Talentos Emergentes

Educação Universal.

É um princípio desejável, mas quantas vezes isso foi alcançado no Pangera de maneira significativa? A única grande sociedade a aplicar essa ideia em larga escala, pelo menos que eu saiba, é a Colônia. Embora possa não durar muito, a educação que todo filhote recebe é certamente intensiva, cobrindo quase todos os aspectos das operações dentro da Colônia.

O currículo é focado na amplitude de conhecimento que uma formiga precisará para se encaixar em sua sociedade, como trabalhar e funcionar como membros independentes da comunidade maior. Cada membro recebe uma cartilha e uma introdução ao propósito e habilidades necessárias para cada casta, garantindo que cada indivíduo entenda superficialmente o propósito e o trabalho realizado por todos os outros.

As testemunhas do processo nunca deixaram de se impressionar com os métodos robustos e o cuidado particular tomado com cada ‘turma’ graduada. Pegar um novo filhote no início e transformá-lo em um membro totalmente capaz da Colônia em questão de semanas, é notável, em todos os sentidos.

Trecho de ‘Teaching the teacher: The education of the Colony’ de J Hattsie.

O casulo tremeu um pouco, então começou um farfalhar de dentro. Isso continuou por alguns minutos enquanto a criatura interior tentava assumir o controle de novos membros, para esticar um corpo desconhecido.

Eu podia entender o sentimento, eu já estive lá uma vez antes, afinal. O próximo som a emergir foi uma leve raspagem, perto do topo e pude dizer imediatamente que as minúsculas mandíbulas começaram a se flexionar, para tentar agarrar a fibra do próprio casulo.

‘Uma alma anseia por liberdade! Para se alongar e correr livremente pela Colônia!’

Pude sentir a mente com as dobras de fios de seda borbulhando na vigília enquanto o sono a abandonava. A curiosidade feroz começou a queimar mais uma vez, a impaciência também e os ataques ao casulo ficaram mais fortes a cada segundo.

Demorava um pouco.

Levaria um pouco mais de tempo até que sua carapaça endurecesse completamente, então por enquanto ela foi forçada a trabalhar com ferramentas cegas, por assim dizer. Mesmo assim, alguns minutos depois e os primeiros fios se partiram sob sua pressão implacável.

Depois que os primeiros foram, os próximos quebraram logo depois e o progresso se tornava mais rápido.

Normalmente, neste ponto de uma nova formiga eclodindo do casulo, outras formigas dariam um passo à frente para ajudá-la a sair.

Eu sabia que isso era algo que os Cuidadores de Ninhada costumavam fazer, auxiliando os recém-chegados e garantindo que eles não se machucassem no processo de libertação, mas eu não me incomodei.

‘Não estamos falando de uma formiga comum, é uma campeã! Se ela não pode fazer algo tão simples quanto sair de seu casulo sozinha, então que esperança ela terá de igualar-se a sua irmã campeã sênior Vibrant?’

Então eu me sentei e observei, com meus animais de estimação dispostos ao meu redor, enquanto o pequeno travesseiro de seda balançava de um lado para o outro enquanto o filhote dentro dele lutava para se libertar.

Quando ela finalmente se quebrou, tudo veio às pressas, com pedaços caindo no chão até que finalmente uma antena apareceu no vão, seguida pela outra e, finalmente, a cabeça cheia.

“Estou livre! Minha vida pela Colônia! MINHA MORTE PELA COLÔNIA!”

‘Ah diabos, isso de novo não…’

Ela estava tão focada em ganhar sua liberdade que nem pareceu notar os quatro monstros de avanço seis pairando sobre ela por trás.

Em vez disso, ela liberou o resto do corpo, esticando as pernas uma a uma e finalmente chutando o último resquício de sua forma de pupa, balançando suas antenas no ar triunfantemente.

“Onde está todo mundo?” Ela se perguntou em voz alta: “Eu irei procurá-los!”

*YOINK!*

Suas pernas começaram a mover-se, mas antes que ela conseguisse qualquer tração, eu me inclinei para frente e a peguei, segurando-a no chão com minhas mandíbulas.

“Oh não, você não vai, jovem. Você vai ficar aqui um pouco mais enquanto conversamos.”

‘É uma sorte estarmos todos aqui neste momento, se fosse apenas Tiny, ela poderia ter fugido antes que ele percebesse que deveria pegá-la.’

O filhote balançou um pouco no ar, com suas antenas balançando quando ela finalmente colocou os olhos em nós. Não havia visão periférica suficiente com olhos tão não atualizados.

“Ah! Sênior! Olá, prazer em conhecê-lo,” ela abaixou as antenas em uma saudação educada e eu me senti um pouco afetuoso com ela.

“Olá, filhote,” eu disse, “bem-vinda à maior e mais magnífica colônia do mundo!”

“Claro que é, já que nasci nela!” Ela se vangloriou.

‘Oi.’

“Por curiosidade, o quanto você se lembra do seu tempo como uma larva?” Eu perguntei a ela.

Ela pensou por um momento, o que parecia um pouco cômico enquanto ela estava pendurada em minhas mandíbulas.

“Não muito,” ela confessou, “apenas impressões e flashes.”

A meu pedido, Invidia revelou seu sorriso largo e abriu o sorriso, exibindo o interior carnudo de sua boca.

“Toca algum sino?”

Um arrepio percorreu sua forma.

“E-eu não tenho certeza, mas acho que não gosto disso? Por que isso?”

“Sem motivo, tenho certeza,” disse a ela suavemente.

Eu olhei para o filhote ansioso e não pude deixar de me sentir animado com o entusiasmo e a energia ilimitada que sentia brotando dentro dela e se filtrando em meu Vestíbulo. Eu me inclinei para frente para colocá-la no chão e no momento em que uma perna atingiu o chão do túnel, ela tentou fugir.

“Não tão rápido, pequenina,” eu a levantei de volta.

“Ei!” Ela protestou. “Qual é o problema, sênior? Não deveríamos ir e ficar com a Colônia ou algo assim? Há apenas duas formigas neste túnel e eu sou uma delas! Estou pronta para trabalhar, deixe-me fazer isso! Eu Tenho certeza de que há muito que eu poderia estar fazendo agora além de ficar pendurada aqui!”

[Está tudo bem, Mestre?] Crinis perguntou, preocupada.

[Ela tem um pouco de energia, vai ter que desacelerar um pouco a rolagem,] disse ao horror grudado em minha carapaça.

“Você precisa ouvir um pouco o seu superior antes de sair correndo, filhote, você não sabe como as coisas funcionam nesta Colônia, mas eu sei, dê-me uma chance de explicar as coisas, então você também o saberá. Por exemplo, antes que você possa trabalhar, você precisa aprender, é assim que funciona aqui, e a boa notícia para você, é que você me tem como seu instrutor pessoal! Que sorte!”

Ela olhou para mim com um brilho suspeito nos olhos.

“Eu… não posso trabalhar?” Ela perguntou com ceticismo. “Sou uma formiga, a necessidade de trabalhar está cravada na minha carapaça. Quanto tempo vai levar essa educação?”

“Algumas semanas,” eu disse.

Ela cedeu em minhas mãos, ficando mole. Ela pintou um quadro muito triste, com todas as seis pernas e suas antenas caindo no chão.

“Tudo bem, então,” ela suspirou, “coloque-me no chão e podemos começar.”

Eu a coloquei de volta no chão e ela sacudiu seus membros enquanto fazia um balanço de nossos arredores.

“Então… o que você vai me ensinar de- BYE!”

‘Aaaa e ela está fora.’

[Crinis…]

[Imediatamente, Mestre.]

Antes que o filhote descesse dez metros no túnel, ela foi confrontada por uma floresta de tentáculos emergindo do chão. Um serpenteou pelo meio de sua carapaça e a levantou do chão antes de carregá-la de volta. Pendurada na minha frente de cabeça para baixo, eu confrontei a coisinha atrevida.

“Sou um instrutor calmo e benevolente, para sua sorte. Acalme-se e seja um pouco paciente, sim? Você obterá respostas, essas coisas não podem ser apressadas, certo? Agora, vou pedir a Crinis para derrubá-la e então podemos – aaaa e ela está fora, de novo!”

[Tiny…]

Alguns momentos depois, o filhote foi apresentado a mim na palma da mão de Tiny.

“É hora de você conhecer seu segundo instrutor.” Eu estalei minhas mandíbulas com alegria enquanto olhava para o ainda desafiador recém-nascido. “Infelizmente para você, não será uma experiência de aprendizado tão agradável quanto o que eu tinha em mente…”

[Inveja, abra.]

Águas Baixas, Maré Alta

Enquanto a filhote desfrutava de um pouco de educação solitária, voltamos para além das linhas defensivas do território para repelir os enxames de monstros, possivelmente pela última vez. Os níveis de mana continuaram diminuindo lentamente e a cada hora que passava, a taxa de geração de monstros começava a diminuir gradualmente.

Fiquei extremamente aliviado por termos conseguido passar por essa onda sem ter que enfrentar nenhum monstro de avanço muito alto, minha última evolução realmente me deixou claro a taxa exponencial de crescimento nas evoluções. Como a energia dobrava a cada vez, era razoável esperar que um monstro de avanço sete com um núcleo perfeito fosse literalmente duas vezes mais forte que eu.

Monstros selvagens na masmorra com evoluções perfeitas em todo o caminho são difíceis de encontrar, então é improvável que encontrássemos um, mas eu estava bastante preocupado de que acontecesse.

Depois de mais ou menos uma hora jogando a maré para trás, recuamos do posto de controle para recuperar o fôlego e planejar nossos próximos movimentos. Nesse momento, recebi uma visita surpresa, embora suponha que não fosse propriamente uma visita devido à sua presença mais ou menos constante, da Protectant.

Graças à adição da Nave, tinha uma ideia muito mais clara do paradeiro de meus vinte guarda-costas, em geral, embora qualquer órgão furtivo de alta tecnologia que eles tivessem ainda conseguisse interferir às vezes. Parecendo um pouco maior do que antes, ela apareceu acima de mim, agarrada ao teto no mesmo momento em que senti seu cheiro.

