A Carga

Não demorou muito para organizar meus animais de estimação e informá-los sobre o que nos foi confiado.

O que demorou um pouco mais foi explicar a eles exatamente o que iria acontecer a partir dos ‘aliados’ que o Conselho decidiu jogar no nosso colo. O soldado fortemente blindado na minha frente parecia um pouco nervoso, o que era ridículo, considerando que ele era uma formiga gigante sobrecarregada por centenas de quilos de metal.

“Você vai tornar isso doloroso para mim, Leeroy?”

“Não… Ancião. Só vamos atacar e derrotar… o inimigo?”

“Por que isso cheira a uma pergunta!? O que mais você esperava derrotar? Quer saber, não responda a isso, vou deixar uma coisa perfeitamente clara, nenhum de vocês vai morrer nessa carga, certo? Nem uma! Na verdade, farei minha missão pessoal que todos vocês retornem com a saúde totalmente recuperada, sem um único arranhão em vocês.”

Ele caiu um pouco, abatido.

“Tudo bem, Ancião,” ele murmurou, “faça do seu jeito.”

“Por que você está me dando essa atitude, hein?!” Eu o cutuquei com uma antena, “eu estou falando sobre mantê-lo vivo! Existe algum motivo para você não estar feliz com isso, Leeroy? Qualquer coisa que você queira me dizer? Hmm? Você certamente não está indo contra a primeiro lição que te ensinei, não é?! Porque isso pode me influenciar a fazer você voltar a treinar comigo por um tempo. Talvez eu queira ter certeza de que você retocará o básico…”

“Não, Ancião! Eu valorizo minha vida, assim como todos os meus seguidores!”

“Espere,” veio um cheiro atrás de Leeroy, “nós valorizamos?”

O membro do conselho ignorou cuidadosamente seu seguidor e olhou para mim, com as antenas se contraindo fora de seu controle. Eu suspirei.

“Imortais… uma boa piada. Tudo bem, é assim que vamos fazer isso, eu vou à frente, vocês vão atrás, nós os cortamos e deixamos Crinis e Tiny lidarem com a maioria do dano, nós apenas precisamos usar nossa massa para empurrá-los para trás e esmagá-los contra o próximo ponto de estrangulamento. Certo? Alguma pergunta?”

Direcionei minha pergunta para as fileiras de soldados blindados atrás de seu líder e um indivíduo levantou uma antena.

“Sim, você aí na frente.”

“Oi, Ancião… esse plano não parece um pouco seguro demais?”

“Você em particular ficará bem atrás da formação agora, terei escudos e magia de cura em você durante toda a missão. Alguém mais?”

Previsivelmente, nenhuma perguntou. A formiga em questão abriu caminho desanimada até o fim da fila.

“Tudo bem, então, formem-se atrás de mim, vamos avançar quando recebermos o sinal.”

[Tiny, você sabe o que fazer?]

Ele me deu um olhar ofendido.

[Não, não preciso perguntar a Crinis, porque ela ouve e você não respondeu à minha pergunta.]

Ele grunhiu com raiva.

[Bom, eu só tenho que verificar, certo?]

‘Macaco sensível. Ele fica mal-humorado quando temos uma análise pré-luta às vezes, muito ansioso para chegar ao esmagamento.’

Nós avançamos em duas colunas estreitas enquanto o som da batalha ficava mais alto. Mais adiante, as formigas defendiam o terceiro estrangulamento como uma máquina bem lubrificada, golpeando, desviando, movendo-se e girando como as engrenagens de um relógio.

‘E olha quem estou espiando mandando aqui, senão o próprio Sloan.’

“Pronto para abrir uma brecha?” Eu o chamei, acenando.

“Esteja pronto para a minha marca!” Ele disse, observando atentamente a batalha se desenrolar.

Eu fiz uma verificação final em mim mesmo, certificando-me de que estava nas melhores condições antes de fazer o mesmo com meus animais de estimação, um por um. Também fiquei de olho em Leeroy, quanto mais nos aproximávamos da saída, mais intensa se tornava a energia que recebia dela.

Todos os imortais estavam começando a emitir algumas vibrações estranhas. Sob a linha de seus capacetes, seus olhos compostos estavam cheios de uma luz desconhecida, era quase como se eles só pudessem se sentir vivos quanto mais perto do perigo.

“Em suas marcas!” Veio a chamada.

“NÓS BUSCAMOS!” Veio uma onda avassaladora de feromônios por trás.

‘Caramba!’

Comecei a correr instantaneamente, não porque era o plano, mas porque, se não o fizesse, tinha medo de ser atropelado pelos idiotas atrás de mim!

‘Posso ser muito maior do que eles, mas quando colocados juntos, eles pesam muito.’

[Vamos, pessoal!]

“HUURRAAAAAAA!” O rugido reverberante de alegria e raiva de Tiny quebrou o ar e atravessou o barulho da luta.

Sloan e suas tropas se afastaram da abertura e nós avançamos.

Eu fui primeiro e uma verdadeira parede de inimigos apareceu na minha frente, famintas e loucas, eles se agarravam mutualmente e a qualquer outra coisa que pudessem alcançar em seu desespero.

Eu tinha nivelado lentamente minha habilidade de carga e utilizei as informações que ela me deu agora, cronometrando minha corrida e preparando meu corpo para absorver o impacto da melhor maneira possível.

*CRUNCH!*

Com um barulho doentio, eu batia no monstro que estava à frente, com meu ombro inclinado para acertar a criatura, e eu continuava indo, com o peso dos Imortais atrás de mim me impulsionando para frente.

*CRUNCH!* *CRUNCH!* *CRUNCH!* *CRUNCH!*

Cabeça para baixo, pernas bombeando, eu empurrei para frente sem parar, passando por cima dos monstros enquanto eles caíam diante do poder combinado de nossa investida.

Então Tiny chegou lá, avançando e explodindo tudo à sua frente com raios concentrados, rugindo seu desafio. Crinis se levantou de seu lugar na minha carapaça, uma visão de pesadelo de três bocas sem fundo numa forma estranha de pura escuridão. Os dois causavam estragos enquanto a carga continuava, expulsando todos antes dela.

Eu podia ver porque os Imortais e Leeroy ficavam tão presos a esses ataques.

‘Isso é emocionante! Avançar para o inimigo, derrubá-lo e seguir em frente dá uma sensação de poder, de força! Deve ser por isso que eles se viciaram nesse tipo de ofensiva. Eu meio que disse a Smithant que queria uma armadura quando evoluísse… Estou muito, muito relutante em conseguir qualquer coisa que cubra minha magnífica carapaça, mas poderia ficar tentado, se os materiais certos forem encontrados…’

Minhas pernas não se cansavam, meus músculos não doíam, graças ao Vestíbulo, e continuei correndo para frente, mastigando com minhas mandíbulas e esmurrando cada besta sombria e demônio que se atrevia a se colocar na minha frente.

‘Gweheheheh! Nada vai nos parar!’

Algo Nos Parou

Nosso ataque continuou ininterrupto até chegarmos à segunda linha defensiva, os monstros em nosso caminho não conseguiram resistir a nossa força. Assim que chegamos a esse ponto, enviei meus três animais de estimação para defender o ponto de estrangulamento enquanto os Imortais e eu nos recuperávamos. Ao contrário de mim, a maioria deles estava exausto após a corrida louca e precisava de um descanso.

“Vocês vão ficar bem para a segunda carga?” Eu perguntei a Leeroy. “Podemos fazer isso sem vocês, se necessário.”

“Nós ficaremos bem!” Ele respondeu, com seu cheiro forte e confiante, apesar de suas antenas caídas e pernas trêmulas. “Os Imortais nunca desistirão da chance de lutar!”

“Você não está apenas ansioso porque eles não estão deixando você lutar por um tempo agora?” Eu perguntei, ceticamente. “Não importa, eu suponho, você terá algum tempo para descansar, então recomendo que todos tirem uma carga de suas pernas e relaxem um pouco. Sairemos novamente em cerca de meia hora.”

Cheios de alívio com a chance de fazer uma pausa, Leeroy e seus seguidores caíram no chão com um alto ‘clank!’ enquanto suas armaduras chocalharam contra a pedra dura.

Era uma visão bastante divertida, especialmente quando comparada com o quão empolgados eles estavam antes de nossa investida começar. Poucos minutos depois, um destacamento de batedores chegou ao local, trabalhando com afinco para limpar e restabelecer seu posto aqui.

Algumas coisas precisavam de reparos e uma equipe de Artesãos saltou para lá, consertando seções de pedra danificadas do ponto de estrangulamento e endurecendo a pedra novamente. Quando os soldados se moveram para liberar meus animais de estimação de seu trabalho de segurar a onda, eu balancei minha cabeça para eles.

Tiny e Crinis ainda estavam um pouco longe de sua evolução e essa era mais uma boa oportunidade para eles.

‘Farei com que aproveitem ao máximo.’

