Capítulo 491
Renegociação
ARTHUR LEYWIN
A cidade de Everburn parecia pequena diante das vastas colinas que subiam constantemente em direção à base do Monte Geolus. Embora eu não pudesse mais ver o pequeno jardim que acabávamos de deixar, podia sentir a assinatura de mana de Tessia mesmo entre as milhares de auras mais potentes. ‘Tome cuidado, Arthur,’ repetiu Sylvie enquanto eu acelerava, voando ao lado de Kezess.
Kezess não falou. Eu já havia experimentado seu tratamento silencioso antes e já havia mostrado a ele que não iria simplesmente se sentar e esperar por sua atenção como um de seus servos. Ele podia escolher deixar Windsom esperando por horas ou até dias se o outro asura o irritar, mas eu não era um de seus servos, membro de seu clã ou sequer um asura. Eu não lhe devia nenhuma lealdade.
Com o Gambito do Rei parcialmente ativado, eu conseguia pensar melhor nas possíveis consequências de nossa conversa. Eu não podia ver o futuro, mas podia ler os pequenos movimentos de seu corpo—os tiques de seu rosto e sua assinatura de mana—e tirar proveito de tudo que sabia sobre Kezess, tanto de nossas interações anteriores quanto do que havia aprendido na pedra-chave, tudo ao mesmo tempo e com uma velocidade maior do que seria capaz normalmente.
E ainda assim, essa melhoria mágica nas minhas capacidades cognitivas também servia para reforçar o quão perigosa era a minha situação. Minha família, Tessia e Sylvie estavam sob o poder de Kezess, e era bem do seu feitio usá-los como alavanca contra mim. Eu havia entregado seu maior inimigo e ameaça para ele numa bandeja de prata; ele nem precisou levantar um dedo, apenas vir buscar o corpo inconsciente de Agrona. O mais perigoso de tudo, porém, era o que eu agora sabia. O ciclo de manipulação e genocídio que os dragões perpetravam contra o meu mundo continuava desde antes mesmo dos asuras o deixarem, e dado seu longo tempo de vida, parecia altamente provável que o próprio Kezess fosse responsável pela destruição de mais de uma civilização.
“Que progresso você fez com Agrona?” perguntei para quebrar seu silêncio pétreo.
Ele me olhou de soslaio enquanto voávamos, sua expressão calculista. Ele estava considerando se responderia ou não, sem dúvida. No final, porém, decidiu responder após uma pausa significativa. “Ele continua mudo.” Houve uma breve hesitação, e pensei que ele pudesse voltar a me dar o tratamento silencioso, mas então perguntou: “O que você fez com ele, Arthur? Preciso de detalhes específicos. Isso parece… antinatural.”
Considerei o que havia acontecido e o quanto poderia contar a Kezess com segurança. Ou até o que eu queria contar. Felizmente, o Gambito do Rei ajudou a conter minha própria raiva e a proceder logicamente. “Myre compartilhou o que eu lhe disse?”
“Ela compartilhou,” disse ele, erguendo uma sobrancelha com meu uso casual do primeiro nome dela. Havia uma emoção mais profunda escondida atrás de sua máscara plácida, enterrada profundamente em seus olhos e visível apenas pela leve dilatação deles.
Medo.
Eu notei essa emoção sem pensar muito a respeito. Haveria tempo para dissecar essa conversa mais tarde. No momento, concentrei-me em controlar meus próprios pensamentos e linguagem corporal. “Receio não saber como descrever agora melhor do que descrevi para ela dias atrás. Talvez trilhar o Caminho do Insight possa nos ajudar ambos a entender melhor.”
Os olhos de Kezess se estreitaram, pouco mais do que um espasmo. Ele não esperava que eu me oferecesse para trilhar o Caminho tão prontamente ou tão cedo, o que eu havia antecipado. Estávamos sobrevoando um vasto campo de talos altos, parecidos com milho, com bulbos dourados no topo, e ele observou os agricultores trabalharem por vários longos segundos antes de responder. “Tenho certeza de que você aprendeu muito nesta última pedra-chave para compartilhar. Posso sentir a ânsia com que seu éter se ergue para fazer sua vontade.”