“Ancião, eu vim relatar.”

“Ei, Protectant! Como vão às coisas? Já faz um tempinho desde a última vez que nos falamos!”

Fazia tempo, eu sabia que elas estavam ocupadas, já que as detectei correndo de um lado para o outro, em vez de apenas pairando sobre minha cabeça o dia todo, mas, na verdade, não interagi com nenhuma delas por algum tempo, muito focado em meus animais de estimação e agora a filhote.

‘Acho que dei a eles uma tarefa para completar, então achei que seria melhor deixá-los fazer isso.’

“Você está parecendo um pouco maior lá em cima, Protectant! É seguro supor que você conseguiu evoluir para o quinto avanço?”

Ela se moveu um pouco de um lado para o outro, claramente desconfortável por estar exposta à vista de todos, mas, para seu crédito, ela permaneceu firme o suficiente para responder às minhas perguntas.

“Eu consegui, e estou feliz em informar que todas as vinte de nós completamos nossa evolução, como você pediu.”

“Sério?! Todos vocês chegaram ao quinto avanço? Isso é incrível!” Eu a observei um pouco mais de perto. “Você não ficou muito maior considerando a mudança do avanço quatro para cinco. Em quê, em Pangera, você gastou sua energia? Se suas estatísticas forem muito baixas, você sofrerá no futuro, sabia?”

‘Eu não quero me intrometer muito profundamente, mas estou um pouco preocupado, eu sei que em sua evolução do avanço três para o quatro, a espécie que elas escolheram concedeu a elas sua poderosa capacidade furtiva, mas ao escolher isso elas jogaram fora a chance de ganhar qualquer coisa mais relacionada ao combate. Ser capaz de se esconder é apenas um aspecto de seu papel, afinal, o outro é que elas realmente precisam ser capazes de lutar.’

“Não se preocupe, Ancião,” ela responde defensivamente, “fizemos os investimentos necessários para garantir que seremos capazes de completar nossa função. Decidimos como um grupo que seria melhor se tentássemos nos manter em um tamanho menor para facilitar a discrição. Tenha certeza de que estamos à altura da tarefa de garantir sua segurança.”

Eu permiti que meu senso de mana a invadisse e podia dizer que ela já reforçou sua evolução pós-núcleo, possivelmente até já a atingiu.

‘Parece que elas estão falando sério sobre se preparar para a investigação que está por vir, isso é um grande alívio e um peso enorme fora da minha mente. Eu estava preocupado de que elas não fossem capazes de lidar com isso e havia poucas chances de eu conseguir convencê-las a ficar para trás.’

“Ótimo trabalho, todos vocês aí em cima, certifiquem-se de fazer a coisa certa e maximizar seus núcleos o mais rápido possível. Mutações também! Cheguem o mais perto possível de um avanço cinco completo nos últimos dias da onda. Assim que terminar, exploraremos novos lugares perigosos! O terceiro estrato e além!”

Nenhuma outra formiga se revelou, mas a Protectant deu um breve aceno antes de mais uma vez desaparecer da minha vista.

‘Gah! Isso é assustador! Honestamente falando, sem o Vestíbulo e a Nave eu nunca teria encontrado essas malditas guarda-costas. Pelo menos agora eu sei que elas são fortes o suficiente para lidar com seu trabalho daqui para frente. Por enquanto, de qualquer forma, eu quero que todas elas estejam no avanço seis quando eu estiver pronto para evoluir para o avanço sete, o que é um futuro bem distante.’

Com isso resolvido, porém, era hora de voltar a outros assuntos.

[Tudo bem, Invidia, deixe-a sair.]

O ar sob o globo ocular esvoaçante se abriu de uma forma verdadeiramente perturbadora quando seus dentes se revelaram. Abrindo bem, ele usou a língua para empurrar a filhote para fora, pingando com sua saliva antes de fechar a boca e desaparecer de vista mais uma vez. Eu olhei para a filhote um tanto úmida que levou um momento para empurrar suas pernas trêmulas para baixo de si.

“Olá de novo, pequenina. Você gostou do seu tempo com seu outro professor?”

“Eu não!” Ela se inflamou.

Eu cocei minha cabeça com uma antena, como se estivesse confuso.

“Mas eu me pergunto… você aprendeu a lição valiosa que seu segundo professor estava tentando transmitir? Caso contrário, há uma grande chance de você receber mais instruções…”

A formiguinha me encarou desafiadoramente.

“Eu não vou fugir,” ela resmungou.

“Bom trabalho!” Dei um tapinha na cabeça dela, “eu sabia que você ouviria seus educadores, eventualmente!”

‘Eu não esperava ensinar tanto nesta vida quanto acabei tendo que fazer, mas, como esperado, usar os métodos usados em mim quando eu era jovem funcionou bem. Eu acabei bem, não é? E eu certamente aprendi rápido!’

“Agora então, se você não vai tentar fugir a cada poucos segundos, podemos finalmente se sentar e começar a sua educação. A primeira coisa que precisamos falar, o valor de uma vida!”

Nós nos acomodamos no túnel, dando algo para a filhote comer enquanto ela me ouvia explicar o princípio fundamental que estabeleci na Colônia que os diferenciava de todas as outras formigas existentes: eles deviam valorizar sua própria existência e se esforçar muito para preservá-la.

‘Não é uma ideia tão radical na minha cabeça, mas para uma formiga… demora um pouco para convencer.’

“Então… se estou lutando contra um inimigo, devo… não morrer?”

“Certo.”

“E se eu puder aleijar o inimigo severamente em troca da minha vida?”

“Console-se em aleijá-los um pouco apenas, e permanecer viva.”

“E se eu puder derrotá-los em troca da minha vida?”

“Se contente em quase derrotá-los e permanecer viva.”

“E se houver uma tarefa crítica que precisa ser concluída e apenas trabalhando até a morte isso será feito?”

“Nos mantemos organizados para que isso não aconteça, e, honestamente, se você tentar fazer isso, será provavelmente parado por outras formigas.”

“O quê?” Ela estava genuinamente chocada, “por que elas me impediriam?”

“Elas levam seu trabalho muito a sério,” eu a aconselhei, “tenho certeza de que você as encontrará muitas vezes no futuro…”

‘Se ela for como Vibrant, haverá um ressentimento mútuo em pouco tempo.’

“O fato fundamental que você deve ter em mente o tempo todo é este: você não pode trabalhar quando estiver morta.” Enfatizei minhas palavras com um toque de antena. “Você pode viver cem anos ou mais, trabalhando duro para a Colônia e realizando grandes coisas todos os dias, ou pode estar morta em duas semanas tentando sufocar um monstro até a morte com seus restos mortais,” ‘ainda me lembro de quando Leeroy tentou isso,’ “o que você acha que é melhor para a Colônia?”

Ela era mais rápida na absorção do que a maioria dos filhotes. Depois de apenas uma breve pausa para pensar, ela respondeu, dizendo “viver”.

Podia dizer que ela não gostava da ideia, mas não podia negar a lógica.

“Muito bem,” eu concordei com ela. “Isso não quer dizer que não haja circunstâncias em que precisemos dar nossa vida pela Colônia, muitas já morreram a serviço de nossa família, mas isso não significa que devemos procurar isso, pelo contrário, quanto mais tempo você vive na masmorra, mais forte você se torna, o que significa que você é ainda mais valiosa para se manter viva. Antes que eu termine de ensiná-la, você será um monstro de avanço quatro, com centenas de núcleos e biomassa investidos pela colônia em você. Jogar fora esse investimento sem devolver para a família? Noção ridícula!”

Ela balançou a cabeça, concordando com o que eu disse.

“O que é um monstro de avanço quatro?” Ela perguntou.

‘Ah, eu acho que posso ter me adiantado aqui.’

Nos dez minutos seguintes, expliquei o básico deste mundo, a masmorra, a superfície, as ondas, os fundamentos de ser um monstro, todas as coisas boas. A filhote ouviu com muita atenção, absorvendo o conhecimento que ofereci a ela e pedindo ansiosamente por mais. Quando terminamos, senti como se estivesse com cãibras por ficar parado por tanto tempo.

“Ok então,” eu suspirei enquanto esticava minhas pernas, “chega de tagarelice. Se você não vai fugir de nós, suponho que deve ser hora de um passeio pela Colônia. Que tal?”

‘Acho que nunca vi uma formiga tão animada.’

Introdução Do Sangue Novo

“Você deve ser um grande negócio, hein?” A filhote observou, olhando para uma estátua gigante minha esculpida em pedra brilhante.

“Ahem! Pode ignorar isso, vamos, temos coisas mais interessantes para ver.”

“Isso é incrível de se ver,” ela disse enquanto eu a arrastava para longe, “eu me pergunto, quem fez isso?”

“Eu também,” resmunguei.

‘Um dia desses vou pegar aquele maldito artista e dizer a eles o que penso, de todas as coisas a que ele poderia ter se dedicado, fazer estátuas de mim parece uma tremenda perda de tempo! Eu nem me importo que ele tenha decidido se tornar um artista, as esculturas são todas de tirar o fôlego, eu apenas me ressinto de ser o assunto de tanto trabalho!’

‘Há toneladas de outras formigas incríveis nesta colônia! Cada maldita delas é uma heroína em meu livro! Esculpi-los será uma mudança!’

Infelizmente, meu apelo não foi atendido e o número de esculturas com meu rosto pareceu ter aumentado dentro do ninho durante a onda.

‘Claramente o artista foi trancado aqui sem mais nada para fazer…’

“Agora, algo para você pensar,” disse em um esforço para distrair a jovem sob meus cuidados, “é que tipo de trabalho você gostaria de fazer para a Colônia. Uma Operária? Uma Soldado? Uma Artesã? São nove castas diferentes para as quais você pode evoluir e cada uma tem suas próprias especialidades e trabalhos nos quais elas se saem melhor. Operárias se tornam Cuidadoras, Curandeiras ou Rainhas. Soldados se tornam Majores, Batedoras ou Generais, embora geralmente chamemos as majores de soldados, e Artesãs se tornam escultoras, magas e modeladoras de núcleos.”

