Uma Evolução Horrível

Quando seu mestre voltou, seu mestre perfeito e maravilhoso, Crinis estava praticamente vibrando de excitação.

‘Que dia maravilhoso! Que oportunidade preciosa! Ter meu querido mestre devotando seu cuidado e atenção à minha evolução em um nível pessoal, era muito mais do que eu, uma mera serva, merecia!’

Mas ela aceitaria alegremente, aliás, nem sonharia em dizer não! Tal chance não deveria ser desperdiçada.

Seu mestre caminhou em sua direção, com sua carapaça brilhando tão lindamente enquanto a mana da escuridão lavava aquela forma perfeita que ela quase não percebeu quando ele falou com ela.

[-pronto para ir, Crinis.]

[Ah! Sim, Mestre!] Ela guinchou.

[Ótimo, estou muito menos preocupado com a sua evolução do que com a do Tiny, eu confio em você para não tomar nenhuma decisão estúpida.]

‘Eu confio em você. Eu confio em você. Eu confio em você.’

As palavras ecoaram na cabeça de Crinis, abafando qualquer outra coisa dita até que ela finalmente voltou à realidade um minuto depois e eles já estavam dentro da sala.

Crinis se sacudiu e tentou afastar qualquer distração, ela tinha que focar e não decepcionar o mestre em sua evolução! Ela deu um tapa na lateral de sua pequena forma de bola com dois tentáculos, com os pequenos impactos enviando ondas através de sua carne de sombra gelatinosa. Seu mestre olhou para ela com curiosidade por um momento antes de voltar à conversa e ela mesma começou a ouvir com mais atenção.

[As criaturas das sombras podem ser um pouco complicadas, particularmente neste nível de evolução,] o modelador Golgari, Granin, estava dizendo.

[Você mencionou algo assim com Tiny também,] o mestre observou com perfeita intuição, [o que há com os monstros das sombras?]

Granin franziu a testa e Crinis bufou.

‘Como ele ousa mostrar uma expressão tão descontente quando se depara com a perfeição?! Ele precisa ser educado!?’

Suas lâminas se estenderam ligeiramente antes que ela as retraísse. Agora não era a hora.

[O truque é que os monstros das sombras são bestas muito diferentes em comparação com os monstros do primeiro ou terceiro estrato., a Carne Sombria está em uma categoria própria em termos de componentes principais do corpo. Pode ser endurecido em um material quase quitinoso, ou ser tão esponjoso quanto o seu Crinis de estimação aqui o fez. Quando chega a hora de reiniciar, é difícil conseguir algo que execute remotamente a mesma função.]

[Hmmm,] seu mestre não parecia satisfeito, então ela lançou suas garras novamente, [então… Crinis poderia redefinir sua carne de sombra em… eu não sei… carne de demônio ou algum outro terceiro estrato equivalente, mas não seria ser capaz de servir a mesma função?]

[Certo,] Granin assentiu, [não há redefinição disponível do terceiro estrato que permitiria que Crinis permanecesse tão maleável quanto ela é atualmente. Se ela redefinisse, ela seria incapaz de se compactar até seu tamanho atual,] o modelador gesticulou em direção a sua forma atual e fofa do tamanho de uma bola, [ou se esgueirar em sua carapaça do jeito que ela faz.]

[Rejeitado!] Crinis declarou antes de pensar.

[… uh… o que foi isso Crinis?] Perguntou o mestre.

[Hum. Eu gosto da minha forma atual, é tudo o que eu quis dizer… mestre,] ela gaguejou.

[O que é bom,] Granin disse, [a questão é que a carne é tanto a força quanto a fraqueza dos monstros das sombras, é maleável e flexível, compressível e facilmente regeneradora, mas não é muito resistente, não importa quantas mutações você acumule nela. À medida que você for mais fundo, ficará cada vez mais difícil evitar danos significativos ou infligir danos, porque tudo o que você encontrar será capaz de esculpir seus tentáculos com facilidade.]

[Existe uma solução?] O mestre perguntou e Crinis sentiu um brilho caloroso com a clara preocupação em sua mente.

[Existem muitas, apenas… nenhuma que é garantida neste estágio de evolução,] Granin parecia frustrado. [Esse é o problema com as criaturas das sombras, coisas demoníacas do terceiro estrato realmente não combinam, você realmente precisa de coisas do quarto, raras para o avanço seis. É por isso que trago isso à tona, se Crinis tiver a opção de transformar sua carne sombria em algo tão baixo na masmorra, ela absolutamente terá que aceitar.]

[Como exatamente ela vai saber?]

[Geralmente não é difícil dizer pelo nome, se não for demoníaco ou venenoso, provavelmente é o quarto estrato, lembre-se de que obter essa opção seria uma sorte excepcional, o sistema é inconstante com coisas assim. No caso muito provável de ela não ter uma opção como essa, recomendo que nos concentremos nessas áreas…]

A discussão continuou por algum tempo depois disso e Crinis foi diligente enquanto ouvia cada ponto que era feito e cada opção que era discutida, fazendo algumas perguntas, quando precisava de esclarecimentos. Ela estava determinada a fazer o seu melhor e deixar seu mestre orgulhoso! Mais tarde, quando a conversa acabou e ela se prendeu à carapaça do mestre mais uma vez, ela recebeu o melhor conselho.

[Quando você evoluir, apenas se certifique de que seja algo com o qual você ficará feliz,] disse o mestre, [você não precisa se preocupar em ser útil, ou cuidar de mim, ou qualquer coisa assim. Contanto que você esteja feliz, isso é tudo que eu quero, certo?]

Ela se sentiu quente e confusa com o cuidado que seu mestre deu e deu tapinhas nas costas dele com alguns tentáculos.

[Sim, Mestre,] ela disse.

Quando chegaram à câmara de evolução, o macaco já estava lá, dormindo profundamente. Ela presumiu que a evolução dele havia começado e que ele não estava apenas entediado lendo os menus.

Ansiosa para começar, ela se separou de seu mestre e fez uma casa confortável para si mesma em um canto escuro, aninhando seu corpo metade nas sombras e metade fora enquanto se preparava para passar pela maior mudança de sua vida até este ponto.

[Boa sorte, Crinis!] O mestre a encorajou.

Ela não decepcionaria o mestre! Ela abriu o Menu, com a atenção voltada para os detalhes.

[Você gostaria de usar o menu de evolução?]

[Parabéns por atingir o nível máximo para sua espécie atual. A evolução permitirá que você mude sua forma e aumente suas estatísticas como um monstro.]

[Aviso: evoluir dificultará garantir XP e Biomassa, pois menos recompensas são dadas por caçar criaturas menos evoluídas do que você.]

[Suas opções de evolução são as seguintes:]

Gelatina Intermediária

Orbe Flutuante da Loucura

Movedor de Sombras (especial)

Fantasma Sombrio do Reino Obscuro (especial)

Quebrador de Mentes Imaterial (raro)

Testemunha da Verdade Inefável (raro)

Boca Infinita (raro)

Agindo com extremo cuidado, ela leu cada opção, registrando cuidadosamente as estatísticas de bônus, estimando o valor de cada um dos órgãos incluídos e redefinindo para tentar obter o melhor valor. Ela também tentou ler as intenções do Sistema pelas escolhas dadas, o que ele estava pensando para seu futuro, algo que Granin havia discutido longamente com o mestre, embora parecesse que o mestre estava pensando em outras coisas, sem dúvida mais importantes, e não tinha escutado.

Os dois focos principais do Sistema pareciam ser sua mobilidade e suas habilidades de afetar a mente nesta evolução. Seu domínio sobre a magia das sombras cresceu rapidamente no segundo estrato e sua capacidade de se mover pela escuridão também melhorou, todo aquele tempo praticando com a ordem tinha feito bem a ela.

Essas habilidades foram recompensadas com opções como Gelatina Intermediária, Movedor de Sombras e Fantasma Sombrio, cada uma das quais melhorava sua capacidade de deslizar de um lugar para outro por vários meios. As evoluções Orbe Flutuante da Loucura e Quebrador de Mentes eram dicas para seu crescente repertório de maneiras de afetar a mente de seus inimigos, algo que ela não se importava em admitir que adorava.

Finalmente, a evolução Boca Infinita foi mais inclinada para o consumo e mordida, transformando-a em uma bolha amorfa cheia de bocas sem fim. Era tentador, mas não exatamente o que ela queria.

Naturalmente, as evoluções raras forneciam o melhor valor e, portanto, era para elas que ela era atraída.

[Evolução Rara: Testemunha da Verdade Inefável (raro). +60 de bônus em Astúcia, +60 de bônus em Vontade, +60 de bônus em Poder, +60 de bônus em Resistência. A Testemunha é um conhecedor das coisas e um descobridor daquilo que os outros gostariam de manter oculto. Cego para a luz, ele vê através e no centro. Olho Sombrio será reformado em um Olho Dimensional (aviso, isso reconstituirá todas as mutações), permitindo que a Testemunha perfure o Véu.]

Essa evolução se concentraria em sua percepção, impulsionando sua construção geral e versátil ainda mais e ajudando a procurar o que prejudicaria o mestre. Ela gostou, mas foi atraída para o outro.

[Evolução Rara: Quebrador de Mentes Imaterial (raro). +70 de bônus em Astúcia, +70 de bônus em Vontade, +50 de bônus em Poder, +50 de bônus em Resistência. O Quebrador de Mentes é uma criatura que não se contenta em destruir apenas a carne, mas procura destruir também a mente. Os oponentes ficarão cambaleando enquanto tentam se defender de ataques que irão esmagar ossos e a sanidade. Reforja Carne Sombria em Carne Imaterial (aviso, isso reconstituirá todas as mutações) uma substância que pode se mover através da matéria sólida à vontade, com um gasto de mana, além disso, Cílios do Buscador de Almas será colocado nas extremidades dos membros, permitindo que causem golpes diretamente na mente.]

Este… ela gostou.

Pendurado Com O Globo Ocular

Com Tiny e Crinis dormindo na câmara de evolução, senti como se um peso tivesse sido tirado de cima de mim. Não no sentido de que eu não precisasse mais me preocupar com eles, sempre ficarei me preocupando com eles, mas era bom que eles fossem tão fortes quanto eu era agora.

Com um grupo de monstros potentes e no limite máximo do avanço seis correndo juntos, seríamos capazes de lutar contra as depredações da onda muito melhor do que antes, e até mesmo a ameaça de um avanço sete surgindo para desafiar a Colônia não seria tão ameaçadora como era apenas um momento atrás.

