Sr. Tolly

Já estive em muitos cenários perigosos ou difíceis, meus queridos leitores, vocês também sabem! Foi minha alegria ao longo dos meus quarenta anos de carreira trazer a vocês meus contos de aventura, sobre as muitas maravilhas que nosso mundo de Pangera tem a oferecer, e nós compartilhamos alguns momentos incríveis.

A Cachoeira de Sangue escondida na cidade Paraná, as tribos perdidas de rinocerontes do Povo! O labirinto de cristal dentro da montanha Ultima!

Apesar desses grandes empreendimentos, devo admitir que o simples ato de se sentar para tomar uma xícara de chá com biscoitos foi o suficiente para fazer meu velho coração bater mais forte. Uma ocorrência quase vergonhosa, meus queridos leitores, e devo admitir que sorri com a ironia da situação, em minha defesa, esta não era uma xícara de chá comum!

Para começar, a profundidade do sabor e a maturidade das folhas estavam muito acima do que eu havia experimentado antes. Meu novo companheiro desfrutou apenas do melhor que a Colônia tinha a oferecer e devo dizer, embora isso possa chocar muitos leitores da cidade do sol, que o sabor era quase igual ao famoso chá ‘Singing Hills’ apreciado em todo o mundo na alta sociedade.

Uma afirmação chocante! Eu sei! No entanto, meus amigos, não me permitem mentir!

“Esse é realmente um chá notável,” eu disse ao meu anfitrião. “A Colônia dominou a arte de fazer chá em uma extensão maior do que muitos pensam ser possível.”

Emilia traduziu educadamente para mim e a rainha gigante diante de mim curvou sua majestosa cabeça em reconhecimento ao elogio. Quando me sentei, fui informado por meu guia que era bastante incomum receber uma audiência com uma rainha, embora muitos não pedissem uma.

O povo de Renewal deixou as rainhas com seus negócios por respeito e poucos outros foram corajosos o suficiente para se sentar com elas, fui informado de que esta era apenas uma das oito rainhas que ocupavam o ninho dentro de Anthome e ela ficou feliz em me encontrar, pois havia cumprido suas obrigações do dia.

“O que originalmente começou como um desejo de garantir que seus hóspedes fossem bem cuidados tornou-se uma espécie de obsessão em certas seções da Colônia,” Emilia me devolveu a resposta, “essas formigas se dedicaram a fornecer conforto perfeito a qualquer um que ficar dentro de nossos ninhos, e dominaram muitas habilidades nesta atividade, como tecelagem, cerâmica, crochê, panificação e agricultura. Existem vastos campos dentro da Masmorra onde as formigas cuidam das colheitas de trigo, arroz e outros alimentos básicos da superfície, procurando cultivar apenas o melhor.”

Olhei ao redor da sala em que nos encontrávamos e os móveis luxuosos e incríveis que não embaraçariam nem mesmo os melhores apartamentos. Mesas e prateleiras de madeira escura que brilhavam com um brilho de espelho que acentuava o grão da madeira, o tapete sob nossos pés era uma obra-prima da arte, padrões intrincados tão finos que pareciam se dobrar sobre si em um grau infinito, até mesmo as xícaras que estávamos usando foram habilmente formados, com pinturas delicadas evocando um clima de frescor e calor.

“Acho que tudo isso foi feito pela Colônia, então?” Perguntei.

“De fato,” respondeu à Rainha. “Nossos filhos muitas vezes procuram esbanjar o melhor que podem oferecer para nós, embora muitas vezes peçamos a eles que não o façam.”

“Ah, mesmo?” Fiquei surpreso ao ouvir isso. “Devo me desculpar, pois não sei como uma rainha seria normalmente tratada em uma colônia, mas presumi que você ficaria feliz em ser venerada, você não é crítica para o futuro da colônia?”

A rainha com quem falei se apresentou como Elizabant e ela era uma criatura magnífica. Facilmente com quatro metros de altura e mais do que o dobro de comprimento, ela se elevava sobre mim e a mesa em que nos sentávamos em um grau ridículo. O brilho de sua carapaça era notável e ela positivamente brilhava, uma imagem de perfeita saúde, sem dúvida devido aos cuidados constantes de seus filhos. Apesar de seu tamanho, ela provou ser uma criatura delicada e gentil, com seus movimentos dignos e deliberados enquanto bebíamos nossas bebidas e comíamos nossos bolos juntos.

“Somos importantes para a família, é verdade. Nossos filhos nos mimam e não permitem que qualquer risco nos sobrevenha.”

O que certamente era verdade, meus fiéis guardas não foram autorizados a entrar na sala, nem a mim foi permitido formar uma ponte mental diretamente com a própria rainha. Para me aproximar do lado de fora desta sala, fui revistado três vezes e, se houvesse uma formiga menos que mil formigas de guarda, eu estava mais cego do que meu pobre cachorro Phillipe.

“No entanto, não nos vemos acima de qualquer outro membro da família, cada um de nós tem um papel a desempenhar e sem todos os membros da Colônia trabalhando juntos, não poderíamos ter alcançado o que fizemos.”

“Não é verdade que existe uma formiga com uma consideração um tanto mais elevada?” Eu perguntei astutamente. “O Ancião? Esse indivíduo é considerado… acima?”

A rainha agitou suas antenas gentilmente enquanto considerava a questão.

“Sim e não,” ela me disse. “O Ancião foi o primeiro de nós, foi quem fez de nós o que somos, todos procuramos contribuir para o sucesso da Colônia e não há quem espere contribuir mais do que o Ancião, portanto, nesse sentido, há reverência e respeito. Se você perguntasse qual formiga carregava mais autoridade dentro de nossa família, seria ele.”

“É possível conhecê-lo?” Meu coração queimou por esta entrevista exclusiva, meus queridos leitores, queimou! “Eu adoraria ter a chance de escrever os pensamentos de uma formiga tão augusta e compartilhá-los com meus leitores.”

A rainha pareceu um pouco surpresa com o meu pedido e Emilia se inclinou e colocou a mão no meu braço.

“Você tem que entender, Sr. Tolly, que eles são muito protetores com o Ancião, se você pensou que era difícil falar com Elizabant, isso não é nada comparado a quão difícil é entrar em contato com o Ancião. No momento eles estão muito profundos na masmorra e não é possível para ele sobreviver aqui no primeiro estrato. Poderíamos usar os portões para nos movermos mais profundamente dentro do território da colônia, mas seria quase impossível para você ficar cara a cara com o Ancião.”

Quase impossível?

“Então você está dizendo que há uma chance?” Eu sorri.

Vocês me conhecem, leitores! Eu odeio ouvir a palavra ‘não’!

Dimensionamento

“Você tem certeza de que não é o responsável, Ancião?”

“Do que você está falando, Sloan? Eu tenho sido muito cauteloso aqui, tudo isso pode ser atribuído à planta. Como eu ia saber que os Kaarmodo e os Bruanchii estão tendo algum tipo de briguinha na poeira?”

O general mexeu as antenas com irritação.

“Ouvimos dizer que poderia haver algo do tipo acontecendo, mas nunca esperávamos que isso fosse importante para nós. Mesmo que o império de areia Kaarmodo esteja perto dos antigos reinos fronteiriços, não fizemos nada para provocá-los, então nunca esperávamos que eles agissem de forma tão agressiva conosco.”

“Sério, qual é o problema entre a árvore e os lagartos? Pelo que eles podem estar brigando?”

“Pelo que pudemos coletar, tem algo a ver com recursos e terras no quarto e quinto estratos.”

Eu encarei.

“Como diabos você consegue descobrir isso? Não chegamos nem perto do quarto estrato!”

“Nós temos nossas fontes, Ancião.”

Olhei para a formiga menor.

“Você quer agir todo misterioso agora? Tudo bem. Então, qual é o plano?”

“A Colônia continua se reestruturando e expandindo acima, então queremos evitar um grande conflito se possível. Precisamos defender o jardim até que o guardião do bosque chegue para podermos saber por que a árvore-mãe escolheu se revelar a nós desta vez.”

“Isso faz sentido, eu adoraria saber o que está acontecendo dentro da cabeça dela. Quantos estamos enfrentando?”

“Até onde pudemos aprender, sinceramente, não há muitos Kaarmodo nas cidades demoníacas próximas, embora eles tenham um portal funcionando em cada uma.”

“Então, não esperamos que muitos venham, mas poderia vir um monte?”

“Certo.”

“Droga. Quantos estamos trazendo?”

“Dez mil.”

‘Eita, isso é muito. A maioria deles será de avanço quatro, com uma boa parte do avanço cinco misturado, mas ainda é um monte de monstros.’

“Quando eles vão chegar?” Eu perguntei.

“Eles devem estar aqui nos próximos dez minutos, saí com eles e corri para chegar aqui primeiro. Já há batedores vagando à frente para encontrar a força que se aproxima, as coisas vão piorar aqui em uma hora.”

‘Mais rápido do que eu esperava. É bom ver que todos são tão organizados, suponho.’

“Bem, eu vou dar uma olhada no que está acontecendo.”

“Ancião…”

“Eu não vou lutar com ninguém! Certo, tenha um pouco de fé, não é?”

A dúvida… era quase suficiente para ferir meus sentimentos, honestamente.

Eu me despedi do general e desci da rocha em que estávamos, e corri pela lateral para me juntar aos meus companheiros abaixo. Fazia apenas uma hora que o jardim cresceu e já estávamos nessa confusão, eu tive que agradecer a árvore por sua ajuda da última vez, mas desta vez ela jogou minha família no fundo do poço e os insetos não sabiam nadar.

Embora as formigas na Amazônia sejam conhecidas por formar jangadas vivas e flutuar ao longo das águas da enchente, toda a sua colônia se grudava, com sua rainha no centro da massa, para sobreviver.

