Pistola De Dedos

Não era incrível como o tempo voava quando se diverte com seus amigos?

‘Parece que foi ontem que saímos de Orpule para vasculhar esses novos campos de caça em busca de presas deliciosas, aliás, não quero dar a impressão de que demônios são gostosos, com certeza não são, suas peles são duras como aço e, como tudo o mais que fui forçado a comer desde que nasci na Masmorra, elas têm um sabor verdadeiramente nojento. Estou começando a esquecer como era uma comida saborosa! Talvez nunca tenha havido algo como ‘saboroso’, talvez seja apenas uma mentira que eu trouxe da minha vida anterior. Certamente não parece provável que eu vá encontrar um monstro que seja outra coisa senão nojento para consumir.’

Não, o sabor não era bom, mas os pontos de Biomassa com certeza eram! Mesmo que estivéssemos caçando monstros de um avanço de evolução inferior a nós mesmos, com as mutações estomacais que tínhamos, as penalidades eram tão reduzidas quanto possível e as criaturas deste estrato eram muito ricas em comparação até mesmo com as bestas das sombras da camada acima.

Fazia sentido quando se pensava sobre isso, a taxa de nascimento de monstros neste estrato era insana, e não era nem uma onda agora. Todas aquelas larvas de demônios atacando umas às outras, tudo tinha que ir para algum lugar, certo?

Quando eles chegavam ao avanço quatro e cinco, essas feras já tinham feito um banquete e, então, cheios de biomassa, eles se retiravam para esses túneis para tentar caçar outros que tiveram o mesmo pensamento que eles tiveram na esperança de avançar para o avanço seis e alcançar a “verdadeira” forma demoníaca. Era quando eles nos encontravam.

‘Gweheheheheh.’

Demorou mais de uma semana para aumentar o avanço de Brilliant até o nível quarenta e, no final, ela foi capaz de ser genuinamente útil para o processo. Sua produção ofensiva ainda era questionável, mas sua capacidade de moldar a magia continuava a se desenvolver em uma velocidade vertiginosa.

Uma vez que ela desbloqueou a magia de luz e sombra, ela continuou a brincar com elas o máximo que pôde, a ponto de ser frequentemente irritante. Várias vezes eu tive que fazer justiça ao *THWACK* quando de repente fui cegado por um show de luzes saindo de suas antenas. Muitas vezes era tão ruim que a formiguinha parecia ter uma bola de discoteca piscando no topo de sua cabeça, irradiando raios de luz em todas as direções.

Se havia algo positivo no processo, era encorajar o resto de nós a melhorar nosso jogo em termos de praticar nossas habilidades mágicas.

‘Eu tenho trabalhado obsessivamente a semana toda, muito mais do que normalmente faria, com Crinis e Invidia seguindo a tendência.’

Até o Tiny se envolveu! Enquanto caçávamos e lutávamos, muitas vezes vi o grande macaco apontando seus dedos e lançando faíscas de relâmpago por todo o lugar. Achei adorável no começo, o enorme gorila com cara de morcego queria se juntar à prática mágica, mas quanto mais ele fazia isso e quanto mais o tempo passava, acho que ele ficava melhor, mais preciso e mais rápido ao liberar seu relâmpago. Um evento totalmente inesperado!

‘Mas agora chegou a hora da filhote… embora eu provavelmente não devesse chamá-la assim, considerando que ela está prestes a atingir o avanço cinco.’

“Certo, Brilliant, você conseguiu, alcançou o nível 40.”

A formiguinha se encheu de orgulho.

“Havia alguma dúvida de que eu iria?” ela se vangloria.

*THWACK!*

“Com todos nós ajudando você a obter experiência de monstros que iriam rasgá-la e despedaçá-la com uma garra amarrada nas costas? Não, não havia dúvida. Você pode ter apenas começado a se tornar útil nesta caçada, mas assim que atingir o avanço cinco, você será uma colaboradora muito mais valiosa.”

“Ai! Eu só estava expressando um pouco de confiança!”

“Não falta confiança em você, nem nunca faltou confiança. Humildade e gratidão é o que procuro.”

Eu dei um olhar duro para a não-filhote com todas as dez mil lentes em meus olhos compostos e ela murchou um pouco sob o calor, mas não muito.

‘Ela pode não ter conquistas sob sua carapaça neste momento, mas Brilliant tem certeza de que elas virão com o tempo… isso é algum tipo de atitude inerente que todos os campeões obtêm para empurrá-los para papéis de liderança? Vibrant nunca foi tão arrogante, mas ela também nunca teve um pingo de dúvida sobre ela, agora que penso nisso, praticamente nenhum dos meus irmãos jamais expressou muita dúvida. Talvez essa falta de questionamento possa ser atribuída à natureza dos monstros? Nenhuma ideia, eu geralmente não sou do tipo reflexivo!’

“Certo, você sabe o que fazer, maximizamos seu núcleo e colocamos um núcleo raro para inicializar, e as mutações estão maximizadas. Certifique-se de passar por todas as possibilidades com um pente fino e escolher a opção que você acha combina melhor com você. Não há necessidade de pressa, então vá com calma.”

“Eu vou ter que entrar na boca, não vou?”

“Absolutamente, você quer apenas ficar aqui ao ar livre enquanto você evolui? Isso é loucura!”

Com um suspiro cansado, a formiguinha subiu na boca de Invidia e prontamente desapareceu desta dimensão para evoluir.

[Certifique-se de cuspi-la se ela ficar muito grande, Invidia,] eu avisei ao demônio, [não queremos nenhum acidente.]

[Eu sssei. Não se preocupe.]

‘Essa é uma carga preciosa ali, o segundo campeão nascido na Colônia desde que ela foi criada. Até agora, vimos apenas um vislumbre do que ela é capaz e suspeito que há grandes coisas reservadas para Brilliant em um futuro não tão distante.’

[Agora que Brilliant está pronta para evoluir, o que vamos fazer?] Sarah perguntou. [É hora de voltar ou vamos continuar caçando?]

[Continuem caçando!] Eu declarei. [Agora que a pestinha não vai absorver tanto da experiência, é hora de recebermos nossa parte de direito! A outra coisa que quero fazer é ir mais fundo nos túneis e ver se consigo dar uma olhada no próximo nível abaixo.]

[Oh! Isso seria interessante. Eu nunca ouvi quantas camadas existem para sair do terceiro estrato.]

[Também não faço ideia,] dei de ombros, [mas há uma maneira de descobrir.]

Um Mundo Totalmente Novo

Olá, queridos leitores! Tolly aqui, mais uma vez, relatando minhas aventuras em andamento nas terras da Colônia! A cidade de Renewal e as fazendas vizinhas eram uma visão pitoresca e inspiradora que contava a história da força do espírito vivo. Pessoas que se levantaram e reconstruíram suas vidas após um desastre devastador nas mãos de monstros com a ajuda de, de todas as coisas, monstros. Conhecer essas pessoas e ouvir suas histórias foi uma experiência poderosa que ajudou muito a diminuir meu medo das formigas, o que provavelmente foi o motivo pelo qual me senti compelido a fazer meu pedido quando já estava no grande ninho conhecido como Anthome.

“Você quer conhecer a Rainha?” Emilia piscou.

“Se possível,” eu sorri educadamente enquanto meus dois guardas emitiam uma aura intensa de ‘oh não, de novo não’.

Uma expressão de divertida confusão cintilou no rosto de minha guia enquanto ela considerava meu pedido.

“Eu… não tenho certeza se você terá permissão, acho que ninguém pediu para fazer isso… nunca. Você entende que precisamos ir mais fundo na Masmorra para fazer o que você pede? As Rainhas não vivem tão alto.”

“Garanto-lhe que não sou estranho à Masmorra,” dei um tapinha no ombro da pobre garota, “e, se me perdoa… por um momento, você disse Rainhas? Há mais de uma?”

“Oh, sim, existem centenas de Rainhas, possivelmente milhares, a Colônia é muito protetora com elas e não gosta de falar muito sobre elas. Você precisa me dar um momento e eu encontrarei alguém que possamos perguntar.”

Emilia caminhou uma curta distância para se comunicar com algumas formigas enquanto eu esperava com uma sensação maravilhosa de excitação e trepidação em minha barriga. Realmente não há maneira melhor do que mergulhar de cabeça no perigo para ajudar alguém a se sentir jovem. Recomendo a todos os meus leitores! Com moderação, obviamente!

Alguns minutos depois Emilia voltou com uma formiga bastante grande, quase tão alta quanto eu ao seu lado. Senti a criatura chegar à minha mente e permiti o contato. Uma chance de falar diretamente com as formigas?! Que revigorante!

[Você deseja ver uma Rainha?] O toque da mente do monstro era estranho, quase frio na falta de forte emoção.

Por outro lado, pude sentir como ela era calma e eficiente, uma criatura de lógica e razão. Foi reconfortante, para dizer o mínimo!

[Sim, por favor,] eu perguntei, (nunca se esqueça de suas maneiras, leitores!), [eu consideraria uma grande honra colocar os olhos na Rainha.]

[A Rainha?] Ela repetiu para mim e percebi que havia uma diferença distinta na maneira como usamos essas palavras. [Não será possível ver a Rainha, ela está muito no fundo agora, mas acredito que podemos facilitar uma visita às Rainhas que estão hospedadas abaixo de nós. Devo avisar de que você será vigiado de perto durante esta visita. Você continua disposto a ir?]

