Luta Demoníaca

Quando ouvi aquela voz profunda e provocadora emanando de algum lugar dentro do demônio, quase que reflexivamente comecei a girar uma ponte mental, minha reação automática sempre que alguém falava algo não podia responder naturalmente. Em apenas alguns segundos, a conexão se encaixou e o demônio fez uma pausa por um momento, trazendo seu rosto horrível para se alinhar comigo.

[Um inseto inteligente? Que interessante!]

A mente do demônio era tão repelente quanto sua voz, havia uma sensação turbulenta de energia frenética e necessidade desesperada escondida sob uma superfície escorregadia de graxa, cada pensamento que rocei parecia grudar em mim como um cheiro rançoso.

‘Escusado será dizer que é profundamente desagradável. Falar com Invidia não é nada disso, ele pode ser um pequeno globo ocular obstinado, mas não há essa terrível sensação de alteridade nele. Essa é a diferença entre um demônio criado em cativeiro e um criado na selva?’

[Quem você está chamando de inseto, coisa feia?] Eu retruquei, estalando minhas mandíbulas com raiva, [qual é o seu problema, afinal? Eu pensei que apenas os fracos estavam subindo aqui, o que você quer cutucar com sua cara nojenta?]

O demônio deu passos lentos à frente enquanto me olhava de soslaio, com outra língua em forma de lança saindo da boca central, balançando com seu movimento.

[Você se dirige a mim, inseto? Não é sempre que a comida responde. Você vai lutar? Você vai se contorcer e gritar por mim? Você é gostoso? A cidade está sempre com fome e você pode ser o pedaço que eles estão procurando.]

‘Apenas… bruto.’

A novidade de encontrar outro monstro inteligente o suficiente para conversar e a riqueza de informações que ele podia conter quase não eram suficientes para eu resistir a cortar a conexão.

‘Essa coisa tem uma maneira tão estranha de pensar que trocar palavras com ela é quase o suficiente para me deixar doente.’

[Você quer me comer, demônio? Tem certeza de que você mesmo não vai virar comida? Que tal você dar um passo para trás e conversar um pouco antes de fazer algo de que se arrependerá? Fale-me um pouco sobre esta cidade, onde ela pode ser encontrada, por exemplo?]

Apesar de ter uma boca circular, pude dizer que o demônio estava sorrindo enquanto aquela língua farpada pendia para fora de sua boca.

[Anga brinca com comida, mas Anga não discute com comida. Se você quer respostas, venha buscá-las, bichinho.]

‘Tem um nome?’

Antes que eu pudesse juntar meus pensamentos para tentar continuar me comunicando, a besta cortou o próprio link da mente, com o recuo me fazendo ceder por um momento crucial. Um brilho cruel brilhou nos olhos da criatura, circundados por sua boca terrível, e naquele momento de fraqueza ela estendeu um de seus braços para a frente e lançou sua língua de lança em mim.

Mesmo com minha mente agitada, minhas antenas fizeram seu trabalho e eu senti o projétil um momento antes mesmo de ser lançado, meus nervos em todo dispararam em sincronia, fazendo com que meu grande corpo deslizasse para um lado e fazendo com que a lança apenas raspasse a lateral da minha carapaça antes de cravar-se mais de meio metro na pedra atrás de mim.

‘Caramba!’

Mesmo sendo apenas um arranhão, podia dizer que a língua conseguiu raspar uma camada da minha preciosa carapaça de diamante.

‘Um golpe direto pode não passar direto, mas certamente machucaria!’

Rápido como um raio, virei a cabeça e tentei cravar minhas mandíbulas no cordão carnudo que conectava a lança de volta à boca do monstro. Era uma conexão nojenta e vigorosa de carne clara e eu realmente preferia não morder, mas roubar do Sr. Anga uma de suas armas principais parecia ser a jogada sensata.

*CHOMP!*

Meus olhos quase saltaram das órbitas enquanto a língua se flexionava e se contorcia para longe de minhas mandíbulas, evitando ser mordida por centímetros.

‘Você está me dizendo que a coisa toda é preênsil?! Ele pode se mover e dobrar todo o caminho ao longo de seu comprimento?’

Antes que eu tivesse a chance de morder novamente, toda a língua ficou tensa e em um piscar de olhos foi enrolada de volta na enorme boca do demônio.

Tiny Crinis, Invidia e os vinte guardas continuavam a lutar ao meu redor, afastando a enxurrada de demônios que ainda subiam por baixo, mas meus olhos estavam fixos neste espécime desagradável, com os outros monstros desaparecendo no fundo.

‘Os outros serão capazes de lidar sem mim por um tempo, pelo menos, mas eu sou o único que pode enfrentar esse cara, posso dizer. Este aqui é um demônio totalmente crescido, como Invidia, quando uso o senso de mana para obter um toque de seu núcleo, posso dizer que é um toque mais forte que o meu, o que significa que está quase definitivamente no avanço 6.’

Eu balancei minhas antenas zombeteiramente para o demônio e estalei minhas mandíbulas para deixá-lo saber o que pensava de seu ataque surpresa e em resposta outras duas línguas semelhantes a lanças apareceram, uma pendurada em cada braço-boca.

Para meu desgosto, a exibição não parou por aí, pois cada uma das três línguas da besta se estendeu ainda mais, girando no ar até que cada uma delas se elevasse acima da altura da minha cabeça, arqueada para baixo para apontar para mim como flechas prontas para fogo.

‘Bem, isso certamente é desagradável.’

Eu firmei minhas pernas bem antes, quando minhas antenas disparam um aviso e meu corpo reagiu antes mesmo que eu pudesse pensar.

*BACK!*

‘E de novo!’

*BACK!* *BACK!*

Primeiro uma, depois as outras duas línguas em forma de lança disparadas em minha direção com quase nenhuma perda de velocidade por serem estendidas para fora da boca do demônio.

Eu me esquivei da primeira de forma limpa, mas no momento em que meu oponente viu para qual direção eu me esquivei, as outras línguas dispararam, curvando-se no ar para acertar minha posição enquanto eu me movia. Apenas saltando no último segundo evitei ser espetado, embora o segundo e o terceiro golpes tenham raspado minha carapaça, mais uma vez esculpindo um sulco em minha bela concha.

Minhas submentes estavam fazendo hora extra, tentando fazer uso da mana do ar que já acumularam e antes de eu pousar elas dispararam duas pás de vento que cortaram para fora, quase invisíveis a olho nu. Mais uma vez o demônio tentou flexionar suas línguas, dobrando-as para evitar meus feitiços, mas o amplo arco da lâmina de vento era muito mais difícil de evitar e ambos atingiram a língua, cortando-a, mas não profundamente.

*CLACK!* *CLACK!*

Ao cair de volta em minhas pernas, mais uma vez provoquei Anga com minhas mandíbulas. Não respondendo aos meus esforços, o demônio continuou avançando lentamente, retraindo suas línguas para mais perto de seu corpo e deixando as pontas das lanças pairarem sobre sua cabeça.

Apesar das duas primeiras trocas estarem a meu favor, meu oponente não parecia apressado, muito pelo contrário, eu quase podia sentir uma horrível sensação de alegria subindo da criatura enquanto ela continuava a diminuir a distância entre nós.

*POW!* *POW!* *POW!*

Não querendo deixá-lo diminuir a distância de graça, eu disparei rapidamente uma série de rajadas de ácido enquanto também usava minha mente principal para girar alguns parafusos de gravidade, puxando-os para fora e entrelaçando-os em tempo recorde.

Anga não fez nenhuma tentativa de se esquivar de nada disso, com o ácido conectando-se com sua cobertura de alcatrão e fervendo loucamente. Da mesma forma, os feitiços atingiram o demônio sem ele mostrar qualquer reação, simplesmente continuando seu avanço pesado.

‘Nem mesmo se preocupando em se esquivar? De onde vem essa confiança?’

De repente, uma sensação de vertigem tomou conta de mim e minhas pernas tremeram, dominadas por uma sensação de fraqueza. Eu tropecei para o lado e no momento que fiz, minhas antenas tocaram alto com aviso.

‘Ele está prestes a atirar de novo!’

Demônio Subjugado

Eu confiei em meus instintos e me esquivei, com minhas pernas enfraquecidas disparando para me tirar do perigo. O demônio escolheu bem seu momento, atacando ao primeiro sinal de fraqueza e desta vez não fui capaz de escapar de todos os três golpes de lança, o terceiro acertando minha carapaça bem na frente da minha perna dianteira no lado direito do meu corpo.

A força do impacto foi impressionante, mesmo com minhas novas estatísticas, e meu peso foi empurrado para trás, embora eu tenha conseguido me manter de pé.

Podia sentir que a ponta endurecida da língua não conseguiu penetrar em minha concha, embora tenha conseguido cavar uma ou duas polegadas, enfraquecendo significativamente minha carapaça naquele ponto.

Eu liberei as duas lâminas de vento que preparei e elas cortaram profundamente a carne da língua conectando a lança ao corpo principal, mas novamente falharam em decepá-la. Icor brilhante ardente pingou da ferida para as rochas quentes do terceiro estrato, com o vapor subindo enquanto borbulhava para ferver em um instante no chão.

‘O que é essa sensação de tontura? Fui envenenado de alguma forma?’

Continuei me movendo, sem vontade de ficar parado, forçando minhas pernas a bombearem, apesar da estranha letargia que tomou conta delas. Enquanto eu circulava ao redor do demônio, tentei analisar minha situação e estudar a língua farpada ainda cravada em meu ombro, esperando ter um vislumbre do que me afligia.

Não demorou muito para perceber qual era o problema.

Embora a própria ponta da língua fosse endurecida além da resistência do aço, a área logo atrás da ponta era diferente, coberta por pequenos sacos que continham uma gosma virulentamente verde que estava vazando para minha carapaça.

‘Algum tipo de veneno ou toxina? Mas eu só fui arranhado! Mesmo agora ele não conseguiu passar pela minha casca e entrar na minha corrente sanguínea!’

[Invidia, eu fui envenenado! Veja o que você pode fazer sobre isso!]

‘Com toda a prática que ele teve ultimamente, durante o cerco e mantendo Tiny vivo, Invidia treinou o nível de sua magia de cura em um ritmo rápido. Eu sei com certeza que com sua conquista dos escalões mais altos ele ganhou conhecimento de maneiras de lidar com venenos e aflições, o que espero ser suficiente para aliviar esta situação.’

