Tempo Livre

Esse período da história ficou conhecido como a Grande Expansão, o primeiro de vários grandes trechos de reivindicações agressivas de terras feitas pela Colônia. O que os diferenciou da forma de conquista utilizada pelas raças sapientes de Pangera foi nossa abordagem incomum ‘de cima para baixo’. Quando a Colônia reivindicava uma área no terceiro estrato, também se apoderava das terras acima dele no segundo, e no primeiro, e na superfície.

Quando descemos para outra camada de força, nos esforçamos para garantir que os recursos e cidades abaixo do que já havíamos tomado se tornassem nossos também, embora fosse geralmente considerado uma prática normal tentar alcançar essa estrutura vertical, ninguém era tão fanático quanto a Colônia. De fato, era comum possuir participações significativas no quarto estrato, um lugar de valor incrível para qualquer um com os meios para explorá-lo, e não se preocupar em investir no extremamente difícil de administrar terceiro estrato, e segundo e primeiro estratos sem importância.

Como continuamos sendo criaturas com baixos requisitos de mana, os ninhos e academias se espalharam por todos os níveis superiores da masmorra, acompanhados pelo alcance correspondente da população humana na superfície. Durante esta primeira onda de crescimento, a cidade de Rylleh estabeleceu sua fundação exploratória que iniciou a construção da nova cidade, que se tornou Sothoth.

Dos registros do Historiant.

‘Eu realmente preciso de férias. Por melhor que tenha sido entrar em um combate sem fim contra os cupins e, acredite, foi satisfatório em um avanço primitivo rasgar essas malditas abominações, sinto que preciso de uma pausa.’

Com os lagartos entrando e assumindo o controle da ofensiva diretamente, todo o campo de batalha se transformou em um jogo gigante de gato e rato, vastos enxames de cupins avançam, rasgavam nossos túneis, tentavam caçar nossas patrulhas, deixavam rastros falsos e geralmente eram um incômodo antes de recuarem. Ou eles fingiam recuar, mas em vez disso armavam uma armadilha e quando corríamos para tentar expulsá-los, os cupins saíam das paredes e caíam em cima de nós.

Naturalmente, isso significava que a Colônia respondeu ao fogo, armando suas próprias armadilhas, túneis falsos, câmaras cheias de ácido concentrado, trilhas enganosas, incursões surpresa em território disputado, ataques a túneis de cupins enquanto transportavam reforços para as linhas de frente.

Apesar do longo conflito, ainda não conseguimos capturar um único lagarto.

Eles eram criaturas astutas, com enganação pingando de cada escama amaldiçoada. A única formiga que chegou perto fui eu, e tive que deixar Invidia meio que me explodir para conseguir o salto de foguete que eu precisava para fechar a lacuna.

Todas as vezes eles escaparam sem ao menos serem vistos, não importava o quanto tentássemos interceptá-los.

De minha parte, acabei correndo contra os cupins com Tiny, Invidia e Crinis, e às vezes com Sarah, causando o máximo de confusão possível antes de recuar para um terreno seguro. Assim que nos reagrupávamos, tentávamos encontrar outro local provável e corríamos para fazer tudo de novo.

Apesar do conflito em curso, a realidade da situação não podia deixar de cair, o número de cupins que invadiam o território da árvore-mãe continuava a aumentar. As coisas estavam vindo à tona.

Foi por isso que tive que voltar até o assentamento Bruanchii para tentar conseguir uma audiência com a própria árvore. Como companheiro de reencarnação, tinha uma chance muito maior de conversar com a planta insana do que com meus próprios parentes.

Eu olhava para o enorme Batedor do Bosque enquanto ele ficava acima de mim. Em termos de massa total, eu era um pouco maior que o homem-árvore, mas as formigas tendiam a ser muito mais longas do que altas. Nesse aspecto, eu era um anão para um monstro de avanço seis. Mal chegava à cintura de Tiny quando ele se levantava.

[Ela está disposta a falar ou não?] Eu perguntei.

[Hmmmm. Vou perguntar, embora não tenha certeza do que ela vai dizer, o humor da mãe tem estado… difícil ultimamente.]

‘Sério? Essa erva-daninha? Ela sempre foi difícil! Pelo que me disseram, ela tem sido difícil desde o momento em que reencarnou em Pangera…’

Sentindo-me um pouco indignado, esperei enquanto as muitas flores, arbustos e raízes que adornavam as paredes da câmara sussurravam entre si enquanto o Guardião do Bosque inclinava a cabeça, ouvindo as palavras de sua criadora.

[Ela vai falar,] ele me disse, eventualmente.

[Legal, então eu tenho que perguntar, ela será capaz de ajudar contra a ameaça de cupins em breve? Nós estamos indo muito bem segurando a invasão até agora por conta própria, mas um pouco de ajuda de vez em quando não iria se perder…]

[Ela tem ajudado, quando as incursões atingiram suas raízes, ela não estava lutando?]O Guardião respondeu, sem consultar a mãe.

[Ela tem feito o mínimo necessário, quando há uma ameaça direta a ela, ela luta, mas minha família está lutando e morrendo, sem nenhuma ajuda dela nos túneis externos. Não desvie minhas palavras, quero ouvir a chefe do arbustos. Pergunte a ela.]

O que seguiu foi um longo período de farfalhar enquanto os dois discutiam silenciosamente. Não conseguia nem detectar uma conexão mental entre eles.

[Ela tem reunido suas forças, ela gastou muita energia em sua luta contra os cupins, sem a nossa ajuda, havia pouco que ela pudesse fazer para impedi-los de destruir e pilhar seu caminho até suas raízes. Levará anos até que ela seja capaz de retornar à sua força anterior.]

[Então isso significa que ela não tem com o que contribuir para preservar sua própria vida? Isso é apenas um absurdo! Sem nós aqui, lutando suas batalhas, onde ela estaria? Onde você estaria? Dissemos que iríamos prestar ajuda, e viemos, nós arriscamos muito mais na defesa de sua mãe do que ela jamais arriscou na proteção da Colônia. Se ela quiser continuar desfrutando de nossa ajuda, ela precisa intensificar isso.]

A raiva em minha voz aumentava quanto mais eu falava.

‘Meus irmãos continuam lutando e morrendo em uma guerra que realmente não é da conta deles, se a Árvore-Mãe queria que retribuíssemos um favor, então o considero retribuído cem vezes mais. Ela quer sentar e lamber suas feridas enquanto a defendemos? Sem chance.’

Houve outro longo silêncio enquanto o Guardião do Bosque e a Árvore Mãe discutiam. Eu não podia saber o que eles estavam dizendo, mas se eu fosse adivinhar, o Batedor não queria que ela se envolvesse, e ela estava realmente disposta a ajudar. A atitude do Guardião ficava mais rígida à medida que o debate continuava até que finalmente ele se virou para mim.

[Ela vai ajudar,] ele disse rispidamente antes de se virar para ir embora.

Não Abra O Alçapão

Burke se escondia com todas as suas habilidades trabalhando ao máximo, suas mutações aprimoradas em furtividade cantarolando enquanto ele deslizava de sombra em sombra, criando manchas de escuridão onde não existia e se misturando à rocha atrás dele enquanto sua carapaça mudava e se moldava para combinar com a superfície que ele ficou em alerta máximo, cada um de seus sentidos tensos para o menor indício de estímulo.

Quando uma pedra se deslocou e rolou pela parede do túnel, caindo sobre as rochas em seu caminho para descansar no chão irregular, os fios finos de suas antenas vibraram furiosamente. Apesar de ser atraído por tal altura de tensão, ele não se mexeu, mas manteve sua posição ainda no teto. Ele estava longe do território da Colônia, em uma missão de reconhecimento profunda, ele não podia cometer nenhum erro.

Agarrar-se à escuridão parecia desagradavelmente aracnídeo, um inseto que ele desprezava de todo o coração, assim como estar sozinho. Ele não sentiu nenhuma trilha que não fosse sua neste lugar distante, não natural para dizer o mínimo, ainda assim, ele gostava desses momentos, quando tudo repousava sobre sua própria carapaça e nada mais.

Confiante de que não havia demônios nas proximidades, ele se arrastou alguns metros antes de ficar imóvel, envolvendo-se novamente com sua discrição. Ele estava tão perto do objetivo agora que não podia se dar ao luxo de ficar impaciente.

Ele brevemente considerou cavar outra câmara de descanso, uma sala escondida para a qual ele poderia recuar e fechar para evitar o perigo, mas decidiu evitar isso. Um olhar para as paredes deu a ele todas as informações de que precisava sobre o porquê.

Riachos de lava fluíam ao seu redor, tão quentes que queimavam o próprio ar, e chamas azuis delicadas dançavam pela superfície enquanto a rocha fervente fluía incessantemente de reservatórios de mana indescritivelmente denso acima. Ele estava muito fundo agora para arriscar cavar qualquer coisa, já era difícil encontrar seções de pedra sólidas o suficiente para se agarrar, se ele tentasse cavar, as chances de tudo desmoronar em sua cabeça eram muito altas.