Que emoção!

[Eu estou,] eu balancei a cabeça, [e estou sinceramente grato pela oportunidade.]

Emilia sorriu amplamente quando concluímos nossa discussão e bateu palmas de entusiasmo.

“Não vejo uma rainha há mais de um ano,” ela sorriu, “que dia maravilhoso!”

Meus dois guardas pareciam positivamente doentes.

– Trecho do volume oito de ‘Tolly, um viajante nas terras da Colônia’, publicado na Mensal ‘Pangera Gazette’

‘Bem, eu seja amaldiçoado.’

Existia todo outro andar igual ao primeiro no estrato. Quero dizer, eu realmente não tinha nenhuma razão para duvidar disso, eu recebi a informação de fontes confiáveis afinal, mas eu simplesmente não pude deixar de me recusar a acreditar até que eu tivesse visto por mim mesmo.

‘Talvez ainda seja o terráqueo em mim. Um abismo aberto gigante dentro do planeta é inacreditável o suficiente, mas dois? Um bem em cima do outro? Isso não faz sentido! Como isso pode ser real?!’

E, no entanto, aí estava.

[Essa é uma longa queda,] Sarah observou e não pude deixar de concordar.

[Claro que é.]

Nós dois tiramos o nariz da borda do pilar e olhamos para baixo, para a cidade de placas abaixo e as planícies que se estendiam infinitamente através da fumaça e das cinzas que giravam ainda mais densas aqui do que acima. A mana aqui embaixo era visivelmente mais densa do que na área acima, não tão grande quanto a diferença entre os estratos, mas o suficiente para que eu pudesse senti-la, assim que decidimos descer, levamos apenas algumas horas para chegarmos ao fundo dos túneis. A partir daí, foi uma questão de encontrar um caminho que levasse a uma abertura no espaço abaixo, que finalmente encontramos e agora estávamos olhando para um pilar totalmente novo, com uma cidade demoníaca desavisada e vulnerável aguardando a conquista.

Com certeza havia muita lava nesses túneis, particularmente no fundo, parecia que eu estava cavando diamantes na taxa em que a lava continuava fluindo de todas as direções. Ainda podia vê-lo agora, saindo dos túneis de pedra acima e descendo a vasta distância nas planícies abaixo, aliás, existiam centenas dessas quedas de lava que eu podia ver daqui.

‘O terceiro estrato é equivalente à chuva?!’

[Devemos descer, você acha?] Perguntei.

[Oh, não, e se eles fossem hostis? Eu não poderia escapar. Na verdade, como eu desceria?]

‘Bom ponto, os ursos podem ser bons alpinistas, mas não foram projetados para uma escalada vertical de um quilômetro na pedra. Nem mesmo perto.’

[Eu me pergunto quem está no comando lá embaixo, você tem alguma ideia, Al?]

O olho gigante brilhou com a minha pergunta.

[Eu não, estou muito curioso para saber.]

[Bem, por que você não desce e dá uma olhada? Você pode coçar a coceira e depois subir e nos contar. Vou até trocar algumas informações sem ser um problema.]

Eu pensei que o demônio pularia com a chance de escolher coisas de meu cérebro um pouco mais, mas para minha surpresa ele não o fez, vacilando em indecisão.

[Algo errado?] Eu perguntei a ele.

[Pode ser perigoso para mim nesta cidade, já passei por isso antes e minha recepção foi… desagradável. Estou relutante em voltar.]

[Huh.]

Olhei para a cidade abaixo por um pouco mais de tempo antes de encolher os ombros.

[Ah bem, se não podemos descobrir agora, não é grande coisa, não é como se eles fossem lançar um ataque na camada acima ou algo assim. Podemos voltar para os túneis e continuar caçando até que a filhote… quero dizer, Brilliant, termine de evoluir. Eu tenho conseguido alguns níveis decentes e estou ansioso para manter esse vagão rolando!]

O grande urso assentiu.

[Eu também! E pensar que poderia realmente alcançar o avanço sete, nunca pensei que seria possível no passado.]

[Espero que ainda possamos durar no segundo estrato assim que o conseguirmos,] suspirei. [Para ser sincero, quase prefiro o frio a este calor incessante.]

Use A Força

[Gah! Outro fantasma! De quem é a vez?]

[É meu,] Sarah respondeu mal-humorada, [estou disposta a doá-lo, embora…]

Tiny imediatamente ergueu a mão, com uma expressão ansiosa no rosto.

[Acalme-se, seu grande bobão, você nem consegue comê-los quando eles morrem, você também está ávido por experiência agora?]

O grande macaco me deu um longo e lento aceno de cabeça antes de estender um sombrio polegar para cima.

‘Quando se tratava de acumular coisas para mim, sou sempre ganancioso.’

‘Eu praticamente posso ouvir os pensamentos passando por sua cabeça e isso me irrita infinitamente.’

[Vamos fazer isso democraticamente. Não estou dando mais brindes só porque estou com preguiça.]

[Eu gostaria de ter a chance de caçá-lo, mestre.]

[Crinis? Tem a fome de níveis, pelo que eu vejo! Bom! Que tal isso Tiny? Já é outro competidor no ringue.]

Ele olhou para a mancha preta na minha carapaça, com a dor da traição brilhando em seus olhos.

[Supere isso, sua rainha do drama.]

Uma confusão visível ondulou em seu rosto.

[Não, não vou explicar.] Eu me virei para Sarah, [você tem certeza de que quer desistir disso? Eles recompensam um bom pedaço de experiência, sabe?]

O grande Urso Asura estremeceu, uma visão cômica, para dizer o mínimo.

[Não, está bem, eles são tão assustadores! Estou feliz em desistir disso.]

[Tudo bem então. Invidia? Você está por dentro disso?]

…

[OK! Achei que deveria ser educado e perguntar em vez de apenas presumir… quer saber? Chega. Da próxima vez, vamos colocá-lo diretamente no sorteio. Não há necessidade de me encarar assim.]

‘Quer dizer, eu sei que ele é um demônio da inveja, mas achei que seria rude apenas jogar o nome dele no chapéu sem me preocupar em perguntar. O olhar que ele me deu… ai.’

[Eu também vou entrar nessa, então isso significa que nós quatro estamos dentro. Não faça careta assim, Tiny, você achou que eu ia deixar todos eles de fora? Vocês todos sabem o que fazer, preparem-se, três, dois, um!]

Tiny fez pedra, ele sempre fazia Pedra. A gosma sombria nas minhas costas se estendeu e fez Tesoura e Invidia formou uma barreira colorida que era Papel e eu firmei o chão sob nossos pés. Tesoura também.

[Quem ganha nesta situação? Não me lembro…]

[Mestre…]

[Talvez façamos melhor de três?]

Depois de mais algumas rodadas, determinamos que fui o vencedor.

‘Com isso quero dizer, determino que sou o vencedor. Gweheheheh. A experiência será minha! De qualquer forma, tenho pensado em testar algumas coisas novas.’

‘Eu tenho praticado diligentemente minha magia de Força na última semana e agora acho que está classificada a ponto de poder causar algum dano real com ela. Eu tenho algumas novas formas de Magia em minha carapaça e realmente acho que o poder que sou capaz de colocar até mesmo nos parafusos de força básicos é suficiente para causar algum dano real se eu os usar da maneira certa.’

Em comparação com os tapas de pulso flácidos que eram quando comecei a usar essa afinidade específica, eles foram atualizados para um sólido cruzamento de direita.

‘Heheh, fantasma estúpido, você está pronto para isso agora.’

Minhas mentes giraram em marcha, enrolando a construção de mana de força e cuspindo a energia que eu precisava antes de começar a moldá-la na forma necessária. No momento em que meu feitiço ficou pronto, eu o lancei no ghast incauto, pegando o remanescente demoníaco de surpresa.

A mana foi lançada em um loop aberto que envolvia o monstro e se fechava em torno dele, prendendo-o como um torno.

‘Ha! Você pode ser um idiota etéreo, mas com certeza não pode escapar de uma rede feita de mana!’

No momento em que o feitiço tomou conta, a criatura hedionda girou em minha direção e tentou estender a mão com suas garras terríveis, mas, em vez disso, se encontrou fortemente amarrada. Com uma atitude quase desdenhosa, o ghast começou a mostrar sua força, visando se libertar.

‘Monstro tolo. Acho sua falta de fé… perturbadora.’

Com os muitos cérebros que eu tinha à minha disposição, vários feitiços já foram feitos e lançados um após o outro no inimigo indefeso diante de mim. Parafusos de força condensada atingiam o alvo como golpes de martelo, esbofeteando a fera e ganhando tempo para que eu diminuísse a distância. Enquanto preparava minha investida, enviei outro raio de força mais potente. Ao contrário dos outros que viajavam em linha reta, este se curvava no ar, atingindo o monstro de cima e esmagando-o no chão.

Cheio de raiva, o ghast finalmente se libertou da jaula que lhe impus, mas era tarde demais.

‘COMBO DE MORDIDAS DEVASTADORAS!’

Com alguns estalos devastadores, destruí os últimos resquícios de resistência dentro do meu inimigo e sua energia começou a se dissipar quando comecei a ler as notificações do sistema.

‘Oh, sim, me dê esse XP suculento. Eu preciso de muitos malditos níveis antes de evoluir novamente, mal posso esperar!’

‘Cara, não faz tanto tempo que cheguei ao avanço seis e já estou ansioso pelo sete. Evoluir é viciante pra caramba.’

