Sob a luz implacável do sol poente, Duncan ficou com o olhar fixo na caixa de madeira intricadamente esculpida que repousava de maneira inquietante no convés envelhecido do Esquecido. A umidade escorria das bordas da caixa, cada gota atingindo as tábuas de madeira abaixo, confirmando a verdade desconcertante — sua memória de ter lançado a caixa no mar impiedoso não era uma alucinação. De fato, este objeto havia estado flutuando entre as ondas turbulentas até recentemente.

Normalmente, o medo tomaria conta de qualquer um diante de tal ocorrência sobrenatural, mas Duncan permaneceu surpreendentemente calmo. Essa estranha serenidade poderia ter origem no tempo que passou a bordo do misterioso navio fantasma. Talvez a recente aventura repleta de adrenalina no “desvio do reino espiritual” e sua colisão subsequente o tivessem influenciado, ou talvez seus encontros com uma cabeça de bode extraordinariamente peculiar o tivessem endurecido contra as excentricidades sobrenaturais deste mundo.

Curiosamente, quando ele havia inicialmente lançado essa “boneca amaldiçoada” nas profundezas do mar, ele suspeitava vagamente que isso não seria o fim. Ver a caixa novamente confirmou sua suspeita.

Ele olhou para baixo e, como esperado, notou que os pregos de ferro que antes reforçavam o caixão e as correntes que o circundavam haviam desaparecido. Agachando-se, Duncan puxou sua espada pirata já desgastada e forçou a tampa do caixão a se abrir.

A visão que o saudou foi exatamente como ele se lembrava — a deslumbrante boneca gótica, aninhada em um mar de veludo vermelho, suas mãos dobradas suavemente sobre o colo, exalando uma tranquilidade serena.

No entanto, desta vez, Duncan notou algo novo. A barra de seu vestido luxuoso estava levemente úmida, resultado da água salgada que havia penetrado, trazendo consigo o suave e distinto cheiro do oceano.

Até agora, a estranha capacidade da boneca de retornar era seu único comportamento incomum. Mas, mesmo assim, isso era o suficiente para considerá-la um “objeto amaldiçoado”.

Com uma expressão impassível, Duncan estudou a boneca por mais um momento antes de um sorriso astuto surgir em seu rosto. Rompendo o silêncio, ele expressou sua nova curiosidade:

“Eu sinto uma vontade de investigar mais…”

Com isso, ele se virou e caminhou em direção à entrada da cabine, deixando a boneca sozinha no convés com um ar de confiança. Seus instintos o alertaram para manter uma distância cautelosa da boneca, mas seu conhecimento sobre o Esquecido e a peculiar cabeça de bode o tranquilizava de que deixar a boneca no convés não causaria um desastre imediato. Mesmo que a boneca mostrasse tendências violentas, o navio tinha muitos “seres vivos” para lidar com a situação.

Enquanto Duncan caminhava pelo convés do navio, ele se aproximou da antiga entrada de madeira que levava aos níveis inferiores. Descendo cuidadosamente a escada de madeira ancestral, cada degrau ecoava com os incontáveis anos de sua existência. Ao chegar ao fundo, ele se encontrou nas cabines inferiores, paradoxalmente chamadas de “cabine do convés superior” no interior labiríntico do navio. Este espaço abrigava os canhões, o armamento da embarcação.

Os antigos canhões estavam em silêncio, repousando ao longo de ambos os lados da cabine, suas formas imponentes ocultas sob tábuas pretas cobertas de bolor. Aninhados entre essas posições de tiro, como sentinelas adormecidas, estavam barris de pólvora ameaçadores e robustas bolas de ferro. O conjunto parecia um tributo a uma era passada, remanescentes de um século há muito passado.

Duncan observou os artefatos históricos diante de si, cada um exalando uma aura palpável de história, despertando uma repentina percepção.

A bordo deste navio, ele não tinha encontrado ninguém além de si mesmo. Então, ele se perguntou, quem seria responsável por gerenciar esses canhões? Seria possível que esses canhões, como o Esquecido, pudessem carregar e disparar autonomamente?

