O Verme No Anzol

Rassan’tep manteve os olhos fechados para esconder sua impaciência, até mesmo a areia aquecida contra suas escamas o esfregava da maneira errada, irritando-o ainda mais. O terceiro estrato simplesmente não podia ser comparado ao grão fino e ao sol quente de seu deserto nativo, mas quantas décadas se passaram desde que ele pôde correr livremente na superfície? Muitas.

[Basta,] ele falou com seu servo principal, Ammon’sil, que sinalizou para os outros antes que parassem de produzir fogo abaixo dele.

O Velho esticou as mãos, com as garras flexionadas e arranhando a areia e abriu bem a boca, esticando a pele solta e expondo suas presas, cada uma delas sendo uma lâmina mortal que brilhava com veneno. A letargia puxava seus pensamentos, mas ele a afastou, não havia tempo para dormir.

[Você parece muito antagônico com as formigas,] ele observou para seu convidado, [eu gostaria de saber por quê.]

No alto de seu monte de areia que fumegava e chiava dentro dos limites da fornalha com paredes de tijolo abaixo, o grande lagarto olhou para o enorme verme que se contorcia de desconforto, apesar da dura cobertura externa do Verme da Terra, sua carne ainda era macia e vulnerável ao calor.

O que Yarrum pensaria ao ver um de sua própria espécie exibir tal fraqueza? Uma pergunta tola, Yarrum comeria a cidade inteira com uma única mordida, nunca se importando se a cidade estava cheia de monstros do tipo verme ou não, de todos os antigos, o Verme Eterno tinha uma fome que perdia apenas para Tarriflyx.

Embora houvesse uma certa distância entre os dois.

[Eu não tenho certeza do que você quer dizer.]

Até a mente dessa criatura parecia fraca, escorregadia e nociva para Rassan’tep, e por mais controlado que estivesse, ele sentiu como se estivesse segurando um sapo venenoso enquanto ele se contorcia em suas mãos.

‘E pensar que uma criatura como essa veio do mesmo lugar que aquela formiga, um espécime muito mais promissor.’

[Você os odeia,] Rassan’tep mostrou os dentes mais uma vez, uma exibição infantil, mas ele estava com raiva. [Você busca a destruição deles e deseja usar os Kaarmodo para alcançar isso, porque você é fraco demais para realizar seus desejos sozinho.]

Sentindo o desgosto de seu mestre, Ammon’sil deu um passo à frente e colocou a mão contra o lado do Velho enquanto ele dirigia um olhar para o verme, se tal coisa tentar se dissimular diante de seu mestre era um pecado que ele não esqueceria.

[Eu os traí no passado, e eles procuram a minha morte! Se eles não forem parados, nunca haverá um lugar seguro para mim na masmorra ou em qualquer lugar do planeta, eles crescem muito rápido! Você não viu o que eu vi! Os inimigos que eles derrotaram, a taxa de sua propagação, já têm uma dúzia de ninhos, cada um com duas Rainhas! Eles produzem milhares de jovens a cada semana, eles já podem lutar contra você, eles o afastaram do jardim, não é? O que acontecerá quando houver um milhão deles? Ou cem milhões? Eu posso querer que eles morram, mas eles são uma ameaça que você não pode negar! Eles já derrotaram os Golgari e a Legião, os Kaarmodo serão os próximos?]

O grande lagarto soltou um suspiro nocivo e fechou os olhos enquanto sondava com sua mente potente.

[E o que você deseja salvar?]

O verme recuou, como se tivesse sido atingido.

[O-o que, quer diz-]

[Eu quase posso vê-la em seus pensamentos, uma fêmea, sim? Ela é grande, poderosa, muito mais do que você.]

Ele abriu os olhos e olhou ferozmente para a criatura, Jim.

[Se destruirmos a Colônia, como ela será salva se você não nos contar? Você pensou tão longe?]

Um traço de seu desprezo vazou e Jim se encolheu.

[Eu pensei… Isso é… eu quis dizer… eu queria falar disso na hora certa.]

[Você perdeu sua chance,] Rassan’tep falou impiedosamente, [eu a tenho agora, Sarah, um tipo de urso.]

[Fique longe dos meus pensamentos!]

[Mantenha-me fora, se puder,] ele estalou a língua com desdém.

Obviamente, o verme não poderia.

[Você não sabe nada deste mundo, verme Jim, você acha que Legião foi derrotada? Os Golgari ficaram indefesos? Eu vi tudo em sua mente, um clã de fronteira inchado, cheio de arrogância e tolice, uma Legião verde, forçada a voltar a funções mais importantes pela chegada da onda. O Império de Pedra pode ser rastreado até antes da Ruptura, seus maiores guerreiros empunham as mais poderosas lâminas de pedra viva que este mundo já viu, seus corpos revestidos de minerais preciosos mais duros que diamantes. Já vi guerreiros Golgari se esconderem no fluxo de magma, eu os vi mastigando pedra, eles lutaram contra a Masmorra por três mil anos, eles poderiam aniquilar esta Colônia com uma virada de mão, se assim o desejassem.]

[Mas eles foram derrotados!]

[Você não ouve nada do que eu digo, você acha que os Golgari mais fortes estão no segundo estrato? Logo no segundo? Não seja tolo, aquilo é um parque para os incompetentes e fracos, e você subestimar a Legião é ainda mais patético.]

[Eu os vi recuar com meus próprios olhos!]

[Eu não posso educar um tolo, aquilo que você vê como uma ameaça iminente ainda é uma larva aos olhos dos Kaarmodo, o Mahaan nunca levará seus avisos a sério o suficiente para trazer a força necessária para atacar a Colônia, mesmo agora que eles partiram para o quarto estrato, com sua Sarah.]

[O quê?]

O verme ficou tão atordoado que parou de se contorcer por um instante.

[Ela não está mais aqui,] Rassan’tep o assegurou. [A Árvore-Mãe convocou as formigas para protegê-la do meu povo e elas responderam a esse chamado, sua amiga foi com eles.]

[E-então… no quarto? Ela vai morrer! É suicídio!]

[É realmente muito perigoso, e não apenas devido ao meu povo, afinal, existem mais seres sencientes vivendo no quarto estrato do que na superfície. Vastos impérios, enormes exércitos, os inimigos da Colônia descobrirão que eles estão lá eventualmente, e então? Destruição.]

[Eu tenho que salvá-la!]

Jim se contorceu e tentou sair pela porta, mas seu corpo congelou no lugar, com sua mente dominada pelo poderoso Ancião.

[Você se move muito rápido, Jim, há muito que podemos fazer aqui antes de partirmos para o quarto.]

[Você… você vai… me ajudar?]

[Por minhas próprias razões, eu vou.]

A gratidão que inundou a mente do verme foi a gota d’água para Rassan’tep e ele quebrou o contato.

Uma criatura tão fraca, tão indigna. A formiga, Anthony, por outro lado, mostrou-se muito promissora, muito cedo ele chamou a atenção da Verdade Vermelha e só cresceu magnificamente desde então, ele até sentiu o toque do Culto do Verme em seus pensamentos, um espécime promissor, de fato.

Mas seria o suficiente para transformar aquela formiga em um verdadeiro diamante? O vigésimo antigo? Rassan’tep sabia que só havia uma maneira de forjar um material tão duro.

Pressão e calor.

Ninguém mima um Antigo.

Reino Dos Mitos

O quarto estrato é considerado por muitos como o verdadeiro mundo de Pangera, uma terra incrível de mana abundante, recursos ricos e florestas verdejantes. Aqueles fortes o suficiente para competir com os poderosos monstros que aparecem aqui podem viver uma vida incrível de infinitas possibilidades, por esta razão, o território na quarta camada é buscado desesperadamente e é ferozmente protegido. Muitas das grandes potências do mundo estabeleceram seu centro de governo nesta camada, seus reinos de superfície existindo apenas para canalizar pessoas e recursos para este campo de batalha mais importante.

Se olharmos mais fundo, existem várias razões para isso, mas talvez uma das mais negligenciadas seja a natureza do quinto estrato. Há muito foco nas qualidades positivas do quarto, mas, na realidade, o deserto inóspito que é o quinto é uma das principais razões pelas quais o quarto é tão povoado. Primeiro, significa que todo um estrato é completamente impróprio para habitação, o que aumenta o valor da terra dentro do quarto, ao contrário do terceiro, que é apenas desagradável de se viver, o quinto é completamente hostil à vida em um grau quase absurdo.

A outra consideração é que o melhor lugar na masmorra para estabelecer uma base de poder para lançar expedições mais profundas é o quarto, quanto mais próximo você puder estabelecer sua zona segura para o quinto, maior a probabilidade de conseguir avançar e alcançar o sexto, por esta razão, muitos consideram o quinto estrato, o ‘mundo da decadência’, como a grande linha divisória da Masmorra, até mesmo uma espécie de marcador intermediário. Claro, é desconhecido, pelo menos para este estudioso, quantos estratos existem na Masmorra, então este é mais um título não oficial do que um descritor preciso, mas o sentimento continua poderoso.