Estava tão envolvido no momento da minha vitória, pensando no futuro e na curta e dura batalha da qual acabei de participar que quase perdi o minúsculo fio de pensamento que se contorceu no ar, procurando um membro em particular de nosso grupo. Tão fraco, menos que um sussurro, praticamente apenas uma respiração, mesmo assim conseguiu prender minha atenção, mas apenas por pouco. Se eu não tivesse praticado minhas habilidades mentais com tanto cuidado, isso poderia ter passado totalmente despercebido.

Insidioso e cuidadoso, o fio da magia da mente flutuou pelo ar enquanto eu tentava me concentrar nele, capturá-lo com minha mente, mas era tão silencioso que mal posso senti-lo, e ele se movia como uma folha ao vento, flutuando aqui e lá em um vento invisível até que finalmente se conectou ao urso gigante dando tapinhas nas costas de Tiny enquanto ela o confortava por perder a luta. No momento em que a tocou, ela enrijeceu e se sentou.

[Sarah…] Sussurrou.

[Jim?!] Ela se engasgou.

E então eu cheguei lá.

[ASSASSINO DE NINHADA!] Eu rugi enquanto minhas mentes descem naquele fio como uma matilha de lobos, reunindo o fio por todos os lados até que eu pudesse estrangulá-lo com força. [TRAIDOR! Sua carne alimentará mil larvas pelo que você fez, verme! Você me escuta!? Você acha que a Colônia vai perdoar?! Não pode deslizar para longe de nós para sempre!]

[Eu posso tentar…]

Como uma teia de aranha, o fio da mana mental se desfez em minhas mãos, dissolvendo-se em nada, não importava o quanto eu tentasse segurar. Desesperado para rastreá-lo, explorei minha mente, procurando por qualquer sinal dessa mana, mas não havia nenhum para ser encontrado.

‘Aquele verme punk deve ter trabalhado sua bunda inexistente para atingir esse nível de habilidade com pontes mentais, é a única maneira que ele poderia esperar para se conectar a Sarah novamente sem que a Colônia se prendesse à sua localização.’

‘Mas, ainda assim, isso é uma pista. Não há como ele nos alcançar aqui do segundo estrato, nenhuma esperança. Na verdade, ele não pode estar tão longe, deve estar enterrado nos túneis entre as camadas.’

‘A caçada começou.’

Pegue Aquele Verme!

[Ele está perto! Precisamos colocar todas as mentes no trabalho. Tente encontrar sua assinatura de mana. Vai ser difícil, ele é bom em se esconder, então precisamos resolver isso agora!]

[Anthony…] A mente de Sarah hesitantemente alcançou a minha.

[Mais tarde,] eu disse a ela bruscamente, [eu posso ouvir o que você tem a dizer mais tarde. A Colônia não será dissuadida disso, não depois do que ele fez.]

Eu mudei minha mente diretamente para meus aliados.

[Crinis, alcance as sombras, cubra o máximo de terreno que puder.]

Estendi a mão para trás e a acariciei com uma antena.

[Isso será uma grande pressão para você, então tome cuidado. É importante, mas não mais importante do que você.]

[Eu entendo, mestre.]

[Al, preciso que você me ajude a rastrear esse verme.]

[Eu não entendi… o que é um verme?]

[É um tipo de criatura que é longa e se enterra no chão. Apenas tente encontrar o maldito traidor, por favor?]

[Vou tentar.]

Enquanto eu falava, todas as minhas mentes já se dedicaram à tarefa de rastrear a mana que Jim teceu com tanta astúcia. Eu me recusava a acreditar que ele era tão bom que podia esconder todas as evidências de sua tecelagem.

‘Onde onde onde onde onde onde onde onde onde?!?!’

‘AHA! Um rastro!’

[Por aqui!] Eu rugi sobre a ponte da mente para minha equipe e corremos para o norte. [Crinis! Vamos!]

A bolha de pura sombra já desapareceu na escuridão, com seu corpo totalmente escondido da vista, então eu me certifiquei de chamá-la antes de avançar como um trator na trilha.

‘Ele cobriu seus rastros tão cuidadosamente quanto apenas um verdadeiro covarde pode, mas ele não pode competir com o poder da minha mente!’

Assim que coloquei Invidia e Al no caso, nosso controle sobre seu rastro se tornou ainda mais forte.

‘Infelizmente, ele está se movendo rápido demais!’

[Desde quando aquele maldito verme era tão ágil?!] Eu reclamei enquanto corríamos pelos túneis, passando por vários demônios que simplesmente derrubamos para o lado, sem querer perder tempo lutando contra eles. Um rápido gancho de direita de Tiny e uma arrancada geralmente eram suficientes para colocá-los em nosso retrovisor.

[Eu acredito que ele está viajando por um túnel cavado anteriormente, mestre. Eu posso sentir isso à nossa frente.]

[Faz sentido, provavelmente o que ele usou para chegar até nós em primeiro lugar. Alguma chance de podermos usá-lo por nós mesmos?]

[Eu acredito que está desmoronando atrás dele.]

[Droga!]

‘Porque claro que está, a única coisa para a qual esse idiota serve é traição e fuga! Mas nós temos o seu rastro e eu com certeza não vou deixá-lo escapar tão fácil. Corra! Como o vento, Anthony!’

Mil pensamentos tentavam invadir minha mente enquanto corríamos.

‘Passei um tempo com Jim, ele também me ajudou a escapar dos Golgari e ele é amigo de Sarah há décadas. Mas nenhuma dessas coisas importa, elas não contam mais para nada!’

Para afastar esses impulsos, mergulhei profundamente na meditação, deixando minhas emoções esfriarem.

‘Não posso me distrair quando a trilha é tão tênue e difícil de seguir!’

[Crinis? Tens alguma coisa?]

[Ele é muito rápido, eu não sou capaz de alcançá-lo.]

[Não se esforce demais, contanto que ele não fique muito à frente, podemos seguir a trilha, não importa aonde ela leve.]

‘O verme deve ter adquirido um órgão ou habilidade que o ajude a esconder sua mana, eu sei que ele não está tão longe, mas não consigo agarrar seu núcleo, apesar do fato de que deveria ser capaz de senti-lo em meu nível de visão de mana.’

Eu tinha uma dúzia de mentes varrendo à frente, caçando cada pequeno pedaço de energia que vazava além do controle do covarde em fuga e mal era o suficiente para acompanhá-lo.

‘Não deveria ser tão surpreendente, considerando que ele é um verme, mas ele é um personagem escorregadio.’

[Espere!] Eu gritei quando senti algo mudar. Eu parei bruscamente enquanto lançava meus sentidos, tentando determinar o que aconteceu.

‘Minha sensação de Jim está desaparecendo, mas não da maneira que era antes. A direção mudou…’

[Ele está subindo! Ele pode estar indo para a superfície!]

[A superfície?] Crinis perguntou, confusa.

[Nas planícies! Acho que ele pode estar saindo dos túneis! Rápido! Precisamos subir!]

Com sua passagem preparada acelerando-o em seu caminho, levou muito menos tempo para o verme subir do que para nós, conforme corríamos e escalamos para sair dos túneis, nosso controle sobre a trilha ficava cada vez mais fraco. Quando chegamos às planícies, mal consegui senti-lo, apenas Invidia e Al estavam melhorando.

[É por aqui.]

[Você tem certeza?]

[Sempre tenho certeza!]

[Bom o suficiente para mim, vamos correr!]

De volta às planícies agora, o chão sob nossos pés acarpetado por larvas de demônios em luta, continuamos a correr enquanto em algum lugar à nossa frente, logo abaixo da superfície, Jim continuava seu voo.

[Vamos, Jim!] Eu lancei os pensamentos para a frente descontroladamente, explodindo uma onda de magia mental que podia ou não o alcançar. [Você não tem algo a dizer? Volte! Ou você não está disposto a enfrentar seus próprios crimes?!]

A falta de resposta servia apenas para fazer a raiva borbulhar dentro de mim, mas sob o efeito da meditação eu permiti que ela passe por mim.

[Sarah está bem aqui,] eu provoquei, [você tem certeza de que não quer que ela saiba por que você a traiu? Você sabia que ela quase morreu por sua causa? Por que você não volta e se desculpa? Minhas mandíbulas irão recebê-lo.]

[Anthony!] Sarah rosnou para mim com sua mente e eu virei minha cabeça um pouco para encará-la.

[… desculpe,] eu murmurei.

Se ele me ouviu ou não, Jim não mandou nada de volta para nós, enquanto continuava a aumentar a distância. À medida que os longos minutos de corrida continuavam passando, começamos a ver qual podia ser o seu destino.

Bem à frente, um pilar lentamente se revelava através das cinzas e da fumaça do terceiro estrato, e era grande, a cidade de placa tinha pelo menos quatro andares, embora fosse difícil vê-los agora, era possível que alguns menores pudessem estar ocultos a esta distância.

‘Não faz muito sentido, por que ele estaria indo para uma cidade? Que demônio interior irá protegê-lo?’

[Algo essstá vindo,] Invidia sibilou.

[Alguma ideia do que é?]

[Não, masss algo forte.]

[Continue correndo, nós não desistiremos da perseguição.]

Pelo menos, era o que eu teria preferido, exceto que alguns minutos depois uma mente poderosa se aproximou de nós.

[ESPEREM,] ele berrou arrogantemente. [Não invada as terras dos seus superiores!]