Eu sabia que isso era uma alusão sutil ao meu cancelamento de sua tentativa de nos teletransportar de volta ao castelo mais cedo. Ele estava mostrando contenção, mas eu não achava que isso estivesse relacionado àquele vislumbre de medo que eu havia visto. Em vez disso, parecia mais provável que ele quisesse me manter confortável e confiante para que eu não segurasse nada no Caminho do Insight.
Ele também poderia estar sentindo o Gambito do Rei, uma parte dos meus pensamentos identificou. Windsom e Charon já lhe teriam contado sobre a habilidade da runa divina, mas eles só a viram totalmente ativa. Kezess saber que eu tinha tal ferramenta era uma coisa, mas não duvidava que ele consideraria um ato de hostilidade se eu a usasse abertamente contra ele.
“Sim, aprendi,” admiti, vendo que não havia benefício em negar meu progresso. “Não tenho dúvida de que posso compartilhar conhecimento suficiente para mantê-lo ocupado com sua pesquisa por bastante tempo.”
O que eu não disse, claro, foi que sabia que o controle dos dragões sobre o éter havia diminuído lentamente com o tempo. Na pedra-chave final, eu havia aprendido que o éter era realmente a essência mágica destilada de uma vida, e até mantinha algum resquício de conhecimento e propósito. Os dragões haviam acabado com tantas vidas que o reino etérico agora estava repleto de remanescentes de pessoas que odiavam os dragões, e assim o éter se tornava cada vez mais difícil de direcionar para eles.
Como meu núcleo purificou o éter, isso criou um vínculo entre a energia e eu que os dragões não conseguiam replicar, então eu não sabia o quanto do insight que eu forneceria seria útil para Kezess.
Espero que não muito, pensei de maneira antagonista.
O Castelo de Indrath surgia à nossa frente. Passamos por uma espécie de bolha invisível que ondulava sobre minha pele como água morna. Havia uma hostilidade inerente a isso, como dezenas de olhos famintos voltados para mim no escuro, mas essa sensação desconfortável se dissipou instantaneamente. Kezess nos conduziu para uma torre familiar.
As janelas arqueadas se abriam para olhar em todas as direções, algumas mostrando apenas os telhados íngremes do castelo, outras as colinas e campos distantes do domínio de Kezess. Estranhamente, achei que poderia distinguir Everburn à distância, embora nunca tivesse notado isso enquanto estava na torre antes.
O anel desgastado no chão de pedra parecia ainda mais profundo do que antes, mas logicamente eu sabia que era um truque da minha percepção.
“Mostre-me,” disse ele simplesmente, gesticulando para o Caminho.
Observei a pedra erodida pensativamente, considerando a runa divina do Gambito do Rei. Deixá-la ativo no Caminho do Insight aumentaria minha capacidade de controlar meus próprios pensamentos e lidar com qualquer magia que o Caminho tivesse que extraísse o insight diretamente da minha mente. No entanto, também havia o risco de revelar mais sobre o Gambito do Rei do que eu queria, ou até mesmo de meus pensamentos ramificados levarem ideias ao Caminho que eu não desejava. O fato de que a runa divina ampliava minha consciência e me permitia pensar em vários pensamentos em paralelo poderia ser uma bênção ou uma maldição, dependendo de como o Caminho do Insight funcionava. Infelizmente, eu não sabia o suficiente sobre ele para tomar uma decisão informada.
Preciso de toda vantagem, finalmente decidi, deixando a runa divina parcialmente ativada enquanto eu pisava no Caminho. Meus pés se moviam por conta própria, e os ramos da minha mente se prendiam firmemente como uma armadilha de aço em torno das memórias do meu tempo na quarta pedra-chave.
Primeiro, caminhei pela pedra-chave em si, um fio de pensamento focado em sua mecânica, outro reproduzindo as memórias de como as desvendei. Não havia versão desses eventos que eu pudesse tecer sem revelar o aspecto do Destino, então mergulhei nessas memórias a seguir, nas conversas que tivemos. Concentrei-me atentamente na insistência do Destino de que o reino etérico era antinatural e precisava ser rompido. Com esses fios, contei-lhe cuidadosamente uma história que contornava o que o Destino havia revelado sobre os dragões e não revelava meu acordo com o Destino.