“Você pode assumir o nosso lugar assim que avançarmos para a primeira linha,” digo ao general que estava esperando. “Por enquanto, apenas se certifique de que o túnel esteja livre e verifique se há ferimentos nos Imortais, enquanto você se situa novamente. Estaremos aqui por meia hora ou algo assim.”

Nem um pouco cansado, andei de um lado para o outro, checando todos e certificando-me de que todas as formigas tivessem a ajuda de que precisavam para desempenhar suas funções antes de ir até o ponto de estrangulamento e dar uma mão à minha equipe.

‘Não adianta cansá-los muito, considerando que temos outro trecho de túnel para atravessar. Assim que terminarmos aqui, teremos que passar para outro posto de controle e fazer o mesmo.’

Esta parte inferior do território foi a que mais sofreu durante a minha ausência e eu estava determinado a afastar a onda de uma só vez para compensar isso.

Depois de dez minutos, fui até Tiny e Crinis para ajudá-lo, usando minha magia elemental para lançar alguns tiros baratos na multidão.

‘Essa doce, doce experiência de combate não é nada para ser menosprezada! Um nível atrevido aqui ou ali e quem sabe, posso conseguir classificar minha magia multi-elemental em algum momento do próximo século.’

Passada meia hora, as formigas terminaram de reparar as paredes para ficarmos à vontade, deixando a defesa nas mãos delas, enquanto nos preparávamos para a próxima onda. Fui até Leeroy, que ainda estava caído no chão, e o cutuquei com uma antena.

“Qual é a história, Leeroy? Você está descansado o suficiente ou quer que eu faça isso sem você?”

Imediatamente, seus olhos brilharam com uma luz intensa que me surpreendeu enquanto ele e o resto dos Imortais lentamente se levantavam do chão, tomados por um vigor súbito e antinatural.

“Estamos prontos para este ataque e mais mil! A busca nunca termina!”

“Ok, calma!”

‘Sim. Imortais ou Zumbis? Esses meus irmãos estão me assustando.’

“Então você tem um pouco de tempo, vamos formar e nos preparar para sair correndo. Bilhete de ida até a primeira linha defensiva.”

“Parece bom,” respondeu o soldado revivido.

Fiz uma verificação rápida em Tiny e Crinis para garantir que eles ainda estivessem preparados para trazer o poder de fogo de que precisávamos e, em seguida, nos preparamos para partir.

“NÓS BUSCAMOS!” Rugiram os Imortais.

“Vamos!” Eu gritei, ajeitando as pernas, “vamos embora!”

Através do ponto de estrangulamento e na loucura uivante da onda, mais uma vez avançamos, colocando mandíbulas e carapaças à prova enquanto abríamos caminho por meio de monstro após monstro, mais uma vez formando aquele deslizamento de terra imparável da ira da Colônia.

‘Nada pode nos parar! Nada pode ficar diante de nós!’

‘Exceto aquilo.’

Fui o primeiro a sentir isso, estando na frente como estou.

Minhas antenas formigaram com um sentimento de alteridade, algo que eu nunca havia sentido antes. Talvez se eu não tivesse reforjado aqueles sensores delicados com o Filamento do Crepúsculo, eu não teria notado nada até que fosse tarde demais.

“Apertem o freio!” Eu gritei de volta para Leeroy.

[PAREM!] Eu simultaneamente rugi para meus animais de estimação.

Mas mesmo enquanto eu gritava, eu sabia que as formigas fortemente blindadas seriam incapazes de parar rápido o suficiente, com o peso que carregavam e o impulso que acumularam, seria difícil para eles pararem.

Percebendo isso, eu enfiei minhas garras no chão, agarrando com todas as minhas forças enquanto girava meu corpo, colocando-me como uma barreira física entre os Imortais que se aproximavam e seja lá o que for que senti. Eu me preparei por uma fração de segundo antes de Leeroy bater no meu lado, seguido por dezenas de suas irmãs.

Impacto após impacto balançou minha carapaça e chacoalhou minhas mandíbulas enquanto eu segurava minha querida vida.

Tão severos foram os choques que até minha carapaça de diamante começou a quebrar com a força bruta, cada golpe me empurrando um pouco mais perto daquele chiar infalível no ar que senti, e minhas antenas começaram a queimar, enviando ondulações de dor ao longo de seu comprimento enquanto mergulhavam em algo que certamente não gostavam.

Finalmente, o último dos Imortais foi interrompido quando eles correram para trás do que devia parecer um engavetamento de dez carros, com formigas em cima de formigas com toneladas de metal retorcido.

“Ancião? O que diabos foi isso?” Leeroy gemeu.

“Cala a boca, eu sinto algo ruim, você precisa reunir suas irmãs e dar o fora daqui.”

“O quê? Por quê?”

“Isso não é algo com que você possa lidar. Saia, agora.”

Dizendo minha opinião, me afastei dele e encarei o monstro agora à espreita na beira da escuridão.

Uma energia vil e venenosa ondulava no ar ao seu redor, mastigando tudo o que tocava.

‘Essa é uma energia que nunca senti antes, algo que nem mesmo os demônios possuem.’

“Você deve estar muito longe de casa, besta… e eu estou supondo que você não veio de férias? Posso muito bem lhe dar as boas-vindas… afinal, está muito longe do quarto estrato.”

O Fedor Da Decadência

O monstro em questão não podia detectar meus feromônios, pelo menos esperava que não, então não tinha certeza de por que me preocupei em provocá-lo.

Provavelmente para me animar para a luta, porque só olhar para essa coisa era intimidante, todos os meus sentidos gritavam que algo estava errado e quanto mais perto chegava disso, mais meu corpo protestava.

Minhas antenas ondularam com a sensação de dor, como se o próprio ar tivesse se tornado tóxico. Para o meu sentido de mana, parecia que a energia ao redor da criatura estava sendo… infectada, por falta de uma palavra melhor… mudando da familiar sombra e mana da morte para se tornar algo completamente diferente.

Conforme o fluxo de redemoinhos de energia, essa pulsação verde e amarela se dispersava mais longe da fonte que ficava, mesmo pequenas quantidades pareciam estar tendo efeito. Em todos os lugares que tocou, os corais e outros pequenos seres vivos que viviam aqui nas sombras começaram a morrer, murchando como se tivessem sido borrifados com herbicida.

Era uma visão chocante, porque não acreditava ter encontrado nenhum tipo de mana que matasse apenas com sua presença. Pelo que podia detectar, o monstro em si não lançou nenhum tipo de magia, estava simplesmente exalando essa mana virulenta em um fluxo constante, e a mana fazia o resto…

‘Que tipo de mana é essa? Certamente nada tão simples como veneno. né?’

A criatura em si era a próxima coisa que chamou minha atenção enquanto ela rondava na escuridão um pouco além do alcance que meus olhos podiam ver bem.

Seu rosto era definitivamente de sapo, mas a boca era muito larga e seus olhos muito grandes. Além disso, não consegui distinguir muito além de seus membros serem finos e rijos, quase estranhamente quando comparados ao tamanho de seu rosto. Era grande, possivelmente perto do meu próprio comprimento, se não perto da minha massa.

‘Meu primeiro encontro com um monstro dos lendários estratos de decadência. Eu com certeza espero não pegar nada nojento com isso.’

[Invidia, eu quero você na cura e suporte, fique de olho na mana ao redor do monstro. Eu tenho um mau pressentimento sobre isso.]

[Eu ssssei.]

[Tiny e Crinis, quero que vocês dois se afastem um pouco, esta é uma luta mais difícil do que vocês estão prontos e até que eu saiba mais sobre esse monstro, não quero arriscar vocês.]

[Mas, Mestre-!]

[GRRRR.]

[Absolutamente não! Sou muito mais forte do que vocês, então sou eu quem vai assumir o risco, e se você acha que vou deixar você correr e se matar após eu ter feito tanto esforço para mantê-lo vivo, Tiny, então você está completamente louco! Agora volte! Vocês dois!]

Incapaz de recusar meu pedido, os dois recuaram alguns metros e eu os isolei, concentrando toda a minha atenção na fera à minha frente. Dou alguns passos medidos para a frente enquanto meu considerável poder cerebral começa a funcionar.

‘Que magia devo usar para combatê-lo? Como vai atacar? Ser capaz de lutar contra tantos novos inimigos tem recentemente sido um verdadeiro deleite depois das infinitas variedades de feras sombrias com as quais lidei nas semanas anteriores, e esta promete ser especial. Uma criatura de um estrato totalmente novo!’

‘Vamos… O que você vai me mostrar?’

Os lábios do monstro se abriram para revelar um sorriso horrível que podia ver claramente mesmo nas sombras, já que seus dentes literalmente brilhavam no escuro, revestidos como estavam por um lodo verde e espesso.

Conforme me aproximei um pouco mais, o monstro desacelerou seu próprio movimento, observando cada movimento meu com dois olhos bulbosos.

Eu hesitei.