‘O que foi isso?’ Um tremor surgiu no ar, redemoinhos de vento roçavam os pelos hipersensíveis de suas patas dianteiras.

Ele ficou tenso, travando seus músculos na posição, e ele poderia recuar ou atacar rapidamente, dependendo do que visse, mas esperava que não fosse necessário. Ele podia ver seu alvo agora, ter que lutar neste momento seria uma dor e tanto.

Da escuridão oposta emergiu uma forma esguia e laminada, um demônio de alto nível, iluminado pelos fluxos de lava, certamente parecia perigoso, com as chamas brilhando nas lâminas absurdamente afiadas que emergiam daquele pela escura do crepúsculo que revestia cada um dos monstros nativos desse estrato. Hesitante a princípio, o demônio cheirou pesadamente, sugando o calor e as cinzas enquanto provava o ar.

Burke não vacilou. Seu cheiro estava disfarçado, assim como o resto dele, e o demônio estava a apenas vinte metros de distância, mas provavelmente era longe demais para uma única investida alcançá-lo. A paciência era sua aliada.

Não encontrando nada de errado, o demônio avançou em direção ao buraco na rocha e desapareceu rapidamente de vista. Burke não se mexeu.

Só depois de dez minutos ele moveu a perna, então congelou novamente enquanto esperava por qualquer resposta. Finalmente, confiante de que nada restava na área, ele avançou para o alvo e começou a cutucar suas antenas um milímetro por vez.

Ele ainda não sentia nada e ousou enfiar a cabeça.

O que encontrou seu olhar era muito do que ele esperava.

Não importava o quão fundo ele fosse, o terceiro estrato permanecia praticamente o mesmo, a única diferença sendo que o que tornava essa camada única era mais evidente quanto mais se descia, e agora ele estava sobre uma entrada para a quarta ‘camada’ que formava o terceiro estrato. O pilar estava próximo, e muito abaixo, obscurecido pelo ar ardente e pelas espessas nuvens de cinzas que o tornavam quase impossível de ver, havia uma enorme cidade demoníaca. Pelo menos uma dúzia de pratos, cada um maior do que o que a Colônia havia conquistado em Roklu.

‘Isso vai dar um pouco de trabalho para controlar. E isso é o mínimo.’

Felizmente não era seu trabalho se preocupar com isso, todo o planejamento poderia ser confortavelmente atribuído aos generais e artesãos. Ele concordava com o Ancião quando se tratava de pensar demais, deixando isso para aqueles mais adequados. Em vez disso, ele se concentraria nas coisas que poderia fazer excepcionalmente bem.

Furtivo como sempre, ele emergiu pela abertura e agarrou-se ao teto acima da queda de uma dúzia de quilômetros que se estendia abaixo dele. Após conseguir uma pegada firme, ele se posicionou com cuidado e focou o olhar na cidade distante, dando algum tempo para que suas lentes focassem.

Gradualmente, as coisas foram ficando mais focadas, embora fosse imensamente difícil ver muita coisa através da fumaça. Estava tão quente que ele podia jurar que o ar estava pegando fogo, as formigas certamente gostavam mais do calor do que do frio, mas havia limites para tudo.

‘Espere um segundo… o que eu estou vendo aqui?’

‘Essa fumaça é puramente um produto do estrato? Ou a cidade está… pegando fogo?’

Quanto mais ele olhava, mais confiante ele ficava, algo estava acontecendo lá embaixo.

‘Um ataque? Uma guerra demoníaca planejada?’

Ele não sabia quem controlava a cidade abaixo, mas certamente eles não permitiriam que um conflito intermunicipal se estendesse a este ponto.

Foi quando ele viu.

Um demônio, enorme.

Como uma lâmina desenhada de sangue e fogo.

No momento em que ele viu aquela forma imponente, sua aura lavou seus sentidos, esmagando sua vontade e golpeando-a com pensamentos de batalha e guerra. Suas mandíbulas se esforçaram contra o desejo de ranger e mastigar enquanto ele lutava para se controlar. Somente após uma longa batalha ele conseguiu recuperar o domínio de sua própria mente.

‘O que foi isso?’

A cidade estava queimando, o que quer que aquele demônio gigante fosse, estava claramente atacando a cidade. Com uma aura tão poderosa, tinha que ser pelo menos avanço sete, e estava diretamente abaixo do território que a Colônia procurava reivindicar… isso não era bom.

Ele observou atentamente enquanto a luta avançava, com seu olhar frustrado pelas rajadas frequentes que quebravam sua linha de visão, mas os vislumbres que ele teve foram mais do que suficientes para gelar seu coração.

Então ele viu o outro.

Em um piscar de olhos, Burke se foi, de volta ao buraco de onde ele havia emergido e correndo de volta para o esconderijo mais próximo.

Um já era ruim o suficiente, mas dois? Exatamente o que a Colônia precisava. Outro inimigo poderoso demais para enfrentar.

Enganchando

“Eles encontraram O QUÊ?”

Puxado de lado por Sloan durante uma pausa na luta, ele jogou uma munição pesada em mim.

“Demônios de avanço oito,” ela repetiu sombriamente, “lutando nas camadas mais profundas do terceiro estrato, logo abaixo da terra reivindicada pela Colônia.”

‘Merda, essa é a última coisa de que precisamos agora. Temos que lidar com esses cupins, com os Kaarmodo puxando as cordas, bem como agindo de forma agressiva ao longo de nossa fronteira no terceiro. Pode haver centenas de milhares de nós agora, mas até nós podemos ser esticados demais!’

“Vou ter que voltar lá em cima,” declarei, firme em minha convicção. ”Ninguém mais na Colônia está equipado para combatê-los, não sem sofrer baixas extremas, então farei isso.”

Sloan deu um tapa em si com uma antena como se estivesse frustrado com minha resposta.

“O quê?” Eu perguntei defensivamente.

“Ancião, você pode ser o membro mais forte da Colônia, mas não pode fazer tudo sozinho, Grokus era apenas avanço sete e chegou perto de matá-lo. Se você fosse enfrentar um avanço oito, que resultado você acha que conseguiria? Honestamente?”

‘Bem, se eu pensar sobre isso dessa maneira…’

“Eu seria achatado como uma panqueca em uma máquina projetada especificamente para esmagar panquecas com um único átomo de espessura… seria o meu palpite.”

“Eu não entendo nada disso, mas acho que meu ponto foi entendido. Mesmo que esses demônios tivessem evoluções de qualidade abismais, eles ainda estariam muito acima de você, e há dois deles. Qualquer pensamento que você tenha de derrotá-los você mesmo precisa ser deixado de lado.”

Era meio triste ser deixado de lado assim em um momento de crise, mas ele certamente tinha razão. Não podia gritar com os Imortais por tentarem jogar suas vidas fora e depois replicar esse comportamento contra probabilidades ainda piores.

“Tá, então qual é o plano? Presumo que não estamos apenas esperando que eles não venham atrás de nós.”

Agora ela pareceu insultada.

“Claro que não, estamos no processo de montar uma equipe de ataque de demônios de avanço sete que podemos chamar caso esses inimigos poderosos nos encontrem. As operações de observação e reconhecimento profundo foram aumentadas drasticamente e equipes de generais foram colocadas para criar cenários possíveis. Estamos fazendo tudo o que podemos.”

Eu tinha uma pergunta.

“Os generais não são realmente as formigas mais espertas, temos certeza de que vocês deveriam ser os grupos responsáveis pela elaboração da teoria?”

Eles eram os mais inteligentes da casta dos soldados, obviamente, mas isso não significa muito. Não que Sloan parecesse gostar de eu apontar isso.

“Em vez de insultar minha inteligência -”

“Isso não foi o que eu quis dizer!”

“- o que eu queria perguntar, Ancião, era em que nível você está atualmente?”

‘Meu nível? Sinceramente, não olho há algum tempo, o que é um mau hábito que tenho adquirido. Eu provavelmente tenho habilidades que precisam ser atualizadas e um bom pedaço de biomassa para gastar após toda essa luta que estamos travando aqui.’

Eu dei uma olhada rápida no meu status e quase pulei de surpresa.

“Estou com 81,” eu disse, mais do que um pouco chocado.

‘Isso já passou da metade! O avanço sete está se aproximando rapidamente!’

“Bom, se você continuar no seu ritmo atual, então você pode alcançar o próximo avanço antes que algo aconteça com esses demônios. Acelerar dois avanços é demais até mesmo para você, Ancião, mas um deve ser possível.”

Considerando que o aumento da energia evolutiva dobrava a cada evolução, não tinha certeza de como um avanço sete lidaria com um oito, mas esperava que não fosse tão ruim assim! Apesar das garantias do general de cabeça fria, não pude deixar de olhar para cima nervosamente. As ameaças no terceiro estão se tornando mais terríveis a cada dia e estava preso aqui nesta guerra interminável de insetos.