Mas quanto mais eu tentava reter, manobrar ou ofuscar, mais sentia uma força externa atraindo meus pensamentos, puxando-os em direções diferentes. De repente, eu estava pensando sobre as pedras-chaves e os testes que foram necessários para reivindicá-las. Cortei aquele fio, mas outro estava considerando a chave complexa necessária apenas para entrar na quarta pedra-chave. Rapidamente podei aquele pensamento também, focando-me na confusão do Destino sobre o cristal de memória que eu havia carregado em minha runa de armazenamento dimensional que resultou em minha rápida descoberta de sua tentativa de engano. Esse pensamento se transformou em minhas memórias do próprio Destino, que se espalharam por todos os ramos da minha consciência aprimorada pelo Gambito do Rei, e por um momento eu lutei para controlar tantos pensamentos ao mesmo tempo.
Apoiando-me nessa força, segui o Destino até o fim, revivendo os momentos após ser liberado da pedra-chave, quando o Destino estava atrás de mim depois que reapareci dentro da caverna de Sylvia para encontrar minha dimensão de bolso colapsada, a piscina sustentadora agora embutida no chão da caverna. A força estava me puxando de volta, procurando por uma memória ou linha de pensamento diferente que eu ainda não havia focado. Cortei os ramos que exigiam mais esforço, o controle mais feroz, e concentrei o restante em Agrona, exigindo a vida de Sylvie, em Nico, já quase morto, e em Cecilia e sua recusa em obedecer.
Os caminhos alternativos de pensamento vinham mais rápidos, e eu lutava para desviar. Em vez de pensar sobre os eventos e como eu estava na confluência deles, deixei a força direcionar cada ramo de pensamento para o aspecto do próprio Destino. Em vez das conversas, do conhecimento compartilhado, da busca por todas aquelas linhas do tempo futuras para uma solução viável para o problema do éter, foram aqueles últimos momentos que se tornaram claros. Os fios dos meus pensamentos entrelaçados formaram a forma grosseira de um homem, assim como os fios do Destino formaram o próprio Destino. E no holofote desse foco, foi revelado como o aspecto do Destino me guiou, movendo-se através de mim como se eu fosse aquele mantido por cordas.
Basta, pensei, tentando retomar o controle sobre meus pés. Tropecei e quase caí enquanto meu corpo resistia a mim, minhas pernas ansiosas para continuar trilhando o ciclo interminável enquanto o poder do Caminho sifonava meu insight. Cerrando os dentes, forcei através da inclinação antinatural, e meu ritmo diminuiu. Fiquei respirando pesadamente ao lado do anel desgastado de pedra.
Kezess não estava olhando para mim. Seu olhar apontava para o nada, focando-se numa distância média em algo que eu não podia ver. Lentamente, como se acabasse de acordar, ele olhou ao redor sem ver. Finalmente, uma centelha de vida e compreensão brilhou em seus olhos dourados, e suas sobrancelhas se curvaram como lâminas descendentes enquanto ele olhava para mim—dentro de mim.
A torre desabou ao nosso redor. Tentei alcançar o éter, mas, pego de surpresa, não consegui conter a investida do poder de Kezess. Além da torre, todo o castelo estava desmoronando em pedra, areia e poeira. O céu escureceu, e nuvens negras foram rasgadas por raios vermelhos. Estávamos sobre um precipício, um círculo áspero de pedra escura que se estendia a partir de rochas negras estéreis sobre um mar de magma borbulhante. O calor e o fedor sufocante queimavam minha garganta enquanto eu respirava pesadamente.
Cambaleei, forçado a mudar minha posição para me manter em pé. Meus calcanhares cederam, e percebi que estava apenas na beirada da esfera áspera.
Não era o poder de Kezess que me mantinha congelado, mas a amargura e frustração de sua raiva desenfreada enquanto ele dizia: “Você não pode saber o que sabe, Arthur Leywin. Vivo, você representa um perigo muito grande. Agrona pensou que poderia aprender a natureza do seu núcleo mesmo após sua morte. Talvez eu possa fazer o mesmo. Tem alguma mensagem para minha neta antes de morrer?”
Minha mente girava. Não posso saber o que sei? Mas o que…
Todos os pensamentos e memórias entrelaçados do meu tempo no Caminho do Insight voltaram de uma vez, e percebi meu erro.