‘Devo tentar me comunicar com ele? Ir com tudo para o ataque? A julgar pelo poder de seu núcleo, esta besta é de avanço seis com certeza, não há dúvida de que seria inteligente o suficiente para se aproximar da senciência.’

Olhando para o monstro e a atmosfera tóxica que o cercava, descartei a ideia de iniciar uma conversa.

‘Há algo na maneira como ele está me olhando que me faz pensar que tentar falar com ele não seria sensato…’

‘Se for esse o caso, se vamos tentar, então estou mais bem servido se for grande e cedo.’

A construção multi-elemental estava preparada e eu comecei a bombear mana ardente de fogo azul através dela, tecendo a energia resultante em um jato ardente de chamas que mantinha pronto. Meus pés continuavam a rastejar para a frente e, gradualmente, peça por peça, o monstro lentamente se aproximou, com a aura e o fedor de infecção ficando mais fortes o tempo todo.

Abri minhas mandíbulas de forma ameaçadora enquanto lentamente começamos a circular um ao redor do outro.

‘Esse monstro é ágil e magro, se não fosse por aquela cabeça, eu pensaria que era bem construído para velocidade, mas…’

‘UAU!’

Após inclinar-se para o lado e parar por um instante, a criatura de repente ficou borrada em minha visão e desapareceu.

Meus sentidos gritaram em alerta, com minhas antenas queimando com previsões de um futuro terrível. Meus nervos dispararam e meu grande corpo disparou para o lado com uma velocidade enganosa, saindo do caminho das mandíbulas revestidas de lodo que se fecharam no espaço que eu ocupava apenas um momento antes.

‘Essa foi por pouco! Esse cara não é apenas rápido, ele é super rápido!’

Reagindo por instinto, eu avancei, tentando pegar a besta antes que ela pudesse se recuperar. Os músculos do meu rosto liberaram sua tensão e minhas mandíbulas bateram para frente enquanto ativava meu ataque de mordida mais potente.

‘Mordida Devastadora!’

As mandíbulas de luz negra se manifestaram e mastigaram antes mesmo de eu registrar a dor, mas no momento em que o fiz, era agonizante.

‘Eu sinto que todo o meu rosto está pegando fogo! Que diabos está acontecendo?!’

Minhas mandíbulas se chocaram e descobri que a criatura quase conseguiu escapar sem danos, um corte irregular na lateral de seu corpo era a única marca que coloquei, mas apenas estar tão perto dela estava me causando danos.

‘Queime-o com fogo!’

Uma onda de chama azul irrompeu entre minhas mandíbulas. Eu liberei uma rajada de chamas que não envergonharia um dragão com seu calor e tamanho, instantaneamente, o ar congelado do mar sombrio se encheu de chamas e tudo diante de mim começou a queimar.

‘Gweheheh. Crocante o suficiente para você?’

O Primeiro Do Seu Tipo

Acontece que, embora o fogo estivesse realmente crocante, o monstro não gostou.

A única coisa lamentável foi que não aproveitou o suficiente para perecer imediatamente, tendo perdido sua mordida inicial e depois sido mordido e queimado, a criatura do sapo rosnou, seus lábios se afastaram daqueles dentes horrendos e rangeram um som como pregos em um quadro-negro combinado com ossos quebrando. Era bastante angustiante.

Eu permiti que as chamas se dissipassem para obter uma visão melhor do meu oponente e o encontrei à espreita fora do alcance do fogo olhando para mim com olhos malignos.

Com esse nível de distância entre nós, me senti confiante em reservar um segundo para me avaliar e o fiz com um de meus subcérebros. O que achei era mais do que um pouco chocante.

‘Apesar de não sofrer um ataque, apesar de estar perto do sapo estúpido por apenas alguns momentos, ele mastigou 10% do meu PV! Como?!

[Invidia?! Você pode verificar se há impurezas em minha mana?]

[Ssiiim. Sssserá feito.]

O penetrante olho verde piscou com poder enquanto aquele imenso cérebro começava a trabalhar e em apenas alguns batimentos cardíacos o pequeno demônio completou seu trabalho.

[Ele infectou você. Sua mana está sendo contaminada.]

‘Como diabos?!’

Observando o sapo cuidadosamente, eu usei meu subcérebro para direcionar meu sentido de mana para dentro, vasculhando os canais de mana do meu próprio corpo e fiquei chocado ao descobrir que Invidia estava completamente correto.

Era pequeno, mas havia lugares onde a mana da criatura de alguma forma entrou em meu sistema e, assim como estava fazendo na área ao nosso redor, estava convertendo o mana que entrava em contato, espalhando o dano ainda mais.

‘Mas isso não explica como ele entrou!’

Desesperado para entender como fui ferido, inclinei meu corpo ligeiramente para poder ver melhor minha própria carapaça e fiquei chocado ao ver alguns lugares onde o diamante brilhante se desfez em uma bagunça enegrecida.

As manchas eram pequenas, fáceis de passar sem perceber se eu não estivesse olhando com tanto cuidado, mas com certeza estavam lá.

‘Ele conseguiu quebrar minha carapaça tão rapidamente? Isso é insano! Eu nem senti isso? Só que houve aquele momento de dor ofuscante quando me aproximei o suficiente para mordê-lo… não parecia que vinha das minhas costas, ou de qualquer lugar em particular. Parecia que todo o meu corpo tinha sido mergulhado em ácido misturado com veneno, com uma colher adicional de vírus radioativos e uma meia suada.’

‘É apenas um poder de aura?’

Quanto mais olhava para o sapo, mais achava que eu estava certo.

‘De alguma forma, a mana ao redor de seu corpo é corrosiva, infeccioso e se replica, e acho que ele pode controlar essa mana à vontade, como se fosse uma aura gerada por uma glândula. É a única coisa que faz sentido…’

Minhas reflexões foram rudemente interrompidas quando o sapo decidiu já farto de se sentar sobre as pernas e se pôs em ação. Com dois saltos com seus membros murchos e torcidos, ele disparou ao redor do túnel, abrindo bem a boca para liberar uma explosão de mana tóxica pura em minha direção.

‘Isso não é bom!’

Com os nervos em chamas de pânico, saí do caminho quando aquela bola concentrada de dor espirrou na rocha onde eu estava, dissolvendo-a em uma bagunça sibilante em um instante.

‘Santa Formiga! Isso é intenso!’

Ansioso para não ser atingido novamente, continuei a me mover em rajadas rápidas, contando com meus nervos e visão para rastrear o sapo enquanto ele jogava seu corpo ao redor do túnel em velocidades vibrantes agradáveis, fazendo chover o inferno em mim de cima, para o lado e de qualquer outro ângulo que encontrar.

‘Droga! Isso está dificultando encontrar uma janela para retaliar! Se eu quiser colocar minhas mandíbulas neste punk, então eu preciso diminuir a distância, o que é difícil quando ele é muito mais rápido do que eu… melhor do que tentar acertar essa coisa com feitiços de alcance enquanto ela voa por todo lugar, me bombardeando com essa mana de lodo!’

‘ARRANCADA!’

Disparando minhas pernas em rajadas sequenciais para empilhar várias investidas de uma vez, eu corri para frente, avançando em linha reta em direção ao ponto que previ que o sapo teria que pousar em seguida. Como eu esperava, ele não pareceu capaz de mudar de direção no ar e foi forçado a completar seu salto, o que o colocaria bem ao alcance de minhas mandíbulas.

Enquanto corria para a frente, outra bola de lama voou sobre minhas costas e caiu no chão atrás de mim. Mandíbulas bem abertas e travadas no lugar, eu encurtei a distância entre nós em um instante.

No momento em que me aproximei o suficiente, senti aquela dor ardente retornar, exceto que desta vez, sabia um pouco o que esperar. Quando estava prestando atenção, podia senti-lo funcionando, devorando minhas antenas, minha carapaça, meus olhos e minhas pernas, tudo que estava exposto a ele.

‘Eu certamente não quero aturar isso por muito tempo!’

‘COMBO MORDIDA DEVASTADORA!’

Usando minha nova habilidade de combinação de tiro rápido, minhas mandíbulas desfrutaram de um aumento maciço na velocidade com um grande aumento no custo de resistência.

Em menos de um segundo, eu lancei três golpes rápidos, com meu corpo inteiro se esforçando com a enorme quantidade de energia que tirava de mim, mas valeu a pena.

Colocado em uma posição ruim para se esquivar, meu sapo inimigo foi forçado a tentar escapar de minhas mordidas da melhor maneira possível, mas não foi tão bem-sucedido quanto antes. Ele conseguiu escapar, mas não ileso, uma de suas pernas era apenas uma sombra de seu antigo eu.

‘Como você gosta dessa ação, sapo? Não será capaz de pular tão livremente agora, não é?! Embora chegar tão perto da maldita coisa tenha comido meu PV novamente.

[Posso me curar, Invidia?]

