria dizer que eu não notado a melhoria que minhas antenas recém-reformadas proporcionavam, longe disso. Elas parecem gloriosas, para começar.

Os Filamentos do Crepúsculo que agora compõem a estrutura básica de minhas antenas eram como fios de cristal brilhante de tonalidade escura. Eles captavam a luz sempre que me movia e, na minha opinião, pareciam bastante atraentes. O outro benefício era o quão sensíveis elas eram, com detectores muito finos.

‘Posso sentir o cheiro de uma trilha no segundo em que uma molécula de feromônio flutua em qualquer lugar perto de mim, mesmo a menor mudança na corrente de ar é como um grito em meu ouvido. Comparar o desempenho pré-redefinido com agora é como noite e dia. E pensar que monstros lá no fundo nascem com essas coisas?! Não é justo!’

‘Porém, tudo o que eles têm para lutar também nasce com essas vantagens, e eles só podem vir aqui lutar conosco durante uma onda… Bah. Ainda injusto!’

Eu tenho Biomassa suficiente para bloquear as três primeiras mutações para minhas antenas, então dobrei o sentido do futuro e o reforcei, ignorando a capacidade de detecção de calor que escolhi da última vez.

[Crinis, cubra-me.]

Felizmente, a maioria das formigas estava voltada para fora, em direção ao inimigo, para não perceberem que Crinis envolveu meu corpo, escondendo-me de vista enquanto eu me contorcia e me debatia enquanto minhas antenas se transformavam. Quando estava finalmente completo, saí do meu casulo escuro pronto para a batalha.

‘Vamos fazer isso!’

Lutas Exemplares

Para ser sincero, estava impressionado e um pouco triste com minhas novas estatísticas. Foi uma melhoria incrível em relação à minha última evolução, os ganhos para cada uma das minhas estatísticas foram mais do que o dobro, um feito que exigiu os imensos bônus fornecidos pela evolução Exemplar Maduro, bem como uma grande parte da minha energia evolutiva.

Embora fosse necessário, minhas estatísticas estavam ficando para trás onde precisavam estar, pois investi muita energia nas últimas evoluções em órgãos caros. Mesmo que o ganho tenha sido enorme, ainda fiquei atrás de Tiny em poder físico bruto e atrás de Invidia em poder mental. Era verdade que os dois eram um tipo específico de monstro aerodinâmico, mas precisava trabalhar mais para compensar minha falta de força bruta usando minha versatilidade ao máximo.

Comparando minha estatística de Astúcia com a de Invidia, o diferencial era ainda pior pelo fato de que minhas próprias estatísticas mentais serem divididas em quatro cérebros separados, enquanto as dele são inteiramente dedicados a um. Usando a magia de construção mental, ele era capaz de replicar a capacidade de pensar em várias coisas ao mesmo tempo, sem ter que dividir fisicamente seu cérebro, como eu.

Embora eu tenha dado um grande passo em frente com essa evolução, ainda tinha um longo caminho a percorrer antes de me tornar uma força mágica verdadeiramente intimidante.

‘Ter feito todos os meus cérebros mutáveis vai ser interessante explorar. Tenho certeza de que há muitas opções que me ajudarão a levar meu jogo de feitiços a um nível totalmente novo. Tantos passos mais adiante esperando no futuro!’

‘Dito isto, ainda tenho um nível de suco no tanque que nunca cheguei perto de ter antes, e finalmente é hora de colocá-lo à prova!’

Ansioso para começar, reuni meus animais de estimação e começamos a nos mover em direção à linha de formigas batalhadoras à nossa frente. Enquanto caminhávamos, ordenei que meus subcérebros entrassem em ação e me maravilhei enquanto eles agitavam a mana em meu núcleo, extraindo-a e entrelaçando-a na construção multi-elemental. Ainda era difícil, obviamente, mas não estava perto da tarefa quase impossível que era antes.

Cada um dos cérebros trabalhava em harmonia, guiados pelo córtex de coordenação enquanto cooperavam para tecer e dobrar a intrincada estrutura de muitas camadas.

‘Isto é incrível! Minha mente principal não precisa se envolver!’

[Vocês estão prontos?] Eu perguntei aos meus animais de estimação.

Cada um deles respondeu afirmativamente e começamos a correr para frente. Uma parede de insetos cobria o túnel à nossa frente, com membros da Colônia pendurados nas paredes e no teto para bloquear todos os caminhos possíveis para a onda perfurar seus números. Do outro lado, uma massa gritante de monstros avançava, lutando entre si com a mesma força com que lutavam contra as formigas que bloqueavam seu caminho.

“abram caminho!” Eu rugi, disparando meus feromônios para a frente e meus irmãos responderam instantaneamente, com o centro descascando para os lados.

Os monstros da onda não perderam tempo, aproveitando esta oportunidade enquanto inundavam o túnel com um rugido triunfante, apenas para serem recebidos pelo punho de Tiny e enviados voando de volta de onde vieram. Em menos de um segundo, passamos pela abertura e nos encontramos cercados por todos os lados, com a parede de insetos se fechando atrás de nós.

Inimigos nos cercavam por todos os lados, faixas de garras, presas e coisas piores tentando nos despedaçar membro por membro de todos os ângulos concebíveis. Tiny nunca esteve tão feliz.

Com um bramido de raiva e alegria, seus punhos brilharam com luz enquanto suas mãos começavam a piscar mais rápido do que os olhos podiam ver, enviando socos diretos em todas as direções que jogavam monstros para trás, atordoando e causando danos em igual medida.

Com o espaço mínimo de que precisava alcançado, ele jogou para trás o braço direito, com músculos gigantescos se movendo e se projetando sob sua armadura, antes que ele lançasse uma direita furiosa que enviou um punho de luz do tamanho de um carro batendo nas fileiras de monstros à nossa frente. Os inimigos simplesmente evaporam, foram derrubados ou simplesmente desintegrados pela força daquele soco.

‘Imagine ser o primeiro avanço e ter que enfrentar os punhos de Tiny… Que maneira miserável de morrer.’

Não querendo ser superado por meu primeiro animal de estimação, exortei meus subcérebros a terminar seu trabalho e cada um deles resmungou que, se eu realmente quisesse acelerar as coisas, poderia muito bem me envolver e ajudar, o que recusei, no entanto, em apenas mais alguns segundos, o constructo se posicionou e eu incumbi o subcérebro principal de mantê-lo enquanto os outros dois começavam a operá-lo, alimentando-se de mana bruto e extraindo o tipo desejado.

Todo o processo era muito mais perfeito do que antes, minha mente principal nem mesmo era necessária neste estágio do processo. Em um período abençoadamente curto, a mana de fogo azul se acumulou e eu finalmente me dignei a intervir, tecendo um domínio de fogo com velocidade e precisão que deixava meus esforços anteriores comendo poeira.