“Ela também sabe,” eu disse, minha voz rouca pelo ar escaldante e a fumaça sufocante. “Vai executar seu próprio sangue para manter seu segredo?” Embora Kezess tivesse me pego de surpresa, eu estava começando a recuperar o equilíbrio. Havia uma turbulência caótica no éter aqui, mas o meu permanecia firme.
Ele balançou a cabeça. “Quando você foi tão longe quanto eu para proteger seu povo, não há nada que você não faça para garantir que essa proteção continue.” Sua mão se moveu para frente, um movimento lento e inexorável.
O éter liberou-se do meu núcleo, fluiu através dos meus canais e imbuído pelas runas divinas Gambito do Rei e Realmheart. Minha visão mudou, trazendo para a faixa visual as partículas individuais de mana que eu sentia na atmosfera. Enxames selvagens de mana de atributo de fogo rodopiavam na brisa levantada pelos rios de rocha derretida, chocando-se contra o éter atmosférico espesso e criando a sensação de caos que eu havia notado antes.
Uma parede de pura mana me atingiu. Uma luz ametista radiante cintilou pela plataforma áspera em resposta. A divisão de éter e mana na atmosfera, duas forças pressionando uma contra a outra, delineou-se ainda mais enquanto as partículas roxas empurravam de volta contra as brancas e vermelhas.
Em vez de ser lançado para fora da plataforma, levantei-me no ar. O éter tremia, mas o feitiço de Kezess se quebrou contra mim.
Em vez de surpresa, vi no estreitamento dos olhos de Kezess um cálculo frio. Sua mão caiu ao lado. A rocha derretida muito abaixo de nós chiava, estalava e borbulhava, alto para meus sentidos hiperfocados.
“Eu não pretendia que você descobrisse o que eu havia aprendido ainda,” eu disse, minha voz amarga. “Calculei mal minha capacidade de resistir aos efeitos do Caminho do Insight enquanto controlava meus próprios pensamentos entrelaçados e sobrepostos. Ainda assim, talvez seja melhor que não haja mentiras entre nós. O aspecto do Destino me mostrou o que os dragões fizeram a este mundo, mas você mesmo só conhece metade da história.”
Seus olhos escureceram para um roxo tempestuoso. Embora ele estivesse casual por fora, cada músculo estava tenso, pronto para agir e carregado de mana. Eu podia ver como isso se enrolava no dragão dentro dele, pronto para saltar e transformar sua carne. “Nenhum que aprendeu o que você sabe e ameaçou usar isso contra mim continua vivo. Nenhum, exceto Mordain, que seus pensamentos traíram. Vi sua jornada até a pedra-chave e seu papel nela. Todos esses séculos, e não só ele sobrevive, mas continua a trabalhar contra mim.”
Eu senti o gosto amargo da bile no fundo da garganta enquanto ele falava. Ainda pior do que revelar o que eu sabia sobre as ações dos dragões, trair Mordain e seu povo foi um resultado muito infeliz do meu tempo no Caminho. Mas eu teria que lidar com a ameaça entre Mordain e Kezess depois, e então o coloquei bem no fundo da minha mente. “Uma vez, seus ancestrais eram tão potentes nas artes etéricas que formaram um mundo inteiramente novo, uma dimensão dentro de uma dimensão, para abrigar seu povo, longe de um mundo que não podia sustentá-los. Mas agora, vocês mal conseguem sobreviver implorando para que o éter se molde aos seus desejos. Estou curioso, Kezess. Você sabe o que mudou?”
Um lampejo em seus olhos. Um apertar dos lábios. O mais sutil movimento de seus pés e o embranquecimento de seus nós dos dedos. Palavras que ele queria dizer estavam presas atrás dos dentes cerrados, e sua língua correu ao longo deles para empurrar as palavras para baixo. “À medida que manter um certo equilíbrio tornou-se essencial, também se tornou a diminuição da magia etérica dos dragões.”
Aterrissei de volta na plataforma. A pedra estava quente sob as solas de couro das minhas botas. “Você sabe que não pode desfazer o que foi feito simplesmente arrancando meu núcleo, assumindo que seja capaz de fazer isso. Meu núcleo sozinho não lhe daria meu insight, não só nas artes etéricas, mas também na minha capacidade de atrair e purificar o éter. De ligá-lo a mim. Nem minha habilidade de navegar livremente pelas Relictombs, onde reside uma civilização inteira de conhecimentos. Eu reivindiquei e usei as pedras-chaves dos djinn, encontrei o próprio Destino. Só eu tenho o que você precisa, e apenas enquanto eu estiver vivo e cooperativo você terá acesso a isso. É por isso que essa pequena farsa nunca foi sobre me matar.”