Há algo sobre o toque dessa mente que me incomodou, eu senti como se estivesse fazendo cócegas na minha memória de alguma forma, mas eu simplesmente não consigo colocar minhas garras nisso… uma sensação de apreensão aumenta em mim.

[Desacelere um segundo,] disse aos outros enquanto corria à frente.

[Identifique-se!] Respondi

[Jovem insolente, farei isso assim que você estender a cortesia.]

[Messstre. A trilha está desaparecendo em direção à cidade.]

Um momento antes de eu decidir jogar a cautela ao vento e me comprometer com a perseguição mais uma vez, uma visão indesejável surgiu das planícies e espreita no topo de um pico alto a menos de cem metros de distância.

Enfeitado com joias, com tecido brilhante e cintilante e acompanhada por duas figuras humanoides em mantos que cavalgavam em suas costas, a criatura parecia nada mais que um grande lagarto.

‘Kaarmodo?!’

‘Apenas. Perfeito.’

Imunidade Diplomática

‘Fantástico, exatamente o que eu precisava, mais um lagarto gigante na minha vida. Já não lidei com o suficiente dessas coisas?!’

Considerando que nossas mentes estavam conectadas, cuidadosamente protegi minha exasperação e respondi.

[Olá, irmão lagarto! Como vão às coisas? A vida tem te tratando bem? Tente não secar muito aqui embaixo, esquenta um pouco por aqui. Certifique-se de… você sabe… ficar úmido. Ou o que quer que um lagarto faça.]

Eu praticamente podia sentir a indignação irradiando do grandalhão.

[Eu sou Kaarmodo,] ele sibilou para mim, [não se refira a mim como um lagarto!]

Apesar de ainda estarem com os capuzes, podia dizer claramente que os dois atendentes estavam olhando para mim.

‘Como aqueles caras são chamados mesmo? Eu seriamente não consigo me lembrar. Isso não está indo muito bem, vou ter que lançar a velha ofensiva de charme do Anthony e ver se consigo convencer esse Kaarmodo estimado a nos deixar perseguir aquele maldito verme em seu território.’

Naturalmente, estava mais do que um pouco tentado a sair correndo atrás de Jim, independentemente do que essa lagartixa inchada tinha a dizer, mas estava cauteloso em criar outro incidente internacional que a Colônia acabaria tendo que limpar para mim.

‘Fazer bagunças enormes e depender dos meus irmãos para lidar com isso é um hábito que estou ansioso para quebrar. Está ficando embaraçoso neste momento! Espero poder chegar a uma solução diplomática aqui.’

[Claro, meu erro! Eu nunca tentaria insultar um dos antigos e sábios membros da raça Kaarmodo! Que suas escamas sejam sempre brilhantes!]

Suave.

[De qualquer forma, podemos correr pelo seu território e matar aquele verme? Nós odiamos aquele cara.]

‘E o acompanhamento de qualidade. Acertei em cheio!’

‘É assim que a diplomacia de alto nível se parece! Pura perfeição no domínio da comunicação.’

[Não,] o lagar-Kaarmodo retrucou. [Retire-se de nossas terras imediatamente.]

‘O quê?! Estou genuinamente chocado, mas não importa, ainda tenho mais um truque na manga.’

[Por favor?] Eu perguntei.

[…]

‘Ele está sendo influenciado, eu posso dizer.’

[… Não?]

‘Viu?! Ele parece muito menos seguro de si desta vez! A negociação está claramente pendendo a meu favor! Ele é como massa em minhas garras.’

[Não temos intenção de agir contra os interesses do maravilhoso Kaarmodo ou de seu escravo… ajudante… pessoas… caras.]

[Setsulah,] o velho sapiente se irritou, sua mente claramente fervendo.

[Não quero ser desrespeitoso,] tentei dar à mente o equivalente a um polegar para cima, [simplesmente quero dizer que não temos intenção de causar nenhum dano a você ou ao seu povo, simplesmente desejamos perseguir nosso inimigo e trazer ele à justiça. Esse verme é responsável pela morte de muitos de minha espécie e meu povo consideraria um grande serviço se você nos permitisse esse benefício.]

Como o equivalente mental da seda, senti que minhas palavras estavam se infiltrando suavemente em cada dobra do cérebro desse Kaarmodo. Já podia sentir o desgosto e o desdém que ele sentia crescendo como uma maré alta. Claramente, as ações de Jim enfureceram o nobre mago e ele estava totalmente disposto a cooperar.

[Deixe nossas terras imediatamente, ou serei forçado a ver sua intrusão como um ato de agressão,] o lagarto disse friamente.

‘Eh? Achei que estávamos nos dando bem como uma casa pegando fogo! Como você poderia defender aquele maldito verme!?’

Mais uma vez, o desejo de simplesmente ignorar o maldito lagarto e seus escravos foi quase forte demais para ser ignorado, mas eu me contenho com força, mesmo que parecesse que eu estava visivelmente me contorcendo com a força do esforço necessário para fazê-lo. Então um pensamento me deixou frio.

[Você está protegendo o verme?] Perguntei.

Imediatamente senti o Kaarmodo e seus dois servos agarrando a mana no ar e se preparando para transformá-la em magias, o que fez com que Al e Invidia começassem a fazer o mesmo e, de repente, a tensão disparou através do telhado.

Exceto com Tiny, ele não tinha ideia do que estava acontecendo.

Então Invidia fez uma pausa por um momento e sua boca apareceu, abrindo-se bem antes de sua língua empurrar uma Brilliant ainda em coma para o chão de pedra das planícies.

[Droga, cresssceu muito para que eu a contenha. Não posso mais sssegurá-la!]

Ele parecia genuinamente arrependido por isso, provavelmente porque teve que abrir mão de algo, um ato que não era realmente de sua natureza.

[Crinis!] Eu dei uma ordem, [proteja Brilliant! Tiny! Agarre-a e comece a correr, vamos sair daqui!]

[Você não deseja perseguir a criatura verme? Eu ainda o sinto,] Al me perguntou.

[Não, Brilliant é mais importante, e não queremos começar uma luta que não podemos terminar. Não vou acabar com a família só para me vingar daquele pedaço de lixo.]

Tentei proteger Sarah do meu envio para que ela não sentisse a raiva em meus pensamentos, mas tinha poucas dúvidas de que ela os pegou mesmo assim. Os olhos do urso gigante estavam bastante tristes sob o capacete enquanto ela olhava para onde Jim fugiu.

[Tudo bem! Fiquem frios! Estamos indo embora!] Gritei para a iguana angustiada e assim viramos e fugimos, com Tiny saltando para pegar o Brilliant caído e pronto, estávamos fora de lá.

Após alguns segundos senti as três figuras atrás de nós começarem a liberar a mana ambiente e só então eu relaxei. Ainda podia ver o pilar atrás de nós, com a cidade gigante desaparecendo à medida que nos afastamos dela.

[Precisamos saber o nome desta cidade,] disse a Al, [e precisamos saber tudo o que pudermos sobre o Kaarmodo de lá. Qual será a melhor maneira de fazer isso?]

[Um enviado de outra cidade demoníaca é raramente recusado. Certo. Se o Kaarmodo não souber que o enviado vem de uma cidade que você controla, eles não terão motivos para interferir.]

[Isso é algo que acontece com frequência? Uma cidade envia um demônio para outra cidade para… fazer o quê?]

[Negociar, frequentemente para uma guerra formal, embora as pontes mentais de longa distância também sejam comumente usadas para tais conversas. Trocar presenças, ou apenas viajar.]

[Espera, viajar? Você está me dizendo que alguns demônios estão em turnê?]

Eu quase podia sentir o encolher de ombros mental.

[Demônios como eu, que anseiam por informações de um tipo ou outro, muitas vezes são compelidos a se movimentar pelo estrato, e alguns simplesmente não conseguem ficar parados por um motivo ou outro. Talvez sua sede de sangue seja tão forte que eles são incapazes de esperar que uma guerra formal, seja organizada, então eles viajam de cidade em cidade, buscando conflito e batalha, outros, como Grokus, podem viajar para se banquetear com diferentes monstros e biomassa que podem ser encontrados em diferentes lugares. É comum.]

‘Bem, isso é interessante, suponho.’

Eu olhei para Brilliant, segura na dobra do braço enorme de Tiny, ela ainda estava claramente em processo de evolução, com sua carapaça mudando de maneiras estranhas enquanto seu corpo era reestruturado sob sua casca externa.

‘Ela é um membro importante da família e não poderia ser colocada em risco’.

Eu não estava preocupado de que estaríamos em perigo do Kaarmodo e seus servos, mas a possibilidade de que ela pudesse ser ferida foi o suficiente para chamar a retirada, ainda mais do que não querer iniciar um conflito.

‘Mesmo assim, se descobrirmos que eles estão abrigando o invertebrado traidor, pode haver uma briga entre eles e a Colônia, não importa o que eu tenha a dizer sobre o assunto.’

[Anthony…] Sarah invadiu meus pensamentos.

[Eu sei,] eu disse a ela, [vamos conversar quando voltarmos para a cidade.]

Pequena Conversa

Há algo muito emocionante em mergulhar fundo na Masmorra, meus queridos leitores! Mal posso descrevê-lo, a crescente sensação de mal-estar e mau presságio à medida que a mana engrossa no ar ao seu redor e as paredes do túnel se fecham. Quem sabe que monstro pode estar na próxima esquina? Que mistério a Masmorra lançará sobre você a seguir?

