Arran acordou antes do amanhecer, seu corpo rígido de dormir na grama fria. Havia uma estalagem há alguns quilômetros atrás, mas três meses de viagem haviam esgotado a maior parte da moeda que ele herdara do pai. Agora, gastar várias moedas para uma cama quente parecia um luxo que ele mal podia pagar.

No entanto, apesar de seu corpo dolorido, esta manhã encontrou Arran cheio de emoção. Hoje, depois de três meses, ele finalmente chegaria à cidade de Fulai. Hoje, ele finalmente teria a chance de ingressar na Academia e se tornar um mago.

Quando surgiu a primeira luz do amanhecer, Arran arranjou o acampamento às pressas, comendo um pedaço duro de pão velho enquanto fazia as malas. Depois de meses de viagem, o tempo para tomar o café da manhã corretamente não faria muita diferença, mas com o fim de sua jornada à vista, sua paciência há muito se esgotara.

Coração cheio de emoção, ele partiu.

No final da manhã, os chalés e fazendas ao longo da estrada se tornaram mais frequentes, e Arran sabia que ele devia estar perto da cidade. Cada nova colina que ele subia o via com expectativa, mas cada vez ficava desapontado ao encontrar mais estradas serpenteando pelas colinas gramadas.

Várias vezes ele parou para perguntar a um fazendeiro que passava quanto falta para a cidade e, a cada vez, eles lhe diziam que a cidade estava a poucos passos de distância. A essa altura, ele se perguntava o quão talentosos eram os atiradores de rochas da região.

Perto do meio-dia, Arran subiu outra colina baixa quando de repente ele a viu. A menos de um quilômetro de distância, numerosos edifícios se estendiam a distância, a fumaça flutuando do que deve ser centenas, senão milhares, de chaminés.

Ele não pôde reprimir uma sensação de choque ao ver a cena.

Arran sabia que a cidade de Fulai era grande, é claro – era o único lugar na região chamado de “cidade” – mas a enorme escala dela o encheu de admiração.

Com tantos edifícios, havia milhares de pessoas morando aqui. Sua mente ficou confusa com o pensamento. Era como se algum gigante tivesse pegado todas as cidades que Arran já vira e as reunido.

Arran ficou maravilhado com a cena, imaginando como seria viver em um lugar tão grandioso.

Naquele momento, uma voz alegre soou: “Primeira vez aqui, entendi?”

Arran virou-se assustado, encontrando um homem corpulento com uma túnica azul brilhante atrás dele.

Antes que ele pudesse responder, o homem continuou: “Você é oriental, eu entendi?”

Ele apontou para a cabeça de Arran. “São os cabelos loiros que revelam isso. Não veja muito disso por aqui. Então, o que a leva à cidade? Se é trabalho que você está procurando, suponho que eu poderia-”

“Estou aqui para a Academia”, Arran o interrompeu apressadamente.

“A Academia?” O homem franziu o cenho. “Para se tornar um mago?” Sua expressão sugeria que ele não aprovava a ideia.

Arran assentiu. “Você sabe onde é?”

O homem riu, embora a menção da Academia tivesse tirado um pouco da alegria de sua voz. “É o grande prédio branco perto do centro da cidade. Você não poderia perder se tentasse ir.”

Com isso, ele partiu, deixando Arran para trás.

Arran passou mais alguns momentos vendo a cidade de Fulai antes de partir também. Por maior que fosse a visão da cidade, seu verdadeiro destino ainda estava à sua frente.

Logo depois, ele entrou na cidade, onde imediatamente ficou surpreso com a multidão que percorria as ruas estreitas de paralelepípedos. Em apenas alguns minutos, ele passou por mais pessoas do que havia encontrado durante os três meses anteriores.

As ruas estavam alinhadas com pequenas lojas e barracas de comida, e Arran foi assaltado por uma enxurrada de cheiros enquanto ele caminhava pelas multidões – alimentos novos e familiares, todo tipo de temperos, pessoas não lavadas e coisas que ele não ousava pensar. muito profundamente.

Várias vezes ele se viu abordado por mendigos e vendedores ambulantes, cuja persistência apenas vacilou quando notaram a espada ao seu lado, e logo se viu agarrando firmemente a bolsa de moedas, com medo de que com um momento de distração pudesse desaparecer.