Eu também acionei a glândula de cura dentro de mim, não querendo correr nenhum risco enquanto seguia o movimento do sapo. Apesar da perda do membro, o monstro não parecia muito preocupado, ainda olhando para mim com aqueles globos oculares enormes e esbugalhados.

‘Eles realmente são assustadores agora que eu consigo uma boa visão-‘

‘Oh, pronto!’

À medida que recuava, o sapo liberava um amplo jato de mana corrosivo de sua boca, mais uma parede de vômito do que uma bola do material. Para escapar dessa cortina de veneno, fui forçado a pular para trás, e foi quando percebi que caí na armadilha da horrível criatura!

O que estava no chão atrás de mim não era uma zona segura de rocha limpa, como eu pensava, mas um mar grotesco de bile verde. Todos aqueles tiros que pensei ter desviado, a maldita coisa não foi embora, apenas continuou se espalhando! Metade do chão do túnel estava coberto agora!

Enquanto navegava para minha aterrissagem inevitavelmente dolorosa, não pude deixar de flexionar um pouco minhas garras.

‘Isso provavelmente vai doer…’

A Gravidade Tem Mente Própria

… ou pelo menos seria doloroso se eu acabasse caindo nele.

[Inveja!]

Usando seus prodigiosos poderes mentais, o demônio condensou um escudo de puro mana e ar, juntando-o antes que eu chegasse ao chão. Colocada horizontalmente, a barreira atuava como uma plataforma de aterrissagem estável para meu corpo grande e eu agarrei as bordas enquanto pousava pesadamente nela, garantindo que eu não escorregasse.

‘Que tal isso, cara de sapo!? Não esperava que eu tivesse esse tipo de truque na manga, não é?!’

Como Invidia melhorou e classificou sua magia de barreira, até mesmo algo assim se tornou possível para ele, embora drenasse bastante mana e fosse mais do que um pouco desgastante para ele.

‘Sustentar meu peso no ar com nada além de ar é… um desafio, mesmo para o demônio de cérebro grande.’

‘Meu feitiço já está pronto?’

Não exatamente, apesar de sua melhora, criar algo assim era difícil para os subcérebros. Enquanto procurava cuidadosamente meu oponente, emprestei a força potente de minha mente principal para a tarefa. Tirando mana e alimentando os esforços combinados de minhas três mentes mais fracas.

‘Ah, aí está você, seu punk nojento.’

Agarrando-se ao teto e olhando para a minha posição, de pé em um plano de ar brilhante, a besta tinha uma expressão um tanto zombeteira em seu rosto, como se estivesse confusa por eu não ter caído em seu poço de bile como esperava que eu caísse.

‘Infelizmente não, senhor sapo,’ embora a estratégia deixasse uma clara evidência de inteligência por parte do monstro. Mais uma vez, considerei tentar fazer contato mental com essa criatura, mas descartei a ideia. Pelo que sabia, seus pensamentos poderiam ser tão tóxicos quanto o resto e manchariam minha mana pela conexão, não podia arriscar.

[O Messstre é pesado.]

‘Oh, certo.’

[Desculpe, Invidia. Eu vou me mover, apenas me dê um segundo enquanto eu procuro… algum lugar… para… ficar?]

Ao olhar em volta, vi que a bílis horrível continuou a se multiplicar e se espalhar, consumindo a mana das sombras na área e estendendo seus tentáculos no ar, fluindo sobre a pedra e correndo em pequenas cachoeiras em novas fendas.

O que convenientemente me deixou com poucos lugares para ficar. Eu flexionei minhas pernas e me lanço em direção à parede à minha direita, com minhas garras cavando profundamente na pedra para encontrar apoio enquanto eu ficava pendurado de lado.

‘Não é confortável, não sou tão móvel quanto costumava ser em superfícies como esta devido ao meu aumento de peso sem um aumento correspondente na minha aderência, mas terá que servir por enquanto.’

[Invidia e Crinis, preciso que vocês dois tentem fazer algo sobre essa mana! Quebre, redirecione a gosma para um buraco ou algo assim, não me importa o que vocês façam, mas vocês precisam fazer isso rápido!]

‘O feitiço já está pronto? Ainda não! Porra, os subcérebros ainda não foram feitos para isso? Pensei que com certeza seria…’

‘EITA!’

Minhas antenas dispararam com aviso quando o sapo mais uma vez lançou sua bola de mana vomitada odiosa em minha direção e desta vez, esquivar era mais do que um pouco difícil.

‘Vou ter que ir em frente! ARRANCADA!’

Minhas pernas dispararam uma após a outra enquanto eu tentava manter meu aperto na parede, mas ainda me movia com velocidade e achei muito mais difícil do que pensei que seria.

‘Eu não vou conseguir!’

Pensando rapidamente, eu abri minhas pernas e bati minhas garras na pedra, tentando desesperadamente me segurar enquanto o material horrível queimava minhas costas, uma porção espirrando em minha carapaça e queimando com uma dura labareda de dor. E não apenas queimando, já podia sentir a infecção se espalhando enquanto a energia verde se infiltrava pela ferida, penetrando em meu corpo e tentando destruir minha própria mana.

‘Merda! Não é bom! Minhas pernas estão tremendo!’

Afastar-se do corpo não era o estado natural das pernas de formiga e era mais do que um pouco difícil me manter de pé.

‘Eu preciso de mais poder!’

Pela primeira vez, liguei o novo Portal, desesperado pelo aumento de força que ele forneceria, e eu senti isso quase instantaneamente.

A Vontade sempre presente que fluía através do Vestíbulo e para a Nave mudou de direção e… forma. Em vez de nutrir meu corpo como um todo, um grande pedaço fluiu diretamente para meus músculos e tendões, infundindo-os com poder recém-descoberto.

‘Santa Formiga!’

Minhas pernas ficaram firmes em um momento e eu me reposicionei, deslizando na parede como um filhote, com minhas pernas tremulando e minhas garras agarrando com uma força que nunca possuíram antes.

‘Uau! O efeito é muito mais pronunciado do que eu esperava. Em termos de estatísticas brutas, parece ter cinquenta pontos extras de Poder adicionados de graça! Talvez mais!’

‘Como vamos com essa magia??? Droga! Super perto! Acho que preciso ir em frente.’

O sapo me observava com os olhos esbugalhados enquanto eu passava pelas paredes com uma velocidade recém-adquirida, agarrando-me ao seu próprio poleiro no teto. Com seus membros longos e finos, duvidava que a criatura pesasse muito, provavelmente podia se manter lá indefinidamente se quisesse.

Eu continuei em movimento e olhei meu oponente com cuidado, a próxima abertura seria minha chance de matar e me recusava a perdê-la.

‘Este monstro tem sido uma dor real no distrito comercial para lutar e não vou deixá-lo escapar.’

Enquanto observava, quase pude ver os pensamentos passando pela cabeça da criatura, até que aqueles dois olhos brilharam com uma certeza repentina.

‘Está chegando? O que acontece a seguir?

Meu choque foi quase total quando o sapo se virou e tentou fugir.

‘VOCÊ O QUÊ?!’

‘Monstros não correm durante uma onda, caramba! Volte aqui! Ele é rápido, muito mais rápido do que eu, mas tenho sorte porque este é um túnel de mão única e só tem uma direção para seguir. Vamos, Anthony! ARRANCADA!’

Três pares de pernas infundidos com mais força do que nunca se flexionaram e depois se lançaram, me impulsionando para frente como um foguete. Ao mesmo tempo, alcancei meu interior e peguei a mana que meus subcérebros estiveram ocupados moldando para mim durante esta luta de alta velocidade e lancei para frente.

A bomba de gravidade uivou como sempre fazia, girando para a frente enquanto consumia tudo em seu caminho. Até o sapo reagiu a esse som terrível quando o próprio ar ao seu redor começou a ser puxado para trás pelo orbe que se aproximava.

Ele acelerou seu voo, mas eu lancei o feitiço antes dele, simplesmente não havia para onde ir.

De repente, não estava mais interessado em correr para frente, eu pisei no freio e parei bruscamente, caindo em uma seção do chão limpo e me segurando para salvar minha vida enquanto meu feitiço mais mortal ganhava vida bem na frente do rosto do monstro.

[Você matou o Caçador Infeccioso nível 91.]

[Você ganhou experiência.]

[Você atingiu o nível 4.]

[Você atingiu o nível 5.]

‘Adeus, sapo-monstro. Você foi nojento e não vou sentir sua falta.’

Limpeza

A bomba de gravidade finalmente desapareceu, deixando para trás uma bola comprimida de ex-rã, pedra e vários outros detritos, eu me levantei e deixei meu aumento de força desaparecer. A energia do Vestíbulo e Nave mais uma vez retornou ao seu ciclo normal, nutrindo meu corpo e lavando lesões e fadiga.

‘Porém, parece que não pode fazer nada sobre essa maldita mana tóxica me consumindo!’