“Ainda sinto que devo subir, mesmo que apenas por um tempo,” eu disse. ”Posso ajudar a estabilizar a situação antes de voltar.”

‘Mesmo se eu estiver lá apenas por alguns dias, sendo eu e meus animais de estimação monstros de avanço seis tão poderosos que podemos fazer uma mossa em qualquer coisa que nossos inimigos joguem contra a gente dentro desse estrato, assim que tiver certeza de que nenhuma invasão em massa de lagartos, ou revolta de superdemônios está chegando, posso recuar e continuar a mastigar cupins enquanto nos preparamos para o empurrão final.’

Sloan considerou minha proposta por um tempo antes de concordar com relutância.

“Isso pode ser uma boa ideia, no mínimo, ajudará a acalmar alguns nervos. Você deve garantir vai voltar em dois dias. Eu me preocupo de que após tanto tempo o inimigo perceba que você se foi e tente tirar vantagem.”

“Boa decisão, vou reunir o grupo e partir imediatamente.”

O que significava chutar Tiny para acordar e ir procurar Sarah. Ela tinha lutado em todos os lugares recentemente, então demorava um pouco para localizá-la.

[Olá, Sarah! Vou voltar para o terceiro por alguns dias. Interessada em vir junto?]

A ursa gigante estava sendo cuidada por numerosos curandeiros enquanto ela soltava respirações que soavam como o fole de forja operado pela Colônia no ninho principal.

[Apenas… me dê um minuto… continuo… continuo me acalmando.]

[Ah, desculpe, erro meu.]

Esperei alguns minutos para que ela se controlasse melhor antes de continuarmos.

[Parece que você está ficando muito melhor em controlar as fúrias,] eu observei. [Isso é ótimo! Bom trabalho.]

Ela sorriu, tanto quanto um terrível urso da morte podia.

[Obrigada, eu tenho tentado muito. Ainda perco o controle às vezes, mas posso sentir a melhora.]

[Legal. Então, sobre o terceiro?]

Ela hesitou antes de balançar a cabeça desgrenhada.

[Acho que vou ficar, estou ajudando aqui e estou progredindo muito com meus próprios problemas, além disso, não quero voltar para onde Jim está…]

[Isso é justo, não exagere aqui. Cuide-se.]

[Eu vou.]

Com isso feito, eu fui para o portão.

‘Volte para o tronco da árvore do mundo, passe pela aldeia, suba as raízes até onde o portão está esperando. Após tanto tempo lutando contra o odiado inimigo, estou quase ansioso para voltar para a terra escaldante dos demônios. Toda aquela fumaça, e cinzas, e… e… o que diabos eu estou esperando de novo?’

‘Ah bem. Aqui vamos nós.’

O portão surgiu na minha frente, brilhando com uma mana incrível que não fazia sentido para mim.

‘Espere um segundo, o que estou sentindo?’

“Brilliant?”

“Uh. Sim…?”

“Onde diabos você está se escondendo? Eu posso sentir você, mas não posso te ver.”

“Estou trabalhando em algo, algo dimensional.”

“Você está em outra dimensão agora?!”

“Não.”

“Droga.”

“Mas eu estou me escondendo em um espaço de bolso!”

“Oh, doce.”

“Há muita pesquisa pela frente, mas a equipe e eu vamos desvendar os segredos em breve!”

“Estou ansioso por isso.”

‘É bom ver o segundo campeão avançando. Se ela conseguir fazer bolsos, os portões estão longe? Minhas esperanças estão altas!’

Sentindo-me positivo e não querendo perder tempo, caminhei em direção ao portão e me preparei para a sensação desconexa de ser transportado por magia.

Só que eu não senti isso.

Eu olhei para baixo e minha perna não se moveu.

‘Isso é estranho.’

‘Vamos tentar isso de novo. Dê um passo à frente, no portão. Aaaa e agora! Não. E agora! Nada. HÁ! Ainda não se mexe…’

‘Que diabos, pernas? Por que vocês me traíram?!’

Quanto mais eu tentava me forçar a seguir em frente, mais algo profundo se estendia e puxava meu ser, prendendo meu corpo no lugar.

‘Estou a apenas alguns metros do portão, mas não consigo entrar nele! Isso é tão estranho…’

Então eu senti aquilo, mais claramente do que nunca. Um puxão.

Como uma mão segurando minha perna e puxando-a levemente, exceto que não era minha perna, era minha alma, e não era uma mão, era a Masmorra.

‘Está me chamando para baixo.’

Controle Mental?

Eu me esforçava, empurrava e lutava com cada fibra muscular e cada fio de matéria cerebral para fazer meu corpo seguir em frente! Nada. Como experiência, tentei me mover para trás e não encontrei resistência, mas uma vez que avancei novamente, nada, estava congelado no lugar enquanto tentava seguir em frente.

‘Isso é loucura! A masmorra está basicamente se recusando a me deixar andar para frente?! Você está me dizendo que não tenho controle de meus próprios membros?’

‘Droga, Gandalf! Traga seu traseiro magrelo de mago aqui e explique isso. Não darei mais um passo até que esse fenômeno desagradável seja explicado para mim! Quer dizer… não consigo dar mais um passo… mas não é esse o ponto!’

[Mestre? Está tudo bem?]

Percebi então que meus camaradas estavam me observando deslizar para frente e para trás, lutando contra uma barreira invisível na frente do portão por mais de um minuto. Imaginei que não parecia tão lúcido, levando Crinis a verificar comigo.

[Eu, uh, pareço estar passando por dificuldades técnicas?] Eu respondi.

Crinis ficou confusa.

[Não tenho certeza do que você quer dizer. Algum problema?]

[Em certo sentido. Eu não posso andar para frente.]

[Você não pode?] Ela estendeu um tentáculo em direção ao portão e não encontrou resistência. [Acho que não tem nada?]

[Isso é um pouco difícil de explicar, parece que a própria Masmorra está me impedindo de passar pelo portão. Como se ela se recusasse a me deixar ir para algum lugar que me levasse a um estrato acima.]

[A masmorra não está deixando você se mover?]

[Sim, parece estranho, eu sei.]

[MASMORRA DESPREZÍVEL! LIBERTE O MESTRE!]

Explodindo de raiva, a massa de sombra com tentáculos liberou sua fúria sobre a Masmorra. No sentido literal.

Pedras voaram e a casca abaixo de nós se estilhaçou enquanto Crinis atacava cegamente. Tiny, testemunhando esse caos, naturalmente fez a primeira coisa que veio à sua cabeça, que foi participar. Pedaços de madeira começaram a voar por toda parte enquanto o macaco gigante batia alegremente com seus punhos poderosos na raiz sob seus pés.

Ei! Ei! Parem com isso, vocês dois. Isso não é a Masmorra, é a Árvore Mãe!]

As plantas próximas chacoalharam e sibilaram de fúria enquanto meus dois amigos se controlavam, Tiny com muito mais relutância do que Crinis. Um Batedor do Bosque se aproximou, com uma rara expressão de raiva estampada em seu rosto. Estendi a mão para ele com minha mente antes que ele pudesse ir ao fundo do poço.

[Desculpe por isso! Mal-entendido! Não pretendíamos atacar a Árvore-Mãe.]

Obviamente, isso não satisfez nem um pouco o Batedor do Bosque e ele respondeu em um tom estrondoso de raiva.

[Você descartaria esse ataque tão descaradamente? Hummm. Deve haver um ajuste de contas!]

[Puxa, nós quase não lascamos a casca, não deixe suas toras encharcadas,] eu retruquei, [além disso, já que você está aqui, tenho uma pergunta para sua mãe, ela pode ser capaz de me ajudar.]

[E por que ela ajudaria você?] O Guardião resmungou.

[Por que você estaria morto se eu não estivesse aqui?]

Não havia muito que ele pudesse dizer sobre isso. Ainda cheio de raiva, o Batedor do Bosque se virou para os arbustos e se envolveu em outra sessão de farfalhar com eles antes de se virar para mim.

[A mãe está muito descontente por suas raízes terem sido perturbadas. Qual é a sua pergunta?]

[A masmorra está me impedindo de passar pelo portão. Ela tem alguma ideia do que isso pode ser?]

[Hmmm. A masmorra, você diz?]

[Parece loucura, eu entendo. Fale com a árvore, sim?]

Estava sendo um pouco rude, mas para ser honesto, a incapacidade de me mover livremente estava me assustando mais do que estava deixando transparecer. Não ser capaz de voltar a subir um estrato era uma coisa, eu meio que esperava que isso acontecesse enquanto eu continuava evoluindo, mas esse puxão constante me arrastando para baixo era algo totalmente diferente.

‘Agora que estou ciente, estou começando a pensar que já existe há um bom tempo e eu simplesmente não estava consciente disso, eca, isso está me deixando estranho. Eu tenho que me perguntar por que é muito mais forte agora do que antes, algo mudou? Aliás, quando foi a última vez que subi um estrato?’

