Nascido Da Árvore

O Guardião do Bosque não tinha nome, nenhum dos Bruanchii tinha.

Não no sentido das raças sapientes, ou mesmo da Colônia, ao que parecia, pois eles careciam de muitas coisas que os outros tinham. Sem primeiro nome ou sobrenome, sem gênero, sem pátria ou, de fato, qualquer história real. Eles não possuíam língua falada, pouca indústria ou artefatos culturais, nenhuma religião ou relíquias, ou mesmo qualquer coisa que estranhos pudessem pensar serem essenciais para uni-los.

No entanto, nenhum povo em Pangera era mais unido do que eles. A razão para isso era simples e impossível para qualquer outro grupo replicar: eles eram uma só alma.

O Guardião podia se lembrar de ter nascido, uma lasca da Árvore-Mãe se desprendeu, não de sua forma física, mas de seu próprio espírito, e foi colocada em suas mãos amorosas. Abraçado pela Mãe, aquele caco começou a crescer. Ideias, pensamentos e emoções se fundiram lentamente dentro daquele reino atemporal dentro da Árvore como o Guardião foi nutrido por sua única mãe. Com o tempo, aquele pequeno fragmento se transformou em um espírito brilhante e ardente, uma entidade totalmente desenvolvida, pronta para ser liberada no mundo.

No entanto, esse não era o caminho.

Ao invés de ser enviado para o mundo, o Guardião foi mantido perto da Mãe, liberado de suas mãos e permitido se misturar com os outros espíritos que ela criou.

Como descrever esse mundo? O Guardião não tinha palavras para pintar um quadro preciso. Havia calor, conforto e segurança, mais do que essas coisas, havia comunidade. Milhares e milhares de Bruanchii brincavam lá, mantidos dentro da Casa da Alma. Naquele lugar, eles experimentaram uma alegria sem palavras enquanto desfrutavam da companhia de almas gêmeas bastante literais. Com uma só alma, eles não precisavam se comunicar, eram capazes de compartilhar pensamentos e emoções em um nível primitivo que transcendia a realidade física.

O Guardião passou a maioria de sua vida no Casa da Alma, além do tempo, além do indivíduo, mantido no abraço da Mãe.

Agora, porém, ele sentiu o empurrão.

Não era um comando, ou uma diretiva, a Árvore Mãe não interagia com seus filhos dessa forma, em vez disso, foi uma sugestão gentil, mas que nenhum Bruanchii jamais recusou. À medida que o espírito do Guardião começou a se mover, muitos que estavam próximos também o fizeram, todos eles mudando com velocidade crescente conforme deixavam seu lar e entravam na rede mais ampla que era a Mãe e suas raízes.

Através de caminhos tortuosos e galhos enrolados eles voaram, cada um irradiando alegria e felicidade enquanto se deleitavam na jornada e na companhia um do outro. O Guardião sentiu uma profunda satisfação, isso era o que significava ser Bruanchii, essa união e unidade de propósito que não poderia ser encontrada em nenhum outro lugar.

Quando finalmente chegaram ao seu destino, descobriram que a Mãe havia preparado seus recipientes, como sempre fazia, e eles pularam neles como crianças em um riacho borbulhante. Era sempre uma estranha mudança de perspectiva, quando eles se juntavam a um corpo, eles passavam de seres de pura luz que existiam apenas dentro da Mãe, para criaturas de realidade mundana, com sentidos e membros. Havia tristeza na perda da liberdade, mas também alegria de um tipo diferente, em seus corpos físicos, eles poderiam efetuar mudanças em nome da Mãe e elevar um ao outro.

O Guardião experimentou um estado tranquilo, semelhante a um sonho, enquanto o corpo preparado pela Mãe continuava a gestar. Um fluxo constante de mana vital entrou e, em resposta, o Guardião cresceu. Braços poderosos, parecidos com troncos, cresceram com força enquanto o revestimento da casca engrossava e endurecia com o tempo.

Silenciosamente, nos limites da consciência, o Guardião podia sentir os outros crescendo ao lado deles. Tantos… claramente a Mãe tinha grandes planos para eles.

Com o tempo, o processo foi concluído, o Guardião se mexeu pela primeira vez nesta nova forma, a madeira rangeu e estalou quando a forma gigante se soltou da raiz na qual havia sido formada, com o Guardião esticando seus membros e abrindo seus olhos pela primeira vez.

Perto dali, milhares mais surgiram ao mesmo tempo. Guardiões e Bruanchii regulares agitaram seus novos corpos enquanto se conectavam por meio de seu vínculo sem palavras.

Como um, eles sentiram a presença de sua mãe descendo. Sua mente, tão enorme e poderosa que ofuscava a existência deles, colocou uma mão gentil sobre eles e, por meio disso, eles conheceram seu propósito.

O Guardião voltou-se para os outros de sua espécie e eles rapidamente se organizaram, reunindo-se com seus parentes e então partindo pelos túneis. Eles foram formados perto das raízes principais, mas seus passos rapidamente comeram o chão enquanto prosseguiam pelos túneis sinuosos.

Havia uma ânsia no grupo de milhares de pessoas, uma energia feroz que irradiava deles enquanto se moviam com propósito.

A Mãe os reteve por muito tempo, mas finalmente eles foram libertos.

A moldura de madeira do Guardião estava viva com uma raiva justificada, o inimigo atormentou a Mãe por muito tempo, mordiscando suas raízes e consumindo os espíritos de seus parentes e a Colônia ajudou a virar a maré, e por isso eles seriam eternamente gratos, mas não adiantaria se o conflito terminasse sem atacar com seus próprios galhos.

Os Bruanchii deviam ser os primeiros a cair em defesa de seus pais, e agora ela finalmente permitiu que eles fizessem o que quisessem.

Um profundo murmúrio ressoou dos Guardiões, uma exclamação muda de sombria satisfação enquanto avançavam. Mãos gigantes de Madeira de Ferro flexionaram seus dedos grossos. A Mãe havia concedido a eles formas adequadas para a batalha, ela devia ter armazenado esses recursos enquanto a Colônia lutava.

Transbordando de força, os Bruanchii avançaram implacavelmente.

Quando finalmente encontraram os cupins, eles surgiram como um só, o zumbido crescendo em volume até que o ar vibrou com a força de sua raiva.

Tarde demais, os cupins se viraram para enfrentar a nova ameaça, incapazes de formar fileiras ou organizar seus números a tempo.

O Guardião baixou as duas mãos em um golpe aéreo, destruindo o monstro mais próximo com uma trituração satisfatória. Eles avançaram, batendo o pé no inimigo derrotado enquanto ele avançava, com uma alegria selvagem acesa em sua alma.

Um sentimento compartilhado por todos eles. Como um só, os Bruanchii avançaram para a batalha, com seus espíritos alinhados e cantando a mesma canção.

Emissário – Parte 1

A Colônia aprendeu muito com os costumes do povo da superfície.

Estudamos muitas indústrias que eles desenvolveram ao longo de centenas, milhares de anos. Agricultura, serralharia, penachos, administração, olaria, chá e muitos outros, alguns dos aprendizados foram excepcionalmente valiosos e provaram ter um impacto duradouro sobre nós, enquanto outros foram menos úteis, no entanto, a sede de conhecimento e compreensão dentro da família era insaciável, qualquer petisco que pudesse nos ajudar em nossa luta era procurado com zelo. Foi assim que me senti atraído pelo campo da Filosofia.

Certamente, pensei comigo mesmo, nenhum de meus irmãos teria se dado ao trabalho de estudar tal campo esotérico, portanto, eu seria o primeiro e abriria novos caminhos para a família, utilizando o conhecimento e as técnicas encontradas para nosso aperfeiçoamento.

Eu estava tristemente enganado. Os habitantes da superfície ocupavam-se com muitas perguntas inúteis, cujas respostas me pareciam as mais óbvias.

Por que eu existo? Para ajudar a Colônia.

Qual é o propósito da vida? Ajudar a Colônia.

Por que o universo existe? Para a Colônia.

O que é a morte? Quando você não pode mais ajudar a Colônia.

Embora tudo parecesse tão claro para mim, os humanos, Golgari e outros não conseguiam entender nada. Eles enlouqueceram com a retórica, entrando em buracos de coelho e falsificando números de um lado para o outro até perderem de vista as perguntas que tentavam responder. Quanto mais eu mergulhava, mais emaranhado o labirinto se tornava. A busca da verdade foi totalmente perdida quando eles tentaram tornar o simples em complexo e o complexo em algo simples.

Por muito tempo, lamentei a falta de propósito dos meus anos de estudo. Felizmente, pude perceber que meu esforço não havia sido em vão, que havia algo de bom para eu extrair que beneficiaria minha família.

Mais do que qualquer outra formiga, eu conhecia os processos de pensamento e os valores das raças sapientes.

E eu sabia que eles eram fracos.

Das notas privadas de Emannuel K. Ant.

Se ele tivesse dito a si há um ano o que estaria fazendo agora, teria se chamado de louco.

Embora Wallace Danton, outrora chefe da guarda de Rylleh, há muito suspeitasse que seu ovo havia quebrado quando a Colônia invadiu sua cidade, quando as formigas o abordaram para assumir esse novo papel, ele viu de onde elas vinham. Aos olhos deles, isso era um ajuste natural. Ele tinha experiência em combate contra as formigas, tentou defender uma cidade contra seu ataque e passou a viver e trabalhar ao lado delas por um longo período.

