Ataque Á Colonia

Do chão do terceiro estrato erguiam-se quatro pilares gigantes.

Pedra comprimida, marcada com sulcos, girada para cima a partir de uma enorme base de material reunido, ao redor da base de cada um trabalhavam mil magos da terra, combinando sua vontade para permitir o grande trabalho, deslocando milhares de toneladas de rocha apenas com suas mentes.

Centenas de metros acima, açoitadas pelo vento ardente e partículas de cinzas que enchiam o ar desta camada da Masmorra, ainda mais milhares de formigas se agarravam firmemente aos lados das colunas enquanto se aproximavam cada vez mais da placa acima. Uma enxurrada de feitiços caiu sobre eles, desviados por escudos e quebrados por mais magos, mas alguns caíram, colidindo com soldados maciços que absorveram os golpes com sua carapaça endurecida.

No topo de plataformas brilhantes de pura energia, equipes de demônios lutavam no ar, arremessando magia e seus próprios corpos uns contra os outros pelo controle do céu, tal como estava, ao redor da borda externa da placa.

Ainda mais formigas se aglomeraram ao redor da base das colunas de assalto, agrupando-se em equipes antes de começarem a subir. A pedra faria contato a qualquer momento, eles precisavam estar em posição para o ataque final.

O ar estava cheio de flashes de magia, fumaça e fogo, dificultando a visão de Sloan, mas ele podia entender o suficiente da situação de sua posição na colina de comando para fazer um julgamento rápido.

“Mova as equipes de curandeiros, queremos que eles cheguem logo atrás das equipes de assalto.”

“Sim, general!”

“Traga os batedores de artilharia para a posição de tiro avançada, quero a borda dessa placa coberta de ácido em um minuto.”

“Entendido!”

Ela disparou ordens e os batedores mensageiros posicionados ao seu redor correram para entregar suas instruções às estações de retransmissão dedicadas, uma mistura de magia mental e projetores de feromônio encantados seria usada para espalhar a palavra por longas distâncias em um curto período. Em trinta segundos, suas instruções podiam atingir qualquer ponto do campo de batalha.

A cidade demoníaca acima assomava ameaçadoramente.

Iritel, um assentamento pequeno pelos padrões do terceiro estrato, apenas um pouco maior do que Roklu era quando o Ancião o encontrou. O pequeno senhor que o governou fora o infeliz destinatário dos olhos da Colônia e agora enfrentava um ataque cuja escala não poderia ter sido prevista.

Cinquenta mil formigas e centenas de demônios haviam se reunido contra a cidade e ela não poderia esperar enfrentar seu poder combinado, Brixin comandou as forças demoníacas reunidas, com seu coração demoníaco batendo de alegria enquanto seu território se expandia mais uma vez.

Iritel descansou no meio de um pilar mundial que ficava a dezenas de quilômetros de Roklu, no lado oposto da terra disputada com os Kaarmodo. Por enquanto, a Colônia havia decidido não antagonizar ainda mais seus vizinhos, mas a situação permanecia volátil.

“Contato!”

Um leve estrondo podia ser ouvido ressoando a quilômetros acima de suas cabeças, enquanto os pilares girando lentamente esmagavam o fundo da placa de pedra. No momento em que fizeram isso, as formigas subiram pelo pilar conectado, um tapete vivo que cobria cada pilar começou a se espalhar ao longo da parte inferior da cidade demoníaca, com as formigas se agarrando à pedra enquanto caminhavam para a borda, uma enorme queda para o chão abaixo delas.

“Coloque as equipes humanas em posição, eu quero que aqueles buffs de aura atinjam o momento em que nossas equipes correrem para a borda. Diga aos demônios para liberarem seu poder de fogo máximo, esses esquadrões de artilharia já estão em posição!?” Sloan berrou.

“Disparo de artilharia!”

Houve uma extensa série de sons de batidas baixas quando quatro baterias separadas de batedores especialmente evoluídos lançaram suas enormes cargas de ácido comprimido no ar. Enormes faixas de fluido ferventem formaram um arco no céu antes de caírem sobre o prato, e os demônios nas zonas de pouso, tentando conter as forças invasoras, foram forçados a recuar da borda, para que não fossem vencidos. Assim que a primeira barragem aterrissou, a segunda já estava no ar, depois a terceira.

Uma vez que a quarta pousou, foi hora de se mover.

Formigas inundaram as bordas, rangendo e mordendo tudo o que viam enquanto sacerdotes rugindo acompanhando guerreiros humanos de olhos ardentes saltavam de suas plataformas flutuantes especialmente preparadas para lutar ao lado deles. Enervadas pela potente aura de lutar ao lado de seus aliados, as formigas avançaram agressivamente e invadiram as defesas externas da cidade.

As zonas de pouso se expandiram rapidamente à medida que mais formigas alcançavam o lado superior da placa, dividindo-se em equipes para alcançar seus pontos de espera predeterminados, e Brixin pousou no prato ao lado de sua equipe de assistentes escolhida a dedo antes de avançar em direção ao centro da cidade. Cabia a ela derrubar o senhor da cidade de avanço sete, as formigas poderiam derrotá-lo, mas não sem sacrifício, então era melhor deixar isso para seu aliado demoníaco e jogar pelo seguro.

Com suas forças já correndo soltas pela cidade, a batalha acabou e Sloan suspirou.

Ele não permitiu que nenhum sinal de sua tensão drenante aparecesse, mas internamente ele permitiu que sua mente vagasse. Iritel era apenas a primeira cidade que cairia para a Colônia esta semana, outras três estavam alinhadas e os preparativos já estavam em andamento, e os recursos reunidos.

Após várias semanas de preparação, o tempo de expansão pelo terceiro estrato finalmente começou, cem mil novos recrutas chegaram a Roklu nos últimos dias, reforçando os números da Colônia antes do início da ofensiva. Terra, recursos, um aumento no número de aliados demoníacos aos quais eles poderiam recorrer eram os objetivos que a Colônia havia estabelecido para si mesma.

Campos de caça de nível superior também eram essenciais se eles esperavam levantar ainda mais membros de avanço seis que pudessem ajudar no conflito que se alastrava até agora no quarto estrato.

As coisas estavam ficando ocupadas.

Dez minutos depois, chegou à tenda de comando a notícia de que Brixin havia saído vitoriosa, a cidade foi subjugada. Hora de ir para a próxima.

Algo Novo Vem Por Aí!

“Bem, isso não é o plops?”

Isaac Bird olhou para a vasta extensão cheia de fumaça do terceiro estrato e suspirou, após sua primeira viagem aqui, ele não tinha certeza se voltaria, mas aqui estava ele, de volta lutando ao lado de um bando cada vez mais fanático de humanos adoradores de formigas. Sua primeira batalha na camada demoníaca tinha sido um turbilhão de morte que quase separou sua cabeça de seus ombros, o fato de ter culminado em uma batalha climática que quase matou o Grande foi apenas a cereja no topo do bolo. A coisa toda tinha sido catastroficamente perigosa desde o início, e ainda assim ele voltou sem hesitar.

A, as coisas que ele fazia por amor…

Ele estava mais forte agora do que nunca, de longe. A luta constante, fosse em batalhas contra ondas, ou patrulhas regulares dentro do território da colônia, rendeu-lhe muita experiência e levou suas habilidades de lança a novos patamares, ele era um soldado melhor e mais capaz do que nunca, mesmo assim, ele não podia deixar de sentir que seu objetivo estava se afastando dele.

Desde a última vez que ele ouviu, Morrelia havia recuado com a Legião e agora estava em algum lugar no subsolo, sabe-se lá em que camada da Masmorra, fazendo o que quer que a Legião fizesse lá embaixo.

A menos que ele tivesse errado o alvo, ela provavelmente estava fazendo o que precisava para seguir em frente. Isso foi o que ela fez.

Quando ele se lembrou daqueles olhos ardentes, sua construção forte e poderosa e aqueles olhos suaves… brutais, ele simplesmente não podia fingir que não faria nada para vê-la novamente, ou nada para ficar ao lado dela.

O que levou ao seu dilema atual.

“Aí está você, Isaac, o que está fazendo aqui? Você não ia pular, ia?”

Isaac se virou para ver Derrick correndo até ele com uma mão levantada em saudação.

“Não, eu não vou pular, seu varredor imbecil. Não brinque com essas coisas.”

Derrick desviou a atenção e sorriu timidamente.

“Desculpe, você simplesmente não vê muitos de nós perto da borda, por razões óbvias.”

A queda abrupta de vários quilômetros era o motivo óbvio.

‘A Colônia realmente deveria colocar uma cerca…’ embora agarrar a borda não fosse algo com que elas tivessem que se preocupar, as formigas regularmente passavam direto da borda e andavam por baixo do prato.

“Eu gosto do ar livre,” confessou Isaac, passando a mão sobre o rosto barbeado. ”Isso é o mais perto que chegamos aqui do céu, então eu queria entender. Isso me ajuda a pensar.”

“Bem, é melhor você pensar rápido, o chamado já veio da colina de comando, vamos partir em meia hora.”

“Meia hora? Você não pode estar falando sério.”

“Eu sei quando não brincar.”

Isaac lançou um olhar duro para seu oficial subalterno.

“Derrick, se isso foi outra tentativa de piada, vou colocar você em latrinas até que seu nariz pare de funcionar.”

“Eu nunca brinco, senhor, na verdade, não consigo. Perdi meu senso de humor na batalha.”

“Ótimo, você viverá mais tempo.”

Os dois homens ficaram em um silêncio confortável, embora estivesse claro que Derrick estava ficando cada vez mais impaciente. Isaac ignorou sua inquietação por alguns minutos antes de finalmente suspirar e se afastar da borda.

“Certo, reúna os homens. Os elevadores já estão funcionando?”

“Ainda não.”

“Eles vão nos mover pela plataforma de novo?” O rosto de Isaac se contorceu em uma careta.

