Uma boneca primorosamente esculpida, impressionantemente parecida com um ser humano vivo, estava acomodada dentro de uma grandiosa e intricada caixa de madeira entalhada. Duncan encontrou-se fascinado pelo realismo sobrenatural da boneca. Os detalhes esculpidos em suas feições eram tão vívidos que Duncan quase a confundiu com uma pessoa de verdade. Ela estava deitada em repouso pacífico, sua pose lembrando a de uma nobre dama dormindo em seu caixão, capturada em um momento de serena expectativa, como se aguardasse alguém para romper seu silêncio eterno.

Duncan ficou tão cativado pelo realismo surpreendente da boneca que quase conseguiu imaginá-la ganhando vida, seus olhos se abrindo no momento seguinte.

No entanto, isso não passava de uma ilusão. A boneca permanecia inanimada, indiferente ao mundo fora de seu santuário de madeira.

Com extrema cautela, Duncan examinou aquele artefato incomum. A boneca não era peculiar em si mesma, mas sua aparência humanóide e o local que se assemelhava a um caixão provocavam-lhe inquietação. O misterioso surgimento repentino da caixa em seu navio, o Desaparecido, apenas aumentava sua apreensão.

Após examinar cuidadosamente a boneca por algum tempo, Duncan finalmente se convenceu de que a intricada boneca gótica não ganharia vida de repente. Isso lhe trouxe um breve alívio. Ele respirou fundo, as sobrancelhas franzidas em reflexão, enquanto se virava para seu estranho companheiro, Cabeça de Bode, e perguntava:

“O que você acha que está acontecendo aqui?”

“O navio anterior deve ter considerado isso uma carga importante”, Cabeça de Bode respondeu imediatamente. Embora inicialmente tivesse fingido não saber nada sobre a enigmática caixa de madeira que parecia ter surgido do nada no convés, era evidente que Cabeça de Bode sabia mais sobre assuntos marítimos do que Duncan, que apenas fingia ser um capitão. “Os símbolos na caixa sugerem que ela está relacionada a entidades divinas, e os pregos-âncora para correntes ao redor da caixa indicam que ela foi selada com segurança em algum momento. Transportar tais objetos através do Mar Sem Fim envolve grande risco, indicando que o navio original provavelmente tinha conexões influentes.”

“Um selo?” A pálpebra de Duncan se contraiu involuntariamente. Seu olhar se voltou para a tampa da caixa, que já estava danificada quando foi encontrada no Desaparecido. Ele a havia aberto facilmente. Apesar de sua falta de conhecimento sobre selos, tinha certeza de que o selo desta caixa havia sido rompido há muito tempo.

“Este objeto pode ser perigoso?”

“Este objeto pode representar um risco, especialmente para aqueles de saúde frágil, mas duvido muito que represente qualquer perigo real para você. Tenho plena convicção de que nenhuma ‘anomalia’, por mais habilmente selada que esteja, pode resistir ao formidável poder do Capitão Duncan”, Cabeça de Bode assegurou com confiança.

Duncan escolheu permanecer em silêncio, mantendo uma expressão estoica enquanto ponderava a situação.

Os elogios do Cabeça de Bode eram, sem dúvida, agradáveis de ouvir. Se ele fosse realmente o famoso “Capitão Duncan”, talvez estivesse inclinado a acreditar neles. No entanto, como apenas um substituto do lendário capitão, uma inquietação profundamente enraizada continuava a perturbar sua paz de espírito.

A declaração enigmática do Cabeça de Bode deixou claro que a boneca, deitada imóvel dentro de sua caixa semelhante a um caixão, representava um perigo potencial. Ainda assim, parecia não apresentar nenhuma ameaça direta ao capitão legítimo.

Embora Zhou Ming tivesse assumido o título de Capitão Duncan, dando a impressão de que havia assumido o papel e parte da autoridade do original, ele não tinha ilusões sobre sua verdadeira identidade. Sabia que a troca de corpos não o transformara em uma réplica exata do “verdadeiro Capitão Duncan”.