Com os olhos maravilhados enquanto navegamos pelos túneis do ninho, a filhote escutava atentamente cada palavra que eu dizia, balançando a cabeça para mostrar que entendeu o que eu disse.

“as Cuidadoras cuidam dos filhotes, a próxima geração da família. É responsabilidade deles cuidar dos ovos, mantê-los na temperatura certa, mantê-los limpos até a eclosão. Depois cuidam das larvas, alimentando-as, limpando-as, fazendo-lhes cócegas e brincando com elas até que se transformem em pupas. Assim que nascem, as Cuidadoras os educam, assim como estou fazendo para você agora, até que se juntem à Colônia como membros adultos. É a tarefa mais importante dentro da Colônia e que elas levam muito a sério.”

“Por que não estou sendo ensinada por eles então?” A filhote perguntou curiosamente, “elas não deveriam educar novas formigas?”

“Sim, eles deviam,” eu confirmei, “você é um caso diferente, e eu vou explicar por que isso é assim mais tarde. Ah, aqui estamos nós.”

‘As câmaras de criação são tão quentes e aconchegantes quanto eu me lembro, cheias do amor maternal das crias enquanto cuidam de seu bando de larvas e ovos.’

Eu espiei Florence se afastando em um lado da câmara e acenei para ela.

“Ei, Florence. Reconhece essa pequenina?”

O membro do conselho se aproximou antes de pular para trás em estado de choque.

“É? Não pode ser?! Tão cedo!”

“Programa de alimentação acelerada,” declarei com orgulho. “Embora, provavelmente poderíamos descrever essa larva em particular como sendo um tanto impaciente. Honestamente falando, fiquei surpreso quando ela entrou em seu casulo.”

“Eu te conheço?” A antiga larva em questão olhou para Florence.

“Vamos apenas dizer que você foi um pouco difícil de cuidar.” Eu afaguei a cabeça dela. “Só pensei em passar por aqui enquanto damos um passeio com a pequena,” disse a Florence. “Como estão as coisas por aqui?”

“Ocupada como sempre,” disse ela, mantendo um olho atento na filhote como se ela pudesse desaparecer a qualquer segundo. “Estamos sempre acelerando para atender ao crescimento futuro, não importa o quanto planejemos e expandamos, parece que nunca avançamos.”

“A fome de crescer e se expandir é uma coisa natural para todas as espécies, eu acho,” respondi, “só que podemos fazer isso cerca de 900x mais rapidamente desde que somos formigas monstruosas. Quanto tempo leva para obter um ovo fresco para se formar na academia agora?”

‘Estou curioso.’

Ela pensou por um momento.

“Do ovo à eclosão leva mais ou menos um dia, dependendo da temperatura, quase todas as nossas salas de incubação estão totalmente encantadas agora, então a temperatura não é um problema com o qual precisamos lidar há algum tempo. Depois disso, um pouco mais de uma semana como larva em condições ideais, depois uma semana como pupa e cerca de doze horas para emergir totalmente do casulo e endurecer. Em seguida, para a academia, onde nosso programa atual os leva para o avanço quatro em três semanas.”

‘Então, de literalmente nada para um monstro de avanço quatro em pouco mais de um mês, e não apenas qualquer monstro comum, não, não, não. Essas formigas têm mutações perfeitas para cada evolução, elas formam seus núcleos no primeiro avanço, se beneficiam de uma série de mutações que fornecem estatísticas de bônus a elas no nascimento.’

‘Elas ganham bônus para ganho de avanço de habilidade e velocidade de crescimento graças ao carinho e educação fornecidos pelas Cuidadoras. Apesar de ser uma das espécies mais fracas na Masmorra em termos de força individual, e que os filhotes na Colônia estão ainda mais enfraquecidos fisicamente graças a mim, por colocar todo esse potencial em seus cérebros, nossos graduados são poderosos, inteligentes e destemidos.’

‘É um resultado impressionante para um único mês.’

“Estou impressionada pra caramba, Florence. Um mês? Incrível, e são milhares de formigas se formando todos os dias, não é? Não tenho ideia de como você conseguiu.”

Florence mexeu as antenas, feliz por receber o elogio.

“Tem sido difícil,” ela admitiu, “trabalhar com a logística tem sido a coisa mais difícil, o abastecimento de comida, transporte, maximizando nossa colheita de núcleos, no entanto, tudo vale a pena no final,” ela estalou as mandíbulas com alegria enquanto ela observava as larvas rolarem e brincarem com seus cuidadores na penumbra da câmara de criação.

“Muito impressionante, hein?” Eu dei uma cutucada na filhote enquanto ela olhava com curiosidade para todos os acontecimentos na câmara.

“É,” ela concordou, com os olhos atentos ao ver as opções de trabalho. “Quantos ovos estão sendo postos por dia agora?”

Florence hesitou por um momento.

“Seis mil.”

“Espere, o quê?!” Exclamei.

Sem pestanejar, ela começou a marcar os números em uma das patas dianteiras.

“No total, há quinze Rainhas operando na Colônia agora, três neste ninho principal, duas em cada um dos dois ninhos satélites, e as próximas oito foram preparadas e estão distribuídas pelo território em Câmaras seguras. Desde a semana passada, cada uma dessas rainhas alcançou o avanço cinco, com a rainha principal sendo o avanço seis. Para a evolução do avanço cinco, as rainhas não seguiram o mesmo caminho da mãe, por razões óbvias, e, em vez disso, optaram por aumentar sua produção de ovos, eficiência de biomassa e ganho estatístico para seus descendentes. Atualmente, cada uma delas está produzindo quatrocentos ovos por dia. Estimamos que pode subir para mil ovos por dia no avanço seis.”

‘Santo Deus! Então isso é..’

“Quarenta e dois mil ovos por semana!”

“Isso mesmo,” Florence concordou.

A filhote pareceu impressionada ao ouvir os números brutos, contemplando a abundância de trabalho que os Cuidadores faziam.

E então…

Ela tentou escapar.

Mundo Da Forja

[Tudo bem, Invidia, você pode cuspi-la agora.]

Com um respingo molhado, a filhote foi depositada no chão do túnel na minha frente, ainda pingando saliva demoníaca. Com um arrepio, ela começou a sacudir as pernas e o abdômen na tentativa de se limpar da gosma. Ela teve um pouco de sucesso antes de limpar furiosamente suas antenas, arrastando-as pelas articulações dos cotovelos de suas patas dianteiras repetidamente para limpar os pelos delicados que revestiam o apêndice.

“Eu realmente pensei que estávamos superando essa coisa toda,” eu apontei para ela. “Você está obtendo suas respostas, não é? Apenas seja paciente.”

Ela continuou limpando, mas me lançou um olhar que só pude interpretar como “Paciência? O que é isso?”.

“Bem, continue tentando se quiser,” eu encolhi minhas antenas, “só significa mais tempo com seu segundo instrutor e me deixa descansar. Agora, você está pronta para ver a próxima parte do ninho?”

Finalmente, terminando de tirar o pior da bagunça, a filhote imediatamente olhou em volta com entusiasmo, apenas para ficar desapontada ao descobrir que estávamos em um túnel simples sem nada de notável nele.

“Não parece tão emocionante,” disse ela, desanimada.

*TWHACK!*

Desci minha antena na cabeça dela com um estalo agudo.

“Isso é apenas um túnel! Obviamente ainda não entramos na outra parte!” Eu respirei. “Para onde estamos indo é o coração industrial da Colônia, é aqui que todos os recursos brutos que coletamos são reunidos para serem processados, os minérios, a madeira, as gemas e outros materiais preciosos que podemos encontrar na Masmorra para serem fundidos, esculpidos, criados, encantados e forjados. Tudo isso acontece aqui, centenas de toneladas de minério bruto são enviadas para cá todos os dias por uma vasta rede de trabalhadores e ferramentas. Olha, aqui vem um agora.”

Pudemos ouvir o barulho muito antes de qualquer coisa aparecer na escuridão do túnel, mas quando isso aconteceu, foi uma visão impressionante.

Rodas de metal rangiam ao longo dos trilhos encaixados perfeitamente no chão do túnel, enchendo o ar com aquele gemido discordante de metal contra metal que só ficava mais alto à medida que se aproximava.

Parecia um carrinho de mineração, exceto que era muito maior, com a caixa feita de tábuas sólidas de madeira reforçadas com faixas de metal soldadas pelos melhores magos de fogo. A base do carrinho brilhava com uma luz fluida emitida por runas que percorriam toda a base dele, formando um padrão intrincado que prendia meu foco quanto mais eu olhava enquanto meus olhos eram atraídos para detalhes cada vez mais sutis.

Na frente da carroça, uma poderosa soldado estava amarrada com um arnês, puxando o imenso peso da carroça atrás dela em uma demonstração de força incrível. Quando ela se aproximou, desviamos para o lado para abrir caminho e a soldado deu um aceno de gratidão enquanto ela se concentrava em seu trabalho de reboque.

Só quando ela começou a passar percebi que havia mais de um carrinho.

Três, no total, unidos por um mecanismo de travamento. Na retaguarda do terceiro, outro soldado foi encontrado, empurrando com toda a força enquanto o trem continuava.

‘Que diabos?! Isso é difícil?! Essas são super formigas?! Cada um desses carrinhos está cheio de minério até a borda, posso ver daqui! Talvez dez metros cúbicos em cada um. Deve haver várias toneladas de material sendo transportadas aqui!’

A filhote os observava passar respeitosamente, com seus olhos imediatamente atraídos para as runas brilhantes ao redor da base do carrinho, o que me fez olhar mais de perto também.

O que me levou a outra descoberta, à medida que as rodas avançavam, a pista se iluminava pouco antes de se tocarem, combinada com o brilho da própria roda. No momento em que a pista passava sob a roda, esse segmento escurecia.

‘Parece que a pista está encantada para reagir com as rodas de alguma forma? Ou as rodas estão encantadas para reagir à pista?’

‘Ou ambos?’

