As chamas esmeraldas assombrosas dançavam e lambiam ferozmente a forma de Duncan, carbonizando sua carne e os ossos até que gradualmente se transformassem em entidades espectrais translúcidas. Seu corpo parecia completamente envolto por um inferno espectral, um evento que, em circunstâncias normais, significaria uma morte aterradora. No entanto, ele permanecia estoico no leme do Desaparecido, sua postura marcada por uma calma desconcertante enquanto as chamas continuavam sua dança.

Durante essa transformação flamejante, Duncan experimentou um fenômeno estranho — seus sentidos pareciam se estender para fora, amarrados às chamas, espalhando-se em uma rede de tentáculos perceptivos que envolviam todo o navio fantasmagórico. Essa sensação era sobrenatural e inexplicavelmente antinatural, mas ele se viu se adaptando a ela, abraçando-a como parte de sua nova existência espectral.

O que antes era considerado uma impossibilidade havia se tornado realidade. Apesar de sua grande escala e complexidade, o Desaparecido não necessitava de uma tripulação completa de marinheiros e navegadores, mas apenas de Duncan como seu capitão. Com sua construção etérea, o navio estava pronto para navegar pelos mares ilimitados a qualquer momento, com apenas Duncan ao comando.

Quando a chama esmeralda inicial irrompeu ao seu redor, Duncan foi brevemente consumido pelo pânico. No entanto, dias de exploração implacável e exposição às excentricidades sobrenaturais do navio o imunizaram contra tais respostas de medo. Apesar da tempestade de fogo ao seu redor, ele se acostumara com esses elementos fantásticos, permitindo-lhe manter um controle estoico sobre o leme do navio.

À medida que as chamas dançavam, Duncan começou a entender sua verdadeira natureza. Elas não eram destrutivas ou prejudiciais; em vez disso, serviam como uma fonte única de poder que somente ele poderia aproveitar. Não tinha certeza se sua forma humana retornaria algum dia, mas, por enquanto, encontrou consolo em saber que as chamas eram benignas, até benéficas para ele.

Com as chamas veio a clareza. As alegres aclamações e a cacofonia do passado desapareceram em sua mente, substituídas por um foco incomum. O Desaparecido respondia aos seus pensamentos e comandos, uma extensão sobrenatural de sua própria forma espectral. Seu conhecimento e experiência como marinheiro poderiam ter sido inadequados, mas agora ele possuía a habilidade sobrenatural de controlar esse navio fantasma sozinho.

As velas espectrais e delicadas do navio se inflavam e pulsavam sob a força invisível dos ventos. Velas menores e de proa se alinhavam em uma exibição hipnotizante de autonomia, extraindo energia das correntes caóticas do mar fantasmagórico. A cada momento que passava, o errático deslocamento do Desaparecido cessava, sendo substituído por um curso definido, impulsionado pelos ventos espectrais.

Quando Duncan ordenou que o navio mudasse de rumo, ele experimentou uma onda avassaladora de reação, uma força tangível que ecoou em sua mente. Sentiu o enorme casco sob seus pés começar a ajustar sua trajetória, tentando desviar da névoa interminável à frente. No entanto, a velocidade de viragem do navio era mais lenta do que Duncan havia antecipado.

À medida que a névoa iminente se aproximava, uma voz metálica emanou de um tubo de cobre próximo ao leme. A voz, reminiscente do choro de um bode, emitiu um aviso arrepiante: “Atenção, estamos nos aproximando dos limites da realidade… Estamos prestes a entrar no reino espiritual! Capitão, precisamos…”

“Eu estou fazendo isso!” Duncan interrompeu, sua voz abafando o aviso metálico. “Em vez de lamentar palavras sem sentido, pense em como pode me ajudar!” Sua proclamação ecoou por todo o navio espectral, uma declaração desafiadora no meio do silêncio sinistro.

Duncan esperava, por um momento, que o estranho ser finalmente tivesse parado com sua conversa peculiar. No entanto, assim que ele começou a sentir um senso de alívio, um grito rouco, áspero e desconcertantemente arrepiante irrompeu do tubo de cobre, reverberando pelo ar: “LUTEM! LUTEM! LUTEM!”

Duncan: “….?”

Nesse momento, uma sensação inexplicável de irrealidade o envolveu. Ele havia aceitado de má vontade os incidentes bizarros que presenciara, as forças sobrenaturais no navio, e até mesmo seu peculiar dilema de ser assado vivo por uma chama etérea verde. No entanto, estava completamente confuso com as atitudes desconcertantes da cabeça de bode, que havia constantemente projetado uma aura ominosa de perigo. O estranho ser era um enigma desde o começo, mas seu comportamento recente parecia amplificar sua estranheza a um grau insuportável.