‘Podemos ter que fazer isso, suponho. Embora eu ache que sou muito pesado para a tensão superficial da água suportar meu peso… talvez Pangera tenha água particularmente densa?’

[O que você acha, Crinis? Você acha que somos fortes o suficiente para enfrentar um exército de Kaarmodo e seus assistentes?]

[Estamos muito mais fortes do que na primeira vez que enfrentamos um, mestre. Eu acredito que você pode nos manter seguros.]

[Vamos Crinis, você é tão forte quanto eu. Que tal nos mantermos seguros?]

[M-muito bem… mestre.]

[E você, Al? Você se sente apto a se juntar a este? E, por favor, não apareça no ar em minha frente, meu coração não aguenta muito.]

Após uma breve pausa, ouvi os pensamentos do demônio ecoarem pela ponte.

[Eu não vou,] ele disse, [eu não procuro fazer inimigos como os Kaarmodo. Não é minha luta.]

[Mais do que justo,] eu admiti. [Bem, suponho que você vai ficar por aqui de qualquer maneira, apenas se certifique de manter distância. É provável que as coisas fiquem complicadas.]

‘O que me lembra.’

“Protectant e companhia, certifiquem-se de manter seu juízo sobre vocês, batalhas campais são um lugar difícil para se estar em serviço de guarda-costas, então não exagerem.”

Não recebi uma resposta, mas sabia que eles estavam ouvindo.

‘Eu me pergunto se Sarah vai sair para isso, provavelmente não, considerando sua reação ao ser contatada por Jim, tenho certeza de que ela não quer arriscar ser contatada por ele novamente. Enquanto ela ficar na cidade de Orpule, não vejo como ele possa subir lá e incomodá-la… eu não duvidaria que ele tentasse…’

‘O cara tem uma obsessão doentia, para dizer o mínimo. Não deve importar a longo prazo, já que ele logo pagará por seus crimes, enquanto isso, é melhor eu fazer minha parte para proteger este jardim estúpido para podermos descobrir o que a maldita árvore quer.’

Olhando para longe, ainda podia ver o grande lagarto e quatro atendentes Setsulah parados no topo do afloramento. Com um suspiro, decidi que podia ir e tentar uma resolução diplomática.

‘Deixe-me apenas dizer que não espero que seja bem-sucedido, na verdade, eu meio que sinto que isso vai acabar com o Kaarmodo me atacando. Não me pergunte o motivo, mas tenho a impressão de que, por mais que eu tente ser acomodado, as partes com quem tento negociar sempre parecem acabar furiosas. Só posso presumir que as pessoas em Pangera têm pavio curto ou algo assim, já que fui a alma da cortesia desde o início.’

Eu coloquei uma ponte no lugar enquanto nos aproximávamos e tentei soar o mais alegre possível com minha linha de abertura suave.

[Está pegando sol naquela pedra?] Eu disse, agitando minhas antenas em um aceno alegre.

[…]

‘Nenhuma resposta, mas definitivamente sinto uma raiva latente do outro lado da ponte. Já?! O que eu disse mesmo?!’

[Olha,] eu tentei uma abordagem diferente e assumo um tom mais sério, [tenho certeza de que você não quer que nenhum de seus irmãos sofra, e que Gandalf proíba, morrer por podar uma erva daninha estúpida. Por que não deixar isso passar, hein? Qual é o problema?]

O lagarto gigante se moveu ligeiramente na rocha e pude sentir a irritação borbulhando sob o exterior calmo e quase imóvel. Algo piscou entre os atendentes e senti um deles se conectar à nossa ponte.

[O senhor não deseja mais se dirigir a você, inseto,] foi-me dito secamente.

Imediatamente eu os senti tentando cortar a ponte, mas eu a segurei, repelindo suas tentativas iniciais.

[Você provavelmente não acha que somos fortes o suficiente para lutar com você, o que é totalmente ok, somos formigas, certo? Monstros do primeiro estrato e tudo mais, entendo. Só quero avisá-lo de que isso pode não acontecer como você pensa, se você chega aqui com cem, vamos trazer mais, se você chega aqui com mil, vamos trazer mais, e se você acha que não somos capazes de machucá-lo… bem, acho que você descobrirá, não é?]

Tendo dito minha parte, permiti que a ponte fosse cortada e virei para que eu pudesse sair. Eu passei pelo afloramento para poder vislumbrar os lagartos que estavam a caminho. Agora eu não podia vê-los, mas não iria demorar muito até eles chegarem aqui, então teríamos uma grande batalha novamente.

‘Finalmente!’

‘… Quero dizer, nada mal.’

Areias Crescentes – Parte 1

Rassan’tep abriu os olhos lentamente.

O calor em suas escamas se espalhou em ondas e penetrou profundamente em seus músculos, o que quase o levou de volta ao repouso, mas a mente paciente e tranquila de seu assistente ajudou a concentrar seus pensamentos.

[O que é, Ammon’sil?]

[Você foi convidado a acompanhar uma expedição, Sênior.]

O grande lagarto piscou uma vez, o que foi o suficiente para fazer seu servo se prostrar imediatamente.

[Protestei veementemente contra perturbar seu descanso, Sênior, mas os ventos sopraram contra mim. O Mahaan perguntou isso a você pessoalmente.]

As palavras foram digeridas como tudo deve ser, com paciência, enquanto Ammon’sil permanecia pressionado no chão.

[Não há culpa em você,] Rassan’tep disse enquanto se levantava, movendo as pernas para libertá-las da areia aquecida em que havia descansado. [Todos nós devemos servir à vontade do Mahaan, mesmo que ela seja uma coisa jovem que mal saiu do ovo.]

[Eu não ousaria dizer que ele é indigna de esfregar suas escamas, Sênior,] seu Setsulah respondeu do chão.

[Levante-se agora,] comandou o Kaarmodo. [Se fomos ordenados a ajudar, então ajudaremos. Reúna os outros e prepare minha roupa de guerra. O banho de areia pode esperar até que nosso povo tenha sido servido.]

Só agora que havia sido comandado, Ammon’sil se levantou e saiu pela porta, com seus passos suaves e lânguidos, apesar de sua velocidade. Enquanto esperava seus assistentes, o Sênior respirou fundo e lentamente, com sua língua estalando no ar enquanto ele gradualmente retornava à vigília. No momento em que o Setsulah voltou, ele havia se retirado totalmente de seu banho e os seis servos vinculados imediatamente avançaram.

Já raspadas pela areia, suas escamas foram polidas e lubrificadas antes que as tapeçarias cerimoniais fossem colocadas sobre suas costas e pescoço. Em seguida, vieram os anéis de ouro reluzente ao redor de suas pernas, com o pesado gorjal encantado que estava preso em seu pescoço. Enfeitado com a elegância merecida de um Kaarmodo em seu segundo século, o Ancião manteve seus antebraços junto ao corpo enquanto seus servos faziam seu trabalho. Uma vez que tudo estava pronto, os seis se curvaram antes que ele se abaixasse para permitir que subissem em suas costas. Só então ele deu um passo à frente, saindo de sua morada temporária e entrando na caótica cidade de Bintran.

Quando ele percorreu as ruas, encontrou uma reunião de sua espécie nos arredores, com a presença do próprio Mahaan. Rassan’tep se aproximou, com os braços cruzados à sua frente, antes de despertar a mana e conectar-se à ponte.

[Que bom que você se juntou a nós, Sênior,] o Mahaan disse, olhando-o friamente.

Ele mexeu as mãos ligeiramente, um lembrete de que ela ainda não havia crescido os membros, pois não havia atingido seu segundo século de vida. Verdadeiramente, o Grande Deserto não valorizaria este lugar se alguém tão jovem foi sido colocado em tal posição de responsabilidade.

[Talvez seja simplesmente a minha idade,] ele respondeu e não disse mais nada, fechando os olhos e descansando, embora pudesse sentir seu Setsulah eriçado em suas costas.

[Paz,] ele disse a eles sozinhos, e eles gradualmente relaxaram mais uma vez.

[Houve um avistamento da árvore-mãe nas proximidades, dentro do território reivindicado pela colônia de formigas que apareceu recentemente ao redor de Orpule. Naturalmente, devemos tentar bloquear a árvore onde quer que ela seja encontrada, especialmente quando a criatura odiosa aparece à nossa porta. Ordenei uma surtida não apenas de Bintran, mas também de nossas cidades vizinhas. Destruir o jardim e voltar.]

[E as formigas?] Outro perguntou. [E se elas tentarem se opor a nós?]

[Eu não me importo,] o Mahaan respondeu, [varra elas de lado e lide com o inimigo.]

Quando nada mais foi dito, o Sênior abriu os olhos mais uma vez.

[Vamos embora,] disse ele.

Ao todo, uma dúzia de Kaarmodo, cada um deles muito jovem para ter desenvolvido todo o seu conjunto de membros, reuniu-se com seus Setsulah e reuniram suas mentes para criar um disco de força que poderia carregá-los. A mana aglutinada levantou-os do prato e sobre a extensão cavernosa, descendo ao chão antes de desaparecer.

[Qual caminho?] Rassan’tep perguntou.

[Para o leste, Sênior,] outro respondeu.

Sem necessidade de excesso de palavras ou ações, conduziu o jovem grupo pelas planícies. Com suas pernas longas, eles comeram o chão rapidamente sem usar nenhuma habilidade e logo encontraram mais dois grupos de tamanho semelhante. Breves cumprimentos foram trocados antes de continuarem seu caminho. Após considerar as coisas, Rassan’tep finalmente estendeu a mão para Ammon’sil, o mais antigo de seus atendentes.

[Conte-me sobre essas formigas,] ele ordenou, [eu não tinha ouvido nada sobre elas quando me retirei para descansar.]