‘Por enquanto, porém, preciso tirar essa maldita língua de cima de mim antes que mais dessa toxina insidiosa consiga se infiltrar em mim. Vamos ver se ele quer testar sua língua contra isso!’

‘MORDIDA DEVASTADORA!’

As mandíbulas de energia escura se manifestaram como uma extensão da minha e antes de se fecharem, Anga previsivelmente escolheu não arriscar e puxou sua língua para trás. Embora a luta tenha virado positivamente em sua direção, o demônio parecia um pouco hesitante em se aproximar muito agora que revelei o poder da minha Mordida.

‘Ele pode estar disposto a absorver o dano do ácido, mas parece que minhas mandíbulas podem ser uma ameaça maior do que ele está disposto a enfrentar. Não que eu vá dar a ele uma escolha.’

Eu silenciosamente comecei a bombear mana de gravidade em minhas mandíbulas e elas começaram a brilhar com uma luz roxa sobrenatural, algo que meu oponente não deixou de notar. Ele pausou seu avanço por um momento, com as línguas ainda pairando ameaçadoramente.

‘Eu posso dizer imediatamente o que ele quer.’

‘O veneno conseguiu me afetar quando eu mal o tinha em meu corpo e agora ele conseguiu derramá-lo em minha carapaça com seu último ataque. Se eu não conseguir neutralizar o efeito de alguma forma, a luta já acabou, tudo o que ele precisa fazer é esperar.’

[Como você está, Invidia?]

[A toxina do demônio é teimosa, nada físico, tem muuuuita mana venenosa em você. Eu fiz o que posso por enquanto. ]

‘Baseado em mana?! Uma toxina de mana!?’

Eu liguei meu senso de mana e o direcionei para dentro para revelar que Invidia estava totalmente correto, a gosma nojenta que Anga pingou em cima de mim era um meio para liberar o veneno, e não o próprio veneno. Uma forma viral de mana vazou da coisa e penetrou em meu corpo, agarrando-se à minha própria mana e corrompendo-a, interrompendo o fluxo de energia por todo o meu corpo.

‘Eu nem sabia que algo assim era possível.’

Usando seu grande cérebro, Invidia foi capaz de detectar o problema e atacar a energia infectada dentro do meu corpo, quebrando-a e dispersando-a da melhor maneira possível. Alguns vestígios permaneciam e, com o tempo, eles se multiplicariam e replicariam o problema, mas por enquanto não estava em perigo imediato.

Não que o demônio soubesse disso.

Continuei a construir a mana de gravidade em minhas mandíbulas e manobrei, apenas para tropeçar e cair, batendo na rocha da rampa com um baque.

Enquanto eu fingia fraqueza e tentava empurrar meu corpo do chão, quase pude sentir a alegria maléfica subindo de Anga enquanto suas línguas balançaram no ar. Ele mais uma vez começou a se aproximar, com suas pernas grossas trazendo-o lentamente para mais perto.

Eu caí e me contorci no chão por mais alguns segundos até ter certeza de que ele estava perto o suficiente antes de liberar minha surpresa preparada. A mana da gravidade infundida em minhas mandíbulas ganhou vida quando eu estendi a mão e o puxei.

Eu não mirei em Anga, o demônio era muito pesado para a gravidade afetá-lo, e honestamente não tinha certeza se seria ótimo para mim se todo o seu corpo começasse a cair em mim.

Não, não, não.

Eu alvejei algo muito mais específico.

O demônio mal teve tempo de reagir quando uma de suas línguas de repente sentiu um puxão e foi arrastada para mim.

‘MORDIDA DEVASTADORA!’

Concentrando-me na nitidez máxima, fechei meu ataque de mordida mais potente, cortando a língua completamente.

Anga puxou suas duas línguas restantes de volta em seu corpo para evitar que eu as pegasse também, mas não estava focado nisso. Com pernas disparando, corri o mais rápido que pude em direção ao demônio, com mandíbulas abertas e prontas para morder novamente. Antes que meu oponente pudesse usar suas armas, desferi outra Mordida Devastadora, cortando profundamente seu braço esquerdo.

Sem largar, eu arrastei o demônio para frente, desequilibrando-o antes de soltar meu aperto e bater em suas costas, fazendo-o cair no chão. Rápido como um raio, pulei ao lado dele e estalei minhas mandíbulas para frente mais uma vez, quase cortando o braço. Eu mantive o controle e abri minha mente para a dele, conectando com uma ponte mental mais uma vez.

[Ei, comida,] eu o provoquei, [quer falar agora? Pode querer começar rápido, estou mais do que com um pouco de fome.]

A mente de Anga mudou pouco em relação ao que era antes. A mesma violência turbulenta sob uma camada de sujeira estava presente, mas não senti medo dele.

[Hurr, hurr,] ele riu mentalmente e em voz alta ao mesmo tempo. [Um pedaço mal-humorado você é. Você permitirá que Anga viva se ele falar com você? Se eu devo ser comido, prefiro ser comido e acabar com isso.]

‘Ele soa como se estivesse rendido, mas como estamos conectados, posso sentir os pensamentos de me machucar borbulhando em sua mente. Ele mudaria a situação em um segundo se eu deixasse, e duvido que ele me desse uma chance de sair vivo.’

[Claro, vou deixar você sair vivo da minha visão se você falar,] eu disse a ele, [só tenho algumas coisas que quero aprender.]

Conversa Infernal

“Se você vai falar com aquela coisa, é melhor ser rápido, Ancião!” A Protectant chamou enquanto a luta continuava para impedir que a pressão dos demônios me dominasse.

‘Certo, não quero perder tempo aqui, preciso obter nossas informações e dar o fora daqui, ainda assim, esta é uma chance preciosa de falar com outro monstro senciente. Ouvi dizer que há muitos deles aqui no terceiro estrato, o que perguntar? O que a Colônia mais precisa saber?’

[Você mencionou uma cidade?] Perguntei ao Anga, ainda preso, [onde posso encontrá-la?]

[Você não vê isso?] O demônio disse em um tom quase zombeteiro. [Olhe para baixo da torre!]

Presumi que o pináculo se referia ao gigantesco pilar do qual estávamos perto do topo. Olhando para o lado da rampa, podia ver diretamente para baixo a visão absurda e vertiginosa da gigantesca formação de pedra que sustentava o teto do terceiro estrato. Assim como antes, podia ver as rochas repletas de formas de vida subindo pontilhadas por rios de lava que fluíam para fora do pilar em vários pontos.

Então percebi algo estranho e levei um segundo para reconfigurar minha perspectiva para entender exatamente o que estava vendo.

‘Isso é… o que eu acho que é?’

O que pensei originalmente ser uma formação rochosa ao redor da base do pilar parecia ser outra coisa. Olhando quase diretamente para ele, não consegui distinguir a diferença, mas quando olhava com um pouco mais de atenção, percebi que não estava realmente no chão.

O que eu estava vendo era, na verdade, uma formação rochosa em forma de placa que circundava todo o pilar na metade do caminho. E enquanto olhava com mais atenção, percebi que não eram rochas, mas sim edifícios formados naquele anel plano.

‘Isso é uma cidade?!’

‘Parece que eu posso tê-la encontrado…’

Suspensa no meio do pilar, vários quilômetros acima do chão dos estratos, a cidade demoníaca existia no próprio pilar.

‘Como eles evitam ser cercados pelos monstros escaladores? Por mais que tente, não consigo distinguir os detalhes desta distância para resolver isso.’

Senti os pensamentos do meu cativo mudarem para uma direção desagradável e torci seu braço com minhas mandíbulas enquanto voltava meu foco total para ele, destruindo suas esperanças de me derrubar.

[Eu diria para você não pensar nisso, mas não acho que você seja capaz,] eu disse.

[A natureza demoníaca não pode ser mudada,] ele pareceu concordar.

[Então você veio da cidade no pilar?]

[Eu vim.]

[Por quê?]

[Esta é a única vez que nós, demônios, podemos subir para o segundo estrato, fui enviado para explorar e procurar desenvolvimentos no mundo superior.]

‘Faz sentido, suponho. A onda dá aos demônios a chance de subir no mundo, por assim dizer, e por que eles não aproveitariam essa oportunidade para verificar a configuração do terreno? De um modo geral, eles têm mais a temer dos atacantes que descem de cima do que dos que sobem de baixo, pois as ondas são raras.’

‘Se um exército como a Legião, ou talvez uma gigantesca colônia de formigas, começasse a se estabelecer acima deles, os residentes da cidade provavelmente prefeririam estar cientes disso do que não.’

‘Mesmo assim, sinto que há mais coisas que não estão sendo contadas, embora eu não consiga descobrir o que é.’

[Você foi enviado por si? Dificilmente parece o suficiente.]

O demônio gorgolejou uma risada alta.

[Um demônio adulto tem pouco a temer ao subir, geralmente.]

[Você é apenas um idiota azarado que escolheu a formiga errada, suponho.]

‘Ele não está errado. Quantos monstros de avanço 6 ele encontraria em sua escalada se eu não estivesse aqui? Nenhum, provavelmente.’

[A cidade tem nome? Esse lugar… essa área do terceiro estrato?]

O demônio sorriu.

[Você está acima das Planícies de Leng, Inseto, e da cidade de Roklu.]

‘Interessante, não significa muito para mim, mas é bom saber que o lugar tem um nome. Talvez Granin possa me contar mais sobre isso.’

[Então, outra pergunta que eu tenho,] eu voltei para meu amigo demônio, [é o que acontece com você quando você rasteja de volta para sua cidade ferido, tendo falhado em sua missão antes de conseguir deixar o estrato?]

[Outro será enviado e eu serei punido,] pude sentir na mente do demônio que ele não se importava muito. [Eles podem decidir que Anga é para ser comido e me jogar nas cubas.]

‘Cubas? Não tenho certeza se quero saber.’

[Eu terminei com suas perguntas, inseto,] o demônio rosnou, [acabe comigo ou deixe Anga livre.]

[Mas estávamos nos dando tão bem!] Eu disse a ele.

[Não falarei mais nada,] ele disse e cortou a ponte da mente mais uma vez.

‘É estranho que ele saiba fazer isso, embora eu não sinta nenhuma habilidade forte de magia vindo dele, certamente ele não lançou um único feitiço durante nossa luta.’