Xingando irritado, orientei minhas submentes exaustas para começar a quebrar as coisas e voltei minha atenção para o resto do meu corpo.

A lama nas minhas costas fez um grande número, comendo na carapaça e se multiplicando ao longo do caminho. Peguei um pouco de água e tentei tirar com a mangueira das costas, com algum sucesso.

‘Acho que a única maneira de realmente se livrar do material é quebrar a própria mana. Que dor nas costas! Literalmente!’

Fora isso, estava em ótima forma, com minha saúde voltando ao máximo enquanto a glândula de regeneração fazia seu trabalho.

Ainda assim, aquela luta foi muito mais problemática do que eu esperava de um único monstro, mesmo que fosse do quarto estrato.

‘Considerando que era selvagem e provavelmente não foi criado com evoluções perfeitas até o avanço 6, eu deveria ter uma vantagem significativa na energia evolutiva geral, mas algumas das coisas de que ele era capaz… caramba. É essa a tirania das camadas mais profundas?! Eles conseguem esse nível de vantagens malucas?!’

‘É uma pena não ter a chance de comer essa maldita coisa.’

Eu me aproximei para examinar os restos, dando uma cutucada rápida na esfera inacreditavelmente densa com concreto, mas desisti rapidamente.

‘Essa coisa é 95% rocha, será quase impossível extrair qualquer biomassa dela, e o núcleo não está em lugar nenhum, possivelmente despedaçado pelo próprio feitiço. Droga! É por isso que eu não queria usar a bomba de gravidade se não precisasse!’

‘Estou impressionado com o quão bem os subcérebros foram capazes de montar uma sem a mente principal entrar em ação para ajudar. Como eles podem lidar com a montagem por conta própria, isso significa que ser capaz de lutar enquanto monta a bomba de gravidade é finalmente uma possibilidade! Muahahahaha! Não haverá como escapar das minhas garras! Com meu feitiço mais mortal repentinamente muito mais fácil de produzir no meio de um conflito, meu poder ofensivo disparou!’

‘No geral, estou satisfeito com o andamento das coisas, o único problema é…’

Virando-me, sou confrontado com o poço de lodo escorrendo na minha frente que Invidia e Crinis continuavam trabalhando duro para tentar quebrar. Com um suspiro, eu me dirigi e comecei a vasculhar, colocando minha mente contra a terrível lama e tentando destruir a mana verdadeiramente bizarra de que ela era feita.

‘Esse material é o verdadeiro quebra-cabeça, se você me perguntar, não tenho ideia de que tipo de mana é, mas é horrível lidar com isso. Ele causa danos, invade os próprios fluxos de mana dos monstros, persiste no ambiente, corrói coisas como ácido e se replica como um vírus, alimentando-se de qualquer mana que toca!’

‘Essa coisa é tão mortal quanto eu queria que meu ácido fosse, caramba!’

Embora a parte em que se espalhava incontrolavelmente por todo o lugar seja um pouco difícil de limpar, tive que admitir.

Era extremamente desgastante exercer sua mente quebrando mana, especialmente em uma escala como esta, após os primeiros dez minutos, já evoluí para uma espécie de estado de fuga, apesar do fato de minha energia estar sempre recarregada. Era apenas um trabalho chato e desgastante.

‘Não consigo imaginar como Crinis está se sentindo agora.’

Quando a vegetação começou a aparecer no túnel, eu nem percebi. Foi só depois que uma flor literalmente me acertou no nariz que percebi que algo estava acontecendo e olhei para cima para descobrir que as áreas infectadas estavam agora cobertas por uma parede verde que me lembrava de um ser específico.

‘O que diabos ela está fazendo crescendo aqui?! Este é o território da Colônia!’

Eu olhei um arbusto particularmente exuberante com grande suspeita e ele teve a ousadia de se mexer inocentemente na minha frente.

‘Como ousa, arbusto!’

Minhas mandíbulas se dobraram perigosamente, mas antes que eu pudesse fazer qualquer coisa, o resto das formigas estava lá, avançando para completar o ataque e retomar as defesas externas agora que a ameaça representada pelo monstro foi removida.

“Ancião? O que exatamente aconteceu aqui?” Sloan perguntou, confuso.

Ainda olhando para o arbusto, expliquei rapidamente com o que lutamos e a bagunça que deixou para trás, seguido pelo súbito aparecimento da mãe do Bruanchii em forma de folha.

“Você acha que ela talvez esteja aqui para consumir a mana?” Sloan ponderou.

“Você está sugerindo que uma árvore está realmente procurando o material e quer consumi-lo?” Eu disse, cheio de dúvidas.

Ainda assim, eu ativei meu sensor de mana e tentei sentir o que estava acontecendo, agora que minha linha de visão estava bloqueada por um tapete de plantas florescentes.

“Caramba, acho que você está certo…”

Olhando de perto, parecia que a mana ofensiva está sendo atraída para as plantas que então prendiam o material de alguma forma. Podia sentir pequenos reservatórios sendo construídos dentro de cada arbusto, flor e botão, reunindo-se mesmo quando algo começava a trabalhar nessa energia, mordiscando suas bordas.

“Estou mais preocupado com um monstro de dois estratos abaixo chegando até aqui,” diz Sloan, com as antenas caídas. “Monstros como esse são muito fortes para nós lidarmos…”

“Precisamos trabalhar em estratégias,” eu disse, “mas não acho que seja impossível, o desconhecido é sempre mais difícil de combater do que o conhecido, além disso, isso sempre vai acontecer. Os níveis de mana subindo significam que monstros que precisam de mais mana para se sustentar podem começar a subir estratos, não é estranho vermos um. Estou sinceramente surpreso que ainda não tenha havido um invasor de avanço sete.”

“Sete !?” Sloan olhou para mim.

“Claro, acho que a mana é alta o suficiente para sustentar um aqui, então não devemos ficar chocados se um aparecer. A ideia da concentração de mana aumentando para que um estrato possa suportar monstros de nível mais alto do que o normal é a coisa mais assustadora sobre uma onda, Sloan, lembra?”

“Mas como lidaríamos com algo assim? Não temos um grupo de guerreiros de avanço seis que possamos combinar para combatê-lo…” murmurou o general.

Eu empurrei uma antena de voltei para Crinis e Tiny.

“O que você acha que eu estou tentando fazer aqui?”

“Certo! Você deveria voltar imediatamente, então!”

“Eu vou, mas primeiro eu quero passar pelos Bruanchii e fazer algumas perguntas. Te vejo mais tarde, Sloan.”

Conversa De Árvore

[Hmmmmmmmmm,] a grande árvore piscou lentamente para mim algumas vezes, como se estivesse surpresa por eu ainda existir, em vez de se concentrar na pergunta que fiz.

Eu esperei pacientemente enquanto ele me inspecionava, mas minha paciência estava se esgotando rapidamente quando ele finalmente começou a falar novamente.

[Você parece diferente,] ele observou.

[Obviamente, eu evoluí!] Explodi com ele. [Você pode me explicar por que sua mãe baseada em plantas está brotando à toa e absorvendo mana nojenta por aí?! Eu tenho que fazer cada pergunta três vezes ou algo assim?!]

Ele piscou.

[Não.] Ele disse, finalmente.

Eu respirei.

[Então, por que você não está respondendo à minha pergunta?] Eu soltei.

Ele olhou para mim com uma sensação quase palpável de pena.

[Porque mamãe acha graça e não me deixa responder.]

As folhas e flores que brotavam de todas as superfícies ao nosso redor pareceram se contorcer com alegria divertida e eu caí onde estou.

[Isso pode não ser diplomático da minha parte, Sr. Batedor do Bosque, mas sua mãe é uma dor enorme no tórax. Ela é sempre assim?]

A árvore acenou em compreensão.

[Ela é sempre assim, e nós sabemos, peço que seja paciente com ela, ela não teve a vida mais fácil deste planeta.]

As folhas sussurram com raiva e o Batedor do Bosque levantou as mãos.

[Não direi mais nada, mas acho que posso responder à sua pergunta agora?]

Os arbustos voltaram taciturnamente à quietude e a árvore gigante abaixou a cabeça em apreciação.

[Hmmmmm. Para responder completamente à sua pergunta, precisarei explicar um pouco sobre a mãe, e pode ser por isso que ela reluta em que eu compartilhe, mas não vejo mal em um pouco de verdade. É uma extensão de confiança entre nós.]

[Um ramo de oliveira? Eu posso gostar disso.]

O homem-árvore abriu um largo sorriso, com a casca rangendo em seu rosto.

[Um ramo de oliveira? Sim. Eu gosto disso.] Ele ponderou a metáfora com um zumbido satisfeito que reverberava em seu peito e fazia todas as plantas balançarem antes de continuar. [A árvore-mãe é muito sensível à mana, suas raízes podem farejar mudanças de um alcance bastante longo e suas raízes se espalham amplamente. Quando você tropeçou em uma raiz terciária nesta área, ela começou a expandir sua rede nesta área, o que permitiu que ela detectasse a mana de que você falou.]