Mesmo que um pato velho como eu não tenha mais muito a temer no primeiro estrato, ainda assim senti uma pontada de energia correndo por meus ossos envelhecidos.

Exceto que, sob a proteção da Colônia, experimentei a exploração de Masmorra mais chata da minha vida.

As criaturas haviam domesticado a Masmorra a um grau ridículo, esculpindo passarelas e passagens suaves e elegantes, escadarias maravilhosamente construídas com acolchoamento macio e firme na pedra, para tornar a passagem de todos os humanos o mais conveniente e confortável possível. O que me pareceu ridículo foi que as próprias formigas nem usaram essas passagens! Eles tinham túneis verticais que podiam atravessar tão facilmente quanto você ou eu caminhamos por uma estrada plana!

Se existia algum monstro no caminho, eu não os vi. Nem um único! Foi quase chato…

À medida que caminhávamos, as formigas que patrulhavam os túneis ficavam maiores e mais frequentes. Minha guia parou para trocar ‘palavras’ com cada um deles, e quando perguntei o que eles estavam discutindo, ela sorriu e explicou que era comum entre a Colônia e aqueles que viviam com eles encorajar uns aos outros a trabalhar duro e lembrá-los que eles façam o número certo de pausas.

Eu ri e disse que com certeza é difícil fazer uma formiga parar de trabalhar. Sua expressão ficou séria, com um traço de apreensão em sua testa.

“Na verdade, não,” ela disse, suavemente.

– Trecho do nono volume de ‘Tolly, um viajante nas terras da Colônia’ publicado na Mensal ‘Pangera Gazette’

Estava surpreso com o tempo que levou para que a emoção saísse de mim enquanto marchávamos de volta para Orpule. Não sabia o que esperava que acontecesse em relação a Jim, suponho que, no fundo da minha mente, sempre pensei que a Colônia o encontraria eventualmente, à medida que nossos números aumentavam e nos tornávamos cada vez mais capazes, era apenas uma questão de tempo até colocarmos nossas garras nele.

Não importava o quão bom ele tenha se escondido no passado, deslizando entre os túneis e evitando cada luta que surgisse, ele não poderia ser tão sorrateiro a ponto de se esconder de literalmente centenas de milhares de criaturas sencientes famintas por vingança. No entanto, ele conseguiu me surpreender, apesar de tudo, a Colônia ainda não tinha conseguido farejá-lo até agora, uma prova, suponho, de quão profundo e desesperadamente ele se escondia. De alguma forma, ele até conseguiu descer para o terceiro estrato, um lugar perigoso para uma criatura como ele, considerando o quão aberta era essa camada da Masmorra.

E era óbvio o porquê.

Eu olhei para o enorme urso de armadura marchando ao meu lado. Sua estranha ligação com Sarah foi o que o levou a trair a Colônia em primeiro lugar, então não deveria me surpreender muito que ele a tenha seguido até aqui, na esperança de entrar em contato com ela.

Não sei como ele nos viu enquanto nos afastávamos da Colônia, mas ele viu claramente sua chance e decidiu arriscar estender a mão para ela.

‘Uma coisa idiota de se fazer, mas suponho que isso mostre a profundidade de sua obsessão.’

Quando finalmente chegamos de volta à cidade, pegamos o elevador em silêncio enquanto cada um de nós ponderava sobre os eventos que acabaram de acontecer. Meus amigos não me incomodaram, talvez percebendo a profundidade de minha inquietação.

Eu mantive uma mente atenta em Brilliant o tempo todo, monitorando as mudanças que ondulavam através de sua forma agora maior e esperando para ver se ela estava pronta para despertar, mas quando o elevador retorna ao prato, ela permanecia em coma.

[Leve-a para algum lugar seguro e tranquilo,] eu instruí Tiny e Crinis, [e depois cuido dela. Certifique-se de que haja comida disponível quando ela acordar e me procure antes que ela vá a qualquer lugar, eu quero checá-la antes que ela comece a correr loucamente.]

[Sim, mestre.]

Com Brilliant ainda aninhado na curva de seu braço, Tiny assentiu e começou a caminhar em direção ao ninho ainda crescente construído no centro da cidade. Eu os observei irem antes de me virar para Sarah.

[Vamos conversar.]

Ela olhou para mim por um longo momento antes de se sentar com um baque e inclinar a cabeça para trás para olhar para o telhado lá em cima.

[Eu realmente não tenho certeza do que quero dizer,] ela admitiu.

Eu não disse nada.

[Jim foi meu companheiro durante anos, anos, Anthony, eu confiei nele, ele era meu amigo. Eu não posso simplesmente me virar e… quero dizer… eu sei que o que ele fez foi terrível, eu só…]

Enquanto ela se afastava, não pude deixar e suspirar.

[Entendo. Eu entendo de onde você vem, Jim era sua única conexão com a vida que você abandonou, a única pessoa que realmente entendia como era renascer como um monstro neste mundo. Não é fácil transformá-lo em um vilão na sua cabeça, com toda a história construída entre vocês, sem mencionar que você não se lembra do pior do que aconteceu, já que estava furiosa naquela época.]

Andei até o urso que ainda não se mexeu e dei um tapinha nas costas dela com uma perna.

[Mas você tem que entender que, para nós, não há volta depois do que ele fez, por causa dele, centenas, senão milhares de crias morreram. Larvas indefesas, ovos que nunca chegaram a eclodir, nunca vai ficar bem. A Colônia irá caçá-lo, não importa se levar cem anos.]

Deixei essa afirmação pairar no ar.

[Isso vai ser difícil para você,] eu continuei, [eu entendo isso totalmente. Se você pode aceitar, então é claro que você é bem-vinda para ficar conosco, você faz parte da família agora. Lutando ou não, contribuindo ou não, você sempre terá um lugar entre nós, você não tem nada a provar para nós, nunca mais… mas se você quiser tentar salvá-lo? Então, podemos precisar nos separar.]

[Ele fez isso por minha causa,] ela sussurrou, [todos nós sabemos disso. Como não é minha culpa?]

Eu balancei minha cabeça.

[Ele fez isso por ele, nunca deixe esse pensamento te confundir, ele pode ter sentido que estava fazendo isso por você, mas era por ele, ele tem uma visão estranha e distorcida do que é do seu interesse, colorida pelo ciúme e pela necessidade de possuir. Se ele tivesse a chance, tentaria desesperadamente convencê-la de que só queria ajudá-la, mas a realidade é que ele só queria você para ele, e acho que você sabe disso.]

Com um tapinha final em suas costas enormes e peludas, eu me virei e a deixei com seus pensamentos.

‘É uma pena que tudo seja tão complicado para ela, o apego emocional construído ao longo de anos, para sermos honestos, foram encarcerados juntos. Para mim? Para a Colônia? É muito, muito simples.’

[Burke! Traga sua bunda para cá!]

[O que é uma bunda?]

[Deixa para lá! Tenho algo grande para falar.]

Sem precisar ser informado duas vezes, o poderoso batedor se aproximou de mim com uma velocidade impressionante. Claramente ela não pulou o dia da perna, ou seja, o dia dedicado à mutação das pernas.

[Tivemos um avistamento de Jim, o verme, ao norte. Tentamos persegui-lo, mas ele se deparou com uma seção do estrato perto de uma grande cidade, um Kaarmodo estava guardando o caminho, e eles nos pararam, mas o deixaram passar.]

Quando mencionei o traidor, pude sentir meu irmão ficar quieto, com uma raiva fria florescendo em seu coração. Ele balançou a cabeça lentamente, processando tudo o que eu disse.

[O que você quer que façamos?] Ele perguntou.

‘Tudo o que eu disser, eles farão agora. Se eu exigisse que a cidade caísse, eles fariam isso acontecer.’

Eu mergulhei em meditação para tentar acalmar minhas emoções.

[Não podemos nos apressar,] eu disse, com minha voz mental de repente fria, [acabei de pedir à Colônia para recuar e garantir sua posição, não vou estragar isso fazendo com que exageremos agora, não estaremos prontos para um confronto com o Kaarmodo por muito tempo. Neste momento, precisamos de informações, quero toda essa seção da Masmorra mapeada, quero saber com quantos demônios e lagartos estamos lidando, acima de tudo, quero que os limites do território deles sejam vigiados, caso aquele verme volte rastejando em nossa direção. Entendido?]

[Isso será feito, Ancião.]

Contorcionismo Do Verme

O ar quente do terceiro estrato queimou contra sua pele e Jim amaldiçoou quando sua carne tenra queimou ao ar livre. Ele não foi construído para ser exposto assim, e provavelmente foi por isso que eles exigiram que ele saísse do solo protetor para esta discussão.

A cidade demoníaca de Arkesh assombrava bem acima dele, as cinco fileiras de placas desaparecendo na fumaça e nas cinzas bem acima. Ele estremeceu e os anéis que compunham sua forma longa enrolaram e torceram desconfortavelmente.

Agora que ele havia se revelado completamente, os três Kaarmodo que o esperavam na base do pilar deram um passo à frente, acompanhados por seus assistentes, eles se aproximaram dele enquanto ele se contorcia lentamente de dor.

Sem preâmbulos, ele sentiu o peso combinado de suas mentes bater nele, esmagando seus pensamentos da maneira mais brutal possível. Se ele tivesse alguma ilusão sobre o quão alto ele estava em relação a eles, então essa intrusão deliberada e grosseira tornou tudo claro.