Quem melhor para representar a Colônia ao se aproximar de outras cidades-estados independentes na fronteira?

Suas mãos se levantaram para puxar seu uniforme quase por vontade própria, mas ele as parou antes que Yasmine o pegasse. Ele conseguiu empurrá-lo de volta para baixo, mas ainda percebeu que ela lançou um olhar penetrante para ele, como se de alguma forma tivesse percebido sua quase quebra de decoro.

Ela percorreu um longo caminho para superar seu medo dos insetos, trabalhar com a Colônia parecia fazer isso, eventualmente. Era difícil temer algo que servia chá e biscoitos tão fantásticos, juntamente com sua hospitalidade geral, as formigas provaram ser as administradoras mais eficazes que ele já vira. Elas administravam seus negócios com uma eficiência incrível, qualquer tentativa de impedi-las ou bloqueá-las foi atacada e aniquilada.

Suas regras eram relativamente diretas e eles as aplicavam direta e consistentemente, sem medo ou favor, o que realmente as diferenciava era a garantia inabalável de sua própria imparcialidade, pois elas nunca hesitaram em tomar a melhor decisão quando chamadas para resolver disputas, e nenhum protesto foi possível. Tentar argumentar com uma formiga da Colônia que eles eram tendenciosos era um exercício de futilidade, embora hilário de assistir.

Sempre foram os mercadores a passar essa vergonha.

“O Senhor o verá agora,” a voz do atendente quebrou a linha de pensamento de Wallace e ele foi trazido de volta ao momento.

“Nosso agradecimento,” Yasmine sorriu educadamente enquanto segurava seu cotovelo com mais força do que o necessário enquanto ela se levantava, forçando-o a se levantar com ela.

“Sim. Obrigado,” disse ele quando ela o beliscou.

Ele não se importava com esse trabalho, mas a pompa e a política dele a incomodava às vezes. Uniforme completo? Esperando em antecâmaras? Ele preferia estar lutando, mas parecia que aqueles dias estavam perdidos para ele para sempre.

Seguindo atrás do dignitário à frente deles, eles caminharam sobre um tapete exuberante e resplandecente sob o olhar atento de Lordes e Damas severos do passado. A cidade de Ironwall havia sido colonizada poucas décadas antes de Rylleh, mas por alguma razão se considerava muito superior ao longo de sua história. Era inegável que Ironwall era o maior e mais próspero dos dois, principalmente devido aos depósitos de minerais valiosos na área. Rylleh, por outro lado, ostentava uma comunidade militar e de escavação muito mais forte.

Os dois foram conduzidos ao escritório do Lorde e encontraram o atual governante de Ironwall, Lord Korbell, de pé para recebê-los. Jovem e em boas condições, o homem parecia mais um membro da união mercenária do que o Senhor de uma cidade independente, mas era, segundo todos os relatos, um governante capaz e inteligente.

O que deve facilitar o trabalho de Wallace.

“Wallace Danton, bom ver você de novo,” Korbell ofereceu sua mão calorosamente e Wallace estendeu a sua para apertá-la. “Deve ser Yasmine Worfu? Um prazer.”

Rápido para lançar o seu encanto, o jovem Lorde cumprimentou os dois antes de indicar que deveriam se sentar e puxou uma cadeira para ele mesmo.

“Tenho ouvido que todo tipo de coisa interessante está acontecendo em Rylleh, quando soube que você estava aqui, querendo uma audiência, pensei que tinha que aproveitar esta oportunidade para chegar ao fundo disso.”

Wallace deu de ombros.

“Não gostamos de ser chatos, você deveria saber disso melhor do que a maioria.”

Korbell sorriu.

“De fato, tem sido quase incomum não ter nenhum surto ao longo da fronteira. Não posso dizer que não me importo com a paz e o sossego, mas tenho que me perguntar o que causou essa mudança de atitude entre o seu povo. Alguma coisa em particular?”

“Fomos derrotados por formigas,” Wallace admitiu livremente.

Yasmine se engasgou com uma tosse quando seu chefe jogou sua tática de negociação cuidadosamente planejada pela janela. Antes que ela pudesse pisar taticamente no pé dele, ela descobriu que ele bloqueou preventivamente a perna dela com a dele! Maldito homem!

“O que o Sr. Dalton quer dizer,” ela tentou recuperar o momento, “é que houve uma… uma mudança na direção da cidade.”

“Eu já disse,” Wallace grunhiu.

O Senhor da Muralha de Ferro recostou-se e contemplou os dois à sua frente com cautela.

“Eu ouvi dizer que eram monstros, na verdade, eu realmente esperava que a cidade inteira tivesse sido exterminada. Não conseguimos abrir um portão para Rylleh por meses e ouvimos pouco ou nada de seu povo, e agora você vem me dizer que foi conquistado? Por formigas?”

“Sim,” Wallace confirmou, ignorando a sutil cotovelada de Yasmine. “Elas dominaram a cidade em apenas algumas horas, as formigas a dominam agora, é delas.”

Korbell olhou para ele por um longo momento.

“Elas mandam…” ele disse finalmente.

Wallace assentiu.

“Sim.”

“… as formigas, certo?”

“Sim.”

Outra longa pausa.

“Então… Rylleh é algum tipo de cidade de aparência infernal agora? Você veio me avisar sobre a ameaça iminente de formigas? Para implorar por abrigo para seu povo?”

O jovem Lorde parecia cauteloso e confuso. Wallace se moveu para deixá-lo à vontade.

“Não, claro que não é uma paisagem infernal, as formigas cuidam bem do lugar, na verdade, muito melhor do que a administração anterior. Não, eu vim entregar uma mensagem, a Colônia me enviou como seu emissário.”

Korbell olhou fixamente.

“Você? Wallace? Um emissário?” Ele riu. “A própria ideia é ridícula.”

“Eu concordo,” Wallace riu, “mas posso entender o raciocínio deles.”

“Certo, entregue a mensagem de seus senhores monstruosos,” o senhor balançou a cabeça com o absurdo disso. “O que as formigas querem?”

Wallace sorriu lentamente.

“Sua cidade.”

Emissário – Final

A cidade de Ironwall ganhou seu nome nos dias seguintes à sua fundação, o primeiro senhor tinha sido um mago da terra habilidoso, capaz de deslocar e comprimir metais em alto grau. Tendo feito sua fortuna mergulhando e sendo bem pago por suas habilidades em fortificação, ele decidiu que havia chegado a hora de fazer um bom uso de seu dinheiro. Juntamente com a sua família extensa, ele montou uma expedição e encontrou um local na fronteira para estabelecer sua própria cidade independente.

A pedra aqui era rica em minerais, particularmente ferro, e durante um período de décadas, o primeiro senhor escavou e comprimiu a casca externa da cidade em uma parede inquebrável, cercada por uma esfera de metal endurecido quase puro, a cidade era conhecida como uma fortaleza inquebrável, uma rara ilha de segurança na fronteira selvagem e subdesenvolvida. Combinado com a prosperidade obtida com a mineração das ricas pedras da Masmorra na extensão próxima, a cidade cresceu rapidamente para a potência relativa que agora havia se tornado.

Pelo menos, era assim que os locais pensavam.

Aos olhos de Wallace, a cidade era um bezerro gordo, apenas esperando para ser abatido.

O povo tornou-se complacente, confiante de que o trabalho do fundador os manteria seguros, pois a riqueza continuava a se acumular, o comércio através da rede de portais tornara o povo rico, mas a falta de ameaça os tornara indolentes. A concha inexpugnável, os portões intransponíveis, tinham total fé entre os cidadãos daqui. Eles não podiam imaginar um mundo no qual cairiam.

Pensaram que as únicas coisas que poderiam existir na Masmorra eram aquelas que eles pudessem imaginar. Esse foi o pecado fatal deles.

“Você quer… minha cidade?” Lord Korbell olhou para ele como se ele fosse louco. “Isso é algum tipo de piada?”

Yasmine olhou para Wallace por um momento antes de se virar para o senhor com um tom mais moderado.

“A Colônia nos enviou para informá-lo de suas intenções, eles conquistaram Rylleh há algum tempo e agora estão aumentando seu território. É lamentável, mas isso inclui sua cidade.”

“Você está me insultando?” Korbell bateu com a mão na mesa. “Você acha que pode simplesmente entrar aqui e me dizer que alguns insetos querem tirar minha cidade de mim?”

‘Como se fossem menos perigosos por serem insetos… na verdade, não é o oposto?’ Wallace pensou consigo mesmo.

“Não sonharíamos em insultá-lo,” Wallace falou lentamente, “e acredito que posso explicar por que esta situação pode parecer tão estranha para você.”

O jovem senhor recostou-se em sua cadeira, com a raiva ainda estampada em seu rosto.

“Fale,” ele disse secamente.

Wallace endireitou-se na cadeira antes de continuar.

“A Colônia é bastante jovem, em termos gerais, e eles só são inteligentes há cerca de um ano, talvez menos, não tenho as datas exatas em mãos. A questão é que eles são bastante novos para a ideia de diplomacia e não tenho certeza de como fazer isso.”

“Essas criaturas são inteligentes?!”