Seu entendimento sobre este mundo estranho, o navio em que estava, e até mesmo sobre seu próprio corpo físico era limitado.

Mais importante, ele havia notado um termo específico usado por Cabeça de Bode — ‘anomalia’. Isso sugeria algo fora do comum. Embora o termo pudesse parecer comum, a ênfase do Cabeça de Bode indicava que tinha um significado mais profundo neste contexto.

Talvez, nesta realidade alternativa, ‘anomalia’ tivesse um significado mais abrangente. Não se referia apenas a algo ‘sobrenatural’, mas poderia indicar um tipo específico de entidade, como uma boneca em um caixão.

Infelizmente, ele não tinha uma razão plausível para explorar o significado desse termo com mais profundidade, o que deveria ser considerado “conhecimento comum” neste mundo.

Após considerar a necessidade de reunir informações com cautela e construir seu conhecimento gradualmente, Duncan franziu a testa e olhou de relance para a boneca, sua expressão resoluta.

“Devo devolvê-la às profundezas do oceano”, declarou ele.

Essa declaração foi seguida por um momento de incerteza que o sobrecarregou brevemente. Era uma inquietação distinta, particularmente forte quando ele olhava para a boneca. O desconforto não vinha apenas da beleza cativante da boneca, mas também do fato de que ela se parecia com um ser vivo, descansando pacificamente em um caixão de madeira. A ideia de lançá-la às profundezas do oceano evocava um senso de culpa, quase como se estivesse descartando uma criatura viva.

Ainda assim, a breve hesitação de Duncan apenas serviu para solidificar sua determinação.

Duncan havia aprendido o suficiente para entender que este mundo estava repleto de uma variedade de fenômenos peculiares e inquietantes. Apesar de seu tempo relativamente curto a bordo do Desaparecido, ele já havia encontrado uma cabeça de bode falante, um mastro que podia içar velas sozinho, uma luz perpetuamente acesa no navio, o mar traiçoeiro e ameaçador, um terrível reino espiritual e um manto interminável de nevoeiro marítimo…

A isso se somava seu encontro recente – uma batalha com um navio mecanizado nestas águas sombrias. Um navio que estava transportando objetos selados, que inexplicavelmente haviam acabado no convés do Desaparecido.

Sendo um homem de raciocínio prático e cauteloso, Duncan percebeu que não poderia arriscar manter um objeto que poderia abrigar uma força estranha e ameaçadora, apesar de sua aparência estética.

Com uma pontada de arrependimento apertando seu coração, Duncan fechou firmemente a tampa do improvisado “caixão” novamente. Sob o peso do desconforto, ele se viu compelido a procurar por pregos e um martelo na cabine. Com precisão metódica, ele martelou um novo conjunto de pregos de ferro no caixão, buscando selá-lo mais uma vez.

Após terminar essa tarefa, ele empurrou o “caixão” de madeira, contendo a boneca perturbadoramente realista, em direção à borda do convés.

“Você está à vontade para descartar seus despojos como achar melhor, mas seria negligente de minha parte se não oferecesse uma sugestão simples”, a voz do Cabeça de Bode lhe alcançou, com um tom curioso que mesclava zombaria gentil e conselho, “Você não precisa ser tão excessivamente cauteloso. O Desaparecido não tem tido a sorte de adquirir despojos há muito tempo…”

“Silêncio”, Duncan interrompeu bruscamente o monólogo do Cabeça de Bode.

Cabeça de Bode imediatamente se calou. Duncan então deu um forte chute no “caixão”, fazendo-o voar do convés e cair no vasto mar.

A pesada caixa de madeira rolou pela borda do navio, mergulhando no mar com um estrondoso respingo. Ela desapareceu brevemente sob a superfície antes de voltar a subir, flutuando lentamente em direção à popa do Desaparecido.

Duncan observou enquanto as ondas levavam a caixa mais para longe até que ela estivesse completamente oculta pela popa do navio. Ele suspirou aliviado ao ver isso. Ao olhar para o horizonte, notou que a névoa espectral do mar havia desaparecido completamente, revelando o vasto oceano azul profundo ao redor do Desaparecido.

