Vol. 2 Cap. 101 Perguntas

Eles correram até que Arran perdeu a noção dos dias e das noites, passando por tantas colinas e florestas que pensou que deviam estar a várias centenas de quilômetros da fronteira, se não mais.

Enquanto corriam, a poção da Snow Cloud os manteve despertos, porém, com o decorrer dos dias, começou a exigir um custo que ia muito além de seu sabor nojento.

À medida que o tempo passava, a capacidade de coordenação de Arran parecia diminuir aos poucos, e ele caía com frequência, esbarrando em raízes e pedras que normalmente teria percebido a uma distância considerável. Parecia que, apesar de a poção evitar que ele se sentisse cansado, pouco era feito para tratar as consequências reais da privação de sono.

Quando não estava em movimento, Arran ocasionalmente percebia sua visão ficar turva de forma aleatória, como se o mundo continuasse a se mover ao seu redor. A situação piorava quando ele avistava figuras sombrias nos cantos de seus olhos, as quais desapareciam assim que tentava fitá-las.

No começo, ele ficou com medo de que alguém os estivesse seguindo, mas ao compartilhar isso com Snow Cloud, ela explicou que era um efeito colateral da poção – um efeito que se agravaria à medida que continuassem usando a poção para ficarem acordados.

Arran começava a se preocupar que poderia enlouquecer quando, por fim, Snow Cloud parou.

“Chegamos ao limite”, afirmou ela.

Ao deparar-se com ela, Arran ficou surpreso ao ver sua imagem. Seus olhos estavam cercados por olheiras escuras e seu rosto aparentava magreza e palidez ainda mais intensas do que o usual. Se não conhecesse a verdade, poderia até pensar que ela estava à beira da morte.

“Você está bem?” ele perguntou mostrando preocupação “Você está horrível.”

“Você deveria ver por si mesmo”, ele respondeu com uma risada cansada. “Mas acho que é hora de encontrarmos um lugar para ficar – nenhum de nós pode ir mais longe e não deve haver nenhum perigo de encontrarmos outros recém-chegados neste deserto.”

Eles se abrigaram em uma pequena caverna entre as árvores. Embora dificilmente pudesse ser chamado de confortável, estava seco e escondido, e no momento era mais que suficiente.

Quando eles entraram, Arran pegou um cobertor grosso de um dos sacos vazios e se enrolou nele enquanto estava deitado no chão da caverna. Embora suas malas vazias contivessem equipamentos que lhe permitiriam descansar com mais conforto, ele não se importava com elas – No momento eu só pensava em descansar.

Depois de se deitar por um tempo, ele caiu em um sono profundo.

O sono de Arran foi profundo e sem sono, e quando ele finalmente acordou, levou um momento para lembrar onde estava. Os últimos dias foram como um borrão em sua mente e ele quase pensou que fosse um sonho.

Mas à medida que sua mente clareava lentamente, ele ainda se encontrava deitado enrolado em um cobertor no chão de pedra da caverna. Ignorando a dor em seu corpo, ele sacudiu o cobertor e sentou-se. Ao fazer isso, viu Snow Cloud sentada perto do fogo na entrada da caverna, fritando vários pedaços de carne.

“Então você finalmente acordou”, ela disse sem olhar para ele. “Eu fiz um pouco de comida para você – deve ajudá-lo a se curar um pouco mais rápido.”

“Quanto tempo eu dormi?” ele perguntou.

“Não tenho ideia”, respondeu ela. “Acordei há apenas algumas horas. Mas acho que devemos ter dormido um ou dois dias, se não mais.”

Arran se levantou e sentou-se ao lado dela. Sem dizer nada, ela lhe deu um pedaço de carne assada, que ele comeu imediatamente. Outro pedaço desapareceu tão rapidamente que não demorou muito para o Arran começasse a se sentir um pouco melhor.

“Alguma ideia de onde estamos?” ele perguntou depois de comer.

Enquanto falava, ele começou a usar o Darkfire Body Refinement para curar e restaurar seu corpo após a cansativa jornada. Embora não tivesse notado enquanto corria, agora sentia que seu corpo estava coberto de hematomas e não havia um músculo que não doesse por dias de esforço interminável.

