Capítulo 20: Oferenda

O vasto sistema subterrâneo de esgoto era impressionantemente grande, superando as expectativas de Duncan para uma rede típica de gestão de resíduos. Ele não pôde deixar de especular sobre as razões por trás de seu design intricado, encantado pelas várias lâmpadas a gás arcanas e estruturas robustas que pareciam capazes de servir como abrigos dentro do labirinto de esgotos.

Independentemente das intenções originais de seus designers, uma coisa havia se tornado clara: este enorme complexo subterrâneo, enterrado bem longe do mundo da superfície, havia se tornado involuntariamente um terreno fértil para uma força malévola.

Um culto peculiar havia se instalado ali, professando lealdade ao sol, mas sua presença lançava um calafrio estranho.

No ponto de encontro de vários túneis de esgoto, uma ampla área cavernosa se abrira. Colunas sólidas de cimento sustentavam um teto abobadado de tijolos, e uma rede de condutores metálicos se cruzava acima, lembrando uma teia de aranha. Lâmpadas a gás brilhantes iluminavam a área, destacando as massas reunidas neste cruzamento subterrâneo.

Dezenas de cultistas, todos vestidos com mantos escuros, estavam reunidos neste lugar úmido e turvo. No centro, um palco elevado sustentava uma figura com um manto igualmente escuro, claramente respeitada mais do que as demais, como indicado pela sua posição elevada.

Diferente dos outros, o indivíduo no palco usava uma máscara dourada em vez de um capuz. A máscara, projetada para lembrar um disco solar, brilhava com raios radiantes em todas as direções, e sua superfície estava intricadamente rachada.

Atrás dessa figura mascarada, erguia-se um totem conspícuo — um alto tronco de madeira coroado por uma esfera flamejante. O núcleo dessa esfera parecia ser feito de um metal perfurado, permitindo que as chamas “respirassem”.

Duncan fora levado a este espetáculo sob coação, atraindo a atenção dos cultistas presentes.

“Capturamos uma oferenda fugitiva a caminho do encontro!” anunciou uma das figuras encapuzadas que escoltava Duncan. À medida que se aproximava do palco, seu tom era respeitoso, mas ávido por aprovação. “Esta oferenda passou tempo demais nas sombras, causando certa desorientação. Imploro que usem seu poder para conceder a glória de nosso Senhor a este pobre receptáculo!”

O líder do culto, a figura com a máscara dourada no palco, virou-se para Duncan com uma ponta de surpresa e um tom gélido na voz: “Uma oferenda fugitiva, você diz?”

No entanto, Duncan permaneceu impassível. Seu foco estava totalmente nos detalhes do ambiente — particularmente intrigado pela máscara dourada do sumo sacerdote do culto e pelo totem flamejante atrás dele.

Para as pessoas comuns deste mundo, esses símbolos poderiam parecer bizarros e misteriosos. No entanto, para Duncan, um único olhar era o suficiente para reconhecê-los como representações do sol.

Não eram representações do sol simbolizado pela “esfera luminosa” adornada com fitas flamejantes e círculos rúnicos duplos no céu, mas sim, lembravam o sol como ele o lembrava — o sol radiante e flamejante.

Esses indivíduos reverenciavam profundamente o sol, um sol que, para eles, havia “caído” em uma era esquecida e agora era um símbolo divino.

Duncan levantou a cabeça e encontrou calmamente os olhos do sumo sacerdote encapuzado que estava acima dele, na plataforma. No entanto, devido à deterioração de seus músculos faciais, sua expressão composta parecia, para o sumo sacerdote, um vazio entorpecido, desprovido de intelecto.

Ainda usando a máscara dourada, o sumo sacerdote manteve o olhar de Duncan por um breve momento antes de se virar para dar instruções a alguém próximo. “Inspecione a área onde os sacrifícios estão confinados. Seja rápido e reporte-se imediatamente.”

Após emitir o comando, o sumo sacerdote olhou para as figuras encapuzadas que trouxeram Duncan — o sacrifício. Sua voz carregava uma nota de aprovação. “Vocês fizeram bem. Embora nosso Senhor possa ver isso como uma conquista menor, será a glória duradoura de vocês quando a luz do sol banhar todas as coisas novamente.”

Embora seu elogio fosse um tanto protocolar, isso elevou significativamente o moral das figuras encapuzadas. Elas se tornaram mais vivazes, louvando o “verdadeiro Sol Negro” e empurraram Duncan em direção à plataforma. Nesse ponto, o sumo sacerdote, ainda mascarado, se dirigiu diretamente a Duncan: “Ó, criatura miserável que perdeu o seu caminho… Você sentiu o frio intenso entre as pedras e a terra sedentas de luz?”

Confuso com as estranhas palavras do sumo sacerdote, Duncan permaneceu em silêncio. O sumo sacerdote, não se deixando desanimar pela falta de resposta do “sacrifício” diante dele, continuou a falar, suas palavras direcionadas mais aos seguidores reunidos e ao “Sol Negro” que ele venerava devotamente:

“Frieza e escuridão são os legados dos sofrimentos infligidos pelo falso sol. Sob seu domínio, o mundo é atormentado por oceanos sombrios e misteriosos, com apenas fragmentos de terra permitindo que a vida se agarre à existência. Mesmo nessas terras fragmentadas, o sofrimento é implacável. Ecos do passado pairam nas profundezas subterrâneas enquanto seus súditos famintos se contorcem em masmorras sem luz. Ódio e discórdia se espalham pela superfície, e as almas puras da humanidade são manchadas pelos sopros corruptores de divindades malévolas…

“Como podemos suportar tal tormento prolongado? Como podemos aceitar a realidade distorcida e absurda criada pelo falso sol?