[Eu também não ouvi muito, Sênior. Pelo que pude reunir, elas desceram recentemente para o terceiro estrato de cima e conquistaram Orpule com outra cidade.]

[Eles se originam no segundo?]

[O primeiro, eu acredito.]

[Incomum.]

Os monstros do primeiro eram geralmente inferiores aos do segundo, o que tornava bastante difícil descer sobre eles. Demônios nasceram muito mais poderosos do que aqueles de tão alto na Masmorra, para elas serem capazes de conquistar duas cidades tão rapidamente, elas deviam ser altamente incomuns.

[Elas são inteligentes em alto grau para monstros tão fracos, e vários espécimes altamente evoluídos foram vistos, tanto quanto o avanço seis, eu acredito. Fora isso, não sei, Sênior.]

[Isso é suficiente, eu agradeço.]

Mais para ponderar enquanto suas pernas percorriam os quilômetros.

A verdadeira questão era porque a árvore-mãe se incomodaria em gastar recursos para se manifestar aqui. Foi pelas formigas? Ela estava tentando abrir uma nova frente em seu conflito com o povo dele? De qualquer forma, eles cortam qualquer problema potencial pela raiz. Varra-a como o vento varreu o deserto, apagando todos os vestígios.

Logo chegaram ao seu destino. Um batedor solitário esperava sentado em uma rocha alta e ao longe o Sênior podia ver o jardim ainda em flor da árvore-mãe brotando das planícies escuras.

Tudo o que havia entre eles era um mar de insetos imóveis.

Areias Crescentes – Parte 2

Rassan’tep olhou para as massas reunidas de monstros insetos e provou o ar com a língua.

Do outro lado do vínculo, ele podia sentir as mentes de seus assistentes agitando-se com trepidação, eles não esperavam ver tantos. À frente da formação de insetos, um enorme espécime, maior até do que o Kaarmodo, estava em posição de sentido, com sua carapaça brilhante refletindo a luz das brasas que esvoaçavam no ar neste estrato. Ao todo, a visão era impressionante

[Empreste-me seus olhos,] ele ordenou, [vamos examiná-los juntos.]

Os Setsulah, liderados por Ammon’sil, reuniram seus pensamentos, permitiram que sua mana fluísse antes que eles tecessem coletivamente seu feitiço e o trouxessem de volta, colocando-o sobre seus olhos. Com seus sentidos sobrepostos, o Kaarmodo aceitou os estímulos que eles forneceram e alimentou seu próprio retorno ao coletivo. Imediatamente cada um deles mudou de lugar enquanto o exército de formigas à sua frente brilhava com uma riqueza de energia que eles não esperavam ver.

Mais do que isso, havia fluxos e refluxos que não deveriam existir. O grande na frente, havia algo… estranho. Rassan’tep concentrou-se muito e mesmo assim mal conseguia agarrar as bordas daquele estranho redemoinho, uma curiosa ondulação no tecido.

[Liberem.]

O feitiço foi desfeito e os sete contemplaram o que tinham visto.

[Falem seus pensamentos,] ele convidou seus servos. [Não façam cerimônia.]

Ammon’sil falou primeiro, como era seu direito.

[Há mais do que esperávamos ver, e eles são mais evoluídos do que o previsto. Esta força não deve ser subestimada.]

[O avanço seis tem um núcleo cheio de energia. Se evoluir novamente, pode até mesmo evoluir para o estágio mítico,] Rapsep, esposa de Amon, falou a seguir.

[Existe a possibilidade de não sermos capazes de superá-los,] Chahan’sep falou em seguida, com surpresa evidente no movimento de seus pensamentos. [Há mais nesta colônia do que esperávamos.]

[Os outros podem não ver tão claramente quanto nós, acredito que eles ainda podem pensar que somos uma força muito superior. Pode ser sábio considerar a retirada,] disse o mais novo, Yuwan’sil, o que fez com que os outros se virassem e olhassem para ele por sua impudência.

[Paz,] a mente poderosa de Rassan’tep rugiu, [pedi que vocês falassem seus pensamentos, não pedi?]

[Você pediu, Ancião,] Ammon’sil respondeu.

[O jovem Yuwan pode muito bem ter razão, há uma chance de sermos derrotados aqui, o que eu não previ, e há também uma forte possibilidade de que os outros não cheguem a essa avaliação, ou a ignorem, mesmo que o tenham notado. Esta é a atitude impetuosa dos jovens e não deve nos surpreender, como podemos esperar que eles saibam melhor? Eles têm apenas um mero século de vida atrás deles.]

O Ancião Kaarmodo pensou por um tempo.

Para um estranho, o impasse entre as duas forças, ainda a mais de um quilômetro de distância, teria parecido bizarro. Nenhum dos lados se moveu, nem um músculo, ou uma contração.

Os insetos, como era seu costume, estavam em fileiras perfeitas, imóveis, como se esculpidos em pedra. Da mesma forma, os Kaarmodo, com a paciência nascida de sua natureza de vida longa e sua ancestralidade reptiliana, não se mexeram, esperando e observando em perfeito silêncio enquanto seu ancião contemplava seu curso de ação.

[Recebemos uma tarefa do Mahaan, então devemos executá-la,] declarou ele, finalmente. [Vou falar com os outros e ver como está o apetite deles.]

Ele retirou seus pensamentos da conexão que compartilhava com seus servos e expandiu uma ponte em direção ao outro Kaarmodo que rapidamente se agarrou à trama de mana. Felizmente, a comunicação via pensamento era muito mais rápida do que outros métodos, eles podiam se dar ao luxo de analisar seu inimigo e se coordenar.

[Nós avaliamos nosso oponente, eles estão entre nós e o jardim que recebemos ordens de destruir e não parece que nos deixarão passar facilmente. Quais são seus pensamentos?]

Geralmente o mais velho depois do Ancião seria o próximo a falar, mas como esse grupo de guerra era formado por adolescentes e jovens adultos, a hierarquia não era clara. Como resultado, dezenas de mentes avançaram ao mesmo tempo, criando um clamor enquanto competiam entre si.

[Esses monstros fracos serão varridos de lado!]

[Como podem pensar em competir conosco?!]

[Devemos obliterá-los para enviar uma mensagem!]

[Acredito que algum avanço de cautela pode ser necessário…]

A voz final, uma jovem mulher, foi imediatamente incluída enquanto os outros denunciavam sua covardia percebida e falta de determinação.

[Esses monstros insetos se encolheram diante de nós por semanas, agora que chegamos com força, eles acreditam que podem nos enfrentar? Eles serão esmagados sob nossas garras, seus ataques irão acertar minhas escamas como grãos de areia. Devemos atacá-los imediatamente e derrotá-los antes de incendiarmos o jardim.]

O Ancião piscou lentamente.

Tal curso de ação resultaria em uma derrota retumbante, os Kaarmodo eram criaturas grandes e poderosas, cada uma pesando toneladas, mas eram inadequadas para combate em massa. Em assaltos curtos, eles poderiam jogar seu peso e utilizar suas mordidas venenosas com grande efeito, mas contra mais de cem vezes o seu número? Eles seriam cercados e separados, jogando fora sua maior vantagem, sua superioridade mágica. Rassan’tep sentiu-se tentado a mostrar os dentes com desprezo, mas conseguiu se conter. Ele não era mais jovem, era melhor deixar tal exibição para os impetuosos e tolos.

Ainda assim, essa atitude emocionante ganhou muito apoio entre os jovens e eles se mexeram, como se pensassem em sair correndo neste momento sem esperar por uma ordem. Um curso impensável.

[Vocês têm sangue quente demais,] ele os repreendeu e pôde sentir as mentes jovens recuarem com esse insulto pungente.

Tal coisa para dizer a um réptil… mas eles mereciam. Atacando o inimigo? Tanta tolice.

[Não estamos aqui para lutar contra formigas, estamos aqui para destruir o jardim, bombardeamento à distância. Formem equipes de cinco e preparem-se para lançar seus feitiços sobre os insetos. Você tem dois minutos, comecem agora.]

Separadamente, ele estendeu a mão para a pobre fêmea, que havia sido tão rejeitada pelos outros por sua cautela.

[Você tem o direito disso, vou elogiar sua visão quando voltarmos.]

Ele não se preocupou em tentar corrigir os erros de julgamento dos outros. Eles não o ouviriam, independentemente de sua posição ou idade, apenas a experiência os ensinaria, então era isso que ele forneceria.

Areias Crescentes – Final

A vida sem o Ancião para guiar tem sido difícil para a Colônia.

Ele dorme, um descanso merecido com certeza, e enquanto isso tivemos que nos ajustar, para superar os desafios que Pangera nos apresenta sem nosso conselheiro mais sábio e líder mais previdente. Tem sido como crescer para a Colônia, de várias maneiras. Não éramos mais capazes de confiar em alguém para guiar nosso destino, em vez disso, tínhamos que decidir coletivamente por nós mesmos, talvez essa tenha sido a intenção do Ancião o tempo todo, mas só sabendo que ele dorme é que podemos realmente romper com essa dependência.

Espero que ele esteja orgulhoso de nós, pelo que fizemos. Eu acredito que ele vai entender, quando chegar a hora.

– Notas dos escritos pessoais de Historiant.

Em poucos minutos, os Kaarmodo e Setsulah começaram a trabalhar, controlando o mana ao seu redor e atraindo-a para formar tramas intrincadas de magia. Para cada Kaarmodo havia pelo menos dois servos, o que significava que cada equipe continha pelo menos quinze mentes, reunindo seus recursos mentais para criar os grandes feitiços de cerco que lançariam para destruir o jardim em flor da árvore-mãe.

Era um feitiço difícil e que exigia um coletivo poderoso para criar.