Com um ‘whoosh’, o ar se inflamou enquanto uma esfera de puro fogo azul se expandia ao meu redor, queimando qualquer inimigo que ousasse pisar a dez metros de minha nobre estrutura. Eu devolvi a manutenção do domínio para o subcérebro e quase chorei quando ele conseguiu manter o feitiço, bem como operar o constructo para continuar alimentando-o com mana. Enquanto isso, meu outro subcérebro estava trabalhando duro para bombear mana de lava, a essência combinada de terra e fogo.

Em um teste verdadeiro, eu forcei o subcérebro a continuar operando o constructo enquanto tecia um feitiço de parafuso simples e, embora fizesse uma tensão, ele conseguiu e logo uma flecha de lava fervente voou para frente, espirrando contra um monstro das sombras que ruge de dor.

‘Isso é fantástico! Este é o sonho! Estou lançando vários feitiços ao mesmo tempo, mantendo uma construção verdadeiramente diabólica e minha mente principal não está envolvida! Muahahahaha! A que ponto cheguei! E se a mente principal não estiver envolvida, posso me ocupar fazendo outras coisas! Afaste-se, Tiny! É hora dessa formiga musculosa ir para a linha de frente e pegar minha mordida!’

Com minhas mandíbulas travadas no lugar, eu avancei, empurrando o macaco para o lado no processo, e lancei meu ataque físico mais potente, a Mordida Devastadora!

*CRUCH!*

Mandíbulas gêmeas de luz negra, maiores do que qualquer uma que eu já vi antes, se manifestaram ao lado da minha cabeça e avançaram, rasgando as hordas de monstros à minha frente e abrindo espaço instantaneamente. Uma enxurrada de mensagens chegava de Gandalf, mas eu as ignorei.

‘Isso foi muito forte! Esse é o benefício de aumentar meu poder a esse ponto? Não me arrependo nessa frente!’

[Gwahahahahaaaa! Vamos, Crinis! Você precisa obter sua parte da experiência para poder evoluir! Não se segure agora!]

[Sim, mestre!]

Nós quatro avançamos na onda com abandono selvagem, liberando nossa força ao seu limite enquanto atrás de nós a guarnição de formigas assistia com espanto.

“Quero o segundo e o quarto esquadrão fora da parede e descansando em dois minutos!” O general rugiu para os insetos atordoados. “O resto de vocês, aguentem firme! O Ancião está trabalhando duro para dar um descanso a vocês e vocês vão conseguir um! Onde estão os médicos? Saiam daqui!”

Atirando de volta ao movimento, as formigas começaram a correr com urgência enquanto o Ancião e seus guardiões atacavam as hordas que os pressionavam com tanta força apenas um momento atrás.

Força Real

Essa conversa de ‘antigos’, criaturas misteriosas de poder supremo que supostamente governam nas profundezas do nosso mundo não passa de um absurdo supersticioso. Como estudioso, como posso colocar minha fé em boatos, registros esfarrapados e histórias transmitidas ao longo dos séculos? Eu preciso de provas, preciso de fatos, verificados por relatos de primeira mão. Quando realmente sentamos e tentamos provar a existência desses monstros, o que realmente temos?

Quase nenhum registro escrito sobreviveu a Ruptura, certamente nenhum que eu possa acessar ou de que tenha ouvido falar, um fato que acredito que dá credibilidade aos meus próprios argumentos. Se a sociedade pré-cataclismo fosse tão poderosa, tão maravilhosa, como muitos de meus contemporâneos afirmam, então certamente eles teriam sobrevivido ao flagelo da Masmorra muito melhor do que eles de fato sobreviveram.

As ondas não são novidade, experimentamos centenas delas nos milênios desde que começaram. Muitos reinos mantêm cidades, postos avançados e fortes na Masmorra durante esses tempos, algo que sabemos que as civilizações antigas eram incapazes ou mal conseguiam fazer.

“Ah,” diriam os que discordam, “você está comparando pessoas com centenas de anos de experiência acumulada com pessoas pegas de surpresa, sem saber o que está sob seus pés!”

Um ponto tolo que só dá mais força ao meu ponto de vista. Meus detratores parecem incapazes de ver a contradição que eles mesmos construíram. Os antigos reinos eram centros de aprendizado e força imensamente poderosos, muito além do que possuímos agora, como eles afirmam? Ou eles eram fracos, vítimas da devastação da onda e sendo arrastados por uma maré dos monstros mais fracos capazes de existir na superfície? Não pode ser os dois!

Já ouvi tolices que sugerem que a primeira onda que ocorreu durante a Ruptura foi simplesmente de uma escala maior do que qualquer outra que ocorreu desde então, mas novamente pergunto: onde está a prova? Mais de mil anos depois, temos registros de ondas em toda a Pangera que datam de séculos atrás, e nada como o que se supõe ter ocorrido jamais foi registrado. Não só nunca foi registrado, como o nível de leituras de mana nunca chegou nem a METADE do que seria necessário para criar as condições que descrevem.

É minha opinião estudada que, como afirmei antes em meus escritos anteriores, o Cataclismo foi de fato um evento real, dizer o contrário seria tolice, pois o peso da evidência sobre este assunto é conclusivo, mas que, em vez da ilusão de sociedades fortes caindo para monstros de tal força que nunca mais foram vistos ou ouvidos, em vez disso, o Cataclismo consistiu em sociedades fracas e despreparadas sendo vítimas do que foi, na pior das hipóteses, uma onda ligeiramente acima da média.

Os ‘antigos’ são simplesmente uma desculpa para pesquisadores de mente fraca e preguiçosos que não estão dispostos a abandonar o conceito de uma ‘era de ouro’ pré-Masmorras, apesar da falta de evidências concretas. Na verdade, as antigas raças de Pangera nunca foram tão fortes e os antigos não existem, estes são os fatos e eu desafio qualquer um que discorde de mim a fornecer provas em contrário. Estou extremamente confiante de que não aceitarão minha oferta, já que tal evidência não existe.

Trecho da Carta-Desafio da Grana Acadêmica à Torre.

‘O poder! O poder inacreditável! Lançar feitiços e abrir caminho através das hordas furiosas é muito mais divertido do que realmente deveria ser, e, no fundo, acho que sinto as agitações do longo sonolento Anthony das Trevas. Não! Eu te rejeito, maligno! Eu preciso me controlar, esse assassinato sem sentido e arbitrário não serve aos meus propósitos tão bem quanto eu preciso.’

[Vamos, Crinis, Tiny! Vocês precisam subir aqui e aspirar o máximo de experiência possível. Não posso deixar vocês ficarem atrás de mim e do Invidia para sempre! Vamos, vamos, vamos!]

Tiny me deu um olhar que dizia muito.

‘Eu estava querendo, mas você pulou na minha frente e eu não consegui acertar um monstro desde então, idiota. O que pode ser verdade, mas não há necessidade de enquadrar tão grosseiramente, Tiny! Perdoe-me, está bem? Eu me empolguei!’