Isso me deixou cauteloso, pensando que poderia haver mais profundidades neste demônio que eu ainda não entendia. Ainda assim, se ele não queria falar, não podia perder tempo tentando obrigá-lo enquanto eu estava exposto aqui na rampa. Eu liberei minha mordida no demônio e recuei lentamente, permitindo que ele gradualmente colocasse os pés sob ele.

Com o braço direito quase decepado e a língua da boca principal cortada, Anga não era uma grande ameaça. Ainda assim, continuei desconfiado dele enquanto ele se firmava antes de se virar para descer a rampa. Antes que ele tenha dado dois passos, e minhas antenas vibraram em alerta e eu xinguei, pulando para o lado.

O demônio girou mais rápido do que eu esperava e disparou sua única lança de língua restante de seu braço esquerdo quase à queima-roupa. Eu não me preocupei em me esquivar totalmente, apenas mudando meu corpo para a esquerda para colocar o demônio entre mim e a borda da rampa.

Com um alto ‘THUNK’, a lança bateu em minha carapaça, mais uma vez falhando em penetrar completamente, mas eu não dei atenção, em vez disso, coordenei com meus subcérebros para condensar a mana de ar que precisava para que este feitiço funcionasse.

*BUMM!*

Com uma explosão concussiva, descarreguei dois raios de ar condensado direto no peito do demônio de perto, dando força suficiente para derrubar o demônio, mas não o suficiente para fazê-lo cair da borda.

‘Bata nele de novo!’

*BUMM!*

Incapaz de corrigir o equilíbrio a tempo, Anga foi lançado para trás, escorregando pela borda. Por um momento, pude sentir a aura de alegria assassina subindo do demônio antes que ele desaparecesse de minha vista. Com um estalo poderoso de minhas mandíbulas, eu cortei a lança que ainda nos conectava e esperei para ver se eu recebia uma notificação sobre a morte do monstro.

Nenhuma veio.

‘Droga.’

‘Ele devia saber que seria incapaz de me derrotar, ferido como estava, então por que tentar? Tenho a sensação de que a mentalidade demoníaca será muito diferente do que eu esperaria ver de uma criatura sapiente normal.’

Ainda assim, aprendemos algumas coisas valiosas com ele, como o nome e a localização do assentamento de demônios mais próximo da Colônia.

‘No futuro, precisaremos explorá-lo com mais detalhes, pois tenho poucas dúvidas de que conquistaremos o local como nosso primeiro porto de escala para estender o território da Colônia até o terceiro estrato.’

Eu olhei para fora do vasto terreno que estava diante de mim a partir deste ponto alto.

‘Tudo isso não será melhor quando for da Colônia?’

Eu olhei para as hordas de demônios fervilhantes lá embaixo.

‘Basta pensar nas possibilidades de cultivo…’

“Tudo bem, pessoal,” eu chamei meus guarda-costas, “hora de ir!”

[Arrume a turma, estamos voltando para o ninho.]

‘Espero que o caminho de volta seja mais fácil do que o caminho para baixo.’

Novos Recrutas

“Caiam! Caiam, seus intrusos, invasores e descrentes! Vocês são os nutrientes fornecidos pela Masmorra para fazer algo maior crescer! Sua Biomassa será os blocos de construção usados para construir o novo Caminho! O novo caminho! Vá em paz, sob as mandíbulas da Colônia!” Beyn orou, com sua voz sonora rolando pelos túneis como o vento.

“Dá um tempo, pode ser?” Isaac murmurou, trabalhando sua lança incansavelmente ao lado da formiga soldado ao lado dele.

Porque ele não estava de volta à superfície patrulhando as ruas tranquilas de Renewal e apreciando a nova cerveja que estava sendo preparada lá, ele ainda não sabia. Em vez de relaxar e colocar os pés para cima, aqui estava ele na Masmorra, lutando ao lado da Colônia e dos vários outros membros sobreviventes da guarda da cidade, recebendo uma bronca do pregador louco enquanto eles estavam nisso.

Depois de mais cinco minutos de batalha feroz, o súbito avanço das bestas das sombras foi finalmente abatido e Isaac reuniu seu povo para descansar. Ele tirou o capacete e enxugou o suor da testa enquanto os outros faziam o mesmo, dando tapinhas nas costas uns dos outros e compartilhando quaisquer níveis ou melhorias de Habilidade que pudessem ter obtido.

“Amigo Isaque!” Veio uma voz atrás dele.

“Ah, plops,” praguejou antes de se virar com um sorriso ao ver o padre maneta se aproximando, curvado devido ao peso do escudo que trazia nas costas.

Isaac fez uma careta.

“Não tenho certeza se você realmente precisa carregar essa coisa,” disse ele, “Você ainda recebe um bônus de força de sua classe?”

“Eu não,” disse o padre, respirando pesadamente. Uma hora de gritos não tinha esgotado o homem nem um pouco, mas carregar um escudo enorme por vinte metros tirou o ar dele.

‘Caramba, que coisa.’

Os caprichos do Sistema não eram novidade para Isaac, ele nasceu e foi criado nele, nunca conheceu uma vida sem ele.

“… mas o fardo é leve,” Beyn se engasgou, “pois sou fortalecido por minha fé. O escudo da justiça é meu fardo a carregar, conforme decretado diretamente pelo Grande.”

“O ‘Grande’ realmente decretou isso?” Isaac perguntou com ceticismo. “Não é exatamente assim que eu me lembro.”

“É preciso permitir alguma interpretação das ações do Grande,” o padre respondeu defensivamente, “você prefere que eu os incomode sem parar com perguntas sobre tudo o que eles fazem ou dizem?”

“Você já não faz isso?”

“Essa não é a questão!”

O rosto de Beyn ficou um pouco vermelho a essa altura e Isaac levou um momento para ver o homem inteiro. Era mais do que incomum para ele ficar nervoso e Isaac podia ver que ele parecia cansado, desgastado por alguma luta interna. Embora cada instinto no corpo de Isaac gritasse em advertência, ele estendeu a mão e agarrou o padre insano pelo ombro.

“Você está bem, cara?” Ele perguntou, “você não parece você mesmo.”

Às vezes era fácil esquecer o quão jovem Beyn era. Ele normalmente se movia e falava com tal propósito e determinação que a hesitação normal e as vulnerabilidades da juventude eram invisíveis no homem, queimadas pelo calor de sua convicção. Nesse momento, Isaac foi lembrado de que ele era, de fato, o mais velho dos dois.

O padre era um jovem, recém-saído do treinamento da igreja e se estabelecendo em seu primeiro posto quando ocorreu a última onda, catapultando-o daquela vida humilde para algo totalmente diferente.

“Eu-eu estou bem,” respondeu Beyn, piscando de surpresa enquanto a raiva e a frustração pareciam vazar dele, deixando-o parecendo mais um jovem confuso do que Isaac jamais o vira. “Eu acho… eu acho que só estou cansado, tem muito o que fazer.”

“Não é doença de mana, é? Você voltou à superfície recentemente?” Disse Isaque.

Beyn balançou a cabeça lentamente.

“Não. Não, estou bem, estou sendo cuidadoso.”

“Então o que é?” Isaac olhou para ele com cuidado, tentando encorajá-lo a se abrir.

O padre falou hesitante a princípio, depois com crescente paixão à medida que prosseguia.

“Há tanta coisa para fazer,” ele suspirou, “a classe Devoto das Formigas é uma revelação totalmente nova, mas a velocidade de nosso progresso, nosso nivelamento, caiu drasticamente desde o fim do cerco. Tentei explicar aos fiéis que uma classe como esta é difícil de treinar e provavelmente poderosa à medida que avança, mas eles anseiam desesperadamente pela próxima melhoria, a próxima chance para o Sistema iluminar este caminho glorioso. Eles correm riscos, eles se esforçam demais e não importa o quanto eu tente avisá-los, sua ansiedade e entusiasmo os superam. Vários membros de minha igreja foram enviados à superfície para cura e descanso prolongado na última semana, suas próprias ações os retardando em vez de acelerar seu progresso. Acho difícil culpá-los, já que eu também compartilho o desejo deles por esse próximo grande salto.”

“Os Devoto das Formigas têm se juntado a todas as patrulhas,” Isaac protestou contra essa idiotice, “cada um deles. Em termos de horas de serviço, eles excedem cada um dos guardas, até mesmo os estagiários que recebemos de Rylleh.”

Que dor no plops que tinha sido para Isaac. À medida que os cidadãos da cidade subterrânea se acostumaram cada vez mais à vida sob o ‘domínio’ das formigas, mas eles passaram a gostar disso. Para os pobres e trabalhadores, a Colônia foi um herói libertador.

Quando Isaac abriu anteriormente as fileiras dos guardas para voluntários após o cerco, houve uma enxurrada de candidatos. Foi bom que a Colônia tivesse decidido pagar a conta, já que Isaac não teria a menor ideia de como tentaria pagar a todos.

‘Espero que a Colônia nunca tenha encontrado um uso para todo o ouro que encontraram.’

“Sim,” Beyn concordou, “mas para eles isso simplesmente não é suficiente. E os novos membros do rebanho são muitas vezes mal orientados e precisam de muito ensino, para não fazerem ou dizerem algo que manche a imagem do Grande e desfaça nosso trabalho de espalhar a palavra. Isso tem sido um pesadelo de administrar e já faz alguns dias desde a última vez que dormi.”

O padre esfregou os olhos e Isaac viu claramente como eles eram forrados e cobertos de teia vermelha.

“Pelo Caminho, cara,” Isaac amaldiçoou, “como diabos você está de pé? Você precisa levar sua bunda para a cama!”

“Não xingue,” advertiu o padre com um leve sorriso.

“Estou falando sério, cara!” Disse Isaque. “Até a Colônia tem uma regra de descanso obrigatório.”

Beyn piscou.

“Desculpa, o quê?” Ele disse.

“Você não sabia?” O guarda-chefe ficou chocado, normalmente o padre era o primeiro a saber qualquer coisa sobre a Colônia. “O, uh, Grande, exige descanso para todos os membros da Colônia. Acho que eles estavam cansados de membros da Colônia tentando trabalhar até a morte o tempo todo, então eles implementaram esta regra, eles são muito sérios sobre isso, já vi formigas sendo arrastadas para as sombras para descansar antes.”