O Ancião não se juntou a nenhuma das equipes, em vez disso, observou a reação entre as formigas enquanto trabalhava com seus Setsulah para criar seu próprio feitiço de artilharia. Um dos muitos benefícios que a idade trouxe foram os meios necessários para sustentar um número maior de servos, e Rassan’tep foi particularmente exigente na escolha de seu Setsulah, cada um deles eram poderosos manipuladores de mana com suas próprias especialidades, além disso, eles eram excelentes no lançamento de feitiços cooperativos, tudo o que um Kaarmodo poderia pedir. Ele estava excepcionalmente orgulhoso deles.

Quanto às formigas, elas não pareciam ter nenhuma reação forte, o que o surpreendeu. Quase não havia chance de que eles não soubessem que os feitiços estavam sendo feitos tão perto delas, a maioria das equipes formadas não se esforçava para esconder seu trabalho, como se desafiasse os monstros a fazer algo a respeito. Enquanto observava, com sua visão melhorada, ele podia ver as formigas ainda em posição de sentido em fileiras bem ordenadas.

Era fascinante observá-las, havia muitas variedades de formigas presentes.

Tamanhos diferentes, formas diferentes, até cores diferentes, era fácil determinar o propósito dos maiores, eles tinham placas grossas em sua carapaça e cabeças grandes que sem dúvida eram cheias de músculos para aumentar sua força de mordida, uma classe corpo-a-corpo ou guerreira, se é que ele já tinha visto uma, e isso apenas reforçou sua opinião de que uma carga frontal era equivalente a suicídio. Um a um, ele tinha poucas dúvidas de que poderia esmagar uma dessas formigas físicas, mas cem para um? Improvável.

Os tipos de formigas menores eram sem dúvida as mais voltadas para mana, magos com propósitos variados. Contra um único Kaarmodo, ele não tinha dúvidas de que as formigas seriam ridiculamente derrotadas, mas simplesmente não era assim que um enxame de insetos funcionava, não importava se um Kaarmodo fosse melhor no um contra um, eles nunca lutariam um contra um. Uma única formiga estava indefesa, cem mil delas? Uma força a ser reconhecida.

Essas formigas eram claramente inteligentes e fortes, algo que ele nunca tinha visto antes. Era um desenvolvimento preocupante, se possível, ele não queria entrar em um conflito aberto contra elas agora, o reino tinha mais do que o suficiente para lutar contra as ondas recorrentes e disputar território contra a árvore-mãe, não havia necessidade de ir à procura de inimigos.

A enorme formiga que se posicionava à frente da horda chamou sua atenção mais uma vez.

Grande, brilhante e com um núcleo ardente, havia poucas dúvidas de que esse monstro era um indivíduo poderoso sem qualquer suporte, mas aqui ele tinha suporte em medidas. Se ele julgasse corretamente os outros monstros próximos, os únicos não-formigas no campo, provavelmente seriam animais de estimação, ele podia sentir a conexão vagamente entre eles, outro mistério.

Os feitiços estavam prontos e ainda havia pouco a sentir das formigas.

Talvez eles pretendessem permitir que os Kaarmodo tivessem sucesso? A intenção era demonstrar que eles não estavam em aliança com a árvore, mas se reuniriam para defender suas fronteiras? Tal coisa seria muito bem-vinda para o ancião, e o resultado ideal.

[Lancem,] ele enviou pela ponte.

Ao mesmo tempo, sete pontos se inflamaram em uma fúria de mana.

Tremendas colunas de chamas se formaram, queimando cada vez mais em seus núcleos conforme cada um dos Kaarmodo se afastava da chama que haviam criado. As chamas caíram sobre si mesmas até formarem um núcleo impossivelmente brilhante de puro fogo branco que queimou o ar até que estalou, então, de repente, os núcleos superaquecidos explodiram no ar, formando um arco alto enquanto abriam uma trilha através da atmosfera devastada do terceiro estrato.

A temperatura disparou e Rassan’tep se deleitou com o calor enquanto observava para ver o que as formigas fariam. Elas continuariam a não agir?

Antes que as bolas de fogo em arco chegassem a meio caminho de seu destino, as formigas largaram o esconderijo que haviam colocado ao seu redor para revelar que, de fato, estiveram trabalhando duro o tempo todo.

O Ancião ficou impressionado, a maioria de sua atenção estava trabalhando em seu feitiço, era verdade, mas, mesmo assim, ele não tinha visto nem um vislumbre do que elas estavam tecendo. Aconteceu que eles estavam construindo um escudo enorme, mas devido ao esforço necessário para se manter escondido, ainda não estava completo. Enquanto ele observava, uma tremenda inundação de mana começou a varrer a formação dos insetos, sendo atraída e tecida a uma velocidade incrível enquanto ainda mais energia era puxada para fora dos próprios monstros e entregue ao trabalho.

[Eles estão trabalhando como uma só mente,] Ammon’sil observou com admiração, [todos os seus esforços se movem como se fossem guiados por uma única mão.]

[Um nível incrível de cooperação,] Rassan’tep observou. [Embora nem todos estejam trabalhando em um único feitiço.]

Era difícil de ver, mas havia diferentes feitiços sendo formados em vários bolsões ao redor da formação, inclusive pela grande formiga na frente. Logo esses trabalhos tomaram forma e grandes lanças de água foram lançadas no ar, colidindo com as bolas de fogo com uma explosão explosiva de vapor e fúria.

[Não é o suficiente,] disse Ammon’sil.

[Eles só pretendem enfraquecer,] seu mestre respondeu, [reduzir a força para que o escudo aguente, olhe, elas vão de novo.]

Mais lanças se ergueram, então mais0 quando as formigas as lançaram o mais rápido que podiam. As bolas de fogo comeram a água como se não fosse nada, o calor concentrado derretendo-as quase antes de se tocarem, mesmo assim, começaram a raspar a mana contida dentro.

Então a grande formiga soltou… alguma coisa.

Mesmo a um quilômetro de distância, Rassan’tep sentiu um arrepio percorrer suas escamas quando um uivo mortal perfurou o ar. Uma esfera roxa escura subiu no céu, cheia de uma forma de mana que ele não reconhecia, mas o próprio ar parecia atraído para ela, criando um vento que aumentava em velocidade quanto mais tempo o feitiço pairava no ar.

Quando fez contato com uma bola de fogo, a esfera se expandiu rapidamente para formar um vazio negro como ele nunca tinha visto antes.

*HOOOOOOOOOWWWWWWL!*

Aquele som terrível só ficou mais intenso quando os dois feitiços colidiram um com o outro, com a energia crepitando e agitando enquanto cada um procurava devorar o outro.

[O que é isso?] Rassan’tep se perguntou em voz alta através do vínculo.

[Não sei, mestre, mas temo,] veio a resposta.

Mantidos em êxtase enquanto lutavam entre si, o Kaarmodo ficou fascinado ao ver qual iria quebrar primeiro, ele aprimorou sua mente para examinar a energia conflitante mais de perto e o que viu o chocou. Ainda que ligeiramente, mas com velocidade crescente, a bola de fogo estava começando a se desfazer. A princípio, apenas uma gavinha quebrou e girou em torno da escuridão antes de afundar em seu núcleo, mas logo a gavinha inchou até que o fogo rugiu ao redor da esfera negra como se gritasse seu grito de morte.

A energia dentro da bola de fogo estava sendo consumida! Quando a esfera horrível finalmente desapareceu, aquela bola de fogo não existia mais, consumida inteira.

Ele nem havia percebido que os outros feitiços de artilharia haviam detonado contra o escudo da formiga, que havia resistido. O jardim estava ileso e as formigas ainda permaneciam em suas fileiras silenciosas, imóveis.

Eles seriam incapazes de destruir o jardim, percebeu Rassan’tep, eles não teriam forças para competir com o que as formigas trouxeram aqui hoje. Ele precisaria convencer os outros a voltarem, que mais conflitos seriam inúteis, o que exigiria algum esforço, mas com a idade a seu favor, eles obedeceriam. Sem dúvida, seu frágil orgulho foi ferido por esse fracasso, mas talvez eles não subestimassem esses monstros superficialmente simples da próxima vez.

Antes de realizar essa tarefa, no entanto, havia outra coisa que o intrigava.

Sem recorrer a seu vínculo, ele teceu uma ponte mental, tomando muito cuidado para esconder seu trabalho enquanto a estendia pela distância entre os dois exércitos e a sentia se conectar à enorme formiga na vanguarda de suas fileiras.

[Ah… alô, senhor Kaarmodo, senhor?] A mente falou com ele de forma hesitante.

[Meu nome é Rassan’tep, um Antigo do Kaarmodo. Eu tenho apenas uma pergunta para você, se você quiser ouvi-la.]

[Contanto que você não pretenda atirar aqueles malditos sóis em miniatura em nós novamente, com certeza, deixe-me ouvi-lo.]

[Você já ouviu falar de uma coisa conhecida como a ‘Verdade Vermelha?’]

[Ah, inferno.]

Enfrente-Se!

Observei a força dos Kaarmodo se virar e ir embora com sentimentos decididamente confusos. Obviamente, a saída deles era uma coisa boa e devia ser comemorada, não tivemos que matar nenhum deles, eles não conseguiram matar nenhum de nós, portanto isso podia ser marcado como uma vitória. Conseguimos preservar o jardim da maldita árvore e não escalar nosso conflito com os répteis além do ponto sem volta!

‘Uau!’

Por outro lado, tivemos um confronto mágico mortal com eles.

Devo dizer que fiquei um pouco surpreso que o escudo conseguiu segurar tão bem, embora Invidia tenha ajudado muito, ele não conseguia igualar o poder de fogo mental que os lagartos trouxeram sozinho, nem mesmo perto. Também tivemos que considerar a possibilidade de o Kaarmodo simplesmente retornar com uma força maior e nos esmagar. Podia levar um dia ou dois para montar um exército desses, mas eu não duvidaria, considerando o quanto eles pareciam odiar os Bruanchii.