Ele preferia ter algo sólido sob seus pés em vez de um prato brilhante e iridescente feito de mana, a coisa toda lhe dava calafrios. Ainda assim, superou a escalada.

“Parece que sim, nos disseram para encontrarmos com o general Anticus no lado leste da cidade, um acampamento foi preparado a cinco quilômetros de marcha da base do pilar. Temos dois dias para nos reagrupar e então nos moveremos na próxima cidade.”

Isaac ouviu com meia orelha enquanto as instruções eram ditas sem pausa, ele ainda não podia deixar de se divertir quando o ex-segurança de uma pousada agia de maneira tão profissional, mas ele já deveria estar acostumado com isso. O que começou como um grupo desorganizado de ex-guardas da cidade correndo para a Masmorra para ajudar as formigas cresceu e se tornou uma equipe profissional em um período surpreendentemente curto.

Só Deus sabia o que a Colônia pensava sobre eles nos primeiros dias, eles eram incrivelmente fracos em comparação com os monstros que estavam tentando ajudar, incapazes de acompanhar as patrulhas, entrando em pânico ao primeiro sinal de monstros, mesmo Isaac, com sua exposição limitada à Masmorra, era um dos membros mais experientes naquela época. Foi a Colônia que os ajudou, mais do que o contrário, eles se certificaram de que os humanos tivessem recebido experiência, alimentando-os com presas enfraquecidas, protegendo-os e curando-os quando feridos.

Agora eles tinham um exército fanático pronto para lutar ao seu lado.

“Derrick, eu quero que você reúna o esquadrão e certifique-se de que eles tenham seus equipamentos embalados e guardados adequadamente desta vez. Se Leon esquecer sua lança extra novamente, eu colocarei a primeira diretamente onde ele não quer.”

Seu segundo em comando assentiu, mas hesitou antes de sair correndo.

“Você não vem?”

“Não imediatamente,” esclareceu Isaac, “tenho alguns negócios que preciso resolver na colina de comando.”

“Ok, boa sorte.”

“Obrigado.”

Não era sempre que os não-formigas enfiavam a cabeça na estrutura de comando da Colônia, era excepcionalmente raro, não que fossem banidos ou proibidos, longe disso, podiam entrar quando quisessem. Era a atmosfera geral que as pessoas achavam intimidante, as formigas não achavam estranho ou incomum escalar umas sobre as outras em túneis apertados ou câmaras com telhados baixos, mesmo quando comandavam uma batalha, mas para um humano como ele, enfrentar tantos monstros era no mínimo enervante.

Ainda assim, seu passo era determinado, se ele queria atingir seu objetivo, não podia se dar ao luxo de hesitar. Ela não hesitaria.

Não demorou muito para encontrar a estrutura, as formigas não perderam tempo movendo seu posto de comando para a cidade quando a batalha terminou, assim eles poderiam coordenar melhor os arranjos dentro da cidade recém-conquistada. Ainda era impressionante, a colina tinha facilmente cinquenta metros de altura e largura igual, elas conseguiram construí-lo em questão de horas.

Ele circulou ao redor da base até encontrar a entrada sem formigas, um mago de plantão rapidamente se conectou a ele por meio de uma ponte mental.

[Bem-vindo, amigo Isaac, você tem algo que deseja relatar?]

[Acho que preciso falar com o general, isso é possivelmente importante e ele pode querer ouvir sobre isso diretamente.]

[Para Sloan? Ele está muito ocupado agora, mas eu retransmitirei a mensagem, se você tiver certeza.]

[Tenho certeza, por favor, faça.]

Ele estava afundado até os joelhos no plops agora.

Eficientes como sempre, não demorou muito até que ele fosse levado para em uma pequena câmara de detenção, e sem surpresa, com elegantes cadeiras de madeira, um tapete trançado e uma xícara de chá quente pronta. Ele balançou a cabeça para o conforto da criatura e preferiu ficar em posição de sentido, ele não iria deixá-las mimá-lo, embora estivesse grato por não decidirem trazê-lo para as câmaras internas.

Ele esperou por um tempo antes que outra formiga entrasse na sala de espera pelo lado interno. Pequena em comparação com os enormes soldados, mas ainda maior do que ele, Sloan era bastante distinto devido ao grande número de mutações avançadas que possuía, particularmente suas antenas grandes e mais largas que varriam o ar de forma impressionante enquanto ele caminhava.

[Amigo Isaac, disseram-me que você tem algo importante que deseja discutir.]

Isaac fez uma saudação rápida e ficou em posição de sentido, tecnicamente, ele não fazia parte da cadeia de comando das formigas e não respondia a Sloan, mas não era assim que funcionava na prática. Melhor mostrar respeito onde era devido, era sua regra.

[General Sloan, recentemente, atingi o nível quarenta na minha classe de lanceiro e estou pronto para atualizá-la para uma nova classe.]

A formiga assentiu.

[Parabéns,] ela disse sinceramente, e esperou.

Claramente havia mais por vir.

Isaac respirou fundo para acalmar seus pensamentos antes de continuar.

[Você já ouviu falar da classe “Cavaleiro das Formigas” antes?]

Evolução Da Guerra

Em primeiro lugar, o que significa ser um monstro? É uma questão com um significado especial em Pangera, um mundo sob constante ameaça de ataques de monstros. Enquanto as raças sapientes do planeta são totalmente capazes de atos monstruosos, aplicando grande violência umas às outras por razões mesquinhas ou dignas, o termo se refere exclusivamente àqueles que nasceram da mana dentro da própria Masmorra. Essa definição levou a circunstâncias trágicas, como o que aconteceu com os Sophos, que passaram a ser conhecidos como trogloditas, por alguma razão, a Masmorra gostou deles e começou a gerar os jovens Sophos.

Isso levou muitos a declarar toda a raça como produto da Masmorra e, portanto, monstros, sujeitos à caça e destruição como qualquer outro monstro. Os Sophos foram levados à beira da extinção antes de se estabilizarem, construindo comunidades secretas em torno de pontos de desova conhecidos de Sophos para que pudessem proteger e incluir esses indivíduos em sua sociedade, até hoje, Sophos naturais ainda existem, embora sejam raros e indistinguíveis daqueles que são criados de mana.

Mas eles estão longe de ser os únicos monstros que possuem sapiência, os Demônios do terceiro estrato, uma vez que atingem o sexto avanço, são considerados como tendo se elevado acima de seus instintos básicos o suficiente para serem capazes de entrar na sociedade. Embora a maneira e as regras dessa sociedade sejam grosseiras e bárbaras para muitos, o fato é que esses demônios são capazes de raciocinar e podem interagir com segurança, algumas vezes.

Mais fundo na Masmorra, muitos outros exemplos de monstros inteligentes podem ser encontrados. Os Shulk, dos mares profundos no quarto estrato, são seres verdadeiramente antigos de grande sabedoria e, embora sejam caçados em alguns lugares, são recebidos pelos Brathian em suas cidades subaquáticas.

As tribos lesmas do quinto são um exemplo do lado mais sombrio da inteligência da Masmorra, monstros com um traço cruel e sádico que se deliciam com o sofrimento dos outros, as tribos são insultadas em todo o mundo. Os investigadores da Masmorra vivem com medo de serem cativos dessas criaturas e, embora os núcleos extraídos deles sejam altamente valorizados, muitos se recusam a caçá-los para não sofrerem um fim terrível.

A sapiência monstruosa é um tópico muito debatido até hoje. Quais direitos, se houver, poderiam ser concedidos a tais entidades? Eles devem ser protegidos? Ou caçados? Não há uma resposta universal para nenhum caso individual que se apresentou até agora, e provavelmente não haverá até que o sol se ponha neste mundo.

Parte de “The World of the Dungeon” de Arrica.

“CARREGAR!” Eu rugi.

“PELA COLÔNIA!” Milhares de formigas responderam atrás de mim em um maremoto de feromônios que picou minhas antenas.

Diante de nós, um exército de cinco mil cupins, o dobro do nosso número, estava ocupado rasgando nossas defesas externas, derrubando as barreiras de pedra que erguemos para retardar seu avanço.

[Tiny, vá!] Eu ordenei.

“GRAAAAAAHHHH!”

Com um rugido ensurdecedor, o macaco gigante abriu suas asas de sombra e avançou com velocidade extrema, com seu corpo torcendo enquanto ele recuava seu punho para um golpe poderoso. A luz brilhante de uma ativação de habilidade acendeu em seu punho, com uma poderosa carga de raio antes dele balançar rápido demais para o olho seguir, com um rugido ensurdecedor seguindo imediatamente depois. A eletricidade descarregada explodiu de seu punho como um raio, sujeitando os cupins à sua frente a uma quantidade incrível de queimaduras.

Alguns conseguiram aguentar, mesmo que por pouco, mas muitos outros foram torrados na hora e desistiram de viver, criando bolsões que quebraram a formação dos cupins.

“Comigo!” Eu chamei de volta para os outros. “Aniquilar o inimigo!”

Podia praticamente ver a luz vermelha da raiva queimando nos olhos de meus irmãos. Na hora de lutar contra os cupins, eles não precisavam de incentivo! Para dizer a verdade, o nêmesis comedor de madeira não parecia diferente.

‘Não há amor perdido entre os dois insetos sociais!’

Os enormes soldados da Colônia formaram uma cunha voadora enquanto nosso ímpeto aumentava nos vinte metros finais e os cupins mudaram para combinar com nossas táticas, longe vão os insetos irracionais que correram para nós como criaturas burras antes. Os Kaarmodo estiveram ocupados e modificaram seu experimento para melhor atender o novo inimigo que apareceu, os cupins se alinharam, apoiados uns contra os outros enquanto os soldados maiores apresentavam suas mandíbulas cortantes e selvagens em nossa direção.