Isso também poderia explicar por que eu estava tão ansioso e imprudente quando se tratava de descer.

[A mãe tem alguma compreensão do que você se refere,] o Guardião parece tão surpreso quanto eu com a resposta que recebemos. [A chamada. Ela diz que muitos monstros sentiram isso uma vez ou outra, até mesmo a mãe por um breve período. Ela acredita que qualquer monstro com potencial para se tornar um Antigo final é chamado às profundezas para assumir o manto.]

‘Você está falando sério? Isso significa que a própria Masmorra me reconheceu ou algo assim? Eu não quero, a Masmorra pode ficar lotada!’

[Ela experimentou isso sozinha? Mas agora não? O que fez isso desaparecer?]

‘Esse é um ponto importante.’

[Ela acredita que quando evoluiu para sua forma atual, sacrificando muito de seu potencial para poder nos criar, seus filhos, ela não se qualificou mais.]

[Então, se eu assumir algumas opções inúteis durante uma evolução, não terei que aturar isso?]

[Hmmm. Inúteis???]

[Ah! Desculpe, frase pobre. Você sabe o que eu quis dizer! Inútil no sentido de ‘tornar-se um Antigo’. Eu gosto de vocês, sempre gostei, honestamente!]

O Guardião me deu um longo olhar antes de conversar mais com sua mãe.

[Ela disse tudo o que queria dizer sobre este assunto. Por favor, evite atacá-la mais.]

[Isso foi totalmente uma confusão!]

Eu bati nos tentáculos de Crinis com uma antena quando eles começaram a se estender além de mim para estrangular o Guardião enquanto ele se virava para ir embora.

[Ha-ha! Amigos!]

No intervalo.

[Crinis! Que diabos?]

[… ele estava sendo rude.]

[Você não estava conectada, não há como saber se isso é verdade.]

[Eu poderia dizer.]

‘Ah… não posso lidar com isso agora. Na verdade, Garralosh não mencionou algo sobre um puxão ou chamado? Foi isso que a levou ao limite enquanto passava todo aquele tempo trancada no primeiro estrato? Santo Deus, isso é horrível. Não perdoa o que ela fez, obviamente, mas ter esse maldito anzol puxando minhas entranhas por décadas seria o suficiente para me deixar louco também.’

‘Gah! Eu preciso de mais informações. Tenho que saber o que está acontecendo, se pode ser subvertido ou superado. Se a Colônia precisar da minha ajuda no terceiro, devo apenas sentar aqui e não fazer nada? Ridículo! Mas com quem posso falar?’

‘Granin, ele tem que saber alguma coisa, com certeza. Ele é o mais informado quando se trata de coisas antigas. Se eu conseguir voltar para o terceiro, posso rastreá-lo, ou posso fazer uma ligação e fazê-lo vir aqui.’

‘Espere um segundo. Eu tive uma ideia.’

[Tudo bem, isso pode soar um pouco estranho, mas ouça pessoal. Tiny, Crinis, quero que vocês dois me peguem e me joguem pelo portão.]

Crinis congelou nas minhas costas enquanto Tiny pareceu confuso.

[Olha, eu não posso passar pelo portão, então preciso de outra maneira de passar. Invidia, use campos de força para me amarrar para que eu não possa morder ou mover minhas pernas, então vocês dois me pegam e me jogam.]

[Mestre, eu não posso fazer isso!]

Crinis estava horrorizada.

Tiny, por outro lado, estava sorrindo amplamente e flexionando as mãos.

‘Isso pode ter sido uma má ideia.’

Origens Do Chamado

Não tenho certeza do que alguém do outro lado do portão esperava ver, mas ter um vislumbre do ‘Ancião’ enquanto eu voava sem graça pelo ar provavelmente não era isso. Após atingir o chão, rolei várias vezes, agitando as pernas descontroladamente enquanto tentava diminuir meu impulso.

‘Droga, Tiny! Era realmente necessário colocar tanto braço nisso?’

Aquele macaco nojento me aborreceu como uma bola de beisebol.

‘Quão forte é esse idiota? Eu peso várias toneladas neste momento!’

Quando finalmente coloquei minhas pernas debaixo de mim e consegui desacelerar meu rolo, pude ver muitas formigas de guarda ao redor do portão me encarando. Eu acenei trêmulo com uma antena.

“O-olá a todos. Prazer em vê-los novamente.”

E então os ganchos em minha alma decidiram se dar a conhecer.

‘HAK! Santo Deus! Isso é uma meeeerda.’

Atormentado pela intensificação repentina do arrasto, eu caí de costas e me debati no ar.

‘Isso dói! Grande Formiga-Mordedora!’

Me senti como um peixe com um anzol alojado nas minhas entranhas. Era profundamente desagradável em um avanço que não podia esperar comunicar.

Sem me importar com o dano que minha dignidade sofria, eu bati minhas pernas como uma aranha envenenada e estremeci em agonia. Sem perceber, comecei a me arrastar de volta para o portão.

‘Foi isso que Garralosh suportou durante todos esses anos? COMO?! Não é possível, de jeito nenhum.’

[Mestre, você está bem?] Crinis perguntou, com sua voz cheia de preocupação enquanto eu andava para o portão.

[Não!] Eu gritei. [Não está bem! Não está nem perto de tudo bem!]

[Devemos levá-lo de volta para o outro lado?] Ela perguntou.

[Sim! NÃO! Só me dê um minuto aqui… ugh.]

Tiny atravessou o portão e, vendo a situação, ele se aproximou e faz uma mímica de me pegar de novo.

[Não, não me jogue de novo, seu idiota! Apenas… não me deixe rastejar até o portão. Tudo bem?]

O grande macaco assentiu, embora parecesse um pouco desapontado.

‘Você gostou de me jogar tanto hein?’

Eu silenciosamente suportei o puxão horrível e persistente em minha alma até que eventualmente se tornasse algo como suportável.

‘Honestamente, é pior do que andar por aí com um núcleo inflado, é uma dor que não consigo descrever adequadamente. Se for assim no terceiro estrato, nem imagino como me sentiria voltando para o segundo.’

‘Isso é péssimo! Ainda há monstros no terceiro de avanço superior ao meu! Eu me recuso a acreditar que todos eles andam por aí suportando esse tipo de agonia! Inclusive, não há demônios de avanço oito abaixo de mim agora? Como eles estão isentos disso quando eu não estou? Conforme a Árvore, essa sensação supostamente significa que sou ‘qualificado’ ou tenho o ‘potencial’ para me tornar o Antigo final, o que significa que todos esses outros monstros, que são mais fortes do que eu, não possuem isso?’

‘É lisonjeiro ter minha grandiosidade reconhecida, eu só queria que essa apreciação se manifestasse de uma forma diferente.’

Uma vez que fiquei de pé e andando, me afastei do portão em direção a Roklu.

‘Se vou encontrar Granin, provavelmente o encontrarei lá.’

Aumentar a distância do portão me dava a um aumento correspondente no puxão que sentia da Masmorra, mas cerrei minhas mandíbulas e tentei aguentar.

‘Isso é seriamente horrível, acho que não vou conseguir durar tanto tempo aqui, a menos que encontre uma maneira melhor de lidar com isso. Depois que eu evoluir, vai piorar? Ou posso atenuar de alguma forma?’

‘Cara, espero que sim.’

Sentindo-me totalmente miserável, arrastei minha triste carcaça de volta para Roklu. Infelizmente, nem mesmo a visão do enorme ninho que a Colônia construiu foi suficiente para me tirar da minha miséria, embora fosse impressionante como o inferno.

‘Eu me pergunto como em Pangera eles conseguiram fazer algo tão grande? Certamente o peso dela seria suficiente para desmoronar a fundação. A menos que haja alguma forma de superestrutura dentro? Esqueça isso, acho que eles conseguiram me distrair.’

Eu me aproximei da base do enorme formigueiro e estacionei minha retaguarda do lado de fora antes de pedir a um trabalhador próximo para ver se eles podiam buscar a tríade Golgari.

‘Eu adoraria rastejar dentro desta construção comicamente impressionante, mas agora eu simplesmente não estou sentindo isso. O que estou sentindo são as garras incessantes da Masmorra me puxando, exigindo que eu volte para o quarto.’

‘Fique fora, Masmorra! Se eu quiser ficar aqui, eu vou. Talvez eu volte para o segundo estrato para passear enquanto estou nisso!’

‘Argh. Ou não.’

Não demorou muito para que o familiar rosto mal-humorado de Granin aparecesse, felizmente, e ele estava cercado por Corun e Torrina.

[Granin, seu aspirante a pedregulho mesquinho. O que diabos você fez comigo?]

O Modelador bufou e cruzou os braços sobre o peito de granito.

[O que eu fiz? Dei conselhos, tudo o mais que aconteceu é culpa sua. Ouvi dizer que você esteve muito ocupado lá embaixo, arriscando seu pescoço e se explodindo.]

