Conforme a tripulação do navio se reunia, a atmosfera estava carregada com uma tensão inquietante, semelhante à calmaria antes de uma tempestade. Lawrence, o líder do grupo, junto com seu fiel imediato, apressou-se para proteger o clérigo. Seus passos rápidos ecoavam pelos pisos de ferro frio do navio, como sinais de alerta urgentes cortando o silêncio da noite. Lá fora, uma névoa densa envolvia a recente agitação, enquanto a imagem fantasmagórica de outro navio desaparecia no abismo, oferecendo um breve alívio em meio a um turbilhão de incertezas.

A principal preocupação de Lawrence era descobrir o que o navio conhecido como Desaparecido havia roubado do Carvalho Branco e o que ainda restava. Não havia tempo a perder nesta corrida contra o incessante avanço do tempo.

Lawrence também estava profundamente preocupado com o grande risco de retornar ao mundo material sem garantir que todas as ameaças espectrais fossem erradicadas. A possibilidade de trazer de volta artefatos antigos capazes de causar perturbações de proporções catastróficas pesava sobre ele como a lâmina de uma guilhotina — potencialmente tão disruptiva quanto uma tempestade dentro de uma xícara de chá. No entanto, o perigo de permanecer por muito tempo neste reino fantasmagórico representava uma ameaça ainda maior para sua tripulação.

O som de inquietação vindo do convés acima lentamente perfurou seus pensamentos profundos. Ele voltou sua atenção para o clérigo e os itens sagrados vitais que ele carregava. Dominado pela preocupação, Lawrence perguntou:

“Sr. Ron, onde exatamente estamos neste limite perigoso?”

O clérigo, lutando contra uma tosse persistente que parecia drenar suas forças, tirou uma bússola envelhecida e traçou um símbolo religioso no ar, murmurando versos de uma oração sagrada. O ponteiro da bússola girou descontroladamente antes de se estabilizar, apontando firmemente para uma direção específica.

“Estamos precariamente equilibrados entre os mundos físico e espiritual, embora, no momento, estejamos levemente inclinados para o primeiro. Assim, a influência do reino espiritual sobre nós é mínima”, explicou, com o rosto marcado pela inquietação enquanto examinava a bússola. “O que é realmente estranho é a nossa posição estável, apesar da desativação do artefato que nos trouxe até aqui. Não estamos sendo mais puxados para este reino espiritual.”

Lawrence tentou aliviar a tensão palpável com um toque de humor, dizendo:

“Talvez nosso encontro inesperado com o Desaparecido tenha nos colocado, sem querer, em um caminho que se revele benéfico.”

Seu sorriso fraco brilhou brevemente em seus lábios, apesar da gravidade da situação.

O clérigo retribuiu com um sorriso cansado, que rapidamente se transformou em uma careta enquanto era tomado por mais uma violenta crise de tosse.

“Capitão, seu humor é tão animador quanto um naufrágio no fundo do mar. Ainda assim, precisamos urgentemente informar a Igreja da Tempestade. A aparição do Desaparecido é um sinal assustadoramente sinistro. As lendas sobre sua existência foram transmitidas por gerações, mas nunca tivemos provas concretas até agora. A deusa nos ajudou desta vez, mas, ao retornarmos a Pland, devemos nos preparar para uma longa estadia em terra firme.

Antes que Lawrence pudesse responder, o imediato interveio:

“Contamos cada alma a bordo, senhor, e não há sinal de entidades indesejadas. Verifiquei a localização de cada marinheiro no convés e chequei nossos mecânicos trabalhando arduamente na sala das caldeiras. Todos responderam corretamente com os nomes de seus deuses quando questionados.”

A notícia atingiu Lawrence como um raio, deixando-o momentaneamente sem palavras. Em circunstâncias normais, tal atualização provavelmente desencadearia explosões de comemoração, mas a natureza surreal de sua situação dificultava a digestão da informação.

“Nenhuma baixa?”, repetiu, com a voz carregada de incredulidade. “E a relíquia sagrada?”

“A relíquia está funcionando perfeitamente, Capitão”, confirmou o imediato, com a voz ressoando em tom de segurança. “Nosso navegador já preparou cuidadosamente o incenso e os óleos essenciais necessários. Estamos apenas aguardando suas ordens agora.”

Em vez de sentir alívio, Lawrence foi tomado por uma incredulidade esmagadora. Murmurou para si mesmo:

“Será que o artefato sagrado realmente serviu como nosso protetor?”

O imediato, otimista, declarou:

“Parece que tivemos uma boa dose de sorte hoje, Capitão. Nosso encontro com o capitão fantasma não tirou vidas. Talvez ele fosse apenas um visitante de passagem, e nosso navio tenha cruzado seu caminho por acidente.”

Lawrence olhou ceticamente para o imediato.

“Você realmente acredita nisso?” perguntou, com um leve tom de cinismo na voz. “Se realmente tivéssemos sorte, nem teríamos cruzado o caminho daquele capitão notório.”

Antes que Lawrence pudesse expressar mais pensamentos, um estrondo repentino vindo de fora da cabine o interrompeu. A porta se abriu tão violentamente que a sala tremeu. Um marinheiro, com o rosto mortalmente pálido e coberto de suor, cambaleou para dentro.

“Capitão! A Anomalia 099 desapareceu!” ofegou, com a voz rouca e a respiração entrecortada pela exaustão extrema.