Os dois agora estavam cercados pelo brilho suave que anuncia o início de sua mudança, a partir deste ponto, eles passariam pelo processo metamórfico de crescer e se tornar algo totalmente novo. Para essa evolução, é provável demorar um dia, talvez mais, então a pergunta era: que eu devia fazer nesse meio tempo? Com o macaco e a bola assassina fora de ação, éramos apenas eu e Invidia.

[Bem, então somos apenas você e eu, chefe,] eu disse para o globo ocular pairando, [eu acho que esses dois vão ficar bem aqui sozinhos, considerando todos os guardas que a Colônia tem no lugar. Por que você e eu não vamos para a Masmorra e nos soltamos por um tempo? Você pode finalmente obter alguma experiência para si!]

Aquele olho enorme piscou em verde.

[Issssso seria agradável. Eu ansiava por minha experiência.]

[Aposto que sim.]

‘Pensando bem, não é meio desagradável forçar um Demônio da Inveja a ficar sentado observando os outros conseguirem algo que ele está proibido? Eu o fiz flutuar focando em cura e proteção enquanto ele me observava, então Tiny e Crinis absorveram toda a experiência bem na frente dele. Em retrospectiva, parece um pouco difícil.’

Pedi desculpas silenciosamente ao meu fiel animal de estimação enquanto atravessávamos os túneis e saíamos para os espaços abertos fora do ninho.

A lavoura da onda continuava por aqui em um ritmo furioso, com milhares de trabalhadores a correr para lá e para cá, carregando cargas de núcleos ou pilhas de biomassa para distribuição, ou armazenamento. O grande volume de recursos sendo puxado era incompreensível para a mente, fazendo nosso primeiro esforço agrícola parecer uma brincadeira de criança.

Com alguma sorte, esta farra alimentará a Colônia por meses após o término da onda, fornecendo as matérias-primas necessárias para elevar a próxima geração ainda melhor do que a anterior.

‘Eu deveria verificar com os modeladores do núcleo em algum momento também, eu sei que eles enviaram centenas de equipes para cultivar fora dos limites da Colônia no segundo estrato superior e no primeiro estrato inferior. Espero que eles consigam se manter seguros lá fora, criar animais de estimação é uma provação cara e difícil, então eu sei o que eles estão passando.’

Por fim, chegamos à frente e, após uma breve espera, nos preparamos para abrir caminho pela parede externa e entrar na Masmorra para enfrentar a onda. Antes disso, decidi conversar com o Invidia sobre estratégia.

[Bem, este é o seu momento de fazer o que quiser, na verdade,] disse ao demônio, [podemos começar a canalizar a experiência para nós dois, então acho que realmente não importa quem está causando o maior dano. Você pode simplesmente se soltar e deixar o inimigo sentir sua ira.]

[Não tenho ira,] ele me corrigiu, [apenas inveja.]

[Espera… então você não sente raiva nunca? Como isso funciona?]

[Isssso é coisa de demônio.]

[É justo, então,] eu dei de ombros, [sinta-se à vontade para enlouquecer, só não derrube o túnel ou algo assim. Use seu laser de olho se quiser, apenas, novamente, não destrua o túnel em nossas cabeças.]

[Tem mais alguma coisa?]

Eu pensei por um momento.

[Nada, vamos lá! Liberte a magia!]

[Eu devo!]

Eu chicoteei a construção de mana multi-elemental e comecei a produzir uma mana variada para meu cérebro praticar, gelo para um, fogo azul para o outro. Era difícil para eles, juntar dois feitiços separados com dois tipos diferentes de mana me deixava tonto por dentro.

‘Meu sonho de poder mágico supremo está quase alcançado! Em breve lançarei dezenas de feitiços de uma só vez, usando quatro ou cinco tipos diferentes de mana! Como você se defenderá disso? Gweheheheh.’

De sua parte, Invidia parecia tão empolgado quanto eu, com seus olhos praticamente brilhando de ansiedade enquanto ele avançava, atacando os primeiros monstros à nossa frente com uma barragem mágica de gelo, fogo e explosões que praticamente os dissolvia no local.

Então descobri que não era minha imaginação que seu olho estava brilhando, conforme a luz se tornava cada vez mais intensa antes que um feixe de energia pura surgisse, cortando o túnel escuro e detonando todos os monstros que toca.

*BOOOM!*

[Caramba, Invidia, você não está se segurando!]

[Eu não preciso.]

[Verdade!] Eu ri. [Vá em frente, amiguinho!]

Eu pude sentir sua mente prodigiosa trabalhando, tecendo mana em um ritmo inacreditável para formar detonação após detonação que balançava o ar e enviava estilhaços de pedra voando por toda parte. Era como se uma barragem de artilharia tivesse caído ao nosso redor, o barulho, a luz e a devastação eram selvagens.

Na mistura, eu joguei meus próprios fragmentos de gelo e jatos de chamas, assando ou espetando tudo o que conseguia sobreviver às explosões em andamento. Finalmente autorizado a se deleitar com seu poder total e completo, Invidia não deixou a oportunidade escapar e fez chover o inferno sobre seus oponentes até que até mesmo os demônios sejam destruídos pelo poder que ele libera.

Depois de dez minutos, o túnel à nossa frente era uma zona de guerra esburacada, coberta de biomassa, fragmentos de gelo e rocha superaquecida. Invidia ria para si, um estranho som de ‘ssssshhh ssssshh shhh’, antes de seus dentes se revelarem do nada e ele bater as asas em seu caminho até a biomassa e começar a mastigar.

Não muito longe, podíamos ouvir a maré de monstros crescendo novamente, não demoraria muito para sermos forçados a voltar à luta. Mas, por enquanto, nós dois nos contentamos em recarregar nossa mana, comer um pouco de biomassa e refletir sobre as alegrias da magia.

[Sente-se bem para ir com força total para uma mudança?] Eu perguntei ao demônio.

[Siiim,] ele quase ronronava, [ estou esperando para pegar o que eles tinham para mim, há muito tempo.]

[Você quer dizer a experiência deles?]

[Isso me pertence!]

[Quero dizer, acontece quando você acaba com eles, suponho. Ou você está dizendo que toda a experiência na masmorra pertence a você?]

[Nem toda.] Ele me corrigiu.

‘Oh? Isso é um pouco surpreendente.’

[Isso não é o que eu esperava aqui de um demônio da inveja,] eu o provoquei um pouco.

[Eu não posso tirar do messstre, ou do que pertence ao messstre.]

[Ah. Então você quer dizer que toda a experiência na Masmorra pertence a você, exceto para mim, Tiny e Crinis.]

[Sssssim!] Ele ronronou enquanto mastigava um pouco mais de biomassa. [Tudo para mim.]

Enquanto Você Dormia…

A onda continuou enquanto Tiny e Crinis continuaram sua evolução, com as formigas da Colônia trabalhando diligentemente como sempre fizeram. As intermináveis crias de monstros eram uma bênção e uma maldição, interrompendo todos os negócios habituais, mas inundando os ninhos com biomassa e núcleos que, por sua vez, eram usados para alimentar a expansão e o crescimento da Colônia.

As rainhas labutavam, comendo e botando ovos que eram levados pelas crias e amamentados em suas câmaras protegidas, e uma vez eclodidas, cada larva era cuidada como se fosse da realeza, alimentada e preparada quase constantemente, brincando e sofrendo cócegas a cada hora. Cada larva era cuidada pela mesma formiga desde o momento em que eclodia até o feliz dia em que se formavam na academia, isso permitiu que elas maximizassem a utilidade e os bônus obtidos com suas habilidades de mentoria.

Era uma máquina bem lubrificada, mas em constante processo de reinvenção. O mundo de Pangera estava sempre mudando e cabia à Colônia se adaptar para ficar à frente dele, para que não caísse e se extinguisse, e foi exatamente essa preocupação que as duas participantes do conselho mantiveram em suas garras.

Theresant e Florence trabalharam incansavelmente para garantir que a próxima geração da Colônia fosse criada da melhor maneira que elas sabiam, e quando esse conhecimento mudasse, seus métodos também mudariam.

Nada além dos métodos mais eficazes e eficientes seria aceitável para uma tarefa tão importante, mas mesmo essas práticas testadas e comprovadas nem sempre estavam à altura da tarefa. Às vezes, elas eram forçadas a pensar fora da caixa, porque, por mais estranho que parecesse, nem toda larva, pupa ou filhote era igual.

Particularmente essa.

“Onde ela foi desta vez?!” Uma Florence extraordinariamente perturbada gemeu quando Theresant lhe deu as más notícias.

“Se eu soubesse disso, não teria vindo até você,” sua colega de conselho resmungou para ela, claramente sofrendo de falta de descanso.

“Esta é a terceira vez que ela escapou hoje! Se eu não tivesse visto por mim mesma, eu nem teria acreditado que uma larva pudesse se mover tão rápido! O que seus cuidadores disseram?”

“Eles estão quase histéricos, a ideia do desaparecimento de uma larva é inédito. Todo o grupo está quase em pânico! Eles acham que falharam em seu dever para com a próxima geração!”

As duas abaixaram suas antenas, tal sensação foi além da dor para os Cuidadores. Isso não poderia ser suportado!

“Certifique-se de que eles sejam confortados, eles não falharam com a colônia, mas essa larva está além de tudo que já vi antes. Que motivo possível uma larva teria para abandonar as câmaras de criação?! E como diabos ela poderia fazer isso!?”

“Acalme-se, irmã,” disse Theresant, “devemos controlar esta situação. Nenhuma larva será perdida em nosso turno, não importa o que aconteça.”

“Você está certa, é claro. Obrigada, Theresant,” Florence se recompôs e se sentiu calma. “Você tem alguma ideia de onde devemos olhar primeiro?”

“Deve haver rastros, afinal de contas é uma larva. Vamos reunir uma equipe de auxiliares e ver se podemos requisitar alguns batedores. Teremos aquela larva de volta aos nossos cuidados antes que eles percebam.”

Tendo assim firmado sua determinação, as duas formigas se moveram rapidamente, e em questão de minutos um grupo de busca foi reunido, um grupo de batedores que passava e se reuniu para o serviço. Era uma visão estranha, raramente vista no ninho, quando os cuidadores saíam de seus aposentos em busca de uma larva rebelde. O que eles esperavam ser uma busca rápida, logo piorou quando o cheiro que eles seguiram variou alto e baixo através dos túneis.