“Devemos estar várias centenas de quilômetros a sudoeste da entrada do vale”, disse ela. “Mas terei uma ideia melhor de onde estamos explorando a área.”

Arran assentiu e concentrou toda sua atenção no Refinamento Corporal. Se ele não se recuperasse um pouco, não seria capaz de ajudar ou contribuir muito.

Demorou várias horas, mas a dor finalmente deixou seu corpo. Sua mente continuava turva devido á provação, mas ele sabia que isso também passaria com o tempo.

Agora que estava se sentindo melhor, lembrou-se da promessa de Snow Cloud.

“Você disse que responderia minhas perguntas quando estivéssemos seguros”, disse ele, não querendo perder mais tempo.

“E eu vou”, ele respondeu. “Mas primeiro eu tenho uma pergunta.”

“O que é?”

“Por que resolveu se juntar a mim?”

Arran hesitou por um momento antes de responder. Ele decidiu se juntar a ela por vários motivos, alguns dos quais foram bem pensados.

“Porque preciso de um bom professor”, ele finalmente disse. “Todos os outros novatos fortes tiveram muitos recrutas. Com eles eu receberia com prazer até mesmo a menor orientação pessoal. Mas com você, minhas chances de aprender algo são muito melhores”

“Mas você?” perguntou Arran. “Por que você decidiu me levar junto? Não pode ser apenas porque você devia um favor ao governador.”

Embora ele originalmente acreditasse que a explicação fazia sentido, ele agora percebeu que devia haver mais do que isso. Em sua posição atual, ela não assumiria a responsabilidade de orientar um recruta apenas para conseguir um favor.

“Você subestima a sua capacidade”, disse ela. “Mas não, não foi só isso. A verdadeira razão é que você é forte – forte o suficiente para ser um companheiro valioso do outro lado da fronteira.”

“Ou seja, você não tem uma base adequada”, ela respondeu. Balançou a cabeça, e continuou: “Você tem uma força bruta impressionante, mas é como se não tivesse tido o treinamento adequado. Depois de treiná-lo adequadamente, você verá sua força aumentar rapidamente.“

Arran franziu a testa. “Como você sabe disso?” ele perguntou.

Snow Cloud nunca o viu lutar e, embora o tenha visto treinar durante suas viagens ao Sexto Vale, saber o quão forte ele era não deveria ser suficiente.

“Você entenderá quando eu começar a treiná-lo”, disse ela. “Mas primeiro você disse que tinha perguntas a fazer. Pergunte e eu responderei.”

A oportunidade quase pegou Arran de surpresa. Ele tinha inúmeras perguntas sobre a Dark Flame Society e elas permaneceram sem resposta por meses. Agora que finalmente teve a chance de obter algumas respostas, estava tendo problemas até mesmo para decidir por onde começar.

“Por que os Magos da Academia são tão fracos?” ele finalmente perguntou.

De todas as suas perguntas que havia, esta foi a mais candente. A princípio, ele pensou que os novatos da Shadow Flame eram muito fortes, mas seus oponentes na arena mostraram-lhe que outros magos também eram muito mais fortes que os magos da Academia.

“Você já os desafiou antes?” Snow Cloud perguntou com um olhar curioso.

Sim”, disse Arran. “E pelo que posso dizer, os novatos da Shadow Flame são pelo menos tão fortes quanto os Academy Masters, se não mais fortes. Mas também vi recrutas nesse nível de poder.”

“É verdade que a maior parte da Academia é fraca”, disse Snow Cloud, balançando a cabeça pensativamente.

“Mas por que?” perguntou Arran novamente. “E se eles são tão fracos, como dominam a maior parte do império?”

“É uma longa história”, disse Snow Cloud calmamente. “Aquilo que começou no passado distante.”

“Temos tempo”, respondeu Arran secamente.

“Acho que sim”, disse ela. “Tudo bem, farei o possível para explicar. Embora deva avisá-lo – há muita coisa que não sei.”

Arran ouviu atentamente quando ela começou a falar. Ele finalmente teria a chance de aprender sobre as diferenças de poder mágico que o confundiram por tanto tempo, e não correria o risco de esquecer uma palavra.