‘Caramba, eu não tinha ideia de quanto desenvolvimento havia acontecido aqui… Se eu tivesse que adivinhar, os próprios carrinhos são encantados para se tornarem mais leves em sua carga e os trilhos são de alguma forma encantados para reduzir o atrito conforme as rodas passam, talvez com alguma variante de magia de água ou gelo? Não faço ideia.’

‘Seja qual for o caso, é um trabalho incrível, pois permite que uma quantidade tão grande de rocha seja transportada por apenas dois soldados.’

“Então é aqui que o minério bruto é trazido para ser processado,” disse a filhote ainda olhando fixamente, “vamos nos aprofundar um pouco mais e dar uma olhada no próximo estágio.”

Ela acenou com a cabeça em silêncio e seguimos atrás do carrinho enquanto ele continuava sua jornada para o coração do império industrial.

Duas coisas tornaram-se evidentes à medida que caminhávamos: a temperatura aumentava gradualmente e o ruído aumentava continuamente. O zumbido do metal, o estalo e o estrondo da pedra dura e a lufada contínua de ar quente soprando contra nossas antenas eram sinais de que estávamos nos aproximando.

Quando chegamos ao local, ainda era quase chocante. Em um momento estávamos em um túnel, no próximo o chão desmoronava abaixo de nós e todos nós congelamos de surpresa.

‘O que diabos essas formigas estão fazendo enquanto eu estou ocupado!? Alguém precisa arranjar um passatempo para essas garotas ou algo assim!’

Imperturbáveis ao me ver, os soldados continuaram puxando suas carroças, sem saber que ficamos para trás.

O piso do túnel se foi, substituído por um corrimão de aço cingido que me lembrava os trilhos do trem que o substituíram, com as duas linhas guias para as rodas do carrinho ainda proeminentes. Através das aberturas nas escoras e caindo para o meu lado esquerdo, podia ver que estávamos parados perto do topo de um vasto cone que descia talvez até um quilômetro abaixo de nós.

Mais largo na parte superior e mais estreito na parte inferior, o cone era ladeado por faixas como essa em quase toda a sua altura. Antes que eu pudesse começar a me perguntar o que diabos estava acontecendo, um estrondo começou acima de mim e eu estremeci com o som inesperado.

Acima e à minha direita, abraçando a parede à medida que ela se alargava, outro trem de carroças parou e os soldados acionaram algum tipo de mecanismo.

Através das aberturas nas escoras, pude ver o fundo de aço das carroças cair, com o minério lá dentro caindo pelas aberturas com um rugido baixo. Com um estalo agudo e sibilando, a pedra atingiu a lateral do cone e começou a deslizar para baixo, girando e caindo de ponta a ponta. Depois de alguns segundos, ele chegou ao nosso nível, rolando pelo espaço entre nossa trilha e a borda do cone enquanto continuava seu caminho.

Enquanto observava, os dois soldados que estávamos seguindo se preparam para fazer o mesmo. Os dois seguraram uma alavanca nas duas extremidades do trem com suas mandíbulas e puxaram simultaneamente, e assim como antes, o fundo da carroça se afastou e o minério roncou juntando-se ao deslizamento de rocha anterior enquanto rolava até o fundo do cone e caindo fora de vista através da estreita abertura no fundo.

Ao meu redor, essa cena se repetia quando as carroças apareciam saindo dos túneis e entrando nas pontes ferroviárias, onde despejavam seu minério e continuavam seu caminho, desaparecendo de vista quando a ponte voltava a desaparecer.

Com as carroças vazias, os dois soldados à nossa frente puxavam as alavancas mais uma vez e o fundo das carroças subia e travava no lugar antes de retomarem a jornada, um empurrando, outro puxando enquanto voltavam de onde vieram, para carregar outro trem cheio de minério.

Hesitei em seguir, absorvendo a cena da qual já tinha ouvido falar, mas nunca testemunhado.

‘Parece nunca acabar.’

À medida que os carrinhos descarregavam e depois desapareciam, outro tomava seu lugar, subindo e descendo o cone.

O estrondo de pedra sendo descarregada era um rugido constante e minha mente se confundiu com a quantidade de material sendo processado.

‘Esse é apenas o ponto de entrega do minério… Deve ter pelo menos duzentos e cinquenta metros de largura neste ponto! É enorme pra caralho! Exatamente quanta mineração a Colônia está fazendo por aqui?!’

O Martelo Do Futuro

A filhote estava praticamente vibrando de empolgação enquanto assistia toda a ação e já podia sentir o pensamento de correr para explorar ainda mais se formando em sua mente.

‘Esta coisinha! Ela precisa relaxar, sim!’

Em vez de jogá-la para Invidia para dar um tempo, eu evitei sua crescente tentativa de fuga, oferecendo-me para levá-la mais fundo no ninho para podermos observar o processo continuar, uma oferta com a qual ela prontamente concordou.

Demorou um pouco para seguir os túneis circulares, mas eventualmente descemos para a área logo abaixo do ponto de queda do minério.

Não tinha certeza do que esperava ver, mas a sala de trabalho aqui era tão grande quanto a área acima dela. Uma rajada de ar quente nos atingiu no rosto quando chegamos ao fim do túnel e nos encontramos na enorme sala da fornalha.

Escultores estavam por toda parte aqui, correndo, operando os muitos altos-fornos enormes e processando o metal que saía, era um tumulto preenchido com o rugido das chamas, o rangido do metal e o estalo da pedra.

Tentando não a deixar se distrair, conduzi a filhote até o fundo do cone para podermos observar o processo do início ao fim.

Tive que admitir que estava super curioso para ver por mim mesmo, não apenas para mostrar a nova campeã da Colônia.

O que meus irmãos alcançaram me surpreende e sentia muito orgulho das coisas incríveis que minha família realizou.

‘Não é apenas matar monstros e criar mais filhotes, nós construímos e criamos, projetamos e desenvolvemos!’

Era emocionante e interessante ver o que nos tornamos capazes de fazer e eu estava ansioso para ver mais.

Para minha surpresa, descobri que as formigas inventaram outra coisa que eu nunca esperei ver neste mundo sem que eu soubesse ou tivesse qualquer contribuição.

A abertura do cone ainda tinha vários metros de diâmetro e dela jorrava um fluxo constante de minério bruto, a rocha caía a uma curta distância em uma encosta arredondada que matava o impulso e reunia o minério antes de ser depositado em uma correia transportadora.

‘Eles inventaram a borracha? Não, isso seria muito fora do alcance deles, não fomos longe o suficiente como processamento de petróleo. Pensando bem, o petróleo existe? A biomassa é absorvida pela masmorra se for deixada por muito tempo… e este mundo não é exatamente sólido até o meio, longe disso… Esqueça!’

‘Não, o cinto que eles fizeram é de pedra, como isso funciona, você pode perguntar? Magia, digo, literalmente, magia da terra.’

Uma equipe de dezenas de escultores trabalhava acima e abaixo da esteira, usando sua magia da terra para manter constantemente a fina camada de pedra em movimento até chegar ao final da linha, onde os blocos individuais caíam e giravam de volta para o outro lado.

Uma inspeção minuciosa revelou que os trilhos-guia para os blocos foram esculpidos do outro lado, brilhando intensamente com a poderosa magia rúnica, e claro que algo assim não seria possível sem encantamento extensivo. O cinturão em si era formado por blocos de pedra muito finos, mas altamente condensados, que se encaixavam perfeitamente, cada um com apenas trinta centímetros ou mais de largura, mas vários metros de comprimento.

A outra coisa chocante era o comprimento do próprio cinturão, com talvez até cem metros de comprimento, que ele se estendia, carregando o minério em linha reta, passando por inúmeras estações, cada uma tripulada por dezenas de formigas.

A coisa toda estava repleta de escultores, alguns deles no próprio cinturão, cortando a rocha e usando suas ágeis garras dianteiras para pegar e deslocar pedaços e peças enquanto corriam continuamente para a frente para evitar serem puxados para trás como se estivessem em uma esteira.

Perto do cinturão, ouvi um estrondo constante que ondulava no ar e causava arrepios em minhas antenas, era muito intenso e fez meu coração bater forte.

Eu cutuquei a filhote e passamos para as estações mais abaixo no cinturão, curiosos para ver o que eles estavam fazendo. Em cada um eu podia sentir o cheiro dos escultores conversando entre si enquanto trabalham.

“Pronto, pronto! Pegue!”

“Isso é granito, não, não, aquele! Mande de volta, queremos minério de ferro!”

“Isso é lata infundida? Deixe rolar pela linha, nós apenas processamos o material normal. Leia a assinatura de mana, já!”

Alguns deles se voltaram para falar comigo enquanto me aproximava e fui forçado a ignorar as acusações usuais de preguiça e vadiagem enquanto os víamos trabalhar.

Aparentemente, cada estação era parte de um processo de triagem frenético, à medida que as formigas usavam seu sensor de mana, olhos e magia de pedra altamente desenvolvida para escolher os minerais e minérios que desejavam em sua estação, arrastando as rochas magicamente e depositando-as em enormes ‘caixotes’ que ficavam embaixo delas.

Eu não sabia o suficiente sobre geologia para saber quais rochas eram quais, mas os escultores pareciam não ter problemas para discernir o que queriam, varrendo o minério que desejavam do cinto com o mínimo de dificuldade, deixando para trás o que não precisavam.

Se por acaso eles acabassem pegando a coisa errada, havia escultores correndo pela borda da própria caixa, revisando cada pedaço de pedra que caía para garantir que o conteúdo permanecesse puro.

Enquanto assistíamos, o silo de minério de ferro, definitivamente uma das estações mais movimentadas, pelo que notei, pareciam ser dois, enchia e conseguimos ver a próxima etapa. Após uma verificação final, algo foi feito para liberar a caixa e uma equipe de escultores usou magia para direcioná-la ao longo de um caminho predeterminado.

Mais abaixo na linha, ela entrou em uma linha de processamento totalmente nova, onde inúmeros escultores operava todos os tipos de equipamentos. Decidi levar a filhote pela linha de ferro para fazer algumas perguntas e encontrei uma escultora que ficou feliz em respondê-las.