Os olhos de Kezess se demoraram na coroa brilhante que eu podia ver refletida neles. “O que faz você pensar que eu não estou disposto a fazer esse sacrifício?”
“O fogo faminto queimando no seu peito.”
Kezess balançou a cabeça lentamente. “Você realmente é incalculavelmente arrogante, criança.”
Outro fio do meu pensamento consciente agarrou-se a um detalhe. Embora Kezess tivesse sido muito cauteloso em não deixar suas emoções transparecerem, não havia nada que eu tivesse lido nele que achasse incomum, exceto talvez uma coisa. Kezess mostrou essa fachada de raiva porque meu conhecimento dos genocídios repetidos vazou no Caminho do Insight. Mas não houve sinal de surpresa nos eventos em si. Ele sabia sobre todos aqueles outros genocídios também, desde o começo.
“Acho que talvez devêssemos retomar sua caminhada outra hora, depois que ambos tivermos processado esta conversa,” disse Kezess.
Olhei para baixo e me encontrei de pé dentro do anel desgastado no chão da torre. Pela janela, eu podia ver céu azul, nuvens brancas e colinas distantes. Mas o cheiro de enxofre persistia no ar, e o calor ainda irradiava pelas solas dos meus pés. Considerei o que havia dito antes sobre as habilidades etéricas dos dragões e me perguntei. Kezess ainda tinha alguns segredos para mim.
Liberando o Realmheart e reduzindo o Gambito do Rei o suficiente para dissipar a coroa de luz, mas mantendo vários ramos de pensamento simultâneo ativos, saí do Caminho. “Acho que precisamos renegociar os termos do nosso acordo. Foi sua promessa defender meu povo, mas preciso de sua garantia de que este acordo se estende não apenas a Agrona e os Alacryanos, mas também ao seu próprio povo.”
Kezess zombou, um raro deslize de seu controle. “Você busca renegociar depois que minha parte do acordo já foi cumprida?”
Aproximei-me da janela voltada para Everburn, que ainda conseguia distinguir a muitos quilômetros de distância. Inclinei-me para a janela, com as mãos no peitoril. “Considerando o que estou pedindo e por quê, não vejo razão para você recusar.”
Virei de costas para Kezess e fechei os olhos para me concentrar melhor em meus outros sentidos. Minha habilidade de hiperfoco era muito menor sem o Gambito do Rei totalmente ativado, mas meus sentidos infundidos de éter ainda eram aguçados, e ainda tinha múltiplos fios de consciência funcionando em paralelo.
Kezess flexionou os dedos. Seu pulso batia irregularmente. Sua respiração era forçada, muito controlada. Ele lambeu os lábios antes de falar. “Você nem sabe o que está pedindo, Arthur.”
“Então me esclareça,” eu disse sem rodeios.
Minha mente percorreu nossas conversas anteriores, mas mesmo com a runa divina, sua conversa sobre equilíbrio e sua cautela em enviar mais asuras—asuras mais fortes—para o meu mundo ainda não fazia sentido completo para mim.
“Terminamos por agora,” Kezess disse sem emoção, imóvel como uma estátua. “Vou considerar sua proposta. Agora, você prefere voar de volta para Everburn ou posso nos teletransportar pela distância?”
Virei-me, encostei-me no peitoril e cruzei os braços. “Esta conversa já durou o suficiente. Não vou impedi-lo de me teletransportar.”
Um pequeno movimento de sua sobrancelha foi o único sinal de sua irritação. Ele não perdeu tempo e não disse mais nada, mas o espaço se dobrou enquanto a torre se afastava, e de repente estávamos na sala de estar da nossa propriedade em Everburn. Houve uma pausa, então minha irmã, que estava sentada em uma cadeira ali, olhou para cima e soltou um grito assustado. Boo se eriçou ao lado dela, soltando um rosnado baixo e derrubando uma mesinha de latão delicada.