Vol. 2 Cap. 102 Respostas

“A Shadow Flame Society foi fundada há milhares de anos”, começou Snow Cloud, “Por um poderoso mago conhecido como Shadow Saint. Ele criou os ensinamentos secretos da Sociedade – o verdadeiro caminho – e preparando suas técnicas, seus seguidores modificaram a Shadow Flame Society em uma poderosa seita dedicada a aprimorar seus conhecimentos sobre magia.”

Havia muitos outros grupos semelhantes no Império na época. Embora tenha havido conflitos aleatórios entre eles, a maioria conviveu pacificamente e o seu poder fortaleceu o império, permitindo à família imperial expandir o império até que as suas fronteiras se entendessem tanto que levaria anos para viajar de uma ponta à outra do império.

“Entre as seitas, havia uma que se destacava das demais. A Radiant Society é conhecida por ter mais técnicas e feitiços do que as outras seitas. Quando a Radiant Society anunciou que estava formando uma aliança para promover o aprendizado mágico, muitas seitas do império estavam ansiosas para participar da aliança.”

“Essa aliança passou a ser conhecida como Radiant Academy. No início, ela apenas usava promessas de técnicas mágicas poderosas para atrair outras facções. Mas à medida que se fortalecia, começou a atacar seitas menos poderosas, forçando-as a se unir e destruindo aquelas que se recusassem.”

“As quatro seitas mais fortes, mais tarde conhecidas como Great Societies, defenderam das ameaças da Academia e a guerra começou. A guerra durou séculos, mas as Great Societies foram banidas para os limites do Império.”

“Diante da ideia de expulsão do Império, fizeram um acordo com a Academia: enquanto ela controla o uso da magia no Império, as Great Societies protegem suas fronteiras.”

“Sem nenhuma oposição no Império, a Academia rapidamente fortaleceu seu domínio sobre a magia. Ela começou a recrutar qualquer pessoa com o menor talento mágico, atraindo jovens talentosos com a promessa de treinamento. Mas apenas os membros mais leais tinham permissão para aprender o seu verdadeiro segredos, enquanto as massas eram consideradas ignorantes e fracas.”

“Enquanto isso, a Academia começou a caçar aqueles que praticavam tipos de magia que ela considerava proibidos – técnicas, feitiços e até mesmo alguns reinos foram banidos, e os magos que os possuíam eram presos ou executados. Assim, a Academia foi capaz de diminuir quaisquer ameaças aos seus poderes por muito tempo, antes que tivessem a chance de se desenvolver.”

“Hoje, apenas a Família Imperial e os Grandes Clãs podem resistir ao controle da Academia dentro do Império – e somente porque a Academia sabe que um ataque a um significa guerra a todos.”

Terminando a história, Snow Cloud respirou fundo.

“É isso”, disse ela depois de um momento, “é como a situação atual surgiu”.

Arran passou um momento em silêncio pensando sobre isso. A história era longa e havia muito o que processar, mas quanto mais ele pensava a respeito, menos sentido fazia. Pelo que Snow Cloud havia lhe contado, parecia que a Academia mantinha seus membros fracos de propósito.

“Mas isso não explica nada”, disse ele finalmente.

“Por que eles estão impedindo que seus magos se fortaleçam?”

“Pelo que sei, grande parte da Academia existe apenas para atrair os jovens magos do Império e levá-los à fraqueza”, respondeu Snow Cloud. “A maioria de seus membros são aprisionados involuntariamente do que membros associados à Academia, ao acolhê-los e impedir seu crescimento, a Academia pode evitar que se tornem uma ameaça.”

“Mas de que adianta manter seus próprios membros fracos?” perguntou Arran.

“As ovelhas são mais fáceis de pastorear do que os tigres”, disse ela, encolhendo os ombros. “Se todos os magos da Academia alcançassem todo o seu potencial, a Academia nunca seria capaz de controlá-los. E até onde eu sei, a Academia realmente quer manter o controle total e a ordem dentro do Império.”

“A Shadow Flame Society consegue manter a ordem sem regras como as suas, não é?”

Snow Cloud riu. “Neste momento, o Sexto Vale está à beira de uma guerra civil. Você chama isso de ordem?”