Muitos negócios foram jogados em desordem enquanto o grupo cada vez mais desesperado de Cuidadores corria de um lugar para outro, invadindo as forjas dos ferreiros e virando-as de cabeça para baixo antes de virar e sair correndo novamente.

Muitas antenas foram ajustadas para mexer ansiosamente quando invadiram as câmaras de descanso, perturbando o torpor de muitos trabalhadores e, sem saber, levando os Inominados ao desespero, jogando suas contagens fora.

Mas não havia nada a ser feito sobre isso, não havia uma única formiga na Colônia que se colocasse diante dos cuidadores e impedisse seu trabalho. Não havia hierarquia entre as castas, hierarquia ou cadeia de comando, mas todos sabiam que o trabalho de cuidar dos jovens era o mais importante de todos.

Quando as Cuidadoras invadiam seus locais de trabalho, tudo que podia ser feito era sair de seu caminho.

Foi assim que Theresant e Florence ficaram cada vez mais frenéticas enquanto seguiam a trilha dessa larva impossível por todo o ninho até que finalmente o cheiro saiu do próprio ninho.

“COMO?!” Florence explodiu, “não pode ser tão rápido! Ela não tem pernas!”

Theresant ponderou por um momento.

“Você acha que ela pode ter se agarrado a outras formigas usando suas mandíbulas? Isso pode explicar o ritmo acelerado e a falta de rastros.”

Florence a encarou.

“Você não acha que elas notariam?” Ela perguntou.

“É uma larva! Elas são pequenas e leves. Se ela se prendeu em uma perna, ou embaixo da carapaça…”

“Droga!” Florence gritou. “Isso significa que ela pode cair em qualquer lugar nos túneis e rastejar. Precisamos nos mover rapidamente! E se um monstro aparecer próximo a ele??”

“Não vamos deixar isso acontecer,” Theresant prometeu à irmã antes de se virar para o grupo de busca atrás deles. “Tragam suas irmãs,” ela ordenou, “precisamos de mais antenas para a busca.”

Cinco minutos depois, o maior encontro de Cuidadores fora de seus aposentos já testemunhado desceu sobre as fazendas de Biomassa como uma tempestade, espalhando tudo diante deles em sua busca pela larva.

O caos reinava onde quer que fossem, pois mais e mais formigas eram forçadas a se juntar à caça até que milhares e milhares de formigas inundassem os túneis, procurando alto e baixo, rastreando o leve cheiro de uma única larva que parecia se cruzar em todo o território e ninguém poderia ter certeza de onde a trilha começava ou onde terminava.

À medida que as Operárias ficavam mais angustiadas, mais formigas abandonavam seu trabalho para ajudá-las, o que rapidamente ficou fora de controle e toda a indústria da Colônia parou.

Até os soldados foram arrastados para a bagunça, puxando os generais com eles. Antes mesmo de perceber o que estava acontecendo, Sloan se viu organizando o posto de comando central para a busca, dirigindo nada menos que cinquenta grupos de busca diferentes enquanto eles desbravavam o território em busca da larva.

A própria Advant liderou um ataque até o limite das defesas da Colônia, seguindo um rastro fraco que levava direto à parede externa antes de dobrar de volta, de alguma forma em direção às fazendas. Por fim, o padrão começou a surgir quando Sloan juntou as peças do movimento da larva e organizou os pesquisadores em uma ampla rede, lançada para cercar e restringir o território no qual a esquiva larva poderia se mover.

Com o coração batendo forte no peito, as formigas convergiram lentamente, revirando cada pedra e folha para não deixar sua presa passar. Rastejando passo a passo, elas avançaram, puxando as cordas ao redor do alvo e bloqueando as rotas de fuga.

Muros de emergência foram construídos, um exército de escultores trabalhando sem parar, isolando túneis e construindo postos de vigilância de emergência. Cada formiga que entrava e saía era inspecionada da cabeça aos pés, para que não contrabandeassem a larva sem saber por meio de um posto de controle.

Florence e Theresant sentiram a alegria crescendo em seus corações enquanto a teia ficava cada vez mais esticada. Elas não perderiam a larva e suas irmãs conheceriam a alegria quando este cordeiro perdido fosse devolvido ao redil.

Elas se colocaram na vanguarda da busca e ninguém foi mais diligente do que elas, as duas irmãs verificaram cada rocha, cada dobra na pedra e não deixaram sombra de algas marinhas sem inspecionar enquanto avançavam.

Eventualmente, a multidão de equipes de busca se reuniu em torno de um único ponto, uma interseção de túneis perto da borda do território da Colônia.

Os corações estavam na boca ao redor enquanto as milhares de formigas se reuniam à vista umas das outras. Em algum lugar à frente, neste pedaço de rocha de aparência inofensiva, a larva estava escondida, eles haviam se assegurado disso. Todas as trilhas levavam a este ponto, a fuga era impossível!

“Ahh! Que soneca! Estou me sentindo bem! Oh. Ah. Olá, pessoal?”

Nesse momento, o Ancião levantou-se, bem no meio da multidão de espectadores, espreguiçando-se após um período de torpor.

“Ancião? O que você está fazendo aqui?” Perguntou Theresant.

A formiga gigante virou-se para olhar para as antenas tensas da multidão reunida.

“Eu estava descansando aqui. O que diabos aconteceu enquanto eu estava descansando? Não se preocupem, acho que tenho tudo sob controle.”

As cuidadoras inclinaram a cabeça, sem saber o que o Ancião quis dizer, quando se moveu para frente, abaixou-se e aparentemente do nada arrancou uma larva do chão com suas mandíbulas, segurando-a para que todos pudessem ver.

“É disso que vocês estão atrás?”

Houve um silêncio perfeito por um momento, então, a multidão reunida explodiu em aplausos selvagens, estalando suas mandíbulas enquanto ondas de feromônios rolavam pelos túneis. Os Cuidadores estavam quase superados pela emoção quando a longa busca finalmente chegou ao fim. Theresant e Florence avançaram com as pernas trêmulas para se aproximar do Ancião e inspecionar a larva por si.

“Finalmente a encontramos!” Elas choraram. “Podemos levá-la de volta para os aposentos e cuidar de suas necessidades adequadamente.”

A pequena larva se contorceu violentamente nas garras do Ancião, mas a poderosa formiga não teve nenhum problema em manter seu aperto sem machucar a pequena.

“Não tenho certeza se é uma boa ideia,” o Ancião chocou as duas, “essa me lembra Vibrant, ela é a única outra larva que já vi com tanta energia. Se você a levar de volta, ela só vai fugir de novo, você pode muito bem deixá-la comigo, vou criá-la pessoalmente.”

As duas cuidadoras sentiram um calafrio percorrer a carapaça.

“Você? Ensiná-la pessoalmente? T-tem certeza que é… seguro?” Florence gaguejou.

O Ancião olhou para ambas, com uma aura de irritação subindo dele.

“O que você está querendo dizer?”

Tão rapidamente que elas quase perderam de vista, o demônio guardião pairando do Ancião apareceu, com uma boca gigante dividindo o ar abaixo dela e se abrindo. Rápido como um raio, o Ancião se virou e arremessou a larva direto na boca que o esperava, que rapidamente se fechou e desapareceu de vista.

“ANCIÃO!?” Theresant gritou.

“Calma,” o Ancião resmungou. “Ele não vai comê-la, se ela vai ser uma dor e deixar toda a Colônia em estado de confusão, ela pode ter um pequeno intervalo. Neste caso, o intervalo significa ser mantida na boca interdimensional de um demônio…”

Então eles riram. Oh, como eles riram.

Com cicatrizes e assustadas, as duas cuidadoras voltaram para as câmaras de ninhada, para tranquilizar suas irmãs e confortar uma à outra das memórias que prefeririam esquecer. Uma hora depois, a Colônia estava de volta ao seu estado normal de trabalho, como se nada tivesse acontecido.

Uma Nova Dor No Pescoço

A primeira vez que conheci Anthony, honestamente, não pensei muito dele, monstros do tipo inseto eram fracos, como era de conhecimento comum. Esse conhecimento era tão comum que demorou algum tempo até que eu percebesse que não sabia muito sobre esse ramo de monstros, simplesmente os descartei de imediato com base na má disposição coletiva em relação a eles.

Após trabalhar com ele e perceber seu potencial, passei um tempo considerável vasculhando os arquivos e estudando o material que tínhamos sobre o assunto, que era pateticamente pouco. Havia muitos registros de formigas, mas principalmente do tipo histórico, detalhando este ou aquele surto, os tipos de indivíduos encontrados e como foram exterminados. Extraordinariamente pouco trabalho foi feito explorando as ramificações das árvores de evolução, tipos comuns de mutação, ou qualquer uma das pesquisas rigorosas pelas quais o Culto do Verme era conhecido.

Por quê? Por que esse ramo do monstro, mais do que qualquer outro, foi desconsiderado de maneira tão absurda?

Foi desconcertante para mim, mas não tive escolha a não ser admitir que eu havia feito o mesmo. Apesar de ganhar a reputação de mergulhar profundamente em arquétipos de monstros que eram normalmente menosprezados por meus contemporâneos, nunca pensei em olhar para as formigas em qualquer tipo de profundidade.

Suponho que posso entender o viés, as formigas são um arquétipo de monstro desprezado. Os habitantes gerais da Masmorra as odeiam pelo dano que causam e pela maneira bastante aterrorizante com que atacam, abrindo túneis através das paredes e explodindo em áreas vulneráveis com uma enxurrada de corpos quitinosos, enquanto meus colegas estudiosos tinham pouco uso para tais monstros individualmente fracos ao tentar criar o predador de ponta que era um Antigo.

Então, decidi reunir todo o conhecimento que pudesse para corrigir esse erro. Reunindo e comparando estudos de todos os monstros insetos do tipo colmeia que pude encontrar, comecei a construir um perfil do que deve ser possível, não apenas nos níveis inferiores, mas também nos superiores. O que surgiu foi uma imagem bem diferente do que eu esperava.

Monstros insetos de alto avanço são raramente vistos, mas sem exceção, eles eram poderosos. Formigas de alto avanço, exceto Rainhas, nunca são vistas, mas era lógico que elas também seriam tão fortes. Minhas expectativas a esse respeito foram confirmadas, embora não da maneira que eu havia previsto.