Quanto aos poderes e riquezas que residem no sexto para aqueles fortes o suficiente para alcançá-lo, é um pouco irritante admitir que este humilde pesquisador não saiba. Essas coisas são os segredos mais bem guardados das grandes potências e qualquer especulação de minha parte seria puramente infundada.

– Trecho de ‘A grande linha divisória: o quinto estrato’ de Elric.

A Comandante Myriam não estava feliz, em uma peculiaridade infeliz de sua pessoa, pelo menos no contexto do papel que ela serviu na Legião, quando ela não estava feliz, isso tendia a aparecer claramente em seu rosto. Não era a melhor característica para uma embaixadora, mas desde que o cônsul não se importasse, ela também não.

Na verdade, a Legião do Abismo não parecia valorizar o tato de seus representantes, a Legião não valorizava palavras bonitas, eles valorizavam ações poderosas, o que provavelmente era o motivo pelo qual todas as suas missivas para potências estrangeiras eram transmitidas exclusivamente pelos imensamente poderosos.

Era difícil para os rostos dos Kaarmodo mostrarem forte emoção, mas ela podia dizer por sua imobilidade, seus olhares sem piscar e a postura defensiva dos Setsulah, que eles podiam sentir a raiva saindo dela em ondas.

Bom.

Esses lagartos idiotas cuspiram em milhares de anos de tradição e disciplina, era melhor eles sentirem a raiva dela. Quando ela sentiu que tinha um bom controle sobre seu temperamento, Myriam virou-se para a criatura anciã ao seu lado e olhou-o bem nos olhos.

“Por favor, explique-me, Mahaan,” ela rosnou, “exatamente o que você espera que a Cônsul diga quando eu trouxer sua palavra sobre isso,” ela gesticulou rudemente para a cena à sua frente, “essa atrocidade? “

O Mahaan se mexeu levemente sob seu olhar fulminante e os atendentes Setsulah reagiram como se ela tivesse dado um soco no focinho do idiota. Ela desviou o olhar para eles e eles congelaram quando o peso de seu desprazer caiu sobre eles como um peso físico.

[Se você falasse com sua mente, eu a entenderia com mais clareza,] os tons profundos de Parron’tep soaram em sua cabeça, [é importante que nos comuniquemos claramente em tempos tão difíceis.]

A comandante cerrou os dentes mais uma vez com a arrogância da lagartixa superdimensionada.

‘Com quem diabos ele acha que está falando?’

“Deixe-me ser clara,” ela mordeu cada palavra enquanto falava, “se você não explicar esta situação para minha satisfação, solicitarei que o Cônsul intervenha pessoalmente, garanto-lhe, ela descerá nesta montanha no topo de nossas Legiões reunidas e ela irá achatá-lo, você e todos os outros nesta sala. Então seu povo irá agradecê-la e rezar a todos que eles amam para que ela pare por aí, você está na areia mais fria possível, Mahaan, um erro em suas palavras e você vai congelar até a morte.”

A ameaça clara e nua em suas palavras irritou os Kaarmodo e eles reagiram fortemente, as enormes criaturas abriram seus lábios para revelar dentes semelhantes a adagas pingando veneno enquanto o humano em seu meio ameaçava suas vidas com desprezo aberto. Por toda a sala, os atendentes pegaram suas armas, com dentes pontiagudos à mostra com raiva enquanto a indignação de seu mestre fervia em seu vínculo. Apesar de toda a raiva, ninguém se mexeu, pois Myriam permanecia intocada no centro da sala.

Ela chegou a bater impacientemente com a bota no chão, esperando uma resposta do Mahaan, ainda assim, nenhum Kaarmodo se mexeu. Ela não poderia ser ferida, disso todos eles estavam profundamente cientes.

[Nós previmos que você não aprovaria esta ação,] Parron’tep respondeu. [Como o Mahaan desta embreagem, assumi a responsabilidade de ver este plano chegar até sua conclusão, tudo o que pedimos é que a Legião nos deixe executar nossa estratégia em paz.]

Se fosse possível, o rosto do comandante ficaria ainda mais tenso.

“Você quer que olhemos para longe de uma violação clara de tudo o que a Legião sempre representou? Três mil anos de tradição marcial e sacrifício? Para que ganho?”

[As ondas estão ficando cada vez mais fortes e não cessaram,] o Mahaan respondeu. [Certamente a Legião acredita, como nós, que existe a possibilidade de um segundo cataclismo, certo? Não podemos esperar por tal evento sem tomar medidas de preparação, se formos capazes de remover a Árvore-Mãe, será mais um monstro de classe Mítica que os Antigos não conseguirão converter para o lado deles, ou pior, consumi-la.]

“Se você quer matar a Árvore, reúna suas forças, contate seus aliados e ataque-a. Por que recorrer a essa… abominação?”

[Não podemos arriscar perder nem mesmo uma fração de nossa força se quisermos sobreviver a outra Ruptura, a Legião jogaria fora seus soldados sabendo o que está por vir?]

A comandante não respondeu, mas ficou claro que ela não aprovava.

“Tudo o que você fez foi criar outro problema, maior do que aquele que está tentando resolver.”

[Eles estão perfeitamente sob controle, não há chance de eles escaparem de nossa contenção.]

Myriam bufou.

“Isso é o que todo mundo pensa, até o último momento possível, isso vai sair do seu controle, nada é mais certo. À beira de um segundo cataclismo, isso é exatamente o tipo de coisa que você não deveria estar fazendo, você criou inimigos para lutarmos em um momento em que já estamos espalhados demais.”

Ela olhou através do escudo mais uma vez para a câmara além, estava escuro lá dentro, mas sua visão aprimorada via tudo com detalhes nojentos. Três corpos pálidos e bulbosos, cada um com mais de cinquenta metros de comprimento, pulsavam grotescamente enquanto um exército de monstros menores do tipo inseto enxameava ao redor deles, arrastando ninhadas de ovos a cada segundo. À frente das feras, uma fila constante de operárias vinha carregando cargas de fungos cultivados nos vastos campos além da câmara, um fluxo interminável de comida para as rainhas.

Isso a deixou enojada.

“Eu já sei qual será a resposta do Cônsul, desligue isso, agora,” ela cuspiu.

Uma pausa.

[Com todo o respeito, comandante, esperaremos uma resposta oficial da sua líder antes de tomarmos uma decisão.]

“E enquanto isso você vai continuar como planejado?” Myriam rosnou.

O Mahaan fechou os olhos.

[Claro,] ele respondeu.

Casa Na Árvore

Não estava mais chocado com a rapidez com que a Colônia podia trabalhar, quer dizer, eu já vi de tudo a essa altura, com certeza, mas mesmo que eles não pudessem me chocar, eles podiam chegar bem perto! Nas vinte e quatro horas após a batalha inicial com os cupins, a área em que lutamos foi transformada. Uma parede simples era apenas a medida paliativa, agora tínhamos defesa em profundidade! Camadas de paredes, poços pontiagudos cheios de ácido, túneis de ataque surpresa, o trabalho todo.

As novas paredes eram mais do que um pouco melhores, pedra comprimida reforçada com as melhores estruturas de aço de Smithant, encantadas para endurecer ainda mais o metal, cada parede coberta por ameias e janelas de atiradores atrevidos para permitir que os magos liberassem seu poder de fogo à distância.

‘Se os cupins querem entrar de cabeça nisso, então eles são realmente cegos. Gweheheheh.’

O problema que tínhamos era a quantidade de terreno que devíamos cobrir.

“Quanto da rocha foi comprimida em sua área?” Cobalt perguntou.

Ela estava fazendo as rondas, tendo uma noção de quão longe estava a fortificação.

“Nem mesmo 20%, infelizmente,” o capataz da obra a informou.

‘Nem 20%?! Meu cérebro está frito aqui!’

“Você está muito à frente das outras equipes,” Cobalt a deixou saber, ironicamente.

“Bem, acho que nós dois sabemos por que isso acontece.”

‘Quer dizer, não quero levar todo o crédito, afinal, tem um monte de magos esforçados aqui colocando todo o seu- … Oi. Por que você está olhando com tanta admiração para Invidia? Ele não está fazendo tanto quanto eu! Se você quisesse explodir a área, com certeza ele seria o seu cara, mas estou aqui estourando meus miolos para esmagar esta pedra!’

*Sheesh!*

“Você sabe que estou brincando, Ancião,” Cobalt riu, “não precisa parecer tão azedo.”

“Quem? Eu? Eu não pareço azedo, na verdade, nem sei do que você está falando, quem é você mesmo?”

‘Hehe. Suave. Me cobri bem.’

“Por mais que sua ajuda seja apreciada aqui, Ancião, precisamos de você em outra área.”

Eu olhei para o pequeno escultor de soslaio.

“Tem certeza de que é uma boa ideia? Quanto mais cedo instalarmos essa rede, mais seguros estaremos dos túneis inimigos.”