“Provavelmente não”, concordou Arran. “Mas se a Academia está deliberadamente mantendo seus magos fracos, eles não sabem disso?”

“Os membros mais antigos provavelmente sabem a verdade, ou pelo menos suspeitam dela”, disse ela. “Mas o que eles podem fazer? Desobedecer à Academia significa morte certa, e eles são fracos demais para se manifestarem. E se permanecerem leais, a Academia possivelmente pode considerá-los dignos de aprender seus verdadeiros segredos.”

“Então é como uma armadilha para usuários de magia?” Arran perguntou com uma careta. “A Academia atrai qualquer pessoa com potencial para se tornar um mago e depois se certifica de que eles permaneçam fracos o suficiente para serem controlados?”

Snow Cloud assentiu. “Você pode dizer sim.”

Embora Arran achasse que entendia, ainda havia coisas que não faziam muito sentido. “Se a Academia mantém os seus membros fracos de propósito, ela não vai se colocar atrás das Great Societies?”

“Os membros mais leais e talentosos da Academia aprenderão seus verdadeiros segredos”, disse Snow Cloud. “E como a Academia reúne membros de todo o Império, seu número ainda é menor do que o das Great Societies. Enquanto as sociedades perdem muitos membros todos os anos defendendo as fronteiras, enquanto a Academia só fica mais forte.”

Arran gemeu de frustração. “Mas por quê? Qual é a intenção deles? O que eles ganham com tudo isso?”

“Não sei”, respondeu Snow Cloud. “Eu só sei que eles não vão parar por nada para manter seu controle sobre os usuários de magia do império. Mas por que… ninguém sabe.”

“E todos na Sociedade Shadow Flame sabem disso?”

“Claro que não”, ela respondeu com uma risada. “Eu sei porque meu avô me contou, mas a maior parte é desconhecida de todos, exceto dos Anciãos da Sociedade. Se todos soubessem a extensão do conflito, muitos dentro da Sociedade pediriam uma guerra contra a Academia – mesmo que fosse uma guerra que não teríamos chance de vencer.”

“Se é segredo, por que você está me contando?” perguntou Arran com uma carranca. Ele não esperava que Snow Cloud compartilhasse segredos que apenas os anciões do Shadow Clan conheciam.

“Porque eu prometi a você respostas”, ela disse sem rodeios. “E tendo escolhido arriscar sua vida para viajar comigo, oferecer mentiras ou meias verdades seria um retorno ruim”.

Arran ficou sentado em silêncio por um momento, pensando em tudo o que ela tinha acabado de dizer e como isso está relacionado com suas próprias experiências na academia. Agora ele entendia que os membros da Academia que ele havia encontrado deviam ser os mais fracos, aqueles atraídos por um caminho destinado a sufocá-los.

Pensando no tempo que passou com Panurge, ele também achou que entendia pelo menos parte dos motivos da Academia.

Considerando que todos os magos do Império são membros da Academia, seria extremamente difícil para as forças do Caos ganharem uma posição segura no Império. E com as Great Societies protegendo as fronteiras, a Academia poderia poupar sua verdadeira força quando fosse necessária.

“Você sabe alguma coisa sobre a guerra entre o caos e a ordem?”

Snow Cloud lançou um olhar vazio. “O que?”

“Ouvi dizer que há uma guerra entre as forças do Caos e da Ordem, a Academia está do lado da Ordem, enquanto o Caos governa além da fronteira.”

“Isso parece um conto da carochinha”, disse Snow Cloud com indiferença. “Existem muitos rumores sobre a Academia entre os plebeus do Império, sem dúvida a própria academia ajuda na confusão da verdade.”

Arran afirmou com a cabeça. Mesmo sabendo que ela estava errada, ele não confiava nela o suficiente para contar tudo o que havia vivido. Pelo menos ainda não. Além disso, mesmo que ele contasse a ela, duvidava que ela acreditasse nele.

Porém, ele se sentiu um pouco culpado por manter as coisas em segredo depois dela ter revelado tanto, e rapidamente decidiu mudar de assunto.