O navio havia deixado com sucesso o “reino espiritual”, reentrando no reino do tangível.

Na superfície do mar adjacente, não havia vestígios do navio mecânico que brevemente havia compartilhado seu curso.

A testa de Duncan se franziu ligeiramente enquanto ele rapidamente calculava o tempo que havia se passado desde que cruzaram com o outro navio e a velocidade com que cada embarcação estava se movendo.

Considerando as condições atuais do mar, o navio não deveria ter desaparecido da vista tão rapidamente.

“Isso é consequência do mar peculiar, ou está de alguma forma ligado ao suposto ‘navegar pelo reino espiritual’?” Duncan se perguntou em voz alta, embora seus pensamentos logo se desviassem para outro assunto.

Ele havia avistado uma faixa de luz dourada rompendo através da camada aparentemente impenetrável de nuvens escuras que sempre envolviam o mar. A brilhante luz dourada gradualmente preencheu o céu, como se uma mão invisível estivesse afastando a densa cortina de nuvens. O mar sombrio, que estava envolto em trevas por um período indefinido, começou lentamente a brilhar sob os raios quentes do sol. Duncan ficou na proa do Desaparecido, os olhos arregalados enquanto observava a transformação gradual das nuvens. Uma onda de emoção inexplicável o envolveu naquele momento.

Vários dias haviam se passado desde que ele encontrou ‘este lado’ e começou a explorar o misterioso navio. Durante esse tempo, uma cortina implacável de nuvens sombrias cobriu o vasto oceano. A escuridão persistente quase o convenceu de que este mundo estava desprovido de luz solar, para sempre escondido sob uma pesada camada de nuvens.

O calor reconfortante da luz solar parecia uma memória distante. Mesmo do outro lado da ‘porta’, dentro do apartamento isolado de Zhou Ming, uma neblina sufocante havia há muito apagado qualquer resquício da radiação solar.

No entanto, as condições atmosféricas sobre o Mar Sem Fim agora pareciam estar mudando.

Após o que parecia uma eternidade envolvida em escuridão, ele finalmente estava se banhando na luz do dia ‘deste lado’ do mundo.

Instintivamente, Duncan respirou fundo, estendendo os braços em direção à luz solar que surgia. Em resposta, a ameaça da cobertura de nuvens parecia ceder, quebrando-se rapidamente e evaporando. Quando o céu atingiu seu estado mais brilhante, uma esfera colossal envolta por múltiplos e retorcidos raios de luz dourada perfurou sua linha de visão.

Naquele momento, enquanto abria os braços para abraçar o brilho da luz solar, toda a expressão de Duncan congelou no lugar.

Seus olhos se arregalaram em admiração, completamente cativados pela cena sobrenatural que se desenrolava acima. A luz solar era resplandecente, mas não era tão avassaladora quanto ele se lembrava de seu próprio mundo. Seu olhar estava fixo no objeto celestial suspenso no céu – uma esfera que lembrava uma concha, ricamente adornada com uma infinidade de designs complexos. Ele observou os filamentos brilhantes de luz que emanavam dela e, contra esse elaborado fundo de luz, notou dois anéis concêntricos girando de maneira constante ao redor da esfera central.

Piscando contra o fundo radiante, Duncan conseguiu perceber que essas formações circulares pareciam ser compostas por inúmeras runas intrincadas e sofisticadas. Era como se algum poder divino tivesse gravado correntes eternas nos próprios céus, encarcerando o ‘sol’ em sua posição exaltada.

O reconfortante calor da luz solar, pelo qual ele ansiava, permaneceu deliciosamente fora de alcance.

Porque, neste mundo alienígena, a luz solar como ele a conhecia simplesmente não existia.

“O que é isso?” ele murmurou baixinho, com um tom incomumente frio e silencioso.

“Isso, Capitão, é nada menos que o nosso sol”, respondeu o Cabeça de Bode, com sua voz mantendo o tom habitual de calma e imperturbabilidade.