“A realidade é que não podemos cobrir uma área tão grande em menos de duas semanas, não importa o que façamos, eu precisaria de cinco vezes mais equipes de trabalho para realizar isso nos prazos que queremos, até agora, conseguimos cobrir os caminhos mais diretos que o inimigo poderia seguir para acessar as raízes. Isso deve ajudar a canalizá-los para nossas fortificações, o resto terá que ser feito quando pudermos.

“Isso aumenta nosso risco.”

“Temos que assumir algum nível de risco,” ela encolheu os ombros. “Ao movê-lo para onde você é mais necessário, esperamos minimizar esse risco o máximo possível.”

“Está bem,” eu suspirei e liberei a construção multi-elemental.

Imediatamente todas as construções da minha mente desmoronaram e, pela primeira vez em horas, meu cérebro relaxou. Comprimir pedra podia ser simples de fazer, em termos de mana, mas era preciso muita força de vontade, eu estava basicamente agarrando a pedra com uma mão cheia de mana e a esmagando, usando a mana para curar as fraturas conforme elas ocorriam e unir a rocha com mais força. Era um trabalho imensamente exaustivo e monótono e eu superei isso de verdade.

‘Falando sério, da próxima vez que verificar meu status, devo ver um grande aumento em minha magia elemental. Eu posso até atingir a próxima classificação!’

Estava animado para ver que tipo de magia podia colocar em minhas mãos!

Com meus amigos a reboque, eu segui atrás de Cobalt enquanto fazíamos nosso caminho para fora dos túneis de trabalho sinuosos que contornavam as enormes raízes principais da Árvore Mãe. Enquanto viajávamos, preguiçosamente mergulhei minha atenção no Vestíbulo para ver o que meus companheiros da força expedicionária de dez mil homens estavam fazendo.

Previsivelmente, a maioria deles estava cavando, até mesmo os Imortais.

‘Ah, parece que Leeroy aprendeu sobre a natureza devoradora de almas dos cupins e espera, com suas irmãs, que sua alma seja consumida antes que seu Órgão da Fênix de Fogo possa entrar em ação, contornando seu renascimento e finalmente alcançando uma morte gloriosa em batalha. Sem chance, Leeroy! Vou arrancar sua alma e enfiá-la de volta em seu corpo, se for preciso. Os soldados estão ajudando a coordenar o movimento de terra e pedra, ao que parece, ah, parece que Brilliant está tentando reconstruir os portões da raiz da Árvore-Mãe usando alguns galhos, um pequeno alfinete de metal, uma pedra e fogo. Não tenho certeza de quanta sorte ela terá lá…’

O que foi interessante era que não via Vibrant em nenhum lugar, e acabei de perceber que uma grande equipe de batedores se reuniu perto da saída principal.

‘Acho que peguei o problema.’

“Há quanto tempo o Vibrant está desaparecido?” Eu suspirei.

O escultor na minha frente pulou.

“Ah, desde a batalha, ela saiu para fazer reconhecimento e não voltou.”

“E você quer que eu vá procurá-la.”

“Nós queremos que você lidere uma equipe de batedores para encontrá-la, sim, há um pouco de preocupação de que ela possa ter seguido os cupins longe demais em sua retirada e ter sido cercada ou… se distraído.”

Se eu tivesse dinheiro, colocaria tudo em ‘se distraído’ em um piscar de olhos, ainda assim, não queríamos deixar a Vibrant sozinha no meio do quarto estrato, por mais poderosa que ela fosse dentro da Colônia, ela era um pequeno inseto aqui embaixo. Mesmo no avanço sete, estaríamos apenas na média aqui.

“Vocês terão que ser extremamente cautelosos enquanto eu estiver fora,” eu me preocupei, “se os cupins voltarem…”

“Conhecemos os riscos, Ancião, mas precisamos ter a Vibrant de volta.”

“Eu sei disso, só me preocupo com a família.”

“Nós sabemos, ficaremos bem.”

‘Droga, Vibrant, se eu pegar você nadando em uma piscina com peixinhos dourados ou algo igualmente estúpido, vou ser um louco, louco, Ancião.’

Colocando Um Pé Para Fora

Uma parte de mim ainda estava zumbindo sobre estar no quarto estrato.

‘Não acredito que conseguimos chegar aqui sem ter que lutar uma guerra épica pela sobrevivência no terceiro, ou conquistar um inimigo opressor, ou enfrentar uma legião completa de soldados da morte de metal, parece estranho. Quero dizer, os Kaarmodo estão batendo na nossa porta, e temos que lutar para proteger a árvore aqui embaixo, mas ainda sinto que escapamos facilmente, antes tivemos que enfrentar Garralosh antes de podermos descer para o segundo estrato.’

Eu quase me senti relaxado sobre isso, tínhamos tensão com os Kaarmodo em dois estratos, o que definitivamente era um problema, mas iria manter minhas garras cruzadas para que eles não tentassem nos puxar para um conflito no terceiro e quarto.

‘Isso seria péssimo.’

‘Felizmente, isso não vai acontecer!’

‘Estamos navegando agora, tudo o que temos que fazer é nos agachar, nos enterrar adequadamente e depois conter os cupins em uma guerra de atrito que eles nunca poderão esperar vencer. Assim que fortalecermos nosso controle sobre nossos territórios no terceiro estrato e expandirmos nossos números e ninhos no segundo, seremos capazes de inundar aqui e esmagar nossas colônias rivais em pedacinhos, assim que isso acontecer, estaremos livres para expandir e explorar aqui o quanto quisermos. As coisas parecem boas!’

Até que a Vibrant chegou e jogou uma chave-inglesa em tudo.

‘Onde diabos ela foi parar? Ela deveria perseguir os cupins até que eles deixassem os túneis que construímos para afunilá-los em nossa direção e depois voltar. Naturalmente, Vibrant sendo Vibrant, ela provavelmente encontrou um lago ou algo assim e está tentando correr na água ou algo ridículo.’

[Anthony!] Uma mente me alcançou. [Espere por mim!]

[Sarah?] Eu disse quando me virei e vi o urso gigante correndo ao meu lado. [Você quer vir junto?]

[Sim,] ela acenou com a cabeça, [não sou tão útil para cavar ou construir coisas, então posso muito bem vir e ajudar a garantir que você e a Vibrant voltem em segurança.]

[Claro,] eu encolhi minhas antenas, [sinta-se à vontade para acompanhar.]

Eu pensei por um momento.

“Você precisa ter cuidado aqui fora, Protectant, estamos chutando no quarto agora, vocês devem ficar escondidos, a menos que realmente sintam a necessidade de intervir. Mesmo assim, pense duas vezes.”

Não recebi resposta, mas sabia que me ouviram.

Honestamente, desde que meus guarda-costas apareceram, sentia que passava mais tempo me preocupando com a segurança deles, em vez de se preocuparem comigo. Eles provavelmente estavam constantemente tendo que intervir nos bastidores para me manter no caminho certo, então supus que tudo se esvaía no final.

‘Pensando bem, eu deveria ficar de olho nos guardas pelo Vestíbulo. O mecanismo de ocultação deles é incrivelmente forte e, a menos que eu me concentre, eles ainda tendem a passar despercebidos pelo meu radar.’

Eu criei uma construção mental e a dediquei a filtrar através da cachoeira de energia que recebia da Colônia, espionando Protectant e sua tripulação.

[Certo, vamos indo.]

Sem muita discussão, nos organizamos e saímos em um ritmo acelerado, Vibrant e seu grupo estavam seguindo os passos dos cupins enquanto eles recuavam, então não duvidava que tivéssemos muito chão a percorrer antes de alcançá-los, os túneis ao nosso redor pareciam estranhamente pesados, como se todo o peso da imensa montanha e árvore acima da gente pesasse sobre eles.

‘É meio estranho que pareça mais claustrofóbico aqui do que quando não consigo ver o que está por cima da minha cabeça.’

As veias de mana que permeavam a Masmorra estavam presentes aqui como sempre, pulsando com uma luz tingida de verde, o nível de mana era tão abundante que sentia como se estivesse nadando em um oceano em vez de caminhar pelo ar livre.

‘Talvez seja como se fosse umidade para um ser humano, se é que ainda me lembro como era.’

A alta umidade, pelo que me lembrava, parecia fazer o ar grudar em você enquanto você caminhava, este nível de mana parecia muito além desse efeito para mim, como um monstro, era como se o ar fosse literalmente água. Ou ainda mais grosso do que isso, geleia, quase. Meu núcleo era reabastecido no segundo em que eu perdia um único PM e enchia novamente, a mana sendo absorvida pelas minhas pernas era absurdamente densa, a ponto de quase sentir que me movia mais devagar por causa disso.

Passamos pelos túneis, passando logo além do ponto onde as paredes do túnel foram comprimidas e reforçadas pela Colônia e entrando no território selvagem da quarta camada. A evidência de atividade de cupins foi imediatamente aparente, nos túneis e loops que foram esculpidos na rocha aqui que a Colônia ainda não foi capaz de apagar, além disso, comecei a sentir uma mudança no ar, um sopro de vida que roçava minhas antenas antes de desaparecer novamente.