“Aprendemos a maioria desse processo com os humanos na superfície,” ela admitiu alegremente, acenando com uma de suas garras para a vasta configuração, “mas demos muitos passos para refiná-lo ainda mais, obviamente”.

Ela aponta para o caixote que acabou de chegar.

“O novo minério é uma mistura de rocha contendo ferro em várias purezas e precisamos fazer uma tonelada de trabalho para obter algo aproveitável dele. Triture, lave, filtre, aqueça e depois -”

“Você consegue ferro?” Eu perguntei.

Ela riu.

“Não! Então você tem minério pronto para ser fundido!”

‘Caramba.’

“Parece muito esforço!”

“Isso é!”

Enquanto observava, equipes de escultores trabalhavam para derrubar a caixa, que só agora percebi que ficava em dobradiças presas a uma base para poder girar sem virar totalmente. O minério era despejado em uma bacia onde os escultores operavam enormes ‘martelos’ de aço que caíam de cima antes de serem içados de volta enquanto outros escultores ‘mexiam’ as rochas misturadas usando sua magia de pedra.

“Após triturar aqui, a gente lava para tirar a areia, depois assamos para tirar as impurezas, só depois vão para o alto-forno ali com o calcário para virar aço. Depois disso, nós o imbuímos para produzir aço carregado.”

“Aço carregado?” Eu perguntei, confuso.

‘Acho que nunca ouvi falar de nada parecido.’

A Artesã acenou com a cabeça, animada.

“É o processo mais recente em que estamos trabalhando. Normalmente, para produzir o material realmente bom, você precisa encontrar minério que já contenha magia, certo? Chamamos isso de minério imbuído e é realmente raro! Os escultores e magos começaram a pensar, no entanto: e se pudéssemos produzir aço, aço normal e comum, e então imbuí-lo de magia?”

“Isso não é simplesmente encantar?”

“Não! Isso é colocar mana e ligá-la diretamente ao próprio aço! Quando você pega o aço imbuído e o encanta, obtém o dobro do efeito que conseguiria ao encantar o metal normal!”

‘Uau!’

“Isso é loucura! Então, como está o processo?”

Ela perdeu um pouco de seu entusiasmo.

“Não… perfeito. Ainda estamos na fase de teste e desenvolvimento, mas estamos chegando perto de refinar nossos métodos! Até agora, nosso melhor foi apenas cerca de um terço do avanço de mana encontrado no minério natural, mas é muito melhor do que o aço normal.”

Medições

“Explique-me, por favor, por que você pensaria que enfiar a cabeça em um alto-forno seria uma boa ideia?” Eu exigi da filhote, ainda pendurada em um dos tentáculos de Crinis.

“Eu queria ver como era por dentro!” Ela protestou.

“Dentro? Dentro não há nada além de fogo, gás superaquecido e metal líquido!”

“SÉRIO?!” Ela olhou para mim. “Parece incrível!”

“Sim,” eu acenei sabiamente, “é incrível. Também vai derreter seu rosto e você estará morta.”

“E isso é… Ruim?” Ela perguntou.

Minhas mandíbulas estalaram juntas, lentamente.

“Você precisa de mais tempo?”

“… Eu não.”

“Então me diga que seria ruim se você morresse.”

“Seria ruim se eu morresse.”

“Bom.”

[Crinis, abaixe-a.]

O alto-forno tinha sido realmente incrível.

Seis formigas magas cercaram a base da enorme construção de metal, forrada com tijolos, pedra reforçada e encantada por dentro para resistir às temperaturas insanas. Quando chegou a hora de aquecer, os magos despejaram grandes torrentes de chama azul nas aberturas projetadas para ser selada sempre que o mago jogasse a cabeça para trás.

De um lado da base havia derramado uma pasta fundida de impurezas que se ligaram ao calcário, e do outro havia derramado o ferro líquido que seria levado para moldar em lingotes. Foi então que peguei a filhote tentando olhar mais de perto.

“Tudo bem, chega de ficar por aqui, hora de encontrar um escultor em particular e dizer “oi”.”

Com um olhar atento sobre a jovem, eu fiz o meu caminho para fora da enorme área de fornalha, escolhendo meu caminho entre as muitas fileiras de fundições, fornalhas e trilhos para silos carregados de minério enquanto caminhamos para os túneis e depois para a área de artesanato.

O toque de martelos e o cheiro de metal vibraram através de minhas antenas quando entramos, com os túneis ao nosso redor vivos com as reverberações de aço em aço. Aninhadas ao longo desses túneis estavam as muitas oficinas da Colônia, produzindo os vários produtos necessários para as formigas e nossos aliados.

Havia um trabalho delicado sendo feito, fios finos de vários metais entrelaçados e experimentados para ver o quão bem eles lidavam com encantamentos delicados, bem como projetos mais massivos, como portões para os novos ninhos ou armaduras para novos Imortais.

A filhote olha para tudo com os olhos arregalados, correndo de um lado para o outro para inspecionar todas as formigas no trabalho e ver o que elas podiam estar fazendo, fazendo perguntas e geralmente sendo uma praga. Eu tolerei isso por um tempo, mas tínhamos um horário a cumprir e havia alguém que eu realmente precisava encontrar.

“Vamos, precisamos nos mover um pouco mais rápido.”

Com um pouco de pressão, consegui arrastar a pequenina para longe, a fim de encontrar a oficina de um entalhador em particular que prometi encontrar em algum momento após ter evoluído. Eu achei a formiga insana trabalhando duro em sua forja, aquecendo metal com um tom ligeiramente enlouquecido em seus olhos compostos.

“Smithant! Como vai você, seu cabeça de metal?” Eu disse.

Ela se virou para ver meu corpo maciço pairando sobre sua estação de trabalho e estalou suas mandíbulas alegremente.

“Olha, se não é o Ancião! Estou ansioso por sua visita há muito tempo, e Tiny! Bem-vindo de volta, meu cliente de maior sucesso! Gostou da armadura que fiz para você, hein? Eu ouvi funcionou perfeitamente! Você está procurando reforçá-la agora que evoluiu para uma nova forma?”

O ferreiro estava praticamente pulando de excitação, mas estava recebendo ondas enormes de energia ‘meh’ de Tiny assim que expliquei o que ela queria. Só de olhar para a expressão branda em seu rosto, podia dizer que ele não estava interessado em recuperar sua armadura.

“Ele está super animado para você refazer para ele,” eu disse a ela, dando um olhar para o macaco.

[Essa armadura manteve você vivo, tipo, você sabe, não ficar morto?! Você prefere estar morto ou usar armadura?]

Ele ponderou por um momento. Então outro momento. Em seguida, um momento mais longo.

[Você não deveria ter que pensar tanto, idiota!] Eu gritei para ele. [Quão baixo você levou sua inteligência nesta evolução? Você a manteve onde eu mandei, certo?]

Ele acenou com a cabeça e me deu um polegar para cima, com um sorriso largo e confiante dividindo seu rosto.

Eu o encarei com cuidado.

[Então, quão alto é?]

Ele levantou dois dedos.

[Se isso deveria significar vinte, então você reduziu mais do que deixei… mas ainda manteve acima do mínimo que estabeleci… Se significa dois, teremos problemas.]

Me voltei para Smithant.

“Ele adoraria ter uma armadura ainda mais elaborada e protetora do que antes, coloque-a sobre ele até que ele pareça um velho em um dia de neve. Eu o quero redondo, como um bolinho de massa.”

“Não sei o que são essas coisas,” Smithant sacudiu uma antena em desdém, “mas isso pouco importa. Hora das medições!”

Quando a filhote começou a percorrer a oficina, inspecionando cada ferramenta e superfície com a curiosidade de um recém-nascido (que ela era), Smithant correu, rastejando sobre Tiny e medindo-o para ver se ele se encaixaria na próxima armadura.

“Um pouco maior do que antes,” ela estalou, “não tenho certeza se teremos armadura da Legião capturada suficiente para modelar o traje como fizemos antes. Vou dar uma olhada no estoque, mas talvez precisemos procurar uma solução diferente.”

Ela se virou para mim.

“E quanto a você, Ancião? Finalmente pronto para aceitar seu lugar nas gloriosas fileiras dos blindados?”

Seus olhos estavam praticamente brilhando.

‘Acalme-se um pouco aí.’

“Ainda não tenho certeza se me sentiria confortável com uma armadura,” disse hesitante. “Nenhuma razão a ver com a armadura em si,” eu assegurei à Ferreira de repente cabisbaixa, “só porque minha carapaça é… quero dizer, olhe para ela!”

De fato, minha carapaça de diamante estava captando lindamente a luz bruxuleante da forja.

‘Tão malditamente brilhante.’

“Bem, não precisamos necessariamente usar uma armadura completa. Afinal, existem várias opções. Podemos fazer coberturas para as pernas, placas para as juntas, segmentos para a cabeça que protegem seus olhos, embora limitem a visibilidade. Quanto mais metal colocarmos em você, mais superfície teremos para trabalhar para encantamentos. Embora, se eu estiver fazendo algo para você, duvido muito que alguém se oponha a mim por requisitar os melhores núcleos e materiais das lojas.”

A Ferreira louca estava quase babando com a ideia de colocar suas mandíbulas em metais e núcleos tão preciosos. A paixão que ela tinha por seu ofício era contagiante e não pude deixar de sentir que gostaria de ver o que ela poderia fazer.

“Eu direi não a qualquer capacete ou qualquer coisa que obstrua minha visão, mas acho que posso ser persuadido com alguns protetores de perna ou algo nesse sentido.”

“Perfeito!” Smithant declarou. “Hora de ser medido!”

Magos Loucos

Ter uma formiga menor rastejando por toda a minha carapaça era meio delicado e fiquei francamente um pouco feliz quando Smithant finalmente terminou seu trabalho. Eu poderia dizer que ela estava animada, ela estava praticamente irradiando o mesmo nível de energia que a filhote quando terminou.