‘Suponho que só podemos esperar que o jardim termine de cuspir alguém com quem possamos conversar antes que passe muito tempo, porque se precisarmos trazer mais vinte ou trinta mil formigas aqui para afastar o Kaarmodo, então as chances de o confronto ser sem sangue são praticamente nulas.’

‘Além de tudo isso, tenho outro maldito cultista com quem me preocupar!’

Quase me esqueci dos seguidores da Verdade Vermelha, o que provavelmente não era tão surpreendente, já que só conheci outro membro, o sujeito que estava seguindo Garralosh por aí, mas realmente não queria atrair a atenção de mais de esses malucos. Já tinha Granin e sua tríade agarrados a mim e, embora seus conselhos fossem úteis e eles estivessem felizes em me deixar ter minha liberdade e fazer as coisas do meu jeito, não podia garantir que outros cultistas estivessem dispostos a me deixar vagar livremente quando eles vissem o potencial para a salvação de seu mundo em mim.

Não que o estranho lagarto com os braços tivesse muito a dizer sobre o assunto, ele basicamente me perguntou se eu sabia o que era o culto e se eu sabia do que se tratava. Quando respondi afirmativamente, ele deu meia-volta e se afastou com o resto de sua tripulação reptiliana.

‘Fique longe de mim!’

[Você acha que devemos segui-los, Mestre? Talvez possamos pegar alguns enquanto eles se retiram.]

[Agora não é hora de ser tão agressiva, Crinis, temos que jogar com calma pelo menos um pouco mais. Uma vez que ouvirmos o que a árvore tem a dizer, podemos estar mais confiantes na direção em que nos moveremos.]

[Eu me preocupo de que eles voltem e nos ataquem novamente.]

[Eu entendo você, Crinis, e acho que você está certa, mas por enquanto estamos na defensiva. Só precisamos jogar uma mão mais forte do que eles.]

[Muito bem, Mestre. Tente se manter seguro.]

[Quando eu não tento?]

[…]

Pude sentir os tentáculos se contorcendo ameaçadoramente em minhas costas enquanto Crinis considerava todas às vezes que eu poderia não ter agido com minha própria segurança em primeiro lugar em minha mente.

‘Acho que posso deixar isso quieto.’

“Sênior! Você está vendo isso?” Brilliant mandou quando me aproximei de onde ela estava, cuidando do jardim.

“Quero dizer, posso ver as plantas tão bem quanto você, mas suspeito que não é disso que você está falando.”

“Não! Não as plantas! A energia! Como ela se move, e de onde vem… eu juro que isso é algum tipo de bolso ou portal naturalizado pelo qual ela está movendo este material. É fascinante! Eu só gostaria de poder vê-lo mais de perto!”

“Quero dizer… por que você não pode?”

“Não posso entrar no jardim, elas não me deixam entrar né”, Brilliant virou as antenas como se eu fosse uma idiota.

*THWACK!*

“Ai!”

“Não seja arrogante comigo, você era apenas uma filhote há apenas algumas semanas! Não estou falando em ir para o jardim, estou falando em cavar embaixo dele! Você é uma formiga, não é? “

Ela para de esfregar a cabeça e me encara por um segundo.

“Isso é genial! Vou fazer agora mesmo!”

Sem mais delongas, a formiguinha enérgica se virou e praticamente se jogou no solo escuro do terceiro estrato, rangendo e mastigando como uma criatura louca enquanto começava a cavar seu caminho sob o solo para melhor espionar a fonte da mana do jardim. Não seria uma cena tão perturbadora se ela não estivesse gargalhando loucamente o tempo todo, com seus feromônios inundando os arredores com sua risada quase vertiginosa.

“Vou descobrir seus segredos! Verei tudo! Você não pode escondê-los de mim! Vou revelar tudo, camada por camada!”

‘Bom Deus. Se ela acabar atraindo seguidores… misericórdia, nos salve.’

Sem mais nada para fazer, o exército de formigas que se reuniu para afastar os Kaarmodo ficou em uma posição defensiva ao redor do jardim enquanto batedores partiam em patrulhas ou seguiam os lagartos em retirada. Não me preocupei em me envolver, mas sabia que a liderança estava calculando a força provável de uma segunda onda e garantindo que eles tenham o poder de defesa disponível para repelir qualquer tentativa desse tipo.

Enquanto isso, tudo o que fiz foi me sentar e esperar.

No final, levou apenas meio-dia para que as folhas começassem a farfalhar e um leve tremor pudesse ser sentido no solo, seguido por uma forma alta e de aparência de madeira saindo das profundezas verdes, com um largo sorriso no rosto. Um momento depois, ele estendeu uma ponte para mim e eu o aceitei de bom grado.

[Hmmmm. Olá, amigo formiga. É bom vê-lo mais uma vez.]

‘Huh? Esse cara não se parece com o guardião do bosque que vi antes…’

[Nós nos conhecemos?] Eu perguntei.

A grande figura da árvore tremeu levemente de alegria.

[A mamãe me fez um pouco mais rápido do que ela normalmente faria, então eu não pareço muito, mas sim, eu sou o mesmo guardião que você conheceu fora do seu ninho.]

[Bem, está bem, bom ver você de novo, maravilhoso de sua parte se juntar a nós aqui no terceiro estrato. O prazer da sua companhia é sentido de forma calorosa e profunda. Eu só tenho uma pergunta, porém, se você puder satisfazer minha curiosidade por um instante?]

[Hmmmm. Claro!]

[Ótimo. O que diabos você está fazendo aqui?]

Para seu crédito, o grandalhão não vacilou, na verdade, se ele fez alguma coisa, ele pareceu se divertir com a minha pergunta ligeiramente hostil.

[Ah, sim, mamãe estava preocupada de que você não apreciasse sua aparição nesta área, particularmente tão perto de seus inimigos.]

[Algo me diz que ela não estava tão preocupada.]

As folhas atrás do guardião se contorceram com diversão mal disfarçada.

[Eu sabia, sua planta estúpida! Por que você está fazendo bagunça para nós aqui, sua erva daninha?]

O guardião do bosque ergue duas mãos de madeira retorcidas.

[Paz, amigo, neste caso, devo defender a árvore-mãe. Ela não é capaz de se manifestar em qualquer lugar que queira, esse é o primeiro ponto neste estrato onde ela sentiu sua presença.]

[Por que não nos contatar mais acima, no segundo estrato? Ela já tem uma floresta completa montada lá!]

[Ela retirou esses recursos e os redistribuiu onde eram necessários, com meus colegas Bruanchii. Mesmo criar este pequeno jardim tem sido uma despesa que ela mal pode pagar agora.]

Isso me surpreendeu um pouco.

[As coisas estão tão ruins assim?]

O guardião do bosque assentiu tristemente.

[Tem sido um momento desafiador, ultimamente. Nossos inimigos agiram contra nós de maneiras que não esperávamos, acreditamos que os Kaarmodo podem até ter criado uma espécie monstruosa, muito parecida com vocês, para se lançar contra nós. Mesmo agora, essas criaturas atacam nossas terras centrais, ameaçando nossa mãe na sede de seu poder.]

[Monstros? Realmente? Eu pensei que isso era desaprovado.]

[Isso é.]

[Que tipo de monstros eles são? Talvez eu saiba alguma coisa.]

[Esperamos que sim. O que você pode nos dizer sobre cupins?]

O Inimigo

A palavra ‘cupins’ chocalhou na minha cabeça como um pinball descontrolado e indutor de raiva.

Se eu tivesse um lábio, o morderia! Se eu pudesse assobiar, eu assobiaria!’

O que era estranho, já que não tinha nada contra os cupins em si, mas senti uma necessidade avassaladora de rasgar algo me inundando.

‘Opa!’

Minhas mandíbulas estavam ativamente rangendo o ar sem eu fazer qualquer intervenção! Era como se todo o meu corpo de formiga estivesse cheio de vontade de destruir, tendo apenas ouvido a palavra do antigo inimigo!

No interesse da ciência, decidi falar com as formigas ao meu redor. Enquanto o resto delas cuidava de seus negócios, liberei uma explosão curta e aguda de feromônios.

“Cupins.”

‘Caramba!’

A reação foi instantânea! Todas as formigas dentro do alcance pararam no local e começaram a tremer, com suas mandíbulas se contorcendo no ar como se ansiassem por apertar o pescoço daqueles que não deveriam ser nomeados.

‘Isso é bizarro! Eu sei que as formigas da minha família não têm ideia do que é um cupim! Eles nunca os encontraram em suas vidas, nunca ouviram o termo. O ódio pelo cupim está gravado em nossas entranhas? Eu deixei cair isso acidentalmente quando modifiquei o núcleo da Rainha? Tenho certeza de que me lembraria de colocar deliberadamente um ódio por insetos comedores de madeira em meus irmãos…’

Independentemente do motivo, a fome de conquista estava claramente presente.

‘Como a Colônia pode viver sabendo que existe um ninho de cupim monstruoso gigante lá fora em Pangera? Não podemos! Devemos destruí-lo! Eles não podem existir dentro da mesma Masmorra!’

[Já ouvi falar de cupins, sim,] disse hesitante ao Guardião do Bosque. [Você está dizendo que os Kaarmodo construíram para si uma rainha de cupins e a estão a usando em uma guerra contra a árvore-mãe e os Bruanchii como um todo? Isso não é um pouco extremo?]

A gigantesca figura de madeira acenou com a cabeça solenemente.