A falange de formigas comigo à frente se chocou contra os cupins com um impacto estrondoso que esmagava a quitina, quebrando pernas e estilhaçando mandíbulas, mas a selvageria não parava por aí. Os cupins se esforçaram para prender suas mandíbulas em volta do meu pescoço, tentando separar minha cabeça do meu tórax, mas eu não permiti, lançando uma explosão final de velocidade para pegá-los desprevenidos e torcendo meu corpo para longe de suas mordidas.

O ponto fraco da armadura de qualquer inseto eram as articulações entre os segmentos, e ambos os lados visavam instintivamente essas fraquezas sem precisar ser ensinados.

Eu queria avançar nas brechas que Tiny continuava abrindo com seu ataque, o gorila não parou sua fúria, mas fileiras organizadas de defensores endurecidos me enfrentavam, dificultando avançar sem arriscar ser cercado. As táticas do inimigo continuavam a evoluir, com evoluções e mutações únicas que eu não acreditava que existissem antes. Mesmo agora alguns cupins estavam correndo em volta de seus aliados aplicando uma espuma que eles vomitavam para neutralizar nosso ácido.

‘Eles não podem proteger a todos, mas podem atenuar a eficácia de nosso armamento de longo alcance.’

Enquanto as formigas continuavam avançando ao meu redor, os cupins cediam, recuando e se recusando a permitir que rompamos suas linhas. Quando eles recuaram quase duzentos metros de onde a batalha começou, o sinal veio dos generais.

“Desengate!” Veio a chamada.

A resposta foi imediata quando a linha de frente recuou quase em uníssono, soltando suas mandíbulas das de seus inimigos com facilidade, e os dois lados se encaram com fúria mal disfarçada, nenhum feliz que o outro seja capaz de sair vivo do campo, mas era a decisão certa. Avançamos além do perímetro externo e este não era mais nosso território, trilhas de feromônios não são confiáveis, nem a integridade das paredes. Podia haver dez mil cupins cavando em direção à nossa posição agora.

“Retirada ordenada!” O comando veio de cima e de baixo na linha.

Tiny e eu fomos os últimos a sair, encarando os cupins com nossos olhares de aço até que também viramos e caminhamos de volta para as fortificações protegidas da Colônia. Mais da metade da força de cupins foi capaz de sobreviver a esse confronto e não estávamos satisfeitos, esses números seriam substituídos em apenas algumas horas.

Mas ainda seguramos.

Mantenham A Linha!

‘Malditos cupins, o que diabos aqueles Kaarmodo estão fazendo ali? Eles parecem lançar reforços tão rápido quanto os matamos, me recuso a acreditar que eles podem cuspir monstros de avanço quatro e cinco tão rapidamente sem incorrer em algum tipo de custo, afinal, a Colônia faz isso há meses e aprimorou o processo para ser o mais eficiente possível. Temos toda uma casta de professores dedicados, uma academia com um currículo constantemente ajustado e Rainhas com as mutações mais benéficas para a produção em massa de indivíduos da mais alta qualidade.’

‘Simplesmente não é possível que eles sejam melhores nisso do que nós!’

E, na verdade, eles não eram.

Nossos inimigos podiam ser de um avanço mais alto do que seria normalmente esperado de seus números, mas seus núcleos permaneciam fracos, a questão era como os lagartos conseguiram manter a qualidade de suas tropas de insetos, ou de fato aumentá-la, enquanto aumentavam a produção em um grau tão ridículo. Se eles tivessem sido capazes de produzir esses tipos de números desde o início, não achava que a Árvore-Mãe teria resistido por tanto tempo, não enquanto impedia os Bruanchii de ajudá-la.

“Ancião, bem-vindo de volta.”

“Bom ver você, Ancião!”

“Trabalhe duro!”

“Eu vou. Certifiquem-se de fazer uma pausa apropriada!”

As formigas que me chamaram tão alegremente um momento atrás hesitaram em seu passo à minha menção de fazer uma pausa antes de continuarem seu caminho, o medo dos executores do torpor continuava a se aplicar mesmo aqui durante esta batalha desesperada e contínua. Soldados cansados são soldados desleixados e soldados desleixados matavam seus próprios aliados.

‘Pessoalmente, sou grato por continuarem a manter um padrão estrito de descanso entre meus irmãos, mesmo nessas circunstâncias.’

‘Mas serei o primeiro a admitir que esses padrões caíram das oito horas tradicionais, afinal, é uma guerra.’

“Ancião! A reunião é aqui!”

Vi Advant me chamando com um aceno de suas antenas e a segui até a câmara preparada no principal palco da Colônia. Lá dentro encontrei a habitual mesa entalhada.

‘Tenho mesmo de descobrir quem faz estas malditas coisas, são espetaculares’, com cada membro do conselho que se juntou a mim nesta empreitada.

Vibrant, Advant, Bella, Burke e Wills, Victor, Leeroy, Mendant, Cobalt, Propellant e Coolant.

Estavam todos presentes, apenas as rainhas e os Cuidadores não estavam representados, por razões óbvias, eles não foram trazidos ao quarto.

‘Embora, quando chegar a hora de estabelecer nosso próprio ninho de montanha neste estrato, mal posso esperar para ver a poderosa Rainha e a poderosa ninhada que criamos. Talvez devêssemos até criar uma academia central aqui? Não, é muito cedo para pensar nessas coisas, não se empolgue.’

Enquanto me sentava à mesa, olhava para os outros e não me surpreendi ao vê-los cansados, já se passaram duas semanas desde que resgatei Vibrant da armadilha Kaarmodo, e houve luta quase constante desde então. O que quer que os grandes lagartos estivessem fazendo naquela montanha, eles estavam se movendo rapidamente, aumentando a produção de seus soldados substitutos e fazendo modificações nos modelos das rainhas para armar melhor os cupins contra nós, seu novo inimigo.

Em troca, a Colônia enviou três ondas de reforços, elevando o número total de membros da Colônia destacados para quarenta mil, isso era muito mais do que eu queria comprometer para defender a Árvore Mãe, mas menos e arriscávamos perder, lutar pelo bem de alguém que não estava na Colônia era uma coisa, mas ter milhares de meus irmãos exterminados seria completamente inaceitável.

“Pelos relatórios que tenho, as linhas parecem estar bem, apesar de alguns movimentos de vaivém de ambos os lados,” Victor conduziu a conversa como o general residente. “Nosso maior problema tem sido ajustar nossa estratégia defensiva para enfrentar a nova realidade do inimigo, com Os Kaarmodo envolvidos, os cupins se moveram de maneira completamente diferente de como faziam antes, nosso plano de se esconder em fortalezas e deixar o inimigo se bater contra elas não podem mais ser considerados. Recuar assim apenas dará ao nosso oponente, agora mais inteligente, tempo e espaço para manobrar ao nosso redor, assim, nos envolvemos em uma estratégia defensiva em profundidade que envolve táticas de bater e correr. Como tem se saído no campo, Vibrant?”

“Muito bem, na verdade, o ataque e a corrida são divertidos e nós adoramos nos mover muito rápido, então quando os cupins vêm, nós os comemos e fugimos antes de nos unirmos e voltarmos a comer de novo, é engraçado, na verdade, porque eles não podem se mover rápido o suficiente para continuar, então eles parecem tão bobos, você não acha?!”

“E o que você tem a dizer, Advant?”

“Estamos nos expondo mais do que gostaríamos, mas escolhendo o terreno em que nos engajamos e nos movendo rapidamente, conseguimos danificar o inimigo e recuar com perdas mínimas. Até agora não houve nenhuma incursão que foi além da terceira linha defensiva.”

“A estratégia parece estar dando certo então. Quais são seus pensamentos, Ancião?”

Cada um dos membros do conselho se virou para mim e senti a pressão familiar nesses momentos.

Só piorou, pois podia sentir a atenção e as altas expectativas deles através do Vestíbulo.

‘Não voltem esses olhos brilhantes e cheios de respeito para mim! Eu fiz vocês inteligentes com o propósito expresso de fazer todo o trabalho mental para que eu não precisasse, caramba!’

“Estou preocupado,” eu mandei.

“Por quê?” Victor perguntou, com seu feromônio atento.

Eu cocei minha cabeça com uma antena.

“Estou preocupado de que os lagartos estejam apenas nos prendendo e nos mantendo ocupados enquanto eles constroem uma força ainda maior, tenho certeza de que você notou que não importa quantos pareçamos matar, os ataques continuam em ritmo acelerado. Os cupins estão fazendo um trabalho melhor em preservar seus números em cada combate e estão apenas sondando nossas defesas, acredito que um aumento ocorrerá, e possivelmente em breve. Acho que eles aumentaram a produção de ovos muito mais do que imaginávamos e quando as novas gerações estiverem prontas, vão jogar tudo contra nós, não em uma onda massiva, mas em um avanço organizado que nos envolverá em tantas frentes quanto possível.”

Eu parei por um momento.

“O que eu acho que também incluirá o terceiro estrato, não haverá cupins, mas acho que os Kaarmodo se envolverão com demônios aliados e seus próprios números para nos espalhar ainda mais. Se não tivermos capacidade e poder de formiga para cobrir todas essas frentes, podemos estar em sérios apuros.”

Colônia Contra Colônia – Parte 4

Era quase como se Leeroy tivesse morrido e entrado em algum tipo de paraíso, exceto, frustrantemente, ele ainda se agarrava à sua casca mortal, com os outros Imortais. Apesar disso, ele se deleitava com sua existência atual, a libertação que ele buscava, o fim glorioso que ele lutou para experimentar, nunca pareceu tão próximo como agora.

Enquanto ele caminhava de um lado para o outro diante das fileiras de seus seguidores, suas formigas irmãs escolhidas, o peso maciço de sua armadura era um conforto que pesava sobre sua carapaça. Os Imortais estavam quase tremendo de excitação a ponto de as juntas de suas armaduras chacoalharem, eles lutaram recentemente, uma batalha gloriosa que os levou ao limite. A Colônia os puxou de volta e os forçou a esperar até que seus órgãos de Fênix de Fogo tivessem recarregado, e agora eles estavam prontos para serem enviados mais uma vez.