Felizmente, ou talvez não, dependendo da perspectiva, Jim não tinha ilusões sobre o que o Kaarmodo pensava dele, para eles, ele era uma ferramenta, nada mais, nada menos, e ele os via da mesma maneira e, se isso o ajudasse a atingir seus objetivos, ele sofreria com prazer algumas indignidades, afinal, ele não viveu preso pelos Golgari por uma década? Comparado a isso, o tratamento rude dos lagartos gigantes e sencientes não era nada.

[Nós protegemos você, como prometemos que faríamos,] declarou o principal Kaarmodo, [isso é evidência suficiente de nossa sinceridade, certo?]

Jim queria bufar e zombar do ridículo dessa declaração.

O proteger? Eles quase o deixaram para morrer! Se ele não tivesse deslizado diretamente para a cidade deles, eles poderiam muito bem ter deixado aquele idiota do Anthony pegá-lo! Mas ele não podia dizer isso. Os Kaarmodo eram sensíveis quando se tratava de questionar sua moral, independentemente de quão questionáveis fossem.

[Estou muito grato por sua proteção,] disse ele, usando o poder de sua mente para encontrar um pouco mais de equilíbrio dentro de sua própria cabeça, empurrando a presença intrusiva para trás apenas um pouquinho. [Também gostaria de pensar que meus esforços também serviram para demonstrar mais claramente a ameaça que a Colônia representa, espero que os anciões sejam mais receptivos aos meus avisos.]

Os três lagartos o observaram preguiçosamente enquanto seus servos ficavam em posição de sentido ao redor deles. Era tão difícil tentar ler um Kaarmodo, seus rostos raramente se moviam, se quisessem, podiam ficar perfeitamente parados por dias a fio, com seus corpos não mudando de posição nem um pouco. Era enervante de se olhar.

[Ainda não estamos convencidos de que o perigo seja tão grande quanto você sugere,] o Kaarmodo à esquerda disse a ele, interrompendo a conversa pela primeira vez. [Ouvimos avisos terríveis, mas até agora vimos e ouvimos pouco sobre esta ‘Colônia’. Uma única formiga, por mais poderosa que seja, é de pouca importância para nós.]

‘Tão estúpido.’

Apesar da dor que sentia, Jim lembrou-se do gesto humano que poderia ter feito há muito tempo, batendo a palma da mão na testa. Ele não tinha mais palmas, nem testa, mas o sentimento permaneceu. Como eles poderiam ser tão tolos?

[Se uma única formiga pode se tornar tão poderosa, atingindo o avanço seis, com vários animais de estimação de avanço seis…]

Ele deixou o pensamento no ar, tentando permitir que o Kaarmodo supostamente envelhecido e sábio preenchesse os espaços em branco por conta própria.

[Você está tentando sugerir que existem milhares dessas criaturas? Todas as formigas, com um avanço comparável de força?]

O tom dos pensamentos era carregado de escárnio.

[Não,] ele negou rapidamente, [mas com tempo suficiente, elas serão capazes de acumular recursos a uma velocidade que o chocará. Já estive dentro do ninho delas, sei o quão rápido elas trabalham, a esta altura, haverá dezenas de milhares delas, talvez centenas de milhares. Elas podem se espalhar por uma enorme quantidade de espaço na Masmorra e canalizar recursos para alguns indivíduos. Certamente você vê a ameaça, né?]

[Estas são todas preocupações futuras, distantes e teóricas, pouco para justificar nossos esforços contínuos para protegê-lo agora.]

Se ele tivesse algum dente, ele os teria cerrado de frustração. Esses malditos lagartos eram um instrumento tão pesado e lento para se trabalhar! Quando sua traição à Colônia falhou, quando os Golgari e a Legião não conseguiram eliminar a praga, ele se desesperou de jamais conseguir afastar Sarah dos insetos que a levaram ao limite de sua sanidade em sua própria defesa. Eles estavam muito em guarda para que ele pudesse se aproximar do ninho novamente, não importava o quanto ele tentasse, então ele foi forçado a assistir e esperar, algo que ele estava acostumado a fazer.

Quando a Colônia se expandiu para o terceiro estrato, ele sentiu que poderia finalmente ter uma chance. Ele sabia que a terra no terceiro era mais disputada do que no segundo, tudo o que ele tinha a fazer era tentar encontrar alguns dos novos vizinhos da formiga e dar-lhes uma cutucada. O império dos grandes lagartos, o Reino das Dunas, sede dos antigos, tinha sido um alvo perfeito, orgulhosos demais para resolver tratar os monstros como iguais, um conflito com a Colônia era inevitável, tudo o que ele tinha que fazer era fornecer uma faísca.

[Eles já conquistaram Orpule, isso faz com que duas cidades tenham caído para a Colônia em questão de semanas, não vai demorar muito para eles virem aqui. Eu prevejo que você começará a ver batedores cutucando as bordas de seu território em alguns dias, talvez menos.]

Eles certamente estariam aqui procurando por ele, mas o Kaarmodo não precisava saber disso.

Se ele não tivesse procurado Sarah naquele momento, Anthony e a Colônia ainda não teriam ideia de que ele estava aqui e certamente haveria uma chance melhor de alcançá-la. Ele estava confiante de que se tivesse apenas um minuto para falar com ela, um pouco de tempo para se explicar, então ela veria as coisas como ele as via. A Colônia acabaria por destruí-la, ele tinha certeza.

Mas com ele, ele poderia protegê-la, mantê-la segura de si.

[Seus avisos são terríveis, mas ainda não vimos evidências suficientes, se você deseja continuar a desfrutar de nossa proteção, então você deve honrar sua parte no trato. Continue a ser nossos olhos nesta ‘Colônia’, acompanhe seus movimentos. Se eles buscarem conflito com os Kaarmodo como você afirma, eles aprenderão como é tolo travar uma guerra contra as areias atemporais.]

Sentindo a rejeição, Jim rolou com gratidão sua longa forma e mergulhou mais uma vez sob a crosta das planícies. Embora a rocha estivesse quente, o ar estava ainda mais quente e ele ficou grato por mais uma vez estar protegido. Ele voltaria para as terras da Colônia, embora tivesse que ser duplamente cuidadoso por enquanto, mas estava confiante de que a isca já havia sido acesa.

Tudo o que ele tinha que fazer era ser paciente, então ele teria sua chance.

Grande Cérebro

Tiny olhou para o pequeno aninhado na curva de seu braço e sentiu um sorriso surgir em seu rosto.

Era bom proteger a pequena e garantir que ela sobrevivesse enquanto dormia, mantê-la segura quando ela estava acordada era muito mais difícil, Tiny preferia tempos como esse. Fazia-o sentir-se bem, forte, quando cuidava dos pequeninos. Eles cuidavam de Tiny, traziam comida para ele, eram família do mestre, então ele cuidaria deles também.

A outra coisa que o fazia sentir-se forte era a curva de seu braço enquanto segurava o pequenino contra o peito. Esse ângulo, essa posição, permitia que ele flexionasse o grande músculo do braço em um grau impressionante, algo que ele enfatizava lentamente enquanto se movia, para que todos pudessem apreciar a vista maravilhosa.

Inclusive, talvez tenha absorvido atenção demais.

Em várias ocasiões, a pequena o enganou, pedindo-lhe para posar e depois fugindo quando ele estava de costas! Truque! Uma vez ela perguntou a ele qual braço era mais grosso, o direito ou o esquerdo e Tiny ficou tão absorto na pergunta que permaneceu imóvel como uma estátua por seis horas. Somente quando o mestre percebeu que ele e a filhote haviam desaparecido, ele voltou para encontrar Tiny olhando para os dois braços, flexionando e endireitando-os um após o outro com uma carranca pensativa no rosto.

Felizmente, o mestre não estava muito bravo, embora tenha verificado o núcleo de Tiny apenas para ter certeza de que sua estatística de Astúcia não havia mudado.

Tiny achou isso um pouco ofensivo.

Não, ele não mudou suas estatísticas! Ele apenas dedicou a maioria de seu cérebro a bater em coisas e músculos, que eram uma parte fundamental de bater em coisas. Agora que ele tinha mais cérebro do que antes, ele podia pensar ainda mais em bater em coisas e ter mais músculos! Ele não se importava muito com isso, embora às vezes desejasse que seus ombros fossem um pouco maiores e seu cérebro um pouco menor.

(Deve-se notar que Tiny tinha ombros verdadeiramente, ridiculamente, absurdamente, grandes.)

[Tiny, eu acredito que Brilliant está se mexendo,] a voz de sua irmã interrompeu seus pensamentos, focado em ter ombros grandes o suficiente para içar uma montanha no topo, e seu olhar piscou para a pequena forma que ele segura em seu braço.

A sombra falou verdadeiramente, a jovem começou a se contorcer, assim como as larvas faziam, em pequenos incrementos enquanto ela retornava ao mundo do despertar. Movendo-se suavemente, ele a colocou no chão de pedra com uma palma enorme antes de dar um passo para trás e observar cuidadosamente a formiga acordada.

Ele não queria cometer um erro e fazer com que ela fugisse dele novamente, o mestre ficaria irritado, então, para sua próxima evolução, seu cérebro teria que ser ainda maior… o que significaria menos energia para coisas mais importantes! Seus punhos se fecharam em determinação, o que fazia coisas interessantes em seus antebraços, mas antes que ele pudesse se distrair, ele voltou os olhos para a filhote.