[Hmmmmm. É verdade, em circunstâncias normais, tal coisa seria considerada um ato maligno, talvez até ilegal, a Legião os censuraria por esse comportamento e seus aliados virariam as costas, mas não são dias normais. As ondas repetidas deixaram todos nervosos, a Legião está sobrecarregada e não pode reagir como deseja, nem pode se dar ao luxo de alienar uma das antigas raças que formam sua base de apoio neste momento. Os Kaarmodo aproveitaram a chance para nos pressionar, os cupins provaram ser um inimigo perigoso para a minha espécie…]

‘Bem, sim, você é literalmente feito de madeira.’

[… e a mãe decidiu pedir-lhe que retribua o favor que lhe deve.]

[Espera aí, favor que devemos a ela? Então ela ajudou a defender a Colônia antes da última onda, agora precisamos correr para o quarto estrato para salvá-la de ser destruída? Isso é um pouco exagerado, chefe.]

[No entanto, isso é o que ela falou, se você conhece nosso inimigo, então acredita que pode nos ajudar? Caso contrário, falarei com a mãe e talvez ela possa pedir a outros que venham ajudá-la.]

‘Ele não parece muito esperançoso com isso, suponho que as ondas repetidas estejam pressionando a todos, não apenas à Legião. Se o Povo for contra, então eles provavelmente não arriscarão seus pescoços para a árvore, eu suponho.’

Em termos de conhecimento sobre cupins, eu sabia bastante. Dada a sua relação com as formigas, pesquisei como parte do meu passatempo. Foi uma coisa fascinante!

‘A maioria das pessoas não percebe isso, mas formigas e cupins não estão intimamente relacionados, onde as formigas são descendentes de vespas, que é de onde nosso corpo se molda, e de onde as asas de rainhas e machos vêm. Algumas espécies de formiga ainda têm ferrões no distrito comercial, o que apenas mostra o quão próximo é o relacionamento das vespas, os cupins, por outro lado, estão relacionados aos besouros, eles têm uma forma corporal diferente e uma estrutura social totalmente diferente.’

‘Enquanto as formigas eram são inteiramente fêmeas, os cupins são uma mistura de macho e fêmea. As Rainhas, que se transformam em máquinas de ovos imóveis e pulsantes, são emparelhadas com um macho, um rei, durante seu voo nupcial, e permanecem juntos até que um ou outro morra. Ao contrário de uma formiga rainha fêmea, que geralmente só acasala uma vez na vida, o casal real de cupins acasala sempre que precisa e pode governar seu ninho por mais de uma década, além disso, quando o par real finalmente morrer, outro par surgirá dentro da colônia para ocupar seu lugar, enquanto a maioria das espécies de formigas simplesmente morrerá nesse ponto, pois todas as fêmeas são estéreis.’

‘Como isso se desenrola na Masmorra, não tenho certeza. Para começar, não é necessário acasalar para produzir descendentes, tudo o que é necessário é biomassa, mas aposto que ainda existem cupinzeiros de machos e fêmeas, não que o gênero importe. Imagino que os Kaarmodo capturaram e modificaram cuidadosamente a rainha dos cupins e agora eles a direcionam e sua prole contra a árvore de todas as maneiras que podem. O que estaríamos enfrentando? A maioria dos cupins são pequeninos trabalhadores, menores que a maioria das formigas, embora imensos em número, mas também há a poderosa classe dos soldados com suas enormes mandíbulas, chamados para defender o ninho.’

‘De modo geral, uma colônia de cupins é muito maior em número do que a maioria das espécies de formigas. Uma rainha cupim pode produzir um ovo a cada três segundos, o que significa cerca de trinta mil por dia, ou mais de dez milhões por ano, não há muitas espécies de formigas que se aproximem desse tipo de número, certamente não em colônias monogínicas, aquelas com apenas uma rainha. Provavelmente apenas as formigas-soldados poderiam vencê-las, bombeando milhões de ovos por mês, e é por isso que os confrontos entre formigas de exército e cupinzeiros são batalhas épicas sem igual no mundo dos insetos.’

‘De volta à Terra de qualquer maneira. Esta batalha em Pangera será lendária, não há espaço suficiente neste planeta para duas colônias de insetos sociais prosperarem.’

[Vou ter que relatar isso ao conselho,] disse ao Batedor, [e teremos que discutir o que fazer com isso. Eu quero ajudar, e acho que a Colônia estará mais do que disposta a ajudar, mas temos que estabelecer um cronograma, não é como se pudéssemos correr para o quarto estrato amanhã e começar a lutar o bom combate. Isso vai levar tempo.]

[O assunto é mais urgente do que você imagina,] o Guardião me pressionou. [Se você estiver disposto a ajudar, isso será fantástico, e mamãe prometeu cultivar um portão aqui que o levará direto para a linha de frente. Não ficará pronto em um único dia, mas em algumas semanas você estará lá, não podemos esperar muito mais do que isso.]

[Espere, espere, espere. Quer que eu e a Colônia invadamos o quarto estrato em duas semanas? Você está louco?]

Algo Maior

“Cupins.”

O conselho recuou em estado de choque, estalando no ar, com suas antenas girando violentamente.

“Isso é bastante desconfortável,” Coolant observou de forma imparcial, como se ele não estivesse rangendo o espaço vazio como se tivesse uma cabeça que ela queria remover.

“O que são cupins? Eu nunca ouvi falar deles antes, mas de repente eu quero lutar contra essas coisas muito ruins!”

“Vibrant…”

“Desculpe-desculpe! Às vezes eu esqueço. Enfim, eu realmente quero lutar contra alguma coisa agora, por que isso?”

Todo o conselho se virou para olhar para mim.

“Não é fácil de explicar, tive a mesma reação,” disse a eles.

Eu hesitei.

‘Quanto eu quero revelar agora? Se eu contar ao conselho tudo sobre cupins, eles não vão querer saber de onde tirei meu conhecimento? Nunca expliquei explicitamente minhas origens para meus irmãos e não vejo por que isso importaria, mas me sinto um pouco estranho agora que estou no local. Bah! Reter informações só porque estou um pouco desconfortável seria ridículo! Vidas de formigas estão em jogo aqui!’

“Os cupins são um inseto social, muito parecidos conosco, e eles têm uma rainha, possivelmente um rei, eles produzem ovos que eclodem em ninfas que eventualmente amadurecem em trabalhadores e soldados. Eles são conhecidos por comer madeira, o que provavelmente é o motivo pelo qual o Kaarmodo decidiu usar eles contra os Bruanchii, e podem até mesmo escavar árvores ou troncos e formar seus ninhos dentro, e já que os répteis os estão usando como arma, tenho certeza de que eles fizeram extensas modificações no núcleo da Rainha para influenciar a prole e a espécie em geral, na verdade, podem ser um inimigo muito poderoso e devemos ser extremamente cautelosos.”

As formigas reunidas ao redor da mesa do conselho concordaram solenemente enquanto consideravam o que eu disse.

“Então, quando vamos atacar?” Leeroy perguntou.

“Droga, Leeroy!” Eu bati uma antena na superfície esculpida da grande mesa circular. “Isso é um assunto sério, não sua rotina de ‘carregar de forma imprudente’!”

“Não, não, acho que ele pode estar certo desta vez,” disse Sloan, com sua pata dianteira batendo pensativamente contra suas mandíbulas.

Eu fiquei perplexo com o general de cabeça normalmente fria.

“Você não pode estar falando sério. De você, Sloan? Sinto como se tivesse enlouquecido!”

“Eu tenho boas razões para minha postura, Ancião, se você me ouvir antes de tirar conclusões precipitadas.”

“Certo, certo!” Eu acenei uma perna em desculpas. “Essa coisa toda me deixou estressado, me desculpe, vá em frente.”

“Certo então.”

O general se levantou de seu assento para se dirigir à mesa, todos os nossos olhos se concentram nele enquanto ele limpava as antenas antes de falar.

“Acredito,” ele começou, “que realmente odeio o som desses… ‘Cupins’… e quero que sejam exterminados o mais rápido possível.”

Ao redor da mesa houve acenos solenes enquanto cada um dos membros do conselho absorvia esta declaração.

*BAM!*

“Você não pode estar falando sério!”

“Ancião, garanto a você que estou falando sério, a simples menção desses demônios desperta a mana em meu núcleo. Eles devem ser destruídos.”

“Olha, eu estou tão pronto para pular em alguma invasão de um estrato que é forte demais para mim em um piscar de olhos, mas isso não parece ser uma boa política para a Colônia! Estou errado? Foi apenas algumas semanas atrás que eu estava repreendendo todos vocês por correrem para a terceira camada muito rapidamente, agora vocês querem correr para a quarta? Seremos esmagados!”

Victor levantou as duas patas dianteiras em um gesto calmante.

“Ninguém está sugerindo que montemos uma invasão em grande escala do quarto estrato,” ele olhou para Leeroy por um segundo, “… eu acho. Desacelerar nossa taxa de progresso e ser mais deliberado com nossa expansão já rendeu dividendos e continuará a ser assim no futuro, quando começarmos a expandir nossas participações no terceiro, estaremos em um lugar muito melhor do que antes para manter com segurança o que conquistamos. Atualmente não temos nada como a força necessária para conquistar terreno no quarto, mas não precisamos, certo? Só temos que lutar contra esses cupins, o que significa que tudo o que precisamos fazer é enviar uma expedição para proteger os Bruanchii.

“Ei-ei! Eu vou! Me mande! Eu quero ir lá!”

“E já há um voluntário, obrigado, Vibrant.”

“Sem problemas!”

‘Quer dizer, eu posso ver o ponto deles, não precisamos lutar contra raças sapientes e conquistar cidades ou nos preocupar com políticas bizarras, só precisamos proteger a árvore dos cupins. Seremos capazes de destruir a infestação e aniquilar seu ninho imediatamente? Sem chance, mas podemos cavar e travar uma guerra defensiva até termos as habilidades necessárias para competir adequadamente no quarto estrato.’