Mas a névoa que se aproximava rapidamente não deu a Duncan tempo para introspecção ou reclamações. O Desaparecido começou a girar com uma agilidade surpreendente, apesar de seu tamanho monumental—uma manobra semelhante a um navio colossal à deriva. A névoa consciente à distância perseguia sua presa implacavelmente, enviando grandes faixas de filamentos finos de névoa em sua periferia, propagando-se a uma velocidade alarmante e rapidamente envolvendo toda a área ao redor do Desaparecido.

À medida que a névoa fina subia da superfície do mar, Duncan não pôde deixar de sentir uma transformação estranha ocorrendo ao seu redor. A luz do dia, antes brilhante, escureceu, e um número incontável de filamentos negros, semelhantes a uma massa desarrumada de cabelo, materializou-se na superfície anteriormente azul do oceano. Surgindo das profundezas, esses fios sinistros dançaram diante de seus olhos e rapidamente escureceram toda a paisagem marinha para um negro ominoso.

Escondidas dentro da névoa, uma multiplicidade de figuras sombrias começou a tomar forma.

“Cruzamos para o reino espiritual!” As anteriores e caóticas exortações da cabeça de bode finalmente cessaram, e suas exclamações agora ecoavam como se de uma grande distância. Misturados aos seus gritos distantes, uma série de sussurros baixos e ominosos surgiram, como se Duncan se encontrasse sitiado por uma multidão de espectros malignos: “Mas o Desaparecido ainda não afundou completamente — Capitão, segure firme no leme. Apesar de estar à beira do abismo, o Desaparecido ainda mantém a capacidade de seguir seu curso. Ainda podemos escapar!”

“A condição é que eu saiba para onde navegar!” Duncan retrucou, sua voz um rosnado gutural no meio do chiado das chamas verdes que pareciam originar-se dos confins do inferno. “Perdi toda a orientação!”

“Intuição, Capitão, intuição!” veio a resposta da cabeça de bode, sua voz reverberando pelo tubo de cobre. “Confie no seu instinto, ele é um guia melhor do que qualquer marcação num mapa náutico!”

Duncan: “….?”

Uma onda de impotência inundou Duncan, mas ele não possuía mais energia para travar uma disputa inútil com a peculiar cabeça de bode. Quando a entidade sugeriu confiar na intuição, ele decidiu abandonar a cautela e seguir seu instinto.

Aproveitando a sensação residual de direção que ainda permanecia antes da névoa ascender, ele apertou o leme com força, usando toda a sua força para realizar uma virada brusca na direção que seu instinto indicava.

O Desaparecido reverberava com uma série de gemidos arrepiantes, ressoando de proa a popa. Seu casco colossal desenhava um arco impressionante através da vasta extensão escura do mar, acompanhado por ventos ferozes que uivavam e névoa que se espiralava. Na luz tênue do dia e na névoa que os envolvia, um lampejo no canto dos olhos de Duncan revelou algo materializando-se constantemente a partir do vazio nebuloso.

No instante seguinte, ele discerniu outro navio — uma embarcação branca, notavelmente menor que o Desaparecido, com uma chaminé preta proeminente em sua parte central.

No fim do belo arco desenhado pelo Desaparecido, esse navio emergente da névoa estava em uma rota de colisão direta com eles — ou, melhor dizendo, o Desaparecido estava em um caminho de colisão em direção a ele.

Tudo o que Duncan podia fazer era gritar: “Pelo amor de Deus, estamos prestes a colidir em uma corrida de arrancada no reino espiritual!”

Depois de vagar por esse mundo surreal por um período prolongado sem encontrar nenhuma entidade viva, por que outro navio surgiu nesse exato momento? Quais eram as chances de tal encontro em meio a essa viagem peculiar e de alto risco?

O rugido ensurdecedor do vento e as monstruosas ondas destacavam o imenso poder do Mar Sem Fim. Diante de tal fúria elemental, capaz de despedaçar até os seres mais sobrenaturais, o Carvalho Branco empurrava sua máquina a vapor até seus limites, desafiando desesperadamente seu destino iminente.

O capitão Lawrence Creed, com os cabelos brancos como neve, permaneceu firme no salão do leme. As paredes robustas e as janelas de vidro ofereciam pouco conforto. Ele se agarrou ao leme, sentindo as convulsões e os estertores do Carvalho Branco transmitirem-se diretamente em sua mente por meio da intricada rede de engrenagens e conexões atrás do leme.

