A luz do sol era intensamente brilhante.

Se a esfera radiante pendurada no céu era realmente o sol, então sua “luz solar” era quase cegante em sua intensidade.

Sem perceber, Duncan estivera olhando para o céu em um duelo que estava fadado a perder. Isso continuou até que seus olhos começaram a doer, com um desconforto agudo e penetrante. Ele piscou e finalmente se afastou da paisagem nublada, mas a imagem residual do “sol” estava profundamente gravada em suas retinas, se imprimindo em sua psique. Mesmo com as pálpebras fechadas, ele podia ver a vista surreal com alarmante clareza — o radiante brilho dourado pulsando da esfera celestial, os tentáculos luminosos girando ao seu redor e os intricados anéis concêntricos orbitando seu equador.

O sol nunca deveria parecer assim. Mesmo sob céus alienígenas, no mundo com o qual ele estava familiarizado, os corpos celestes não tomavam formas tão fantásticas.

No entanto, ele foi forçado a aceitar essa dura realidade.

Ele não estava mais no Kansas, por assim dizer. A paisagem era muito mais alienígena do que ele jamais imaginara.

Até o sol havia se transformado em algo além da compreensão.

Quase reflexivamente, Duncan desviou seu olhar para a porta que levava à cabine do capitão.

Com um empurrão na porta, ele poderia se refugiar em seu santuário solitário, o apartamento que havia sido seu mundo por incontáveis anos. No entanto, além dessas cercanias familiares, um manto de névoa impenetrável havia engolido tudo à vista. A “terra natal” que ele conhecia havia, metaforicamente, encolhido para os últimos trinta metros quadrados de seu quarto.

O “lar” que parecia estar a um simples passo de distância era, na verdade, outro navio solitário à deriva em um mar desconhecido.

No meio do silêncio que ecoava, a voz do Cabeça de Bode de repente interrompeu os pensamentos de Duncan. “Capitão, para onde devemos direcionar nosso curso agora? Já pensou em um plano de navegação?”

Um plano de navegação? Apesar de seu ardente desejo de rapidamente elaborar um plano exaustivo para navegar por esse mundo estranho e traçar os próximos passos, Duncan não possuía sequer um mapa náutico básico. Ele desconhecia a extensão geográfica desse mundo alienígena, as dinâmicas em jogo, ou se essa vasta extensão oceânica algum dia teria um fim.

Ele acabara de entender o funcionamento do Desaparecido meras horas atrás.

No entanto, ele se permitiu um momento de contemplação, e após vários minutos de silêncio, respondeu mentalmente: “De onde veio o navio que colidiu com o Desaparecido?”

“Você deseja aventurar-se até aquelas cidades-estado?” A voz do Cabeça de Bode soou surpresa e rapidamente se voltou para a dissuasão, “Recomendo que mantenha distância das rotas marítimas dominadas por aquelas cidades-estado… pelo menos por enquanto. Mesmo sendo o estimado Capitão Duncan, o Desaparecido, em sua condição atual… não é mais o mesmo, e as forças navais daquelas cidades-estado não pouparão esforços para frustrar seus… avanços.”

Duncan ficou momentaneamente sem palavras. Uma curiosidade urgente surgiu dentro dele, alimentada por uma revelação inesperada. O que o homem que ele substituíra, este “Capitão Duncan”, teria feito no passado para provocar uma reação tão veemente? Parecia que sua mera presença no mundo mortal era suficiente para incitar a formação imediata de um grupo de ataque de 25 indivíduos.

A partir das dicas enigmáticas nas palavras do Cabeça de Bode, Duncan percebeu uma nova verdade. A percepção de si mesmo como o “capitão” e o estado do Desaparecido talvez não fosse tão honrosa quanto ele acreditava. Seria possível que o navio espectral e seu capitão fantasmagórico não estivessem navegando livremente pelos vastos mares, mas, na verdade, estivessem fugindo dos portos civilizados que ousavam se aproximar?

Poderia ser que eles não estivessem em uma viagem épica, mas sim presos em um exílio autoimposto, relegados às margens esquecidas do mundo?

Essa realização gerou frustração em Duncan. Ele sentia uma necessidade urgente de entender esse mundo mais profundamente. Era crucial para ele encontrar uma maneira de fazer contato com a “sociedade civilizada” deste reino. Se seu objetivo fosse garantir sua sobrevivência a longo prazo ou desvendar os mistérios que poderiam permitir-lhe retornar à sua terra natal familiar, ele não poderia continuar vagando sem rumo por esse oceano imenso. No entanto, um grande desafio estava pela frente…

A chamada “sociedade civilizada” deste mundo não parecia retribuir suas intenções.