‘Essa foi por pouco…’

[Eu informei ao mestre, ele estará conosco em breve,] sua irmã o informou e Tiny deu a ela um rápido aceno de gratidão.

Isso significava que ele não teria que se concentrar por muito tempo, o que era bom. Com a chegada iminente de seu criador, eles se prepararam para esperar. O irmãozinho decidiu que não queria mais flutuar e se acomodou no topo da cabeça de Tiny, com seus dois braços finos como paus o sustentando.

Era uma pena que o irmãozinho tivesse um corpo tão fraco, nunca conheceria a verdadeira alegria de esmagar as coisas com os punhos, o que deixava Tiny um pouco triste, por outro lado, o irmãozinho era ótimo em quebrar coisas com o cérebro, o que Tiny não conseguia fazer.

Talvez esmagar coisas com o cérebro fosse igualmente divertido?

Ele considerou por um segundo antes de balançar a cabeça em negação.

‘Não.’

Não havia chance de isso ser verdade, mas o irmãozinho gostava disso, então isso era bom. Com o movimento da cabeça abaixo dele, Invidia se mexeu quando ele foi forçado a ajustar sua posição e Tiny rapidamente sentiu uma conexão entre os dois.

Do outro lado da ponte, o macaco gigante sentiu a mente do irmãozinho, não tão pequena agora, com a força daquele cérebro pesado pairando como algo que Tiny não pensava ser capaz de levantar.

[Ssssilêncio,] o irmão mais novo repreendeu, antes que seus olhos se desviarem para a estrutura maciça de seu lugar de descanso. [Sua força um dia será minha!] ele declarou.

Tiny balançou a cabeça novamente, fazendo com que o pequeno demônio sibilasse de irritação. Ele sabia que o irmãozinho ansiava por seu grande poder, uma pena que ele nunca seria tão grande quanto Tiny.

Então a filhote acordou, saltando sobre suas seis patas e apontando uma antena com fervor atrás delas.

[Cuidado!] Ela clamou por uma conexão elaborada às pressas.

Tanto Tiny quanto Invidia imediatamente se viraram apenas para não ver nada atrás deles, apenas uma parede. Talvez ela quisesse que eles vissem a parede? Antes que o par pudesse se inclinar mais perto para inspecionar mais minuciosamente a referida parede, houve um ruído de deslizamento seguido por um baque atrás deles e eles se voltaram para ver a filhote esparramada no chão, com cada uma de suas pernas amarradas por uma espiral de sombra.

[Q-quando?] A formiga recém-evoluída gemeu.

[Desde antes de você acordar,] a irmã disse. [Fique parada até o mestre chegar e não vou mencionar sua tentativa.]

[Certo.]

Ela tentou escapar! Tiny percebeu isso e bateu um enorme punho na palma da mão antes de se virar para sua irmã e dar-lhe um vigoroso sinal de positivo. O pedaço de escuridão que se uniu à parede balançou um pouco e suspirou, antes que um tentáculo se estendesse e se moldasse em um gesto correspondente no qual Tiny bateu alegremente com o próprio punho antes de se acomodar.

Trabalho em equipe. Era bom ter outras pessoas em quem ele podia confiar, levou muito tempo para entender isso.

Pouco depois, o mestre chegou, correndo como um borrão antes de parar de repente e pairar sobre a pequena em uma nuvem de poeira. No último momento, as restrições sombrias deslizaram para a pedra e desapareceram, permitindo que a filhote ficasse de pé mais uma vez.

[Obrigado, pessoal,] o mestre disse a eles, com sua gratidão honesta brilhando sobre a conexão, aquecendo cada um deles como uma chama suave, [eu realmente aprecio isso.]

Então ele cutucou e mexeu na pequenina algumas vezes.

[Agora vamos ver o que você fez.]

Potencial De Florescimento

Estava meio surpreso que a filhote, quero dizer, Brilliant, não tenha tentado escapar após evoluir, mas aqui estava ela, obedientemente esperando por mim após acordar.

‘Ela finalmente aprendeu a lição? Isso seria uma coisa boa mesmo! Crescimento! Crescimento real! E aqui pensei que ia ter que mudar o nome dela para Idiotant.’

“Bem, bem, bem,” eu olhei para o enfaticamente não-mais-filhote e estalei minhas mandíbulas alegremente, “avanço cinco, você chegou às grandes ligas! Uma grande formiga má agora! Este é o avanço que a maioria da Colônia não alcançou, agora você faz parte da elite.”

Podia dizer que ela queria responder algo no sentido de ‘naturalmente’, mas sabia que receberia uma surra por isso.

‘Como ela deveria! Quem fez todo o trabalho!?’

“Eu me sinto bem,” ela finalmente disse, “forte. Sinto que posso ver as coisas com mais clareza do que antes.”

“Oh? Quer dizer que você entende as coisas melhor? Ou sua visão literal melhorou?”

“… Ambos? Eu acho…?”

“Interessante. Bem, estou ansioso para dar uma olhada no seu núcleo e ver o que você escolheu. Fique parada por um segundo.”

Estendi a mão com uma antena e lancei minha mente em seu núcleo, nadando através da onda de mana e informações que estavam contidas até que eu conseguisse peneirar as partes que entendia.

🐜

[Nome: Brilliant]

[Nível: 1 (Núcleo Raro) V]

[Poder: 50]

[Resistência: 50]

[Astúcia: 150]

[Vontade: 150]

[PV: 100/100]

[PM: 0/250]

[Habilidades]

[Escavação (Avançado) Nível 9 (II); Disparo de Ácido (Avançado) Nível 2 (II); Aderência (Especialista) Nível 15 (III); Mordida Esmagadora Nível 16 (III); Corrida Rápida Nível 19 (III); Exoesqueleto Defensivo Nível 4 (I); Resistência (Especialista) Nível 13 (III); Artesão de Mana Nível 4 (V); Manipulação Fina de Mana Externa Nível 27 (IV); Afinidade com Magia da Terra Nível 9 (IV); Afinidade com Magia de Sombra Nível 3 (III); Afinidade com Magia de Luz Nível 15 (III); Afinidade com Magia Mental 6 (II).]

[Mutações]

[Exoesqueleto Reativo Energético Rápido +20; Mandíbulas Vampíricas Melhoradas +20; Poderosas Pernas Aderentes +20; Olhos da Clareza de Tecido de Mana +20; Antenas Sensíveis e Delicadas à Mana +20; Glândula de Ácido de Fusão Concentrada +20; Glândula de Linguagem de Feromônios Vasta +20; Retícula Central de Mana Elevada +20; Oráculo Perfurador da Masmorra +20; Olho de Tecelagem Dimensional +20; Pedra Energética Purificada +20; Cristal de Tecido de Mana; Cérebro.]

[Espécie: Vidente Onisciente Madura (Formica Sapiens)]

[Pontos de habilidade: 22]

[Biomassa: 24]

🐜

‘Uau! Ela tem mais estatísticas mentais do que eu! Considerando que ela essencialmente abandonou o desenvolvimento físico, eu não deveria estar muito surpreso, mas ainda dói um pouco. Ao contrário de mim, ela investiu tudo em um único cérebro, em vez de distribuí-lo, o que significa que ela tem bastante força por trás de uma única linha de esforço, em oposição aos meus esforços mais diversificados. Eventualmente, ela alcançará o avanço necessário em magia mental e poderá criar as construções, tanto quanto eu. Vejo que ela até se esforçou para tornar seu cérebro mutável, o que faz sentido.’

‘Desde que ela se tornou uma Vidente Onisciente Madura, está claro que ela seguiu uma cadeia de evolução e a principal recompensa parece ter sido o Cristal de Tecido de Mana, um órgão bastante potente, se assim posso dizer.’

‘A Brilliant seguiu um caminho que eu mesmo provavelmente terei que considerar em breve, o caminho de investir no próprio núcleo. Ela tem dois órgãos que interagem diretamente com a gema que fica em seu centro, primeiro foi a Retícula Central, uma teia de finas linhas cristalinas que se ramificam do núcleo em uma estrutura de tirar o fôlego. A finalidade deste órgão é multifacetada, permitindo que o mana flua para dentro e para fora do núcleo com mais facilidade, além de garantir um controle mais preciso sobre ele nas proximidades do núcleo. Agora ela adicionou a Rede, uma esfera, parte cristal, parte carne, à qual a Retícula se conecta, aprimorando ainda mais o efeito e tornando Brilliant excepcionalmente sensível à menor vibração de mana que ocorre dentro de seu corpo.’

‘Ela basicamente se estabeleceu como uma detectora de todas as coisas, capaz de sentir tudo o que ocorre ao seu redor em um grau extraordinário, particularmente no reino da mana. Eu também posso entender o porquê, ela está desesperada para entender e investigar tudo o que acontece e ela se deu as ferramentas para fazer isso acontecer. Com essas mutações, ela também se transformou em uma poderosa conjuradora versátil, com um fluxo constante de energia e um controle muito preciso sobre ela.’

‘Com mais alguns níveis de habilidade em seu currículo, ela será capaz de bombear alguma magia poderosa e impressionante, sem dúvida. Com a taxa de melhora absurda dela, tenho certeza de que nem vai demorar muito! Droga! Isso parece injusto em alguns níveis…’

‘Por outro lado, ela não fez basicamente nada para se tornar mais capaz de sobreviver. Sua resistência é muito baixa, ela não pode se curar e suas habilidades defensivas ainda são um lixo insignificante. Se eu não tivesse insistido em fazê-la correr tanto, sua Arrancada ainda estaria em péssimo estado.’