“Claro que são, você não pode esperar que eu acredite que você não recebeu nenhum relatório de reconhecimento.”

“Perdi várias patrulhas tentando investigar o que aconteceu com Rylleh,” Korbell franziu a testa. “Eu parei de tentar e desisti de vocês, dando-os como mortos.”

“Não posso dizer que eles não são competentes,” Wallace assentiu. “ Bem, posso ver mais ou menos como isso foi um choque para você, as formigas estão tentando entender o que você e eu podemos considerar ‘regras de guerra’. Elas acreditam que seria prejudicial para seus negócios futuros se elas ganhassem uma má reputação por ações inescrupulosas. A ideia de reputação é importante para elas, se sua cidade fosse conquistada sem ter oferecido a você uma oportunidade de se render, isso mancharia sua reputação.”

Era bastante estranho a rapidez com que as formigas haviam aceitado o conceito de reputação.

Embora, por um lado, elas não se importassem com o que os humanos pensavam delas, elas também se recusavam a dar aos outros uma razão para falar mal da colônia. Elas manteriam seus negócios escrupulosamente limpos como eles viam. Se alguns interpretarem mal suas ações, que assim fosse, mas elas sempre seguiriam as ‘regras’.

O rosto de Lorde Korbell ficou sombrio.

“Wallace,” disse ele, “eu tinha muito respeito por você, você lutou muito em nome de sua cidade contra a Masmorra e tenho uma profunda consideração por seus anos de serviço, mas agora, pensar que você veio aqui para zombar de mim por ordem dos monstros que você uma vez jurou matar. Você é uma zombaria de si.”

“Ah, concordo plenamente,” disse Wallace, com um leve sorriso no rosto. “Alguns dias sinto como se tivesse deixado minha sanidade para trás há algum tempo.”

“Você deve ter pensado,” disse o senhor, “que esta cidade poderia cair para monstros como aqueles, esta é a Muralha de Ferro! Nunca seremos derrotados por aquelas formigas! Não importa se elas trouxerem cem mil, elas nunca quebrarão nossas paredes e morrerão em massa diante de nossos portões.”

Yasmine se levantou de seu assento e puxou o braço de Wallace para puxá-lo para fora de sua cadeira. Estava claro que a audiência deles estava chegando ao fim.

“Sinto muito por causar-lhe qualquer aflição,” ela tentou encobrir seu colega emissário.

Ele sempre tornava isso difícil.

‘Velho estúpido! Ele simplesmente não consegue mais ficar de boca fechada.’

Wallace se permitiu ser puxado para ficar de pé enquanto enfiava a mão no bolso esquerdo e manuseava um cristal que tinha ali.

“Bem, Lord Korbell, foi bom vê-lo novamente, eu vou ter certeza de alcançá-lo amanhã, não será tão ruim quanto você pensa no início. Você descobrirá que eles são muito fáceis de se dar bem, embora você possa descobrir que uma boa parte de sua riqueza pode acabar redistribuída. Eles suportam o acúmulo de capital ineficiente.”

“Saia, Wallace. Nem você, nem nenhuma formiga colocarão os pés dentro dessas paredes novamente.”

Wallace Dalton deu de ombros.

“Bem, claro, elas não têm pés.”

Sons de alarme distante foram ouvidos de repente quando as matrizes de cristal ao redor do escritório ganharam vida.

Vozes distorcidas e gritos de pânico começaram a ecoar por toda parte, Lorde Korbell olhou em volta em estado de choque antes de ouvir passos ecoando pela porta, seguidos por uma hoste de soldados bem-vestidos irrompendo na sala.

“Meu Senhor!” Um deles gritou, “a cidade está sendo atacada por monstros!”

Wallace suspirou e revirou os ombros. Ele lançou um olhar para os outros na sala, julgando seu humor antes de decidir voltar taticamente para sua cadeira. Seus joelhos doíam ultimamente.

“Essa é a sua ideia de honra?” Perguntou o jovem senhor. “Um ataque surpresa enquanto você continua na cidade para negociar?”

Wallace levantou uma sobrancelha.

“O que você quer dizer? Eu ofereci a você uma chance de se render e você rejeitou, por que eles não atacariam?”

“Eles não têm medo de que eu o faça refém e o execute?”

“Honestamente, eu disse a eles que essas coisas nunca aconteceram e eles não deveriam se preocupar com isso.”

Yasmine levou a mão à testa. Esse lunático não tinha consideração por sua própria vida, mas pelo menos ele poderia se importar um pouco com a dela.

Korbell voltou-se para seus soldados.

“Aqui é a Muralha de Ferro! Não há necessidade de entrar em pânico, expulsamos inimigos mais fortes do que isso. Entre em contato com os portões, desperte as reservas e prepare todos os homens e mulheres para lutar, não há chance de que eles possam romper enquanto nos comprometemos com a defesa.”

“Certeza sobre isso?” Wallace apontou para a janela próxima.

Os soldados e seu senhor olharam para fora e viram fileiras de formigas subindo pelas paredes e pelo teto da grande câmara onde ficava a cidade. A muito alardeada concha que os defendeu por centenas de anos já havia sido perfurada em vários lugares, com buracos do tamanho de uma pequena casa tendo sido perfurados de alguma forma. Centenas de formigas já haviam entrado, um número que logo aumentou para milhares.

“Os portões estão sob forte ataque!”

“A guarnição está sendo atacada por baixo!”

“Há relatos de túneis sob o castelo, meu senhor! Esta área não é segura.”

Lorde Korbell não conseguia processar os repetidos choques que vinham até ele mais rápido do que ele podia compreender. O que diabos estava acontecendo?

“Rylleh durou mais tempo,” Wallace grunhiu com satisfação. “Eu sabia que essa parede era superestimada.”

Colônia Contra Colônia – Final

Ao disparar repetidamente bombas de gravidade menores e mais gerenciáveis, consegui bloquear um lado do ataque para que todos pudessem se concentrar no outro, desenterrar Sarah estava se tornando uma prioridade cada vez maior neste momento. Seu rugido, mesmo enterrado sob cupins, era ensurdecedor, ela devia estar causando caos absoluto lá, mas ela não podia durar para sempre.

Infelizmente, já havia passado tempo suficiente para o inimigo abrir caminho até nossa posição atual, então, mais uma vez, estávamos sob fogo de todas as direções.

Quando eles surgiram diretamente abaixo, acima e na minha frente, impossibilitou mantê-los afastados com as bombas, as chances de me atrair e ser danificado por meu próprio feitiço eram muito altas nesse cenário. Relutantemente, fui forçado a parar de lançá-los.

No entanto, o exercício foi incrivelmente valioso como uma experiência de aprendizado.

Tenho explodido bombas de gravidade com força total, segurando-as para liberá-las apenas nos momentos finais como um ataque de tudo ou nada. Tem sido meu trunfo contra meus inimigos mais fortes e por isso tenho relutado em gastar minha mana de gravidade, querendo segurá-la para bombear nas mega-bombas que usei contra o ninho de cupins ou contra Grokus.

O potencial de várias bombas menores foi completamente perdido por todo esse tempo, mas agora percebi a incrível utilidade. Com meu atual reservatório de mana gravitacional, provavelmente podia lançar até vinte bombas do mesmo tamanho da primeira que joguei no ninho da centopeia.

‘Se eu conseguir dominar a habilidade de desenvolvê-los rapidamente e jogá-las fora de forma controlada, será super útil!’

‘Mana de gravidade, rugindo de volta à utilidade antes mesmo de eu obter a habilidade específica! Eu sabia que não estava errado em colocar minha fé nisso.’

Mesmo assim, estávamos com problemas aqui e agora, com o inimigo chegando, não tivemos escolha a não ser nos amontoar e combatê-los em uma formação tão densa quanto possível. Ao mesmo tempo, tentávamos abrir um túnel até Sarah, literalmente perfurando uma parede fervilhante de cupins.

Não era fácil!

Cercados por todos os lados, lutamos desesperadamente para nos mantermos firmes e evitar que as ondas intermináveis de cupins nos esmagassem, e logo estávamos quase enterrados sob a biomassa deixada para trás pelos inimigos derrotados e comíamos quando tínhamos um segundo, mas não havia como acompanhar tudo isso. Crinis conseguia colocar uma quantidade estúpida de comida em suas três bocas, mesmo assim, era demais.

‘Se ao menos ela pudesse converter rapidamente aquela biomassa em mais carne… isso poderia ser uma ideia para sua próxima evolução. Ser reduzida em longas batalhas é uma de suas principais fraquezas, mas isso pode ser superado, desde que ela tenha acesso à comida, se ela puder fazer essa conversão rapidamente. Do jeito que está, levará várias horas para que a comida reabasteça seu estoque de carne de sombra.’

Nesse tipo de batalha, Crinis estava no seu melhor, ela soltou o máximo de membros possíveis para aniquilar os cupins rapidamente, e estava funcionando, até certo ponto. Milhares de tentáculos estavam lá fora, cada um se contorcendo e se quebrando enquanto tentava agarrar um cupim e despedaçá-lo, mas essa estratégia tinha suas desvantagens, ela não conseguia controlar com precisão tantos ao mesmo tempo, apesar das mutações e órgãos que expandiam seu controle. Com tudo o que ela colocou nela, Crinis provavelmente podia utilizar até cem tentáculos de uma só vez, o que era insano quando você pensava sobre isso, eu só tinha seis membros e ainda os enroscava ocasionalmente.