Foi uma visão tão estranha e horripilante que Isaac estremeceu ao se lembrar dela. Havia algo muito perturbador nos gritos silenciosos que pareciam emanar daquela formiga enquanto ela era lentamente puxada para a escuridão, era arrepiante em um nível que ele não entendia muito bem. Ele voltou a si e voltou sua atenção para o padre, por alguma razão, o tolo louco estava sofrendo e talvez ele, Isaac Bird, pudesse ser útil uma vez.

Em vez disso, ele virou o rosto para Beyn e foi como se tivesse enfiado a cabeça muito perto de uma fornalha. Os olhos do padre brilhavam de paixão, um fogo rugindo tão brilhante que parecia que iria transformar as lágrimas que escorriam por seu rosto em vapor.

“A bondade do Grande,” ele sussurrou com reverência, “a sabedoria inefável!”

“Ah, plops,” Isaac murmurou.

Direto Do Rancho

Foi com grande orgulho que Sloan observou o primeiro carregamento de biomassa e núcleos chegar da fazenda recém-estabelecida ao redor do ninho, trinta soldados, cada um carregando uma carga completa de mandíbulas, além de carregarem sacos pendurados nas costas.

Foi um trabalho cansativo e difícil, que as formigas realizaram com alegria e orgulho, principalmente esse grupo. Toda a biomassa transportada foi atualmente destinada à academia, para permitir que os filhotes evoluíssem com atualizações completas.

“Finalmente, alguns resultados de todo esse trabalho,” Cobalt parecia excepcionalmente satisfeito ao lado do general observando os soldados passarem. “Os artesãos foram levados ao limite de sua resistência, mas valeu a pena ver isso acontecer, ouvi dizer que eles já estão começando a colher alguns núcleos também.”

“Já?” Sloan ficou um pouco surpreso. Os monstros só podiam formar núcleos quando a concentração de mana dentro de seus corpos atingia um certo ponto, ele esperava que levasse mais tempo para a mana necessária se acumular nas fazendas, mesmo que eles tivessem instalado um sistema de irrigação cuidadosamente controlado para garantir que a água infundida estivesse disponível em cada uma das câmaras agrícolas.

“Sim,” Cobalt confirmou, “eu ouvi Bella falando sobre isso antes, embora eu não tenha certeza de quantos desses núcleos ela espera ver, considerando que Ancião quer que os graduados da academia cheguem ao avanço 4.”

Mesmo agora, a maioria dos filhotes não conseguiu evoluir com núcleos completos do segundo para o terceiro avanço. Obtendo núcleos suficientes para maximizar todas as formigas do terceiro ao quarto? Um sonho impossível.

Mesmo assim, o Ancião era determinado e apesar de tudo o que acontecia, ele geralmente tinha razão quando insistia em coisas assim.

“Bella e Ellie me abordaram sobre outra ideia para obter mais núcleos,” disse Sloan, “elas querem enviar pequenos grupos de modeladores de núcleos para fora de nosso território para obter recursos.”

“Isso é seguro?”

O general deu de ombros.

“Mais seguro para eles do que para qualquer outra casta, cada um deles tem dois ou três animais de estimação que podem usar para lutar, o que significa que dois deles emparelhados, na verdade, trazem de quatro a seis combatentes que precisam de núcleos, biomassa e experiência para serem eficazes. Eles não vão conseguir nenhuma dessas coisas se ficarem por aqui, precisamos de todas as sobras para os filhotes. Eu aprovei a ideia, eles já começaram a sair.”

Cobalt apenas balançou a cabeça.

“As coisas estão indo rápido agora,” ele murmurou, e Sloan teve que concordar.

O fim do cerco foi há apenas uma semana e a Colônia trabalhou furiosamente desde então para colocar o projeto agrícola em funcionamento o mais rápido possível, enquanto aumentava suas defesas, segurando a onda, treinando um número sem precedentes de filhotes e aumentando sua indústria em todos os aspectos.

Parecia que o Ancião estava mirando em seus limites com precisão a laser com esses projetos, mas Sloan não achava que isso fosse muito pensado. Não que ele fosse dizer isso em voz alta, ou como o Ancião iria descobrir.

Os dois membros do conselho desfrutaram de alguns momentos de silêncio enquanto observavam sua família apressada, fazendo milhares de tarefas que precisavam ser feitas, suportando a ocasional mensagem de feromônio de “Preguiçosos!” ou “Pare de ser preguiçoso!”. Foi só quando eles viram um grande batedor abrindo caminho entre as muitas outras formigas nas trilhas que eles se animaram e gritaram.

“Burke! Para onde você está indo com tanta pressa?” Tungstant gritou.

O Batedor gaguejou até parar, com suas pernas bombeando com força para diminuir seu impulso antes de parar na frente dos dois.

“Acabei de receber uma notícia de um batedor distante que o Ancião foi localizado no caminho de volta, eu estava correndo para avisar o conselho.”

Sloan e Tungstant cederam um pouco de alívio com a notícia, ninguém mais do que Sloan. Foi ele quem quebrou o silêncio e disse ao Ancião para sair do ninho e continuar nivelando, apenas para seu mentor desaparecer por cinco dias!

Em vez de ficar do lado de fora da linha defensiva como Sloan presumiu que ele faria, o Ancião mergulhou alegremente na Masmorra sem sequer olhar para trás, durante uma ONDA.

‘Ele pode ser avanço 6, mas isso certamente foi apenas loucura!’

Então, toda a Colônia estava no limite enquanto os dias passavam sem nenhuma palavra sobre o destino do Ancião. Sloan notou que ele estava recebendo alguns olhares não muito amigáveis enquanto se movia nos túneis recentemente e ele estava mais do que satisfeito por aquela provação em particular ter acabado.

“Alguma ideia de quão longe eles estão?” Sloan perguntou. “Não muito longe, espero?”

“Não!” Burke riu, olhando divertido para o general. “Não deve estar mais do que dez minutos atrás de mim. Pelo que ouvi, o Ancião está atrás de um descanso.”

‘Não é de surpreender, já que eles acabaram de mergulhar de cabeça na Masmorra durante uma onda! Pelo menos Vibrant não fez nada tão louco.’

Tanto quanto eles sabiam, ela ainda estava correndo de um posto de controle para o outro, dando uma mão e depois desaparecendo na distância antes que alguém pensasse em perguntar para onde ela estava indo. Sua evolução só piorou as coisas, aumentando sua velocidade a ponto de ser vertiginoso tentar acompanhá-la.

Um burburinho geral de atividade e excitação começou a crescer na câmara quando se espalhou a notícia de que o Ancião estava voltando para a Colônia e estaria aqui em breve. As formigas começaram a correr, tentando fazer seu trabalho mais rápido para que pudessem voltar e ver o glorioso retorno do membro mais forte da Colônia, um tipo de comportamento estranho que Tungstant não se lembrava de ter visto muito antes.

‘Algo mudou?’

À medida que a Colônia crescia, a reverência reservada ao mais velho de seu número simplesmente se tornava maior, o número de formigas que nunca conheceram ou viram o Ancião certamente aumentava a cada dia, aumentando a aura de mística ao seu redor, por assim dizer. Ele ficou intrigado com essa questão enquanto o burburinho crescia e então, de repente e sem alarde, uma formiga gigante atravessou o túnel e entrou na ampla câmara seguida pelos guardiões.

Eles pareciam ásperos.

A brilhante carapaça de diamante do Ancião estava suja e lascada em alguns lugares, suas antenas pareciam precisar desesperadamente de uma limpeza e era óbvio para aqueles que estavam assistindo que eles estavam cansados, graças a seus movimentos um pouco lentos. O grande macaco parecia ainda pior, com uma massa de ferimentos e sujeira que cobria cada parte da armadura ainda amarrada ao seu corpo.

A sombra parecia a mesma de sempre, sua escuridão impecavelmente limpa e sem manchas. O olho estava igualmente limpo, embora vários pequenos ferimentos marcassem seu corpo minúsculo.

Foi com alguma apreensão que Sloan deu um passo à frente para cumprimentar o Ancião em seu retorno.

“Bem-vindo de volta!” Ele disse. “Espero que tudo tenha corrido bem.”

O Ancião balançou suas antenas lentamente por um momento antes de perceber quem havia falado.

“Ah! Sloan, tudo bem! Estou apenas cansado, o Terceiro Estrato é uma loucura, você tem que ver para crer. Tem biomassa por dias lá embaixo, se conseguirmos pegar. Enfim, durma! Tchau!”

Tendo dito sua parte, o Ancião continuou a tropeçar em direção a uma câmara de descanso, com mil formigas o observando partir. No momento em que seu herói saiu da sala, a multidão de membros da Colônia voltou a trabalhar, e eles correram para suas tarefas com entusiasmo renovado.

Sloan ficou atordoado.

“Ele disse… terceiro estrato?” Ele murmurou.

Tungstant e Burke assentiram, não confiando em seus feromônios para responder adequadamente.

“Que tipo de loucura o inspiraria a ir para o terceiro estrato EM UMA ONDA?!” O general lamentou.

Descansando

Voltar para o ninho ajudou muito no meu esgotamento físico, lavando o cansaço dos meus membros e aliviando as dores nos músculos, mas o cansaço mental continuava lá me pesando e depois de cinco dias de luta quase contínua, até a constituição impressionante de um monstro de avanço 6 mal era suficiente para me manter em movimento.

Mesmo Tiny não tinha mais resistência quando voltamos para dentro da parede defensiva do ninho, tropeçando para a frente como um boxeador bêbado, com as luzes quase totalmente apagadas em seus olhos.

Crinis estava dormindo há algum tempo, apenas se agarrando à minha carapaça e adormecendo assim que pôde, enquanto Invidia estava tendo problemas para se manter no ar, com suas pequenas asas batendo com mais energia do que o normal para corrigir seus frequentes mergulhos e guinadas quando ele entrava e saía da zona.

No geral, a viagem ao terceiro estrato foi um sucesso, mas quase nos matou algumas vezes, o que foi menos do que o ideal.

Pelo que apurei das tropas estacionadas junto às muralhas, a nossa intervenção foi sentida com muita intensidade numa vasta área ao longo do limite mais profundo do território da Colônia, o que era gratificante ouvir. Incluindo toda a experiência, biomassa e núcleos que acumulamos ao longo da jornada, bem como a inteligência que reunimos sobre o terceiro estrato, eu teria que qualificar nossa aventura como um grande sucesso.