[Você sentiu isso?] Eu perguntei a Sarah.

[Não, mas posso sentir o cheiro.]

[O que você acha que é isso?]

[Eu… eu não tenho certeza. Não é como nada que eu já senti antes.]

[Cuidado, pessoal, acho que estamos chegando ao fim do túnel.]

O grupo se aproximou enquanto continuávamos a caminhar e logo podíamos ver a luz começando a se filtrar do lado de fora da montanha. Quando finalmente o alcançamos, era quase ofuscante, levou alguns segundos para meus olhos se ajustarem e, quando o fazia, a visão impossível do quarto estrato se estendeu diante de mim mais uma vez, mas desta vez de uma perspectiva mais baixa.

Emergimos perto da base da montanha da Árvore-Mãe e à nossa frente, ao longe, outra igual a ela se erguia alto, além do nosso alcance de visão enquanto desaparecia na névoa e nas nuvens. Entre nós e este novo pico existia uma grande massa de água de um azul perfeito e cristalino, com a mana tão espessa dentro dela que subia da superfície em uma névoa. Enquanto observávamos, uma forma gigantesca surgiu na superfície por um momento, com uma série de nadadeiras afiadas brilhando na luz.

[Alguém quer nadar?]

Na Trilha

A descoberta do inimigo cupim foi de grande importância para a colônia, de forma mais ampla, claro, precipitou várias mudanças imediatas profundas, como a missão de resgate em grande escala que foi lançada no quarto estrato, desbloqueando esse reino mais importante para a família pela primeira vez. Mais do que isso, houve uma mudança na mentalidade de cada formiga, das câmaras de criação até as minas, a Colônia sempre esteve em conflito contra a Masmorra, lutando contra ondas, contra os Golgari ou a Legião, mas pela primeira vez parecia que estávamos em guerra.

Todos nós fomos tomados por uma energia estranha e maníaca, mesmo aqueles que não devem ser nomeados pareceram relaxar sua vigília enquanto a Colônia mudava para um novo tipo de base. A maioria de nós nunca tinha visto um cupim e nunca veria um, mas estávamos possuídos por uma nova raiva que nos levava a trabalhar cada vez mais, a ser cada vez mais perfeitos.

Durante esse tempo, a segunda onda de expansão foi concluída, elevando o número de ninhos concluídos para dezesseis, e o número de rainhas ativas em postura para dezessete. Pouco depois, cada um deles foi elevado ao sexto escalão através do grande esforço da força de trabalho, maximizando a produção de ovos e a qualidade da cria. Parecia o alvorecer de uma era de ouro, à medida que nossos números aumentavam rapidamente e áreas ainda maiores da Masmorra caíam sob nossa influência, enquanto fervíamos e contemplávamos nossos rivais abaixo.

E mais uma vez, tudo a pedido do Ancião.

Seus designs sempre levaram nossa família adiante, desde o momento de nossa criação. Eu acredito, como outros, que mesmo naquela época o Ancião tinha visto o que estava por vir, e as inevitáveis conclusões que seriam alcançadas.

– Trecho de ‘A História da Colônia, Volume 2’, por Historiant.

Ver toda essa água era apenas um tipo especial de bizarrice, onde diabos estávamos agora? Na Masmorra! Estávamos profundamente no subsolo, eu nem sabia a que distância, centenas de quilômetros? Milhares? Não tinha ideia de quão profundo era o terceiro, já que tocamos apenas a primeira camada dele, mas como diabos eu estava olhando para esse maldito lago agora?! Era insano.

Lá de cima, a uma distância insondável no ar, a água caía em uma névoa fina e presumi que em algum lugar lá em cima existiam algumas daquelas ilhas que de alguma forma produziam quantidades ilimitadas de água, erava super ansioso para descobrir como isso funcionava, mas por enquanto precisávamos superar essa água de alguma forma.

Eu podia sentir o cheiro da trilha deixada por Vibrant e sua equipe, estava bem aqui na minha frente e levava diretamente sobre a água.

Como diabos elas chegaram ali, não tinha a menor ideia, mas teria que ir até a montanha oposta para ver se a trilha estava no lado oposto.

[Alguma ideia, pessoal?] Perguntei ao grupo.

[Podemosss usar uma plataforma para nos carregar,] Invidia sibilou.

[Ah! Boa ideia, esqueci que você pode fazer isso agora.]

[Você ajudará, me dê isso!]

[Estou feliz em ajudar, mas essa é uma maneira rude de perguntar, cara, você precisa trabalhar nisso.]

‘Algumas coisas nunca vão mudar.’

Trabalhando com meu fiel amigo demônio da inveja, construímos um escudo em forma de plataforma e todos se amontoaram nele antes de decolarmos e começarmos a flutuar na água.

Às vezes esquecia como eu era pesado, manter essa coisa no ar era um trabalho sério, bem, Sarah era definitivamente mais pesada do que eu, não que eu fosse dizer isso a ela em voz alta, e ela estava usando sua armadura, o que não ajudava. O resultado foi que passei o tempo flutuando sobre este vasto lago, forçando todos os meus cérebros até que começassem a fumegar, em vez de admirar a paisagem.

[Mestre, esta água parece muito profunda,] Crinis observou.

[Você pode ver muita coisa se movendo lá embaixo?]

[Existem muitas fontes de mana poderosa dentro do alcance que eu posso sentir. A própria água também é uma fonte potente de mana, não é como nada que eu já vi.]

[Sim, não consigo imaginar com que tipo de coisas os monstros aqui nascem quando a mana é tão espessa. Pensando bem, imagine como é dois estratos daqui? Vai ficar uma loucura lá embaixo.]

[Você pretende ir tão fundo, mestre?]

Eu dei de ombros, mais focado na plataforma do que na conversa.

[Por que não? Eu me sinto puxado nessa direção, podemos ir mais fundo se chegarmos lá, certo?]

[Se é isso que você quer, então eu seguirei, é claro.]

[E você, Tiny? Quer ir mais fundo dar um soco na cara de alguns monstros superpoderosos?]

Um grande polegar para cima do macaco com cara de morcego surgiu enquanto um largo sorriso se espalhava em seu rosto.

[Legal, garotão. Invidia? E você, campeão? Na verdade, não importa, eu sei o que você vai dizer.]

O grande olho verde piscou com energia antes de ele desviar o olhar, como se estivesse desapontado por não entrar na conversa.

[Tudo será meeeeeu,] eu ouvi um sussurro escorrer em nosso link mental.

Apesar das minhas preocupações, conseguimos pousar na outra ilha sem incidentes, passando sob a névoa que caía para tomar meu primeiro banho nesta nova vida.

Não demorou muito, só… quer saber? Não importava. Os padrões de higiene pessoal são diferentes para as formigas. Só para ter certeza, comecei a limpar minhas antenas.

Diante de nós, uma montanha novinha em folha surgiu, uma que não tinha no topo uma planta possessiva, nem parecia certo chamá-la de ‘montanha’, sério, era muito vasta e muito estupidamente alta, e essas coisas provavelmente tocavam todo o estrato, ao redor do planeta.

‘Este mundo inteiro é simplesmente insano, como diabos ele se mantém unido?’

‘Magia. É uma coisa boa.’

[Mestre, você localizou a trilha?]

‘Oh, certo.’

Balancei minhas antenas para um lado e para o outro, patrulhando para cima e para baixo na beira do lago até conseguir sentir o cheiro.

[Bem aqui! Parece seguir por esse caminho.]

[Isso é bom,] Sarah disse, [espero que possamos encontrá-los em breve.]

[Eu sinto algo estranho à frente, uma leitura de mana que eu nunca vi antes,] Crinis anunciou.

‘Curioso, o que ela viu?’

[Alguma pista para nós, Crinis?]

Eu tentei olhar em volta, mas não consegui ver nada que pudesse ser considerado perigoso agora, e quase não via nenhum monstro. A montanha se inclinava à nossa frente, com a rocha superada por vegetação e floresta, vibrante e exuberante como apenas um reino cheio de mana vital poderia ser.

[Não parece um monstro,] a bola de sombra disse, [não consigo sentir um núcleo, mas parece… grande.]

‘Bem, isso é sinistro.’

[Vamos prosseguir com cautela e seguir a trilha,] disse aos outros, [se for algo que não podemos controlar, voltamos e pegamos reforços.]

Eles concordaram com a sugestão e nós avançamos, deixando a beira d’água para trás e entrando na mata.

Não demorou muito para eu começar a perceber que algo estava errado, as árvores não pareciam ótimas, menos saudáveis do que deveriam, até o chão causava uma sensação estranha, quase pegajosa sob minhas garras. Pouco depois, comecei a notar manchas de mofo branco em todas as superfícies, a coisa soava de forma estranha para o meu sentido de mana, como se fosse parte monstro, parte planta, parte… outra coisa.