“Então, essas técnicas que tornam os magos das Shadow Flame tão fortes… quais são elas?”, ele perguntou , apenas fingindo um pouco a ansiedade em sua voz.

“Começaremos seu treinamento amanhã”, disse Snow Cloud com um sorriso animado. ”Então você saberá. Mas por enquanto você deve se concentrar em descansar completamente – posso ver que seu corpo ainda está fraco por causa da nossa viagem.”

Arran fez o que foi dito e fechou os olhos quando começou a usar técnicas de refinamento corporal. Amanhã, quando der os primeiros passos no Caminho Verdadeiro, ele se certificará de que está pronto.

Vol. 2 Cap. 103 Primeiro Passos

No dia seguinte, Arran quase se recuperou da viagem. Entre suas técnicas de acabamento corporal e uma boa noite de sono, tudo o que restou da provação foi uma vaga sensação de fraqueza, que ele atribuiu aos efeitos posteriores da Porção da Snow Cloud.

O fato que a poção ter efeitos colaterais foi uma surpresa, mesmo ferimentos leves geralmente eram curados em poucas horas graças ao seu corpo de cura da essência. Visto que o dano da poção ter continuado depois disso foi chocante e ele decidiu não usá-la novamente, a menos que não tivesse outra escolha.

Snow Cloud já estava sentada na entrada da caverna e, quando ele se sentou à sua frente, ela dispara um olhar de avaliação.

“Você se recuperou rapidamente”, disse ele. “Você está pronto para começar?”

“Pronto e impaciente”, respondeu ele.

Ela respondeu com um sorriso. “Vamos começar então. A primeira coisa que preciso fazer é ensinar a você uma técnica decente de refinamento corporal.”

“Eu já tenho várias técnicas de refinamento corporal”, disse Arran.

“As tecnologias utilizadas no Império não são boas o suficiente”, respondeu Snow Cloud. “Você precisa de algo que lhe permita usar toda a essência que você tem.”

Embora Arran achasse que a técnica que Dark Fire havia lhe ensinado era suficiente, ele assentiu em silêncio, ele não teria se importaria em aprender algo ainda melhor.

Mas quando Snow Cloud começou a explicar sua técnica, Arran imediatamente achou que parecia familiar. Depois de alguns minutos ele percebeu que estava descrevendo a técnica que Dark Fire havia lhe ensinado alguns meses antes.

“Eu conheço esta técnica”, Arran interrompeu a explicação de Snow Cloud. “Eu a aprendi há alguns meses.”

Ao ouvir suas palavras, ela olhou surpreso. “Tem certeza? É uma técnica Shadow Flame que normalmente não é compartilhada com estranhos. Se alguém te ensinou…” Ela franziu a testa, Parece não se agradar desse pensamento.

“Tenho certeza”, disse Arran.

Ele direcionou um olhar penetrante e, por um momento, Arran temeu que houvesse problemas. Mas então ela deu de ombros.

“Não acho que a técnica seja um segredo”, disse ela. “E conhecê-lo vai lhe poupar semanas de treinamento. Ótimo, vamos seguir em frente.”

Ela enfiou a mão em sua bolsa vazia e, após uma rápida busca, retirou o que parecia ser um pedaço de cristal do tamanho de uma bola de gude, que entregou a Arran.

“O que é isso?” perguntou Arran.

Ele olhou para o pequeno cristal em sua mão com um pingo de curiosidade. Era completamente transparente e, embora pudesse ser facilmente confundido com um simples pedaço de vidro, ele podia sentir vagamente que irradiava poder, embora não pudesse dizer que tipo de poder.

“É um cristal de essência”, disse Snow Cloud.“É feito de essência purificada”.

“Essência purificada? O que é isso?”

“É o que resta quando você purifica a essência, retirando todas as suas propriedades e atributos específicos”, disse ela. “Como destilar o álcool do vinho ou extrair a seiva do linho amarelo.”

Arran assentiu com a cabeça, embora não tivesse certeza de como essas coisas eram feitas. Nesse instante, ele estava mais curioso para saber o que a essência purificada faria do que como ela foi criada.

“O que ela faz?”, perguntou ele.

“Use-a e você descobrirá”, respondeu Snow Cloud. “Depois disso, posso lhe explicar melhor.”