Com mil tentáculos se debatendo, muitos deles estavam operando em piloto automático completo, o que estava longe de ser inútil, mas era extremamente ineficiente. Embora esses tentáculos ‘estúpidos’ ainda estivessem causando danos, eles também estavam sendo destruídos muito mais rápido do que os membros que ela podia manipular à vontade. Em suma, a capacidade ofensiva de Crinis estava diminuindo rapidamente.

“GRAAAAA!”

Tiny, por outro lado, continuava socando. Eu sabia que a resistência dele estava diminuindo e ele teria que parar de ser tão liberal com seus socos pesados, mas por enquanto ele estava indo com tudo.

‘Estou sinceramente impressionado por ele ter conseguido continuar por tanto tempo!’

O número de cupins que ele derrotou devia ser próximo ao meu total, o que eu não esperava. O aumento de suas habilidades realmente o empurrou para outro escalão.

[Bom trabalho, Tiny! Continue acertando até o fim! Não deve demorar muito para ficarmos aliviados!]

[HARRRRR!]

‘Espero que não demore muito para ficarmos livres, quanto antes melhor! Eu não esperava que fosse tão difícil segurar os cupins, outro lapso de julgamento errado. Estou confiante de que a Colônia está enrolando o inimigo como um tapete persa agora, mas se eles não fizerem isso rápido o suficiente…’

[No momento em que você o carregar, você precisa liberar seu laser novamente, Invidia. Tente tirar o máximo que puder.]

[Eu terei todossssss elesssssssss!]

[Quero dizer, se você puder, ótimo. Pegue-os.]

Eu mudei o foco da minha mente para outro lugar.

[Sarah? Você pode me ouvir? Como vai você?]

Eu tentei estender a mão e tocar sua mente, mas tudo que consegui foi uma parede de dor e raiva. Ela estava em modo berserk completo agora, a julgar pelos sons que estou ouvindo, ela se tornou literalmente uma máquina de debulhar cupins, mas não sabia quanto tempo mais ela iria durar.

[Pessoal, precisamos pegar Sarah e precisamos fazer isso agora. Vou queimar minha resistência para abrir um buraco no inimigo, preparem-se para seguir.]

Os outros reconheceram minhas palavras e eu não perdi tempo. Mergulhando para a frente, travei meus mastigadores antes de liberar meu combo mais potente e aniquilador de resistência!

‘Mordida do Vazio! Mordida do Vazio! Mordida do Vazio!’

Três mordidas maciças em rápida sucessão abriram uma enorme brecha na parede de cupins, vaporizando uma grande porção à nossa frente e mergulhamos na brecha. Minha resistência despencou depois disso, mas não havia nada a fazer, precisávamos fazer tudo antes que a situação de Sarah se tornasse mais perigosa. Cercados por cupins por todos os lados, nos preparamos para desencadear o inferno antes que eles pudessem desmoronar sobre nós, mas fui pego me distraindo com uma leve sensação de algo que não esperava nas bordas do meu alcance.

‘Isso são Bruanchii…?’

Orgulho Ferido

Rassan’tep estendeu sua mente para sentir a situação o mais próximo possível antes de relaxar.

Ele teve o cuidado de não deixar nada transparecer para seu companheiro Kaarmodo enquanto eles estavam juntos, dirigindo o ataque de cupins, ele quase entrou em pânico e temeu que precisaria intervir, quando o futuro Antigo saiu com uma confiança tão descarada, correndo para o centro de seu cerco, sem apoio, foi uma manobra insana e, por um momento, ele temeu que o monstro tivesse perdido completamente o juízo. Após consultar seus assistentes, eles rapidamente descartaram a ideia e perceberam a verdadeira estratégia em jogo.

Balançar uma isca tão saborosa de maneira tão flagrante era uma tática grosseira e nunca funcionaria em circunstâncias normais, qualquer comandante competente perceberia que era uma isca e agiria de acordo, recuaria e organizaria uma defesa encenada sem deixar nenhuma brecha, mas esta situação era tudo, menos normal. Os Kaarmodo estavam trabalhando com informações incompletas, eles não tinham retorno perfeito das tropas de cupins e às vezes era difícil obter uma imagem clara do que estava ocorrendo, ainda mais importante, a liderança aqui estava nas mãos de jovens inexperientes, peões inúteis que poderiam ser descartados com segurança como “palhaços” que agiram sem permissão ou apoio.

Sua falta de paciência e falta de julgamento irritaram Rassan’tep, embora isso o favorecesse, neste caso.

[Como aquela criatura miserável continua viva?] Sibilou Oolan’tep ao lado dele. [Isso está demorando muito!]

A maga irritada ficou tão furiosa que quase levantou uma garra para arranhar suas escamas antes que seus assistentes saltassem para a frente para evitar a demonstração vergonhosa de irritação. Sob seus cuidados, ela foi capaz de se acalmar um pouco, embora cada um de seus colegas ficasse de olho nela, não queriam perder se ela deslizasse de novo.

‘Os jovens de hoje.’

Rassan’tep trocou um olhar com seu atendente principal, os dois simpatizando um com o outro por serem forçados a se associar com a jovem inculta e selvagem, e isso também foi notado pela Kaarmodo reunida e, com seu ponto de vista, ela voltou a se concentrar em sua tarefa.

Com sorte, ele foi designado como parte do grupo encarregado de caçar a temível formiga de avanço seis, e esperava poder falhar em sua tarefa apenas o suficiente para permitir que a criatura sobrevivesse, embora esperasse que um ou vários dos animais de estimação precisassem ser sacrificados para parecer convincente. Não era para ser, apesar de estar completamente cercado e obrigado a suportar um ataque implacável por mais de uma hora, a formiga e seus seguidores ainda não caíram.

Uma conquista notável.

[Acredito que devemos considerar recuar para reservar as criaturas restantes que temos sob nosso comando,] ele falou gravemente pelo link mental. [Gastamos muito e não ganhamos nada neste esforço, se ficarmos com sangue quente e tomarmos decisões erradas, o que ainda pode ser recuperado também será perdido.]

Acusar aqueles que discordavam de agir de maneira ‘não-Kaarmodo’ era uma tática deliberada e com a qual ele estava satisfeito, sangue quente era quase um palavrão para seu povo e, nessa situação, o apelido pegou, tentar manter a linha e matar Anthony só resultaria em mais perdas neste ponto. A Colônia perfurou suas linhas finas com facilidade, erradicando tudo o que encontrou no caminho enquanto expulsava os cupins da ilha da Árvore Mãe, apenas pequenos bolsões de resistência resistiam agora, mas não durariam muito. no momento em que caíssem, as formigas cercariam o que restava desse exército, incluindo os próprios Kaarmodo.

Até mesmo os Bruanchii marcharam para fora e agora estavam a poucos minutos de se encontrar com a formiga de avanço seis, no momento em que se conectassem, não haveria chance de sucesso em sua missão.

[Como um pequeno grupo de monstros de avanço seis pode ser tão difícil de exterminar?] Oolan’tep rosnou.

Rosnou!

[Nós atacamos com dezenas de milhares de cupins! Nossas criaturas não são tão fracas assim…]

[Acho que superestimamos a força de nosso design neste cenário,] ponderou Garap’tep. [Embora tenhamos mudado o design de cupim Devorador de Almas nas rainhas para uma nova variedade anti-formiga, esse trabalho foi bastante apressado, especialmente quando comparamos com o esforço que colocamos na forma inicial que obteve tanto sucesso contra a árvore. Quando se trata de lutar contra monstros de alta qualidade com níveis extremos de força compacta, nossos soldados estão longe de serem armas eficazes.]

A maga líder de uma das equipes de design, Garap’tep, estava pelo menos mantendo a calma, como um membro adequado de sua sociedade deveria.

[Sua análise parece precisa para mim,] Rassan’tep concordou com a jovem e promissora maga. [Os cupins são uma ferramenta ruim para o trabalho, um problema que tentamos superar aplicando números extremos, no entanto, apenas uma dúzia ou mais de nossos monstros podem se envolver com o alvo por vez, e isso simplesmente não provou ser suficiente.]

Embora isso tivesse surpreendido até ele. Anthony e seus animais de estimação, com aquele urso poderoso, provaram ser potências absolutas, capazes de destruir muitos monstros mais fracos sem se cansar.

Isso apenas o convenceu ainda mais de que Anthony era do interesse da Verdade Vermelha, uma perspectiva muito promissora, talvez a mais promissora que vira em cem anos.

[Vamos recuar,] Oolan’tep declarou, para grande alívio dos outros, embora eles tenham escondido bem. [Sofremos uma grave derrota hoje, mas não vamos suportar uma perda completa. Se nos reagruparmos, ainda poderemos ter sucesso em nosso esforço.]

O clima geral através do vínculo mental era positivo, embora Rassan’tep se perguntasse o quanto disso era simplesmente uma fachada. Havia um avanço geral de otimismo cego sobre os jovens, e ele podia sentir um pouco disso ao seu redor enquanto eles dirigiam seu exército para abandonar a luta e fugir.