Sem nem mesmo um ‘obrigado por aparecer’, ela correu, começando a juntar lingotes e riscar desenhos no chão com sua garra antes mesmo de sairmos da sala.

Nós nos despedimos e partimos para o lado de fora da seção de pesquisa de mana dos aposentos dos magos, era aqui que equipes de magos, juntamente com membros ilustres de outras castas, colocavam suas mentes nos grandes problemas da época, que era:

Como diabos alguém desbloqueia a magia espacial? Como funcionavam esses malditos portões? Qual era a magia mais eficaz para uma equipe de formigas totalmente treinada usar para aniquilar seus inimigos? Entre outros.

A outra área chave para pesquisa era de encantamentos, a Colônia fez grandes progressos neste departamento desde os primeiros dias, a prova disso estava no incrível pudim que presenciei neste passeio, a enorme quantidade e variedade de encantamentos que foram empregados era impressionante para mim.

Claramente, aquelas formigas que se dedicavam a esta área de estudo tinham aumentado o nível de suas habilidades como loucas.

‘Eu me pergunto o que diabos Smithant será capaz de fazer por mim no final?’

Minhas esperanças estavam aumentando quanto mais eu considerava isso.

“Que lugar é esse?” A filhote perguntou quando nos aproximamos da nova seção, com o cheiro picante de fogo, gelo e outros elementos roçando minhas antenas quanto mais nos aproximávamos.

“É aqui que as formigas mais espertas e insanas da Colônia vêm para desvendar os segredos da mana!”

“Mais inteligente do que eu?” Ela pareceu duvidosa.

*THWACK!*

“Claro que eles são mais espertos do que você,” eu repreendi a filhote enquanto ela esfregava o topo de sua cabeça com uma garra, “você acabou de chocar, Tiny é provavelmente mais esperto do que você.”

“Ele não é!” Ela se inflamou.

“Ele é inteligente o suficiente para ouvir, agora calada, essa seção do ninho é para pesquisa relacionada à magia, tem principalmente formigas magas e escultores aqui, embora haja muitos outros misturados quando há necessidade. Curandeiros são visitantes frequentes, por exemplo. Ninguém tem mais experiência com magia de cura e restauração do que eles, obviamente, e seus serviços são frequentemente necessários para reparar danos causados por experimentos que… não funcionam muito bem.”

“Isso acontece com frequência?”

“Diariamente, ou assim me disseram. Vamos!”

“Mal posso esperar!”

Correndo pela última seção do túnel, a filhote ficou imóvel no momento em que entrou completamente na primeira câmara.

Uma câmara central com muitas salas de trabalho menores se estilhaçando como os raios de uma roda, a energia arcana girando no ar era tão espessa que você quase podia prová-la. Faíscas voavam de uma sala, arrotando chamas de outra, ventos gelados com fragmentos de gelo de outra. O brilho das runas emanava de todos os lugares ao nosso redor, produzindo barreiras, luz, calor, canalizando mana e todo tipo de coisa.

Para meu sensor de mana, esta câmara era uma dança caótica de energia que mergulhava e girava em todos os lugares em pequenos redemoinhos e correntes maciças.

A enorme quantidade de mana que se movia por este espaço era impressionante, absorvendo tudo o que a escória da onda tinha a oferecer.

Olhando de perto, era quase como se algumas dessas matrizes encantadas estivessem realmente auxiliando o fluxo de mana, trazendo mais para esta câmara de cima e de baixo para alimentar os muitos experimentos em andamento.

‘Isso é algo que podemos fazer agora? Podemos coletar mana da área circundante usando encantamentos, empilhando-os para produzir um fluxo de mana?’

Em uma roda… eu diria que era provavelmente uma mesa, no centro da câmara ficava uma formiga de aparência bastante importante examinando o que reconheci como registros impressos com feromônios.

‘Ela parece estar… arquivando? Já inventamos secretárias de formigas?’

“Oh! Ancião!” Ela se assustou ao ver que nos aproximamos e apressadamente deslizou todos os documentos para o lado antes de se virar para nós. “Bem-vindo ao centro de pesquisa! Acho que você nunca visitou antes, há algo em particular que esteja procurando?”

Ela não foi a única a notar nossa presença, algumas formigas estavam colocando suas cabeças para fora das muitas câmaras ao redor da sala, observando minha entrada com muita atenção. Era estranho, podia sentir seus olhos em mim de forma bastante literal através do Vestíbulo, dando-me acesso às suas impressões mesmo enquanto as observo reagir à minha presença aqui.

Muitas esperavam que eu estivesse aqui para ajudá-las em seus projetos ou para admirar o trabalho que já fizeram.

‘Não acho que possa ajudar muito, considerando que, quando se trata de meta-conhecimento real do sistema de mana neste mundo, tenho certeza de que elas são muito mais avançadas do que eu, mesmo que minhas habilidades mágicas e estatísticas sejam superiores aos delas.’

“Só estou aqui para pegar algo em minha mandíbula, enfiar minhas antenas e dar uma olhada no que está acontecendo. Estou mostrando para a filhote aqui o que a Colônia tem feito… para onde ela foi?!”

‘Droga, eu estava distraído com toda a atenção que estava recebendo e não prestei atenção por uma fração de segundo. Como diabos ela conseguiu identificar aquele momento e aproveitá-lo com tanta precisão? Espero que ela não se torne uma anônima, ela teria habilidades divinas para pegar as pessoas desprevenidas.’

Eu escaneei rapidamente e identifiquei seus pensamentos vindos de uma das câmaras laterais.

“Encontrei,” disse à recepcionista, afobado, e corri para uma das aberturas.

Lá dentro, encontrei uma grande equipe de possivelmente cem formigas trabalhando furiosamente em torno de um dos portões capturados, reunida em toda a sua glória aqui para a Colônia trabalhar.

‘Onde diabos ela está? Eu sei que ela está aqui em algum lugar…’

“Ah, o projeto do portão,” disse a recepcionista atrás de mim após ter seguido meu rastro, “isso continua a confundir as melhores mentes que temos na Colônia, receio. Apesar de ter encontrado a matriz correta para atrair mana, o próprio mecanismo do portão, sem qualquer compreensão de como aplicar adequadamente a dita mana, simplesmente se dissipa com o tempo, não importa o que tentemos.”

“Você sabe sobre isso?” Eu perguntei a ela, um pouco surpreso.

“Eu sei de todos os projetos,” ela confirmou, estalando as mandíbulas com orgulho, “tenho que saber para administrar adequadamente esta divisão de pesquisa.”

‘Não é um recepcionista… é um mago, que é provavelmente o mais experiente de todos aqui. Eu realmente não deveria pré-julgar meus irmãos insetos.’

“Você pode me contar um pouco mais sobre esse projeto?” Perguntei enquanto examinava a sala com múltiplos sentidos em busca da pequena fugitiva.

“Como tenho certeza de que você sabe, Ancião, o projeto do portão continua sendo uma alta prioridade para a Colônia. Há três equipes deste tamanho trabalhando em um portão, mas o progresso tem sido dolorosamente lento. Parte do problema é que simplesmente não sabemos como funcionam as construções espaciais, como você pode imaginar, criar construções do zero, sem nenhuma orientação do Sistema, é praticamente impossível.”

‘Eu concordo, as construções de mana são como obras de arte esmagadas em uma arquitetura complexa. Não posso nem ter certeza se há uma série de leis lógicas que sustentam sua construção ou se são apenas montadas aleatoriamente e funcionam via… mágica.’

“Já foi feita uma tentativa de construir uma matriz espacial do nada?”

Ela acenou com a cabeça.

“Claro, esses esforços continuam, o estudo extensivo de cada construto conhecido é um dos nossos principais focos.”

‘Eu provavelmente deveria aparecer e produzir uma imagem de algum tipo de construção multi-elemental, se isso for possível. Tenho certeza de que eles adorariam dar uma olhada nisso.’

“Bem, é importante que nós – AÍ ESTÁ VOCÊ!”

No topo do portão, estava orgulhosamente a pequena filhote.

“Isso parece tão legal!” Ela gritou.

Sentido Espacial

“Desça daí, sua pequena verme!” Eu gritei.

“O que é essa coisa?” Ela gritou de volta, ainda correndo em cima do portão enquanto cutucava e mexia nele com suas antenas inspecionando cada canto e recanto.

“É algum tipo de portal espacial que permite viagens instantâneas por grandes distâncias e estamos tentando aprender como isso funciona para podermos conectar nossos ninhos. Agora saia daí antes que quebre alguma coisa!”

Relutantemente, ela começou a descer, ainda examinando com entusiasmo tudo o que podia.

“Você pode praticamente sentir o poder rolando daquela coisa,” ela exclamou quando finalmente chegou onde eu estava esperando no fundo. “É incrível! Por que não funciona?”

Sua pergunta me pegou no meio e eu parei antes de retrair minhas antenas com pesar.

“Grande parte do motivo é que nenhuma formiga conseguiu desbloquear a Habilidade de especialização de Mana Espacial, ao aprender essa habilidade e, em seguida, ao classificá-la, o conhecimento de como criar e utilizar construções de mana espacial será concedido pelo Sistema e ao estudá-los, é muito provável que sejamos capazes de entender como essas coisas funcionam e, então, construir o nosso próprio.”

Ela parecia confusa.

“Nós não construímos isso?” Ela apontou para o portão com uma garra.

“Claro que não, se já pudéssemos construí-los, como não saberíamos como fazê-los funcionar? Obviamente, este portão foi feito por outros e estamos tentando desvendar seus segredos. Não basta aprender a operá-lo, precisamos aprender a construir os nossos e operar esses, só assim poderemos estabelecer uma rede de portais em todo o nosso território e conectar nossos ninhos.”

“Por que é tão importante conectar os ninhos?” A filhote perguntou.

Foi a gerente quem respondeu, passando ao meu lado para se dirigir diretamente a filhote.

“Se pudermos conectar todos os ninhos usando uma rede de portões, poderemos nos espalhar muito mais longe, muito mais rápido, sem correr o risco de não podermos nos apoiar. Seria como se todo ninho, por mais longe que esteja, estivesse a não mais do que alguns passos de distância de todos os outros ninhos. Nunca ficaremos presos, nunca seremos cercados, não por métodos normais. Se pudermos desvendar esse segredo, o futuro da Colônia será infinitamente mais seguro e brilhante.”