Minha mãe entrou correndo na sala, a mana já se acumulando ao redor de sua mão, mas parou ao ver Kezess. Seus olhos foram de mim para Kezess, e ela fez uma reverência rígida. Ellie, recuperando-se rapidamente, levantou-se e fez o mesmo. A cortina do quarto de Tessia se moveu, mas Tessia congelou na porta. Afastei-me de Kezess para ficar ao lado de Ellie e coloquei uma mão em seu ombro, oferecendo-lhe silenciosamente meu apoio. Para Tessia, pisquei rapidamente, dizendo que estava tudo bem.
“Ah, Lorde Indrath,” uma voz trêmula disse da cozinha, que se estendia da câmara central.
Lorde Eccleiah estava parado ao lado da ilha da cozinha, parecendo incrivelmente deslocado. Como antes, notei sua pele pálida e enrugada, as cristas que corriam ao longo de suas têmporas e o filme branco leitoso que cobria seus olhos. Seu rosto enrugou ainda mais profundamente quando ele sorriu para nós. Ele não fez menção de se curvar.
Ao lado dele, Myre fez uma reverência respeitosa para seu marido. “Momento auspicioso. Lorde Eccleiah e eu estávamos discutindo uma… proposta interessante do resto dos Oito Grandes.”
Myre, usando a aparência jovem e bela que combinava perfeitamente com a de seu marido, saiu da cozinha e se moveu de forma régia para o lado de Kezess. Seus olhos se encontraram, ambos de um tom marcante de lavanda, e algo que eu não conseguia ler passou entre eles. Considerei que eles tinham algum tipo de telepatia, assim como eu com meus companheiros.
Quando pensei em Sylvie e Regis, a cortina para a rua se abriu, Sylvie segurando-a de lado para que Regis pudesse entrar primeiro. Ele deu uma ampla volta em torno de Kezess ao se dirigir ao meu lado. A própria Sylvie moveu-se para uma parede e encostou-se nela, mantendo distância.
Kezess se virou para ela, esperando.
Ele espera que você o reconheça formalmente, pensei para ela.
‘Eu sei,’ ela respondeu mentalmente, um tom de irritação em seus pensamentos. ‘Mas não devo lealdade a ele. Dicathen é meu lar, não Epheotus.’
Segurei-me para não sorrir enquanto Kezess continuava esperando silenciosamente.
Lorde Eccleiah, ou Veruhn, como ele havia pedido para que eu o chamasse, deu uma tosse rouca. “Arthur Leywin e Lorde Indrath, ambos as pessoas com quem eu queria falar. Verdadeiramente um momento oportuno.”
Kezess virou as costas para Sylvie, que permaneceu impassível. “Talvez isso deva ser discutido em um ambiente mais oficial, Lorde Eccleiah—”
“Porque os outros têm discutido, e chegamos à decisão de que nós”—Veruhn encostou-se no balcão que separava a sala de estar da cozinha, sorrindo de forma astuta que eu sabia ser uma projeção—“gostaríamos de formalmente nomear nossa crença de que Arthur Leywin representa não apenas os interesses humanos em Epheotus, mas que ele próprio evoluiu, sendo agora o primeiro membro de um ramo inteiramente novo da família asura!”
Os olhos de Veruhn brilharam enquanto ele olhava para cada membro do grupo agora na sala. O único som era um leve suspiro e o sussurro da cortina do quarto de Tessia caindo no lugar quando ela saiu de vista.
“Gostaríamos de oficializar uma petição para que essa nova raça asura seja reconhecida, e que o Clã Leywin se torne seu clã fundador.” Um sorriso feliz tremeu em seus lábios enrugados. “Claro, uma nova raça exigiria a nomeação de um novo lorde ou lady, e um novo assento a ser adicionado aos Oito Grandes. Ou Nove, suponho!” O velho asura riu.
No centro da sala, o olhar ardente de Kezess permaneceu no lorde da raça leviatã, evitando cuidadosamente o meu. Ao lado dele, no entanto, Myre me olhava com uma expressão feroz e sombria.
“Nós vamos ser da realeza?” Regis e Ellie disseram ao mesmo tempo, Regis bem alto e Ellie quase sussurrando.
‘Duvido que será tão simples assim,’ Sylvie respondeu mentalmente.