[Sim, Mestre!] Crinis era muito mais indulgente e pulou para frente, com seu corpo inchado assumindo a forma de seu terror total, com suas três bocas revelando-se nas sombras de sua forma.

Depois que aquelas mandíbulas rangentes apareceram, Crinis levou um instante para reunir suas forças antes de soltar o grito devastador que ouvi uma vez antes em Rylleh. O efeito sobre os monstros próximos foi instantâneo, pois muitos agarraram suas cabeças ou simplesmente caíram no chão, contorcendo-se enquanto sua sanidade era atacada pelas ondas psíquicas de medo de que acompanhavam seu rugido.

Ondas que eu podia sentir agora, graças às minhas antenas.

‘Quão sensíveis são essas coisas? Eu posso detectar claramente o ataque mental que acompanha sua voz, de alguma forma atacando a mente de seus inimigos sem nem mesmo empregar magia mental.’

Era como uma injeção de puro medo, direto na veia, e parecia fazer maravilhas no inimigo à nossa frente enquanto eles se encolhiam diante de Crinis, revelado em toda a sua majestade.

O que acontece depois daqueles monstros se encolhendo de terror, prefiro não descrever. Digamos que gostaria de poder desviar os olhos.

[Não se esqueça da biomassa!] Eu disse por cima do ombro, tendo pressionado meu rosto contra a parede do túnel. ‘Não é perfeito, mas é melhor que nada.’ [Vocês precisam maximizar suas mutações antes de evoluir, eu sei que não é fácil conseguir espaço para comer, então revezem ou algo assim. Se precisar de ajuda, ligue para o Invidia ou para mim e podemos contribuir.]

Com um rugido, Tiny saiu do chão e avançou, pulando de cabeça na próxima onda de monstros enquanto eles avançavam. Estávamos fazendo um progresso sólido, avançando pelo túnel e colocando alguma distância entre nós e o posto de controle da Colônia logo atrás.

‘Minha esperança é que, quanto mais fundo pudermos ir, mais pontos de controle poderemos liberar, cortando o fluxo de demônios para o máximo de lugares que pudermos. As hordas intermináveis de monstros das sombras são uma dor, com certeza, mas por enquanto a maioria deles continua nos três primeiros avanços, com alguns de avanço 4 misturados.’

‘Não tenho dúvidas de que existem monstros das sombras do avanço 5 escondidos abaixo, mas por enquanto eles estão conseguindo se segurar e ainda não foram expulsos de seus campos de caça. Algo que provavelmente mudará com o passar da onda.’

‘Não, a verdadeira ameaça para a Colônia agora são os demônios subindo do terceiro estrato. Pelo que Granin me disse durante nossas discussões antes de eu partir, na verdade, não há muitos pontos de conexão entre o segundo e o terceiro estratos, por ‘razões que ficarão claras quando eu as vir’.’

‘O que significa que os monstros subindo no território reivindicado pela Colônia podem vir de apenas uma ou duas entradas. Se pudermos pressionar e conectar um deles por um tempo, isso vai tirar muito calor da Colônia enquanto eles terminam de construir sua rede defensiva. Chegar tão fundo vai ser um enorme pé no saco, porém, para ser honesto, nem tenho certeza de que seremos capazes de lidar com isso. Não custa tentar, vamos ver até onde podemos chegar!’

Preciso Trabalhar Rápido

“Droga, Vibrant! Volte aqui!” Advant gritou, com seu perfume cheio de raiva impotente.

“Sem chance!” Riu Vibrant enquanto ela corria para longe.

“Estamos tentando torná-la mais forte!” A soldado exasperada tentou argumentar com a forma de desaparecimento rápido de seu colega membro do conselho.

“Eu-posso-fazer-eu-mesmo-bem-então-não-preciso-da-sua-ajuda-tchau!” Vibrant respondeu com uma velocidade de fogo rápida, com seu cheiro desaparecendo quase tão rápido quanto ela. No final, tudo o que restou na seção do túnel foi Advant e sua escolta, derrotados enquanto tentavam recuperar o fôlego.

“Maldita seja, Vibrant!” Ela rosnou, “por que ela tem que tornar tudo tão difícil?”

Ela foi incumbida de encontrar a segundo guerreira mais poderosa da Colônia e trazê-la de volta ao ninho para que eles pudessem derramar seus recursos coletivos nela e criar Vibrant como a segunda potência da Colônia, mas até agora ela simplesmente não estava cooperando. Ela ouviu Advant bem o suficiente quando ela a alcançou para explicar a ideia, mas rejeitou categoricamente que a Colônia a ajudasse de qualquer maneira, insistindo que ela faria do seu jeito antes de acelerar para longe.

Toda vez que Advant conseguia alcançá-la, a mesma cena se repetia, com Vibrant escapando, não importava o quanto eles tentassem prendê-la.

Sem mais nada para fazer, ela reuniu sua energia e se ergueu sobre as pernas, seguindo a trilha da formiga veloz em um ritmo mais calmo. Vibrant teria que parar e lutar em algum momento, que era quando eles iriam alcançá-la. Esperançosamente, da próxima vez seria melhor…

Mais abaixo no túnel, Vibrant correu para longe, tendo já colocado seu último encontro com Advant fora de sua cabeça.

‘Quem tem tempo para se preocupar com esse tipo de coisa? Há tanta luta para fazer! E está em todo lugar!’

Não importa o quão rápido ela conseguisse ir de um posto de controle para o outro, sempre parecia que ela deveria ter ido mais rápido, o que era emocionante!

Não importava o quão rápido ela fosse capaz de correr, não era rápido o suficiente! Esta era uma situação nova para a formiga que se movia rapidamente e ela estava adorando. Por um instante, ela se perguntou onde estavam todos os seus seguidores, apenas para lembrar um momento depois que eles desistiram de persegui-la porque ela os jogou no chão.

Em vez disso, um dos generais os organizou em matilhas itinerantes espalhadas pelo território da Colônia, fazendo quase o mesmo que a própria Vibrant estava fazendo: correndo de um ponto de ignição para o próximo, apenas em uma escala menor que sua líder.

O ar passou por suas antenas e sobre sua carapaça e por um longo momento ela apenas se entregou a experimentar a alegria de correr a toda velocidade. Ela não sabia exatamente quando ela começou a amar se mover rápido, tanto quanto ela conseguia se lembrar, ela tinha muita energia, a ponto de o Ancião afirmar que ela era hiperativa até quando era uma larva! Seja qual for o motivo, parecia certo correr e ela correu! Tão rápido e tão frequentemente quanto possível.

O território da Colônia passou zunindo, um borrão no limite de sua visão. Ela teve que transformar seus olhos para poder trabalhar adequadamente movendo-se nesse tipo de velocidade, um investimento do qual ela não se arrependeu, isso apenas acendeu seu desejo de ir mais rápido! Sem parar, ela correu pelos túneis, passando várias vezes por um soldado ocupado lutando com uma criatura de sombra recém-criada, mas ela não parou, não podia parar! A Colônia precisava dela!