E só havia mais quanto mais longe avançávamos.

[Algo está definitivamente errado,] eu anunciei. [Segure aqui por um segundo, quero subir em uma árvore e analisar o que eu puder ver.]

Uma árvore gigante de aparência resistente não estava longe, então eu andei e agarrei meu caminho até o lado um tanto laboriosamente. Árvores deste tamanho seriam uma raridade na Terra, mas aqui elas pareciam ser uma dúzia. Minhas pernas se esforçaram para carregar meu peso, mas finalmente limpei a folhagem ao meu redor e dei uma boa olhada no que estava à nossa frente.

E era branco.

Um mar infinito de branco.

‘Pensando bem, muitos cupins não cultivam fungos?’

Permanece No Paladar

‘Parece que tropeçamos nos jardins de fungos dos cupins, e cara, eles são extensos.’

Do alto da árvore, podia ver que toda a floresta nesta encosta da montanha foi tomada pelo mofo branco. A essa distância, quase parecia que a terra foi coberta por uma neve fofa, mas, sabendo o que eu sabia, a cena atraía apenas um vago desgosto em mim, em vez de admiração.

‘Eles não deveriam manter o jardim de fungos dentro do ninho? Por que eles estão deixando sua bagunça por todo lugar?!’

Nojento.

Eu contemplei o ato do fungo crescendo enquanto descia da árvore, existiam formigas que também viviam dessa matéria, espécies herbívoras que não precisavam invadir e consumir outros insetos para sobreviver, provavelmente as mais conhecidas eram as formigas-cortadeiras. Vivendo em enormes colônias de até dois milhões de indivíduos, algumas das maiores de todas as formigas, as cortadeiras eram chamadas assim devido à maneira como cultivavam seus alimentos.

Enormes comboios de trabalho saíam do ninho para encontrar árvores, onde soldados de cabeça gorda usavam suas mandíbulas grossas para cortar as folhas para os trabalhadores menores carregarem de volta para casa, e após colocar tudo no subsolo, eles alimentavam a folhagem de seus preciosos jardins de fungos dos quais se alimentavam. Lembro-me de ter lido que as novas rainhas cortadeiras até levavam um pequeno pedaço do fungo da colônia com elas quando saíam, para que pudessem começar a cultivar seu próprio jardim assim que se estabelecessem.

Nesses casos, o fungo era cuidadosamente cuidado nas profundezas do ninho, protegido por trabalhadores obsessivos que deviam garantir que nem uma única partícula de mofo invadisse e corrompesse o suprimento de comida.

‘Elas certamente não deixam o mofo sair por todo o lugar!’

‘Talvez isso tenha algo a ver com os Kaarmodo? Se eles cultivaram sua própria rainha, ou rainhas, para produzir uma espécie de cupim cuidadosamente projetada para combater a Árvore-Mãe e os Bruanchii, então é lógico que eles também tiveram que criar um suprimento de comida para eles, só que parece que eles falharam em contê-lo. Ou talvez não tenham tentado.’

[É um jardim de fungos, enorme,] confirmei para os outros quando descia.

[Você quer dizer que tudo isso é FUNGO??] Sarah pareceu horrorizada.

[Sim, e você ainda não viu nada. A floresta à frente, subindo a montanha, está coberta dessas coisas.]

O gigante e temível urso estremeceu delicadamente.

[Isso é TERRÍVEL,] ela disse.

[Quero dizer, é provavelmente uma fonte viável de biomassa. Duvido que seja uma armadilha de fungos projetada para dominar nossos corpos por dentro.]

[Nem mencione isso!] Sarah gritou.

Eu olhei para ela estranhamente.

[Você parece realmente adversa às coisas.]

[Eu odeio mofo e fungos,] ela confessou, [sempre detestei.]

[Isso é coisa de urso?]

[É uma coisa de Sarah,] ela me disse com firmeza, [não importa qual vida.]

[É justo,] eu dei de ombros, [alguém se preparou para dar uma mordida?]

O silêncio desceu por alguns longos segundos antes de Tiny decidir que ele era jogador o suficiente para tentar e vagou até o amontoado de coisas. Ele se abaixou para pegá-lo e eu o vi arrancar do chão em sua mão enorme e carnuda. Quase parecia fofo, com textura de algodão-doce.

Em um movimento suave, o macaco gigante o ergueu e o enfiou em sua boca cavernosa. Sem fôlego, todos nós o observamos enquanto esperamos sua resposta, e após mastigar pensativamente por alguns momentos, Tiny olhou para nós e deu de ombros.

‘Parece um relatório bastante mediano do grandalhão, o que deve significar que tem um gosto absolutamente nojento. Se Tiny não está entusiasmado em comê-lo, só posso presumir que tem gosto de lixo radioativo.’

[Bem, se não vamos comê-lo, podemos queimá-lo todo ou simplesmente deixá-lo em paz, suponho.]

Sarah considerou minhas sugestões por um segundo.

[Estamos em uma missão de resgate aqui, não temos tempo para tentar queimar um gigante jardim de fungos. Se você ainda tem a trilha, sugiro que continuemos andando.]

[Parece bom,] concordei, [ainda tenho a trilha, e ela está misturada com uma tonelada de cheiro de cupim, então devemos ter cuidado ao seguirmos. Provavelmente podemos supor que esta montanha contém o próprio ninho de cupins, o que significa que provavelmente há alguns deles sob os pés.]

‘Eufemismo do século, pode haver milhões de criaturas nesta montanha, pelo que sabemos.’

Tendo tomado nossa decisão, partimos novamente e logo fomos engolfados por todos os lados pelos campos brancos.

Era muito estranho, a vegetação natural ainda estava viva embaixo dele, embora um pouco diminuída por ter essa coisa branca crescendo por todo canto, mas o mofo estava por toda parte, a ponto de termos que passar por ele. Tiny abriu uma trilha através do material como se estivesse atravessando a neve em pó, com um caminho largo de fios de fungos quebrados atrás dele.

‘Na verdade…’

Enquanto observava, o fungo começava a se reformar em seu rastro, voltando a se formar muito lentamente.

‘Cresce tão rápido!’

Isso fazia muito sentido quando penso nisso, Vibrant passou por aqui com centenas de formigas, deveria haver um caminho largo onde elas pisaram em todo esse crescimento, mas em vez disso não havia sinal de sua passagem! No tempo entre ela correndo e nós chegando, ele cresceu completamente.

‘Parece que os Kaarmodo devem ter turbinado o crescimento desse fungo em particular para alimentar o apetite voraz de sua colônia de cupins. Que melhor maneira de bombeá-los cheios de biomassa fácil antes de enviá-los para lutar contra a árvore?’

Minhas antenas balançavam para frente e para trás enquanto avançávamos com determinação, desesperados para permanecer na trilha que Vibrant abandonou, mas quanto mais íamos, mais preocupado eu ficava.

‘Onde diabos ela está? Seu cheiro continua forte, mas não vi nenhum sinal dela ou de seus seguidores.

Então eu senti algo.

‘O fungo está… tremendo?’

Caçando Com Velocidade!

O fungo chacoalhava ao nosso redor e cada membro do grupo se acalmou, lançando nossos sentidos para identificar a origem do movimento.

[Crinis? Você tem alguma coisa?]

[É difícil para mim,] a Crinis geralmente reservada soou frustrada e irritada, [o fungo tem uma assinatura de mana que bloqueia minha visão.]

‘Droga.’

[E as sombras? Você está vendo alguma coisa ao nosso redor?]

[Acho que há túneis abaixo de nós, mas é difícil dizer.]

‘Isso não é inesperado, considerando onde estamos, tenho poucas dúvidas de que os cupins têm túneis abaixo de nós e por esta montanha.’

[Fiquem atentos, todos, acho que podemos ter companhia em breve.]

O fungo continuava a chacoalhar e tremer enquanto eu o olhava com cautela, com minhas mentes já girando as construções necessárias para lutar. Eu decidi começar a bombear mana de fogo, já que parecia provável que teria maior efeito no mofo ao nosso redor, bem como em tudo o que viesse para lutar.

O barulho ao nosso redor continuou a se intensificar antes de parar de repente, nós cinco ficamos observando o campo branco em perfeito silêncio.

*TUMP!*

Um segundo depois, algo abaixo de nós se rompeu antes que o fungo começasse a inchar em certos lugares, empurrando para cima quando algo irrompia por baixo.

[Cupins!] Crinis gritou.

Um momento depois, a camada superficial se dividiu para revelar os enormes insetos irrompendo, com suas mandíbulas cheias de mais fungos e suas antenas girando descontroladamente. Eles não pareciam tão surpresos em nos ver quanto nós em vê-los, mas isso não impediu nenhum dos lados de avançar assim que perceberam o que estava acontecendo.

Minhas mandíbulas se abriram e travam em posição enquanto eu corria para a frente na esperança de pegar o cupim à minha direita de surpresa quando ele emergiu do subsolo.