Através das amplas janelas, ele observava as monstruosas ondas subirem ao lado do navio. No entanto, mais aterrador do que as ondas imponentes era a névoa ameaçadora e os lampejos esporádicos de raios escuros dentro da névoa que se espalhavam sobre o distante mar.

O Carvalho Branco era o ápice da tecnologia de navios a vapor neste mundo. No entanto, não importava o quão avançada fosse sua maquinaria, ela só foi projetada para as águas “normais”. Agora, o navio e seu capitão enfrentavam uma fronteira da realidade que se desintegrava, enquanto uma força terrível crescia nas profundezas tóxicas do mundo, espreitando nas câmaras sombrias de divindades malévolas.

“Capitão! O sacerdote não vai aguentar muito mais!”

O grito desesperado de seu primeiro imediato ressoou ao seu lado. Lawrence pôde ouvir o desespero cru em sua voz. Seu olhar se voltou para o altar de oração, onde um incensário exalava uma chama púrpura-escura e sinistra. Um clérigo respeitado, vestido com um manto azul profundo, tremia diante do incensário, com sangue escorrendo de seus lábios, seus olhos piscando entre a loucura e breves momentos de clareza.

Um abismo se abriu no estômago de Lawrence.

Ele sabia que o venerável clérigo estava travando uma batalha perdida pela humanidade, usando cada grama de sua fé e seu espírito puro e santificado para resistir aos sussurros malignos do abismo. No entanto, sua resolução estava vacilando, e a fumaça púrpura-escura subindo do incensário sinalizava que a santidade da oração havia sido violada.

Uma vez que o clérigo sucumbisse, toda mente senciente a bordo do navio correria o risco de se tornar um portal para as profundezas insondáveis do mar, ou possivelmente até para reinos como o subespaço.

“Capitão!”

A voz do primeiro imediato cortou novamente, mas Lawrence o interrompeu. Um olhar determinado formou-se no rosto envelhecido do capitão: “Desative temporariamente o Farol do Emblema Sagrado. Vamos descer para o reino espiritual!”

O primeiro imediato permaneceu imóvel, sua incredulidade era palpável. Este homem, que dedicara metade de sua vida ao mar, parecia incapaz de compreender a ordem de seu capitão. “Capitão?!”

“Desça para o reino espiritual. Isso nos dará um alívio temporário do ataque brutal da fronteira colapsando, e também poderá dar ao sacerdote uma chance de se recuperar”, Lawrence reiterou sua ordem com um tom que não permitia contestação, desta vez explicando sua decisão: “Execute minha ordem.”

O primeiro imediato abriu a boca como se fosse protestar, mas acabou apertando os dentes e respondeu: “Você é o capitão!”

A tripulação imediatamente começou a cumprir as ordens do capitão. Enquanto isso, Lawrence, com uma firme aderência ao leme, respirou fundo. O Farol do Emblema Sagrado, localizado profundamente dentro do navio, começou a escurecer. Ele sentiu o campo de força protetor invisível que envolvia o Carvalho Branco deteriorar rapidamente. Privado da proteção do artefato sagrado, o navio estava lentamente afundando no “reino espiritual” — uma camada intermediária entre o mundo real e o abismo aterrador do fundo do mar.

À medida que o mar ao redor se transformava, uma névoa delicada cobria a superfície, e a água lentamente assumia um tom negro sinistro.

Era uma empreitada perigosa, mas havia precedentes históricos de navios que emergiram do reino espiritual. Como membro da Associação dos Exploradores, ele havia estudado inúmeros relatos e assim chamados “guias de sobrevivência” escritos por aqueles que sobreviveram a tais viagens angustiosas.

As coisas poderiam piorar? Sua missão era simples o suficiente — navegar o Carvalho Branco para desviar de uma tempestade nas margens do reino espiritual, aproveitar a poderosa potência de sua máquina a vapor de última geração para executar uma “deriva do reino espiritual” de arrepiar. Se a sorte estivesse a seu favor, ele poderia guiar sua tripulação de volta ao reino da humanidade.

Uma vez seguro, sua prioridade seria entregar a maldita “Anomalia 099” do porão do navio ao governador da cidade-estado de Pland. Depois disso, ele planejava se desvencilhar das intrigas sombrias das autoridades.

“Há um limite para o quão ruim as coisas podem ficar.” O capitão Lawrence tentou se convencer.

Justo quando ele estava se estabilizando, um imenso navio à vela de três mastros surgiu do nada no mar escuro à frente. Ele ofuscava o Carvalho Branco por uma margem considerável. Com um impulso implacável, traçou um arco aterrador e iniciou sua avançada inexorável em direção a eles…

O capitão Lawrence observava, estupefato, a cena que se desenrolava diante dele.

“Merda…”