[Minha, hein? E como diabos você pode saber sobre eu me explodir? Espere… você está me distraindo, eu não vou ser enganado! Explique esse ‘Chamado da Masmorra’ infernal que está puxando minha corrente. Eu não gosto disso! Não gosta nem um pouco!]

Provavelmente, pela primeira vez, pude testemunhar a surpresa no rosto de Granin. Parecia estranho, era como se eu tivesse passado por uma seção de parede de pedra, então me virei para ver uma expressão chocada em seu rosto.

[Você sente o chamado?] Ele perguntou.

Até Corun e Torrina pareceram atordoados.

[Você está se referindo à imensa dor que sinto por existir nesta camada? Quando tentei passar pelo portão, não conseguia nem mexer meu corpo, ter meu corpo controlado pela Masmorra não é o que assinei. Se é isso que significa se tornar um Antigo, eu quero sair do navio!]

[Anthony, é uma grande honra! Você entende o que isso significa?] Corun implorou, com seu rosto em êxtase de excitação.

[Honra é meu brilhante e dourado império comercial! Com isso quero dizer minha bunda! Isso dói como um louco!]

[Seu idiota,] Granin bufou, embora eu pudesse dizer que ele estava animado. [Isso não é a Masmorra chamando você, são os Antigos! Eles estão de olho em você agora, garoto.]

Chamado Dos Antigos!

Corun, Torrina e Granin me encararam com olhos brilhantes após revelarem que foram os Antigos que enfiaram esse gancho em mim, e não a própria Masmorra. Em momentos como este, tinha que me lembrar de que, apesar de sua inteligência, esses três eram cultistas que essencialmente adoravam um verme gigante.

[Então, na sua opinião, o fato de os Antigos terem feito isso comigo, e não a própria Masmorra, deveria mudar minha opinião sobre isso?]

[Claro,] Torrina acenou com a cabeça seriamente, [estas são as criaturas mais antigas e poderosas deste mundo.]

[Como poderia não fazer diferença? Você está dizendo que não se importa de ter sido chamado por essas entidades divinas?] Corun me suplicou, sorrindo.

Eu o encarei nos olhos.

[CLARO QUE NÃO ME IMPORTO! Por que diabos isso faria alguma diferença para mim? Você é estúpido? Seu cérebro é um verme?! Eu juro pela Colônia, se algum dia eu me tornar um Ancião, vou enfiar um gancho em suas entranhas e arrastá-lo pela Masmorra, veremos se sua opinião muda!]

Granin levantou as duas mãos e tentou acalmar os ânimos.

[Tudo bem, vamos resolver isso um pouco, obviamente, Anthony não está feliz por sentir dor, isso é perfeitamente compreensível. Tenho certeza de que você pode entender por que podemos estar animados, certo? Você foi essencialmente tocado pelo que consideramos seres onipotentes.]

[Granin,] eu soltei, [mesmo se eu não estivesse com dor, eu não me importaria com os Antigos, tudo o que eles representam para mim pode ser resumido como ‘ameaças à minha família’. Fora isso, eles podem fazer uma longa caminhada em uma trilha de insanidade.]

Corun quase estremeceu.

[Você realmente não deveria falar sobre eles assim, Anthony,] ele me disse.

[Ou o quê?] Eu sarcasticamente mordi de volta. [Eles vão me causar desconforto e limitar meus movimentos? Isso não seria tão horrível.]

Eu me mexi quando a dor queimou dentro da minha carapaça.

[Como eles estão fazendo isso?] Eu reclamei. [Não consigo detectar nenhuma mana que esteja se conectando a mim, é como se essa sensação viesse do nada.]

[Não posso ajudá-lo com isso,] Granin admitiu, [ninguém jamais foi capaz de descobrir isso ou quais requisitos são necessários para acionar a chamada. Alguns monstros promissores começam a sentir isso cedo, talvez até no avanço quatro ou cinco, mas outros nunca o fazem, nem mesmo no avanço oito. Além de um núcleo forte, não temos ideia do que o faz começar.]

‘Bem, isso é algo, pelo menos. Eles são capazes de causar essa sensação através do núcleo, de alguma forma? Não deveria ser possível conforme o que eu sei, mas esses monstros estão vivos há literalmente milhares de anos. Se eles não entenderam as coisas melhor do que eu em tanto tempo, eles estão além da esperança.’

[Tudo bem,] finalmente consegui deixar de lado minha raiva e tentei ser razoável. [Você não pode me ajudar a me livrar disso, mas existe alguma maneira de mitigar isso? Reduzir os efeitos? No momento, mal consigo operar neste estrato, presumo que ir para o segundo seria ainda pior. Se a Colônia precisar de ajuda, será difícil ajudá-los e, francamente, não sou fã disso.]

Torrina acenou com a cabeça, entendendo me ponto. Ela olhou para Granin, que indicou que ela podia responder antes dele falar.

[Não sabemos como diminuir os efeitos da chamada, sabemos apenas que, quando estiver em vigor, será constante. A única maneira de se livrar disso que já encontramos é quando o indivíduo marcado… ] ela procurou as palavras certas, [… deixa de ser interessante para Antigos. Assim que eles não acreditarem mais que você é capaz de atingir o avanço deles, o Chamado desaparecerá.]

‘Então, se eu não me enfraquecer intencionalmente durante uma evolução, isso vai continuar? Isso é péssimo!’

[Eles querem que outro monstro atinja seu patamar e se junte a eles, completando o círculo dos vinte. Por essa razão, eles estenderam a mão e tentaram atrair monstros promissores para eles,] Granin disse diretamente. [É um método grosseiro, mas eles estão tentando levá-lo a descer mais, evoluir mais, lutar e sobreviver em condições cada vez mais difíceis. Só um monstro que supere tudo isso será capaz de alcançá-los, é nisso que acreditamos.]

Eu Estava prestes a dizer a Granin exatamente o que ele podia fazer com suas crenças quando um cheiro familiar flutuou contra minhas antenas.

“Você não está sendo difícil, está, criança?”

Eu me virei para o ninho em estado de choque.

‘Não pode ser! Mas é!’

Emergindo da entrada elaborada e esculpida na base da colina estava um enxame de formigas que se posicionavam de forma agressiva, indo de um lado para o outro enquanto corriam para avaliar qualquer ameaça. Mas por baixo de toda aquela carapaça enxameante, estava uma forma que eu não conseguia esquecer, não importava quanto tempo passasse.

“Mãe?” Eu suspirei. “Você não estava no segundo estrato?”

Ela estava lá por muito tempo, no ninho principal! Ela até conseguiu que seus guardas a deixassem sair para caçar e tudo mais.

‘Eu meio que pensei que acabaria sendo sua aposentadoria, de certa forma. Ela poderia pegar sua própria comida, batalhar e botar ovos, tudo o que ela queria na vida. O que diabos ela está fazendo aqui?’

A formiga gigante se aproximou graciosamente de mim.

*THWACK!*

‘Ai!’

Eu cocei minha cabeça com uma antena.

“Aquilo era mesmo necessário?” Eu perguntei.

“Eu senti que você estava tendo pensamentos inúteis,” ela respondeu, calmamente.

Ela levantou a antena novamente.

“Você continua pensando neles?”

“Nada disso, mãe!”

Tal Dor

Mamãe olhou para mim, com uma pontada de diversão em seus olhos enquanto suas antenas continuavam pairando ameaçadoramente.

‘Juro que ela se diverte muito mais do que deveria batendo na minha cabeça. Não tenho certeza se já a vi bater em outra pessoa, para ser honesto. Não é justo!’

“Mãe, é ótimo vê-la, como sempre, só estou surpreso. Achei que você estava muito confortável no ninho principal.”

“Tive alguns problemas devido à falta de mana, foi tolerável e fiquei feliz em permanecer, mas agora que um ninho seguro foi construído neste estrato, não há razão para eu não me mudar e fixar residência aqui.”

“O fato de a Colônia estar em guerra nesta camada não teria nada a ver com isso?”

A Rainha não se intimidou com a minha pergunta e respondeu sem rodeios.

“É claro que se meus filhos estão brigando, devo ajudar. Isso não é normal?”

“Acho que sim.” Eu suspirei.

Embora eu duvidasse que o resto da Colônia tenha ficado feliz com sua decisão. Os guardas rastejando ao redor estavam me lançando olhares sujos por concordar com ela.

‘O que você quer que eu faça? Ninguém vai dizer à Rainha o que fazer, muito menos eu! Se eu sugerir que ela tente cuidar de si, tudo o que vai acontecer é eu levar um tapa na cabeça. Ainda assim, acho que devo tentar.’

“Apenas… tente ter cuidado? Um pouco? A família ficaria triste se alguma coisa acontecesse com você.”

“Claro, criança. Não pretendo desperdiçar minha vida desnecessariamente, mas tenho a capacidade de ajudar, então irei.”