[Espere, por quanto do planeta sua mãe tem raízes? E aquela coisa enorme que encontrei era um terciário? Então ela ramificou de um secundário que ramificou do primário? Qual é o tamanho do primário?!]

O Batedor do Bosque riu.

[A raiz primária da Árvore-Mãe é… vasta, não vou me incomodar em tentar descrevê-la para você. Quanto à sua outra pergunta, não revelarei muito além de dizer que provavelmente é menos do que você pensa. Nossa Mãe não é uma árvore normal, mas sim uma árvore monstruosa, portanto ela não segue o mesmo conjunto de regras que você pode pensar que ela segue. Para aumentar sua rede aqui, ela precisava sacrificar os sistemas de raiz em outros lugares.]

Os arbustos estremeceram de forma acusatória e o Batedor do Bosque mais uma vez levantou as mãos em um gesto apaziguador.

[Um ramo de oliveira,] ele disse para mim e para elas.

As plantas se acomodaram novamente, mas podia dizer que não estavam felizes.

‘Um arbusto pode brilhar?’

[OK. Então, o que há com esse tipo específico de mana, nem sei que tipo é, que sua mãe acha tão atraente que brotaria em nosso território assim?]

[Isso… Hmmmmmm. Mais uma vez, não falarei muito. Basta dizer que a mãe é especialista quando se trata de conter e erradicar essa forma particular de mana.]

Os galhos ao nosso redor rangeram.

[E ela acha delicioso,] acrescentou o Batedor do Bosque.

Eu levantei uma antena.

[Delicioso?]

[Sim,] ele acenou com a cabeça.

[Acho que a Árvore Mãe não precisa de água para sobreviver, certo? Ela ‘bebe’ mana?]

[Isto é verdade.]

[Tudo bem, então, acho que entendi.] Dei uma olhada no Bosque ao nosso redor, tão exuberante e vibrante quanto o que vi perto da Colônia durante o cerco, se não mais.

O que não via era quase tantos Bruan’chii. Havia alguns aqui e ali, cuidando das plantas, envolvidos no que pareciam conversas animadas entre si, mas eu esperava ver muitos mais. [Onde está todo o seu pessoal, Batedor do Bosque? Aconteceu alguma coisa?]

‘Eu não posso imaginar que eles foram atacados pela onda, ela mal parece afetá-los aqui, o Bosque deles fica fora do território da Colônia, mas apenas por pouco. Estamos mais do que provavelmente levando a maioria do calor da onda para eles, mas aqui, parece que a loucura nos túneis está a um quilômetro de distância.’

[A maioria voltou para a Mãe para descansar durante este período de turbulência. Quando as coisas se acalmarem novamente, eles podem retornar, ou talvez a Árvore Mãe precise deles em outro lugar,] ele encolheu os ombros, [eles não se importarão, de qualquer maneira.]

‘Uh o quê? Eles ‘voltaram para a mãe’. Que diabos isso significa? Eles estão mortos?!’

[Quando você diz, eles voltaram…] eu comecei com cautela, [eles… continuam vivos?]

O rosto folhoso olhou para mim com curiosidade.

[É claro que eles continuam vivos.]

‘Ufa!’

[Apenas checando! Eu realmente não sei como… tudo isso funciona.]

Ele apenas sorriu.

[É normal haver problemas de comunicação entre nossos povos, haverá muitos mal-entendidos, tenho certeza. Com o tempo, nos conheceremos melhor.]

[Eu também, obrigado por satisfazer minha curiosidade e responder minhas perguntas, com certeza voltarei e checarei quando a onda acabar, só para bater um papo e ver como estão as coisas.]

[Você será muito bem-vindo,] o guardião deu adeus e nos viramos para sair do bosque.

Eu estava meio surpreso por obter tanta informação, especialmente considerando o quão irritante era aquela maldita árvore.

‘Eu meio que me pergunto sobre a situação dela e como ela está disposta a alcançar aliados. Para fazer as coisas que ela faz, ela deve ser o quê, avanço nove ou superior? Nesse nível de poder, ela ainda precisa de ajuda? Que diabos!? O que exatamente a está ameaçando? Também estou bastante curioso para saber onde está o corpo principal dela. Eu me pergunto, que estrato ela escolheu para fazer sua casa?’

No momento em que deixamos o bosque, era como se uma luz tivesse sido apagada, o ambiente mudou em um instante de um jardim pacífico para uma zona de guerra sombria. Era tão abrupto que tinha certeza de que devia haver algum tipo de efeito mágico em ação.

Meus animais de estimação e eu não nos deparamos com nada muito desafiador e fomos capazes de lutar para voltar para dentro das fronteiras da Colônia sem muitos problemas. Com esse mistério resolvido, era hora de voltar a atacar e quebrar a onda de volta para a linha defensiva externa.

Segurando A Linha

Levou um dia de luta quase constante para ajudar a Colônia a empurrar a onda para as paredes defensivas externas e, mais uma vez, a defesa interminável contra os monstros continuava.

Valeu a pena, a cada hora, a família colhia quantidades ridículas de biomassa e núcleos das zonas agrícolas, e nossas táticas selvagens e unilaterais garantiam que os soldados, generais, batedores e magos da linha de frente recebessem um fluxo constante de experiência.

O número de formigas de avanço quatro estava aumentando constantemente, com alguns indivíduos raros chegando ao avanço cinco. Essas formigas são as GO’s (Gangsteres Originais), possivelmente nascidas da Rainha antes de mim. Se não fosse por uma estranha peculiaridade que me tornava o primeiro dos Formica Sapiens, esses irmãos endurecidos pela batalha estariam recebendo o tipo de respeito que eu recebia.

E eles seriam muito mais merecedores, na minha opinião!

‘O ‘Ancião’ vos saúda, bravas formigas!’

Com sua agitação constante de movimento, Vibrant estava subindo de níveis em um ritmo prodigioso. Eu a encontrei recentemente e ela estava quase no mesmo avanço de Tiny, o que foi bastante chocante. Apesar de não ter o tremendo poder do macaco, sua velocidade bruta e capacidade de passar dias sem dormir a ajudavam a cortar o inimigo em velocidades incríveis.

‘Talvez eu tenha que providenciar mais descanso para ela… se ela conseguir alcançar o avanço seis antes dos meus animais de estimação, não parecerá muito bom…’

Depois desse ponto, dirigi meus animais de estimação com ainda mais força!

‘Mais luta! Menos descanso!’

Atravessamos hordas infinitas de monstros das sombras, transformamos demônios de avanço quatro e cinco em pó e, felizmente, encontramos apenas mais um monstro de qualquer profundidade maior. Fui forçado a intervir e bombardear a gravidade da criatura para o próximo universo antes que ela pudesse espalhar sua influência venenosa longe demais e nos retirarmos para trás das linhas para um rápido reagrupamento.

Continuamos assim por mais alguns dias e finalmente chegou a hora que eu esperava há tanto tempo!

Crinis foi a primeira a atingir o marco, para grande desgosto de Tiny, sua habilidade de destruir monstros mais fracos como um liquidificador era demais para o grandalhão acompanhar, mesmo que ele ganhasse mais experiência de monstros de avanço superior devido ao seu incrível poder de batida. Crinis estava muito animada para finalmente atingir o marco e não teve vergonha de me avisar.

[Finalmente alcancei você, Mestre!] ela exclamou, saltando no ar para borbulhar na minha carapaça, dando-me o bastante confortável, mas certamente horrível, ‘abraço de mil tentáculos’.

[Muito bem, Crinis!] Eu a elogiei sem parar. [Você trabalhou duro! Mal posso esperar para ver como será seu menu de avanço seis!]

Ela se envaideceu enquanto eu acariciava sua cabeça com uma antena, trazendo um par de tentáculos até seu ‘rosto’ inchado.

[Isso significa que não vou mais te segurar, certo, Mestre? Você poderá começar a coletar experiência novamente e avançar para o avanço sete!]

‘Avanço sete?! Acabei de evoluir para o avanço seis! Não apresse o processo! Eu preciso de trezentos níveis antes de poder evoluir novamente!’

‘Mas ela está certa de que, uma vez que os dois tenham evoluído, poderei começar a priorizar minha própria experiência e crescimento novamente, sem mencionar que finalmente poderemos remover o selo da Invidia. O pobre demônio foi basicamente proibido de ganhar experiência desde o momento em que o reconstituí, apenas para que todos pudessem alcançá-lo.’

‘Depois disso, ele poderá finalmente começar a acumular experiência para si novamente, pois o longo caminho para sua próxima evolução começa.’

[Sim, sim,] disse ao Crinis, [vou começar a ganhar mais experiência de novo. Por enquanto, você precisa atuar como suporte de Tiny para que ele alcance o avanço 80 o mais rápido possível.]

[Eu vou!] Ela disse, balançando alegremente.