Trecho de ‘Reflexões sobre a cadeia evolutiva Insectoid no Novo Mundo’ por Granin Lazus

Monstros campeões não eram exatamente desconhecidos para mim, visto que Vibrant era um deles. Falei com Granin sobre isso, como um assunto passageiro e como ele sabia quase tudo sobre monstros, ele tinha muito a dizer. Geralmente raros, mas especialmente entre os monstros comunitários, os campeões eram uma ameaça distinta quando encontrados por exploradores.

Mais inteligentes, mais fortes e capazes de reunir outros monstros ao seu redor, essas criaturas aparentemente sempre foram uma quantidade conhecida na masmorra que era melhor deixar sozinhas e evitadas que confrontadas de frente. Já experimentei a alegria de cuidar de uma formiga campeã e não estava particularmente encantado com a ideia de cuidar de uma segunda.

[Faça o que fizer, certifique-se de não a comer, Invidia. Apenas tome cuidado, sabe?]

[Eu devo. O jovem esssstá seguro comigo.]

[É bom saber.]

A bagunça absoluta que essa larva causou foi além dos limites, nem mesmo o Vibrant foi tão chata antes de chocar.

‘E pensar que esse campeão em potencial já é capaz de causar esse avanço de desastre… apenas meu melhor e mais rigoroso treinamento será capaz de mitigar as catástrofes que virão. Ainda assim, ela ainda nem entrou no estado de pupa… o que exatamente vamos fazer com ela quando deveríamos estar lutando contra a onda?’

‘Invidia fará o seu melhor, tenho certeza, mas realmente não espero que ele lute enquanto embala uma larva na boca. Precisamos de uma solução mais permanente…’

Enquanto ponderava o que fazer com a coisinha, dirigi meus pensamentos até o Vestíbulo e o fluxo de Vontade que estava contido nele. A larva também estava lá, sua mente quase inconsciente estava fornecendo energia para mim, assim como qualquer outro membro da Colônia faria.

Podia sentir seus pensamentos, muito suavemente, e somente quando me concentrava. Havia uma imensa curiosidade ali, assim como uma impaciência ardente. Eu podia dizer que ela estava com pressa para crescer e nascer, para se juntar à força de trabalho e ocupar seu lugar entre seus irmãos.

‘Ainda não é hora, pequena larva! Você tem um pouco de crescimento antes de estar pronto para fazer isso! Dito isso, é melhor ir buscar comida para ela.’

Nós três nos afastamos e encontramos uma criatura surgindo nos túneis que derrubei com uma mordida rápida antes de pedir a Invidia para soltar a pequena para que ela pudesse ser alimentada.

A larva emergiu quase timidamente da zona de pesadelo que era a dimensão do bolso do demônio, balançando-se no chão com alívio óbvio.

‘Elas têm poucos sentidos, as larvas, cegas e com muito pouco olfato, mas tenho certeza de que não era muito agradável lá dentro, que é nada menos do que ela merecia depois do pânico que causou.’

Sentindo o cheiro da comida, ela se movimentou em direção a ela com aquela força e energia que me lembrava Vibrant quando era larva.

Logo o som de mastigação começou a soar por todo o túnel e eu observei a pequena larva comendo muito mais do que alguém pensaria ser possível para uma criatura do tamanho dela. Mesmo assim, ela tentava rastejar para longe, mordendo uma pedra e tentando rolar para longe de minhas garras enquanto não estava prestando atenção.

Infelizmente para ela, eu estava bem ciente de suas intenções no momento em que elas se formaram em sua cabecinha.

‘De volta à boca com você! Você aprenderá, eventualmente.’

Um Ciclo Harmonioso

A sociedade da Colônia foi estranha para mim a princípio, como se pode esperar. As diferenças de origem entre mim, uma sapiente nascido na superfície das Areias de Ferro, e as formigas que compunham o império dos insetos (como gosto de chamá-las. Elas dispensam o título e se referem a si mesmas exclusivamente como ‘a Colônia’ ou ‘família ‘), são óbvios à primeira vista, e por isso foi difícil para mim fazer cara ou coroa de seus negócios por um bom tempo.

Um exemplo era a falta de uma cadeia de comando clara. Uma quantidade absurda de indústria e trabalho é feita dentro dos muitos ninhos da Colônia todos os dias, mas quem decide qual trabalho deve ser feito? Quem decide quem faz o quê? Onde estão os tomadores de decisão e executores que garantem que o trabalho necessário seja concluído?

Foi para minha surpresa que descobri que tais funções não existem. Imagine um armazém sem escala, uma mina sem capataz ou um navio sem capitão. Como poderia funcionar? Como algo seria feito?

Minha mente se rebelou contra a viabilidade de tal arranjo quando o ouvi, certamente não tinha paralelos para traçar dentro de minha esfera de experiência. Foi só a partir desse momento que comecei a compreender verdadeiramente as diferenças entre os nossos povos.

A divisão do trabalho dentro da Colônia é surpreendentemente democrática, as formigas se organizam em grupos com Habilidades e capacidades semelhantes, então decidem o que vão fazer, o ponto central para esta estrutura é a informação detalhada disseminada por toda a Colônia de suas atividades, existem muitas formigas com a tarefa de simplesmente coletar informações sobre o que acontece dentro do território.

Quanto minério foi fundido hoje? Haverá déficit? Há uma escassez de núcleos? Exatamente quanta biomassa foi coletada? Tudo isso é conhecido, coligido e difundido pela força de trabalho, se houver escassez, equipes de formigas irão preencher isso, se houver sobra, eles vão procurar outras coisas para fazer para não entupir o oleoduto.

Quando surgem tarefas mais complexas, projetos de pesquisa, construções em grande escala, uma grande remessa de mercadorias a serem transportadas e protegidas, é feito um apelo para que familiares capazes se juntem à equipe, o que eles farão voluntariamente. Assim que sentirem que têm formigas suficientes para o trabalho, começarão a trabalhar, correndo de forma febril e diligentemente para concluir a tarefa. Quando terminar, a equipe passará para outra tarefa semelhante ou se dissolverá, com os indivíduos se juntando a outros grupos e encontrando mais trabalho a fazer.

É um sistema que só funciona graças à natureza única das formigas, são sem ego, sempre se afastando se outro indivíduo mais capaz se apresenta para o trabalho, sem ganância, sempre dispostos a se sacrificar pelo coletivo, e sem preguiça, pois nada é mais absurdo do que uma formiga preguiçosa.

Achei fascinante observar em ação, ficando perplexo com a velocidade absoluta com que conseguiam reunir um grupo especializado, concluir uma tarefa e passar para a próxima. Se alguma vez houve necessidade, havia obreiros para atender a essa necessidade. O ritmo de tudo era de dar voltas na cabeça, o número incrível de indivíduos envolvidos, a densidade em que conviviam entre si.

Era como se eles formassem coletivamente um organismo. Uma criatura gigante, viva, e que respira, formada por milhões de partes, com uma vontade e uma visão. Era bonito.

Trecho de ‘A Economia dos Insetos: Perspectivas Macro e Micro’ por HRR Slyth.

Invidia e eu caímos em um padrão regular que era ficar esmagando a onda por um tempo e depois voltando para alimentar a larva e prendê-la de volta em sua gaiola inevitável

Alguns poderiam dizer que colocar a larva em uma prisão esculpida em metal sólido era desumano, mas ela mastigou seu caminho através da rocha, então não tivemos muita escolha.

Felizmente, quando a forçamos a alimentar-se com uma tonelada de biomassa até que ela basicamente desmaiasse em um coma alimentar, conseguíamos uma boa hora de luta sem estresse antes que ela voltasse a se mover e as tentativas de fuga começassem.

Era especialmente frustrante porque não conseguia sentir nenhuma intenção maliciosa dela, ela estava apenas curiosa e queria rolar pelo lugar, livre e desinibida, além da maioria das larvas da Colônia que estavam perfeitamente satisfeitas em seguir o fluxo.

A única desvantagem era que ela era uma larva completamente indefesa, quase sem aparato sensorial ou capacidade de se defender. Considerando sua habilidade quase fantástica de escapar de vista e pegar carona com as formigas que passavam, trancá-la era necessário para sua proteção…

‘Era isso ou ela ficaria na boca, tá?! Acho que estou indo bem!’

Enquanto Crinis e Tiny continuavam a evoluir, Invidia e eu nos unimos por nosso amor mútuo por explosões, magia e lasers. Esta também foi uma oportunidade maravilhosa para começar a moer minha Magia da Mente.

‘Eu só preciso subir um avanço ou dois e então terei a habilidade de criar construções mentais como o demônio da inveja! Claro, não espero ser capaz de manter quase tantos quanto ele, mas deve ajudar a multiplicar a quantidade de magia que posso fazer.’

Eu me aprofundei com minha tríade de conselheiros no que diz respeito a esta técnica antes de evoluir. Como eles disseram, o método normal, para um monstro, era seguir o mesmo caminho que a Invidia. Empilhe um cérebro enorme e onipotente e, em seguida, use a magia mental avançada para criar construções que essencialmente permitiam o pensamento paralelo.

Cada constructo não era tão poderoso quanto a mente original, mas com o aumento da experiência em magia mental e com um cérebro ‘hospedeiro’ mais potente, os constructos se fortaleciam, capazes de lidar com mais carga de trabalho. Indo ainda mais avançado do que isso, os constructos podiam cooperar uns com os outros da mesma forma que minhas próprias submentes faziam, trabalhando juntos para lidar com a tecelagem de feitiços que eles não poderiam fazer sozinhos.

Reservei um tempo para falar com Invidia sobre isso e descobri que ele precisava de duas construções mentais trabalhando juntas para tecer cada instância de sua explosão mágica, algo que me surpreendeu um pouco.

Como ele explicou, uma vez que seu feitiço de detonação exigia dois elementos diferentes, a saber, gás e fogo, era muito mais fácil criá-los com duas mentes separadas carregando a carga em vez de uma.

Então, durante nossas barragens de feitiços, consegui trabalhar duro em minha magia mental, estendendo a mão com pontes e conectando-me a monstros, torcendo suas mentes e lançando pensamentos falsos neles enquanto tentavam se esquivar da barragem de magias de Invidia.

Era um elenco familiar no qual eu havia passado muito tempo antes, mas não tinha usado ultimamente, pois o treinamento de outras habilidades tinha prioridade. Agora era finalmente a hora da guerra mental fazer seu retorno triunfante!