Depois de algum tempo, as ruas estreitas da periferia da cidade começaram a crescer, abrindo espaço para avenidas amplas. Arran entendeu que ele devia estar chegando perto do centro da cidade. Ali, a multidão era mais magra e mais bem vestida, enquanto os mendigos que ele havia encontrado anteriormente estavam conspicuamente ausentes.

Não demorou muito para Arran ver o que ele supunha ser a Academia à distância, um grande edifício branco que pairava sobre o resto da cidade, encimado por duas torres que se estendiam em direção ao céu como se desafiassem os deuses.

Atraído pela visão, ele acelerou o passo. Não demorou muito para que ele alcançasse uma grande praça, na extremidade da qual a Academia estava. Finalmente ele chegou.

Arran ficou impressionado com a visão da Academia. Subia pelo menos oitenta pés acima da cidade, sem sequer aparecer uma costura em qualquer lugar de suas paredes, como se todo o edifício tivesse sido escavado em um único bloco maciço de mármore branco.

Uma grande escadaria levava à entrada, feita do mesmo mármore branco que a própria academia. Nos dois lados da escada havia meia dúzia de guardas armados, vestindo uniformes brancos e carregando espadas ao lado. Suas expressões sérias indicaram que eles não estavam lá apenas para decoração.

Quando Arran se aproximou da escada, um dos guardas vestidos de branco imediatamente se adiantou, uma mulher alta, com um rosto afiado e ombros quase tão largos quanto os de Arran.

“Qual é o seu negócio aqui?” ela perguntou em um tom frio.

“Estou aqui para ingressar na Academia”, respondeu Arran.

Sua expressão suavizou, embora apenas um pouco. “Você vai querer a sala de testes então”, disse ela, apontando para um prédio de tijolos brancos à esquerda da praça.

Arran assentiu em agradecimento e virou-se para a sala de testes.

Vendo a sala de testes, ele se viu um pouco decepcionado. Era um edifício impressionante para qualquer padrão – feito de tijolo branco e com uns quinze metros de altura, era certamente mais notável do que qualquer coisa na cidade natal de Arran – mas não podia ser comparado à própria Academia.

Ele foi até a entrada do salão de testes, onde um único homem estava de guarda. Enquanto seu uniforme combinava com o dos guardas do lado de fora do prédio principal da Academia, tanto sua postura quanto sua expressão eram visivelmente mais relaxadas.

Quando Arran se aproximou dele, o guarda perguntou com um sorriso: “veio Aqui para fazer o teste?” Arran assentiu, e o guarda continuou: “Apenas entre.”

Lá dentro, Arran encontrou um salão espaçoso, cheio de fileiras de bancos de madeira que poderiam facilmente acomodar mais de cem pessoas. No momento, porém, apenas algumas dezenas de pessoas estavam espalhadas pelo corredor. Todos, exceto alguns, tinham expressões nervosas, e Arran imaginou que eles estavam lá pela mesma razão que ele.

No fundo do corredor, havia uma enorme mesa de madeira, com uma mulher de meia idade sentada atrás dela. Após um momento de hesitação, Arran se aproximou dela.

A mulher olhou para ele. “Nome?” ela perguntou secamente.

“Arran”, ele respondeu.

“Sobrenome?” ela perguntou, uma pitada de impaciência em sua voz.

Arran balançou a cabeça. “Eu não tenho um”, ele disse um pouco envergonhado. Em sua cidade natal, apenas algumas das famílias mais ricas tinham sobrenomes. O povo comum era simplesmente nomeado por seus empregos ou pais.

“Orientais”. Ela balançou a cabeça em desdém. “De que cidade você é?”

“Riverbend”, ele respondeu.

“Arran de Riverbend, então.” Ela anotou cuidadosamente o nome dele. “Muito bem. Sente-se. Alguém estará com você em breve.”

Depois que Arran se sentou em um dos bancos de madeira, olhou em volta para os outros no corredor. A maioria deles tinha a idade de Arran, cerca de vinte anos, embora alguns parecessem estar no começo da adolescência e vários pareciam ter trinta ou quarenta anos.

Ele não pôde deixar de se sentir deslocado. Enquanto a maioria dos outros usava túnicas finas, ele estava em suas roupas de viagem, ainda sujo com o pó da viagem. Ele passou um momento desejando ter encontrado uma pousada com um bom banho antes de ir para a Academia, mas era tarde demais para isso agora.