“Não podemos suportar. Imploramos pelo retorno de nosso Senhor. Ansiamos pela ressurreição do verdadeiro Sol Negro, para descer novamente sobre nosso mundo, incendiado com sangue e chamas, restaurando a harmonia e a prosperidade entre a humanidade!”

Em resposta ao apelo apaixonado do sumo sacerdote mascarado, Duncan percebeu claramente uma mudança na atmosfera do encontro. Os seguidores encapuzados tornaram-se cada vez mais zelosos, inicialmente ecoando e depois repetindo com fervor o cântico:

“Imploramos para que o verdadeiro Sol Negro desça novamente sobre nosso mundo! Incendiado com sangue e fogo!”

“Imploramos para que o verdadeiro Sol Negro desça novamente sobre nosso mundo! Incendiado com sangue e fogo!”

“Imploramos para que o verdadeiro Sol Negro desça novamente sobre nosso mundo”, reiterou o sumo sacerdote da plataforma, levantando a voz. Ele então apontou o dedo para Duncan. “E hoje, nosso Senhor despertará ainda mais do seu sono — o sangue do errante curará as feridas infligidas pela fratura do sol!”

“Tragam o sacrifício!”

Várias figuras encapuzadas se moveram rapidamente das extremidades, mas Duncan estava à frente delas. Ele não precisava de ajuda; subiu ao altar sozinho.

Embora não fosse particularmente ágil, subir na plataforma estava dentro de suas habilidades.

Ao alcançar o topo, ele ficou diante do sumo sacerdote mascarado, que continuava a irradiar uma presença majestosa e enigmática. A súbita virada dos acontecimentos aconteceu tão rapidamente, em contraste com o que havia ocorrido antes, que confundiu momentaneamente o líder do culto. Ele e Duncan se olharam através da máscara, e um silêncio inquietante envolveu a área ao redor do altar sacrificial.

No entanto, Duncan permaneceu imune à mudança de atmosfera. Ele acreditava ter adquirido informações significativas sobre este mundo e estava ansioso para testemunhar mais eventos paranormais antes que seu corpo temporário fosse “despachado.”

“Bem então”, disse Duncan, com a voz tingida de curiosidade enquanto esfregava as mãos, “Qual será o próximo passo? Qual é o plano?”

O sumo sacerdote mascarado permaneceu em silêncio.

“Não entendeu?” perguntou Duncan, franzindo a testa — embora seus músculos faciais não obedecessem— “Eu perguntei, qual é o próximo passo?”

Por fim, o sumo sacerdote respondeu, uma breve expressão de confusão passando por trás de sua máscara. No entanto, ele rapidamente recuperou a compostura e falou com uma voz profunda e ressoante: “As sombras na escuridão realmente afetaram sua sanidade, mas não tema, pois o todo-poderoso e sagrado sol anunciará o fim de seu sofrimento… Tragam o sacrifício até o totem!”

Duas figuras encapuzadas prontamente se aproximaram das extremidades e seguraram os braços de Duncan, guiando-o em direção ao totem coroado com a esfera flamejante. Duncan não conseguia entender o propósito dessa etapa e, por isso, não podia “cooperar” ativamente. No entanto, ele assumiu uma postura submissa e se posicionou abaixo da intensa esfera de fogo, firmemente segurado pelas duas figuras encapuzadas.

Apesar da falta de resistência de Duncan, o par exerceu considerável pressão para segurar os braços do “sacrifício”, aparentemente receosos de que ele pudesse resistir repentinamente e tentar escapar no momento crucial. Seu aperto era impressionantemente forte, e Duncan podia até sentir os ossos de seu corpo temporário começando a ranger sob a pressão — uma exibição sobrenatural que o fez olhar para as duas figuras encapuzadas.

Logo depois, o sumo sacerdote mascarado se aproximou.

Duncan foi imediatamente cativado ao ver o sumo sacerdote puxar uma adaga de formato incomum de suas vestes. A adaga tinha um design peculiar, sua forma torcida e curva lembrando articulações dos dedos retorcidas e deformadas. A lâmina era tão preta quanto a noite, aparentemente feita de obsidiana, e refletia as chamas tremulantes do totem, conferindo-lhe uma aparência sinistra.

Silenciosamente, Duncan se preparou para cortar a “projeção da alma”. Ele percebeu que provavelmente já havia reunido todas as informações que podia por meio desse corpo temporário.

A voz do sumo sacerdote ressoou pela plataforma:

“Ó poderoso e sagrado Sol Negro! Aceitai este sacrifício sobre Vosso altar! Apresento-Vos o coração desta oferenda, para que possais renascer do sangue e da chama!”

Nesse momento, Duncan interrompeu sua tentativa de cortar a projeção da alma, olhando para o sumo sacerdote do culto como se tivesse sido atingido por um golpe de mudez.