Quando chegamos aos nossos aposentos dentro da parte interna do ninho, nós quatro já o havíamos feito. Desmoronando em uma pilha de carapaça, pelo e um olho gigante, caímos no sono imediatamente, a graça relaxante do torpor caindo sobre mim e arrastando minha mente para o vazio para descansar. Até…

‘MOVSLAJAGGA!’

‘Estou de pé!’

A consciência correu de volta para mim e eu saltei sobre minhas pernas, com minha mente revigorada e meu corpo completamente inundado de energia. Os pensamentos, esperanças e desejos de milhares, dezenas de milhares da minha espécie no ninho se derramando sobre mim e borbulhando como uma massa de poder espiritual que, por um momento, ameaçava me dominar completamente.

Eu lutei com isso por um momento, com minha Vontade se esforçando até conseguir empurrá-lo para o fundo, com o rugido da Colônia desaparecendo em um murmúrio surdo.

‘O que diabos foi isso?!’

‘Nunca se comportou assim antes… São os desejos acumulados dos meus irmãos que se acumularam quando eu estava descansando? Os membros da Colônia estão apenas imprimindo mais de sua vontade em mim do que o normal? Existem apenas mais formigas por aqui do que eu esperava, já que seus números reagiram com meu novo Vestíbulo?’

Por um momento, fiquei tentado a pedir conselhos a Granin e companhia sobre o assunto, mas, após pensar um pouco, decidi não o fazer.

‘Não é que eu não confie no trio Golgari, mas sinto a necessidade de guardar algumas das minhas cartas perto da carapaça. Além disso, há algo estranho sobre o Vestíbulo e o Nave e a maneira como eles interagem com o resto da minha espécie que me deixa um pouco hesitante em espalhar a palavra. Eles parecem tão diferentes de qualquer outra coisa que vi de outros monstros que às vezes me pergunto se sou o único monstro na masmorra que teria uma evolução como essa.’

‘Todo mundo com quem já falei diz que os monstros insetos tendem a não atingir o avanço 5 ou 6, então pode ser totalmente possível.’

‘Ah bem, algo para se preocupar outro dia.’

Despertei Tiny, Crinis e Invidia, que acordaram com alguma relutância, especialmente Tiny, antes de sair correndo dos aposentos e entrar no ninho para continuar nosso dia.

‘Tanto para fazer, tanto para ver!’

Como sempre, o “vai, vai, vai” acontecia no formigueiro, com as formigas a correr para lá e para cá nas suas inúmeras tarefas, seguindo as dezenas de rastros olfativos que levavam a todos os destinos do nosso território. Tal era a confusão que levou mais tempo do que o esperado para chegar ao nosso destino, mas eventualmente encontramos nosso caminho para a oficina dos Modeladores de Núcleos para encontrar Bella e Ellie ocupadas organizando sua casta em várias equipes.

Havia trinta formigas reunidas em grupos de três quando chegamos, cada uma alinhada e ouvindo Bella fazer um grande discurso sobre sua missão. Ela tropeçou quando eu cheguei e de repente me encontrei no centro das atenções enquanto cada um deles voltou sua atenção para mim.

“Uh… oi. Não parem por minha causa!” Acenei uma antena desajeitadamente.

“Bobagem, Ancião,” Ellie correu para me receber. “Que bom que você nos visitou quando está tão ocupado, você não se deparou com nenhuma outra técnica revolucionária de modelar o núcleo em sua última excursão, por acaso?” Ela jorrou, com estrelas praticamente brilhando em seus olhos.

“Não,” eu esmaguei seus sonhos imediatamente, “mas eu trouxe alguns presentes para você.”

[Crinis?]

Das minhas costas, Crinis estendeu um tentáculo que arqueou para trás até mergulhar em sua própria massa, pescando por alguns momentos até emergir com um pequeno esconderijo de núcleos presos em uma curva de carne de sombra.

“Uma pequena seleção de núcleos de demônios frescos do terceiro estrato!” Eu proclamei enquanto Crinis os entregava a uma repentinamente reverente Ellie, que agarrava as esferas em suas mandíbulas como se fossem diamantes preciosos. “Não conseguimos pegar muitos, as coisas estavam um pouco agitadas lá embaixo, mas aqui está o que conseguimos.”

“Obrigado, Ancião!” Bella exclamou. “Recebemos alguns núcleos demoníacos das defesas externas, mas eles estão chegando devagar. Ter alguns diretamente da fonte será muito útil para nossa pesquisa!”

“Fico feliz em ver que eles foram para um bom lar. Tudo de bom para vocês duas!”

Após nos despedirmos das duas principais Modeladoras de Núcleos e de seu público um tanto impressionado, passamos para outra seção do ninho para outra visita que precisava ser verificada na lista. Achei Granin e seu grupo, envolvidos na hora do chá com Enid, surpreendentemente. Os três gigantes de pedra pareciam um pouco deslocados nos quartos bem decorados da Prefeita, com suas xícaras de chá parecendo comicamente pequenas em suas mãos grandes.

[Anthony,] Granin ressoou em minha mente, [bom ver que você voltou inteiro.]

[Você sabia que o terceiro estrato era assim?] Eu exigi. [Está muito quente lá embaixo!]

Ele levantou uma sobrancelha esculpida em pedra.

[As pessoas ficam geralmente perturbadas com a ideia de toda a superfície do nosso mundo ser sustentada por pilares rochosos. Mas com certeza, sim, é muito quente]

[Também isso! O que diabos está acontecendo ali?! Você não pode me dizer que essas rochas são fortes o suficiente para sustentar os milhões de toneladas acima delas, né!?]

[Bom ver você também, Anthony,] Enid disse enquanto tomava um longo gole de seu chá.

‘Ah.’

[Desculpe, Enid, minhas maneiras foram totalmente embora. Como vão às coisas com você? Eu confio que Renewal está indo bem, certo?]

[Bem o suficiente,] ela riu, [não se importe comigo, eu estou ficando velha e agitada. Embora, já que estamos falando sobre isso, há uma chance de você aparecer na superfície? Seria maravilhoso mostrar o que conseguimos lá em cima.]

‘Ir para a superfície? Como avanço 6?’

[Uh… não tenho certeza -]

Antes mesmo de terminar a frase, pude ver a decepção piscar nos olhos da velha.

[Há uma onda, rapaz,] Granin me lembrou.

[Oh, certo. Isso seria o suficiente?]

Ele deu de ombros.

[Se nós três nos juntarmos e ajudarmos a canalizar mana para você, acho que você conseguiria administrar um pouco. Você precisará esperar até que a onda atinja seu pico.]

‘Parece um pouco doloroso, mas com certeza vale a pena. Enid fez muito por mim e pela Colônia, não me importo em agradá-la.’

[Tudo bem, então, Enid,] eu disse, [você ouviu o homem. Quando os níveis de mana atingirem o pico, tentarei me esgueirar até lá para uma tour. Parece bom?]

Ela colocou o chá para baixo para bater palmas, com seu sorriso largo e os olhos brilhando.

[Maravilhoso,] ela disse, [as pessoas ficarão muito satisfeitas. Agora, por favor, continuem sua conversa.]

[Por que você está me interrompendo de qualquer maneira?] Granin exigiu rispidamente. [Estou tentando tomar um chá. Onde diabos você conseguiu chá?]

[Acho que roubamos a maioria dos Golgari… estou precisando de uma consulta. Tem algum tempo?]

[Para você?]

[Obviamente não,] eu empurrei minhas antenas de volta para Tiny e Crinis atrás de mim. [Para aqueles dois.]

Espírito Fluente

As discussões com Granin levaram algumas horas enquanto falávamos e avaliávamos as diferentes possibilidades que podiam aguardar meus dois animais de estimação em sua evolução para o sexto avanço. Nenhum deles atingiu o nível necessário até o momento, mas suas mutações estavam quase no limite e achei prudente recorrer à sabedoria de Granin mais cedo ou mais tarde. Já que ele e eu estávamos no ninho agora, podíamos aproveitar ao máximo.

Torrina e Corun estavam ansiosos para contribuir, oferecendo suas próprias sugestões que eram pesadas e medidas por seu superior antes que ele desse sua própria opinião sobre elas. Com o passar do tempo, reduzimos as melhores escolhas para o par de monstros, com Crinis ouvindo atentamente enquanto Tiny dormia no corredor.

[Uma coisa que você deve fazer,] Granin enfatizou repetidamente, [é aumentar a inteligência de Tiny para que ele possa usar o menu de evolução manual antes de evoluir. Vai custar-lhe uma boa quantidade de Energia, mas ele pode recuperá-la e muito mais quando continuar com isso. Normalmente, para animais de estimação como este, você desenvolveria a árvore de habilidades do animal de estimação um pouco mais a ponto de ser capaz de lidar com suas evoluções para eles,] ele levantou a mão para interromper meu protesto, [… mas eu sei que você não se sente à vontade para tomar todas as decisões por eles. É por isso que aumentá-lo até o ponto em que ele possa fazer a evolução manual sozinho é a única escolha. Os registros nas evoluções do Macaco de Punho Relâmpago são escassos e provavelmente sou um dos poucos que se preocupou em investigá-los, o que fiz depois que você saiu. Como você suspeita, eles são tão mal-humorados e estúpidos que basicamente nunca sobrevivem para chegar ao avanço três. Aqueles que o fazem são fortes, mas são ainda mais burros, o culto nunca tinha visto uma variante de avanço quatro conforme o que li.]

Este e muitos outros pontos foram discutidos antes de nos despedirmos de Enid e dos três Golgari. O tempo era precioso agora e não podíamos nos dar ao luxo de ficar longe da linha de frente por muito tempo.

‘O trabalho antes da Colônia é bastante direto agora: surfar na onda enquanto arrastamos todos os recursos que pudermos. Para mim, isso significa colocar Tiny e Crinis no avanço seis, bem como elevar meus guarda-costas para o avanço cinco. A experiência coletiva necessária é enorme e será preciso muito esforço para fazer o trabalho. O que significa que precisamos voltar a isso.’

Correndo pelo ninho, não demorou muito até nos encontrarmos no centro das atenções enquanto nos movíamos entre as massas de formigas. Nós nos destacávamos, meus animais de estimação e eu.