“E ninguém pode descobrir como eles funcionam?”

“Não,” eu interrompi, “ainda não.”

“Eu vou,” ela anuncia, “aposto que não é tão difícil.”

‘Essa criança…’

“Certo, então, se você tem tanta confiança, vamos ver você fazer isso. Eu não quero ouvir ostentação sem resultados para apoiá-la.” Eu a cutuquei com uma antena. “Há uma centena de formigas aqui, todas elas mais velhas e mais fortes que você, e elas ainda não entenderam.”

E a maioria delas ficaram muito aborrecidas com essa filhote irritante correndo por aí dizendo que ela podia fazer melhor o trabalho delas.

“Vai ficar tudo bem, você vai ver,” ela afastou minha antena com raiva. “Serei capaz de fazer isso, porque eu sou eu.”

“Se você quiser, podemos começar a ligar o portão e você pode dar uma olhada nele, Ancião,” disse a gerente.

“Oh? Isso vai ser legal, vamos dar uma olhada.”

Demorou alguns minutos para configurar, com a gerente avisando a equipe e todos correndo de um lado para o outro para preparar as coisas. Quando tudo estava pronto, eles acionaram a matriz que construíram, monitorando e fazendo medições à medida que ela ligava lentamente.

Lentamente no início, e então com velocidade crescente, a matriz começava a atrair mana a uma taxa prodigiosa, puxando a energia do ar até que todo o portal estivesse brilhando intensamente para o meu sentido de mana. Quanto mais energia era acumulada, mais o portal parecia zumbir à medida que gradualmente se iluminava por dentro, cheio do poder absoluto da mana que passava por ele.

Eventualmente, a matriz desligou e o portão continuou a liberar aquele zumbido infrassônico que sacudia minhas mandíbulas, mas sem nenhum lugar para a energia ir, ela simplesmente vazava de volta para o ar em um ritmo lento até que nada permanecesse dentro. Quando tudo terminou, o portal ficou como antes, desprovido de energia ou atividade, um anel de pedra esculpida intrincadamente.

“Bem, isso foi incrível, estou impressionado com a quantidade de mana que ele pode conter,” eu digo.

“De fato, estimamos que os feitiços espaciais podem levar uma quantidade prodigiosa de energia para serem lançados. Uma das hipóteses atuais é que a razão pela qual nenhuma formiga recebeu a habilidade é porque nenhuma tem uma reserva de mana suficiente para acessá-la, independentemente dos níveis de suas outras habilidades mágicas.”

‘Nesse caso, não é uma teoria ruim, faria sentido…’

“Vou me certificar de maximizar meu núcleo o mais rápido possível e ver o que acontece,” assegurei a ela. “Quem sabe? Posso ter sorte.”

‘Afinal, minha busca pela mítica especialização de mana Gravidade continua e talvez essa Habilidade tenha sido negada pelo mesmo motivo, só o tempo irá dizer. Assim que dominar a Magia da Mente ao ponto de que preciso, poderei ir às compras para o próximo nível de magia para triturar. Se eu continuar abrindo caminho para formas mais avançadas de mana, devo alcançar a Gravidade eventualmente. Certamente Gandalf não vai continuar me segurando por muito tempo!’

“Isso foi incrível!” A filhote declarou pulando para cima e para baixo com entusiasmo. “Você sentiu? O poder! A energia! Como funciona? Como aconteceu? Por que falhou?!”

Eu podia ver que ela queria respostas para suas perguntas, mas para azar dela, ela não iria obter nenhuma.

“Não é da sua conta e ninguém sabe. Agora…”

*YOINK!*

“Ei! Ponha-me no chão!”

“Não! Hora de visitar outro lugar.”

Balançando e lutando enquanto ela balançava em minhas mandíbulas, eu carreguei a filhote para fora, acenando para a equipe com uma antena enquanto saía.

Pude notar que a pequena estava bastante extasiada com o trabalho de pesquisa que estava acontecendo aqui, mas ainda havia lugares para estar e coisas para ver. Tive a sensação de que a ideia de ser capaz de responder às perguntas que ninguém podia, fazia cócegas em seu sentimento de orgulho, bem como o mistério das perguntas sem resposta, puxando aquela curiosidade sem fundo que ela tinha em mãos.

‘Talvez um pequeno mago tenha nascido aqui hoje? Teremos que esperar para ver…’

Não demoramos muito para chegarmos à seção de treinamento de magos onde, como sempre, encontrei Propellant monitorando os magos trabalhando arduamente, praticando e aprimorando suas habilidades em uma das muitas áreas de prática para as formigas magas.

Bolas de fogo, gelo, vento, pedra, lava e todos os outros elementos básicos preencheram o ar ao nosso redor, sendo arremessados para frente e para trás enquanto as formigas praticavam o desmantelamento e o lançamento de feitiços o mais rápido possível.

Com certeza, Propellant foi rápido em perceber que entramos e correu para nos ver, cheio de energia turbulenta como sempre.

“Ancião! Maravilhoso ver você, como sempre! Como estão as coisas no ninho? Todo mundo se cuidando?”

“O melhor que podem,” disse enquanto olhava em volta, “parece que os magos estão trabalhando duro como sempre.”

Uma explosão sacudiu a câmara e ficamos cobertos de poeira que rapidamente tive que limpar de minhas antenas. De sua parte, Propellant nem pareceu notar, aparentemente, ele se acostumou com isso por meio de sua vida aqui.

“Se importa se observarmos seus magos praticando um pouco? Estou levando essa pequena para uma tour.”

“Coisa certa!” O Propellant riu. “Há sempre algo para ver acontecendo por aqui.”

Táticas Avançadas

Aparentemente as formigas magas evoluíram ligeiramente em termos de regime de prática.

Em algumas áreas maiores, encontramos algo que eu nunca tinha visto antes: competição baseada em times. Dez magos de cada lado, vinte no total lutando uns contra os outros em uma exibição deslumbrante de feitiçaria coordenada.

A defesa e o ataque de ambos os lados operavam em um ritmo furioso, enquanto os dois grupos de formigas faziam o possível para derrubar o outro. A disputa de vontade era tão feroz que eu podia praticamente sentir suas mentes lutando no ar enquanto lutavam pelo controle da mana.

“O que provocou isso?” Eu perguntei a Propellant.

“Ah, isso foi inspirado por algumas coisas, uma das coisas que aprendemos com Torrina e Corun quando eles chegaram foi a maneira como os modeladores Golgari treinam, assim como os Golgari, em geral.”

“Você quer dizer, em grupos de três?”

“Certo,” ela acenou com a cabeça. “O número três é sagrado para os Golgari por alguns motivos, mas o treinamento em grupo também é importante, todo mundo emprega.”

“Huh… eu me pergunto se o kaarmodo que encontramos fez algo semelhante com os escravos que ele mantinha.”

“Provavelmente, uma vez que nossos magos atingiram o avanço quatro, bem como treinaram suas habilidades mágicas básicas para o avanço que precisamos, este se torna seu principal modo de treinamento: combate em grupo. O trabalho deles é mesclar seus pensamentos com o resto de seu esquadrão e superar o inimigo, é altamente competitivo e os esquadrões trabalham muito duro nisso.”

“Eles sempre treinam com os mesmos membros?”

Ela balançou a cabeça.

“Não, esse é um ponto em que diferimos dos golgari, eles gostam de manter seus grupos iguais para aprofundar seu nível de cooperação e companheirismo, mas decidimos que os magos devem estar prontos para se unir a qualquer outro grupo de magos na Colônia. Nem sempre mantemos o tamanho de grupo, forçando-os a misturar e ajustar na hora.”

“Existe uma habilidade associada a essa ‘mescla de pensamento’ à qual você sempre se refere?”

“Na verdade, existem algumas. Pensamento Sensitivo e Pensamento Harmônico.”

Uma rápida verificação da minha lista de habilidades disponíveis revelou que elas não foram oferecidas a mim.

“Acho que você precisa se envolver em algum feitiço em grupo ou algo assim para desbloquear a habilidade, certo?” Eu perguntei.

“Isso mesmo,” confirmou Propellant, “então não ficaria surpreso se você não o tivesse em sua lista.”

‘Sempre preferi ir sozinho, suponho, pelo menos em termos da minha ofensiva.’

Enquanto conversávamos, as duas equipes à nossa frente continuavam sua competição, lutando contra a mana ao seu redor enquanto arremessavam gelo, fogo e tudo o mais que podiam, enquanto os outros membros do grupo se concentravam em quebrar os feitiços recebidos ou utilizar sua manipulação de mana para quebrar suas formas antes que elas pudessem pousar. Era um treinamento de alta velocidade e alta octanagem e era muito divertido de assistir.

Especialmente para a filhote.

“O que é isso!? É tão legal!” Ela gritou enquanto pulava para frente e para trás observando a deslumbrante exibição de magia.

“Isto é um treinamento para formigas magas,” disse a ela, “elas estão praticando para trabalhar melhor em grupos e coordenar seus pensamentos uns com os outros.”

“Isso soa engraçado!” Ela aplaudiu. “Aposto que posso fazer melhor!”

“Nada de palavras sem provas,” eu a repreendi. “Tudo bem, vamos lá, é hora de ir.”

“Já?” Ela reclamou, mas eu a arrastei para longe do exercício de treinamento em andamento enquanto o Propellant acenava para nós com uma antena.

‘Parece que os magos continuam trabalhando duro, embora eu esteja um pouco incomodado por eles estarem se atendo às formas mágicas básicas, talvez eu tenha que falar com Coolant se a encontrar.’

‘Aumentar sua classificação nos elementos básicos é bom, mas a menos que você planeje confiar neles por muito tempo, é melhor para os magos passarem para construções mais avançadas.’