[Crinis, quantos são?]

[Eu-eu não tenho certeza! Eu ainda não consigo sentir o subterrâneo através da Mana.]

[Droga, vamos ficar aqui e lutar por enquanto, mas não se deixem encurralar! Se as coisas ficarem muito picantes, teremos que recuar e fugir para a segurança sobre a água!]

“ROAAAAAAAARR!”

Com um poderoso berro, Tiny avançou, com sua massa assustadora elevando-se sobre os cupins enquanto ele balança com força colossal, seus punhos rasgando o ar para esmagar os insetos cobertos de quitina, quebrando suas conchas e enviando-os voando.

*TRACK!*

Minhas mandíbulas se fecharam quando me aproximei do meu alvo escolhido, acertando-o na cabeça, já que ele não se virou a tempo de colocar suas mandíbulas entre mim e ele. Com uma trituração satisfatória, as farpas em minhas mandíbulas perfuram sua casca, mas sem ativar minhas habilidades, uma única mordida não era suficiente para derrubar uma dessas criaturas, e chiando com indignação, meu oponente tentou me puxar para trás e agarrar a minha perna esquerda dianteira. Numa luta normal entre formigas e outros insetos sociais, a batalha pelas pernas era tudo, com um grande número disponível em ambos os lados, lutar um contra um era basicamente raro, em vez disso, as equipes tentariam atacar um indivíduo, agarrando-se a seus membros e segurando-os para que outros pudessem se mover para o golpe final.

Eu não tinha o luxo de prender este cupim para que minhas formigas aliadas acabassem com ele, mas o cupim sim!

‘Não, você não vai!’

Com um impulso de minha estrutura poderosa, mandei o inseto cambaleando para trás, com suas seis patas se debatendo enquanto corrigia seu equilíbrio, com suas mandíbulas se fechando no ar, apenas para ser recebido por minha investida feroz um segundo depois. O impacto após ativar a habilidade foi impressionante e a casca do cupim rachou ainda mais quando minha própria carapaça de diamante bateu nela.

‘Ha! Você pode ter nascido no sexto estrato, mas nem mesmo você pode lidar com minha glória brilhante!’

Não querendo mais brincar com isso, girei a mana que mantive na reserva e liberei uma torrente de chamas azuis, assando o cupim onde ele estava.

O que eu não esperava era que a chama se espalhasse instantaneamente pelos fungos, derretendo-os como cera enquanto pegavam fogo, e se fosse só isso, talvez não fosse grande problema, mas infelizmente para nós, parecia que esse fungo gostava de queimar, porque a chama se espalhou em um instante.

‘Está ficando quente aqui!’

[Anthony! O que diabos você fez?!] Sarah gemeu enquanto afastava os cupins que tentavam enxamear ao seu redor.

[Eu não sei!] Eu gritei. [Como eu deveria saber que essa coisa era tão inflamável?]

Ainda pior do que a conflagração repentina foi a reação de nossos oponentes cupins.

A ignição repentina de seu jardim os deixou em um frenesi enquanto eles alternavam entre tentar apagar o fogo e nos punir por espalhá-lo, e vi alguns deles voltarem para o subsolo e correrem pelos túneis, sem dúvida buscando ajuda para controlar o fogo.

[Não podemos ficar aqui por muito tempo,] avisei aos outros enquanto preparava minhas mandíbulas para outra mordida. [Vamos limpar um pouco e depois correr!]

[Estamos recuando?] Sarah perguntou.

[Claro que não! Estamos seguindo a trilha da Vibrant! Os cupins estarão muito ocupados cuidando do suprimento de comida para nos perseguir por um tempo.]

[Se você tem certeza…]

[Claro que tenho certeza!]

Eu expressei um nível de confiança através da ponte mental que absolutamente não sentia, mas que escolha eu tinha?

‘Não posso deixar Vibrant e sua equipe para trás, por nada.’

‘MORDIDA DEVASTADORA!’

Ativando minha poderosa habilidade de mordida, eu avancei e trouxe as mandíbulas negras de pura energia fechadas em um par de inimigos que não teve tempo para considerar o que estava vindo para eles antes que eles fossem nada mais do que notificações tocando em minha cabeça. Algumas detonações aconteceram enquanto Invidia explodia alguns pequenos grupos de insetos e então partimos, correndo pelos campos, enquanto minhas antenas balançavam furiosamente, tentando rastrear o cheiro.

[A trilha está ficando mais forte!] Avisei os outros. [Acho que estamos no caminho certo!]

Atrás de nós deixamos uma cena de devastação e um grupo crescente de cupins que saíam dos túneis abaixo e corriam para extinguir as chamas.

Alguns perseguiram, mas Invidia foi mais do que suficiente para afastá-los, detonando qualquer retardatário que se aproximasse demais, isso não iria durar para sempre, porém, os cupins eram tão capazes de seguir rastros de cheiro quanto eu e não tinha dúvidas de que eles estariam atrás de nós em breve.

‘Droga, Vibrant! Por que diabos você foi tão fundo no território deles?! Não há necessidade disso!’

Trilha Quente!

[Corra, corra, corra!] Gritava para os outros enquanto corríamos pela floresta coberta de mofo.

Era realmente desagradável passar por essa bagunça, havia mofo abaixo de nós, ao nosso lado e subindo pelas árvores para cobrir a copa acima de nós, era como estar em um país das maravilhas do inverno sufocante, exceto muito mais horrível, especialmente agora que parte dele estava pegando fogo.

[Eu não acho que mais fogo será uma boa ideia, Mestre!] Crinis sugeriu enquanto corríamos pelo terreno.

[Podemos precisar de outra distração em breve, começar uma pequena fogueira tirará os cupins de nosso rastro.]

[Não vai trazer mais deles?] Sarah exigiu.

[Quero dizer, sim. Mas também, sim…]

‘Porém, eles estão distraídos…’

‘Talvez isso ainda não seja bom o suficiente.’

[Sem mais incêndios,] Sarah me disse com firmeza, [podemos pensar em outra coisa.]

[Hmph, você só está preocupada com os esporos do fungo entrando em você,] murmurei.

[Eu nem tinha pensado nisso! Anthony!]

[Respire fundo, esse é o doce cheiro do país dos fungos.]

[Eu nunca deveria ter vindo aqui, eu odeio este lugar!]

[Olhe pelo lado bom, quando os cupins forem derrotados, podemos remover o mofo dessa área e devolvê-la à floresta maravilhosa, cheia de pulgões.]

[Tudo bem, os pulgões são fofos!]

Apenas outro aspecto da superioridade das formigas, mesmo que iniciássemos o cultivo de fungos, não o deixaríamos correr solto e fora de controle, simplesmente não era civilizado.

[Você ainda tem o rastro?] Sarah perguntou, parecendo um pouco em pânico enquanto explodíamos nos campos de alimentação dos cupins.

[Eu tenho,] eu confirmei, [está ficando mais forte ainda, onde quer que estejam, estamos alcançando.]

Eu senti uma forte sensação de alívio do urso gigante enquanto ela arfava para respirar, ela podia ser uma flor um tanto delicada internamente, mas externamente ela era toda de músculos. Suas pernas eram mais grossas do que uma pessoa e positivamente protuberantes, com músculos por baixo de todo aquele pelo, muito parecido com seus ombros, que eram, aliás, ainda maiores. Apesar de toda a sua força, ela não era uma corredora de longa distância.

[Você tem que trabalhar em sua resistência de alguma forma,] eu disse a ela, [como você dura em uma luta?]

[Eu fico furiosa,] ela retrucou, [isso geralmente dá conta do recado.]

‘Oh, certo.’

[Bem, não há necessidade disso aqui e agora,] a assegurei apressadamente. Minhas antenas balançavam furiosamente enquanto seguia a trilha. [A trilha está começando a fazer uma curva, siga-me!]

Desloquei meu peso e me dirigi para a direita, aproveitando a oportunidade para olhar para trás.

Definitivamente havia cupins em nossa trilha, mas não sabia dizer quantos. Tiny saltava em meu rastro, sofrendo tanto quanto Sarah estava nesta corrida de longa distância, com Invidia empoleirado em suas costas como um morcego de pesadelo, com olhos verdes brilhando com energia enquanto ele examinava a terra. Corremos por um aglomerado de árvores, eliminando o mofo que havia crescido para preencher o espaço entre elas e nos banhamos no material horrível antes de pararmos abruptamente.

Até este ponto, tínhamos corrido mais para o interior, subindo a encosta da montanha que aumentava à medida que íamos e eu esperava que continuasse, mas pareceu que nossos oponentes tiveram um diferente conceito para esta paisagem. À nossa frente, um vasto abismo escancarado foi esculpido na rocha, com as árvores derrubadas por centenas de metros em todas as direções. Como uma passagem para o poço da desgraça, o amplo túnel era completamente preto por dentro, sem nenhuma fonte de luz a ser discernida a essa distância.