Em menos de cinco minutos, ela percorreu os seis quilômetros necessários para chegar ao próximo posto de controle e chegou em uma nuvem de poeira que cobriu o general que estava na retaguarda da escaramuça. “Que diabos!?” Seu perfume se misturava com a brisa forte que soprava.

“Oi-oi! Só estou aqui para ajudar, mas não precisa me agradecer, vou começar a trabalhar e depois vou indo ok? Tchau!” Assim dizendo, a grande soldado se jogou na briga, esquivando-se e desviando-se das hordas, trabalhando suas mandíbulas com energia implacável, partindo pernas, quebrando peles e perfurando carne de demônios.

Ela era mais um redemoinho do que uma formiga, nunca cessando seu movimento rápido, encontrando maneiras de se esquivar e deslizar por brechas que uma formiga com metade de seu tamanho nunca tentaria. Aproveitando o ímpeto que sua intervenção lhes trouxe, o resto das formigas avançou para a batalha, empurrando a onda para trás e diminuindo os monstros, ganhando-lhes um tempo precioso para descansar.

No momento em que a maré da batalha mudou, Vibrant se virou e saiu correndo, deixando nada além do cheiro dela com um “Tenham um bom diaaaaaaa!” demorando-se nas antenas das formigas que momentaneamente tiveram que se perguntar se ela já havia estado lá.

Havia necessidade! Ela era necessária! E assim, ela teve que ir. Por todo o território que a Colônia havia reivindicado, havia postos de controle que precisavam de ajuda, precisavam de alguém que viesse aliviar a pressão, só para que pudessem recuperar o fôlego. Vibrant estava pronta! Vibrant estava disposta! Ela não poderia estar em todos os lugares ao mesmo tempo, mas com certeza poderia tentar!

Assim que ela estava pegando o ritmo e seu coração estava realmente começando a acelerar, ela de repente sentiu sua perna direita enganchada em algo que ela não tinha visto.

Antes que seu equilíbrio pudesse falhar, ela baixou a segunda perna e conseguiu se segurar bem a tempo de evitar perder a velocidade.

Uma recuperação perfeita.

Exceto pelo segundo, depois pelo terceiro empecilho que ela encontrou.

‘O que diabos está acontecendo?!’

Com duas de suas pernas emaranhadas em algum tipo de obstrução invisível, mesmo seu senso de equilíbrio altamente desenvolvido não foi suficiente para salvar Vibrant de cair.

*BAM!*

Com um baque alto, ela caiu de ponta-cabeça e bateu pesadamente na parede do túnel, atordoando-a por um momento. “O que… ei!” O que deu tempo suficiente para a rede cair do teto.

“Olá, Vibrant,” veio um cheiro que ela conhecia muito bem, “que bom ver você de novo.”

“Você!”

Descendo do teto como uma aranha imunda, veio a pequena formiga que havia capturado Vibrant da última vez, mas apenas com a ajuda de Crinis! Ela forçou Vibrant a dormir, por horas! Ela pode ter conseguido correr mais rápido depois, mas ainda se ressentiu de ser obrigada a ficar parada!

“O que você quer?! Estou ocupada ajudando a Colônia! Nem tenho evitado dormir!” Mais formigas emergiram das sombras e cercaram Vibrant no chão, olhando para ela com alegria. “Você não tem evitado o descanso,” disse a anônima, “mas, conforme o Ancião, há outra coisa que você tem evitado, não é verdade?”

Vibrant, pela primeira vez, ficou imóvel.

“Não tenho certeza do que você quer dizer, provavelmente não quer dizer nada, certo? Por que não me deixa ir e seguir meu caminho? Há muitas formigas por aí que precisam de ajuda e eu posso ajudá-las! Eu quero ajudar! Você não gostaria que eles não fossem ajudados, certo? Então, deixe-me levantar e eu irei correndo e você não precisa se preocupar comigo ou qualquer coisa que eu possa estar evitando, o que não é nada, porque mão estou evitando nada!”

“Ela pegou uma mutação para ajudá-la a falar tão rápido?” Uma formiga próxima se perguntou. O sem nome não estava distraído.

“O Ancião acredita que você está pronta para evoluir para o avanço 5 há algum tempo, mas está se segurando porque não quer ficar presa em um só lugar. Você está evitando isso há semanas, não é? Bem, veja o que temos aqui.” O sem nome extraiu um precioso núcleo raro e o colocou no chão na frente de Vibrant.

“Tudo o que precisamos para ajudá-la a evoluir da melhor forma possível. Quer ajudar a Colônia? É hora de ser a melhor Vibrant que puder.”

Vibrant balançou as pernas por um momento antes de desistir.

“Você não vai me deixar ir até que eu evolua, vai?” Ela disse miseravelmente. Em resposta, a anônima estendeu a mão e deu um tapinha na cabeça dela.

“Nós absolutamente não vamos,” disse ela.

Investigar

Mergulhamos cada vez mais nas profundezas, lutando contra os monstros furiosos da onda a cada passo. O número de criaturas mortas-vivas frias que encontrávamos continuava a aumentar à medida que avançávamos, e não conseguia acreditar na enorme variedade de formas que os monstros das sombras podiam assumir. Eu entendia que sua carne sombria os tornava coisas basicamente sem forma, moles e moldáveis que eram, mas alguns deles eram simplesmente estranhos.

Tiny lutou contra uma besta repugnante que parecia uma lesma fundida com um cavalo-marinho que disparou uma estranha forma de plasma mortal de seu buraco facial. A coisa toda foi bastante traumática do meu ponto de vista e gostaria de nunca ter visto isso, somente a intervenção de Invidia conseguiu evitar que meu amigo macaco sofresse uma morte prematura durante aquela luta e, de fato, durante muitas lutas.

Sem muita habilidade ou inclinação para evitar danos de qualquer tipo, Tiny passou a confiar bastante em sua armadura para evitar danos, o que funcionava bem para ataques físicos, mas não ajudava muito contra os ataques mais insidiosos direcionados a ele por monstros da morte e demônios. Sem o globo ocular da inveja, Tiny teria que enfrentar todos os venenos, maldições e toxinas que foram enviados em sua direção e eu tinha poucas dúvidas de que ele não teria sobrevivido por muito tempo.

‘Antes que ele evolua para o avanço 6, vou garantir que ele cubra suas bases e ganhe mais alguns pontos em astúcia. Estou começando a pensar que a razão pela qual nunca vi nenhuma das espécies de Tiny evoluir além do avanço 2 é simplesmente porque o macaco do punho relâmpago e o que vem depois são simplesmente burros demais para sobreviver sem supervisão e babá constantes. Talvez eu tenha uma conversa com Granin sobre isso quando voltarmos…’

‘Ainda assim, seria encorajador saber que a total falta de instintos de sobrevivência do meu primeiro animal de estimação foi uma falha inerente ao invés de algo que eu mesmo apresentei.’