“Então, como faço para usá-lo?” perguntou Arran.

“Segure-o na mão e, em seguida, assuma o controle da essência dentro do cristal e puxe-a para dentro de você. Depois de fazer isso, você pode circulá-la usando a técnica de refinamento corporal.

Arran imediatamente começou a trabalhar, segurando o cristal enquanto tentava assumir o controle da essência da qual ele era feito.

Isso provou ser mais difícil do que ele esperava, e levou quase uma hora apenas para obter algum controle sobre a essência. Embora ela não resistisse exatamente ao seu controle, ele podia dizer que a essência não era sua.

Quando finalmente conseguiu controlar a essência dentro do cristal, foi fácil puxá-lo e ele fez isso pela primeira vez. Depois disso, ele imediatamente começou a circular a essência em seu corpo usando a técnica de refinamento do Dark Fire.

Ele imediatamente percebeu que era diferente de usar essência Natural ou essência extraída de Reinos. Embora a essência purificada não fosse mais poderosa, algo nela parecia diferente, de alguma forma mais suave.

Enquanto a Essência Natural circulante era como beber cerveja, a essência purificada era como beber água. Era nutritivo, mas vago e quando Arran o absorveu em seu corpo não sentiu nenhum efeito óbvio.

Menos de meia hora depois, Arran consumiu o que restava da essência purificada. Mas, para sua decepção, ele não sentiu nenhuma mudança real.

“E agora?” ele perguntou, sem saber o que fazer. Ele fez o que Snow Cloud disse, mas até onde podia ver, nada aconteceu.

“Tente um feitiço”, ela disse pacientemente.

Arran fez como ela pediu, criando uma Lâmina de Vento e atingindo uma árvore à distância. Ele ficou impressionado com o efeito – se bem que a diferença não era muito grande, ele notou que a Lâmina de Vento era mais fácil de manejar. O progresso que geralmente levaria semanas de prática agora parecia lhe ocorrer de imediato.

Ele franziu a testa com o pensamento e percebeu que não fazia sentido. As técnicas de refinamento corporal deveriam fortalecer o corpo, mas agora seu controle sobre a essência aumentou.

“Como isso é possível?” ele perguntou confuso. “Usei uma técnica de Refinamento, mas ela aumentou meu controle sobre minha essência. O que aconteceu?”

“É o primeiro passo no caminho verdadeiro”, respondeu Snow Cloud com um sorriso. “O controle do seu corpo e da essência estão basicamente ligados e, ao injetar essência purificada em seu corpo, você pode aumentar sua magia.”

“Mas o controle da essência não é feito pela mente?” Arran perguntou ainda confuso.

Ela sacudiu a cabeça. “O corpo e a mente são um”, disse ela. “E para usar a magia, você deve estar em harmonia com os reinos mágicos dos quais você extrai a essência, bem como com a natureza que você está tentando manipular.”

“Mas eu venho praticando o refinamento corporal com Essência Natural há anos. Por que ele não teve o mesmo efeito?”

“A essência natural pertence ao mundo natural”, ela respondeu. “Aprimorar a essência natural do seu corpo fortalece você, mas não ajuda a controlar a natureza de outros reinos – na verdade, pode tornar tudo ainda mais difícil, porque enfraquece a sua conexão com a essência que você extrai dos seus reinos.”

“Mas eu também já havia usado o refinamento corporal com essências de outros reinos”, disse Arran ao se lembrar de seu tempo na residência do Lorde Jiang. “E isso também não teve o mesmo efeito.”

“É provável que tenha tido um efeito, mas foi muito pequeno para ser notado”, disse Snow Cloud. “Quando você adiciona essência de outros reinos ao seu corpo, isso fortalece sua conexão com elas, mas enfraquece sua conexão com a natureza.”

“Então a Essência Natural aumenta sua ligação com o mundo natural, mas diminui sua ligação com os reinos mágicos, sendo que a Essência Real faz exatamente o oposto?”

“Exatamente”, respondeu Snow Cloud. “E a única forma de se tornar alguém realmente poderoso é ser forte em ambos – porque a magia necessita do controle da essência dentro do mundo natural.”