“Só estou preocupado de sermos derrotados quando chegarmos lá,” eu me preocupei. “Até a árvore e os Bruanchii estão lutando, o que significa que esses cupins são poderosos, talvez mais poderosos até do que os demônios com os quais estamos lidando.”

“Teremos que enviar os nossos melhores para ter alguma esperança de sucesso,” concordou Advant. “Nós nos comprometemos com uma estratégia defensiva e cavamos o máximo que pudermos, contanto que atenuemos a ofensiva e aliviemos a pressão da árvore, ela ficará satisfeita por termos retribuído o favor e mostrado solidariedade a ela como aliados”.

“Vou ter que ir pessoalmente,” acrescentou Cobalt, “trabalhar em um ambiente totalmente novo vai ser difícil, para dizer o mínimo, se eu estiver no local, posso fornecer o melhor suporte para as equipes de construção.”

“Vou representar os curandeiros,” disse Mendant em seu perfume tranquilo. “Não podemos perder nenhum de vocês, então vocês precisam do melhor tratamento que pudermos oferecer.”

“E quem vai ficar aqui e garantir que nossas operações no terceiro não tropecem como antes?” Eu protestei.

Todos eles olham para mim.

“CLARO que não, eu vou para o quarto, vocês estão malucos? Imagine me deixar no comando de qualquer coisa…”

Eu estremeci.

As outras formigas ao redor da mesa moveram suas antenas no equivalente a um revirar de olhos, o que achei um pouco injusto. Elas me conheciam bem o suficiente para entender meus pontos fortes e fracos agora, com certeza, no entanto, de alguma forma, estava sendo constantemente considerado mais importante do que merecia.

“Parece que decidimos aceitar a proposta então,” eu disse pesadamente. “Vou falar com o Batedor do Bosque e dizer a ele para começar aquele portão. Temos apenas duas semanas para nos preparar, então sugiro que façamos o máximo uso desse tempo.”

Todos concordaram e começaram a se mexer em seus formigueiros especialmente projetados enquanto se preparam para partir. Eu permaneci em meu próprio lugar, com minha mente ainda girando com o pensamento de entrar no quarto estrato tão cedo.

‘Estou nervoso, extremamente nervoso, é muito rápido!’

E, no entanto, o próprio pensamento de ir até lá agitava a mana em meu corpo e aquecia meu núcleo.

‘É tão emocionante! Quais desafios enfrentaremos?! Que adversários encontraremos?! O desejo de continuar indo mais fundo na masmorra só aumenta quanto mais eu exploro!’

Quase como se eu estivesse sendo puxado mais fundo.

“Ancião,” um feromônio gentil me tirou dos meus pensamentos e eu me assustei quando percebi que Cobalt e eu éramos as únicas formigas que restavam na sala do conselho.

“Olá, Cobalt. Fiquei perdido em meus pensamentos por um minuto, o que houve?”

O Pequeno Artesão olhou para mim, elevando-se sobre ele em minha cadeira e estendeu sua perna dianteira especialmente articulada para me dar um tapinha na garra.

“Obrigado por compartilhar sua sabedoria sobre o inimigo dos cupins conosco,” disse ele.

“Oh,” fiquei surpreso, “isso não é problema, o que quer que eu saiba, sempre vou compartilhar com a Colônia, obviamente.”

Ele me observou calmamente.

“Nós sabemos,” ele concordou.

Ela me deu um tapinha novamente.

“Não importa o que você era antes, você é um membro desta família e nosso precioso Ancião, acreditamos em você e estamos muito orgulhosos de você por estar preparado para acreditar em nós. Você é quem você é agora, não se esqueça disso.”

Com uma pontada final de suas antenas, o artesão soltou minha garra e rastejou silenciosamente para fora da sala, deixando-me sozinho com meus pensamentos e os fios brilhantes de aceitação e amor que fluíam do conselho para mim.

Esmagamento Da Alma

Assim que a reunião do conselho terminou, foi quase como se eu sentisse uma mudança de marcha dentro da Colônia.

No momento em que voltei para Orpule, a mudança já ocorreu e as formigas que pensei que não poderiam trabalhar mais rápido estavam zunindo como criaturas possuídas. Um fluxo constante de determinação ardente se insinuava em mim através do Vestíbulo enquanto as dezenas de milhares de meus irmãos dentro do alcance estavam furiosamente dedicados a completar ainda mais tarefas do que antes. Mais de uma vez eu me peguei oferecendo advertências para garantir que todos descansassem o suficiente, caso contrário, eles podiam acabar dormindo mais do que esperavam.

Tais advertências nunca eram bem-vindas, claro, mas eram geralmente atendidas, e com razão. Se as formigas estavam se esforçando demais e o trabalho ficava desleixado, elas prejudicavam mais do que ajudavam.

O Batedor do Bosque ficou inicialmente encantado quando eu comuniquei a ele que decidimos aceitar sua proposta, mas seu entusiasmo diminuiu quando descrevo exatamente o que estamos oferecendo.

[Isso não é exatamente o que a Árvore-Mãe esperava,] ele resmungou solenemente.

[Sim, bem, ela basicamente esperava que jogássemos fora dezenas de milhares de vidas para mantê-la viva e florescente, o que simplesmente não vai acontecer. A Colônia está em uma posição precária agora, o que você sabe, mais especificamente, a árvore sabe, então acho que ela deveria ser, francamente, excepcionalmente, grata por enviarmos nossas melhores e mais poderosas formigas para ajudar ela a resistir. Quando tivermos capacidade para ajudar mais, então o faremos.]

[Ela não se conteve quando ajudou você.]

[Mesmo que isso fosse verdade, o que não posso confirmar, e daí? Você quer que todos nós pulemos de um penhasco? Somos formigas, não lemingues! Não pense que não percebi que você está relutante em compartilhar detalhes conosco sobre exatamente o que vamos enfrentar lá. Se a Árvore Mãe e todos os seus filhos não conseguem lidar com esses cupins, então como exatamente você espera que um exército de monstros de avanço quatro, não importa quão grandes sejam, possam lidar com o problema? Isso está um pouco além de mim!]

A gigantesca figura de madeira caiu um pouco, com tristeza real evidente em seus olhos castanhos infinitamente profundos. Depois de um longo momento, ele se voltou para as plantas abundantes atrás dele, que sussurram indignadas por um tempo antes de ele se virar.

[A mãe não está satisfeita, mas quer que eu deixe claro que ela entende. Recebi permissão para revelar um pouco mais do que está acontecendo para esclarecer sua posição.]

Ele respirou fundo, com as folhas que cobriam seu corpo tremulando com a inspiração repentina antes que ele soltasse tudo em uma rajada de vento.

[A Árvore Mãe é um monstro,] ele disse.

Uma pausa.

[Quero dizer, sim? Eu sabia.]

‘Isso não é óbvio?! Todo mundo sabe disso!’

[Hmmmmm, não é algo que costumamos confirmar,] O Guardião me disse severamente. [E é relevante para este tópico, o assunto em questão não é a mãe, somos nós, seus filhos.]

[De que maneira? Quero dizer… vocês são gerados como nós, formigas, não?]

‘Pelo menos, não conheço nenhuma outra maneira de fazer isso, monstros não podem se reproduzir de nenhuma outra forma. Não precisamos, já que somos gerados pela própria masmorra.’

A grande árvore balançou a cabeça.

[Não,] ele disse com firmeza, [não somos, a Árvore Mãe não quis criar uma raça de monstros, gerados por meio da Masmorra, pois seríamos tão maltratados e caluniados quanto ela. Demorou centenas de anos e só após ascender a um nível muito alto ela conseguiu alcançá-lo, mas encontrou outro caminho, na verdade, cada Bruanchii contém uma porção da alma da mãe. Combinado com o método que ela emprega de crescer extensões de si, ela foi capaz de criar uma forma de vida inteiramente nova, nós, desconectada da masmorra.]

‘Espere um segundo.’

[Você está me dizendo que ela literalmente quebra fragmentos de sua própria alma para fazer vocês?]

[Hmmmmm. Isto é verdade.]

‘CARAMBA. Eu sabia que ela era louca, mas caramba! Este é o próximo nível! Também é impressionante, ela não apenas gerou novos monstros, ela criou uma raça inteiramente nova, uma aceita pelo Sistema. Para fazer isso, ela assume um custo e tanto.’

[A razão pela qual estamos tão ameaçados por este novo inimigo, não é porque eles são mais fortes do que nós, ou mais fortes do que a Mãe, mas porque os Kaarmodo descobriram como fomos feitos e projetou suas armas em forma de insetos para nos atingir, especificamente.]

‘Tenho uma sensação de afundamento no abdômen que me diz que sei exatamente aonde isso vai dar.’

[Deixe-me adivinhar, estes são algum tipo de cupim devorador de almas? Eles pegam você e depois comem o fragmento que você contém, o que prejudica indiretamente sua mãe?]

[E impossibilita para ela nos recriar], ele acenou, [normalmente, mesmo que morramos, ou os materiais que compõem nossos corpos sejam pegos, nós vivemos dentro da árvore, e ela pode nos girar de volta sempre que desejarmos, mas aqueles que caíram para os cupins estão perdidos para sempre e agora ela se recusa a permitir que lutemos contra eles. Embora ela seja capaz de grandes coisas, a Árvore Mãe não pode fazer essa luta sozinha, suas armas não são eficazes contra criaturas projetadas para consumir um monstro como ela.]