“Vocês estão prontas, minhas irmãs?” Ele exigiu das tropas blindadas que esperavam. “Vocês estão preparadas para o fogo que está por vir?”

“SIM!” Elas rugiram enquanto batiam suas antenas contra suas armaduras.

“Sua carga nunca vacilará? Vocês esmagarão as fileiras do inimigo?”

“SIM!”

“Vocês vão lutar até desmaiar? Vocês vão lutar até o último suspiro deixar seu corpo?”

“SIM!”

“Então, quando vocês estiverem envolvidos em chamas amaldiçoadas, vocês se levantarão? Vocês farão tudo de novo?”

“SIM!”

“POR QUÊ?” Ele rugiu, com seus feromônios ondulando ao seu redor.

“NÓS BUSCAMOS!”

“O QUE VOCÊS PROCURAM ESTÁ LÁ! NAS GRANDES FILEIRAS DE CUPINS, VOCÊS ENCONTRARÃO SEU DESCANSO! VÃO E PEGUEM-NOS! “

“NÓS BUSCAMOS!”

Com aquele rugido final e sufocante, os Imortais começaram a avançar.

Havia quase duzentos deles agora, cada um de avanço cinco ou seis, cada um blindado com um traje personalizado totalmente encantado da melhor armadura que a Colônia poderia fornecer. Cada indivíduo representava várias toneladas de fúria de formiga pura e justa, a investida deles começou como uma caminhada, a coluna blindada movendo-se em passo cerrado, coma firmeza de suas seis pernas sacudindo o chão enquanto eles se moviam como um só.

*BRAM!* *BRAM!* *BRAM!*

À frente da coluna, o tamborilar rítmico de seus passos combinava com a batida urgente do coração de Leeroy. Todas às vezes que ele havia surgido nas últimas semanas, a batalha havia sido desesperada e eles foram empurrados para a beira do abismo antes de serem puxados de volta.

‘Tão perto.’

Ele esteve tão perto! O final glorioso, ardente e culminante que ele ansiava desde o momento em que nasceu esteve ao seu alcance inúmeras vezes, mesmo agora, o cheiro de batalha desesperada pairava pesado no ar. O sabor acre do ácido fórmico, o aroma amargo do icor e o ferro carnoso da biomassa fresca atingiram suas antenas conforme a batalha se aproximava. Seus olhos ardiam de paixão, como ele disse aos outros, estava lá fora, eles só tinham que encontrar.

Leeroy aumentou, não mais uma marcha imponente, ele acelerou para um portão mais rápido, e suas pernas começaram a comer o chão e a coluna atrás subiu para acompanhar seu ritmo. Seus passos não criavam mais uma batida constante, em vez disso, o barulho havia aumentado para um estrondo constante, mais como uma avalanche se formando à distância do que tropas em marcha.

Logo, eles viram as linhas de batalha à frente, uma horda de cupins vorazes ameaçou subjugar os defensores das formigas pelo simples peso dos números. Uma luta desesperada estourou enquanto a Colônia lutava para recuar enquanto reforços de cupins saíam de um túnel na parede.

Outra violação.

Os Kaarmodo eram astutos e seu domínio da magia estava além do que a Colônia poderia administrar, usando seus métodos desconhecidos, eles foram capazes de guiar seus insetos escravos por caminhos tortuosos e complicados na rocha, evitando a detecção e penetrando profundamente no território das formigas. As brechas podiam acontecer em quase qualquer lugar a qualquer momento, túneis se abrindo e vomitando milhares de combatentes inimigos atrás das linhas principais. Por esta razão, os Imortais foram estacionados como a força de resposta rápida.

Como sempre, a visão do odiado inimigo acendeu uma raiva primitiva em seu estômago e Leeroy a abraçou. Suas mandíbulas alongadas, seus corpos estranhos e alienígenas, com apenas dois segmentos em vez de três, e seus olhos redondos e quase cegos. Eles não eram naturais e não pertenciam a este mundo, ele acreditava firmemente nisso, de que outra forma poderia explicar esse ódio instintivo?

Com um movimento de sua antena, toda a coluna Imortal acelerou a toda velocidade, a avalanche não estava mais distante, agora estava bem aqui e o chão tremia sob a força de sua investida.

Leeroy ativou suas habilidades, acelerando além do que ele normalmente era capaz, pois suas habilidades de Arrancada e Carga se combinaram para elevar sua velocidade. O túnel até descia em declive, condições perfeitas.

Com os Imortais avançando atrás deles, as formigas ainda lutando faziam de tudo para se desvencilhar e sair do caminho, liberando potentes rajadas de ácido e mana para criar qualquer distância que pudessem antes que a falange de aço que eram os Imortais os alcançasse.

Esses eram os momentos pelos quais Leeroy vivia, sua alma estava em chamas.

As fileiras do inimigo cresciam cada vez mais em sua visão enquanto ele abaixava a cabeça e se preparava para enfrentá-los, com o chão borrado abaixo dele.

O momento do impacto foi como a detonação de uma explosão.

Um suspiro geral surgiu.

Um silêncio mortal.

E então o estrondo ensurdecedor.

A onda de choque varreu seu corpo enquanto sua armadura amassava, com o cupim diante dele desaparecendo quando a força absoluta de sua massa o mandou de volta para as fileiras de seus aliados. Quem se importava com as fileiras? Quem se importava com as novas táticas do inimigo? Os Imortais não reconheciam tais coisas.

A investida continuou enquanto suas pernas batiam no chão, exigindo toda a velocidade possível. Eles esmagaram linha após linha do inimigo, esmagando-os sob suas garras, quebrando suas carapaças em suas armaduras.

Por fim, parou quando o ímpeto diminuiu, a carga parou e ainda havia cupins na frente dele.

Leeroy estalou as mandíbulas com alegria.

“Ainda falta muito!” Ele chorou. “Alegrem-se, minhas irmãs!”

E havia, os cupins continuaram a fluir do túnel diante deles, as linhas se reformando enquanto se fechavam em torno da coluna Imortal.

E as formigas se alegraram.

Colônia Contra Colônia – Parte 5

A rotina de um corpo-a-corpo em andamento era um tipo de combate muito diferente do ataque emocionante e dominador dos Imortais, a massa que os havia impelido através das fileiras do inimigo agora caía sobre suas costas, mas Leeroy deu as boas-vindas. Levou muito tempo para ele se acostumar a lutar com um segundo projétil, mas uma vez que ele o fez, uma vez que sua habilidade de usar armadura subiu para um nível suficiente, ele passou a entender seu poder.

As mandíbulas do cupim inimigo, longas, curvas e afiadas além da crença, foram projetadas para encontrar os pontos fracos da carapaça de um inseto, as juntas entre os segmentos do corpo, e cortá-los brutalmente, e para os Imortais, tais fraquezas não existiam. As juntas que ligavam sua cabeça, abdômen e tórax eram fortemente protegidas por camadas de metal encantado e endurecido que desafiavam até as potentes mandíbulas de seus inimigos.

Eles não tinham magias poderosas, não podiam explodir com fogo, ou gelo, ou soprar poderosas rajadas de ar que dispersariam seu inimigo. Eles também não tinham poderosos fluxos de ácido que derreteriam seus inimigos às dúzias. Suas mutações e evoluções os levaram em uma direção diferente e era nessas forças que eles agora confiavam.

Suas cabeças alargadas continham músculos densos que alimentavam suas mandíbulas longas e compostas e eles as alavancavam com mordidas devastadoras. Suas pernas foram especialmente evoluídas e transformadas para suportar seu imenso peso e impulsionar rajadas de velocidade que lhes permitiam iniciar pequenas cargas quando recebiam um sopro de espaço.

Embora eles não pudessem atingir a velocidade máxima, essas cargas menores permitiam que eles jogassem seu peso ao redor, atacando os cupins ao seu redor, quebrando formações e quebrando suas conchas, criando pontos fracos que eles poderiam explorar.

Lutar de perto com Leeroy e seus seguidores era como um humano tentando conter uma Vibrant em miniatura em suas mãos. Doloroso.

Eles bateram e bateram, morderam e rasparam, passando por cima dos corpos caídos e quebrados de seus oponentes enquanto outros emergiam do buraco na parede do túnel para começar a luta.

Mesmo com suas carapaças grossas e reforçadas e armaduras sofisticadas, o melhor que a engenhosidade das formigas poderia fornecer, eles não eram invulneráveis. Como milhares de cupins cercando suas centenas, era inevitável que eles começassem a sofrer danos.

O primeiro ferimento que Leeroy levou foi próximo ao pescoço e ele ficou feliz por isso. Ele demorou muito nessa batalha sem que seu PV diminuísse, se sua armadura não tivesse parado a ponta daquele farpa morta em seu caminho, ele poderia ter sofrido um ferimento grave, mais uma pena.

Ele lutou, com suas reservas de energia diminuindo enquanto ele gastava sua resistência para morder e abrir caminho através do corpo a corpo. À medida que o conflito aumentava, suas irmãs e ele sofriam cada vez mais danos. Em grande desvantagem numérica, havia um limite para o que eles poderiam fazer para se defender, pois tentavam infligir o máximo de dano possível ao inimigo.

Não que isso importasse.

Aqueles membros de avanço seis dos Imortais, infligidos como estavam com a terrível maldição de não ler corretamente suas opções de evolução, sentiram o Fogo da Fênix crescendo dentro deles. Quanto mais dano eles recebiam, mais brilhante se tornava até que se enfureceu dentro de seus corpos, uma densa bola de energia apenas esperando para ser liberada.

Ainda assim, eles lutaram.

Arrastando o inimigo para baixo com eles, chutando e gritando, ganhando o máximo de tempo possível para que os reforços chegassem para que essa ofensiva pudesse ser finalmente repelida.

Finalmente, ele não aguentou mais.

Um cupim avançou e Leeroy não conseguiu reagir a tempo.