Passamos mais de um dia nesse padrão, forçando a alimentação da larva e lutando para o conteúdo do nosso coração, afastando os monstros sempre surgindo e ajudando a fornecer espaço para respirar para meus irmãos. Invidia continuava a detonar alegremente todos os monstros que podia, acumulando experiência a um ritmo fenomenal enquanto me contentava em treinar minhas habilidades e matar onde eu podia.

Após passar tempo suficiente, reunimos a gaiola de ferro e a carregamos de volta para a câmara de evolução, onde encontramos Crinis e Tiny emergindo de seu sono, recém-forjados e prontos para a batalha.

As Novas Crianças

O brilho suave da evolução estava desaparecendo gradualmente e os dois estava parecendo significativamente diferentes.

Bem, Tiny estava, de qualquer forma, Crinis permanecia inchada em uma pequena bola, balançando ligeiramente enquanto quaisquer mudanças internas que estavam ocorrendo se completassem.

Meu primeiro animal de estimação e amigo nesta masmorra, o macaco gigante com cara de morcego, continuou sua tendência de ficar cada vez mais musculoso com o passar do tempo. Outro aumento de tamanho o fazia pairar sobre a sala, com seu volume considerável ocupando quase metade do espaço disponível.

‘Eu posso ver que ele fez questão de colocar de volta toda a massa muscular que tirei dele, multiplicando por cerca de 5x.’

Seus ombros se nivelaram, assim como o resto da parte superior de seu corpo, mas surpreendentemente até suas pernas pareciam mais musculosas. Claramente, ele queria um aumento de potência total sem mirar em nenhuma área específica.

Ele permaneceu na maioria de cor escura, a influência da mana sombria que ele colocou em seu corpo continuava lá, embora traços de prata cintilante estivessem começando a retornar às suas costas. Ainda um pouco mais desgrenhado do que um gorila normalmente seria, seu pelo estalava com uma fraca energia elétrica que se descarregava no ar e deixava um cheiro acre em minhas antenas.

Eu caminhei até Crinis para inspecionar mais de perto sua condição e fiquei intrigado com as pequenas mudanças que pude detectar em torno dela. Embora ela parecesse escura e trêmula como sempre, havia algo novo que eu podia ver dançando nas bordas de seu corpo, era um contorno quase efêmero, fantasmagórico, que pairava sobre sua forma.

‘Estou super curioso para saber o que é, mas não quero espiar o núcleo dela enquanto ela continua evoluindo, além disso, seria um pouco rude olhar para o núcleo de alguém enquanto ela está dormindo. Não farei isso.’

Então, coloquei a gaiola no chão com a larva ainda adormecida dentro dela e me acomodei para esperar com Invidia. Nós nos envolvemos em uma guerra mágica mental para passar o tempo, mas não demorou muito para que o brilho ao redor dos dois monstros desaparecesse completamente e eles começassem a se mexer.

Crinis foi o primeiro a se livrar do sono, claro, o macaco ganancioso se agarraria a cada grama de descanso que pudesse colocar em suas mãos carnudas. A pequena bolha estremeceu um pouco e eu senti sua consciência despertando enquanto uma coleção de pequenos tentáculos se estendia e ela começava a sentir quase inconscientemente o que estava ao seu redor.

[Ei, Crinis! Como é ser de avanço seis?]

A bolinha balançou um pouco.

[Ah! Mestre! Você estava esperando por nós?]

[Não estamos aqui há muito tempo, Invidia e eu lutamos contra as ondas enquanto você evoluía, na maior parte do tempo, mas você não respondeu minha pergunta. Agora você é um membro do avanço exclusivo! As maiores e piores criaturas da Colônia! Você está animada?]

[Hum, não? Estou feliz em poder atendê-lo melhor, Mestre!]

Eu caí um pouco.

‘Ah bem, acho que está bom assim.’

Eu meio que esperava que ela pudesse estar um pouco satisfeita com o aumento de seu próprio poder por causa dela, ao invés de mim, mas parece que ainda havia uma certa distância a percorrer antes que eu pudesse remover o relacionamento de ‘animal de estimação para mestre’ que tínhamos.

‘Não vou descansar até que meus animais de estimação estejam livres de toda compulsão e sejam capazes de seguir seu próprio caminho no mundo! Este é o meu voto!’

[Obteve opções suculentas?] Eu acompanhei. [Estou genuinamente curioso para saber que tipo de coisas lhe ofereceram. Dada a sua espécie e… especialidades, deve ter havido algumas estranhas.]

Crinis ficou muito feliz em me explicar quais foram suas escolhas, estendendo alguns pequenos tentáculos para acenar no ar enquanto ela descrevia com entusiasmo os vários horrores dimensionais da mente em que ela poderia ter se transformado.

Naturalmente, ela escolheu o mais assustador, ela estava a um passo de ser capaz de esfolar mentes. Eu olhei um pouco de soslaio para ela enquanto perguntava: [E você está feliz com sua escolha?]

[Sim!] Ela confirmou com alegria.

‘Bem… suponho que seja de se esperar. Ela está feliz, é isso que importa.’

[Então, já que você tem novas… mentes… invasoras… e essas coisas, você deveria checar as Habilidades disponíveis para compra, você pode ter desbloqueado algo a ver com seus novos recursos, eu ficaria chocado se você não o fizesse. Você também deve certificar-se de testar suas habilidades dessa nova fase o máximo que puder antes de sairmos para lutar novamente, tenho a sensação de que pode demorar um pouco para pegar o jeito, então praticar cedo valerá a pena.]

Muito feliz em seguir meu conselho, Crinis abriu caminho com tentáculos até um canto para que ela pudesse começar a examinar as listas e eu a vi já tentando passar um tentáculo na parede, mudando a carne para se tornar insubstancial.

‘Realmente não haverá lugar para se esconder dela por muito mais tempo.’

Eu senti um calafrio.

Felizmente, Tiny conseguiu me distrair do meu futuro sombrio sentando-se e bocejando com uma quantidade inesperada de energia. Seus braços e ombros grossos e cheios se moveram e se projetaram sob seu pelo enquanto ele se movia e, conforme ele se tornava mais consciente, vejo-o olhar para si, com um sorriso poderoso surgindo em seu rosto ao contemplar sua nova massa.

[Sim, sim, você é enorme. Você conseguiu mais alguma coisa nesta evolução ou apenas despejou tudo em Poder?]

Ele me deu um sinal de positivo que eu poderia interpretar de várias maneiras, mas decidi que ele provavelmente estava indicando que diversificou de alguma forma.

[E você se lembrou de garantir que sua pontuação em Astúcia ficasse acima de vinte?]

O polegar caiu um pouco, mas ele o manteve erguido, o que entendi como significando que ele fez o que eu disse, mas ele preferiria ter saqueado mais de sua massa cerebral se pudesse.

[Bom! Muito bem, Tiny! Por que você não me conta quais foram suas escolhas e o que você escolheu? Eu adoraria saber tudo sobre isso.]

Mesmo com sua inteligência aumentada, Tiny não falava muito, mas com uma mistura de palavras, gestos e dança interpretativa (na qual ele era surpreendentemente habilidoso) consegui entender o que ele estava dizendo.

[Parece que você tem uns ossos impressionantes aí, garotão,] eu o parabenizei. [Não é tão incrível ou brilhante quanto minha carapaça, mas ainda assim, não é ruim.]

Eu tive um pensamento.

[A propósito, vocês dois devem terminar todas as novas compras de habilidades e fazer algumas mutações! Despejem um pouco de biomassa naqueles novos trajes chiques que vocês estão carregando agora, então vamos sair e começar a prática de combate! Parece bom?]

Recebi uma resposta retumbante de todos os meus animais de estimação, até mesmo Invidia por algum motivo, e todos nós nos acomodamos em menus de leitura.

O Grupo Sofre Mutações

Não eram apenas os animais de estimação que precisavam fazer algumas mutações, eu também estava no mesmo barco!

Embora eu não estivesse acumulando biomassa no momento, tive me assegurado de manter uma ingestão constante para continuar acumulando pontos e havia muito o que eu podia fazer com eles.

Não estava planejando empurrar nada para +30 ainda, nem mesmo minha preciosa carapaça, já que ainda havia frutas penduradas muito mais baixas que podia alcançar e pegar quase sem esforço.

Atualizar meu estômago seria bom, mas ainda muito caro nesta fase, era uma enorme biomassa de 140 para levar um único órgão de +25 para +30 e quando eu ainda tinha partes do meu corpo sem nenhuma atualização, isso simplesmente não iria acontecer.

‘Isso mesmo! Estou falando do meu cérebro!’

‘Todos os quatro, para ser preciso, a mente principal, o subcérebro principal e os dois lacaios, os subcérebros regulares.’

Conversei bastante com Torrina sobre mutações para cérebros, por sugestão de Granin, já que ele achava que ela poderia ter mais experiência do que ele, pois ela se especializou em ‘monstros fracos lançadores de feitiços’, em suas palavras. Aprendi rapidamente que, quando se trata de cérebro, há muito a saber e rapidamente tive que pedir ao modelador entusiasmado para diminuir o tom das coisas para mim.

No final das contas, apesar da infinidade de opções, combinações e construções possíveis que podiam ser feitas com cérebros, apenas algumas eram particularmente relevantes para mim, no final, o que exatamente eu queria que meu cérebro fizesse? O foco era bastante estreito quando me foi colocado nesses termos, e Torrina ficou muito feliz em explicar os pontos fortes e fracos de cada escolha em um avanço que eu pudesse compreender.

Ainda assim, olhei melancolicamente a lista para as muitas opções intrigantes que nunca teria a chance de escolher.

Cérebro rápido para processamento mais rápido de informações, muito útil para monstros do tipo velocidade como Vibrant. Uma mutação como essa, bem como um sistema nervoso atualizado semelhante ao meu, seria quase uma necessidade para ela, pois ela fica cada vez mais rápida.

Mover-se a esse tipo de velocidade sem ser capaz de pensar rápido o suficiente para acompanhá-la, ou reagir rápido o suficiente quando algo salta sobre você, era um atalho para se espatifar em uma parede em algum lugar. Eu tinha certeza de que devia me sentar com Vibrant e pressioná-la sobre esse ponto assim que tivesse a chance, o que demoraria um pouco. A mana de gravidade era um ótimo nivelador quando se tratava de pegá-la.