Depois de um tempo, uma jovem mulher com uma túnica branca lisa caminhou até ele. Ela era baixa, com longos cabelos negros emoldurando um rosto bonito. “Você é o Arran?” ela perguntou com uma voz amigável.

“Eu sou”, ele respondeu.

“Siga-me”, ela disse com um sorriso. Ela se virou e caminhou para um corredor, com Arran correndo atrás dela.

Alguns momentos depois, ela parou em uma das muitas portas do corredor e bateu uma única vez. Imediatamente, uma voz soou por dentro. “Entre!” A jovem entrou pela porta, fazendo sinal para Arran segui-la.

Dentro havia um pequeno escritório, com paredes cobertas de estantes. No centro do escritório, havia uma mesa de madeira, no alto, com várias pilhas de papel e uma pequena caixa de metal. Atrás da mesa havia um homem de meia idade, com cabelos levemente desgrenhados e uma expressão cansada no rosto.

A jovem curvou-se respeitosamente para o homem na mesa. “Song Adepto, este é Arran de Riverbend. Ele está aqui para ser testado.” Com isso, ela saiu do escritório, fechando a porta atrás dela.

Arran ficou um pouco desconfortável no meio do escritório quando o homem silenciosamente o olhou, sem saber se era esperado que ele dissesse alguma coisa.

“Você certamente veio bem preparado”, Adept Song finalmente falou com um olhar significativo em direção à espada ao lado de Arran. “Embora eu ache que você tenha julgado mal o tipo de perigo que estará enfrentando hoje.”

Arran sentiu o rosto corar. “Não é … quero dizer, eu acabei de chegar na cidade”, ele deixou escapar.

“Sente-se”, disse o Adepto Song, sorrindo para a vergonha do jovem. Quando Arran se sentou, continuou com um tom mais sério: “Antes de começarmos, há duas coisas que você deve saber”.

Ele respirou fundo enquanto Arran esperava.

“A primeira coisa é que você quase certamente falhará.” O homem falou em voz baixa, como se já tivesse feito esse discurso mil vezes antes – o que, Arran percebeu de repente, provavelmente o fez. “De cada cem pessoas, talvez uma nasça com o talento para a magia. A menos que você tenha usado outros meios para obter acesso às habilidades mágicas, provavelmente não terá o talento.”

Ele deu a Arran um olhar interrogativo.

Arran balançou a cabeça. Até um momento atrás, ele nem sabia que aprender mágica exigia um talento especial. Se havia outras maneiras de adquirir habilidades mágicas, ele certamente não as conhecia.

O Adepto deu a Arran um olhar sombrio. “Então você deve entender que provavelmente irá falhar.”

Ele respirou fundo e continuou: “A segunda coisa é que, mesmo que você tenha algum talento para a magia, isso não significa que você poderá se tornar um mago. Passar no teste apenas o aceita na Academia, mas nove em de cada dez alunos da Academia não conseguem dominar nem mesmo as habilidades mágicas mais básicas “.

Ao ouvir isso, Arran sentiu-se um pouco desanimado. Só agora ele entendeu que tinha apenas uma pequena chance de ingressar na Academia, e muito menos se tornar um mago.

“Se você ainda deseja continuar, me pague a taxa de inscrição e nós começaremos.” Adepto Song olhou para Arran com expectativa.

“Taxa de inscrição?” Arran perguntou surpreso.

“Para ser testado, você precisa pagar uma única coroa de ouro ou vinte marcas de prata”, explicou o homem.

Arran mal suprimiu um suspiro e, por um momento, pensou em sair naquele momento. Para ele, vinte marcas de prata eram uma pequena fortuna. Pagar isso o deixaria quase sem um tostão. Pior, se ele falhasse no teste, ele ficaria preso na cidade de Fulai, sem a moeda necessária para retornar a Riverbend.

Ele pensou por um momento, depois decidiu não ir embora. Mesmo que ele saísse agora, a maior parte de sua moeda seria desperdiçada na jornada. Além disso, ele não suportava o pensamento de retornar a Riverbend depois de ter falhado – se nada mais, a zombaria seria implacável.

Sem palavras, Arran pegou sua bolsa de moedas e contou vinte moedas de prata. Apenas uma única marca de prata permaneceu, juntamente com um punhado de cobre. Assim, o dinheiro que seu pai havia deixado quase não existia. Ele suspirou arrependido.