O monstro cruel agarrou sua perna e jogou seu peso para trás, fazendo-a tropeçar. Antes que ele pudesse se reorientar, mais três cupins caíram sobre ele, mordendo-o furiosamente, com suas mandíbulas procurando as lacunas em sua armadura que havia sido rasgada ao longo da batalha.

Exausto, ferido, incapaz de suportar seu próprio peso, ele caiu no chão quando a luz começou a desaparecer de seus olhos. Era nesses momentos que Leeroy se sentia mais em paz e, embora soubesse que isso não duraria, por um instante, ele pôde abraçar a ilusão de que finalmente poderia descansar, seguro na crença de que seu sacrifício heroico havia ganhado tempo para seus irmãos, que ele teve uma morte digna.

Apenas por um breve período ele poderia se entregar a essa fantasia antes que ela fosse cruelmente arrancada e aquele órgão amaldiçoado, profundamente dentro de sua carapaça, pulsou ameaçadoramente antes que a energia contida dentro dele fluísse. Uma torrente de chamas brilhantes irrompeu dentro dele e correu por suas veias antes de incendiar sua carne e queimar os cupins ao seu redor.

A consciência voltou à tona, a energia voltou à tona, da beira de seu descanso eterno para uma vida amaldiçoada e rejuvenescida em questão de momentos. A força encheu seus membros e Leeroy se levantou, com suas mandíbulas estalando enquanto ele sacudia os restos daqueles infelizes cupins que se agarraram muito perto quando pensaram que ele havia sido derrotado.

Por toda parte, o fogo de suas irmãs começou a acender quando seus companheiros Imortais de avanço seis sofreram o impacto da retaliação inimiga, não para proteger suas irmãs mais fracas, mas para trazer esse momento o mais rápido possível.

Quando Leeroy examinou o campo, ele viu que ainda restavam milhares de cupins para lutar. Suas irmãs ainda estavam em desvantagem numérica, e nenhum sinal da reserva da Colônia correndo para resgatá-los podia ser visto.

Alegria e esperança floresceram nele.

“AGORA É A NOSSA VEZ, IRMÃS!” Ele gritou e se jogou de volta na batalha.

Agora cada ferida iria ficar.

Cada pedaço perdido em seu PV o deixava um passo mais perto, contra probabilidades impossíveis, os Imortais se lançaram repetidamente, esmagando o inimigo, queimando-os usando sua própria carne como isca. Leeroy lutou como uma criatura possuída pela loucura, nenhum ferimento poderia detê-lo, nenhuma fileira reunida poderia reprimi-lo, ele investiu repetidamente, rompendo as linhas, mordendo e arranhando tudo o que podia alcançar.

Sua visão começou a embaçar.

Uma de suas antenas havia sido arrancada, uma de suas pernas estava quebrada. Ele lutou.

‘Certamente. Certamente… desta vez.’

“Não deixe um único cupim viver! Persiga-os e extermine-os!”

Ele não sabia de onde veio esse novo cheiro, mas a corrida de passos seguinte anunciou a chegada de mais formigas ao local. Logo ele foi cercado por novos soldados que se lançaram contra a força esgotada de cupins, cheios de raiva e vigor.

Seu coração afundou.

Ele esteve muito perto.

“Muito bem, Leeroy,” Advant veio e deu um tapinha nas costas dele. ”Você pode ir descansar agora.”

Ele não respondeu, exceto para acenar cansado enquanto se virava e se arrastava de volta para a segurança das linhas de formigas recém-estabelecidas, ele sabia que seria inútil continuar lutando, ele já havia tentado isso antes, ele não queria ser arrastado de volta para os curandeiros novamente, eles não o deixaram ir por vários dias.

“Imortais, comigo,” ele chamou suas irmãs e lentamente os gigantes agora com armaduras irregulares começaram a se reagrupar, afastando-se da luta, desanimados.

Mais uma oportunidade perdida, outra chance de glória eterna negada a eles, por quanto tempo? Quanto tempo eles poderiam suportar?

Para sempre, se o Ancião conseguisse.

Leeroy empurrou para baixo uma onda de amargura enquanto estendia a mão para confortar aqueles ao seu redor. Alguns precisavam de ajuda para se mover, pois suas armaduras ficaram tão retorcidas que precisaram ser removidas antes que pudessem se erguer. Eles começaram a tarefa vagarosamente, todo o entusiasmo anterior morto peles esperanças desprezadas.

“Leeroy,” veio um chamado, e o poderoso soldado virou-se com a nota estranha que ele detectou no cheiro de sua irmã. ”Venha aqui.”

Ele se virou para ver um de seus companheiros de pé sobre outro Imortal, com uma perna estendida e colocada na carapaça do outro.

O aço da armadura do caído estava tão retorcido, tão torturado, que ele não conseguiria ficar de pé, ele precisaria de ajuda, Leeroy suspirou e começou a se arrastar, ele ajudaria a sua irmã, claro que sim, ele podia precisar morder o metal e as amarras para libertá-la, então ela poderia ser curada e eles voltariam juntos.

Exceto que a formiga que a chamou permaneceu estranhamente imóvel, e o caído ainda não havia se mexido.

Uma estranha emoção borbulhou em Leeroy naquele momento. Um sentimento que ele não conseguia identificar. Uma esperança que ele não revelaria.

Seu passo manco ficou mais longo quando ele forçou a perna quebrada a se mover.

“O que é?” Ele exigiu, sem tirar os olhos de sua irmã caída.

“Eu… eu acho que ela…” a formiga não pôde continuar. Ele tremeu.

Leeroy estendeu a antena restante e a tocou na carapaça de sua irmã caída.

“Ela se foi,” disse ele.

Suas palavras rolaram pelos Imortais como uma onda.

Um por um, eles se reuniram em silêncio até que todos os membros de sua ordem formassem um círculo ao redor desta forma imóvel, deitada onde ela caiu no chão do túnel. Eles baixaram a cabeça em respeito.

Dominada pele emoção, foi tudo o que Leeroy pôde fazer foi se forçar a falar.

“Sua busca acabou, ela encontrou seu descanso, ela encontrou sua glória.”

Ele se engasgou.

“Alguém sabe o nome dele?” ele perguntou.

“Cardigant,” alguém respondeu.

Leeroy assentiu lentamente. Ele virou a cabeça para ver melhor os olhos de suas irmãs, que queimavam, queimavam com tanta intensidade que ele quase não suportava olhar. Ele sentiu isso também.

Era possível.

ERA POSSÍVEL!

“LEVANTEM-NA, MINHAS IRMÃS! LEVANTEM-NA E NÓS A LEVAREMOS PARA CASA PARA SEU DESCANSO FINAL! SUA ARMADURA SERÁ NOSSO TESOURO E NUNCA ESQUECEREMOS A ÚLTIMA CARGA DE CARDIGANT! ELA NÃO BUSCA MAIS!”

“DESCANSE EM GLÓRIA, IRMÃ!” Eles trovejaram de volta para ele.

As outras formigas observaram, perplexas, uma coluna alegre e triunfante de Imortais fazer seu caminho de volta pelos túneis, carregando o corpo do primeiro e único membro a encontrar o que ele estava procurando.

Quando Leeroy e os Imortais emergiram para a batalha novamente, eles o fizeram com um fervor e fanatismo que ninguém jamais havia visto antes. Sua esperança havia sido renovada. Mais uma vez, os Imortais renasceram.

Paciente Complicado

Quem pode dizer, verdadeiramente, quantos cupins foram derrotados, lá no escuro? Entre as raízes da árvore do mundo, caçamos e fomos caçados. A luta foi cruel, brutal ao extremo.

De certa forma, foi bom que nossos aliados não-monstros não pudessem se juntar a nós, apesar da enorme ajuda que suas auras teriam sido. Sem eles, pudemos enfrentar o inimigo no mesmo terreno, combater fogo com fogo.

Lutamos nas paredes e nos tetos, lutamos na escuridão total dentro de túneis apertados, lutamos dentro do crescimento verdejante da árvore. Nós lutamos em nossos próprios termos. Números enormes de ambos os lados, um conflito sem fim que nunca terminava até que um lado não pudesse mais sustentar a luta.

Foi uma guerra exatamente do jeito que queríamos.

E eu amei.

– Das jornadas de Advant.

Uma guerra de atrito contra a Colônia não era a estratégia mais sábia, refletiu Mendant.

O hospital de campanha ao seu redor fervilhava de atividade enquanto os feridos chegavam à sua esquerda, a luta devia ter sido feroz hoje, considerando os números que elas estavam vendo.

Considerando que este era apenas um dos postos médicos que os curandeiros haviam estabelecido, devia haver mais de mil formigas precisando de cura entrando nas instalações administradas por suas irmãs. Sabendo quão duráveis e fáceis de curar os monstros eram, apenas ferimentos particularmente sérios chegavam a lugares como este, aqueles que não podiam ser curados instantaneamente com uma aplicação de magia de cura ou consertados em um período de horas após o consumo de biomassa.

Uma coisa que não faltava agora era Biomassa.

Como um maestro dirigindo uma orquestra, Mendant era o centro das operações enquanto seus Curandeiros fluíam ao seu redor. Ela direcionou recursos para onde eram necessários e quando, garantindo que todas as formigas recebessem os cuidados de que precisavam em tempo hábil.

A maioria ficaria bem depois de alguns dias, enquanto outras podiam precisar de uma semana para recuperar a saúde total. As formigas, principalmente as soldados, eram incrivelmente duráveis, capazes de se recuperar mesmo após perder metade do corpo, se fossem atendidas a tempo.

Enquanto ela continuava a direcionar o tráfego, ela foi distraída por uma sensação estranha que a dominou.

Ela se virou para ver os outros curandeiros parados estranhamente, e um momento antes de poder repreendê-los, ela percebeu que os pacientes estavam agindo de maneira semelhante.

‘O que está acontecendo?’