Para os habitantes locais, o “Capitão Duncan” era semelhante a um formidável boss mundial, à espreita nas periferias de suas cidades. Sua aparição nas proximidades deles acionava um chamado às armas, convocando um grupo de ataque de 25 jogadores para enfrentá-lo.

Duncan suspirou derrotado. Se ao menos houvesse livros no Desaparecido que ele pudesse estudar. Seu sentimento de impotência foi intensificado por sua única fonte de informação sendo a conversa incessante do Cabeça de Bode. No entanto, ele não podia arriscar revelar demais sobre si mesmo a essa criatura enigmática neste momento.

Ainda assim, era desconcertante. Poderia realmente não haver livros a bordo de um navio tão grande?

As longas e solitárias viagens no mar criavam um ambiente estressante, exigindo um método para a tripulação aliviar esse estresse. Marinheiros comuns talvez não tivessem o luxo de um tempo de leitura tranquilo, mas certamente o “Capitão Duncan” letrado teria?

Ser “capitão” era mais do que apenas um título; era um papel altamente especializado que exigia um extenso conhecimento. Mesmo os piratas mais implacáveis precisavam de um capitão capaz de ler cartas náuticas, entender navegação celestial e calcular as rotas mais eficazes.

Com esses pensamentos, Duncan abordou cautelosamente o assunto com o Cabeça de Bode, fazendo sua pergunta como uma consulta casual. A resposta do Cabeça de Bode veio imediatamente:

“Livros? Ler no mar é uma busca perigosa. Entidades das profundezas abissais e do subespaço sempre estão à procura de uma brecha nas defesas mortais. O único material de leitura seguro são os ‘clássicos’ produzidos pelas igrejas. Claro, são seguros, mas são tão tediosos que você estaria melhor esfregando o convés… Não era você que nunca demonstrou interesse por nada vindo das igrejas?”

Duncan ergueu uma sobrancelha, confuso.

Como poderia a leitura de um livro no meio das ondas do oceano ser uma questão de vida ou morte? E por que apenas os “clássicos” das igrejas eram considerados seguros para leitura? Que tipo de ameaça assombrava essas águas infinitas?

Parecia que, a cada novo pedaço de conhecimento sobre este mundo, uma nova onda de perguntas surgia. Sem outra opção, Duncan quietamente reprimiu essas dúvidas crescentes. Ele se encontrou na borda do navio, olhando a vasta distância onde as águas expansivas se encontravam com o céu.

O “sol” dourado ardia intensamente, projetando um magnífico tapete de ondas cintilantes e ondulantes na superfície do mar. Se desconsiderassem a aparência incomum do sol com seus anéis rúnicos, a cena poderia quase ser descrita como pitoresca.

“Eu valorizaria sua orientação”, Duncan afirmou com cautela após considerar suas opções. “Estou ficando cansado desta viagem sem rumo. Talvez…”

Sua frase ficou incompleta quando uma estranha “sensação” repentinamente surgiu dentro dele, proveniente de sua conexão com o Desaparecido, como a intrusão de um elemento estranho fazendo contato com o navio. Isso foi seguido por um estrondoso “baque” vindo da popa, como se um objeto pesado tivesse feito um impacto forte no convés.

A testa de Duncan se franziu em preocupação. Rapidamente, ele retirou sua pistola de pederneira carregada do cinto. Com a outra mão, desembainhou a espada de uma mão, e com as armas preparadas, correu em direção à fonte do som.

Ao chegar no convés da popa, Duncan foi recebido por uma cena que o deixou em silêncio atônito — uma caixa de madeira esculpida com ornamentos, parecendo um caixão, estava ali, à vista.

Um arrepio desconcertante percorreu sua espinha enquanto ele se fixava no tampo úmido da caixa. Ele foi invadido por uma sensação de pavor, como se a caixa fosse se abrir por si mesma a qualquer momento. Então, ele notou a ausência de pregos ao redor da tampa da caixa — pregos que ele mesmo havia batido para fixá-la antes de jogá-la no mar. Eles deveriam ter permanecido firmes.

Após vários minutos de vigilância cautelosa sobre a caixa, Duncan tomou uma decisão. Com uma firme pegada em sua pistola de pederneira e a espada na outra mão, ele deslizou a lâmina na fresta da tampa da caixa, forçando-a a abrir com determinação.