‘Suponho que eles possam ter ficado com elementos básicos quando a maioria era de avanço três, eles simplesmente não teriam as estatísticas necessárias para lançar feitiços mais difíceis, mas agora que a maioria é de avanço quatro, eles devem ser capazes de levá-lo para o próximo nível. Eu quero ver as formigas-relâmpago, caramba! Isso vai ser incrível!’

Nossa próxima visita era o domicílio de pesquisa e treinamento dos formadores do núcleo e, surpresa, surpresa! Eles estavam trabalhando duro quando chegamos.

Com a onda diminuindo, os milhares de formadores de núcleo que eles enviaram para colher recursos começaram a retornar e, aparentemente, os registros indicavam que foi um carregamento massivo.

Naturalmente, as formigas não estavam voltando com nada, todos os núcleos e biomassa que colheram foram direto para seus animais de estimação, mas quando consideramos a força de luta que a Colônia ganhou, com recursos reunidos fora de nosso território, era um grande ganho inesperado para a Colônia acima de tudo.

“Estou impressionado como o inferno,” eu parabenizei as duas Modeladoras do Conselho, Bella e Ellie. “O que sua casta conseguiu alcançar é incrível, vamos precisar de seu povo no futuro, tenho certeza.”

“Estaremos prontas, Ancião!” As duas estavam muito animadas com minhas palavras.

“Acredito que os Modeladores de Núcleo realmente mostrarão o que podem fazer em um futuro próximo,” disse a elas, “vocês têm trabalhado com animais de estimação de avanço muito baixo e sem núcleos reforçados e mutações insuficientes. Agora que vocês têm essas coisas em abundância, vocês vão chocar as outras castas, eu garanto!”

As duas estavam muito animadas com meu encorajamento e deixamos a área delas com uma nota alta.

‘Eu realmente acredito no que eu disse a elas, meus animais de estimação são a prova viva de como os monstros reconstituídos podem ser eficazes, a questão principal que precisa ser superada é a da biomassa e dos núcleos.’

‘Mesmo para mim, os requisitos para chegar ao avanço sete são suficientes para me fazer cuspir sangue, mas na realidade vou ter que pagar esse preço quatro vezes, a fim de levar todo o meu esquadrão a esse nível de força, e isso é exorbitante, para dizer o mínimo. Os modeladores de núcleo também têm enfrentado esse problema, mas em uma escala muito maior.’

Mesmo que eles quisessem apenas aumentar seus animais de estimação até o avanço quatro, a Colônia estaria fornecendo núcleos e biomassa para milhares e milhares de monstros de avanço quatro, tirando comida das mandíbulas dos jovens.

Aproveitando o momento, assumindo o risco e enviando seu pessoal para fora, os formadores do núcleo enfrentaram os perigos da onda e voltaram mais fortes dela. Ao se ater às áreas mais baixas dos primeiros estratos, eles conseguiram evitar também o pior do perigo.

‘Vai ser engraçado quando eu vir aquela cidade demoníaca invadida por um exército de dez mil monstros, com nenhum deles sendo formigas!’

Saindo

Após visitar os modeladores, não havia muito o que fazer.

Não queria levar a filhote para visitar a mãe, já que era provável que ela declarasse algo rude como “Eu poderia ser uma rainha muito melhor” e levar uma pancada na cabeça, não que eu me importe. Então eu abandonei essa ideia e, em vez disso, decidi que era hora de começar a fazer o verdadeiro trabalho de educação dos filhotes: combate!

‘Sem contar que preciso enchê-la de Biomassa e núcleos para garantir as melhores evoluções possíveis! Gweheheheh.’

“Tudo bem, filhote, chega de preguiça. Você está pronta para ser a melhor formiga que você pode ser!”

“Claro!” Ela retrucou. “Estou pronta para ser a melhor formiga de todas!”

“Oh ho! Estou feliz em ouvir isso, porque é hora de um combate sem limites nos túneis!”

“Sim!” Ela socou o ar com entusiasmo.

“… Para mim e para os outros. Tudo o que você pode fazer agora é comer.”

“O quê?!” Ela ficou emburrada.

“Vamos lá, você é uma filhote minúscula, enquanto nós somos poderosos monstros de avanço seis, literalmente o avanço mais alto de qualquer monstro na Colônia, você precisa trabalhar seu caminho até este avanço se quiser se igualar a nós algum dia, e este é o começo desse processo. Precisamos colocar Biomassa e núcleos em você para que você possa começar a evoluir e ficar mais forte, como parte disso, vamos ensinar o básico de como lutar como uma formiga!”

A diferença de poder era difícil de ignorar, eu era muito maior do que ela e ela poderia andar por baixo da minha carapaça sem que eu tivesse que me levantar da minha altura normal. No avanço um, ela era apenas comida para qualquer monstro que olhasse em sua direção, e ela era inteligente o suficiente para perceber isso.

[Então, qual de vocês vai ficar de babá?] Eu perguntei aos meus bichinhos.

[Fico feliz em fazer isso, Mestre!] Crinis, sem surpresas, se voluntariou, agitando ansiosamente um tentáculo no ar.

[Hrrr,] surpreendentemente, Tiny também levantou a mão, oferecendo-se para cuidar do pequeno.

Invidia estava totalmente silencioso.

[Tiny,] eu me virei para o grande macaco, [você está doente ou algo assim? Você está me dizendo que quer ajudar a cuidar da pequena, e não brigar?]

Ele deu um olhar quase ofendido.

[Não me venha com esse lixo!] Acenei minhas patas dianteiras para ele. [Você SEMPRE quer lutar! Você não pode parecer ofendido quando fico chocado por você estar pedindo para fazer outra coisa!]

‘Pelo menos ele tem a boa graça de parecer um pouco envergonhado.’

Eu imediatamente me senti mal por estar tão chocado.

[Ei, sendo honesto? Que bom para você, garotão, você pode proteger a filhote, certo? Precisamos garantir Biomassa, núcleos e experiência para ela, então certifique-se de que ela receba os últimos golpes e permaneça segura.]

O macaco gigante acenou com a cabeça e assumiu uma posição protetora sobre a formiguinha, mantendo um olho atento em cada movimento dela.

Nesta formação, saímos do ninho e do território da Colônia juntos, entrando na Masmorra propriamente dita, além da linha defensiva. A onda quase havia sumido agora, não existiam mais monstros pulando das paredes e do chão a cada poucos segundos, com garras desesperadamente procurando por qualquer coisa que pudessem encontrar para devorar. As taxas de desova ainda estavam altas, então havia muitas presas para encontrar nos túneis.

‘Voltar a nivelar minha Magia da Mente, não estou muito longe agora!’

Com três monstros de avanço seis na luta, o segundo estrato simplesmente não representava o avanço de ameaça de antes. Os monstros das sombras eram muito fáceis de derrubar e os monstros da morte, embora mais difíceis, também não eram um grande desafio.

Apenas em números esmagadores eles eram uma ameaça e esses números simplesmente não existiam mais, e a experiência e a biomassa que ganhávamos eram insignificantes, para dizer o mínimo.

‘Penalidade de avanço estúpida…’

‘Se quisermos continuar progredindo, precisamos ir mais fundo, encontrar monstros de avanço superior para lutar! É a única maneira…’

‘Isso, claro, não se aplica a filhote.’

O lixo de avanço um nós apenas explodimos e seguimos em frente, mas os monstros de avanço três nós prendemos e fazemos Tiny batê-los até quase morrer antes de prendê-los na frente da formiga minúscula.

‘É um tratamento rude e sinto muito por isso, monstros, mas seu sacrifício é por uma causa digna, uma causa de formiga!’

Previsivelmente, obter experiência de monstros dois níveis acima dela colocou a filhote no nível cinco após apenas algumas mortes.

“Então, o que eu faço agora? Evoluo?” Ela perguntou, com excitação clara em sua voz.

‘Todas as coisas novas para aprender, ver e experimentar… Posso entender essa empolgação.’

“Calma, ainda não, pequenina, primeiro você precisa condensar seu núcleo, é super importante fazer isso e você ficará muito mais fraca se evoluir sem um, essa é a diferença entre os monstros que ficarão presos no avanço baixo para sempre e aqueles que podem avançar e crescer fortes. O núcleo significará que você terá muito mais energia evolutiva para gastar quando evoluir e, ao melhorar e aumentar seu núcleo, você obterá mais e mais energia para gastar em cada evolução.”

Mesmo que ela não estivesse viva há muito tempo, os níveis elevados de mana da onda e a profundidade em que vivemos eram mais do que suficientes para ela ter absorvido passivamente toda a mana de que precisava, sem necessidade de água com infusão de mana. Ouvindo minha explicação, a filhote rapidamente se convenceu.

“Então, o que acontece quando eu consenso meu núcleo?” Ela perguntou.

“Basicamente, você vai desmaiar e acordar com uma sensação estranha de calor dentro de sua carapaça, já faz muito tempo desde que fiz isso, mas ainda me lembro dessa sensação estranha. Pelo que entendi, seu núcleo se forma enquanto você está inconsciente, mas você pode sentir a energia residual quando acordar, depois disso, precisamos reforçar seu núcleo até que seja tão grande quanto um monstro de avanço um pode ter e, em seguida, nivelá-lo de volta para cinco.”

“Espere. Meu nível reinicia?”

“Sim, e toda vez que você evolui também, além disso, o requisito de avanço para evoluir dobra a cada evolução.”

“Duplas hein? Então quantos níveis você precisa para evoluir?”

“… 160.”

“Nossa.”

“Grande momento. Vou ficar preso assim por bastante tempo.”

Enquanto a formiguinha se preparava e mergulhava no sono sem sonhos que acompanhava todas as grandes mudanças para um monstro, com Tiny pairando de forma protetora sobre ela o tempo todo, eu relembrei meu próprio tempo como filhote.

Aqueles eram dias desesperados, sem ninguém com quem conversar, a não ser as mensagens automáticas do sistema de Gandalf.

Cada dia tinha sido uma batalha para sobreviver.

‘Ainda me lembro de como estava com fome antes de conseguir derrotar meu primeiro inimigo: um minúsculo lagarto espinhoso. As coisas certamente mudaram um pouco desde aqueles dias…’