E quanto ao reservatório de água doce dentro do navio? Teria ele um sistema auto-reabastecedor? E as seções danificadas do navio — elas se reparavam com o tempo, ou o conceito de “dano” sequer teria relevância para este navio?

Sua mente estava cheia de perguntas, mas ele lutava para decidir por onde começar a abordá-las.

Duncan percebeu que seu conhecimento sobre esta embarcação era superficial. Apesar de passar vários dias explorando sua vastidão, seu entendimento da estrutura do navio era rudimentar. Quanto mais ele se aventurava nas profundezas do navio, mais assustador e intimidador ele se tornava. Além disso, seu desejo de abandonar sua vida solitária no mar e retornar à familiaridade da vida terrestre o havia impedido de mergulhar mais fundo nos mistérios do Esquecido. Como resultado, seus esforços nesse ambiente desconhecido careciam de direção e propósito.

No entanto, Duncan de repente se sentiu sobrecarregado por uma curiosidade profunda sobre o navio, acompanhada por uma sensação de posse e controle ampliados. Este era o seu navio, e ele era responsável por desvendar o enigma que era o “Desaparecido”.

Ele suspeitava que essa mudança de perspectiva pudesse ter sido desencadeada por seu encontro recente com o leme do navio.

No entanto, Duncan afastou esses pensamentos, decidindo temporariamente deixar de lado suas intenções exploratórias. Ele se dirigiu para a área onde os projéteis de canhão estavam armazenados…

Em seguida, Duncan saiu para o convés de popa, segurando nos braços várias pesadas bolas de canhão de ferro fundido. Como esperado, a boneca amaldiçoada estava imóvel dentro de seu caixão, aninhada dentro da caixa de madeira.

“Houve algum movimento enquanto eu estava fora?” ele se perguntou.

“Absolutamente não”, respondeu rapidamente a voz do Cabeça de Bode, com um toque de urgência. Parecia que ele estava esperando para expressar seus pensamentos, que agora fluíam rapidamente. “Essa senhorita, assim como sua aparência, está calma. Você deveria confiar no meu julgamento. O retorno persistente dela ao navio pode sugerir uma conexão profunda entre ela, seu caixão e o Desaparecido. Como um sábio jardineiro uma vez…”

“Silêncio.”

“Ah.”

Duncan permaneceu impassível, com o olhar fixo na boneca dentro do caixão.

Se a boneca estava realmente imóvel ou apenas fingindo estar dormindo, isso não estava claro para ele, mas seu interesse estava em outro lugar.

As formidáveis bolas de canhão de ferro fundido pareciam significativamente pesadas em suas mãos. Normalmente, eram usadas como ferramentas para punição brutal a bordo do navio — amarrar uma delas a um traidor era mais do que suficiente para garantir um rápido mergulho nas profundezas escuras do mar.

Duncan colocou quatro bolas de canhão ao redor da boneca no caixão antes de voltar à cabine e buscar mais quatro.

As oito bolas de canhão quase preencheram o espaço restante no caixão, criando um espetáculo incomum — a serena boneca gótica, agora cercada por essas esferas de ferro, parecia irradiar uma energia diferente, uma de força marcial.

Sua antiga elegância foi ofuscada por essa disposição inesperada, substituída por uma atmosfera ominosa e espectral.

Mais uma vez, Duncan selou o caixão e começou a árdua tarefa de empurrar a grande caixa de madeira até a beirada do convés. Apesar de sua considerável força, mover a caixa pesada era bastante desafiador.

Finalmente, ele reuniu sua energia e deu um forte chute no caixão, fazendo-o cair para fora do navio e despencar no mar.

O respingo resultante ecoou pela vastidão do oceano, e a ornamentada caixa de madeira começou sua descida para as águas profundas.

Duncan permaneceu imóvel na beirada do convés, com o olhar fixo no ponto onde o caixão havia desaparecido sob as ondas. Ele ficou ali em silêncio, perdido em seus pensamentos.