“Em suma, eu gosto do que você fez,” eu a parabenizei enquanto removia minha antena. “Você será capaz de decifrar os segredos de mana e tudo o que a Masmorra esconde em algum momento. Isso só pode ser bom para a Colônia.”

“Naturalmente,” ela disse presunçosamente enquanto se levantava, “não haverá nada neste mundo que eu não seja capaz de descobrir. Tudo que eu preciso é um pouco de tempo.”

“Espero que você esteja certa, ainda há muito que não entendemos.”

‘Agora que ela alcançou o avanço cinco, sinto menos que preciso pressioná-la ativamente e alimentar sua experiência, mas ainda acho que ela não está pronta para sua vida como uma campeã independente. No momento em que eu a soltar, ela vai começar a atrair seguidores e se tornar outra força poderosa e relativamente independente dentro da Colônia, assim como a Vibrant.’

Vibrant obviamente trabalhava em conjunto com a Colônia e era uma grande contribuidora, mas ela também era um pouco difícil de se encaixar nos planos e tendia a tornar a vida um pouco difícil para outros membros do conselho, sem querer.

‘Espero que o mesmo aconteça com Brilliant em breve, ela vai nos ajudar a progredir, disso não tenho dúvidas, mas as coisas vão ficar um pouco confusas ao longo do caminho.’

‘Isso é bom a longo prazo, a maneira como as coisas acontecem por aqui podem ser um pouco rígidas às vezes, acho que ter Brilliant e Vibrant por perto para perturbar o equilíbrio será saudável. Só quero ter certeza de que ela está pronta.’

“Certo, Brilliant,” eu disse a ela, “mais uma viagem e é isso. Você terá se formado no meu magistério e poderá abrir caminho na Colônia da maneira que achar melhor!”

A formiguinha congelou no local antes de virar todo o corpo para me encarar.

“Você está falando sério? Mais uma, e só isso? Mais uma e estou livre?”

Eu agitei minhas antenas, um pouco irritado.

“O que você quer dizer com ‘livre?’ Você não está na prisão! Esqueça. Sim, quero dizer, após esta viagem, você pode ir aonde quiser, fazer o que quiser, investigar o quanto quiser.”

A Situação Da Masmorra

‘Seria bom mutar agora, mas quero aumentar um pouco mais meu banco de biomassa antes de mergulhar. Passar por essas listas e menus intermináveis é uma dor enorme nas costas e prefiro salvar tudo e passar o máximo possível de uma vez.’

Isso não significava que eu não disse a Tiny, Crinis e Invidia que eles precisavam ter certeza de que estavam 100% prontos antes de partirmos. Deixei meus três amigos contemplando silenciosamente suas opções enquanto Brilliant vagueava livremente, desfrutando de um gostinho de liberdade não supervisionada antes de agarrá-la de volta ao redil e sair no estrato mais uma vez.

Tenho várias ideias em mente para esta expedição, mas antes de me comprometer com qualquer coisa, senti que devia aproveitar a sabedoria coletada aqui em Orpule antes de partir para a selva novamente.

Meu primeiro porto de escala foi verificar com Sarah. Nossa última conversa foi um pouco pesada e sabia que ela tinha algumas coisas para processar, mas achei que o mais educado era convidá-la para sair novamente, em vez de fazer uma suposição.

[É muita gentileza sua, Anthony, mas acho que vou descansar um pouco aqui na cidade, não quero sair por aí enquanto minha cabeça não estiver no lugar. Com o que está acontecendo com Jim… eu simplesmente não acho que estarei no controle adequado de minhas emoções.]

‘Definitivamente, não é algo que você deseja se for um urso assassino movido a raiva.’

[Eu te entendo,] dei um tapinha encorajador nas costas dela. [Acalme-se e descanse um pouco, suba para o segundo estrato se quiser, é melhor aproveitar o frio enquanto ainda pode.]

Ela estremeceu um pouco.

[Eu posso aceitar isso, mesmo com esses encantamentos, está muito quente aqui.]

[Você é muito peluda!] Eu ri. [Você precisa de uma bela carapaça brilhante em sua próxima evolução, você não vai se arrepender!]

Ela olhou minha perfeição de diamante de soslaio.

[Vou considerar…] ela disse, mas não estava convencido de que ela estava falando sério.

‘Que relutância é essa! Bah! Algumas pessoas não aceitam a verdadeira beleza quando ela está bem diante de seus olhos…’

Me despedi do grande urso e segui mais fundo na cidade para verificar o que estava acontecendo no formigueiro. Como de costume, minha aparição causava algumas ondas de perturbação entre as formigas, mas era algo com o qual eu estava me acostumando com o tempo, sentia que quanto mais sintonizado com elas eu ficava, mais sintonizados comigo elas ficavam também, como se a conexão estivesse funcionando em ambas as direções, de alguma forma.

O que não deveria acontecer, eu cuidadosamente verifiquei o fluxo de energia através do Vestíbulo e era tudo unidirecional. Embora fosse difícil para mim examinar exatamente o que acontecia na nave, não consegui detectar nenhum indício de que algo me deixasse e fosse para eles, então não podia explicar, mas parecia ser a verdade.

[Ancião!] Fui cumprimentado por Cobalt, de todas as formigas, certamente alguém que eu não esperava ver aqui.

[Você não deveria estar de volta ao ninho cuidando de todos os projetos de expansão lá em cima?] Perguntei, desconfiado.

Ele segurou as duas antenas no ar.

[Sem pancadas!] Ele gritou. [Todos os projetos estão funcionando bem e atrasamos o cronograma de expansão para garantir que não houvesse erros. Como não tinha nada para fazer, pensei em vir aqui e ajudar na pesquisa e na construção.]

‘Pesquisa?’

[Vocês encontraram algumas coisas interessantes?] Eu perguntei, curioso.

[Ah, sim,] ele concordou, grato por eu ter me distraído de tópicos mais perigosos, [os batedores identificaram um novo tipo de minério que estamos testando agora, é saturado em mana de fogo e é incrivelmente resistente ao calor. Podemos pensar em centenas de usos para ele, mas até agora não conseguimos moldar, ou não conseguimos fazer uma fogueira suficientemente quente, ou há outro método que ainda não descobrimos.]

‘Interessante…’

[Bem, tenho certeza de que você vai pensar em alguma coisa,] eu dei de ombros. Não serei eu a desvendar esse mistério, deixei isso para as formigas mais espertas. [Em termos de construção, no que os escultores estão realmente trabalhando aqui?]

Mais uma vez ele recuou como se estivesse com medo de que eu pudesse discipliná-lo.

‘Eu não sou tão assustador!’

[Apenas trabalhos defensivos! De verdade! Eu até tenho dormido direito, sem capturas por uma semana!]

‘Uma semana? É isso?!’

[Com que frequência você foi capturado?] Eu perguntei, com minhas antenas tremendo com uma raiva mal disfarçada.

[Não… com tanta frequência.]

[O descanso é importante!]

*THWACK!*

Após fazer justiça ao escultor arrependido, saí para encontrar minhas três pessoas favoritas cobertas de pedra em todo o mundo, ou seja, Granin, Corun e Torrina, que fizeram a viagem para Orpule não faz muito tempo. Como esperado, eu os encontrei trabalhando com os Modeladores de Núcleos, auxiliando na pesquisa e na prática da casta enquanto eles experimentavam os poucos e preciosos núcleos Demoníacos para ver o que eles podiam criar.

‘Devo dizer que, se eles conseguirem unir uma besta sombria e um demônio em um monstro, ficarei impressionado, embora não tenha ideia de quão útil o monstro resultante seria. Talvez seja melhor colocar diferentes tipos de demônios juntos?’

[Ei, Granin!] Dei a ele e à turma um aceno amigável enquanto me aproximava. [Como as coisas estão te tratando?]

Ele mal olhou para mim antes de grunhir sobre a conexão mental.

[Você ainda não evoluiu?]

[Você não pode estar falando sério!]

[E se eu estiver?]

Eu encarei a teimosa laje de granito, um pouco exasperado e Torrina veio em meu socorro entrando no link mental.

[Acho que Granin está um pouco preocupado, estamos medindo os níveis de mana aqui no terceiro estrato e há sinais de que eles já podem estar começando a subir novamente…]

Eu a encarei, boquiaberta.

[Outra onda? Já?! ]

Ela balançou a cabeça.

[Não, não por um mês ou dois, talvez demore mais, mas ainda assim é perturbador. Após as duas últimas ondas as leituras nunca mais voltaram ao normal, na verdade, após a última elas caíram ainda menos do que após a primeira. Se esse padrão continuar…]

[Esta é uma evidência de que sua teoria pode estar correta, que outro Cataclismo está a caminho…]

‘Bem, isso não é bom.’

[Nada é certo,] Corun ergueu as mãos, [isso pode não ser nada e podemos descobrir que a concentração de energia começa a cair novamente nas próximas semanas.]

‘Eu nem tenho certeza se ele acredita nisso…’

[Não vai,] Granin ressoou sobre a ponte da mente, com seus pensamentos estranhamente quietos. [Não temos muito tempo até que eles venham atrás de nós.]

Ele levantou a cabeça e me olhou nos olhos.

[Então por que você ainda não evoluiu?]