Quando voltamos à luta, Tiny atacou com força total, com sua armadura levando uma surra enquanto jogava seu peso considerável ao redor, bagunçando tudo em que conseguia colocar os punhos. Era uma exibição bastante impressionante e, apesar do fato de ele se esgotar rotineiramente, sua velocidade de nivelamento aumentou significativamente e, em menos de um dia, ele também atingiu o marco.

[Aí está, Tiny!] Torci por ele. [Você finalmente conseguiu! Esta é sua chance de ficar ainda mais massivo!]

O grande macaco flexionou seus braços em forma de tromba e bateu com os punhos no peitoral de sua armadura, sorrindo o tempo todo.

[Mas primeiro vou ter que cortar seu volume para torná-lo menos estúpido.]

O macaco gigante com cara de morcego perdeu o sorriso enquanto enrolava os braços protetoramente em torno de si, como se estivesse tentando proteger seus braços musculosos de minhas depredações.

[Não se preocupe com isso, você receberá de volta tudo o que perdeu e muito mais quando evoluir. Shiiiu!]

Com o objetivo alcançado, o grupo vitorioso retornou ao território da Colônia e depois ao ninho. Depois de um pouco de agitação do Conselho, primeiro nos perguntando por que não estávamos lutando, depois nos perguntando por que não estávamos nos apressando para evoluir, finalmente conseguimos entrar na mesma câmara em que evoluí, onde podíamos terminar de nos alimentar, o último dos recursos necessários para os dois animais de estimação.

‘Evoluções raras para ambos desta vez, devo dizer que estou quase tão empolgado com a evolução deles quanto estava comigo mesmo, é uma sensação muito boa ver os monstros que criei crescerem ao meu lado. Tiny foi meu primeiro animal de estimação, ainda me lembro de quando ele era apenas um macaquinho bebê andando nas minhas costas, se metendo em problemas.

Crinis veio muito depois, mas ela rapidamente se tornou um membro importante do grupo, e suas travessuras adoráveis são sempre divertidas, mesmo que sua forma real seja indutora de pesadelos.

[Estou muito orgulhoso de vocês dois,] eu disse a eles, sentindo um toque emocional, [nós percorremos um longo caminho juntos e chegar a este ponto foi difícil. Vai ser tão bom poder correr pela masmorra juntos no mesmo avanço novamente, e não terei que me preocupar tanto com isso.]

Surpreendendo-me, Tiny se aproximou e envolveu seus braços peludos em volta de mim em um grande abraço, levando Crinis a estender seus tentáculos e fazer o mesmo.

Era muito bom, mas vi Invidia, flutuando sozinho para um lado, nos observando com seu olho verde.

[Venha, invejoso,] eu disse a ele, acenando para ele com uma antena, [entre aqui.]

Ele hesitou por um momento antes de se aproximar e, antes que percebesse, foi agarrado no ar por Tiny e levado para o abraço coletivo.

Faça A Evolução

A outra teoria predominante é que a própria natureza dos demônios, sua disposição demoníaca, se preferir, é o que os leva a abraçar o conflito. É verdade que os demônios são geralmente desconfiados, agressivos, gananciosos, temperamentais, perpetuamente insatisfeitos, possuem uma opinião inflada de si ou de todos os itens acima, mas a pergunta que sempre volto é: por quê?

Não é suficiente para um estudioso dizer ‘eles nasceram assim’ e acabar com isso.

Quando observamos as criaturas da natureza e as características com as quais nascem, é possível, com estudo e razão, determinar o propósito dessas características.

Por que alguns tipos de insetos cooperam? Isso aumenta suas chances de sobrevivência! Por que os lobos agem em matilhas? Por que os gansos voam juntos? Por que os leões se movem em bandos? Por que os ursos hibernam no inverno?

Podemos fazer suposições fundamentadas quanto ao propósito de todas essas coisas. Então, na minha opinião, é lógico que podemos fazer o mesmo com os demônios.

Quando vista dessa forma, a resposta torna-se aparente rapidamente, embora eu não tenha conseguido convencer muitos de meus contemporâneos da veracidade dessa hipótese. A sociedade demoníaca está envolvida em um estado constante de conflito, em quase todos os níveis concebíveis, porque produz demônios mais fortes dessa forma.

Não existe descanso sobre os louros, para um demônio, nem nada como uma aposentadoria feliz. Se um de sua espécie consegue chegar ao topo, eles precisam continuar subindo, para não serem ultrapassados e derrubados por outros mais dignos. É uma abordagem brutal e obstinada para a comunidade, mas que se adapta muito bem a eles.

Embora muitos tenham tentado, ninguém conseguiu subjugar os monstros nativos do terceiro estrato por muito tempo, eles podem ser fundamentados, até certo ponto, dá para negociar com eles, até certo ponto. Mas eles são muito, muito difíceis de conquistar.

Trecho de ‘The Demon Below’ por Axelgesis

Com o abraço quente e fofo fora do caminho, era hora do grande momento! Maximizamos seus núcleos, mas antes que qualquer outra coisa acontecesse, precisava fazer alguns ajustes no núcleo de Tiny.

[Venha aqui, caramba!] Eu gritei com o macaco enquanto ele tentava fugir. [Não vai doer! Tudo o que vou fazer é transferir algumas estatísticas de poder para astúcia.]

Ele se encolheu como se eu tivesse acabado de dizer a ele que vou mover seus ossos de lugar.

[Tiny…] Eu o avisei. [Venha aqui agora ou eu juro que vou transformar metade de sua massa muscular em neurônios. Talvez então você seja inteligente o suficiente para empilhar um bloco em cima do outro.]

Ele me deu um olhar ferido como se dissesse ‘isso foi um pouco excessivo. Aviso que já coloquei dois blocos um em cima do outro, muito obrigado!’

[Tudo bem, me desculpe, ok? Apenas venha, vou deixá-lo esperto o suficiente para usar a evolução manual e é isso.]

Com relutância ainda evidente em todas as partes de seu corpo, Tiny se aproximou, passando as mãos ao longo de seus bíceps e músculos salientes do ombro com um olhar triste em seu rosto. Eu fiz o meu melhor para ignorar sua expressão suplicante enquanto trazia minhas antenas para frente e ativei a manipulação do núcleo.

Com o puro poder mental que eu trazia para a mesa agora, era mais fácil do que nunca ajustar os núcleos e comecei a trabalhar fazendo as mudanças necessárias. A fim de manter as coisas em equilíbrio, fiz o possível para garantir que a perda de Força fosse aplicada em todo o corpo e não concentrada em um local específico.

Dessa forma, ele não ficará desajeitado de alguma forma que pudesse afetar negativamente sua evolução. Quando o trabalho foi feito, ele se tornou visivelmente menos volumoso em alguns lugares, mas agora tinha astúcia suficiente para ser um pouco menos denso. Falando nisso.

[Qual era a espessura do seu crânio, cara?!] Eu exigi. [Não havia espaço suficiente lá em cima para massa adicional, metade dela está no seu pescoço!]

Era verdade, seu crânio era notavelmente grosso, o que podia explicar como ele conseguiu evitar lesões cerebrais graves de todas as surras que levou durante semanas e meses.

‘Eu sabia que ele era grosso, mas não sabia que tinha chegado a esse avanço.’

Após fazer essa mudança, parti para ver Granin para uma consulta final.

[Finalmente chegou, não é?] Torrina nos recebeu com um sorriso enquanto estacionamos do lado de fora dos escritórios dos Golgari. Sem chance de todos nós nos encaixarmos lá… [Vou buscar Granin para você.]

Alguns momentos depois, a velha e mal-humorada rocha saiu para nos receber.

[Agora é a sua vez, hein?] Ele se vira para Tiny e Crinis com um largo sorriso. [Avanço seis! As grandes ligas! Caramba, não me lembro da última vez que ouvi falar de um modelador andando com três animais de estimação de avanço seis. Isso é literalmente uma fortuna em núcleos investidos ali mesmo.]

[Núcleos raros desta vez,] eu me gabei, [apenas o melhor!]

Corun revirou os olhos.

[Núcleos obviamente raros, você acha que eles merecem pior do que você tem?]

[Não!] Eu protestei. [Eu daria a eles melhor se pudesse!]

[Oh, Mestre,] Crinis se mexeu em sua forma esférica nas minhas costas.

Granin apenas grunhiu.

[Tudo bem, vou falar com esses dois um de cada vez e dar-lhes algumas orientações e tentar definir algumas expectativas para saberem no que estão se metendo. Tiny deve obter algo na mesma linha que você fez em termos de redefinição, embora a estranha infusão de mana sombria que ele obteve complique um pouco as coisas. Crinis, por outro lado… é um pouco mais no ar. Você quer participar das conversas?] Ele me perguntou.

[Absolutamente,] eu disse. [Eles são meus amigos e quero ajudar o máximo que puder.]

O velho Golgari parou por um momento quando ouviu a palavra ‘amigos’, mas apenas acenou com a cabeça.