Cérebro de previsão de movimento? Outro prático. Desenvolvia e melhora a seção do cérebro dedicada ao rastreamento e previsão de movimento. Lembro-me de ter ouvido que os malabaristas na Terra tinham exemplos maiores desse setor.

Podia parecer pouco, mas quando você pensava sobre a quantidade de rastreamento de movimento que ocorre em combate, você começa a perceber o quão importante seria conseguir rastrear e prever com precisão o caminho das coisas em movimento.

‘Eu adoraria tomar isso como uma opção defensiva… mas meu coração está em outro caminho… Talvez se eu conseguir outro cérebro…’

‘Cérebro de controle hormonal?’

Acontece que até os monstros tinham hormônios que ajudavam a regular seu corpo.

‘Ser capaz de exercer algum avanço de controle sobre eles seria mais do que útil… Precisa de um chute de adrenalina no momento certo? PANCADA! Entregue direto no sistema quando você quiser.’

‘Regulador de emoções? Este parece um pouco mais estranho para mim… A habilidade de meditação faz algo semelhante uma vez aumentada, mas posso ver que haveria algumas sinergias.’

Se você fosse um monstro furioso como Sarah, poderia usar algo assim para deixá-la com raiva o tempo todo. Aparentemente, ela não podia comprar essa mutação devido a uma restrição de sua espécie, algo que ainda não encontrei.

‘Embora eu suponha que, se você literalmente se transformar em um avatar imparável de fúria frenética, o sistema provavelmente não permitirá que você o desligue sempre que quiser. Seria como permitir que a Vibrant comprasse um órgão ‘calmo’. É simplesmente errado.’

Mas é nas opções mágicas que se encontrava o verdadeiro suco das mutações cerebrais. Melhor moldagem de mana, ou percepção, ou manipulação, ou sensibilidade, ou mesmo absorção, estavam aqui. Você podia melhorar a capacidade do cérebro de lidar com tipos específicos de mana ou utilizar tipos específicos de construções.

Era até possível selecionar a mutação que, após atualizações suficientes, gravaria permanentemente uma construção na estrutura do próprio cérebro.

Selvagem, eu sabia, a vantagem de não ter que fazer e depois manter a construção era boa e tudo, mas você podia simplesmente pegar o órgão de mana se quisesse. Era claro que essa opção ocupava apenas um slot de mutação, em vez de um novo órgão, essencialmente passando o custo para a biomassa, em vez da preciosa energia evolutiva.

A desvantagem era que o cérebro para o qual você comprou essa mutação seria incapaz de utilizar nenhuma outra forma de mana, o que era um problema, obviamente.

‘Suponho que se você fosse um especialista, tudo bem, mas tenho outros planos.’

‘Ao olhar logicamente, para que vou usar meus subcérebros? Para criar construções mentais! Serão os próprios constructos que farão o lançamento real do feitiço, e não posso transformá-los, eles não fazem parte fisicamente do meu corpo. Não faz sentido fazer meus subcérebros melhores em lançar qualquer feitiço que não sejam construções mentais, é simplesmente um desperdício de recursos.’

Este é o ponto que Torrina estava mais determinada a insistir em mim, para não me distrair com as oferendas brilhantes, mas para me concentrar nas partes chatas.

‘O futuro dos meus subcérebros é sombrio, eles serão baterias de construção mental e pouco mais! Quanto melhor eles forem fazendo construções mentais, mais feitiços eu posso lançar! Simplesmente não há como superar a diferença seguindo qualquer outro caminho!’

Então, naturalmente, a opção que escolhi para eles foi a Especialização em Magia Mental.

Todos os três subcérebros devim ser atualizados para +15, recebendo a mutação de mana mental nas duas vezes e, em seguida, reforçando-a. Com isso, todos os três se tornariam muito mais hábeis em lidar com mana mental, bem como usar a construção de mana mental.

Isso ajudaria na velocidade do meu treinamento, além de melhorar minha capacidade de formar novas mentes.

O que me deixava com meu cérebro principal.

Obviamente, havia algumas maneiras que eu poderia seguir isso, eu poderia deixar todo o lançamento de feitiços para os subcérebros e deixar minha mente principal de lado apenas para processar informações de combate e mover o corpo, mas isso era chato!

‘Eu não injetei tantas estatísticas neste cérebro para que ele lidasse com todas as tarefas mais simples! Não! Injetei todas as estatísticas neste cérebro para que ele pudesse lidar com a maior e mais impressionante magia de todas!’

Folheando o menu, encontrei o que queria e sorri para mim mesmo.

Especialização em Mana de Gravidade.

Eu peguei esta mutação em +5, então eu percorri e encontrei a outra mutação que eu queria: Manipulação de Mana Condensada.

‘Pegue essa mutação em +10 e depois funda as duas em +15. Gweheheheh. Isso mesmo, minha mente principal vai bombar, literalmente. Claro, os subcérebros podem lançar a bomba de gravidade agora, mas isso não significa que é isso que eu quero que eles façam na maior parte do tempo.’

‘Não, eles são reservados para a criação de construções mentais que se concentrarão no lançamento de elementos. Quando se trata de magia de gravidade, a mente principal será minha escolha e continuarei despejando energia evolutiva nela até que ela possa lançar feitiços de gravidade com facilidade desdenhosa.’

‘Com essas duas mutações, minha mente principal ficou melhor em condensar mana e lidar com mana gravitacional. Mal posso esperar para ver como eles funcionam juntos!’

Com tudo selecionado, confirmei minhas escolhas e quase alegremente permiti que a coceira crescente assumisse o controle, jogando meu corpo no chão com espasmos das minhas pernas no ar como uma aranha envenenada.

‘Apenas espere, Masmorra! Meu poder nunca vai parar de crescer!’

Saindo Para Lutar Nas Novas Escavações

Viajar pelas terras da Colônia não era algo que eu estivesse muito ansioso para empreender. Minha decisão de prosseguir com esse empreendimento só foi tomada após repetidos e apaixonados pedidos de vocês, meus queridos leitores.

Fiquei tão intrigado quanto todos vocês, tenho certeza, quando a notícia desse novo lugar estranho chegou aos meus ouvidos em Derinon. Uma terra de pessoas cooperando com monstros da masmorra? Foi escandaloso! As velhas e eu ficamos muito felizes em rir durante o chá e imaginar como seria um lugar assim. De minha parte, contentei-me em deixar à imaginação e me dedicar ao meu ponto de cruz, mas você não aceitaria, não é, leitor?

Meu editor quase arrombou minha porta certa manhã, com um barril cheio de cartas debaixo do braço e o rosto vermelho como o traseiro de um babuíno. Para um homem com estatísticas físicas tão lamentáveis, era uma visão bastante impressionante. Depois que o fiz sentar numa cadeira e dei uma bebida forte para ele, ele explicou que as demandas por um diário de viagem detalhando este novo lugar maravilhoso estavam chegando. O mais breve possível.

O que sou eu senão seu humilde servo, caro leitor? Foi assim que, menos de uma semana depois, fiz minhas malas e comecei a longa jornada até a fronteira selvagem! Foi o suficiente para fazer meu gorro girar, deixe-me dizer. Naturalmente, meu assistente e companheiro Riligent se juntou a mim, com vários rapazes e moças adequadamente robustas que nos garantiram que estavam à altura da tarefa de garantir nossa segurança.

Portanto, não tema, caro leitor! Com a maior segurança possível, eu, seu amado Tolly, pisarei onde outros temem pisar e trarei a você as histórias vívidas de terras distantes que você tanto deseja! Aguarde minha próxima missiva com a respiração suspensa, pois estamos a apenas alguns dias das fronteiras. O que veremos? Descubra da próxima vez!

Trecho do Capítulo Um de ‘Tolly, itinerante nas terras da Colônia’ publicado no Mensal ‘Pangera Gazette’

Recém-transformado e pronto para partir, minha equipe de monstros de avanço seis superpoderosos e campeões mundiais saiu da câmara de evolução no coração do ninho em direção às fronteiras.

‘Temos rodas novas, é hora de dar uma volta.’

Não avançamos muito antes de Tiny já estar balançando os punhos, um largo sorriso no rosto.

‘É uma pena termos que deixar sua armadura para trás, já que não cabe mais nele, até mesmo sua cabeça cresceu a ponto de seu capacete não funcionar mais.

‘Outra visita a Smithant será necessária, eu acho, eu provavelmente preciso ser medido também, já que eu meio que prometi a ela que procuraria organizar algumas armaduras assim que evoluísse. Pelo menos posso dizer até agora que estive genuinamente ocupado ajudando a defender a Colônia durante a onda. Espero que aquela formiga louca não me dê muita dor por causa disso…’

Independentemente dos ferreiros insanos, quando chegamos à frente, havia uma empolgação tangível no ar, pois Tiny e Crinis estavam ansiosos para testar seus novos “eus”.

“Saudações, Ancião, já de volta?” Perguntou a general de plantão neste posto de controle.

“Ei!” Eu a cumprimentei. “Sim, a tripulação evoluiu e estamos prontos para soltar um pouco de dor na onda. Como estão as coisas aqui?”

Ela deu de ombros com suas antenas, mesmo enquanto mantinha seus olhos focados como laser na guerra sem fim em torno do ponto de estrangulamento à nossa frente.

“A pressão continua aumentando, recebemos uma nova onda de reforços algumas horas atrás, o que certamente ajuda, aumentei o tamanho da guarnição ativa em vinte por cento e adicionei um novo turno à rotação. Espero que seja o suficiente.”

“Vai ficar tudo bem!” Eu tentei incutir alguma confiança. “Nós aguentamos até aqui, não é? Provavelmente já passamos da metade.”

A general não parecia tão animado quanto eu esperava.

“Vamos ver,” foi tudo o que ela disse, “é trabalho de um general permanecer pessimista, vou continuar esperando o pior e torcer para que tudo dê certo.”

“Provavelmente uma boa jogada,” eu disse. “Se está tudo bem para você, se importa se nós cutucarmos o ponto de estrangulamento e lutarmos?”

“Vá em frente,” disse ela, “apenas se certifique de coordenar com a guarnição.”

Tendo obtido permissão, avançamos e combinamos com as formigas no meio da ação para nos permitir passar na próxima vez que elas recuarem, o que nos dava um minuto ou mais de tempo de espera.

[Tudo bem,] eu mandei para meus dois animais de estimação recém-criados, [quem vai entrar primeiro?]

Tiny me olhou como se eu fosse louco e Crinis apenas suspirou.