O número de demônios também continuou a aumentar e sem os benefícios da minha evolução, eles teriam sido uma dor de cabeça para lidar. Apesar de serem de avanço 5, Tiny e Crinis lutaram contra demônios de avanço 4, a resiliência e o poder brutal absoluto das criaturas eram simplesmente um nível acima do que vimos até agora.

[Lixo nojento! Você será feito em pedaços antes de colocar uma garra em meu Mestre!] Crinis reclamou, com seus membros envolvendo o rosto imundo de um demônio enorme, cortando-o.

[Precisa de ajuda, Crinis?] Eu perguntei.

[Não suje suas mandíbulas ou mente com esta criatura infernal, Mestre! Eu sou o suficiente para acabar com seu sofrimento miserável!]

‘Acho que você é mais a causa do seu sofrimento, Crinis.’

No entanto, ela conseguiu livrar o pobre animal de sua condição, ou seja, de estar inteiro, e rapidamente desceu sobre a Biomassa. Em apenas alguns segundos, a ameaça iminente do Demônio da Ira se foi, juntamente com qualquer evidência de que existiu em primeiro lugar, desaparecendo nas três bocas da bolha da morte.

Apesar de sua vitória, ainda estávamos cercados, e mais uma vez derrubei um domínio de chamas azuis escaldantes, usando minha mente principal para sobrecarregar o feitiço e aumentar seu alcance, queimando qualquer monstro que ousasse se aproximar.

[Isso é cansativo,] eu reclamei, [não há fim para eles.]

[Você não esperava nada diferente, certo, mestre? Afinal, é uma onda,] Crinis disse.

Tiny apenas me deu um polegar para cima, com um sorriso largo dividindo sua cara de morcego.

‘Eu sei que você está feliz, estamos lutando há horas sem parar! Este é basicamente o paraíso para você!’

De sua parte, Invidia apenas continuava a flutuar ao nosso lado, com a intensa luz de seus olhos repousando sobre cada um de nós brevemente antes de se afastar para o túnel e retornar para nós depois de alguns segundos.

[Eu sei disso!] Eu disse, com os rugidos de monstros em chamas tocando em meus ouvidos e me deixando irritado, [mas eu meio que esperava que eles parassem de subir em algum momento…]

Nossa descida foi muito diferente do que experimentamos nos primeiros estratos durante a última onda.

Naquela época, os túneis estavam cheios de crias de monstros mais fracos, com ocasionais monstros mais fortes se deliciando com a experiência gratuita e a biomassa e, embora estivesse drenando ao extremo, não era muito difícil eliminá-los. Desta vez, era muito, muito diferente.

Mover-se para baixo na Masmorra era como caminhar em face de um vento forte, queríamos ir mais fundo, mas parecia que todos os outros monstros da masmorra queriam ir mais alto, o que significava monstros mais fortes, mais deles, e entregues frescos na nossa cara em um fluxo interminável das profundezas.

Não estávamos nem mesmo lidando com as criaturas sendo geradas ao nosso redor, já que elas eram arrebatadas e consumidas pelos monstros em ascensão em um piscar de olhos.

[Por quanto tempo você pode manter este domínio, Mestre?] Crinis me perguntou.

‘Boa pergunta.’

Eu verifiquei a mana inundando meu núcleo através de minhas pernas e analisei ociosamente o que podia pegar da mana ambiente ao nosso redor.

[Se eu continuar arrastando mana, provavelmente indefinidamente? Levaria a maioria da minha concentração para fazê-lo.]

[Então, posso sugerir que descansemos aqui momentaneamente?]

[Tudo bem, vocês dois podem relaxar. Invidia, você pode lidar com qualquer coisa que atravesse?]

O olho emitiu energia escura.

[Eu devo receber o que me é devido…]

[Claro, amigo.]

A esfera pulsante de fogo azul não era suficiente para lidar com a pressão de monstros por conta própria, embora os danificasse. Infelizmente, a maioria das crias demoníacas eram resistentes às chamas, o que lhes permitia atravessá-las, e era aí que o poder das explosões entrava em cena.

*BOOM!*

Nós quatro tomamos banho de poeira e pedras enquanto nos preparávamos para uma pequena pausa enquanto Invidia sugava a mana do ar e tecia sua magia mortal com ela.

*BOOM!*

[Quanto mais vocês acham que precisamos ir antes de chegarmos ao terceiro estrato?] Eu perguntei.

[Não posso dizer, Mestre, não sei quão espessa é a camada das sombras, nem posso dizer o quão longe viajamos até agora.]

Tiny apenas balançou a mão para frente e para trás, olhando tristemente para os monstros que explodiam ao nosso redor.

‘Pela minha estimativa, descemos um número significativo de quilômetros, a ladeira que percorremos é bastante íngreme e, apesar de lutarmos a cada passo do caminho, avançamos muito sem parar, pelo menos o domínio do fogo ajuda a afastar o frio, está congelando aqui.’

[Vocês dois conseguiram ganhar alguns níveis?]

Tiny fez uma careta enquanto Crinis parecia frustrada.

[Eu tenho, mas lentamente. Levará muito tempo para alcançá-lo, Mestre.]

[Ei, se a gente não forçar, vocês nunca vão chegar lá,] eu tentei encorajar eles, [é uma montanha, mas sem escalar você nunca vai chegar ao topo. Se continuarmos lutando e acumulando experiência no ritmo que estamos, você chegará ao nível 80 antes que perceba.]

Eu verifiquei os dois antes de partirmos e era um pouco lamentável, mas eles estavam muito atrasados. Ambos conseguiram aumentar seus níveis razoavelmente bem desde que chegaram ao avanço 5, mas ambos estavam parados nos trinta quando começamos. Com muito trabalho, eles iriam conseguir evoluir quando essa onda acabar.

[Oh, algum de vocês pegou algum núcleo?]

Crinis estendeu um membro de dentro de sua massa inchada e depositou alguns núcleos na minha frente, os quais eu rapidamente saltei e devorei.

‘Afinal, a capacidade do meu núcleo dobrou, preciso bombeá-lo até o máximo!’

[E você, Tiny?]

O macaco apenas deu de ombros e balançou a cabeça.

‘Não estou surpreso, o grandalhão geralmente não se preocupa em acompanhar os caroços que encontra ao comer, ele os cospe como sementes e os ignora para colocar mais comida com a pá.’

[Preciso de todos os núcleos que puder colocar em minhas mãos agora,] eu o repreendi, [e depois que você e Crinis evoluírem, precisaremos de mais centenas para maximizar seus núcleos o mais rápido possível! Não relaxe! Você está criando problemas para todos os outros!]

Ele teve a decência de parecer um pouco envergonhado, o que era uma vantagem.