Ela olhou para mim como se eu fosse um pouco tolo por pensar que ela faria qualquer outra coisa. Eu encarei fixamente os guardas que agora fingiam que nunca estavam olhando para mim para começar.

‘Seus idiotas, agora mamãe acha que eu sou um idiota. É isso que ganho por tentar ajudá-los.’

“Bem, nós fomos informados de que existem demônios de avanço oito abaixo de nós, portanto, precisamos ter cuidado. Se eles vierem aqui, seremos forçados a uma luta que provavelmente não será boa para nós.”

“Ainda bem que estou aqui, então,” declarou a Rainha. “Os mais fortes da Colônia devem estar prontos para repelir esta ameaça. Não é por isso que você está aqui?”

“Mais ou menos,” eu cocei minha cabeça com uma antena. “Eu tenho minhas próprias coisas acontecendo, não esperamos que eles apareçam aqui tão cedo, mas lutar contra eles sem nenhum membro de avanço sete vai ser difícil.”

“Muito bem, então voltarei para minha caçada. Fique bem, criança, tente não causar problemas.”

“O que, eu? Quando é que eu… sim, mãe.”

Satisfeita com a minha resposta, a Rainha me deu um tapinha na cabeça uma vez antes de se afastar, seguida por mil formigas que nervosamente corriam ao seu redor como se esperassem que monstros poderosos saltassem do ar para assassiná-la.

‘A Rainha sempre vai fazer o que ela quiser, que é nada menos do que ela merece pelo serviço que prestou à família, mas eu gostaria que ela não se sentisse tão confortável em se arriscar. Eu sei que ela não se considera insubstituível, só Deus sabe quantas rainhas temos agora, mas se ela realmente caísse na batalha, toda a família ficaria de luto.’

‘Até as formigas que nunca conheceram a Rainha falam dela com muita reverência, é meio estranho pensar que tantos membros da Colônia ainda não viram a Rainha, ou eu, pensando bem. Parece que não faz muito tempo que éramos apenas algumas centenas e tive que conduzir meus familiares menos inteligentes à superfície para evitar a onda.’

‘Agora há milhares e milhares. Talvez até um milhão? Alguém está contando? Onde está a contadora quando você precisa dela? Inclusive, provavelmente existe uma formiga chamada Contant.’

Com a saída de mamãe, me voltei para os Golgari com um suspiro.

[Então não há nada que alguém possa fazer sobre isso e eu só tenho que me jogar mais fundo na Masmorra até que eu esteja morto ou em fique em um avanço alto o suficiente para que os Antigos me aceitem como um deles?]

[Praticamente,] Granin confirmou. [Há um pouco mais, eu acho, em termos de quais evoluções você escolhe e qual caminho você enfatiza. Pelo que entendemos do Chamado, ele não vai parar até que você perceba seu potencial, ‘arruíne-o’ ou morra.]

[Bem, isso é simplesmente… ótimo.]

‘Isso é péssimo, grande momento. Não estou interessado em ser puxado como um peixe no anzol, mas não parece que os Antigos estejam interessados em me dar muita escolha, a menos que eu encontre uma maneira de mitigar esse efeito, terei que aprender a conviver com isso. Aprender a conviver com as coisas é minha especialidade!’

‘Aprendi a conviver muito bem com ser formiga, e quando eu era humano tive aquele tempo com as pernas. Aqueles ossos sararam bem, a dor ao caminhar era menor que as dores da fome, e eu lidei com isso!’

‘Se bem que… espere, não, eu morri de fome, não é?’

[Olha, garoto, me desculpe por não ter te avisado sobre isso, está fora de nossas mãos se isso vai acontecer ou não, e não vou dizer que não esperávamos por isso, mas do que valia a pena, sinto muito.]

[Granin, isso é muita emoção de você. Não torne isso estranho.]

Corun soltou uma risada atrás de seu líder da tríade e até Torrina abriu um sorriso.

[Nada disso é sua culpa, eu entendo, este é em grande parte um problema causado por eu ser muito incrível e os antigos serem idiotas. Espero que em algum momento tudo dê certo na lavagem, agora, se você me der licença, preciso morder alguma coisa.]

[Certifique-se de entrar em contato conosco antes de evoluir,] Granin me lembrou quando me virei para sair, [você vai precisar de um resumo rápido. Essa vai ser grande.]

[Você disse isso sobre a última.]

Cortei o contato conforme nos afastamos da colina.

[Mestre? Você será capaz de consertar esse problema?] Crinis perguntou ansiosamente.

Eu podia sentir ela se contorcendo na minha carapaça lá atrás, ela devia ter ficado preocupada.

[Sem correções no curto prazo, mas podemos chegar a algo no futuro se tudo correr bem. Invidia, fique de olho aberto e veja se consegue encontrar algo que está me causando essa dor, com seu cérebro enorme, você pode descobrir algo que perdi.]

O olho verde piscou de alegria.

[Suassss doresss! Eu as terei!]

[Não pegue pra você, livre-se dela, se possível,] resmunguei. ‘Eu não desejaria esse sofrimento para um de meus amigos!’ [Certifique-se de verificar com Brilliant quando voltarmos para a quarta camada também. Ela pode ser capaz de captar algo que não podemos, já que ela tem 900 maneiras diferentes de sentir informações. Ela é como um laboratório em forma de formiga.]

‘Que era exatamente o que ela queria ser.’

[Tudo bem, vamos ver se podemos ajudar a Colônia e bater em alguma coisa. Estamos lutando em todos os lugares, então certamente há algum lugar onde possamos ajudar.]

Aquele Desespero Profundo

Nas profundezas de Pangera, as coisas estavam se mexendo.

A pedra rachou, o gelo quebrou, o fogo rugiu e os ventos uivaram. Os monstros dessa escuridão profunda se deleitavam com a inundação de mana que jorrava do centro da masmorra, observando os rivais com quem havia lutado por centenas, senão milhares de anos, enquanto feras mais jovens pisavam levemente, desesperadas para evitar o olhar de seus inimigos antigos enquanto disputavam entre si por recursos. Esse era o mundo onde nenhuma criatura nascida naturalmente pôs os pés.

A masmorra final.

Verdadeiros horrores espreitavam entre as cavernas daqui, monstros tão poderosos e antigos que simplesmente respirar em sua presença seria impossível, tão sufocante era sua aura. Criaturas que nasceram e foram embebidas em rios de mana, cujas regras de existência foram distorcidas pela energia.

Neste lugar, nada era o que parecia, o que era sólido fluía como a água, o que era líquido flutuava como o ar, para frente podia ser para trás, para cima podia ser para baixo e o tempo podia estar em qualquer lugar e em lugar nenhum. A concentração de mana era tão espessa aqui que a própria realidade gemeu sob o peso dela, empurrada à beira de quebrar.

Qualquer criatura nascida em tal ambiente, qualquer monstro que pudesse prosperar nele, era nada menos que um predador de ponta e estava entre as bestas mais temíveis de toda a existência. Demônios e deuses por direito próprio, esses seres poderosos eram existências orgulhosas, levando seus intelectos diabólicos ao limite todos os dias ao longo dos séculos para sobreviver.

E ainda.

Algo maior se agitou agora, algo verdadeiramente antigo. Os verdadeiros Antigos. Há quanto tempo?

Os monstros recuaram para suas tocas, lançaram feitiços e se envolveram nas sombras enquanto a onda opressiva e abrangente de pavor os invadia. Fazia tanto tempo que eles haviam esquecido? Eles ficaram complacentes? Eles realmente ousaram sonhar que talvez agora estivessem à altura dos únicos animais que ainda dormiam embaixo deles?

Um pensamento tolo.

Em um bolso de fogo puro que queimava como o sol, um ser acordou.

Embora não possuísse membros, nem braços ou pernas dignas de menção, ele se esticou e, ao fazê-lo, a chama ficou ainda mais densa e quente, até que o ar, a pedra, até mesmo o tecido do espaço e do tempo começaram a queimar. Como se emergindo de um oceano profundo, a consciência retornou gradualmente até que finalmente o Antigo rompeu a superfície e a consciência retornou em uma inundação.

A mana de fogo ferveu e condensou no coração do sol em miniatura, até que começou a endurecer e solidificar. Fragmentos de cristal vermelho, a mana de chama mais pura de todo o mundo, começaram a se formar. À medida que se formavam, rachavam e reformavam, um som tilintante podia ser ouvido sob o rugido sempre presente de chamas famintas, pequenas partículas de cristal girando no ar que entrava.

Antigo, mais antigo que a própria Ruptura, a criatura examinou seus arredores vagarosamente antes de expandir sua mente. Em um instante, os pensamentos do monstro varreram milhares de quilômetros da Masmorra, os seres mais fracos que ele sentiu se amontoando em seus túneis enquanto sentiam o olhar de um verdadeiro predador tocá-los, ainda que brevemente. Felizmente para esses monstros, não era neles que o antigo estava interessado, em vez disso, estendeu-se além das cavernas de calor sobrenatural que compunham seu domínio e para fora, estendendo-se ainda mais para circundar o globo, examinando a totalidade de seu estrato doméstico.