Mais aterrorizante ainda era a visão da montanha que eu tinha daqui, havia buracos por toda parte, fortalecidos com terra e cada um com um ângulo diferente, e claro que não eram características naturais do terreno e, a julgar pelo desgaste dessas áreas, provavelmente eram recentes.

‘Este é o ninho de cupins. Toda a maldita montanha é o ninho!’

‘Eu meio que esperava, mas ver com meus próprios olhos… é simplesmente ridículo! Você poderia encaixar o ninho principal da Colônia nesta coisa dez vezes com espaço de sobra!’

O outro desenvolvimento chocante foi o aparecimento de nossa presa, na boca do túnel, um aglomerado de formigas podia ser visto, com a grande forma de Vibrant zunindo aqui e ali entre elas, mas era uma pena que eles não estavam sozinhos. Eles não apenas estavam cercados por uma multidão de cupins, o que era ruim o suficiente, mas observando de cima estavam cinco Kaarmodo com seus atendentes a reboque. Em um piscar de olhos, vi a cena completa, extraindo conhecimento do Vestíbulo enquanto permitia que a vontade de Vibrant e seu círculo me preenchessem.

Os Kaarmodo estavam prendendo-os aqui, usando escudos e feitiços para travar Vibrant e seu grupo em uma luta para que os cupins pudessem colhê-los para experiência.

‘Não é aceitável.’

[Entre lá!] Eu rugi para Tiny, que ficou muito feliz em obedecer.

O macaco gigante se ergueu sobre as pernas e bateu no peito com as palmas das mãos enormes, berrando sua raiva em um rugido ensurdecedor que sacudiu as árvores ao nosso redor. Então ele saiu, saltando sobre a pedra coberta de mofo, com seus punhos batendo no chão a cada passo, ganhando impulso enquanto avançava.

[Invidia, mantenha-o vivo e exploda tudo que eu não gosto!]

[Até os lagartossssss?]

[Especialmente eles.]

Quase pude sentir seus olhos brilharem de alegria.

[Vou tirar tudo delessss!] Ele se regozijou quando sua mente prodigiosa começava a tecer a mana ambiente em feixes de destruição explosiva.

[O que devo fazer, Mestre?] Crinis perguntou, pronta para entrar em ação.

[Lidar com os cupins, você é a melhor de nós em segurar grandes números.]

[Vou varrer esse lixo em um instante!]

Ela começou a deslizar para fora da minha carapaça e para a sombra florescente abaixo de mim quando eu a interrompi.

[Só uma coisa Crinis…]

[Sim?]

[Eu quero que eles tenham medo.]

Em sua forma atual, uma bolha informe de escuridão, ela se contorceu de alegria.

[Eles vão,] ela prometeu.

‘Malditos lagartos, vocês realmente acham que podem prender meus irmãos e servi-los para seus insetos cativos? Vocês devem estar fora de si!’

Eu girei a construção multi-elemental e comecei a bombear mana, mas, ao mesmo tempo, dediquei um pequeno grupo de mentes a extrair profundamente de minha glândula de mana gravitacional.

‘Hora de mostrar a esses tolos com quem eles estão lidando!’

Frente Unida Das Formigas

Em segundos, eu tinha mana de fogo suficiente para enviar lanças de chamas brilhantes rugindo pelo ar, incendiando cada pedacinho de fungo de que encostavam, e fumaça e fogo subiram imediatamente, pairando sobre a ampla entrada do cupinzeiro e levando todos os insetos cegos ao frenesi. Então eu corri para frente, com minhas mandíbulas travando no lugar enquanto inundavam com mana pura. Quando estava perto o suficiente, girei uma ponte mental e a estendi para a grande formiga que atravessava o conflito em alta velocidade, agarrando-se a ela quase por sorte.

[Sênior! Tive a sensação de que você poderia aparecer!]

[Se você está falando devagar o suficiente para que eu possa entendê-la, imagino que esteja exausta. Como você está aguentando?]

Conforme me aproximava do corpo a corpo, podia ver que suas tropas estavam enfraquecendo, a pressão implacável do inimigo estava pressionando cada uma delas.

‘Chegamos bem na hora.’

[Estaríamos bem se pudéssemos correr!] A indignação de Vibrant por ser negada à liberdade de movimento era total. [Aqueles lagartos-moelas não nos deixam sair!]

[Claro que não, eles querem que todos vocês fiquem presos e morram.]

[Isso é terrível!] Ela se engasgou com a conexão mental.

Mesmo enquanto eu corria, eu me bati entre os olhos com uma antena.

[O que você acha que eles queriam com você? Ir para uma corrida amigável? Eles querem que os cupins arranquem suas almas e se banqueteiem com sua biomassa! Precisamos quebrar a concentração deles ou forçá-los a recuar e então precisamos dar o fora daqui!]

[Não vamos invadir o ninho?] Ela pareceu desapontada.

[Claro que não vamos invadir os malditos… não. Isso não vai acontecer, ficarei feliz se pudermos levar você e seu grupo vivos.]

[Obrigada, Sênior!]

Apesar de toda a idiotice que levou ela esse ponto, pude sentir o quão sincera era sua gratidão e, por baixo disso, sua preocupação desesperada por aqueles que escolheram segui-la.

Não havia mais tempo para discussão, quando acertei o corpo a corpo, forcei meu caminho para a frente e soltei uma Mordida Devastadora, quebrando os insetos na minha frente antes de lançar rajadas de fogo no túnel. Quando eu cheguei, Tiny também chegou, com o macaco gigante se chocando contra as hordas invasoras de cupins com fogo nos olhos e um largo sorriso no rosto, e relâmpagos crepitavam em seus punhos de energia pura e ofuscante, irrompendo em rápida sucessão enquanto ele usava seu Boxe de Macaco patenteado, com efeito devastador.

A chegada de Invidia foi explosiva, para dizer o mínimo. As detonações balançaram a face da montanha, chegando até a ameaçar os Kaarmodo em seu ponto de vista, no entanto, um escudo poderoso oscilou na frente deles e para a tristeza do meu amigo de olho verde, os seus esforços foram repelidos.

[Dê-lhes o olhar,] eu mandei para ele. [Você tem minha permissão!]

‘Vai demorar um pouco para ele carregá-lo, mas tenho certeza de que ele estará pronto para desencadear o inferno mais ou menos ao mesmo tempo que eu.’

Voltei minha atenção para dentro para verificar o progresso de minhas submentes e saí satisfeito, comprimir uma bomba de gravidade não era pouca coisa, especialmente nos níveis de densidade que podia alcançar agora, compará-lo com como eu estava depois da minha segunda evolução era como comparar um fósforo a uma fogueira.

‘Terei que intervir com meu cérebro principal em breve, mas por enquanto posso deixar isso para os constructos.’

Onda após onda de cupins continuava a sair do coração do ninho, mas temia que eles estivessem apenas começando, era provável que houvesse muito mais cupins no ninho do que isso, milhões até, mas eles podiam estar em qualquer lugar, no alto da montanha ou nas profundezas do subsolo, cuidando de ainda mais jardins de fungos. Inclusive, aqueles que estavam nos perseguindo agora estavam começando a chegar e se um número suficiente deles aparecesse, Vibrant e seu grupo seriam cercados, o que não era o ideal.

*Chomp!* *Chomp!*

Eu atacava o inimigo diante de mim, mergulhando perigosamente em minha resistência para aliviar a pressão sobre as outras formigas tanto quanto possível e dar-lhes tempo para se recuperar.

‘Elas vão precisar de energia para sair daqui.’

Foi quase com alívio que vi uma onda de tentáculos escuros emergir de todos os lados da entrada do túnel, brotando da escuridão perfeita e atacando o cupim mais próximo que encontravam. Enquanto os galhos escuros cobertos de farpas envolviam suas vítimas, eu me virei e me concentrei na maior ameaça acima de mim, os Kaarmodo.

‘Certo, é importante que eu lide com esses caras para podermos escapar, mas também não quero ver o que Crinis fará com os cupins. Eu quase sinto pena deles.’

‘Mas não o suficiente para dizer a ela para parar.’

Determinado a dar a esses lagartos gigantes e seus escravos um pedaço da minha mente, eu me virei e corri de volta, criando alguma distância, mas logo bati em uma barreira colocada diante de mim. O impacto foi forte, mas não o suficiente para me machucar, e eu me afastei rapidamente e olhei para cima para ver a barreira brilhante que eles ergueram.

‘Agora que meus bichinhos e eu estamos aqui dentro, eles não querem que a gente saia, né? Achei que isso aconteceria quando descêssemos para cá.’

Eu recuei e comecei a atacar repetidamente a barreira, esmagando minha carapaça endurecida nela com toda a força que podia reunir, apenas descansando para liberar meus golpes mais potentes sobre ela.

Era um esforço inútil, obviamente, não podia quebrar uma barreira criada por cinco Kaarmodo e suas dezenas de atendentes, mas o que podia fazer era mantê-los reforçando-a, trocando minha energia e resistência por sua mana e reservas mentais enquanto outra coisa era construída dentro de mim.