Eles próprios tinham que sair da área se quisessem evitar uma luta, então não perderam tempo em montar suas comitivas nas costas e partir pelos túneis.

[Como você acha que isso vai acontecer, Mestre?] Ammon’sil perguntou sobre o vínculo deles. [Você acredita que podemos reagrupar e empurrar as formigas para trás mais uma vez?]

[Improvável,] ele zombou, embora mantivesse o rosto perfeitamente imóvel. [As perdas hoje são um golpe, mas não tão devastador, até a perda de posição ajuda um pouco a nossa estratégia, as formigas foram retiradas de seu território fortemente fortificado e agora devem lutar em terreno novo. Elas também têm mais área de superfície para proteger, o que as torna mais vulneráveis.]

[Mas?]

[Mas isso só é verdade se os números permanecerem relativamente os mesmos, temos mais cupins e nosso número cresce a cada dia, mas a Colônia pode trazer reforços pelo portão sempre que quiser. Não tenho ideia de quantos são, mas e se um milhão passasse amanhã? O ninho seria invadido na mesma hora.]

[Você realmente acredita que eles têm esses tipos de números?]

[Eles podem ter, mas… acho que nem precisariam de tantos. Por fim, mostramos que mesmo com todas as vantagens, os cupins não conseguem derrotar a formiga mais forte e seus bichinhos nesta fase, a menos que criemos soldados mais poderosos ou mudemos seu design de alguma forma para se adequar melhor à tarefa, a formiga pode fazer o que quiser e não podemos impedi-la.]

[Isso não é verdade se os Kaarmodo participarem da luta diretamente.]

[O que provavelmente é o que ele quer,] ele meditou. [Se meu povo começar a se expor ao perigo, acho que descobrirão que a formiga está altamente motivada a tentar explorar essa situação.]

Enganchado!

Vitória total e esmagadora. Nada mais, nada menos.

No momento em que a Colônia varreu meu ataque solo, os Bruanchii já haviam atravessado. Era simples repelir os cupins, expulsando-os completamente da ilha da Árvore Mãe. Tudo o que restaram foram os túneis profundos que se curvavam sob o lago entre as montanhas e era lá que precisávamos fortalecer. Passei um bom tempo conversando com os Batedores do Bosque assim que o inimigo começou a se retirar, mas precisei de um pouco de tempo para acalmar Sarah.

O urso gigante estava uma bagunça completa quando finalmente chegamos a ela.

Invidia começou a derramar a magia de cura imediatamente, mas suspeitava que fosse demorar um pouco até que ela se recuperasse totalmente.

‘Após se jogar nos cupins do jeito que ela fez… não é de admirar que ela tenha saído tão mal, e eu me sinto terrivelmente culpado. Eu planejei que a pessoa designada para o sacrifício fosse eu! Infelizmente, subestimei o quanto ela estaria disposta a abraçar a raiva e mergulhar de cabeça. Ela é muito mais corajosa do que imagina.’

Seu pelo estava emaranhado de icor, uma boa parte, e cortes profundos podiam ser vistos em todo o seu corpo maciço. Quando nos aproximamos, a aura vermelha profunda da sede de sangue já tinha começado a diminuir, mas ainda somos cautelosos. Ela respirava pesadamente, com sua boca levantando ar em seus pulmões gigantes como um fole. Fracamente, aquele rugido ensurdecedor ainda podia ser ouvido no fundo de sua garganta.

[Ei, Sarah,] eu disse gentilmente, [você está bem aí?]

Nenhuma resposta, mas continuei a falar em um tom tranquilizador.

[Você absolutamente deu uma surra em alguns cupins hoje, você segurou o forte como um chefe absoluto. Você salvou o dia.]

E de fato, salvou.

Seu esforço imobilizou quase um flanco inteiro e permitiu que Tiny trabalhasse com seu sofisticado jogo de pés sem ser interferido, os dois que provavelmente mataram mais cupins foram Tiny e Sarah, não que eu não tivesse derrubado um barco cheio deles, mas aqueles dois realmente foram para a cidade brincar.

[Haha. Haaaa.]

Eu podia sentir os pensamentos da ursa gigante começando a congelar enquanto ela lentamente se acalmava, e isso era honestamente uma grande melhoria para ela. Ela se enfureceu por um longo tempo e foi empurrada para a beira da morte, então sair disso sozinha era um progresso incrível.

Eu dei a ela mais algumas palavras de encorajamento antes de deixá-la sob os cuidados de Invidia e ir cumprimentar os Batedores do Bosque. Antes de fazer isso, porém…

“Protectant… como você está?”

“…”

“Porra… sério? Apenas responda quando eu falo com você, caramba! Toda essa farsa está realmente me irritando.”

“Não queremos nos expor diante dos Bruanchii…”

“Eles são nossos aliados!”

“… por enquanto.”

“Vocês são seriamente suspeitos, tudo bem, tudo bem! Não apareça, apenas responda à minha pergunta.”

“Você não pode dizer se estamos bem?” Uma pitada de curiosidade se insinuou em seu tom.

“Você acha que eu vou explicar como eu sou capaz de sentir você? Continue sonhando.”

“Estamos bem, sofremos algumas lesões, mas podemos continuar a desempenhar as nossas funções”.

“Você fez bem,” eu os parabenizei.

Não foi fácil rastrear o quão bem-sucedidos eles foram, devido ao seu maldito órgão, mas eles lutaram muito nas margens do conflito. Sem eles cortando números e pulando nos cupins que chegavam muito perto, eu teria sofrido muito mais dano do que recebi.

Tendo obtido o que queria de meus guardas, vou conversar com os Guardiões do Bosque. É bom finalmente vê-los aparecer no campo de batalha…

Sarah estava exausta, muito exausta. Ela sentiu como se sua mente subisse lentamente à superfície de um pântano, a raiva ainda se agarrava a ela, espessa, como melaço, mas ela estava saindo disso, cada respiração era muito pesada, cada uma dando a ela um pouco mais de clareza. Quando ela voltou a si, a dor chegou.

Mantida sob controle por seu estado frenético, agora vinha em ondas. Seu corpo inteiro estava em agonia.

A luz curativa de Invidia a cobriu, juntando suas feridas, curando partes cortadas de sua carne enquanto sua pele se juntava, mesmo agora, ela poderia dizer que ela estava gravemente ferida. Ela seria incapaz de lutar por um tempo.

Mas ela se sentiu satisfeita.

Mesmo quando a dor ficou mais aguda, também aumentou sua felicidade, ela se posicionou pela família que escolheu e sabia que eles ficariam preocupados por ela, mas gratos pelo que ela havia feito, o orgulho coletivo da Colônia se levantaria e a sufocaria como um cobertor. Ela afundaria alegremente em seu abraço enquanto se recuperava, até que outra crise chegasse e ela se esforçasse novamente.

Por enquanto, ela experimentou uma crescente sensação de paz.

Mais uma vez, ela enfrentou seus demônios de frente e saiu do outro lado um pouco mais forte. Com o apoio da Colônia e o encorajamento de Anthony, ela se sentia confiante de que logo chegaria o dia em que não precisaria mais ter medo de si.

Enquanto a dor continuava a crescer, ela se acomodou na pedra fria, ainda respirando pesadamente enquanto se acomodava no momento.

Ela tinha chegado muito longe.

Ela se recusava a voltar.

…

[… Sarah?]

O pensamento tênue, apenas uma sugestão de um sussurro, roçou sua mente exausta tão suavemente que ela quase não percebeu. Ela estava tão cansada que podia muito bem ter imaginado. Talvez fosse apenas porque ela estava pensando no passado. Não havia necessidade de se preocupar.

[… Sarah?]

Ele veio de novo, mais forte desta vez. A conexão entre eles era muito tênue, mas ela podia senti-la, apenas um pouco.

[… Jim?] Ela pensou lentamente.

Ela estava muito cansada.

[Sarah… o que eles fizeram com você?]

Seus pensamentos eram raivosos, zumbindo com raiva reprimida que vibrava contra sua consciência. Ela se esquivou disso, ela não queria isso.

[V-você… não deveria… ter vindo… aqui.]

[Estou bem. Estou seguro,] ele insistiu. [Mas você não está! Eles vão te matar, você não pode ver isso?]

Sarah não respondeu, não podia.

Seus pensamentos lentos eram incapazes de mudar, incapazes de se mover para acompanhar o que estava acontecendo. O sono acenou, levantando-se para puxá-la para baixo. Ela tentou se recompor, tentou dizer mais algumas palavras.

[Eu não. Eles vão… matar… você.]

[Eles não serão capazes de me encontrar aqu-]

Houve um flash de luz seguido por um pulso maciço de mana que tomou conta de Sarah assim que seus olhos começaram a se fechar. Ela mal percebeu um pequeno grupo de formigas aparecendo na frente dela.

[Ahaaaaaa! Está preso!] Brilliant gargalhou. [Tente correr, verme. EU VOU TE SEGUIR EM QUALQUER LUGAR!]

Era impossível para uma formiga uivar com uma gargalhada louca, mas de alguma forma a pequena campeã conseguiu, com suas mandíbulas estalando com uma alegria insana enquanto seus olhos ardiam como fogo selvagem.

Brilliant Em: Mais Um Verso De Confusão Severa!