Ele procurou por seus pares.

As respostas foram mistas.

O Deus Demônio estava perto de acordar, seus pensamentos podiam ser sentidos borbulhando sob a superfície enquanto sugava a mana necessária para sustentá-lo.

A Fome havia despertado, o que não era surpreendente, dada como seu apetite nunca era verdadeiramente saciado, a necessidade desesperada de comer sempre garantiria que fosse o primeiro a voltar a estar totalmente alerta. Ainda mais começaram a se mexer, os lentos redemoinhos de seus pensamentos adormecidos acelerando enquanto seus núcleos se deliciavam com a mana crescente.

O fedor de toxinas e morte começou a permear as bordas das cavernas flamejantes que o Antigo chamava de lar. Com um pouco de vontade, ele enviou um rugido de fogo purificador por todo o seu domínio, purgando a mana corruptora, um processo necessário quando o território da Decadência fazia fronteira com o dele, e o veneno rastejando além dos limites, era um sinal claro de que a Decadência também estava crescendo rapidamente. Não demoraria muito para que quase metade deles tivesse acordado completamente. Quanto tempo se passou desde que tal coisa aconteceu?

Carriflare não conseguia se lembrar.

Outra mente, terrível e grande, estendeu a mão através do vazio.

Não era nada fácil quando dois Antigos se conectavam, forças grandes demais para existir nas proximidades podiam criar efeitos indesejados ao se aproximarem. Isso significava que entrar em contato um com o outro era uma coisa delicada, a distância adequada tinha que ser mantida, para que suas mentes prodigiosas não se chocassem e desencadeassem destruição em toda a masmorra.

Levou um momento para Carriflare reconhecer os pensamentos alienígenas que se estendiam sobre ele, um ser com o qual não falava há mais de um milênio. Com cuidado, a conexão foi estabelecida enquanto Carriflare trabalhava para reter seu poder e seu contemporâneo fazia o mesmo.

O menor fio de pensamento pairava entre eles, através do qual cada um podia sentir o poder voraz que estava além. Muito de sua troca ocorreu como imagens e sentimentos, flashes de impressão e intenção. Na mixagem, algumas palavras foram trocadas.

[O que esperamos deste ciclo?] Carriflare perguntou.

[ALGUNS!] Odren respondeu.

Isso era promissor. Essas palavras eram raramente dadas pelo Pai dos Monstros.

[Há algum que você goste?]

O Antigo conhecido como Odren estava mais ciente dos acontecimentos dentro da Masmorra do que o resto deles, sempre fascinado com as criaturas conhecidas como Monstros de uma forma que os outros simplesmente não eram. Eles se preocupavam em completar o círculo, nada mais.

[ALGUNS!] Odren respondeu mais uma vez, e Carriflare podia sentir a alegria torrencial agitando-se dentro do vasto intelecto além de seu tênue elo. [RAÇAS INTERESSANTES DESTA VEZ. CARNE FRESCA.]

Uma maneira grosseira de expressar isso, mas Carriflare entendeu o significado. A Masmorra estava produzindo novos tipos de monstros, entrando em uma nova fase do ciclo.

[Há tempo?]

Nada por um longo momento. Então:

[ALGUNS. SUFICIENTE.]

‘Teria que servir.’

O contato foi rompido e o Ancião se estabeleceu mais uma vez em sua própria mente, em seu próprio domínio. Mais mana ainda seria necessária antes que ele recuperasse sua força, mas por enquanto ele poderia se engajar em uma simples caçada.

Fazia tanto tempo…

Aventuras Com Tolly!

Olá, meus queridos leitores, é maravilhoso poder compartilhar com vocês o próximo capítulo das minhas aventuras pelas terras da Colônia! Quando conversamos pela última vez, eu tinha certeza de que um encontro com A Rainha era simplesmente impossível, fora de uma cruzada do tipo mais sangrento para lutar contra dezenas de milhares de soldados insetos fanáticos! Gosto de uma boa cruzada tanto quanto qualquer outra pessoa, mas devo dizer que nem eu estou tão ansioso para conseguir uma entrevista.

Assim, com muita relutância, abandonei a ideia de falar com a Rainha. Eu estava, no entanto, ansioso para continuar a explorar na busca de encontrar o ‘Grande’, o Ancião! Exatamente o que essa formiga fez para garantir tal devoção de sua colônia? Claro, minha guia, Emilia, estava repleta de histórias sobre a excelência desse indivíduo em particular. Grandes batalhas travadas, duelos vencidos, feitos incríveis de força, astúcia, bravura e bravura!

Devo dizer, leitor, que poderia haver um livro ótimo contando as façanhas dessa formiga. Posso sugerir o décimo best-seller deste autor?

Naturalmente, presumo que haja algum nível de exagero em jogo, mas sou educado demais para forçar minha guia a obter os detalhes exatos! Isso simplesmente não serviria! Vale a pena ser educado o tempo todo, essa tem sido minha política há décadas.

Meus guardas e eu continuamos a desfrutar da hospitalidade da Colônia dentro do segundo estrato e devo dizer que as coisas que vi foram muito além das minhas expectativas.

Depois da extensão bem regulada em que vastos campos arborizados abrigavam os pulgões criados pela Colônia, visitamos uma mina. Emilia apressou-se a assegurar-me que esta mina era típica das exploradas pelas formigas e devo dizer que parecia ser um modelo de eficiência, um suprimento reabastecido de Ferro Frio, o minério quebradiço e gelado que pode aparecer no Mar das Sombras, estava sendo colhido com eficiência por uma equipe rotativa de formigas operárias. Toda a operação foi conduzida em perfeito silêncio, uma característica das formigas à qual lutei para me adaptar.

Era tão estranho! Não importava quantos delas estivessem reunidas em um só lugar, o tic tac de suas garras é basicamente tudo o que se pode ouvir. Emilia me garantiu que as formigas se comunicavam constantemente e eram, de fato, bastante tagarelas, mas sem a capacidade de entender sua linguagem feromonal, não é possível participar dessas conversas.

Após visitar a mina, seguimos a trilha feita pelo minério bruto até o próprio Anthome, onde foi entregue na maior fundição que já vi. O calor era tão intenso, mesmo dentro desse estrato congelado, que a área de observação para a qual fomos levados era forrada com encantamentos refrescantes nas paredes. O ar lá fora oscilava e brilhava com o calor que subia dos enormes cadinhos de minério derretido. Pelo menos uma dúzia desses caldeirões literais podia ser vista de nossa posição e Emilia aproveitou o tempo para apontar os diferentes minerais sendo processados e os produtos em que seriam transformados.

Cada cadinho media dezenas de metros de diâmetro, caldeirões gigantes nos quais toneladas e toneladas de material pareciam fluir constantemente, com resíduos e metais líquidos separados fluindo de saídas controladas no fundo. A partir daí, os metais preciosos eram canalizados para tubos alimentados por pressão e levados para processamento posterior em outro lugar.

A simples escala da operação abriu meus velhos olhos para quão vasta era a indústria da Colônia. Quantas minas como a que vi seriam necessárias para alimentar uma fundição como esta? Cem? E esta estava longe de ser a única tal fundição, eu tinha certeza. Centenas de minas, milhares de toneladas de material que alimentavam um exército literal de artesãos que criavam tudo o que se poderia imaginar, desde armas e armaduras para formigas, pessoas ou seus monstros de estimação, até móveis, estátuas e utensílios de cozinha.

A mais antiga e reverenciada de todos os artesãos era Smithant, e fiquei especialmente satisfeito por poder conhecer essa formiga trabalhando arduamente na forja.

“Smithant foi uma das ferreiras originais da Colônia e a primeira a fabricar armaduras especificamente para uso de formigas,” Emilia me disse, com um toque de admiração evidente em sua voz quando ficamos de lado enquanto a grande formiga atrás trabalhava febrilmente com as ferramentas de seu ofício. “Não é sempre que ela retorna a esse estrato, já que ela administra o maior arsenal da Colônia nas profundezas da Masmorra. Ela vem às vezes para ensinar as formigas mais novas, ou para conferir a qualidade dos equipamentos mais básicos produzidos aqui.”

Nada que eu via na minha frente parecia básico, até meus guardas ficaram impressionados ao observar a formiga de cor escura moldar o metal, a velocidade com que ela trabalhava era incrível, pegando um lingote bruto, queimando-o e, em seguida, usando um martelo estranho e encantado para moldá-lo. Suas seis pernas estavam constantemente em movimento, mudando, ajustando, disparando o fole, mudando o ângulo, operando o martelo. Era quase vertiginoso de assistir.