Desde que evoluí para o avanço seis, aumentei substancialmente de tamanho, enquanto a maioria dos meus irmãos permanecia no avanço três. Não era exagero dizer que eles poderiam andar com segurança sob meu abdômen apenas com suas antenas roçando minha carapaça, de tão grande que fiquei.

Isso me lembrou de quando conheci a Rainha pela primeira vez, exceto que agora sou eu que me elevava sobre hordas de insetos muito menores. Ter os membros da minha família olhando para mim no sentido literal e figurado era um toque avassalador, se eu me permitisse pensar nisso, então não o fiz.

Os sussurros estavam sempre lá, no entanto. Não importava o quanto eu tentasse excluí-los, um fio sempre escorria. Enquanto corríamos, eu me abri para eles e de repente fui inundado pelo espírito da Colônia.

Tentando me firmar, estendi minha mente para tocar a borda dessa energia, para ter uma noção de seus pensamentos sem ficar sobrecarregado. Mergulhando em uma perna, pude sentir as vozes de centenas de membros da Colônia, com sua Vontade ecoando em minha mente. Após me firmar por um momento, era realmente bom, mesmo que eu sentisse que estava escutando de alguma forma.

A maioria dos pensamentos que ouvia eram inteiramente dedicados ao crescimento da Colônia e torná-la mais próspera, de ajudar, de ser útil.

A Artesão Ferreira que trabalhava duro em seus projetos, na esperança de proteger seus irmãos na batalha.

A Cuidadora que criava os filhotes com cuidado e atenção amorosa, criando a próxima geração da melhor maneira possível para que a Colônia pudesse florescer.

A Soldado patrulhando os túneis, defendendo o ninho e protegendo seus irmãos.

A operária, transportando comida para os aposentos da Rainha, ansiosa para fazer o trabalho que alimentará o crescimento de sua família.

A Maga lutando nas paredes, usando sua magia para afastar as ondas de inimigos que se aproximavam, com seu coração nunca vacilando diante do perigo.

A mineradora cavando minerais e metais, com suas mandíbulas trabalhando sem descanso, apesar do caos da luta ao seu redor.

Todas as experiências delas fluíam por meio de mim e, por um momento, senti como se eu fosse eles e todos eles fossem eu, perdido no coletivo da minha família.

Foi um sentimento avassalador de união, a sensação de pertencimento que experimentei por estar entre esse grupo de carinho foi ampliada cem vezes. Era quase viciante e me vi roçando as bordas do fluxo de energia que fluía para mim, experimentando a Vontade de centenas de diferentes membros da Colônia ao mesmo tempo.

[Mestre?]

[Huh?]

Só quando a voz de Crinis ecoou na minha cabeça é que voltei a mim.

[Desculpe, e aí Crinis?]

[Você ficou imóvel, Mestre, por alguns minutos, eu queria saber se havia algo errado, me desculpe se eu te perturbei…]

[Realmente? Tanto tempo?] Senti um pouco de frio. [Não, você fez a coisa certa. Se eu sair assim de novo, sinta-se à vontade para falar comigo, certo?]

[Eu vou, Mestre,] ela respondeu, feliz por ser elogiada.

‘Sim, quanto mais aprendo sobre o Portal e sua nova adição, a Nave, menos os entendo, ter o Vestíbulo reformado usando Cristal da Alma ampliou o efeito do órgão massivamente. Não apenas a energia que recebo é muito maior do que recebia antes, mas também a pureza e a clareza da Vontade.’

‘Ser capaz de mergulhar nela e experimentar os pensamentos e impressões fluindo da Colônia não é algo que eu esperava. Isso é um produto do Cristal da Alma? Ou a nave? Ou os dois combinados?’

‘Bah, não é como se eu tivesse tempo para me preocupar com isso agora. Avante! Batalhar!’

“Ah, Ancião, indo para as paredes?”

“Wills? Não vejo você há algum tempo, o que você tem feito?”

“Batendo por aí,” ela respondeu, com uma contração das antenas para revelar o sarcasmo.

“Ha, ha. Um pouco mais de detalhes, por favor, Wills.”

Ela estalou as mandíbulas em diversão.

“Não há muito o que expandir, Ancião. Com a onda acontecendo, ficamos praticamente presos em nosso território, então os batedores têm feito um levantamento detalhado de cada centímetro dele, certificando-se de mapear tudo completamente. Tem sido trabalho exaustivo e detalhado, mas estamos quase terminando agora.”

“Eu acho que vocês não podem ir muito longe no momento, dada a situação,” eu pensei, “isso deve ser chato. Eu sei que vocês, batedores, gostam de sair por conta própria.”

“É irritante,” ela afirmou, “mas não há muito que possamos fazer sobre isso. Aceitar e tudo isso.”

“Então, o que vocês batedores vão fazer agora?”

“Transmitindo mensagens e ajudando a lutar. Não há muito mais que possamos fazer.”

“Você não saberia onde estamos sendo mais atingidos, não é? Estou indo para fornecer algum alívio e aumentar o avanço do meu grupo.”

“Diretamente para baixo, onde mais?” Ela apontou para o chão sob nossos pés com uma perna. “É de onde a maioria dos demônios vem, ao longo da borda inferior. Para os lados, são principalmente criaturas das sombras.”

“Isso é o que pensei, mas nunca é demais verificar. Importa-se de vir comigo? Já que você está lutando de qualquer maneira?”

“Vamos lá. Será que Vibrant já chegou lá embaixo?”

A Rotina Da Guerra

Nós nos movemos pelo ninho com Burke correndo ao lado e mais uma vez estou atordoado com o avanço de indústria que a Colônia cresceu. Os territórios agrícolas estavam repletos de formigas, eliminando os monstros que sempre apareciam e transportando um fluxo constante de biomassa de volta ao formigueiro.

De lá, a comida seria transportada pelos territórios, para as Rainhas, para os ninhos satélites, para a academia. A biomassa era a força vital do nosso crescimento e, no momento, um rio sem fim estava inundando a Colônia de uma forma que nunca vimos antes.

‘Por mais que a onda dure, desde que possamos afastar os inimigos intermináveis de baixo, vamos experimentar uma riqueza incrível em termos de comida.’

‘O futuro é brilhante!’

‘Embora já tenha passado da hora de voltar a fazer a minha parte.’

Depois das fazendas e mais fundo nos túneis, encontramos as instalações médicas de emergência, repletas de soldados feridos e outras castas com ferimentos graves. Os médicos se preocupavam com eles, usando suas habilidades médicas para curar o melhor que podiam, alimentando os feridos com biomassa para acelerar o processo de cura.

Além deles, encontramos as paredes internas, cada uma equipada com um complemento completo de formigas, apesar da onda não ter penetrado tão fundo. À medida que avançávamos cada vez mais longe do ninho, passamos por mais camadas de fortificações, paredes, armadilhas, fossos, barreiras e muralhas pontiagudas ainda sendo trabalhadas por escultores perfeccionistas.

“Eles estão se preparando para outra rodada de ninhos de satélites?” Eu exclamei quando Wills revelou os planos do conselho. “Esse é realmente o momento para isso?!”

A Batedora deu de ombros.

“Foram Victoriant e Antionette que pressionaram muito por isso, também não posso dizer que discordo delas, leva uma quantidade significativa de tempo para criar uma rainha e estabelecer as bases para um novo ninho de satélite. O território precisa ser mapeado fora, a construção e preparação dos túneis leva tempo, forjando os portões, reunindo os recursos para o encantamento, as câmaras de postura precisarão ter as veias da masmorra removidas. Há uma tonelada de coisas.”

“Entendo, mas como exatamente isso deve acontecer durante uma onda?!” Parecia loucura para mim.

Ela deu de ombros.

“O trabalho preliminar pode ser feito, Tungstant e Cobalt já estão trabalhando em projetos e despejando os mapas que conseguimos construir antes do início do cerco. Por enquanto, acho que eles esperam construir quatro.”

“QUATRO?!”

“Sim, com duas rainhas em cada uma. Pelo que entendi, elas serão construídas bem longe, mas juntas em um grupo, se é que você me entende. Já que elas estarão tão longe do ninho principal e podemos não as apoiar em cima da hora, a ideia é que elas possam se apoiar quando necessário.”

‘Outras oito Rainhas… se cada uma põe duzentos ovos por dia… são mais mil e seiscentos filhotes POR DIA?! Santo Deus! E duzentos é um limite inferior… Quando eles evoluírem ainda mais, podem saltar para até quinhentas, cada uma, o que seria quatro MIL. EM UM DIA.’

‘Nossa.’

‘As coisas estão ficando fora de controle aqui, não estão? Como diabos o Vestíbulo ficará quando houver literalmente milhões de nós? Eu ainda quero pensar sobre isso?’

Eu sabia que as colônias de formigas na Terra podiam chegar a ter milhões de operárias, isso não era surpreendente, mas pensando na minha colônia, com formigas gigantes e pensantes, ela pintava um tipo diferente de imagem.

‘Como vamos alimentar tantas larvas?! De repente, as vastas fazendas que a Colônia construiu parecem muito pequenas. Precisamos escalar! Rapidamente!’

‘Mesmo assim, o conselho realmente levou a sério meu chamado para ser ambicioso, não é? Mais quatro ninhos de satélites já em planejamento… A expansão da Colônia realmente está acelerando em um grau absurdo!’

Enquanto continuava digerindo a notícia, chegamos à linha de frente, com o barulho da batalha subindo para níveis quase ensurdecedores quando uma explosão de feromônios me atingiu bem na antena. Como esperado, a luta era feroz, com formigas enxameando em número atrás de seus pontos de estrangulamento, atacando cada monstro que se enfiava até trinta centímetros, arrastando-os para trás e empilhando-se sobre eles antes que possam revidar.

Mesmo com todas as nossas vantagens, as formigas ainda se machucavam, ou pior, conforme a luta se intensificava.

Encontramos uma general nas proximidades, direcionando o tráfego e fornecendo buffs para os combates.

“Apresentando-se para o serviço,” eu estalei uma saudação rápida com uma antena, “se importa se pularmos um pouco?”

“Mais velho!” Ela pareceu surpresa em nos ver aqui. “Sem dúvida, será bom tirar a pressão.”

[Vocês ouviram a senhora,] eu disse aos meus animais de estimação, [estamos passando.]

Eu também dei uma olhada significativa para o teto, deixando meu detalhe de guarda saber que eu esperava que eles também estivessem se nivelando.

“Você vem com a gente?” Eu perguntei a Wills.