Existe um elemento de loucura em todo mago que ousa enfrentar a magia dimensional. Não tenho certeza se isso tem a ver com a mana necessária, a natureza complicada dos feitiços ou a dificuldade diabólica, mas por qualquer motivo, os magos dimensionais são quase universalmente perturbados.

Meu amigo, o grande Magio-Scholar Timus, tem uma teoria de que o estímulo avassalador de receber tanta informação sensorial é o fator-chave. Rastreando vetores através das dimensões, sentindo limites nebulosos e invisíveis, computando formas de onda de mana, tudo enquanto tenta lançar até mesmo o feitiço mais básico. É muito para absorver, muito para processar em um período assustadoramente curto. Ele acredita que apenas alguém bastante desconectado da realidade poderia ter esperança de alcançá-la.

Trecho das notas privadas do Magio Scholar Arctus

Jim não entendeu o que havia acontecido.

Ele cavou túneis com muito cuidado, usando todas as suas habilidades até o limite para não ser detectado.

Ele só tinha que encontrar Sarah, tinha que falar com ela.

Ela estava sendo usada, levada de volta à mesma vida da qual havia fugido, a figura gentil e carinhosa que ele encontrou entre os Modeladores, ferida por seu tempo na masmorra selvagem e precisando desesperadamente de apoio emocional, agora não estava em lugar nenhum.

Ele podia senti-la, ele tinha chegado perto o suficiente para isso, ferida, perto da morte, com sua força vital vazando para o chão do túnel enquanto ela absorvia a magia de cura como uma esponja. Anthony a levou ao limite e ela quase morreu, de novo.

Não havia limite para aquela criatura sem vergonha.

Ele arrastaria Sarah em todas as batalhas para poder aproveitar sua força para a Colônia até que ela enlouquecesse ou finalmente caísse na batalha, ele não podia permitir isso.

Quando ele finalmente conseguiu alcançá-la sem ser detectado, algo deu muito errado.

Sentado em segurança dentro de seu túnel espacial, ele sentiu uma estranha guinada, como se algo tivesse se alojado em seu intestino. Ele imediatamente entrou em uma luta defensiva, mas não havia nada lá, pelo menos nada que ele pudesse sentir.

O pânico veio à tona, apenas exacerbado pelo súbito aparecimento de cinco formigas ao lado de Sarah.

Ele sentiu a magia da mente começar a golpeá-lo imediatamente e fez o possível para afastá-la quando começou a lutar. Seu longo corpo de verme se contorcia enquanto ele se virava desesperadamente e tentava fugir.

Seu corpo inteiro sacudiu pesadamente e ele caiu no chão de seu próprio túnel, totalmente confuso.

Se ele estava em pânico um momento atrás, agora ele estava frenético.

Naquele momento de distração, as formigas invadiram sua mente.

[HA! Assassino de ovos! Acha que pode fugir dessa vez? Acha que está escondido?! Eu posso ver T-U-D-O!]

As cinco formigas começaram a correr diretamente para sua posição, jogando-se nas paredes do túnel para cavar.

‘Elas realmente sabem onde estou? Isso deveria ser impossível!’

Jim já teve o suficiente.

Ele tentou mais uma vez fugir e, quando se deparou com a estranha resistência, empurrou-a o mais forte que pôde.

[Acha que pode derrotar o gancho espacial? Tolice! Você foi trancado no lugar, sem mais de seus truques de distorção do espaço, hora de pagar pelo que você fez!]

A voz em sua mente gargalhou com uma alegria louca, que aterrorizou ainda mais o verme. Ele empurrou e empurrou, com cada elo de seu corpo longo e magro tentando se impulsionar para frente.

[Afaste-se de mim!] Ele gritou de volta. [Me deixe em paz!]

[Depois das vidas inocentes que você extinguiu? As futuras gerações da minha família que você destruiu? Eu não acho que devo!]

Mais uma vez, a formiga gritou e riu, e ela e seus aliados cavavam cada vez mais rápido enquanto se aproximavam da parede de seu túnel escondido. Quanto mais perto elas chegavam, mais frenético ele ficava, até que seus músculos começaram a se romper devido a sua luta desesperada.

Houve um rasgo horrível, quando algo profundo dentro dele rasgou, mas finalmente ele sentiu algum impulso para a frente. Com uma onda de alegria selvagem, ele saltou para frente e tentou fugir.

[Oh não, você não vai!] Brilliant rugiu.

Vagamente, Jim estava ciente da mana da formiga mudando de uma forma estranha, mas ele não se importava. Tão ansioso para fugir que não prestava atenção em mais nada, ele correu para frente agora que finalmente podia, ganhando impulso até que, um momento depois, percebeu que algo estava muito errado.

‘Onde está o túnel? Onde está a boa e doce terra que ele usou para se impulsionar para frente? Perdido? Tudo se foi!’

[Oh Ho! Tentou fugir para cá, não é? Eu não esperava que você fosse capaz de frustrar meu gancho, mas como eu disse, não há lugar para onde você possa correr que eu não siga!]

Jim se debateu no ar enquanto tentava entender onde estava. Ele não podia ver, obviamente, mas seu senso de mana ao seu redor era confuso, distorcido.

[Onde estou? O QUE ESTÁ ACONTECENDO?!] Ele gritou.

[Foi você quem abriu um buraco nesta dimensão,] Brilliant zombou. [Demorei dias para descobrir como chegar aqui e agora você quer dizer que fez isso por acidente? Bobagem! Agora, venha aqui.]

De repente, Jim sentiu-se sendo puxado, lentamente, pelo… ar? Seu longo corpo estava sendo rebocado de alguma forma diretamente para a formiga.

[Não, não, não, não, não, não, não!] Ele choramingou e investiu novamente.

Então veio a sensação de rasgar, seguida por uma onda de calor que quase o dominou.

[Ah, você acha um pouco quente, minhoca? Então por que vir?! Eu chamo este de ‘o forno’.]

Ele ainda não estava fora! Ele investiu novamente.

[Gah! Está claro aqui e não consigo fechar os olhos… claro que você viria aqui, seu canalha!]

Ele investiu novamente.

[Eu odeio quando o espaço não é largo! Eu quase não preciso disso para rastreá-lo!]

De novo!

[Como um fractal é ainda mais fácil ver o mal que está em seu coração!]

De novo!

[A dimensão da linha ondulada! Não mudou muito para você!]

DE NOVO!

[Tenha cuidado agora, verme. Se você tentar correr de novo, você pode se deparar com…]

Foi uma loucura. Tudo era uma loucura.

Cada vez que ele saltava para a frente, Jim podia sentir-se sendo puxado, esticado, esmagado e reorganizado de maneiras que dobravam a mente. Ele não podia esperar compreender isso, não conseguia entender nada disso.

Tudo o que ele entendeu foi sua necessidade desesperada de estar longe, de fugir e então ele investiu mais uma vez.

*BAM!*

[… a parede.]

O impacto foi impressionante.

Jim sentiu como se cada átomo de seu corpo tivesse sido jogado em um compactador de lixo.

‘O que aconteceu…?’ Ele não entendeu. ‘Eu estou livre?

[Não, como eu disse, posso segui-lo em qualquer lugar, eu nunca esperei que você pudesse tentar pular direto pela parede… uma loucura tentar. Acho que você deve ter se sentido desesperado. Não é surpresa, suponho, afinal, sou eu perseguindo você!] Brilliant se vangloriou.

Algo tomou conta de Jim e ele estremeceu.

Uma pequena formiga deslizou por seu corpo, batendo nele com suas antenas, e a Mana ao redor dele aumentou.

[Hora de levar você para casa, há alguns que estão querendo ver você…]

A Queda Da Árvore – Parte 1

50 anos antes de Anthony renascer.

Os legionários eram conhecidos por ficarem obcecados com a condição de sua armadura abissal.

Mexer nas placas, polir a pedra viva, polir o metal encantado, todos esses eram componentes importantes e vitais que garantiam o funcionamento adequado do traje, fornecendo a proteção mais importante que permitia a seus soldados suportarem golpes que nenhum outro exército poderia e exercer força que nenhum sapiente deveria possuir.

No entanto, aos olhos da Grande Marechal Cicera, eles não prestaram atenção suficiente à peça mais fundamental e chave.

Suas mãos gastas se moviam com facilidade praticada enquanto ela tateava o interior da armadura. Mesmo sem olhar, ela podia mudar de alça para alça, com seus dedos indelicados deslizando ao longo de cada uma com graça gentil enquanto verificava se havia rachaduras e desgaste. Sem as correias, a maldita coisa não se manteria unida, cairia na batalha, com os pratos deslizando para fora do lugar no meio da luta, mas não no turno dela.

A luz bruxuleante da tocha era tudo o que a Grande Marechal precisava para completar seu teste antes de começar a colocar a armadura, placas de antebraço foram meticulosamente posicionadas e apertadas, seguidas por protetores de canelas e botas. Feito isso, seus aliados se adiantaram para ajudar, segurando as seções mais pesadas e incômodas no lugar enquanto eram afiveladas e depois encaixadas em suas dobras entrelaçadas.

O processo foi concluído em silêncio, cada um ciente da importância de fazer cada pequena tarefa com perfeição. Atenção aos detalhes, sem erros, era assim que Cicera conduzia suas Legiões. Foi assim que a Legião do Abismo venceu suas guerras.