[Tudo bem, Tiny, você é o primeiro táxi a sair da fila,] eu ri e o grande gorila deu um tapa no peito nu com alegria. [Apenas lembre-se de que você não tem nenhuma armadura, seus ossos podem ter endurecido, mas o resto de você não, certo? Tome cuidado.]

Ele acenou com a cabeça, mas podia dizer que ele não estava realmente ouvindo, com seus olhos já fixados além do ponto de estrangulamento enquanto seus dedos se fechavam em punhos, com eletricidade faiscando em seu corpo.

Só pude revirar os olhos (metaforicamente) e pedir ao Invidia para cuidar do grande idiota. Um momento depois, as formigas recuaram do ponto de estrangulamento, dando-nos espaço para avançar.

Sem perder um segundo, Tiny soltou um grito de guerra devastador antes de bater com seus punhos enormes no chão, quebrando a pedra sob nossos pés e lançando-se para frente nos dentes da onda.

Eu já podia sentir a mana girando nas mãos de Invidia enquanto ele tecia inúmeras barreiras e feitiços de cura, mas Tiny estava alheio a tudo isso. À medida que as garras e presas dos inúmeros monstros o alcançaram, ele recuou com um punho envolto em luz pulsante e o lançou para frente, com os olhos brilhando de alegria.

*BOOM!*

Como se um canhão tivesse disparado ou um projétil de artilharia tivesse acabado de pousar, um rugido alto sacudiu minha cabeça no momento em que uma luz ofuscante cegou meus olhos.

‘O que diabos foi isso?!’

Não querendo hesitar, corri para a frente logo atrás do grande macaco e me preparei para lutar, apenas para descobrir que, com aquele soco, Tiny conseguiu vaporizar uma dúzia de monstros das sombras, abrindo espaço ao redor da abertura.

‘O que em nome da Grande Formiga……’

“ROAAAAAR!”

Tiny berrou novamente com raiva e alegria quando seus punhos começaram a faiscar com relâmpagos, com o crepitar da eletricidade ficando cada vez mais alto até que ele estendeu a mão para trás e jogou seus punhos em um combo de dois, acertando diretamente em uma enorme lesma de sombra que se ergueu na frente dele.

*BOOM!* *BOOM!*

Desta vez, duas detonações quase simultâneas ressoaram e, apesar de ser cegado pelo flash mais uma vez, consegui uma visão melhor do que estava acontecendo. No momento em que seu punho acertou, a energia contida neles foi liberada em uma explosão calamitosa, atingindo como uma explosão de relâmpago e dizimando tudo o que estava à sua frente.

‘É quase como se ele estivesse lançando um raio a cada soco! Este deve ser o trabalho da glândula de Ignição Relâmpago, permitindo que ele libere mais mana em um período mais curto, permitindo que ele carregue seus punhos em tempo recorde. Isso drenará sua mana elétrica em um ritmo rápido, mas o que isso importa diante dessa quantidade devastadora de dano?’

‘Não pode haver muito que seja capaz de ficar na frente dele por tempo suficiente para que ele esgote ambas as glândulas de raios.’

O maciço macaco com cara de morcego rugiu mais uma vez, jogando a cabeça para trás e batendo os punhos no peito em uma demonstração de domínio primitivo.

Eu praticamente podia sentir a alegria irradiando do meu animal de estimação mais velho quando seus punhos começaram a bater mais uma vez com faíscas e ele deu um passo à frente procurando por mais desafiantes enquanto eu o observava por trás.

‘Bem, parece que ele está muito satisfeito com sua evolução. Quando ele finalmente ficar sem suco, veremos como Crinis se sente em relação a dela…’

Eu Gostaria De Não Ter Visto Isso

O que se seguiu foi uma hora em que Tiny ficou completamente furioso com cada monstro infeliz o suficiente para enfiar o nariz no túnel em que estávamos.

Tão rapidamente ele estava derrubando as criaturas sombrias de avanço inferior que acabou avançando várias centenas de metros tentando encontrar um desafiante.

Ele acabou encontrando um demônio ágil com braços semelhantes a foices e uma aura ameaçadora. Eu quase dei um passo à frente para enfrentá-lo sozinho, mas no momento em que ele o viu, Tiny disparou, berrando seu desafio enquanto suas asas se abriam para aumentar ainda mais sua velocidade.

Meu coração pulou em minha boca e eu estava genuinamente preocupada com o idiota por um segundo. Apesar de ser um avanço mais baixo do que ele, os demônios tinham todos os tipos de vantagens inerentes sobre um monstro de primeiro estrato como Tiny.

‘Ele ficará bem?’

Acontece que minhas preocupações eram um tanto injustificadas, apesar de quão curta a luta acabou sendo.

O demônio, não impressionado com o gigantesco macaco caindo sobre ele, deslizou para o lado enquanto golpeava com um braço. Uma poderosa lâmina de luz se manifestou com o golpe, mirando no pescoço de Tiny enquanto ele descia sobre o monstro.

Por um instante, pensei que sua cabeça seria cortada, mas sem perder o ritmo, Tiny ergueu o braço esquerdo para bloquear o golpe enquanto o direito balançava para baixo, com seu próprio punho envolto em luz com um punho gigante de eletricidade manifestado para espelhar seu golpe.

A princípio, parecia que o Demônio ganharia o dia quando sua lâmina afundou profundamente na carne do macaco, com o sangue jorrando do corte, mas o ataque simplesmente… parou, como se tivesse batido em uma parede de tijolos.

A mão de Tiny, no entanto, não parou, e o pobre demônio foi achatado no chão pelo poder brutal por trás daquele golpe. Desorientado com o golpe, havia pouco que o monstro do terceiro estrato pudesse fazer para retaliar quando Tiny ficou sobre ele e desferiu um combo devastador, literalmente enterrando-o no chão de pedra do túnel.

Quando terminou, Tiny voltou para nós com um largo sorriso no rosto, mesmo enquanto continuava a perder uma abundância de sangue do ferimento em seu braço.

[Não sorria para mim assim, seu idiota! Seu braço está meio cortado! Venha aqui rapidamente e seja curado!]

Quando ele se aproximou, ficou claro o que aconteceu.

A lâmina realmente cortou seu músculo e tecido como se fosse papel, mas quando chegou ao osso… não teve essa sorte. O novo esqueleto de Tiny era mais duro que pedra, mais duro talvez que minha própria carapaça de diamante. Quando a foice atingiu os ossos em seu antebraço, ela parou, completamente incapaz de cortar.

[Esses seus ossos novos são reais, Tiny!] Disse a ele, impressionado.

Ele abriu um largo sorriso e levantou os dois braços para flexionar, exibindo seus ganhos.

[Sim, sim,] eu disse a ele. [Você fez bem, vamos sair daqui e seguir para outro posto de controle, já que você achatou tudo aqui, não quero me afastar muito da Colônia nesta viagem, é apenas um teste.]

Voltamos ao ponto de estrangulamento, limpando os monstros que continuavam surgindo no caminho e nos espremendo atrás da segurança das linhas defensivas. A general acenou para nós enquanto partíamos, e paramos para uma refeição rápida, seguindo para um posto de controle vizinho. Após encontrar as mesmas coisas aqui como no último, esperamos logo atrás da guarnição enquanto eles lutavam com a onda, observando o momento em que eles recuariam e poderíamos avançar.

[Tudo bem, Crinis, é hora de você brilhar. Você está pronta?]

[Eu estou!] A bolinha sentada nas minhas costas estendeu alguns tentáculos e fez uma pose de ‘coragem’ em miniatura, se preparando para a batalha que estava por vir.

[ok, você está passando primeiro, então certifique-se de estar completamente preparada. O resto de nós seguiremos atrás, Tiny, você fecha a retaguarda, sem luta para você, é a vez de Crinis.]

Ele acenou com a cabeça, infeliz, e abaixou os ombros enquanto o resto de nós o ignorava, focando na intensa batalha à nossa frente.

Com um salto curto, Crinis se lançou de minhas costas para o chão à minha frente, onde ela se espalhou em uma poça que rapidamente se desenrolou e cresceu, brotando tentáculo após tentáculo até que uma grande boca bocejando após a outra se abrisse, com as profundezas negras em um vazio incognoscível da qual nada poderia escapar.

Gradualmente, a luz desapareceu até que mesmo neste mar de sombras houvesse uma escuridão profunda que me fez mudar para a detecção de mana para ter uma noção melhor do que estava acontecendo.

‘Esta é Crinis trabalhando em sua magia das sombras, que ela tem praticado diligentemente, posso ver.’

‘Para ter esse avanço de domínio da escuridão, ela deve ter aumentado para o avanço cinco ou seis, o que é impressionante.’

Quando a área ao redor dela estava submersa na sombra total, pude sentir alguns de seus tentáculos se estendendo e deslizando para o chão abaixo dela, mergulhando no reino intermediário. Quase senti pena das criaturas do outro lado do gargalo, nem elas mereciam o que estava prestes a cair sobre elas.

Quando a guarnição recuou, não foi com um rugido poderoso ou carga valente como Tiny que Crinis avançou, não era seu estilo, em vez disso, ela deslizou para frente em um tapete rolante de membros, perfeitamente silenciosa, com nada para anunciar sua presença para os monstros além.

A primeira vez que as criaturas enlouquecidas da onda souberam dela, foi quando toda a luz desapareceu de seus olhos e os tentáculos se agarraram a eles, deslizando ao redor de seus corpos e serpenteando entre seus membros. A essa altura, claro, já era tarde demais.

Com certa relutância, segui atrás dela, pronto para ajudar de qualquer maneira que fosse necessário, mas, em vez disso, testemunhei um caso unilateral e doentio.

A capacidade de Crinis de controlar independentemente seus tentáculos, claramente aumentou, enquanto uma floresta de membros escuros e laminados se contorcia diante de mim, cada um perfeitamente controlado enquanto afastava as garras, se enrolava e fechava a boca dos monstros antes de estender suas farpas.

O zumbido de suas lâminas no trabalho era suficiente para fazer minhas mandíbulas baterem enquanto o indizível acontecia, as partes segmentadas do corpo de monstros mortos começaram a encher o ar quando Crinis os trazia de volta ao seu corpo principal antes de serem colocados em uma das bocas à espera.

Às vezes, os monstros nem completavam a transição de ameaça viva para Biomassa antes de serem arrastados, lutando e agarrando-se a ela, mas não importava, eles iam para o vazio sem fundo, com os dentes rangendo os desintegrando a cada mordida.