Uma vez mais, a voz do Cabeça de Bode invadiu os pensamentos de Duncan. “Capitão, está tendo dúvidas? Se se arrepender de se desfazer desse valioso item, o Desaparecido pode tentar recuperar a caixa usando a âncora do navio. Embora não seja exatamente a finalidade de uma âncora, acredito que a âncora não se importaria de tentar…”

“Silêncio.”

“Mas você tem estado parado na beirada do convés por um bom tempo agora…”

“Chega.”

“Oh~”

Um suspiro escapou dos lábios de Duncan.

Ele não podia admitir para o tagarela Cabeça de Bode que estava começando a desenvolver uma dor de cabeça.

Assim, ele continuou a ficar no convés, desconfortável, por mais alguns minutos, tentando manter a postura severa digna de um capitão de navio. No entanto, começou a questionar se ele parecia mais um tolo desesperadamente apaixonado do que uma figura de comando. Eventualmente, ele recobrou a compostura, virou-se e caminhou de volta para o convés superior abaixo, com um passo calmo.

Após vários minutos imersos no silêncio, Duncan tomou uma decisão. Avaliando que tempo suficiente havia se passado, ele caminhou abruptamente em direção à seção de popa do convés superior. Posicionou-se nas janelas de observação localizadas entre os dois canhões traseiros, com sua atenção focada na intrincada dança de movimento que se desenrolava na superfície do mar.

No entanto, o silêncio foi logo quebrado pelo Cabeça de Bode, incapaz de resistir a expressar sua curiosidade:

“Capitão, no que você está… envolvido…”

Sem tirar o olhar do hipnótico movimento das ondas, Duncan respondeu sem levantar a cabeça:

“Estou curioso sobre o mecanismo por trás do retorno dessa ‘boneca amaldiçoada’.”

“Hum… talvez porque ela seja, bem, uma boneca amaldiçoada?”

“… Eu admiro sua abordagem de não investigar mais a fundo, mas mesmo que ela seja uma boneca amaldiçoada, deve haver um processo específico que possibilita seu retorno ao navio. Ela tenta simular ‘morte,’ mas encontra seu caminho de volta ao navio repetidas vezes. Suponho que deva haver uma justificativa por trás disso, uma capacidade comunicativa que ela possui… Mas como ela está atualmente reticente, farei um esforço para discernir seus padrões comportamentais e estabelecer um modo de comunicação com essa entidade.”

Cabeça de Bode absorveu a explicação elaborada de Duncan, ficando em silêncio por um momento antes de sondar cautelosamente, “Capitão, parece que você… desenvolveu um interesse repentino? Ah, isso é de fato um bom desenvolvimento! Desde que você acordou da última vez, estava com um humor bastante sombrio, demonstrando um interesse diminuído por várias coisas. Seu leal primeiro imediato e segundo imediato…”

“Silêncio.”

“Ah.”

Uma vez que Cabeça de Bode se calou e subduziu sua tagarelice, Duncan retomou sua vigilante observação da superfície do mar. O mar em direção à popa parecia tranquilo, sem sinais de que o “caixão” que ele havia submerso iria ressurgir.

No entanto, suas experiências passadas haviam instilado uma maior paciência nele desta vez. Silenciosamente, ele marcou o tempo com uma paciência inabalável, observando com resolução quieta enquanto os minutos passavam.

Quase sem perceber, ele se viu dominado por uma intensa antecipação pelo retorno da boneca.

Então, dentro de sua linha de visão, apareceu uma pequena silhueta escura.

Em meio à dança rítmica das ondas ascendentes e descendentes, essa figura escura entrou na vista de Duncan. Era a finamente trabalhada caixa de madeira, quebrando a superfície do mar como um solitário navio enfrentando uma tempestade. Dentro da caixa, a bela boneca gótica estava ereta, com a magnífica tampa de seu caixão segurada em uma postura imponente, sua pequena forma avançando implacavelmente contra o ataque do vento e das ondas.

O que antes era elegante agora se transformara em algo completamente estranho, mais desconcertante do que a estranheza coletiva de oito bolas de canhão.