Depois que os dois atendentes completaram sua verificação final, passando os olhos e as mãos sobre cada prato com cuidado concentrado, eles assentiram e recuaram. A Grande Marechal pegou seu capacete e colocou-o sobre sua cabeça, com o pesado Ferro Abissal deslizando no lugar com um clique audível quando se juntou aos protetores de ombro.

Havia um mundo de diferença entre um conjunto completo de armadura e um faltando até mesmo a menor seção. Com seu capacete agora no lugar, o conjunto completo de encantamentos ganhou vida, atraindo profundamente a mana que circulou por seu corpo com seu sangue. Cada circuito vibrava com poder, retornando essa força de volta para ela por sua vez.

Completamente vestida, ela cumprimentou seus dois ajudantes antes de sair de sua tenda pessoal para cumprimentar aqueles que a esperavam lá.

“Comandantes,” disse ela ao cruzar a soleira.

“Grande Marechal,” cada um deles saudou solenemente, com punho no peito, onde indicava o coração.

“Caminhem comigo,” ela instruiu antes de sair a passos largos, com seus oficiais subalternos seguindo atrás dela. “Como vai à implantação de suas Legiões? Atticus, você primeiro.”

“Claro, Grande Marechal. O oitavo foi implantado conforme solicitado, ao longo da margem sudoeste, e a artilharia foi estabelecida e fortificada um quilômetro depois, na frente.”

“Seus oficiais foram devidamente introduzidos na cadeia de ordem?”

“Eles foram.”

“E o medidor?”

“O vigésimo terceiro está entrincheirado ao longo da margem oeste conforme ordenado, Grande Marechal. Os magos vêm condensando o mana da terra há seis horas, conforme instruído.”

“Ótimo. E o vigésimo quinto?”

“Estamos ao lado do vigésimo terceiro, em posição e prontos para a luta.”

“Espero que essa ânsia tenha sido temperada com cautela e razão, comandante.”

Não parecia uma repreensão, mas cada um dos oficiais sabia que era.

“Os soldados completaram todas as verificações com diligência,” apressou-se o comandante a assegurar sua líder. “Nenhuma etapa foi pulada.”

Cicera assentiu.

“Estou satisfeito por seus soldados não fugirem do desafio que nos espera, mas a vitória vem para aqueles que estão preparados.”

Ela olhou para o outro lado do campo e contemplou a visão pela primeira vez.

Estandartes tremulavam, metal brilhava e as orgulhosas cores das Legiões Abissais estavam em plena exibição. Dez legiões completas, posicionadas e prontas para lutar. À distância, do outro lado da água, surgiu o alvo deles. Contra o poder da Legião, certamente cairia.

“Não podemos nos dar ao luxo de fracassar hoje,” disse ela. “Monstros que se tornam poderosos o suficiente para mudar o equilíbrio de poder não podem sobreviver, vocês conhecem tão bem quanto eu o sangue que encharca o tronco daquela árvore. Muitos já foram mortos, vamos acabar com isso hoje.”

“Nós iremos, Grande Marshall.”

“Haverá sacrifícios, nenhuma vitória pode ser alcançada sem pagar o preço. Vocês falaram com seus soldados?”

Cada um dos comandantes assentiu. Eles haviam percorrido suas próprias legiões na noite anterior, falando com cada soldado por vez, apertando suas mãos e olhando nos olhos das pessoas que enviariam para lutar. Todo legionário estava preparado para morrer em defesa da própria civilização.

“Muito bem,” disse Cicera finalmente, com sua voz monótona e sem emoção. “Envie uma mensagem para começar o bombardeio.”

“Comece o bombardeio!”

A chamada foi repetida e ecoou pela linha e na tenda de comando, de onde foi enviada através da rede de glifos que retransmitiam suas palavras para as equipes posicionadas neste vasto campo de batalha. Ela observou em silêncio, embora seus ouvidos aguçados pudessem ouvir o trabalho sendo feito ao fundo enquanto auxiliares e magos preparavam seu trabalho mortal.

Com um rugido apressado, começou.

A primeira rodada voou, impulsionada pela balista encantada que a Legião passou a chamar de Negociante da Morte. Arrastando chamas brilhantes, o projétil atingiu quase um quilômetro de altura enquanto assobiava no ar antes de cair para atacar com uma força tremenda e uma explosão de fogo a cerca de cinco quilômetros de distância. O primeiro pareceu funcionar como um sinal, pois um segundo foi disparado, depois outros dez, depois outros cem.

Mil peças de artilharia iluminaram o céu, o tiro final caindo assim que o primeiro recarregou, pronto para atirar mais uma vez. As chamas já haviam começado a se espalhar ao redor da base da árvore, as raízes pegando fogo enquanto a carga de chama alquímica se espalhava pela madeira.

“Os magos podem começar a conjurar,” Cicera ordenou calmamente, com suas palavras ecoando de dentro de seu elmo.

Mais uma vez, suas ordens foram transmitidas por todo o campo em instantes. Como um só, os magos de reserva se levantaram e começaram a reunir sua mana. Dez grandes bolas de fogo, cada uma com mais de uma dúzia de metros de diâmetro, começaram a tomar forma enquanto centenas de magos derramavam sua energia nelas, aprofundando a cor e intensificando as chamas.

“Estenda as pontes.”

Os magos da terra, após seis horas de preparação incansável, finalmente soltaram sua rocha condensada. De uma ilha a outra, um grande vão começou a se formar, afastando as poderosas águas dos lagos e abrindo caminho para os legionários.

As bolas de fogo foram lançadas, voando pelo campo para detonar com força estrondosa contra a enorme árvore. Cicera quase podia imaginar que a ouviu gemer de dor, embora pudesse ser apenas a madeira se movendo.

“Avançar.”

A Queda Da Árvore – Parte 2

Cinquenta mil legionários e cem mil auxiliares formavam o exército sob o comando da Grande Marechal. Uma força poderosa que qualquer um na Masmorra temeria enfrentar.

Normalmente, esse nível de comprometimento não seria necessário, mesmo para aniquilar um poderoso monstro de grau mítico, mas quando um poderoso monstro de grau mítico começava a povoar a Masmorra com sua própria raça de descendentes? Tal coisa não poderia ser permitida.

O Cônsul havia falado, e assim a Legião se moveu. Apoiados por trás pela aliança das Raças Antigas, eles resistiram. A prole da Masmorra não podia proliferar fora de controle, para que o mundo não caísse em ruínas.

Centenas de parafusos de fogo faziam arcos no ar a cada momento, as explosões distantes ressoando em um tamborilar constante. O calor das bolas de fogo combinadas dos magos podia ser sentido até mesmo na tenda de comando e, após apenas dez minutos da barragem, grandes seções das raízes das árvores já haviam pegado fogo.

Rianus ficou na linha de frente, observando a conflagração crescer enquanto o artilharia combinada da Legião voava sobre sua cabeça. Sua mão esquerda carregava seu pesado escudo de assalto, travado em posição com os soldados à sua esquerda e direita, apresentando uma parede inquebrável para o inimigo. Ele manteve a mão direita perto do punho de seu gládio. Logo chegaria o momento em que ele precisaria dele.

“Avançar!” Veio a ordem do centurião atrás dele, repetida ao longo da fila.

Como um só, os legionários avançaram, saindo da ilha e entrando na grande rampa que havia sido formada de mana momentos antes. Naquele momento, ele se sentiu invencível. Sua armadura abissal completa inundou seus membros com força, e os milhares de irmãos e irmãs em suas costas o asseguraram.

Só a vitória era possível neste dia. O poder da Legião estava em marcha, nada poderia ficar em seu caminho.

*PRUM!* *PRUM!* *PRUM!* *PRUM!*

A marcha constante das fileiras reunidas era precisa como uma batida de tambor, com suas botas de metal batendo na pedra fresca em perfeita sincronia.

“Escudos, alto!” Rugiram os centuriões.

“HA!” Berraram os soldados enquanto as primeiras fileiras levantavam seus escudos mais alto, até que a borda superior ficasse logo abaixo da linha dos olhos.

Parecia que o mundo estava acabando sobre suas cabeças. Uma chuva de fogo e morte que esses legionários podiam nunca mais ver.

Na frente de Rianus, a grande árvore apareceu. Quilômetros de altura, tão espessa quanto um castelo, era uma coisa monstruosa de se ver. Adequado, visto que era um monstro. Uma criatura viva, nascida da mana para cumprir a vontade da Masmorra. Hoje seria o último dia dela.

“AGUENTAR!” Os centuriões gritaram em uníssono.

Embora não tenha visto nada, Rianus e todos os legionários da linha agiram instantaneamente. Eles pararam a marcha, firmaram os calcanhares e levantaram as mãos livres para apoiar os escudos à frente.

Nem um segundo muito cedo.

Um emaranhado de raízes irrompeu pela pedra à frente deles, cordas viciosas de matéria vegetal tão fortes quanto aço açoitaram-nos, tentando se enrolar sobre seus escudos e cortar suas armaduras.

“ATAQUEM!” Veio a ordem.

Rianus deixou cair a mão direita e arrancou o gládio da bainha. Com reflexos além dos de um mortal, ele cortou cinco vezes em menos de um segundo, o aço Abissal endurecido e encantado de sua lâmina, cortando as raízes como manteiga. Com um grito, ele disparou, lançando centenas de quilos de máquina de matar legionários para a frente, escudo alto e lâminas com nada mais que um lampejo de luz.