A tampa ornamentada rangeu baixinho enquanto se abria, revelando uma boneca gótica sem vida, aninhada dentro, rodeada por um luxuoso veludo carmesim, quase como uma princesa adormecida.

Duncan manteve o olhar fixo na boneca por vários longos momentos antes de se dirigir a ela com uma autoridade solene, sua voz grave ecoando sua convicção:

“Se você está viva, levante-se e fale comigo.”

Apesar de repetir o comando duas vezes, a boneca permaneceu imóvel como pedra.

Duncan a observou com uma expressão grave antes de finalmente declarar em uma voz calma e resoluta:

“Muito bem, então terei que jogá-la novamente ao mar.”

Com isso, ele rapidamente fechou a tampa novamente. Usando várias ferramentas, ele cravou uma matriz de pregos de caixão firmemente na caixa. Uma vez concluída essa tarefa, ele pegou uma corrente de ferro robusta e cuidadosamente a passou pelos ganchos da caixa, garantindo que a tampa ficasse bem amarrada.

Após concluir esse procedimento elaborado, Duncan se levantou, um senso de satisfação o invadindo. Ele bateu as mãos com entusiasmo, removendo a poeira residual.

“Desta vez, você não conseguirá abri-la”, declarou ele, seu olhar varrendo a “caixa” que ele havia reforçado rigorosamente com uma matriz de correntes e pregos de caixão.

Sem hesitar, ele deu um chute decisivo, fazendo a caixa cair novamente no mar.

Enquanto observava a caixa descer para as profundezas aquáticas, sucumbindo lentamente à força da corrente, um suspiro de alívio escapou dele. Ele então se virou e deixou a popa para trás.

No meio de sua caminhada, um impulso repentino atingiu Duncan. Ele se virou novamente, lançando um olhar prolongado na direção para onde a caixa estava flutuando na superfície do mar.

A caixa de madeira continuava a flutuar entre as ondas.

Duncan deu um aceno de reconhecimento e virou a cabeça novamente, retomando sua jornada. Mas, em um giro repentino, ele se virou mais uma vez.

A caixa permanecia flutuando na superfície, sua distância do navio havia aumentado significativamente.

“Talvez eu devesse colocar algo pesado, como uma bola de canhão, dentro para garantir que ela afunde…” Duncan ponderou em voz alta antes de finalmente seguir em direção à cabine do capitão com passos descompassados.

“Você foi indiscutivelmente severo com essa senhorita”, ressoou a voz do Cabeça de Bode em sua consciência.

“Cale-se! Como pode se referir a uma boneca amaldiçoada como ‘senhorita’?”

“Ela pode realmente ser uma boneca amaldiçoada… mas há alguma maldição no Mar Sem Fim que possa rivalizar com a maldição do Desaparecido e do poderoso Capitão Duncan? Capitão, ela na verdade é bastante dócil e inofensiva…”

Duncan permaneceu em silêncio.

Por que será que o Cabeça de Bode parecia tirar algum orgulho perverso das maldições de infâmia e da reputação do Desaparecido e do Capitão Duncan?

Talvez percebendo a irritação de Duncan em seu silêncio, o Cabeça de Bode rapidamente desviou a conversa para uma nova direção. “Capitão, você mencionou mais cedo seu desejo de ouvir meus conselhos. O que especificamente…”

“Deliberaremos sobre isso depois. Preciso de descanso agora — navegar o Desaparecido pelo Reino Espiritual me desgastou. Apenas fique quieto por enquanto.”

“Claro, Capitão.”

Após isso, Cabeça de Bode caiu em um silêncio obediente, permitindo que Duncan se retirasse para sua cabine de capitão. Ele se aproximou da mesa de navegação, lançando um olhar casual sobre o mapa náutico.

No entanto, seu olhar parou abruptamente.

Uma leve mudança havia ocorrido no mapa náutico — as massas cinza esbranquiçadas, que cobriam toda a folha, pareciam recuar um pouco, tornando o mar ao redor do Desaparecido visivelmente distinto!

Seria possível que esse dispositivo estivesse atualizando os dados marítimos das águas circundantes em tempo real à medida que o Desaparecido atravessava o mar?

Com um choque de excitação, Duncan correu até a mesa de navegação, concentrando toda a sua atenção nas pequenas transformações no mapa náutico.

Sua concentração foi rapidamente interrompida.

Lá, nas profundezas de sua mente, o Desaparecido enviou outro sinal de “contato com um objeto estranho.” Logo após, Duncan ouviu um ominoso “baque” vindo do convés atrás da cabine do capitão.