Um segundo antes de acontecer, ela se mexeu para observar a entrada. Houve uma batida, então a visão bizarra do Ancião sendo carregado… ou flutuando… para o hospital encontrou seus olhos.

Mendant olhou em estado de choque quando a enorme forma do Ancião apareceu à deriva.

‘Ele está sendo carregado?’

Ela pensou ter visto formigas por baixo, suportando o peso daquela estrutura, mas não conseguia se concentrar no que seus olhos estavam dizendo, como se seu cérebro se recusasse a reconhecer isso.

Ela ficou intrigada com isso por mais um momento antes de se livrar da confusão e correr para encontrar o Ancião.

“O que aconteceu?” Ela exigiu, com seus feromônios calmos.

Os curandeiros estavam sempre calmos, mas seus olhos quase se arregalaram quando viram a extensão dos ferimentos infligidos à formiga mais forte da Colônia.

“Oh, ei, Mendant! Que bom ver você. Sem problema, apenas um pequeno problema de explosão.”

‘Um o quê?’

“Como alguém tem um ‘pequeno’ problema de explosão?”

O Ancião, ainda de alguma forma pairando no ar, agitou suas antenas expansivamente.

“Eu consegui rastrear uns Kaarmodo, e eles não ficaram muito felizes em me ver, por assim dizer. Quer dizer, eu tentei mordê-los? Talvez. Mas eu não acho que isso significa que eles precisavam detonar bombas contra mim, especialmente tantas vezes.”

As queimaduras eram uma coisa, com enormes pedaços de carapaça faltando e a carne enegrecida por dentro, mas os cortes, como se partes do corpo do Ancião tivessem sido removidas com incrível precisão, eram algo completamente diferente.

“O que causou isso?” Ela perguntou enquanto cutucava as feridas com suas antenas.

“Algum tipo de coisa de laser, absolutamente lixo. De qualquer forma, com um pouco de cura, eu vou ficar bem. Cuide de mim, Mendant, e eu vou embora.”

Ela nivelou o Ancião com um olhar uniforme.

“Você vai ficar aqui por pelo menos um dia, estou assumindo que sua glândula de cura está vazia, certo?”

“Eu acho que precisa crescer novamente…”

“Certo, bem, vou ver o que posso fazer. Existe alguma chance de você levitar até uma mesa?”

“Levitar? Oh. Claro, eles vão conseguir.”

E de fato ‘eles’ fizeram.

Uma vez que a forma gigante foi colocada, ela se preparou para começar a trabalhar. Quando ela começou a girar sua magia de cura, ela cutucou um curandeiro próximo com uma antena.

“Voltem ao trabalho, todos vocês.”

Suas palavras tiraram a sala de seu estupor e os curandeiros voltaram às suas tarefas enquanto os pacientes pareciam acordar e lembrar que estavam significativamente feridos.

Mendant só pôde suspirar e voltar suas atenções para o Ancião, que continuou a insistir que ele não precisava ficar aqui, certamente não por um dia, mas ela não toleraria discussão.

“Sente-se quieto e deixe-me curá-lo,” ela exigiu enquanto continuava a trabalhar.

Eventualmente, uma série de tentáculos escuros brotou e prendeu o Ancião, permitindo que Mendant trabalhasse, e eles até ajudaram a girá-lo quando ela precisava mudar sua atenção para uma ferida diferente. Literalmente embrulhado, o membro mais estimado da Colônia pouco podia fazer a não ser sofrer em silêncio, tentando preservar o que podia de dignidade.

Fuga Estreita

Não houve muitas vezes em seus séculos de vida que Rassan’tep realmente temeu por sua vida, ele estava em menor número e cercado durante uma defesa de onda no quarto estrato em apenas sua quinta década, mal saindo do ninho. Somente a intervenção de um Antigo o salvou das garras de uma horda voraz de Lagartos Esmeralda. Como ele cresceu, aumentou seu nível, poder e prestígio, ele não se viu naquela situação novamente.

Até hoje.

O Kaarmodo encontrou um bom local sombreado e rastejou para dentro antes de se acomodar para tentar recuperar algum equilíbrio, não muito longe, outros cuidavam da ninhada de cupins, acelerando seu crescimento e direcionando-os para batalhar entre si para melhorar suas habilidades. O Velho não sentiu nada além de desprezo pelos esforços de seus camaradas em suas tentativas contínuas de atacar a Árvore Mãe e, por extensão, as formigas. Mesmo assim, ele continuaria a usá-los para seu próprio propósito.

[Mestre!] Seu fiel lacaio chefe, Setsulah Ammon’sil, correu para o lado dele, colocando ambas as mãos no lado do grande lagarto em uma incomum demonstração pública de preocupação. [Eu senti sua agitação através do vínculo. Está tudo bem?]

Sob a influência calmante de seu servo e o frescor da sombra, o poderoso mago começou a sentir o sangue desacelerar em suas veias enquanto se recuperava.

[Isso mostra o que acontece quando saio sem meus servos fiéis ao meu lado,] Rassan admitiu, pesaroso.

[Eu te avisei para não ir.]

[Paz, Ammon’sil. Eu sei, julguei que valia a pena o risco e ainda não estou convencido de que não valeu.]

Seu criado-chefe acalmou-se e engarrafou suas objeções, permitindo que seu mestre pensasse e se acalmasse enquanto mantinha as mãos pressionadas contra o torço do grande lagarto. Ele monitorou a respiração e os pensamentos de Rassan’tep através do vínculo enquanto sentia aquela mente antiga mudar.

[Consegui encontrar nosso espécime,] Rassan’tep finalmente disse. [Embora eu tenha visto muito mais perto do que gostaria.]

[Você foi atacado?] A raiva floresceu no coração do servo com o pensamento de um monstro tão baixo ameaçando seu mestre, mas Rassan’tep apenas riu através de seu vínculo.

[Eu fui, de fato, e que monstro furioso… Não sei como ele me encontrou, mas veio atrás de mim tão rapidamente que não tive tempo de recuar antes que estivesse sobre mim.]

A cena foi muito mais aterrorizante do que ele comunicou, e ele podia sentir a confusão em seu Setsulah, mas não fez nenhum esforço para dissipá-la. Melhor que ele permanecesse na ignorância do que tentar compreender a loucura desesperada que aquele monstro possuía.

Rassan’tep teve sua vez de liderar uma brigada de cupins em direção à árvore, controlando a horda por meio dos métodos que os Kaarmodo incorporavam a seus servos. Claro, ele não poderia recusar esta oportunidade de estudar o Ancião em ação e tentou propositadamente envolvê-lo em combate.

Levou vários dias de manobras cuidadosas, mas ele finalmente encontrou o alvo no centro das linhas. Tinha sido trivial arranjar um encontro onde ele estaria em posição de assistir ao desenrolar do conflito e fazer uma fuga rápida, mas as coisas não aconteceram exatamente assim.

O espécime era tudo o que ele esperava ver.

Dominador, decisivo, irradiando força e poder, a formiga colossal caiu sobre sua horda de cupins como um desastre natural, com seus animais de estimação mantidos ao seu lado incapazes de acompanhar a pura fúria em exibição. A magia de muitos elementos, incluindo aquele poder estranho e desconhecido, estava em exibição, com poderosas habilidades físicas que destruíram a força do cupim muito mais rápido do que o previsto.

Foi quando as coisas mudaram.

Ele estava tão ocupado observando o monstro aniquilar suas tropas que perdeu a chance de recuar. Quando tentou corrigir o erro e se retirar, já havia sido notado pela formiga que tentava estudar, mesmo assim, ele deveria ter conseguido, a distância entre eles era grande o suficiente, mas a necessidade era a mãe da invenção, afinal. A formiga saltou em sua direção, com seu corpo voando enquanto queimava suas habilidades para acelerar o mais rápido possível, e isso ainda não teria sido suficiente, mas uma poderosa explosão irrompeu sob a criatura, arremessando seu corpo em direção a ele, mesmo sofrendo graves danos.

Ele ordenou que seu animal de estimação criasse a explosão para se lançar contra ele.

A lembrança daquele pesadelo de quitina e carne que o atingiu foi suficiente para acelerar o coração de Rassan’tep mais uma vez, era verdadeiramente um monstro poderoso. Qualquer pensamento que ele tinha de preservar o monstro, este antigo em potencial, voou para fora de sua mente após um minuto de combate. Levou cada grama de mana que ele poderia produzir para manter a criatura longe dele, e somente após infligir ferimentos que deveriam tê-la matado cinco vezes ele foi capaz de se desvencilhar e escapar.

Se seus servos estivessem lá, conectados por meio do vínculo, sua força coletiva teria permitido que ele se retirasse com muito mais facilidade, mesmo assim, ele não podia deixar de suspeitar que a criatura teria encontrado uma maneira de fazê-lo pagar destruindo um de seus servos. Verdadeiramente, um monstro temível e indomável.

Tornava-se cada vez mais óbvio que ele precisaria entrar em contato com quem quer que tivesse criado ou guiado esse monstro para que pudessem colaborar em seus esforços. Seu plano de acelerar o crescimento da criatura por meio de um combate difícil parecia estar funcionando, mas era sempre bom conferir com os colegas o curso de ação correto.

Além disso, ele começou a suspeitar fortemente que os cupins e seus companheiros Kaarmodo estavam subestimando significativamente o que aconteceria quando as formigas começassem a atacar. Mesmo depois da demonstração de força no cupinzeiro, eles ainda não acreditavam que as formigas fossem inimigas dignas.

E agora que redobraram seus esforços na produção de uma máquina de guerra contra cupins, não perceberam que não estavam esmagando a resistência da formiga, mas alimentando-a, fortalecendo-a. Apesar de infligir baixas, as formigas que permaneceram estavam crescendo em força, e nenhuma crescia mais rapidamente do que o espécime. Havia problemas no horizonte.

Uma Personalidade Do Culto

[Agradeço sua cooperação.]