Enquanto ela trabalhava, pude ver como ela havia adaptado seu corpo ao trabalho. Uma perna canalizou calor puro para o metal enquanto ela o trabalhava, mantendo-o vermelho-cereja enquanto ela mergulhava uma garra profundamente no aço fundido. Ela não precisava de nenhum equipamento para tocar ou mover seu trabalho, tão resistente ao calor que seu corpo se tornou.

Fiquei ainda mais chocado quando ela se inclinou para frente e se agarrou a uma barra de ferro brilhante com suas mandíbulas diretamente! Faíscas voaram enquanto ela mastigava várias vezes em rápida sucessão, suas mandíbulas agindo como martelos para comprimir e dobrar o metal.

Ela também não parou o movimento de seu martelo obviamente encantado durante esse movimento. Quanto mais eu observava, mais eu sentia que não estava olhando para um ferreiro, mas para uma entidade que havia projetado todo o seu ser em torno do trabalho em metal. Ela havia moldado cada aspecto de si para melhor se adequar ao campo escolhido.

Sem a presença de um mago, eu não poderia falar diretamente com esse indivíduo notável, mas Emilia se ofereceu para traduzir para mim e eu estava ansioso para aprender mais.

“Você pode perguntar a ela no que ela está trabalhando agora?” Eu conduzi.

Sempre vá para as perguntas seguras primeiro, leitores!

A meu ver, a formiga diante de mim não respondeu de forma alguma, mesmo depois que Emilia se virou para ela e (presumo) começou a falar.

“Ela está tentando aperfeiçoar um novo arquétipo de armadura pesada. Especificamente, a Armadura de Camadas Mark 10, edição imortal.”

“Mark 10?”

“Sim, ela desenvolveu nove versões anteriores desta armadura em particular, eu acredito. Devo confessar, Sr. Tolly, não estou muito certa dos aspectos técnicos.”

“O que especificamente ela quer dizer com ‘edição imortal’?”

“Eu posso responder isso. Os Imortais são uma divisão particular de armaduras pesadas da Colônia, eles são famosos por sua durabilidade, a ponto de a lenda afirmar que apenas um já morreu em batalha.”

Todo exército do mundo tem esse tipo de história, mas por alguma razão eu sempre dou mais importância a elas quando as ouço na Colônia. As formigas não parecem ter capacidade de mentir.

“Você pode perguntar a ela por que ela decidiu se tornar uma ferreira?” Eu perguntei. “Estou muito fascinado com o motivo pelo qual ela escolheu esse caminho.”

Uma breve pausa ocorreu enquanto as duas conversavam e então Emilia voltou para mim.

“Armadura é boa, carapaça também é boa, por que não combinar os dois? Seria possível criar uma metodologia que tornasse uma formiga blindada não um estorvo, mas duas vezes mais durável?”

Eu pisquei.

“É? Possível, quero dizer.”

“Ela disse: é claro, foi isso que fiz.”

Correndo Descontroladamente

O primeiro dia no terceiro estrato foi o pior.

Com Crinis, Tiny e Invidia, corri para tentar apagar incêndios e ajudar a Colônia de todas as maneiras que pude, participamos do cerco de uma cidade, atropelando os defensores em estilo espetacular, saltando de um pilar que se erguia a dez quilômetros de altura. Eu deixei o duelo com o senhor da cidade para nosso senhor demônio residente, porém, não queria me envolver com mais nenhum avanço sete se pudesse evitar.

Um pensamento meio bobo, considerando que havia demônios ainda mais fortes correndo atrás de nós, mas era isso.

Falando em Brixin, acho que nunca vi um demônio mais feliz. Com o território que ela controlava se expandindo a cada dia, seu sorriso era tão largo quanto podia, o poder da colônia permitia que ela se entregasse ao máximo à sua obsessão por conquista e expansão. Não duraria para sempre, ou muito mais, eu calculei, mas por enquanto ela estava feliz como um molusco.

Tudo indo bem.

Com a cidade conquistada, não descansamos sobre os louros, voltando correndo e partindo para encontrar outra coisa para lutar. A Colônia continuou a atacar as cidades demoníacas que faziam fronteira com a área reivindicada pelos Kaarmodo, o que apenas exacerbou as tensões entre nós. Ataques nas fronteiras estavam se tornando mais comuns e ambos os lados estavam exercendo mais pressão a cada dia.

Minha família tinha estado ocupada enquanto eu estive lá embaixo lutando contra a ameaça dos cupins, o número de cidades tomadas pela Colônia chegava a 12. 12! Isso representava uma quantidade ridícula de espaço dentro da Masmorra, uma enorme faixa de território, com os recursos contidos nele.

O braço industrial da Colônia podia ser visto em todos os lugares que íamos, as minas estavam surgindo, as estações intermediárias estavam sendo construídas dentro dos pilares do tamanho de montanhas que se erguiam das planícies sem fim, vastas operações de fundição estavam sendo estabelecidas nos principais centros e cada cidade estava construindo seu próprio ninho em torno da base do pilar. Nenhum deles era tão absurdamente dimensionado quanto o original em torno de Roklu, a escala dessa coisa era totalmente desconcertante, mas eles ainda eram enormes.

‘Se eles forem realmente concluídos, não vejo como alguém nos removerá da terra que tomamos. Quero dizer, você realmente vai entrar naquelas colinas e lutar contra nós? Você não vai sair, isso eu garanto!’

Assim que mostramos nossos rostos ao longo da fronteira, encontramos uma pequena patrulha do lado dos Kaarmodo, dois lagartos jovens e seus acompanhantes marchando de um lado para o outro do nosso lado da linha invisível que separava nosso território.

Obviamente, eles contestariam isso, mas já estávamos fartos de ser pressionados por eles, a guerra por procuração que eles começaram deixou todas nós, formigas, nervosos. Não estávamos mais dispostos a tolerar suas tolices.

Apesar da postura arrogante, não era preciso muito para expulsarmos esse pequeno esquadrão com o rabo entre as pernas. Um esquadrão de monstros de avanço seis não era brincadeira, se nós quatro chegarmos ao avanço sete, seria preciso algo muito sério para nos impedir de fazer o que queríamos, pelo menos aqui em cima.

‘Pensando bem, será que vou conseguir ficar aqui em cima quando evoluir? Eu acho que o nível de mana seria bom, o avanço sete está bom aqui, afinal, mas e o Chamado? Do jeito que está, não posso tolerar isso, não para sempre, mas se piorar… talvez eu nunca mais consiga voltar aqui.’

‘BAH!’

‘Não são permitidos pensamentos negativos! A Colônia embarcou em uma campanha sem precedentes de chutar as nádegas e vou canalizar esse espírito! O Chamado deve ser chutado, com os Kaarmodo, os cupins, os Antigos e qualquer outro que queira um pedaço deste distrito comercial!’

‘Anthony não recua!’

Exceto quando os lagartos voltavam com uma patrulha de dez Kaarmodo, vários deles do tipo mais velho com braços extras, e quase cinquenta Setsulah. Nesse caso, eu recuei todo o caminho e corri de volta para a segurança.

‘É bom que eles queiram mostrar que me levam a sério, mas eles precisam trazer tantos? Isso é exagero, caramba! Mesmo se eu tentasse derrubá-los com uma bomba de gravidade, há uma chance de que eles consigam quebrá-la antes que ela detone. Mesmo que não pudessem, com tantos magos eles poderiam se proteger, com certeza.’

O primeiro dia terminou comigo e a equipe agachados em um ninho ainda em construção para dormir um pouco, algo que foi excepcionalmente difícil para mim devido à dor que eu estava sentindo.

Por fim, consegui abrir um pouco os olhos, pelo menos para me refrescar um pouco.

Quando acordei com um choque, parei um momento para esticar as dobras e limpar minhas antenas.

‘Eu realmente preciso fazer uma pausa em algum momento e olhar para minhas mutações e habilidades. Adquiri o péssimo hábito de não me preocupar em verificar minha página de status regularmente, mas as atualizações de minhas habilidades importantes estão tão distantes hoje em dia que é difícil criar motivação.’

Me lembrei de uma época em que cada ponto de habilidade, cada pequena migalha de biomassa parecia um marco. Agora precisava empilhar centenas de biomassa antes de conseguir muito, em termos de mutação.

Era deprimente, de certa forma.

‘Mas não importa! O espírito é forte e eu vencerei!’

‘… assim que eu voltar para o quarto estrato.’

No momento, não conseguia me concentrar adequadamente devido ao puxão incessante em minhas entranhas.

Quando saímos, não demorou muito para encontrarmos alguns problemas para nos jogarmos. Um batedor voltou ao ninho enquanto eu dormia e relatou movimentos suspeitos dos lagartos na fronteira.

‘Talvez eles vão fazer alguma coisa agora que sabem que estou aqui? Uma demonstração de força, de algum tipo?’

‘Ou talvez eles só queiram me atrair e me matar devido aos problemas que eu lhes causei. Eu não deixaria isso passar por eles…’

‘É melhor ir e descobrir.’