‘Sua preguiça geralmente é boa, mas quando ele arrasta a si e aos outros, não posso mais satisfazê-lo.’

[Messstre. Eles estão se aproximando de Nósss.]

Uma rápida olhada foi suficiente para confirmar que o Invidia está correto. Apesar de suas frequentes detonações, os monstros estavam se aproximando, mesmo através do meu feitiço de domínio. Com um suspiro mental cansado, empurrei minhas pernas sob mim e flexionei minhas mandíbulas.

[De volta à luta, turma. Temos um longo caminho a percorrer.]

O Pilar Flamejante

Por que os monstros do terceiro estrato são chamados de demônios? Esta é uma pergunta frequentemente feita a mim por aqueles que não estão familiarizados com esses estratos em particular, ou que leram menos sobre monstros em geral.

É um equívoco geral que foram as raças civilizadas de Pangera que designaram os monstros do terceiro estrato como ‘demônios’, como uma resposta à crueldade particularmente inteligente inerente aos monstros mais evoluídos encontrados lá. Isso simplesmente não é assim. Foi, de fato, o próprio Sistema que atribuiu o nome de demônio a esses monstros, provavelmente muito antes de qualquer superfície ser encontrada e assassinada.

Por que isso pode ser o caso? Ah, aqui chegamos ao cerne da questão. Essa questão é motivo de muito debate e especulação na comunidade acadêmica até hoje e, apesar do que muitos de meus colegas acreditam, não acho que será possível chegar a uma resposta conclusiva.

Alguns postulam a teoria de que o próprio Sistema contém um sentido de ‘bem’ e ‘mal’, e usam a linguagem associada a várias Habilidades, Classes e monstros para apoiar essa ideia. O argumento tem algum mérito, admito.

Várias classes de cura, ou aquelas com predileção por empreendimentos que podem ser argumentados para o benefício imediato da sociedade, de fato recebem uma linguagem afirmativa e positiva em suas descrições dadas pelo Sistema. Outras classes que são… menos saborosas por natureza, como torturador, carrasco ou ladrão, são muito menos elogiosas no texto, embora deva ser notado que nem a linguagem do Sistema condena estritamente tais classes.

Portanto, é por esse argumento que os mais ‘malignos’ de todos os monstros foram denotados pelo Sistema como demônios, pois são os que mais merecem esse título. Outros argumentam que esse conceito é inerentemente falho, já que todos os monstros da Masmorra são, em essência, assassinos altamente motivados. Os monstros menos inteligentes podem representar uma ameaça menor do que seus… colegas mais inteligentes… mas as motivações de ambos são semelhantes: matar, comer e ficar mais forte.

Apenas os nativos do terceiro estrato, que eu saiba, parecem gostar do que fazem, até mesmo se esforçam para infligir dor, medo ou terror em suas vítimas. Houve inúmeras testemunhas para testemunhar que os demônios agirão assim, mesmo quando atacando uns aos outros. E cada demônio tentará satisfazer-se de acordo com sua natureza, conforme descrito por sua espécie.

Os demônios da ira se envolvem em horríveis demonstrações de raiva e fúria contra aqueles que eles veem que os prejudicaram, os demônios da ganância irão a extremos absurdos para coletar e acumular o que desejam enquanto se deliciam com a dor infligida, os demônios da inveja são conhecidos por tirar tudo de seus inimigos, reduzindo-os a literalmente nada antes de desferir o golpe final.

Por que eles agem dessa maneira? Por que eles foram nomeados e projetados para serem assim pelo Sistema? Na minha humilde opinião, não há quem possa dizer com certeza.

Trecho da Série de Palestras “On the nature of Demons” pelo professor Sooka da Tempest Alliance.

‘Estou muito cansado.’

Precisava de mais formigas por perto para abastecer o Vestíbulo, os vinte guarda-costas que nos seguiram até aqui simplesmente não eram suficientes para fornecer o tipo de energia de que preciso.

‘Já se passaram dois malditos dias e não tivemos uma pausa durante todo esse tempo.’

A luta constante por esse período era suficiente para eliminar qualquer um, mesmo um avanço 6, como se vê. Tentamos nos enterrar em uma parede e nos esconder da onda por um tempo, mas não foi muito eficaz.

Não sabia se os monstros aqui eram mais espertos ou se nossos núcleos são muito fáceis de detectar com alguns metros da parede do túnel desmoronada, mas assim que nos fechamos em um bolsão de ar que cavamos, os monstros começaram a abrir caminho até nós.

‘Parem de ser tão persistentes! Deixe-nos em paz, caramba!’

No final, conseguimos descansar um pouco cavando mais e forçando os monstros a trabalhar mais para chegar até nós, mas não foi o suficiente para recarregar as baterias. Já deveríamos ter dado a volta por cima há muito tempo, mas podia sentir que estávamos nos aproximando do terceiro estrato a cada passo e estaria mentindo se dissesse que não estava super interessado em dar uma espiada.

‘Esta é a nova fronteira! A próxima etapa da conquista da Masmorra pela Colônia! Como será o terreno? Que tipo de túneis, que tipo de mana vamos encontrar? O senso de aventura está crescendo dentro de mim e não consigo esmagá-lo, apesar do perigo que isso acarreta.’

“Ancião, devo desaconselhar este curso de ação,’ senti o cheiro de uma desmancha-prazeres em algum lugar acima de mim.

“Protectant? O que você quer dizer?! Você não está curiosa para dar uma olhada no terceiro estrato? Sem mencionar o benefício para a Colônia se pudermos bloquear a entrada em nosso território por apenas uma hora!”

‘Se pararmos o fluxo de demônios para o segundo estrato abaixo da Colônia, a pressão em todos os postos de controle acima diminuirá dramaticamente. Eu atingiria o objetivo desta expedição de uma só vez!’

“Meu único objetivo é garantir que você permaneça vivo,’ voltou a resposta, “ir mais longe nas garras da onda não vale o risco.”

“Seria muito mais fácil se você ajudasse mais,’ resmunguei.

“Estamos ajudando mais do que você pensa. Fizemos o máximo que pudemos enquanto permanecemos escondidos.”

“Você deve estar obtendo muitos níveis furtivos com isso.”

“… sim.”

Não queria revelar a Protectant e sua equipe que, de fato, eu sabia exatamente o que eles tinham feito. Seus pensamentos e desejos, sua Vontade, fluíram para o Vestíbulo, sendo aprimorados pela Nave e me dando uma janela para suas atividades. O que eles queriam, o que faziam e como faziam, não era mais mistério para mim, especialmente quando estava prestando atenção ativamente.

‘Tenho certeza de que as informações que posso obter de uma formiga individual quando me concentro nelas seriam esmagadoras se eu tentasse no ninho, mas é bastante trivial, para mim, fazer isso aqui, com apenas vinte de meus irmãos dentro do alcance…’

“Certifique-se de continuar subindo de nível,’ eu ordenei a todas, direcionando meu cheiro amplamente pelo teto, onde o resto delas estavam escondidas, “eu sei que vocês têm trabalhado duro para subir de nível. Um pouco mais de empurrão e vocês chegarão ao avanço 5. Vamos lá!”