[O mesmo para você. Espero que sua pesquisa seja de alguma utilidade para a Colônia.]

[Eu desejo o mesmo, se você deseja ver nosso trabalho publicado, você pode encontrá-lo na biblioteca de feromônios. Existem cópias em todos os ninhos principais.]

[Maravilhoso. Vou ler com interesse.]

Torrina guardou a caneta e fechou o livro à sua frente quando o entrevistado, um mago de avanço seis, entre os primeiros, se virou e saiu da sala. Com mais formigas atingindo o sexto avanço, tornou-se mais importante do que nunca correlacionar suas opções e escolhas evolutivas. Granin, em particular, era obcecado por isso, quase tão obcecado quanto a própria Colônia, e era por isso que a tríade estava ocupada entrevistando e documentando todas as formigas de avanço seis que puderam falar com eles.

Que eram todas as formigas que eles podiam alcançar. Assim que perceberam que os frutos de suas pesquisas seriam entregues à Colônia, eles ficaram muito felizes em ajudar.

Se seus próprios colegas tivessem sido tão próximos com informações, eles teriam conseguido muito mais, as rivalidades mesquinhas do círculo de Modeladores pareciam ainda mais absurdas para ela agora do que quando ela era uma estudante. Talvez chegasse o dia em que a discórdia social e a competição surgiriam entre as formigas, obrigando os irmãos a lutarem uns contra os outros, mas até então esse dia ainda não havia apontado no horizonte.

Um avanço de cooperação que beirava o fanático, esse era o traço definidor da Colônia aos olhos dela, de muitas maneiras, o próprio Anthony exemplificou a característica. Não havia nada que ele não daria de si por sua nova família, mesmo que nunca o dissesse.

Ela se levantou atrás da mesa que lhe foi fornecida, certificando-se de não raspar o tapete imaculadamente tecido sob a cadeira esculpida, mais uma vez, apenas o melhor havia sido fornecido para seu uso, e ela teve o cuidado de não danificar nada. Móveis como este teriam custado a ela uma pequena fortuna entre os Golgari.

Ao sair do “escritório,” ela encontrou Corun saindo de seu quarto ao lado. O jovem Modelador deu a ela um largo sorriso, com as pedras de sua verdadeira pele se esfregando enquanto ele fazia isso.

“Mais um dia terminado, tem tudo que você precisa?”

Torrina assentiu.

“Eu não tenho mais magos ou modeladores de núcleo para entrevistar, se é isso que você quer dizer. Não tenho certeza se isso satisfará Granin.”

Corun fez uma careta e riu.

“Duvido, já terminei com os soldados, batedores e generais que estão ao meu alcance também. Por enquanto, não teremos escolha a não ser passar para outra coisa. Espero que possamos descer para o quarto para ver o que Anthony está fazendo.”

Os dois ficaram lado a lado, o jeito fácil adquirido ao longo de anos de associação e amizade entre eles evidente em seu comportamento descontraído.

“Eu não acho que ele vai precisar de nós por um tempo ainda,” disse ela. “Ele não estará perto de evoluir tão cedo, ele só está no avanço seis há quanto tempo? Alguns meses, no máximo. Você não pode esperar dele o mesmo tipo de velocidade que ele tinha antes.”

“Ele está caçando animais grandes lá embaixo,” respondeu Corun. “Pelo que ouvi, ele está mastigando literalmente milhares de avanço quatro e cinco, mesmo que sejam fracos, ainda vai ser muita experiência. Ele pode querer obter alguns conselhos mais cedo do que você pensa, a próxima evolução vai ser grande.”

“Malditamente certo de que será.”

Os dois pularam e se viraram para encontrar Granin, o Modelador sênior coberto de granito aparecendo atrás deles como uma pedra. Como ele conseguiu se mover tão silenciosamente coberto por uma pedra tão bruta, Torrina nunca saberia.

“Ei, chefe,” Corun cumprimentou o ancião e líder da tríade, “acho que isso significa que você também terminou o dia.”

Granin grunhiu.

“Infelizmente. A maioria dos avanços seis foram enviados para o quarto, aparentemente, o resto está na linha de frente da guerra de expansão. Nós simplesmente não conseguimos encontrar o suficiente para entrevistar para completar a árvore de evolução.”

Ela poderia dizer o quão chateado ele estava com essa perspectiva. Desde que o conhecia, ela não achava que tinha visto o velho tão entusiasmado com seu trabalho, como imaginou que ele deveria ter sido em sua juventude. Ele estava obcecado e determinado a queimar a vela em ambas as pontas, se isso significasse aprofundar seu conhecimento sobre esse novo tipo de monstro com o qual ele havia apostado.

“Você já determinou alguma coisa?” Ela perguntou a ele.

Ele lançou um olhar para ela.

“Não aqui,” disse ele. “Vamos voltar para os quartos.”

Corun e Torrina compartilharam um olhar sobre sua cautela, mas eles foram condicionados a seguir o líder da tríade e, portanto, não o questionaram, mas seguiram enquanto ele liderava o caminho.

Eles seguiram o corredor ao redor da colina em direção à área onde seus quartos estavam localizados. Candelabros de metal reluzente continham pequenos núcleos que queimavam com uma luz linda e fraca, iluminando os intrincados entalhes dos tapetes trançados e enfeites de bom gosto que se alinhavam em seu caminho. Mas mesmo tais luxos não se comparavam à visão que ela vislumbrava pela janela ocasional enquanto eles passavam.

Por um metro inteiro de pedra reforçada, ela podia ver o vasto espaço aberto de cinzas e fumaça que era o horizonte do terceiro estrato.

A sinistra luz vermelha vazava do lado de fora para o corredor, infundindo-lhe um brilho macabro e apesar da opulência, era impossível esquecer onde estavam ou a que altura. Ela ficou chocada com a rapidez com que os construtores construíram este ninho verdadeiramente titânico, a capital da Colônia neste estrato, por falta de uma palavra melhor.

Do chão do estrato até quase chegar ao fundo da placa em que a cidade demoníaca de Roklu estava sentada, o grande ninho tinha quilômetros de altura. Os interiores ainda estavam sendo trabalhados, a grande maioria do volume do ninho não sendo utilizado, mas por enquanto um segmento próximo ao topo havia sido alocado para os aliados da Colônia usarem. Quartéis, salas de treinamento e instalações médicas para as tropas, juntamente com uma área separada para Granin, Corun e ela conduzirem suas pesquisas.

Os engenheiros ficaram constrangidos quando ela perguntou por que eles escolheram colocar seus quartos e corredores como as paredes externas do ninho, por curiosidade. Eles timidamente contaram a ela sobre seus pensamentos sobre uma nova técnica, murmuraram algo sobre zonas de deformação e depois garantiram que fizeram tudo o que podiam para garantir que estivessem no local seguro possível. Ela encolheu os ombros e disse a eles que achava que eles iriam querer a vista para eles, mas as formigas olharam para ela como se ela fosse louca.

Que cuidado eles tinham com uma vista grandiosa? Nenhum mesmo. Eles queriam a escuridão e a segurança de suas câmaras e túneis apertados.

Após descer vários lances de escada, eles chegaram a seus aposentos particulares, cumprimentando os poucos humanos e Golgari que viram ao longo do caminho antes de entrar no quarto de Granin, com o grande Modelador fechando a porta atrás deles.

“Por que o segredo?” Ela perguntou a ele, confusa.

Ele lançou um olhar antes de caminhar até seu sofá macio e se sentar com um suspiro.

As formigas levaram algum tempo para se acostumar com a ideia de móveis específicos para Golgari, suas peles verdadeiras não permitiam os mesmos confortos que um humano poderia receber, seu povo não gostava de coisas macias ou fofas e precisava de materiais que fossem duráveis o suficiente para não raspar ou amassar quando expostos aos minerais duros que cobriam seus corpos.

Após algum tempo, as formigas desenvolveram um material macio e flexível que era firme o suficiente para não ser danificado por elas, forte o suficiente para suportar seu peso e com flexibilidade suficiente para proporcionar conforto. Foi uma façanha enorme e Torrina não tinha certeza se conseguiria mais viver sem aquilo.

Ela e Corun sentaram-se enquanto Granin se inclinava para discutir seus pensamentos.

“Tenho alguns assuntos que me preocupam, sendo primeiro deles se relacionando diretamente com o próprio Anthony.”

Ele considerou suas palavras por um momento antes de continuar.

“Tenho certeza de que vocês estão vendo o mesmo que eu com as formigas de avanço seis, mas me diga o que você acha que é incomum nelas. Quero ver se vocês perceberam.”

Os dois Modeladores mais jovens se entreolharam antes de Corun falar.

“Eles são fortes, opções de evolução ótimas, mesmo no avanço básico. Boas estatísticas e bônus mais do que aceitáveis quase do outro lado da linha. Só encontrei algumas opções insatisfatórias, o que é raro.”

“Concordo,” admitiu Torrina. “Não importa a formiga, seus níveis de habilidade ou energia evolutiva, as escolhas fornecidas pelo Sistema são geralmente boas.”

“Exatamente,” Granin assentiu, satisfeito. “E eu acho que vocês são inteligentes o suficiente para fazer algumas deduções sobre o porquê.”

“As formigas não deveriam subir tanto nas camadas,” disse Torrina.

“Certo. Uma formiga de avanço seis deveria ser tão rara quanto um Golgari com pele de diamante, basicamente inexistente, mas agora existem centenas. A Colônia tornou algo comum que o Sistema considera raro e, portanto, eles estão se beneficiando dessas poderosas evoluções.”

“Isso ainda pode ser considerado apenas uma compensação por sua posição inicial fraca, você não acha?” Corun argumentou. “A Lei da Propulsão Evolutiva se aplica particularmente bem às formigas, já que elas têm um estado inicial muito ruim.”