Mudando meu foco internamente, minha mente principal assumiu o controle da bomba de gravidade, deixando meu corpo nas mãos de uma submente enquanto eu orientava o resto dos constructos para ajudar na formação da coisa: a bomba mais potente que já tentei formar.

A energia escura se agitava dentro de mim, uma esfera crescente de força malévola, já emanando com sua atração irresistível. O feitiço ficou tão escuro agora que era praticamente preto, um poço perfeito de escuridão que eu continuava a alimentar com mana de gravidade enquanto pressionava e apertava com toda a minha vontade, lutando para mantê-la contida.

Nesse ponto, era como se o feitiço assumisse o controle, com o fluxo de mana da minha glândula gravitacional aumentando de um fluxo constante para um derramamento que ameaçava ultrapassar minhas mentes enquanto a bola gananciosa sugava tudo o que podia enquanto minhas mentes se combinavam para segurá-la desesperadamente.

‘Que diabos é isso!? O feitiço tem uma mente própria!’

[Invidia, agora!]

Imediatamente, o pequeno demônio olhou para cima e liberou um feixe brilhante de luz verde que explodiu em direção ao Kaarmodo e se estilhaçou contra seu escudo, com os lagartos olhando impassíveis enquanto mantinham sua proteção.

Vamos ver como eles se sentem sobre isso.

Ansioso para me livrar dessa perigosa magia, iria lançar o feitiço e fiquei atordoado quando vi que ele resistiu a mim, como se a magia não quisesse se mover, ficando tão pesado que ficava dentro de mim e continuava a beber minha mana gravitacional.

‘Oh não, você não vai!’

Com um impulso, forcei o feitiço e o lancei em direção aos Kaarmodo.

Naquele momento, algo realmente terrível nasceu.

*HOOOOOOOOOOOOOWWWWWWWWLLLL!!!!!!*

Estrela Da Morte

A bomba de gravidade ganhou vida e eu morri quase instantaneamente.

A força de atração do feitiço era tão forte que quase me arrancou dos pés antes de me agarrar com força ao chão abaixo de mim para evitar ser puxado, e ele logo se afastou o suficiente para que o perigo imediato passasse e eu pudesse relaxar meu aperto, mas um novo medo nasceu em meu coração.

‘Se é assim agora… o que vai acontecer quando chegar?’

[“TODOS AQUI! AGORA!”] Eu rugi de todas as maneiras que podia.

[Mestre! O que está acontecendo?] Crinis perguntou.

[Acabei de lançar a maior de todas as bombas de gravidade e estou preocupado, acho que todos nós vamos morrer quando ela explodir. Traga todo mundo aqui na borda do escudo para podermos cavar!]

E comecei a fazer exatamente isso, rasgando o chão com minhas mandíbulas para criar mais distância e me dar uma posição mais firme.

O tempo todo aquele grito horrível estilhaçava o ar, com o vento uivando de desespero enquanto era consumido pela bomba em voo, até a luz era consumida, a bola em si era quase impossível de ver, estava muito escuro ao seu redor. A reação dos Kaarmodo foi imediata, os lagartos empalideceram (podia ser só minha imaginação) e seus servos reforçaram o escudo que Invidia já vinha golpeando com seu feixe de olhos.

[“Mexam-se, caramba!”] Eu gritei quando as formigas se viraram e se soltaram dos cupins. [“Vocês não deveriam ser rápidas?!”]

Crinis já estava retraindo seus membros de volta para as sombras e emergindo ao meu lado enquanto Tiny pulava para fora da boca do túnel, com Invidia mais uma vez cavalgando em seu ombro.

*HOOOOOOOOOOOWWWWLLLL!!!*

O som violento da bomba de gravidade nunca soou tão assustador para mim, não queria estar perto dessa coisa quando ela disparasse e continuei a cavar freneticamente toneladas de terra e rocha com minhas mandíbulas, esperando ver o escudo acabar em algum momento, mas os malditos lagartos estenderam a coisa para o chão, porque claro que fariam isso.

“Sênior! Que diabos é isso?” Vibrant correu ao meu lado e perguntou.

“Esqueça isso! Cave e se segura! Quando o escudo cair, corremos dele!”

Eu ergui minha cabeça sobre o monte de terra solta que criei e dei uma olhada no progresso da bomba. Podia sentir os lagartos atacando desesperadamente o feitiço, tentando reduzir sua força antes da detonação, mas quando me concentrei na bola de mana gravitacional girando lentamente, notei algo estranho.

Enquanto eles tentavam liberar a mana, a bola estava tentando puxá-la de volta, recusando-se a deixar qualquer energia escapar de sua órbita. Eles estavam conseguindo se apossar de algumas partes e liberá-las, mas seus esforços tinham apenas metade da eficácia que deveriam ter.

‘Que assustador! Este é um feitiço que nem se deixa desfazer!’

Eu bati minha mente no escudo na minha frente e confirmei que estava significativamente enfraquecido, já que os Kaarmodo foram forçados a desviar sua atenção para se proteger. Com trabalho, os esforços combinados de minha família e eu poderíamos romper isso agora, mas tive a sensação de que em um momento essa barreira desapareceria completamente.

Pouco antes de o feitiço atingir, as formigas começaram a chegar, mergulhando sobre o monte de terra que acumulei e cavando buracos freneticamente para se esconderem, mesmo que não entendessem o porquê, e um pequeno número de cupins começou a sair pela boca do túnel atrás de nós e quase senti pena.

‘Esses idiotas cegos já estão mortos.’

A bomba de gravidade impactou contra a esfera Kaarmodo e piscou por uma fração de segundo, não vi o que aconteceu a seguir, já que mantive a cabeça o mais baixo que conseguia e me segurei pela minha vida.

[“AGARREM!”]

Todos correram para fazer exatamente isso e, por um instante, houve uma quietude perfeita, como se o mundo estivesse prendendo a respiração. Então ele gritou.

Não, não foi um grito, mas um PODEROSO RUGIDO!

Era como nada que eu já experimentei antes, o vento não uivava nem berrava, mas cortava e rasgava, arrancando a terra, arrancando fungos, plantas, árvores, pedras, tudo. Não ousei enfiar a cabeça para fora para dar uma olhada, não ousei relaxar meu aperto nem por um segundo, em vez disso, forcei minhas pernas mais fundo e pressionei meu corpo contra o chão.

[“Comprima o solo em torno de suas pernas! Façam isso!”] Eu ordenei a todos.

Mais adiante na linha, Tiny estava curvado, com as mãos e os pés afundados no chão e com Invidia dobrado contra o peito. Da mesma forma, Crinis se posicionou embaixo do meu abdômen, absorvida pela sombra ali. Com os olhos brilhando, Invidia fez o que pedi, com todas as outras formigas magas do grupo, estendendo suas mentes para comprimir o solo abaixo de nós, apertando suas pernas.

Como um pavor rastejante, a atração só ficava mais forte e cada formiga se segurava para salvar sua vida, puxando-se para baixo até que não restasse uma partícula de espaço entre sua carapaça e o solo abaixo, e a terra solta que se empilhou atrás de mim enquanto eu cavava já foi arrancada nos primeiros segundos. Se eu inclinasse minha cabeça um pouco, eu seria capaz de ver atrás de mim, ver o que desencadeei.

Mas eu não ousei, mesmo apenas as bordas já eram assustadoras, tudo o que podia ver era a escuridão. Desse ângulo, não conseguia nem ver a própria esfera, mas isso não pareceu importar, pois a completa e absoluta falta de luz se estendeu para fora, eu nem sabia se os Kaarmodo ainda estavam aguentando, não recebi nenhuma notificação para os Kaarmodo, mas se eles pudessem sobreviver a isso, então eles eram muito mais assustadores do que pensei que seriam.

Porém, eu tinha um monte de notificações sobre cupins. Muitas.

E assim por diante, a força da gravidade em nossos corpos era implacável, puxando cada vez mais forte à medida que a magia da bomba de gravidade se extinguia.

Cerrando minhas mandíbulas com força, estendi minha mente para tocar a barreira e percebi com alívio que ela se foi, nossa saída estava garantida. Tudo o que tínhamos que fazer era esperar até que o feitiço desaparecesse.

[“A bomba vai acabar sozinha em breve,”] eu prometi aos outros, [“e quando isso acontecer, correremos como o inferno de volta para a Colônia, eu quero ver aquela velocidade lendária! Até lá, esperem, por suas vidas, nenhum de vocês tem permissão para morrer antes de mim!”]

As formigas estavam cansadas demais para responder, com todas as suas energias concentradas em agarrar a pedra. Nosso espírito comunitário era forte, os membros mais fracos e vulneráveis estavam protegidos e dominados pelos mais fortes, desta forma, todos nós sobreviveríamos, juntos.

A atração enfraqueceu ligeiramente, então começou a se dissipar.

[“VAMOS!”] Eu rugi.

E corremos.