‘Se todos eles atingirem o avanço 5, ao mesmo tempo em que meus animais de estimação atingirem o avanço seis, meu grupo terá alcançado um nível de poder muito maior, tornando-nos uma fortaleza móvel que a Colônia pode lançar contra nossos inimigos. Certamente teríamos sido capazes de resistir ao Cerco com muito mais eficácia.’

“De qualquer forma, estamos avançando novamente!” Eu declarei. “Não vamos para casa até que eu consiga vislumbrar o terceiro estrato. Se vocês quiserem voltar, avancem ainda mais agressivamente!”

Eu pude sentir as maldições tocando nas próprias almas do esquadrão de defesa acima de mim, cada um deles furioso porque o alvo que o Conselho quer que eles mantenham vivo estava tão determinado a buscar o perigo a cada passo.

‘Não é minha culpa, equipe, não fui eu quem o encarregou dessa missão impossível, então, se vocês quiserem reclamar, voltem e gritem com quem os comissionou em primeiro lugar.’

Tendo reafirmado meu desejo de seguir em frente, o grupo se preparou e continuou a avançar nas garras da inundação interminável de monstros. Quanto mais fundo íamos, mais necessário se tornava o envolvimento dos guarda-costas, trabalhando em grupos para desequilibrar os monstros, causar danos aos alvos à distância com barragens de ácido coordenadas ou usar magia para diminuir os oponentes mais fracos.

Fez uma diferença notável e meus animais de estimação e eu continuamos seguindo em frente.

A primeira coisa que notei foi o calor.

O frio irreprimível do mar sombrio cedeu levemente, com o mais leve indício de calor roçando minha carapaça.

‘Obrigado, Senhor! A temperatura estava baixando tanto que minhas pernas estavam prestes a travar.’

Quanto mais nos movíamos, mais quente ficava e menos monstros sombrios víamos, como se estivessem evitando o calor ativamente. O que fazia sentido, suponho.

[Crinis, você está se sentindo bem com o calor?] Perguntei, preocupado.

[É desconfortável,] ela admitiu, [mas estou bem.]

[Bom, podemos continuar então.]

Descemos, mais nas profundezas e eventualmente nos deparamos com algo que eu não esperava ver, uma espessa parede de névoa cobrindo o caminho a seguir.

Caminhamos cautelosamente para a frente, testando nosso equilíbrio e ampliando nossos sentidos enquanto avançávamos, mesmo quando monstros e demônios se aglomeravam ao nosso redor. Cada vez que eu movia minha perna para frente, a pedra ficava mais quente, até atingir uma temperatura quase escaldante que felizmente não causava danos, embora doesse. Tiny estava particularmente desconfortável e podia senti-lo pulando de um pé para o outro enquanto abríamos caminho através do nevoeiro.

Ele durava talvez cem metros de túnel e, quando emergimos do outro lado, a Masmorra estava completamente transformada. Não estávamos mais cercados pela escuridão e pelo frio, em vez disso, uma parede de calor fervia a umidade de meus olhos e uma luz vermelha brilhante emanava de veias que fluíam pelas paredes como linhas ramificadas de puro magma, e muito mais chocante do que isso era a cena que se abria diante de nós.

O túnel continuava a descer, formando uma rampa para o que vi ser um pilar plano. Não muito à frente, as paredes do túnel desciam para revelar uma enorme extensão de ar livre que francamente desafiava a crença. Ansiosos para ver mais, avançamos, empurrando os monstros para fora do caminho, até mesmo derrubando-os da borda para cair nas profundezas.

[Segure-os,] disse aos meus animais de estimação, [quero dar uma olhada.]

Enquanto Crinis, Tiny e Invidia se moviam para me defender dos monstros, eu fui até a borda desta rampa e olhei por cima da borda, com minha mente congelando com a visão impossível.

‘O chão… está tão… tão longe. O que estou vendo mesmo? Mesmo na Masmorra… isso certamente não pode ser possível…’

Mas a evidência dos meus olhos não podia ser negada, a rampa em que estávamos se conectava a um pilar de rocha ardente que se elevava a uns dez quilômetros do chão. Era difícil distinguir, mas até onde meus olhos podiam ver, o solo rochoso fluía com lava, fogo e um tapete contorcido de monstros que fluíam em direção à base do pilar.

O próprio pilar estava coberto de monstros, abrindo caminho para cima, mesmo enquanto lutavam entre si a cada passo do caminho. Esses eram os demônios que estavam nos alcançando no segundo estrato, os poucos que sobreviviam à subida. Ao longe, muito longe, quando esforcei meus olhos até o limite, pude distinguir outra torre de pedra imponente que parecia sustentar o próprio céu.

‘Então você está me dizendo que toda a superfície e os dois estratos superiores estão sendo sustentados por essas colunas?! Certamente não, certo?!’

Os Pilares Do Mundo

[Mestre, precisamos de ajuda!] O chamado de Crinis me tirou do meu torpor e eu corri para ajudá-los contra o esmagamento interminável de demônios que subiam a rampa assim que atingiam o topo do pilar e garantiam sua posição contra seus inimigos e companheiros demônios.

Os demônios voadores tinham uma vantagem muito absurda nessa situação, simplesmente batendo as asas para cima e para a rampa, mas uma vez que atingiam esse ponto de estrangulamento natural, todas as apostas eram canceladas, pois os demônios lutavam entre si para alcançar o segundo estrato.

[Não se preocupe, estou aqui!] Eu chamei enquanto saltava de volta para a luta, com minhas mandíbulas bombeando e mentes girando em um novo domínio.

Sem o esmagamento de monstros das sombras, o domínio do fogo não servia mais a um propósito, pois os demônios eram pelo menos parcialmente resistentes a ele. Toda a produção de mana de fogo azul foi descartada e a construção agora começava a bombear mana de gelo puro, que era habilmente tecida em um novo domínio.

Da mesma forma, o mana de lava com o qual eu estava trabalhando antes também foi descartada em favor da mana muito mais fácil de trabalhar, ar. Em apenas alguns segundos, o primeiro raio comprimido de ar estava pronto e eu o atirei em um demônio ágil e parecido com uma doninha tentando passar por nós. Pego de surpresa, a fera só teve tempo de rugir indignada antes que a poderosa rajada de ar a levasse para fora da rampa e ela despencasse para as profundezas abaixo.

‘Domínio de gelo!’

No momento em que liberei o feitiço, o ar ao nosso redor se tornou infundido com ar gelado e pedaços giratórios de gelo que saltavam inofensivamente de meus aliados, mas detonavam com um estalo agudo quando atingiam qualquer outra coisa. A princípio fiquei totalmente satisfeito com este novo domínio, os demônios certamente não eram grandes fãs do gelo, mas depois de alguns segundos notei algo que posso ter esquecido.