“Na verdade, esse também é o caso,” concordou Granin, “o que está tendo um efeito composto. Temos um tipo de monstro alcançando alturas que a Masmorra considera raras e, portanto, recompensadas. Além de terem posições iniciais fracas, o que acelera a qualidade de suas evoluções, e em todas as castas, suas opções têm sido boas, é quase inédito.”

Um brilho animado brilhou nos olhos do velho quando se inclinou para frente.

“Então você está particularmente empolgado com o que Anthony pode conseguir no avanço sete, é isso?” Torrina perguntou.

“Em parte, considerando que ele maximizou seu núcleo a cada passo e, de fato, foi um pouco além de onde deveria, seu núcleo deve atingir o avanço Mítico durante sua próxima evolução.”

Embora eles já soubessem disso, os dois assentiram solenemente enquanto consideravam isso. Passar de um núcleo Raro para um Mítico era um grande negócio para um monstro, isso significava que eles estavam no caminho para se tornar um Antigo, e tanto quanto ela sabia, havia apenas duas classes de monstros superiores a Mítico, uma das quais sendo classe Antiga. Embora os pesquisadores não pudessem ter certeza exatamente de que grau de núcleo esses seres divinos possuíam, afinal, ninguém jamais havia visto um de seus núcleos.

Demônios de grau mítico eram excepcionalmente raros, já que raramente evoluíram com núcleos maximizados, mas no quarto estrato, tornaram-se mais comuns. Os monstros míticos de avanço oito eram os verdadeiros poderes desse estrato.

“O próximo vai ser grande e devemos nos preparar para o que está por vir,” afirmou Granin.

Ela assentiu.

“Com o que mais você estava preocupado?”

O líder da tríade fez uma careta.

“Recebi uma mensagem irritante hoje,” ele resmungou. “Eu odeio lidar com aqueles malditos idiotas da Verdade Vermelha.”

Quando Um Homem Encontra Um Lagarto.

Marcar um encontro entre dois membros do culto não era fácil, especialmente dadas as condições atuais entre a Colônia e os Kaarmodo.

Granin resmungou em um ritmo constante enquanto ele e seus companheiros membros da tríade caminhavam pelo terreno perigoso do terceiro estrato, era uma prova de quão selvagem era a terra nesta camada da Masmorra que mesmo a Colônia, com seus números enormes, abordagem inteligente e dedicação absurda, não foi capaz de construir contramedidas para afastar nascimentos sem fim. O melhor que podia fazer era podar e controlar os demônios de nível superior que ainda percorriam os desertos entre as cidades.

O programa de Criação de Demônios que as formigas lançaram foi outra iniciativa que Granin acompanhou de perto. Criar demônios para serem fortes e eficientes em suas compilações para usar como animais de estimação dificilmente era algo novo, Invidia tinha sido um exemplo perfeito da prática, embora alguns os desconsiderassem devido a seus hábitos estranhos.

Produção em massa de demônios de alta qualidade na escala da Colônia? Ele tinha quase certeza de que nunca havia sido feito, afinal, por que alguém se incomodaria? Ninguém precisava de tantos animais de estimação, e os demônios selvagens eram capazes de fazer tudo o que sua obsessão exigia deles, eles estavam longe de ser aliados confiáveis.

Somente a Colônia foi capaz de dominar os demônios de forma tão eficaz, provavelmente porque eles permitiram que os nativos do terceiro estrato fossem eles mesmos na maior parte, enquanto ainda os cercavam com uma estrutura esmagadora de autoridade. Se ele tivesse tempo, adoraria pesquisar esse trabalho mais profundamente, os demônios eram outro grupo de monstros que precisavam de mais pesquisas, embora, pensando bem, a Verdade Vermelha provavelmente tenha feito bastante.

E não compartilharam.

“Nós realmente precisávamos vir até aqui?” Corun perguntou.

Granin virou-se para o jovem Modelador.

“Você acha que podemos vagar até uma cidade controlada pelos lagartos e ter uma conversa amigável agora mesmo? Há um risco significativo para a outra parte também. Pense nisso por um momento.”

“Não consigo imaginar como é para alguém de pele macia andar por aqui,” observou Torrina.

Com as constantes línguas de fogo, cinzas e fumaça que enchiam o ar no terceiro, era certamente um lugar inóspito. Protegidos pelos duros minerais que os revestiam, os três Golgari não precisavam se preocupar muito com o meio ambiente, mesmo que estivesse desconfortavelmente quente.

“Deixem os humanos se preocuparem com isso, as formigas, os Kaarmodo e nós temos outras coisas com que nos preocupar, na verdade, os lagartos adoram esse estrato, o calor os deixa todos confusos por dentro.”

[Ser sangue-frio tem esse efeito em um ser.]

A conexão mental se encaixou com tanta facilidade que Granin quase não percebeu até que a ponte foi formada. Ele revirou os olhos, eles sempre tiveram que se exibir.

[Você está planejando se mostrar ou estamos fazendo isso totalmente de forma clandestina?] Granin se irritou.

[Permanecer escondido será o caminho mais sábio em nossas circunstâncias atuais, tenho certeza de que você entende.]

[Tudo bem, mas quero incluir o resto da minha tríade na conversa, você está compartilhando isso com seus lacaios, não está?]

[… isso é aceitável.]

Com isso, Granin teceu mana próprio para estender a ponte existente até Corun e Torrina, permitindo que fizessem parte da conversa.

[Rassan’tep, estes são os membros da minha tríade, Corun e Torrina. Para vocês dois, certifique-se de ser devidamente respeitoso com Rassan’tep, ele é velho.]

[Mais velho que você?] Corun perguntou.

[Cale-se.]

Uma pequena pitada de diversão vazou pela conexão, que, culturalmente falando, equivalia a uma gargalhada. Se deixar Corun zombar dele ajudaria a soltar a língua do Kaarmodo, então ele toleraria isso, por enquanto. Quando eles voltassem para a segurança, haveria um inferno a pagar.

[Bem, você se deu ao trabalho de me chamar aqui. Francamente, nem tenho certeza de como você fez isso.]

[Ao contrário do Culto do Verme, nós, seguidores da Verdade Vermelha, temos muitos meios. Não foi muito difícil localizar e passar uma mensagem para você.]

[Vamos, Rassan’tep, não preciso do lixo inútil de ‘meu culto é melhor que o seu culto’. Saida aqui com isso, o que você queria dizer?]

Houve uma pausa.

[E Yarrum chutaria totalmente a bunda de Arconidem,] ele não pôde deixar de acrescentar.

A indignação protestou contra sua mente.

[Aquele verme inchado não seria páreo para o Deus Demônio! Você não pode esperar que eu deixe isso passar!]

[Oh, vamos lá, eu não me importo com o tamanho de um demônio larval, não há como vencer o verme que envolveu o mundo.]

[Comparando Arconidem a um demônio infantil? Absurdo!]

Granin riu alto.

Sempre foi assim entre os vários cultos fundados, segundo a lenda, por cada um dos antigos, os seguidores sempre brigavam por bobagens em vez de cooperar como deveriam, visto que compartilhavam essencialmente a mesma missão. Corun e Torrina lançavam olhares estranhos enquanto ouviam a conversa. Eles não tinham muita experiência quando se tratava de interagir com outros cultos, insultar seu patrono era uma tradição consagrada pelo tempo.

Encontre o vigésimo Ancião e inaugure mundo.

[Tudo bem, eu me diverti. O que você queria dizer? Presumo que tenha algo a ver com Anthony? O que ele tem feito?]

[Ele não está ferido, está?] Torrina perguntou, um pouco nervosa.

[Ele está de fato ferido, embora eu espere que ele esteja totalmente curado agora.]

[O que aconteceu?] Corun se intrometeu.

[Eu,] respondeu Rassan’tep, um pouco presunçoso.

As mãos de Granin lentamente se fecharam em punhos.

[O que você está dizendo?] Ele rosnou.

Mais uma vez, houve um toque de diversão no link.

[Cheguei um pouco perto demais e fui forçado a me defender dele, ele quase me comeu.]

Tal admissão de um orgulhoso Kaarmodo não foi algo fácil de obter. Eles eram quase tão teimosos e arrogantes quanto os próprios Golgari.

Granin relaxou.

[Estou um pouco surpreso, ele deve estar furioso com o seu povo para fazer tal coisa.]

[Existem tolos entre todas as raças, este empreendimento foi uma ideia horrível desde o início e a execução só piorou.]

[Vai custar muito caro ao seu pessoal no final,] observou Granin.

[Não importa, temos reunido poder por milhares de anos. Nós estamos prontos.]

[Todos estão reunindo poder, acho que isso pode ficar pior do que você espera, no final. De qualquer forma, e sobre Anthony?]

Houve um lapso na conversa e Granin pôde sentir a mente prodigiosa do grande lagarto girando.

[Você está ciente do que você fez?] Ele perguntou, eventualmente.

Granin levantou uma sobrancelha de pedra.

[Fiz? Deixe-me ser claro, não fiz de Anthony o que ele é, ele mesmo fez isso. Eu vi o potencial dele e decidi que deveria me colocar em posição de aconselhar.]

[Então, para ser claro, ele não é uma tentativa planejada pelo Culto do Verme de criar um Antigo?]

[Ele não é.]

[Isso ajuda a explicar o quão poderoso ele é.]

[Isso é baixo.]

[Eu queria conhecê-lo,] Rassan’tep continuou, [porque estou começando a acreditar que ele pode realmente ter uma chance.]

Houve algum choque residual sobre a conexão e Granin assumiu que veio do Setsulah. Eles não estavam cientes dos pensamentos de seu mestre.

[Eu pensei nisso por um tempo agora,] Granin concordou, [e acredite em mim, acho que depois que ele evoluir novamente, não seremos os únicos.]

Os pensamentos do grande lagarto se aguçaram, com sua curiosidade surgindo através da conexão.

[Você tem alguma informação?]

[Tenho conduzido algumas pesquisas com minha tríade, acho que ninguém espera o que acontecerá a seguir. Muito menos seus amigos criadores de cupins.]