“Acho que vou fornecer algum apoio de fogo de longa distância,” ela respondeu, “não sou exatamente construída para a frente.”

“Como quiser,” eu dei de ombros.

Avançamos, dando pouco aviso às formigas que saíram correndo do caminho. Eu explodi direto pelo ponto de estrangulamento e me dirigi para a horda, mordendo e arranhando monstros do outro lado, com minhas mandíbulas rangendo para a batalha.

‘MORDIDA DEVASTADORA!’

Notificações soavam em minha mente, mas eu não dei atenção a elas. Com um pouco de espaço criado, Tiny irrompeu na brecha, com seu rugido de fúria e alegria ecoando nas paredes de pedra enquanto punhos de luz se manifestavam e estalavam com velocidade alucinante.

[Comece a trabalhar, Crinis,] eu a lembrei, [não estamos aqui para mim.]

[Sim, mestre.]

Ela respondeu enquanto saía da minha carapaça, crescendo em seu tamanho adequado, com suas três bocas bem abertas, e o vazio escuro dentro pronto para consumir tudo o que ela podia ver.

[Você e eu estamos no suporte,] disse a Invidia e ele pulsou em verde para mostrar sua compreensão. Ele já estava ligando escudos a Tiny e curando os pequenos ferimentos que recebeu.

Eu girei junto a construção multi-elemental e me preparei para começar a triturar os níveis. Toda vez que eu subia o nível da habilidade, lidar com a construção e os elementos que ela criava tornava-se um pouco mais fluido e intuitivo.

‘Com o passar do tempo, serei capaz de lançar feitiços elementais com abandono selvagem, mas eu preciso ter em mente minha necessidade de moer a magia da mente também, mas isso pode esperar por enquanto. A magia elementar será muito mais útil nessa situação, então ela tem prioridade.’

Nós rapidamente estabelecemos um ritmo, Tiny e Crinis na frente, lutando duro e lutando por cada gota de experiência que podiam obter, com Invidia protegendo e curando-os enquanto eu jogava fogo, lava, gelo e o que mais quisesse. Ocasionalmente um monstro mais poderoso, como um demônio, surgia para nos desafiar e nos uníamos para derrubá-lo com força, garantindo que a experiência seja levada por quem precisa.

Isso continuou por horas até que nossa energia começasse a diminuir e eu ordenasse que meu grupo voltasse para o ponto de estrangulamento para descansar.

[Não foi tão ruim, foi, pessoal? Nada comparado à nossa última expedição!]

Tiny grunhiu, como se dissesse que a última expedição foi pura loucura, e nada deveria ser medido por esse padrão.

[Bem, coloque um pouco de comida em você e tire uma soneca rápida. Nós vamos nos mudar e fazer isso de novo assim que você estiver pronto.]

Crinis suspirou e esticou um pequeno conjunto de tentáculos enquanto se acomodava nas minhas costas, preparando-se para dormir enquanto podia. Eu nem terminei de falar antes de Tiny cair, roncando contra a parede.

‘Graças ao Portal, estou cheio de energia, mas esses dois têm feito a maioria da luta e não têm meus benefícios. Vai ser uma onda difícil para eles, já que isso é tudo o que faremos até atingirem o nível 80, o que pode levar mais de uma semana.’

Lancei um pequeno pedaço de biomassa que peguei do lado de fora da parede e me abaixei.

‘A vida de um monstro é realmente uma rotina sem fim.’

Borbulhando Por Baixo

O poder que eu tinha era tão grande que não conseguia ver tudo, não conseguia entender a escala, tão vasto se tornou que não tinha um ponto de referência para ele, uma maneira de ver sua verdadeira natureza. Do jeito que estava, entendi o que eu tinha tarde demais para fazer diferença no resultado.

Eu não posso me culpar, também não nos culpo, o que éramos nós, senão vítimas de nossas condições, vivendo nossos objetivos e ideais da melhor maneira possível?

Choro por aqueles que ficaram para trás, mas fiz tudo o que pude. Assim como todos nós.

– Desconhecido.

Sempre foi muito malditamente quente aqui embaixo. A onda certamente não ajudou, a mana de fogo pairava tão densa no ar que Alir podia sentir o cheiro de enxofre fazendo cócegas na ponta de suas narinas a cada respiração. Ele tossiu e cuspiu, tentando tirar o gosto ruim da boca sem sucesso, com a saliva evaporando até o nada poucos segundos após tocar o chão.

“Maldição,” ele murmurou baixinho, saindo da câmara interna para tentar tomar um pouco de ar.

Os acólitos do lado de fora saíram de seu caminho quando ele saiu correndo pela porta, com suas vestes esvoaçando atrás dele. Eles se curvaram quando ele passou, com suas testas abaixo do nível da cintura, como era apropriado. Alir não lhes deu atenção, essas coisas estavam sob seu conhecimento, em vez disso, ele se concentrou em seus próprios pulmões restritos enquanto marchava pelo templo e em direção à porta da frente, na esperança de encontrar alívio.

“Grande Sacerdote, um mensageiro espera por você lá fora,” uma tímida sacerdotisa o informou enquanto ele passava, fazendo com que uma carranca vincasse seu rosto.

“Demônio?” Ele perdeu a cabeça.

“S-Sim, Grande Sacerdote,” ela gaguejou.

Ele grunhiu de irritação e continuou sua caminhada. Um demônio com uma mensagem geralmente não era um bom presságio, provavelmente era uma perda frívola de seu tempo para algo que apenas os habitantes distorcidos deste lugar considerariam importante.

A infeliz realidade era que havia alguns demônios que ele não podia se dar ao luxo de afastar, pelo bem do trabalho da igreja aqui. Manter uma parceria cooperativa era um requisito para fazer negócios no terceiro estrato, nem mesmo a igreja do Caminho estava imune a esse requisito. Mau-humor crescendo a cada minuto, Alir abriu as portas de pedra do templo e saiu.

Em vez do ar puro que procurava, ele foi saudado pela visão do deserto devastado que era o terceiro estrato, com o calor e o fedor demoníaco ainda mais pungente do que antes. A cidade demoníaca de Roklu também não era uma visão grandiosa, os prédios de pedra bruta e os habitantes ainda mais rudes não melhoraram nem um pouco o humor do padre.

Pode ter sido um pouco menos abafado ao ar livre em oposição à câmara interna fechada, embora isso possa ter sido apenas sua mente pregando peças. Independentemente disso, ele puxou o ar e, com pulmões cheios, cuspiu mais uma vez para garantir. Ele sabia muito bem que apenas os membros mais confiáveis da igreja poderiam receber tarefas como a dele, mas o Caminho sabia que ele lamentava a força de sua própria devoção em dias como aquele.

“Humanossss,” disse uma voz próxima e Alir virou-se para ver um demônio do orgulho fino como uma navalha olhando-o avidamente de perto.

“O que você quer, imundície?” Ele zombou. ‘Não há necessidade de ser educado com a ajuda.’

O demônio não reagiu a sua provocação, sua espécie raramente o fazia.

“Grokussss quer você,” um sorriso fétido se estendeu pelo rosto da criatura enquanto entregava sua mensagem.

Antes que Alir pudesse responder, a besta se foi, com seus membros finos se movendo com uma velocidade incrível para carregá-la embora.

‘Demônios orgulhosos,’ ele fez uma careta. Eles tinham um jeito de irritá-lo.

Pensando na mensagem que havia sido entregue, sua boca torcida.

O que o mesquinho déspota governante desta placa queria com ele hoje? A igreja nunca deixou de cumprir sua parte do acordo, apesar das constantes disputas e maquinações astutas levantadas contra eles por seus ‘parceiros’.

Este dia não poderia ficar melhor.

Ele abriu caminho pela cidade, o caminho sinuoso, levando-o cada vez mais perto do centro do disco de pedra sobre o qual a cidade se erguia e, portanto, do pilar. Os vários habitantes da cidade, a maioria demônios com uma mistura de colonos sábios, saíram de seu caminho quando ele pisou no meio deles. A julgar pelo olhar em seu rosto, o Grande Sacerdote estava de mau-humor e ninguém queria ser o infeliz de sentir sua ira.

Havia algo gratificante em ter monstros dez vezes o seu tamanho se afastando enquanto você caminhava, mas Alir havia se tornado insensível a essas coisas há muito tempo, seu foco estava no grande pilar e no palácio estabelecido em sua face.

A residência de Grokus não foi esculpida no próprio pilar, nenhuma força em Pangera poderia cortar aquela pedra, mas foi construída em torno dele, um complexo que circundava toda a circunferência ao redor do centro da cidade. Que possível uso o demônio inchado poderia ter para todo aquele espaço, ele não gostaria de adivinhar, mas ele governou lá por centenas de anos, embelezando a decoração a ponto de se tornar francamente perturbadora de se ver.

Quando Alir chegou à entrada esculpida na parede externa do complexo, ele acenou para os dois demônios do orgulho de guarda e esperou que eles abrissem para ele.

‘Demônios do orgulho como vigias de portas.’

Sutileza não era um dos pontos fortes de Grokus. Se a postura dele os incomodou, as duas figuras finas como arame não deram sinal disso e abriram o pesado portão para permitir a entrada dele.

Ao entrar, Alir tentou bloquear o máximo de imagens e sons do complexo, com seus lábios se curvando com desgosto enquanto caminhava, com o olhar focado diretamente à frente. Apesar dos anos vivendo entre eles, ele não estava nem perto de entender a mentalidade dos demônios, a ponto de duvidar que eles pudessem ser entendidos. Suas naturezas distorcidas e diversões bárbaras eram uma coisa, mas sua indiferença insensível à vida, qualquer vida, incluindo os seus próprios, era outra bem diferente.

Com o canto do olho, ele podia ver todos os tipos de ‘entretenimentos’ bizarros e horríveis sendo realizados pelos lacaios favoritos do Lorde da Cidade. As vítimas, na maioria das vezes, eram outros demônios, aqueles que apostaram e perderam, aqueles que falharam em uma tarefa dada a eles ou aqueles que estavam simplesmente entediados.

A atmosfera do cemitério conseguiu fazer o impossível e tornar o ar ainda mais desagradável de respirar, com o fedor doentio de icor e carne se misturando com o calor e o enxofre para criar uma experiência verdadeiramente nauseante.