‘A quantidade de mana sendo sugada do meu núcleo para manter este domínio é inacreditável!’

Mesmo durante esse curto período, o subcérebro responsável estava começando a se debilitar pelo excesso de trabalho enquanto tentava manter o feitiço e produzir o mana de gelo necessário para mantê-lo funcionando ao mesmo tempo.

A razão era facilmente aparente: ‘está muito quente aqui! A mana de gelo está sendo consumida muito rapidamente!’

Amaldiçoando por dentro, joguei fora o domínio de gelo e mudei para ar, com ambas as submentes trabalhando juntas para bombear o mesmo tipo de mana para lançar raios de ar comprimido em meus inimigos.

[Como você está, Crinis?]

[Estou bem, Mestre!] Ela respondeu, com sua voz de aço, com determinação.

[Não me venha com bobagens, Crinis,] eu a adverti enquanto lutávamos contra os demônios, [diga-me diretamente, isso é uma ordem!]

[Minha força parece estar sendo minada,] ela admitiu a contragosto, [e minha carne não se move pelas sombras tão facilmente quanto antes.]

‘Claro, sem a naturalmente abundante mana de sombra e escuridão no segundo estrato, seus poderes não funcionam tão bem quanto antes.’

Outro problema rapidamente se tornou aparente.

[Sou só eu, ou esses demônios são muito mais fortes do que eram antes?] Eu suspirei quando o braço de lâmina de um horror de aparência desagradável arranhou minha carapaça antes que eu pudesse avançar com minhas mandíbulas e acabar com a ameaça.

[O frio deve tê-los enfraquecido quando lutávamos contra eles antes,] Crinis supôs, [aqui eles estão cercados por sua afinidade natural e isso os fortalece.]

‘Que droga! Isso é realmente muito mais difícil do que pensei que seria. Apesar de chegar ao ponto de estrangulamento natural mais perfeito que poderíamos esperar, a rampa não tem mais de cinquenta metros de largura e todo demônio que sobe o pilar não tem escolha a não ser subir se quiser alcançar os estratos acima, podemos não ser capaz de aguentar aqui tanto quanto eu esperava.’

[Espere um pouco mais, então vamos recuar, e faremos uma pausa no segundo estrato! Tudo bem?! Se alguém estiver com dificuldades, informe a Invidia!]

“Eu realmente não acho que você deveria ficar aqui, Ancião!” A Protectant apareceu para me contar pessoalmente, com suas antenas se contraindo em todas as direções enquanto ela avançava para morder as pernas e articulações dos demônios perto de Tiny. “Esta situação é muito instável, não há necessidade de arriscar!”

“Estamos bem,” disse a ela, forçando meu corpo exausto a continuar se movendo enquanto outro demônio se aproximava de mim, avançando em direção ao meu corpo muito maior com abandono imprudente. “Aguente mais um pouco e então vamos recuar. Estaríamos bem se todos vocês já estivessem no avanço 5…”

“É realmente a hora para isso, Ancião?!”

‘Provavelmente não, mas o progresso lento dos meus guardas de segurança está ficando frustrante.’

O demônio golpeou para a frente com suas garras e eu o acertei no peito com uma explosão condensada de ar, fazendo sua estrutura esguia voar e sobre a borda da rampa. Foi uma maneira rápida e indolor de lidar com o inimigo, embora não funcione tão bem nos mais pesados.

À medida que continuamos a lutar arduamente, ficou claro que estávamos sendo forçados a ceder, pois a pressão dos demônios só aumentava com o passar do tempo. Para cada um que derrubávamos, outros dois estavam prontos para ocupar seu lugar. Mesmo que a maioria deles fosse apenas de avanço 3 ou 4, neste ambiente eles eram muito mais resistentes, movendo-se mais rápido e batendo com mais força do que quando lutamos com eles acima.

“ROOOOOAAAR!” Um rugido estrondoso ondulou pelo ar e minhas antenas giraram enquanto eu tentava descobrir de onde diabos isso veio.

‘De baixo?’

Sobre a borda do pilar, vi um braço maciço coberto de alcatrão preto pingando se estender e cavar na pedra, com músculos grossos se projetando para puxar o resto do monstro até o topo do pilar.

[Temos um grande problema aqui, pessoal! Mantenha os olhos abertos!] Eu disse aos meus animais de estimação que lutavam desesperadamente.

A faísca da batalha acendeu nos olhos de Tiny novamente quando ele viu o enorme demônio subindo na borda do pilar, com um sorriso largo dividindo suas feições de morcego.

[Você fica aqui!] Eu ordenei a ele. [Esse é meu!]

‘Sério, como alguém de sua espécie sobreviveria sem uma babá?’

Sem se importar com os demônios menores destroçados por seu volume, o recém-chegado esmagava seus braços e levantava o resto de seu corpo maciço à vista e eu tive meu primeiro vislumbre da criatura completa.

Era enorme, maior que Tiny, maior que eu, maior até que a Rainha. Claramente construído fortemente em torno de suas estatísticas físicas, o monstro era poderosamente construído, com placas grossas de músculos que lembravam nada abaixo de Garralosh, com a presença física avassaladora semelhante.

Duas pernas atarracadas e poderosas sustentavam uma estrutura que parecia uma parede de concreto. O monstro estava curvado nos ombros, com sua cabeça pouco mais que uma boca circular aberta rodeada de dentes. No final de cada um de seus braços absurdamente grossos, não estavam as mãos ou os dedos que eu esperava ver, mas mais duas bocas, tão largas e contornadas por dentes farpados quanto a de sua cabeça.

O corpo inteiro do homem pingava de alcatrão preto que fumegava e chiava ao cair sobre a pedra quente sob seus pés.

‘Não há duas maneiras de dizer isso, esse cara é feio.’

Tendo colocado os pés sob ela, o monstro estendeu preguiçosamente um braço, com os músculos de seu antebraço contraindo-se estranhamente por um momento. Mais rápido do que meus olhos podiam ver, uma língua em forma de lança foi lançada para frente, perfurando seu alvo em um instante. Em questão de segundos, a pobre vítima foi arrastada de volta para o braço, com seu corpo desaparecendo naquela horrível boca cheia de anéis enquanto o braço se projetava grotescamente ao seu redor.

‘Além de feio, é desagradável! O que há com esses demônios?!’

Terminada a refeição, o monstro gigante começou a avançar, claramente com a intenção de subir a rampa e ascender ao segundo estrato. Então ele pôs os olhos em mim e no meu grupo.

“UM BANQUETE?!” Ele berrou com uma alegria louca. “INSETO, VOU RECEBER VOCÊ NA MINHA GARGANTA!”

‘Pode falar?! Essa coisa é AVANÇO 6?!’

Um calafrio percorreu minha carapaça.

‘Por favor, me diga que não é mais alto do que isso…’