[Ainda bem que você compartilhou isso comigo, está ajudando muito a conquistar minha simpatia, pelo menos agora entendo por que você nos procurou na época. Veja, a primeira onda estabelecerá um perímetro defensivo, criará fortificações e garantirá que nenhum dano significativo seja causado à sua mãe. A partir daí, manteremos a linha até que haja reforços suficientes para podermos terminar o trabalho. Tudo bem? Terminaremos a guerra para você, mas não imediatamente.]

[Hmmmmm. Ele vai fazer.]

Com isso, o Guardião do Bosque voltou para o jardim atrás dele, sem dúvida para conversar com sua mãe. Um momento depois, toda a vegetação ondulou enquanto um pulso maciço de energia fluía por cada folha e videira.

[O que diabos foi isso?!] Eu disse.

[Mãe aceitou seus termos, ela está trazendo a energia e os materiais de que precisa para construir o portão. Isso não é nada fácil para ela fazer, amigo, espero que você seja capaz de fazer o que disse.]

[A, na hora de comer cupins, você não encontrará um aliado melhor do que nós.]

Perto dali, Brilliant observava todos os acontecimentos com olhos arregalados e brilhantes.

“É incrível!” Ela gritava. “EU TENHO QUE VER MAIS!”

Um momento depois ela mergulhou no jardim e desapareceu.

Reduzido

Não há registros precisos de quantos anos a Árvore Mãe pode realmente ter, sem estar presente para vê-la nascer dentro da Masmorra, não seria possível saber esta informação. Juntamente com a natureza mais secreta e duradoura dos monstros vegetais, não é difícil entender por que os avistamentos documentados dela são tão raros. Somente quando ela evoluiu e se tornou uma presença muito maior dentro da Masmorra que os avistamentos se tornaram mais comuns e seus movimentos e crescimento mais documentados.

Eu estimo que ela esteja no avanço sete, ou talvez oito, na época do primeiro avistamento registrado pela Legião. Uma árvore poderosa e de grande porte que, no entanto, já era capaz de se mover através de seu extenso sistema radicular, desaparecendo de um lugar durante a noite para reaparecer em outro. A partir da análise fornecida por especialistas em monstros do tipo planta nas fileiras dos Mestres das Tradições, presume-se que a Árvore Mãe investiu a maioria de sua energia evolutiva e especializou suas mutações em maior capacidade de sobrevivência. Sua capacidade de se mudar é apenas a ponta do que o monstro pode fazer para preservar sua própria vida, durante o combate com a árvore, ela demonstrou uma notável capacidade regenerativa, utilizando estoques ocultos de mana e biomassa para regenerar o que foi perdido em um ritmo rápido. As raízes podem aparecer em quase todo o lado, até mesmo desligadas da própria árvore, capazes de capturar biomassa e de a transportar de volta para o corpo principal do monstro por meio de grandes distâncias.

A Árvore Mãe até sobreviveu à destruição de seu tronco em duas ocasiões, pelo que a Legião está ciente. Um deles foi infligido pela própria Legião, durante a tentativa fracassada de exterminar essa criatura de alto avanço, e o outro ocorreu no início da vida do monstro, mas ela foi capaz de se recuperar totalmente nas duas vezes. Alguns especulam que a própria árvore nada mais é do que uma má orientação, e seu verdadeiro eu está em outro lugar.

– Trecho de ‘A Raiz do Mal – Uma análise da Árvore Mãe’ de Alberton.

Duas semanas era um tempo longo e curto, dependendo da perspectiva. Era muito tempo parado sem fazer nada? Absolutamente, você enlouqueceria em um dia. Era muito tempo para preparar uma invasão ao quarto estrato? Não, não, não era.

Apesar da importância da missão que a Árvore Mãe havia despejado sobre nós, não queria que a próxima invasão tirasse o foco principal da Colônia, que era continuar expandindo através do segundo e primeiro estratos para construir nossa capacidade e fortalecer nossa fundação antes de uma eventual mudança para o terceira. Com um grande pedaço de território no terceiro, teríamos os recursos necessários para colher a experiência e a biomassa necessárias para produzir mais formigas de avanço seis.

Só então seríamos fortes o suficiente para invadir o quarto em força e tomar posse de terras lá, sem essas preciosas redefinições, simplesmente seríamos muito derrotados contra as criaturas nascidas em um ambiente tão rico em mana em comparação ao nosso. Durante as duas semanas que tínhamos disponíveis, a Colônia concentrou-se em trazer o maior número possível de formigas para os avanços cinco e seis, tentando fortalecer uma força de elite capaz de enfrentar os cupins de igual para igual, mandíbula contra mandíbula.

E é claro que as coisas entre nós e o Kaarmodo não esfriaram nesse meio tempo, a não, só ficaram mais tensas. Uma fortificação defensiva foi construída para proteger o jardim da Árvore Mãe e guarnecida com mais de dez mil formigas o tempo todo, mesmo assim, os répteis e seus escravos nunca pararam de bisbilhotar, chegando em pequenas patrulhas ou em grandes demonstrações de força, lançando feitiços em nós apenas para serem desmantelados ou dissipados inofensivamente contra nossos escudos.

E o mais enlouquecedor era que em algum lugar lá fora estava aquele verme traiçoeiro. Não sentia o cheiro dele, desde que o jardim cresceu e sem Brilliant para me ajudar a rastrear os buracos de minhoca, tinha pouca esperança de pegar seu rabo.

Embora, curiosamente, Sarah tenha se oferecido para ir ao quarto estrato e lutar contra os cupins.

‘Talvez ele faça uma aparição? Quero dizer, certamente seria estranho para ele se aventurar em algum lugar tão perigoso, mas eu teria dito o mesmo sobre ele vir para o terceiro.’

[Mestre, está quase na hora.]

[Huh? Ah, obrigado, Crinis.]

Para mim, as últimas duas semanas foram passadas treinando e trabalhando duro, elevando meu nível o mais alto possível em preparação para o teste que estava por vir. Tinha sido um regime exaustivo de andar por toda parte com meus amigos ao meu lado, caçando todos os demônios fortes que pudemos encontrar, foi um regime brutal, mas deu resultados.

À nossa frente estava um portal brilhante limitado por um grande arco de madeira através do qual estavam entrançados veios dourados de potente mana. O Batedor do Bosque não mentiu quando nos disse que este era um investimento significativo por parte de sua mãe, a quantidade de energia que ela despejou no crescimento deste portão era nada menos que incrível.

‘O fato de ela ser capaz de fazer algo assim é absurdo, em primeiro lugar! Deve ser assim que ela pode espalhar cachos de raízes por todo o lugar sem que nenhum deles esteja conectado entre si, o que significa que esses portões não são apenas capazes de mover objetos materiais, como um exército de formigas, mas também energia.’

‘A Colônia precisa desesperadamente dominar o segredo desses portões! Se uníssemos todos os nossos ninhos…’

O Batedor Do Bosque estava pronto em frente ao portão, com seus olhos vagando por cada detalhe e torção das raízes e galhos que compõem o portal.

‘Já que não está pronto, posso muito bem tentar caçar algo antes que eu esqueça.’

‘Onde ela está?’

Mergulhei minha consciência no fluxo contínuo formado pela Vontade da Colônia.

Ela estaria aqui em algum lugar, embora nem sempre fosse fácil identificá-la, seus pensamentos eram tão escorregadios quanto o resto dela, quando ela queria se esconder. Demorou alguns minutos, mas finalmente captei um pensamento perdido e apontei com uma perna.

[Ali, Tiny. Vá buscá-la.]

Como um cachorrinho excitado que caçava uma bola, o gigante gorila com cara de morcego pulou para frente como se tivesse sido disparado de um canhão, com seus membros poderosos batendo no chão, esmagando a pedra enquanto ele saltava pelo chão.

Conforme ele se aproximava, ele saltava alto no ar antes de cair no meio da folhagem na beira do jardim como uma árvore caída. As folhas e flores sussurravam, indignadas, mas Tiny não lhes deu atenção enquanto vasculhava. Após alguns momentos tensos tateando algo abaixo de nossa linha de visão, ele sorriu e puxou uma formiga se contorcendo por uma perna.

[Bom trabalho, Tiny! Traga-a de volta!]

Cheio de orgulho, ele caminhou de volta quando o Batedor Do Bosque se aproximou.

[O portão estará pronto em alguns instantes, você reuniu tudo o que você vai levar? Não ficará aberto permanentemente, uma hora por dia é tudo o que a Mãe pode manter agora.]

Não era isso que eu queria ouvir, mas estávamos preparados para algo assim.

[Nós vamos administrar, rodos estão aqui, dez mil dos melhores.]

[Hmmmm, espero que seja o suficiente.]

[Não se preocupe com isso, estou indo, não estou?]

Ele olhou para mim de uma forma que sugeria que minhas palavras podiam não ter sido tão reconfortantes quanto talvez eu esperasse.

‘Que rude!’

[O portão está pronto,] ele anunciou um momento depois, [movam-se rapidamente.]

Uma mudança qualitativa ocorreu no espaço bruxuleante entre os galhos. Onde antes havia um campo nebuloso de energia trêmula, agora havia se tornado uma janela ondulante de luz dourada com dez metros de largura e dez de altura. Um feito impressionante para uma planta, sem dúvida.

Atrás de mim, os vários membros do conselho, juntamente com o restante da força expedicionária, esperavam em fileiras silenciosas.

Leeroy, Bella, Cobalt, Advant, Burke e outros vieram para guiar suas castas neste novo ambiente.

“Certo, uma amostra do quarto estrato. Vamos buscá-lo!” Eu declarei antes de começar a dar um passo à frente.

À medida que o portal aumentava em meus olhos, senti meu coração bater forte no peito e a mana correndo pelo meu corpo.

‘Sinto como se não pudesse me virar mesmo que quisesse. Devo avançar para o desconhecido. Eu nem tenho escolha.’