Mesmo com seu alto status de vontade, manter seu almoço na barriga provou ser um desafio para Alir, e ele lutou bravamente até chegar ao pátio interno para encontrar o governante deste lugar descansando, da melhor maneira que um monstro de suas proporções poderia, ao lado de uma piscina de fogo líquido cercado por estátuas depravadas representando vários monstros sendo comidos.

O próprio Grokus era um velho e particularmente desprezível Demônio da Gula, um monstro de avanço sete que alcançou uma evolução poderosa do Demônio da Gula no avanço seis. Uma massa inchada de carne pálida, uma raridade para um demônio, dividida ao meio com uma boca que media mais de três metros de ponta a ponta. Do topo daquela pilha bulbosa de carne emergiu uma perturbadora figura humana cortada na cintura. Foi para isso que Alir dirigiu sua voz.

“Você me convocou e então eu vim, Grokus,” ele entoou, tentando e falhando em esconder seu desprezo. “O que você deseja da Igreja do Caminho? Uma absolvição, talvez?”

A figura humana no topo da massa sorriu levemente com a piada pobre enquanto a enorme boca gargalhava de forma zombeteira, com uma língua verde farpada pendendo entre os lábios gordos.

“Eu o chamei aqui porque algumas informações chegaram ao meu conhecimento que podem ser de interesse para você e seu povo, padre,” a figura muito pálida de Grokus respondeu. “Meu batedor voltou muito rapidamente com notícias dos estratos acima, parece haver uma infestação de insetos acima de nós.”

O Único E Verdadeiro Caminho

Alir levantou uma sobrancelha.

“Que tipo de inseto?” Ele perguntou, com seu interesse despertado.

Não era inédito um enxame de insetos ficar fora de controle e se espalhar para o segundo estrato, com seus números compensando sua força individual geralmente fraca, mas geralmente era aí que as coisas terminavam. De modo geral, a superfície e as camadas superiores da masmorra tinham muito mais a temer de monstros de enxame do que nas profundezas. Para eles, chegar às partes inferiores do segundo estrato já era uma grande conquista.

“Formiga,” o enorme demônio respondeu sucintamente.

“Formiga?” O padre ficou surpreso. ‘Formigas?’ “Quão profundos elas estavam?”

Grokus juntou os dedos sobre sua própria carne protuberante.

“Meu batedor encontrou uma logo dentro de nossos estratos, bloqueando o caminho para o segundo.”

“Dentro do terceiro?” Agora ele estava realmente surpreso, “que avanço era?”

“Seis.”

“SEIS? Uma formiga?”

“Não me faça repetir, padre.”

Alir ignorou a ameaça velada, com a novidade da situação tendo agradado sua fantasia. Uma formiga de avanço tão alto era… excepcionalmente rara, se não completamente inédita. Sem acesso aos registros completos da Igreja, ele não poderia verificar, mas certamente ele mesmo não tinha ouvido falar de tal coisa em todos os seus anos de serviço.

‘O que poderia significar para tal criatura emergir aqui?’

“A formiga em questão tinha três animais de estimação, cada um deles de quinto avanço também,” continuou o Lorde da Cidade.

Essa informação apontou em outra direção inteiramente.

“Um viajante, tem que ser.”

“Essa é a minha suspeita também,” Grokus confirmou, balançando a cabeça pensativamente, mesmo quando sua boca maior serpenteou para fora como uma língua para agarrar um pedaço de biomassa sendo oferecido por um servo, sugando-o em sua boca com um gole úmido. “Havia outras formigas presentes também, um pequeno número, mas cada uma delas era de avanço quatro.”

“Você acha que este viajante está levantando sua colônia? Criando um exército?”

“Talvez sim, talvez não? Sem mais informações, é difícil dizer.”

Alir considerou esta notícia, com os braços cruzados sobre o peito e ele ignorou os sons repugnantes de comer que continuavam a emanar da parede de carne intumescida na frente dele.

Esta notícia era certamente interessante e altamente incomum. Ele ficou tentado a adiar seu trabalho por uma tarde para documentar essa rara ocorrência para os registros da igreja, embora provavelmente eles não acreditassem na palavra de um demônio. Ele mesmo precisaria ver se quisesse enviar um relatório, e não iria caçar na Masmorra durante uma onda. O que o levou ao ponto.

“Então, por que me disse isso?” Ele perguntou. “A igreja mantém apenas uma pequena presença aqui em Roklu e temos cumprido suas restrições literalmente. Se as formigas invadirem, tenho certeza de que você será capaz de lidar com isso, certamente não seria a primeira vez que a cidade foi atacada durante minha estadia aqui. Se você quer a colônia exterminada, então você é capaz de montar uma expedição lá em cima por conta própria, você não precisa de nós.”

Grokus acenou com a mão.

“Não tenho grande desejo de deixar meu posto, nem desejo enviar minhas preciosas forças para cima neste momento. Temos uma guerra marcada com Orpule em alguns dias e simplesmente não posso dispensá-los.”

O padre tentou não revirar os olhos.

Orpule, o Lorde da Cidade do vizinho mais próximo de Roklu, era um Demônio da Avareza, uma espécie doentia para um governante. Seu desejo de controle levou a um conflito interminável entre ele e… todos. Mesmo assim, Alir foi pego de surpresa.

“Uma guerra durante uma onda? Isso é sensato?”

“Eu não sou o agressor neste conflito, como tenho certeza de que você sabe. Além disso, a população da cidade cresceu rapidamente na última semana, com novos demônios surgindo a cada minuto. Precisamos de um abate.”

“Então você gostaria que a Igreja aceitasse este desafio para você,” Alir supôs, vendo o que o demônio queria. Com suas próprias forças comprometidas contra seu contemporâneo turbulento, ele não tinha recursos para tentar cortar o problema, que possivelmente crescia a cada minuto, pela raiz.

“Há uma abundância de recursos ao exterminar uma colônia de tais criaturas,” Grokus sorriu com ambas as bocas, uma visão perturbadora, para dizer o mínimo, “tenho certeza de que a Igreja ficaria interessada em montar uma expedição para reivindicar tal fortuna.”

“E você nos permite o uso gratuito do portão?”

O demônio sorriu.

“Não tenho certeza se grátis seria a palavra certa. Com desconto, talvez.”

Alir grunhiu.

‘Típico.’

“Vou mandar uma mensagem para meus superiores e ver o que eles têm a dizer,” disse ele, “não posso fazer uma visita pessoalmente. Se isso for tudo, então irei embora.”

“Não se atrase com meu próximo pagamento de xarope,” Grokus ronronou, “estou sempre muito ansioso para que esse sabor chegue à minha língua mais uma vez.”

Quando Grokus indicou sua dispensa com um aceno de mão delicada, o padre deu meia-volta e saiu marchando, ignorando os sons repulsivos de comida que começaram no momento em que ele se virou.

De volta ao complexo, seu olhar se estreitou estritamente, através da cidade e no templo mais uma vez. De volta ao seu próprio povo, ele mais uma vez foi capaz de respirar com facilidade, ou o mais fácil possível neste lugar amaldiçoado.

Enquanto ele voltava para dentro do santuário interno e se sentava em sua mesa, a conversa com o Lorde da Cidade continuava a passar por sua mente.

Ele tinha certeza de que havia outro ângulo nisso, os demônios não viviam tanto quanto aquela banheira de banha sem serem espertos em buscar vantagem, era possível que ele só quisesse que outra pessoa lidasse com esse problema para ele, era possível que ele só quisesse que a igreja lhe devesse um favor, ou talvez ele quisesse ambos.

‘Um viajante, nascido como uma formiga. Que pobre alma infeliz.’

Ele adoraria acolher tal criatura, ajudá-lo a fazer bom uso de sua experiência, a transmitir essa essência. No avanço seis, seria uma captura difícil, mas não impossível, e todas aquelas outras formigas, possivelmente milhares delas…

Seria uma colheita imensa e ele tinha certeza de que os bispos seriam tentados, mas pessoalmente duvidava que eles se comprometessem. A presença da igreja em Roklu, ele e apenas vinte acólitos, sacerdotes e sacerdotisas, era pouco significativa, e era improvável que eles estivessem dispostos a se mover com força neste canto remoto do estrato.

Ainda assim, ele reservou um tempo para escrever uma missiva a ser entregue pelo portal quando a próxima entrega fosse feita, descrevendo a situação e seus próprios pensamentos.

‘Falando na entrega, é melhor eu voltar ao trabalho.’

Virando-se em sua cadeira, Alir se levantou e começou a inspecionar as inscrições rúnicas esculpidas no chão no centro da câmara. Mesmo sem poder como estavam no momento, elas brilhavam com poder arcano, com a energia latente na sala o suficiente para fazê-las crepitar com mana. Ele caminhou em um círculo lento ao redor da sala, estudando cada centímetro da complexa matriz com cuidado.

Após dois desses circuitos, ele voltou os olhos para o cálice que estava no centro das esculturas, com seus olhos brilhando com a luz enquanto ele aprimorava sua visão para inspecionar os encantamentos tecidos no recipiente. Outro circuito lento e a luz desapareceu de seus olhos, com seu interrogatório completo.

Satisfeito, ele voltou os olhos para a forma pendurada de cabeça para baixo no telhado, a malha de arame de aço brilhante da rede brilhando em vermelho na penumbra. Um Demônio da Ignorância, uma de suas variantes mais detestadas, magos mentais imundos que eram, fornecidos pelo próprio senhor da cidade.

A criatura não se movia, não podia se mover, nem mesmo contrair uma pálpebra, tal era o efeito paralítico que Alir a havia colocado. No entanto, ainda estava consciente, e ele o olhou cuidadosamente nos olhos ao iniciar o ritual mais uma vez.

“Monstro,” ele entoou, “eu tomo agora sua vida, sua experiência e sua essência. Em nome do Caminho, eu faço isso. Fique à vontade, pois você não desaparecerá deste mundo, mas será passado para outro em sua totalidade.”

Assim falando, ele bateu um pé no chão e se concentrou quando a matriz ganhou vida, alcançando a criatura pendurada acima com um tentáculo fantasmagórico que emergiu do cálice para se conectar à carne acima. Depois de alguns segundos, uma única e brilhante gota de líquido prateado formou uma poça na cabeça do monstro e caiu no copo que o esperava abaixo.

Então outra. Então outra.

Alir observou, com sua concentração nunca vacilando enquanto o trabalho sagrado era feito.

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