Ao longo da linha, centenas de legionários se ocuparam com as plantas, cortando-as conforme apareciam, mas a árvore não tinha acabado.

Algo empurrou a água de cada lado da rampa, uma vasta presença subindo das profundezas. Uma abundância de água subiu quando enormes vagens romperam a superfície, abrindo-se ao fazê-lo.

Uma onda de gás verde emergiu e varreu os legionários em um instante, mas isso não os influenciou, com sua fisiologia modificada e as proteções de suas armaduras, eles eram quase imunes a venenos. O que chamou a atenção de Rianus foram as muitas fileiras de agulhas serrilhadas aninhadas na polpa das flores.

“ESCUDOS, ALTO!”

Ele não precisava ser informado duas vezes, no momento em que ergueu o escudo, sentiu uma rápida série de impactos que forçaram seu braço contra a placa do peito. Com sua visão bloqueada, as videiras emergiram mais uma vez para se enrolar e tentar deslizar para dentro de sua armadura, mas ele estava vigilante. O gládio atacou mais uma vez, cortando as raízes que procuravam enquanto suportava a barragem.

Um momento depois, os casulos foram atingidos por fogo de artilharia preciso, explodindo em uma explosão de chamas que fez com que pedaços de matéria vegetal fumegante caíssem sobre a ponte.

Mais uma vez, os legionários se firmaram e começaram a avançar pelo vão que os separava do tronco da árvore. O monstro claramente não queria que eles se aproximassem e Rianus estava alerta, esperando mais truques a cada passo.

Surpreendentemente, não houve outro ataque até que eles quase chegassem ao outro lado. Erguendo-se sob as raízes titânicas, surgiu uma multidão desorganizada de criaturas que só poderiam ser descritas como árvores retorcidas que ganharam vida. Entre eles havia figuras enormes e pesadas, duas vezes mais altas que as outras.

Esses deviam ser os ‘filhos’ que a árvore estava produzindo.

As novas criaturas avançaram, com determinação e raiva transbordando de cada centímetro de seus corpos.

Rianus sorriu enquanto avançava em sintonia com seus irmãos e irmãs da Legião, com sua mão apertando o cabo de sua lâmina.

Isso seria divertido.

A Queda Da Árvore – Parte 3

‘Respirar.’

‘Segurar. Soltar.’

‘Respirar.’

‘Segurar. Soltar.’

Devagar. Paciência era necessária. A lâmina mais afiada não poderia ser forjada em um dia. O metal tinha que ser desenterrado, refinado, fundido, moldado, aquecido e resfriado várias vezes até que a têmpera final fosse alcançada. A arma perfeita foi o trabalho de uma vida inteira.

E Orrina também.

Ela era a arma da Legião, a mais afiada e perfeita. Ela havia sido forjada ao longo de muitos anos, colocada no fogo, moldada, temperada e depois jogada de volta ao calor mais uma vez.

‘‘Respirar.’

‘Segurar. Soltar.’

Enquanto ela repetia o mantra e controlava o ar que fluía em seu corpo, ela também influenciava o mana ao seu redor. Ele pulsava, subindo e descendo com seus pulmões. Vastas quantidades correram para seu corpo, foram contidas e depois liberadas. Cada vez que ela o puxava, a energia dentro dela ficava um pouco mais rica, mais vibrante. Não demoraria muito agora.

‘Respirar.’

‘Segurar. Soltar.’

Mais e mais fundo ela afundou. Suas preocupações desapareceram. Seu passado desapareceu. A alegria dela, sua tristeza, a cada respiração, mais pedaços de seu coração e mente eram lançados na escuridão, onde não podiam alcançá-la. Tudo o que restaria era o núcleo puro: seus instintos, seu treinamento e seu espírito guerreiro sem fim. Ela aperfeiçoou sua mente como a lâmina era afiada, até atingir o perfeito fio de navalha.

A aura que emanava dela em ondas densas parecia cortar o ar. Ninguém ousou se aproximar.

Uma última vez.

‘Respirar.’

‘Segurar. Soltar.’

A mana rugiu por seu corpo, agora em uma torrente violenta. Uma tempestade de energia que implorava por liberação. Sua mente foi reduzida à ponta de uma lâmina, nada restou para obscurecer seu julgamento. Já era tempo.

Lentamente, ela abriu os olhos.

Placas grossas e moldadas de aço estavam diante dela, uma construção impossível de complexidade e engenharia tão profunda que era nada menos que um milagre. Um parceiro adequado para ela. Ela era a maior que a Legião poderia produzir, um exemplo de perfeição marcial. Seu equipamento devia corresponder a ela.

Nas partes distantes de sua mente, ela sabia que seus colegas estavam engajados no mesmo ritual que ela. Esses pensamentos foram ignorados, deixados à deriva sem afetar seu foco singular. Com passos medidos, ela se moveu em direção a sua armadura, com seu equilíbrio perfeito e sem esforço. Uma escada havia sido preparada, mas ela não precisava dela, saltando para aterrissar na ombreira larga e olhar para baixo.

Azul. Tão azul que doía olhar. Uma piscina brilhante de luz intensa, tão vibrante e cheia de poder que quase dominou seus sentidos.

Mana líquida.

Uma última vez.

‘Respirar.’

‘Segurar. Soltar.’

Orrina colocou as mãos em cada lado da abertura e suavemente abaixou-se, mergulhando no líquido em um movimento.

Agonia.

A mana concentrada inundou seus poros, penetrando em seu corpo e ameaçando rasgá-la. Mas isso não aconteceu. Os vastos rios de magia que fluíam através dela entraram em contato com esta nova fonte de poder e encontraram um delicado equilíbrio. Se ela estivesse menos saturada de mana, ela teria morrido no momento em que caiu, mas esta não era a primeira vez para ela.

Com facilidade praticada, mesmo submersa como estava, Orrina encontrou as tiras que a prendiam no lugar, amarrando-as habilmente antes de estender a mão para fechar a abertura acima dela, fechando-se lá dentro.

A armadura ganhou vida.

Pressionada contra a matriz encantada indescritivelmente detalhada, ela podia sentir-se fundir com o metal, suas habilidades únicas, possuídas apenas pelos poucos escolhidos dentro da Legião, ganhando vida. A dor continuou, mas ela não a sentia, esses eram os momentos pelos quais ela vivia.

Sua mente se expandiu e de repente ela podia ver através das grossas placas de metal na frente como se elas nem estivessem lá. Seu corpo se moveu, a armadura se moveu e Orrina estava inteira mais uma vez.

Ela não podia sentir o sorriso feroz que dividiu seu rosto quando ela estendeu a mão para a direita, a manopla se fechando ao redor do punho de sua amada espada. Espada na mão, ela avançou, perfeitamente equilibrada, enquanto cada passo era anunciado com um estrondo retumbante.

O mesmo som veio da esquerda e da direita quando seus companheiros emergiram de seus currais, prontos para lutar. Esta foi uma ocasião rara, que não aconteceu em toda a sua carreira. Dez deles foram convocados para esta ação. Não havia chance de falha.

A batalha já estava bem encaminhada. A vários quilômetros de distância, legionários emaranhados com estranhas criaturas de madeira, grandes e pequenas, enquanto artilharia e fogo mágico caíam de cima. A Árvore parecia estar lutando, bulbos brotavam por toda parte, subindo da água, caindo dos galhos absurdamente grossos acima para lançar esporos e sementes laminadas de volta.

Ela precisaria cruzar a água usando a ponte de terra que a Legião havia estabelecido para apoiar a linha de frente. Era uma distância considerável, poderia levar até um minuto.

[Missão simples: engajar e eliminar. Assim que a árvore for cortada, podemos voltar para casa.]

A mente de Bruvae parecia tão fria e distante quanto a de Orrina. Ela também havia sido despojada de tudo o que impediria sua função de arma perfeita.

[Envolvam-se como achar melhor,] veio o pedido.

A ligação mental foi encerrada.

‘Vamos.’

Orrina deu um passo, seguido de outro, depois outro. Seu ímpeto cresceu com uma velocidade incrível, o tamanho e o peso de sua armadura deveriam ter tornado isso impossível, mas aconteceu de qualquer maneira. No quinto degrau, ela estava voando pelo chão, cada salto levando-a a uma distância absurda enquanto o cenário passava rapidamente. Em quinze segundos, ela alcançou a ponte e ainda estava ganhando velocidade.

Passando pelos destroços e pedras quebradas. Além das raízes desmembradas e caídas. Passando pelos soldados caídos e moribundos que sangravam no chão.

À medida que a luta se aproximava, ela saltou alto, sobre as fileiras compactas dos legionários e caiu no meio da multidão de árvores. Ela caiu como uma estrela blindada, com sua espada brilhando, a luz da lâmina varrendo para esculpir os lutadores de madeira como uma foice no trigo.

Os rostos dos soldados se iluminaram com admiração e orgulho quando seus melhores membros chegaram ao campo de batalha como deuses vingadores. Era um privilégio lutar ao lado de homens e mulheres como estes, e seus esforços foram redobrados na presença dos maiores guerreiros já produzidos.

Os pretorianos chegaram ao campo.