[Tudo bem,] ele disse, esfregando as duas mãos enquanto aquele entusiasmo familiar tomava conta de seu corpo. [Quem é o primeiro?]

‘Enquanto eu viver neste mundo, tenho certeza de que nunca verei outro sapiente tão entusiasmado em evoluir monstros quanto esse cara. Não pode ser saudável.’

A Primatevolução!

O mestre falou muito com o povo de pedra e Tiny fez o possível para prestar atenção. O que havia sido feito em seu âmago parecia ajudar em sua concentração, e ele conseguiu acompanhar a conversa melhor do que antes, mas ainda sentia um pouco de coceira por todo o corpo, mas não havia nada por perto para ele acertar.

Tudo o que ele pôde fazer foi suspirar e flexionar os dedos em sua forma favorita: um punho, lamentando os músculos visivelmente menos protuberantes em seus antebraços ao fazê-lo. Ele só tinha que ter paciência, consolou-se, logo estaria maior e mais volumoso do que nunca. Então ele bateria nas coisas com mais força do que nunca!

[Em termos de redefinição de partes do corpo, eu recomendo ir com ossos,] o homem de pedra estava dizendo.

‘Ossos?’ Tiny bufou. Se ele fosse tornar qualquer parte dele mais poderosa, seriam seus músculos!

[Por que os ossos especificamente?] O mestre perguntou, [tenho certeza de que Tiny vai querer se fortalecer mais do que tudo, então sua musculatura não seria uma ideia melhor?]

Tiny sentiu uma pequena flor de alegria em seu peito. Era bom ter um mestre que o entendia tão bem, embora impedisse Tiny de lutar o tempo todo.

O homem de pedra franziu a testa e balançou a cabeça.

[Por que você acha que temos ossos em primeiro lugar?]

[Para mantê-los unidos? Sinceramente, nem me lembro como era ter ossos por dentro. Provavelmente não sou a pessoa certa para perguntar.]

[Olha, os músculos precisam de algo para se prender, isso também é verdade para você. Quando nossos músculos flexionam e contraem…]

Tiny sabia sobre flexão! Ele curvou as costas e trouxe os braços para a frente para acentuar o peito e os braços. Os outros dois o ignoraram.

[… eles estão movendo alguma coisa. E esse algo é o seu esqueleto, ou carapaça.]

[Certo, ainda não estou entendendo porque os ossos precisam de uma atualização antes de mais nada.]

[Se ele redefinir seus músculos para um material melhor, então gastará uma tonelada de sua energia evolutiva em Poder…]

[Ele vai,] o mestre assegurou-lhe.

Ele iria.

[… então é inteiramente possível que sua força seja maior do que seu esqueleto pode suportar. Ele não será capaz de usar seu poder corretamente, ou ele literalmente quebrará seus próprios ossos quando lutar.]

Isso… não soou bem.

Tiny franziu a testa, não poder bater forte nas coisas era ruim, o pior! Parecia que ele precisaria ter certeza de que seus ossos eram fortes o suficiente para suportar o poder infinito! Porque ele não ficaria satisfeito até que seu soco pudesse fazer uma montanha explodir!

[Espero que você tenha entendido, Tiny,] o mestre disse, [você não vai socar nada com os braços quebrados.]

Tiny assentiu para mostrar o quão sério ele entendia o ponto, então decidiu dar um sinal de positivo para dar ênfase.

[É realmente estranho para mim que você seja inteligente o suficiente para ouvir isso bem], observou o mestre.

[Estou realmente interessado em ver no que ele evoluirá,] o homem de pedra disse: [Macacos do Punho Relâmpago simplesmente não vivem tanto. Estou surpreso de que você conseguiu.]

[Não foi fácil,] o mestre resmungou, dando um tapinha no braço de Tiny com uma antena.

Tiny sorriu e flexionou um pouco para mostrar ao mestre que apreciava seu cuidado. Ele se sentiu muito nervoso, embora. Ele olhou ao redor um pouco, em seguida, caiu. Ainda não havia nada para bater.

[Tudo bem, Tiny. Lá vamos nós,] Tiny começou e percebeu que havia perdido o final da conversa. Ainda assim, ele se saiu bem! Ele ouviu e aprendeu algumas coisas, como ter certeza de que socaria com mais força!

Ele se virou e seguiu o mestre para fora da câmara e de volta ao espaço em que deveriam evoluir. Durante todo o caminho, seu mestre o bombardeou com lembretes sobre o que ele deveria fazer e o que não deveria fazer ao evoluir.

[Não importa o que,] ele foi informado novamente, [você não tem permissão para reduzir sua Astúcia abaixo de vinte, entendeu? Eu quero você vivo o suficiente para alcançar o avanço sete, não correndo até um Antigo e tentando socá-lo no olho. Tenha em mente o que Granin disse sobre os ossos e… apenas se certifique de que você está feliz com suas escolhas, eu acho.]

Tiny estendeu um braço desagradavelmente fino e abraçou o mestre ao seu lado.

[Aww, eu aprecio isso, seu grande bruto. Apenas se certifique de usar a evolução manual, certo? Eu sei que é chato e há tantas opções, mas valerá a pena a longo prazo.]

Tiny assentiu, deu outro polegar para cima antes de se acomodar em seu traseiro e se encostar na parede rochosa da câmara.

Se ele iria evoluir, precisaria ter certeza de que estava confortável, com um pensamento, ele ativou o menu do Sistema, e um largo sorriso se estendendo por suas feições. Ele cresceria mais! Mais forte! E quando as coisas atrapalhavam, incomodavam, ameaçavam seu mestre, ou sempre que tinha vontade, batia neles! Muito mais difícil do que antes!

[Você gostaria de usar o menu de evolução?]

[Parabéns por atingir o avanço máximo para sua espécie atual. A evolução permitirá que você mude sua forma e aumente suas estatísticas como um monstro.]

[Aviso: evoluir dificultará garantir XP e Biomassa, pois menos recompensas são dadas por caçar criaturas menos evoluídas do que você.]

[Suas opções de evolução são as seguintes:]

Poderoso Boxeador

Campeão do Boxe de Kong

Punho Trovejante Alado (especial)

Kong Relâmpago Sombrio (especial)

Imperador do Punho Relâmpago (raro)

Kong da Montanha de Golpes Trovejantes (raro)

Tiny foi explicitamente instruído a ignorar a evolução básica, então ele relutantemente ignorou o Campeão do Boxe de Kong e foi direto para as escolhas raras. Ele sabia o suficiente sobre si para entender que não tinha paciência para vasculhar cada opção, sua nova inteligência deu a ele pelo menos tanta autoconsciência.

[Evolução Rara: Imperador do Punho Relâmpago (raro). -5 de bônus em Astúcia, +5 de bônus em Vontade, +200 de bônus em Poder, +50 de bônus em Resistência. Uma fusão de impacto e relâmpago, o Imperador do Punho Relâmpago é uma criatura capaz de quebrar o céu com um único soco. A pele, particularmente focada em torno dos punhos, será transformada em Mithril do Céu Azul, um material excepcionalmente duro que é condutor e tem um efeito multiplicador na mana elétrica. Além disso, um gerador de tempestade de raios será adicionado a ambas as glândulas de mana de raios.]

Tiny pensou nessa opção e decidiu que gostou, gostou muito. Ele ficaria mais forte e resistente e seria capaz de disparar raios de suas mãos ainda melhor do que antes! Se havia uma coisa que Tiny gostava tanto quanto de bater nas coisas, era bater nelas com um raio nas mãos ao mesmo tempo. Essa evolução o ajudaria a fazer isso e muito mais! E o próximo?

[Evolução Rara: Kong da Montanha de Golpes Trovejantes (raro). -10 de bônus em Astúcia, +10 de bônus em Vontade, +220 de bônus em Potência, +75 de bônus em Resistência. Tão duradouro quanto as próprias montanhas, o Kong da Montanha de Golpes Trovejantes é a personificação física de onde a terra encontra o céu. Os ossos serão refeitos em Basalto do Sangue Terrestre, um material autocurável, flexível e resistente e permitirá que o Kong da Montanha resista a forças extremas. Além disso, uma Glândula de Ignição de Relâmpago será adicionada a ambas as glândulas de afinidade de mana de Relâmpago, permitindo que o Kong libere rajadas maiores de raios em um período mais curto.]

Os olhos de Tiny se arregalaram! Os ossos? Isso era exatamente o que ele queria. Ele estava um pouco triste por perder a pele com infusão, mas supôs que ter ossos com infusão de rocha seria tão bom quanto. Além disso, ele ganhou ainda mais poder! Ele alegremente selecionou esta opção e então franziu a testa enquanto um novo conjunto de janelas e menus apareciam, preenchendo sua visão.

A raiva se agitou no peito do grande macaco, mas ele a sufocou com um suspiro enquanto começava a folhear as listas, ignorando sua crescente dor de cabeça. Isso levaria um tempo.