‘Santo Deus! Meus olhos! Meus preciosos olhos! Não consigo nem os fechar! Juro pela barba branca e brilhante daquele com o chapéu mais pontudo que vou me dar as pálpebras na próxima vez que evoluir. Não é certo que alguém seja obrigado a ver isso!’

Até os monstros estavam fartos, tomados pelo terror, eles se voltaram para fugir, e foi quando Crinis desencadeou o verdadeiro horror de sua nova existência. Das sombras à frente deles emergiu uma parede de membros, bloqueando sua fuga. As criaturas tentaram lutar para sair, balançando com garras, mordendo com presas e liberando todas as outras habilidades que conseguiram ganhar desde a desova, mas era tudo em vão.

Em vez de bloquear, em vez de se esquivar, Crinis simplesmente permite que os membros saíssem da realidade.

Garras diabólicas deslizavam direto, dentes se fechavam em nada, ácido e veneno não encontravam abrigo.

Antes que os monstros pudessem se recuperar, os membros fantasmagóricos caíam, estendendo algo novo de suas pontas. Isso não era nada que eu tivesse visto antes e me encontrei curioso apesar de tudo, inclinando-me para frente e aguçando minha mente para melhor ter um vislumbre do que ela estava fazendo.

Eu logo quis não ter feito isso.

Gavinhas brilhantes e fantasmagóricas pendiam das pontas dos membros de Crinis, que ela rapidamente empurrava para baixo, direto para as cabeças dos monstros. Se eu não tivesse prestado tanta atenção, talvez não tivesse notado como aqueles apêndices etéreos semelhantes a raízes perfuravam os monstros, deslizando diretamente por qualquer pele, esqueleto ou mucosa que os cobrisse e penetrando em seus cérebros.

Prendi a respiração enquanto elas paravam por um momento, cada uma das bestas congeladas no lugar como uma pintura de pesadelo.

Então eles gritaram.

Os monstros do Masmorra, cheios de raiva e bêbados de mana, gritaram de medo e terror antes de se atacarem mutualmente, destruindo suas vítimas com qualquer sanidade que eles tinham, fugindo para o recesso mais distante de suas mentes.

[Ei, ei, ei, ei!] Crinis riu.

Eu só conseguia levantar minhas patas dianteiras para agarrar minha cabeça em desespero.

‘O que criei aqui?!’

Estado De Pupa

Muito parecida com Tiny, Crinis não ficou satisfeita com sua fúria inicial e perseguiu seus oponentes mais fundo nos túneis. Eu usei a palavra perseguido no sentido literal, já que eles estavam fugindo dela ativamente naquele estágio.

Em algum nível, era fascinante assistir, já que não parecia haver muita defesa contra o ataque fantasma que ela usava para atacar diretamente as mentes de seus inimigos. Uma vez que ela conseguisse perfurar aqueles tentáculos em suas cabeças, os oponentes iriam afrouxar antes de inevitavelmente se transformarem em delirantes coisas loucas que atacavam tudo ao seu redor.

A solução óbvia seria garantir que os membros nunca tocassem em você, mas isso não era exatamente uma coisa fácil de fazer, já que ela poderia manifestá-los de todas as sombras dentro de seu alcance, que era de quase cem metros neste ponto.

Eles podiam saltar aos nossos pés, rastejar para fora da parede atrás de você, até mesmo cair do teto acima. Se você fosse de alguma forma capaz de acompanhar tudo isso, ela poderia simplesmente tornar eles intangíveis, deslizando direto pelo seu corpo, passando por armas e armaduras antes de dirigir em direção ao cérebro.

Isso representava um problema impossível e até os monstros de avanço quatro e cinco se saíram apenas um pouco melhor. Eles podiam ser capazes de cortar alguns de seus tentáculos, talvez até muitos deles, mas isso não parecia importar, pois Crinis produzia mais carne em um ritmo ridículo, alimentado por sua criação constante. Eventualmente, até mesmo esses monstros mais fortes foram oprimidos quando suas mentes foram invadidas.

Uma vez que as coisas chegaram a esse ponto, apenas um monstro foi capaz de resistir em qualquer grau significativo que vi. Um demônio com uma variedade de feitiços, ele usou sua magia para afastá-la o máximo que pôde, mas também acabou sendo superado. Assim que Crinis conseguiu enfiar seus tentáculos em sua mente, a criatura se acalmou, mas não completamente.

Movendo seus braços finos desesperadamente, ela tentou agarrar seus tentáculos e eu pude sentir a vaga mudança de mana ao seu redor enquanto ela tentava formar outro feitiço. Com um movimento, Crinis enviou mais uma dúzia de membros em direção à criatura, cada um deles dirigindo suas gavinhas em sua mente, que eventualmente dominou suas defesas e sucumbiu como os outros.

Quando tudo foi finalizado, voltamos para o ninho com uma Crinis bastante presunçosa cavalgando nas minhas costas.

[O que aconteceu com aquele demônio, Crinis?] Eu perguntei a ela, [parecia lutar mais do que qualquer outra coisa quando se tratava daqueles tentáculos.]

Ela bufou.

[Aquela imundície pensou que poderia se intrometer no domínio da família do mestre, merecia pior do que conseguiu!]

[Sim,] eu ignorei essa parte, [mas como foi capaz de resistir à sua nova… coisa?]

[Oh! O que eu ataco com o Caçador de Almas não é realmente o cérebro, mas a mente, ou suponho que você poderia dizer o espírito?] Ela me disse. [Criaturas com Vontade mais forte e espíritos mais fortes são mais difíceis de conduzir para além do limite, então eu tive que usar um ataque multifacetado.]

Fiquei um pouco nervoso.

[Quando você diz passar do limite… o que quer dizer… exatamente?]

Ela se mexeu de alegria na minha carapaça.

[O limite da sanidade, é claro, Mestre,] ela riu.

‘Ahhh diabos, essa evolução apenas a levou ainda mais além do limite de uma criatura de puro horror, mas desde que ela esteja feliz, acho que está tudo bem. Vou ter que ter certeza de encontrar uma maneira de desviar meus olhos deste ponto em diante.’

Com a flexão de seus músculos recém-evoluídos fora do caminho, levei o grupo de volta à câmara de evolução para apresentá-los formalmente ao novo membro temporário do grupo.

‘Tenho certeza de que ambos notaram a larva trancada em sua gaiola quando acordaram, mas nenhum deles se preocupou em comentar na hora, preocupado com outras coisas.’

No entanto, quando chegamos, fiquei um pouco surpreso ao ver que a larva passou por uma transformação chocante.

Não mais uma larva, ela teceu ativamente um casulo no tempo em que partimos e agora estava totalmente enclausurada, passando por sua transformação dentro de seus confins sedosos.

‘Larva evoluiu com sucesso para pupa! Inclusive, isso me lembra algo.’

Eu rapidamente procurei os núcleos que deixei para trás, lembrando o que aconteceu quando o Vibrant mudou para este estágio.

‘Com certeza, eles se foram.’

Agora eu tinha as habilidades para reconhecer a assinatura de mana mais forte vindo do antigo verme na minha frente.

‘Como ela fez isso?! Tem algo a ver com campeões?’

[É a isso que você estava se referindo, Mestre?] Crinis perguntou, estendendo um tentáculo para cutucar a pupa delicadamente.

[Sim, esta é ela, esta pequena larva tem muita energia, conseguiu escapar sozinha do ninho. Foi uma visão e tanto, deixe-me dizer a você.]

Eu franzi a testa enquanto olhava para ela.

‘Isso provavelmente é um pouco rápido demais para ela se tornar uma pupa, se meus números estiverem corretos. Tenho a sensação de que a pequena encrenqueira ficou impaciente e decidiu avançar antes do previsto… embora o programa de alimentação acelerada que a aplicamos possa ter contribuído para o problema. Ela teria atingido a biomassa necessária muito antes da maioria de seus irmãos.’

Era uma fase interessante da vida de uma formiga, a fase pupal. A larva que existia antes não permanecia por muito tempo, com o corpo inteiro se transformando em uma gosma líquida que era reformada no novo corpo. Assim que estivesse pronta, ela eclodiria e, após um breve período para que a carapaça endurecesse, ela seria um filhote totalmente formado!

‘Pronto para minha marca pessoal de educação!’

‘A questão é, o que fazemos agora?’

Monstros não podiam aparecer nesta seção do ninho, graças à remoção das veias da Masmorra, então ela estaria perfeitamente segura se a deixássemos aqui.

‘Minha única preocupação é o que vai acontecer se ela acordar e explodisse antes de eu voltar? Considerando a quantidade de caos que ela causou como larva, o que ela poderia conseguir como filhote?’

Estremeci só de pensar nisso.

‘Não, não posso deixá-la aqui sozinha. Isso significa que ela tem que vir conosco.’

[Tiny, preciso fazer você abrir aquela gaiola e carregar a pupa conosco. Faça o que fizer, não a machuque, certo? Essa é a próxima geração na nossa frente.]

Com respeito e gentileza incomuns, Tiny abaixou os braços grossos como um tronco de árvore e quebrou a gaiola de metal com facilidade, agarrando a pupa com uma mão e trazendo-a até o peito, onde a embalou com um braço.

[Bom trabalho. Tudo bem, hora de voltar a isso, precisamos manter a pupa conosco o tempo todo, o que significa que um de nós vigiará a pupa toda vez que lutarmos. Vou resolver o rodízio e não quero ouvir nenhuma reclamação.]

Eu dei a Tiny um olhar fedorento por um segundo e ele olhou para mim com uma expressão ferida.

[A onda atingirá o pico e diminuirá em breve, então precisamos ter cuidado com quaisquer novos tipos de monstros que enfiem o nariz para cima, ou os de avanço superior. Até agora, tivemos sorte de nenhum avanço sete ter aparecido, mas não espero que nossa sorte dure. Alguma pergunta?]

Cada um deles sacudiu suas cabeças/tentáculos e voltamos para a frente para outra incursão, ajudando a tirar o calor dos defensores da Colônia.

‘O que eu quero fazer é descer até o terceiro estrato novamente, desfilar lá embaixo agora que o grupo completo evoluiu, mas é muito arriscado. Com todos os tipos de monstros surgindo nos túneis agora, quem sabe o que pode aparecer que a Colônia não possa lidar sem nós?

‘Não, precisamos ficar por aqui e continuar lutando. Por enquanto, pelo menos.’