Um silêncio tenso tomou conta do navio, uma calma momentânea que parecia a quietude inquietante antes de uma tempestade. Ansiedade e medo foram trocados silenciosamente nos olhares inquietos entre os membros da tripulação. No entanto, o Capitão Lawrence sentiu uma inesperada onda de alívio.

‘Finalmente, identificamos a raiz dos nossos problemas contínuos’, pensou ele. ‘A questão evasiva que tem atormentado nosso navio finalmente se revelou.’

Reunindo as forças que lhe restavam, Lawrence saiu rapidamente da cabine, seguido de perto por seu leal imediato. Ele considerou essencial inspecionar pessoalmente a situação e liderou a tripulação até as partes mais profundas do navio a vapor.

Chegaram a uma cabine isolada, que parecia particularmente sinistra em sua solidão.

A porta da cabine estava adornada com símbolos ocultistas crípticos, intricadamente gravados na imponente moldura de ferro negro, lembrando uma tatuagem complexa. Esses símbolos formavam uma barreira, uma gaiola fortificada destinada a conter qualquer entidade desconhecida alojada ali — possivelmente uma criatura monstruosa.

Lawrence examinou cuidadosamente os símbolos, certificando-se de que estavam intactos, e então olhou para a “sala da relíquia” no nível acima. Essa sala funcionava como uma salvaguarda, limitando a influência da Anomalia 099 e impedindo que condenasse o navio a um destino trágico.

Apesar dessas medidas rigorosas, a preciosa carga — sob a guarda do navio a vapor Carvalho Branco — havia misteriosamente desaparecido.

Respirando fundo para se fortificar, Lawrence abriu a pesada porta de ferro, revelando uma luz tênue no vazio negro. Lâmpadas a gás nos cantos iluminavam cada canto oculto, garantindo que nada permanecesse fora de vista. No entanto, ao entrar, uma profunda decepção tomou conta de Lawrence ao perceber que sua valiosa “carga” havia sumido, restando apenas correntes cruzadas e uma camada de cinzas espalhadas pelo chão de madeira.

O chefe dos marinheiros, um veterano com mãos calejadas e rosto marcado pelo tempo, apresentou seu relatório em tom sombrio. “A sala selada contendo o ‘caixão’ estava sob precauções estritas. Mantivemos iluminação contínua, prendemos o caixão com correntes reforçadas e espalhamos cinzas de forma ritualística no chão de pedra a cada duas horas. No entanto, na confusão causada pelo surgimento repentino do Desaparecido, o membro da tripulação responsável por essas tarefas foi atrasado. Levamos sete minutos completos para perceber que a Anomalia 099 havia desaparecido.”

“Sete minutos não deveriam ter sido suficientes para que a entidade dentro do caixão rompesse os selos e representasse uma ameaça significativa”, argumentou o Capitão Lawrence, franzindo as sobrancelhas enquanto refletia profundamente. “Esses selos não são apenas decorativos; eles têm uma função protetora crucial. Mesmo nas piores circunstâncias, o ‘caixão’ só poderia se mover dentro dos limites desta sala.” Ele fixou o olhar no marinheiro. “Já confirmamos que não está mais em nosso navio… mas não vamos culpar o marinheiro.”

A expressão do chefe dos marinheiros mostrava uma mistura de incerteza e desconforto enquanto ele buscava esclarecimentos. “Então, o senhor está sugerindo que o Desaparecido é responsável pelo desaparecimento da Anomalia 099?”

Lawrence respondeu, com a voz pesada pelo peso da situação: “Exatamente. O líder do Desaparecido, ou ‘capitão’, provavelmente levou a Anomalia 099.”

O silêncio preencheu a sala. Eventualmente, Lawrence quebrou a quietude com um suspiro cansado. “Devemos nos considerar sortudos por o Desaparecido estar interessado apenas naquela anomalia específica, poupando-nos e ao resto do navio de qualquer grande dano.”

O marinheiro encontrou o olhar do capitão, hesitante, enquanto observava a agora vazia sala selada. Ele expressou suas preocupações: “Mas… como explicaremos a perda de uma carga tão vital às autoridades marítimas?”

Em meio ao turbilhão de preocupações, Lawrence permaneceu como um pilar de calma. Colocou uma mão tranquilizadora no ombro do marinheiro. “O Desaparecido é classificado como um tipo de desastre natural, e nosso seguro marítimo é especificamente projetado para cobrir tais eventos imprevistos”, explicou.

Surpresa apareceu no rosto do marinheiro, que perguntou: “Mas será que a seguradora realmente aceitará cobrir a perda de algo tão único quanto a Anomalia 099?”

“Se recusarem nosso pedido, levaremos a questão à Associação dos Exploradores e sugeriremos uma nova recompensa pelo Desaparecido”, declarou Lawrence, com a voz cheia de firmeza.

O marinheiro parecia cético e começou a expressar suas dúvidas, mas Lawrence o interrompeu. “Entendo suas preocupações, mas às vezes precisamos nos adaptar às circunstâncias e tentar usá-las a nosso favor. Vamos nos concentrar em cumprir nossas responsabilidades.”

“Capitão, o senhor não acha que está sendo um pouco…?”

Preferindo evitar uma discussão prolongada, Lawrence o interrompeu decisivamente, “Chega”, encerrando efetivamente a conversa.