Song Adepto recolheu a pequena pilha de moedas e as colocou na pequena caixa de metal em sua mesa. Então, ele produziu uma pequena bolsa de seda, da qual tirou um disco de pedra lisa, branca como leite, que entregou a Arran.

“Vamos começar”, disse ele. “O disco que eu dei a você é um item mágico que pode revelar seu talento. Coloque as mãos em ambos os lados e concentre sua atenção no centro.”

Arran seguiu as instruções do homem. Segurando cuidadosamente o disco com as duas mãos, ele olhou atentamente para ele, tentando o seu melhor para se concentrar no centro do disco.

Nada aconteceu e, depois de alguns instantes, Arran olhou para o homem. “Existe algo específico que eu devo fazer?” ele perguntou, um pouco confuso.

“Tudo o que você precisa fazer é focar sua atenção”, respondeu o homem. “Espere um pouco. Se você tiver talento, verá um resultado em breve.”

Arran, mais uma vez, concentrou sua atenção no disco, concentrando-se ainda mais do que antes, tentando fazê-lo … alguma coisa. Qualquer coisa. No entanto, o disco permaneceu inalterado e ele estava começando a perder a esperança.

“Parece que você não tem …” O Adepto Song já começou a falar quando, de repente, Arran sentiu algo mudar. Era como se sua consciência tivesse feito uma conexão com o disco, e ele sentiu vagamente o que parecia um vazio dentro dele.

“Algo está acontecendo!” ele exclamou, sua voz tremendo de emoção.

Enquanto concentrava sua concentração, Arran sentiu sua conexão com o disco ficar mais forte, e ele sentiu uma sensação de puxar, como se o disco estivesse tirando algo de sua mente.

Gradualmente, um pequeno ponto preto apareceu no centro do disco.

Com todo o esforço que conseguiu reunir, Arran desejou que o ponto aumentasse e, para sua surpresa, pareceu responder, lenta mas firmemente, ficando mais escura e maior.

Enquanto o ponto crescia, uma pressão dolorosa subiu na cabeça de Arran, mas ele não desistiu. Essa era sua chance de se tornar um mago, e ele suportaria o que fosse necessário para ter sucesso.

Cerrando os dentes, ele derramou toda a sua vontade no disco, e o ponto preto continuou a se expandir, embora em um ritmo mais lento do que antes. A essa altura, era do tamanho do polegar de Arran, e a pressão que Arran sentia estava aumentando rapidamente, fazendo sua cabeça latejar em agonia.

Finalmente, a pressão se tornou demais para ele suportar.

Com um gemido, ele forçou o pouco que havia deixado no disco, fazendo com que fios pretos se espalhassem do ponto preto. Pequenas rachaduras apareceram ao longo das linhas e, abruptamente, a conexão de Arran com o disco foi cortada.

Arran soltou um suspiro profundo, com o coração batendo forte no peito devido ao esforço. Seu corpo estava exausto, como se ele tivesse acabado de correr vários quilômetros a todo vapor, mas um grande sorriso apareceu em seu rosto.

Ele conseguiu.

“Eu fiz, certo? Mudou … isso significa que eu passei no teste?” Arran estava cheio de antecipação enquanto olhava ansiosamente para Adepto Song.

Foi só então que ele viu que o rosto do homem ficou tão pálido quanto o disco, os olhos arregalados e cheios de choque.

Apesar de sua exaustão, Arran imediatamente entendeu que algo estava errado.

“Fiz algo de errado?” ele perguntou com uma voz preocupada. “Não tive a intenção de danificar o disco”, ele acrescentou se desculpando.

Adepto Song hesitou, depois respondeu: “Nem um pouco”. Com um sorriso forçado, ele acrescentou: “Seu resultado é um pouco incomum, só isso”.

O Adepto se levantou e pegou o disco quebrado da mesa. “Eu tenho que falar com meu mestre. Fique aqui. Volto em breve.” Com isso, ele saiu pela porta, fechando-a atrás dele. Arran podia ouvir os passos do homem ecoando no corredor enquanto se afastava.

Arran respirou fundo, com a mente acelerada. Um momento atrás, tudo o que ele se importava era passar no teste, mas agora ele percebeu que algo estava muito errado.

Um sentimento de grave perigo surgiu dentro de Arran enquanto ele se sentava no escritório, tentando freneticamente decidir o que fazer a seguir.

Vol. 1 Cap. 2 Mestre Zhao