Arran acenou com a cabeça, começando a compreender como isso funcionava.

“É por isso que os magos comuns da academia são fracos”, continuou Snow Cloud. “O simples uso da magia preenche seus corpos com essência, embora mais lento do que se fosse usada uma técnica de refinamento. Mas, à medida que sua relação com a essência cresce, sua relação com o mundo natural se torna mais fraca, e o resultado é que cada passo à frente os faz recuar um pouco mais.”

“Mas e a essência purificada?” perguntou Arran. “Por que ela tem um efeito tão poderoso?”

“A Essência Purificada não está ligada ao mundo natural ou aos reinos mágicos”, disse Snow Cloud. “Ela fortalece de forma direta a sua afinidade com a própria essência, e isso permite que você possa ter mais controle sobre a essência.”

“A essência purificada é a única maneira de se tornar forte?”

Snow Cloud balançou a cabeça. “Você pode se tornar mais forte controlando com cuidado sua sintonia com o mundo natural e seus reinos, mas é um processo lento e difícil. Seguir o Caminho Verdadeiro e utilizar cristais de essência é uma maneira muito mais fácil e rápida.”

Arran assentiu pensativo e não pôde deixar de sorrir ao pensar que aprender o Caminho Verdadeiro seria muito mais fácil do que ele esperava.

“Você tem mais cristais de essência?”, perguntou, ansioso para usar o que parecia ser um caminho poderoso.

“Tenho, mas não o bastante para compartilhar livremente”, respondeu Snow Cloud. “Eu também preciso deles. Além disso, você precisa aprender a produzi-los.”

Vol. 2 Cap. 104 Cristais

“Posso aprender a produzi-los?” Arran esfregou o queixo, já avaliando as opções. Se ele conseguisse criar Cristais de Essência, seria tão bom quanto ter um suprimento ilimitado deles.

“Você pode fazer cristais de essência purificando a essência”, disse Snow Cloud. “Não é um trabalho complicado, mas é bem lento.”

Arran soltou um leve suspiro. Ele sabia que haveria uma dificuldade, se bem que ele ainda tinha esperança de que fosse fácil, só dessa vez. Mas então, se fosse fácil se tornar um mago poderoso, certamente haveria mais deles.

“Quando posso começar a aprender?”, perguntou ele. Se o trabalho for lento, é melhor começar o quanto antes.

“Agora”, disse Snow Cloud, e entregou um pergaminho a Arran. “Ele explica o processo de purificação da essência. Estude-o bem e então você poderá começar a praticar.”

Arran trabalhou entusiasticamente no pergaminho, achando o processo bastante simples. Tudo o que ele tinha de fazer era obter uma pequena quantidade da essência e, em seguida, dividir aos poucos em vários componentes, eliminando tudo o que não eram necessários.

Apesar de que a ideia era simples, quando ele realmente a tentou se mostrou quase impossível. Ele se esforçou por várias horas, mas não fez o menor avanço.

“Não está funcionando”, disse ele com um ar de frustração por não saber identificar as diferentes partes da essência, muito menos separá-las.

Snow Cloud o olhou de modo pensativo. “Você possui outros reinos além do Fogo e do Vento?”, perguntou ela.

“Eu também tenho os Reinos da Sombra e da Força”, disse Arran, quase espantado por ela ainda não ter descoberto.

“Quatro reinos?” Snow Cloud suspirou bem fundo. “Isso será muito mais difícil do que eu pensava. Quanto mais reinos você possui, mais difícil fica para obter apenas um tipo de essência sem que haja vestígios dos outros. Com três reinos, teria sido difícil. Com quatro… você pode levar meses para ter sucesso.”

“E se eu selar os outros reinos?” perguntou Arran.

“Selá-los?” Snow Cloud levantou uma sobrancelha. “Você tem uma técnica para selar seus reinos?”

“Eu tenho uma técnica para criar selos utilizando a Essência das Sombras”, disse Arran. “Se eu selar todos os meus reinos, com exceção da Sombra, isso ajudaria?”

Snow Cloud o encarou chocado. “Você consegue usar os Selos das Sombras?”

“Meu antigo professor me ensinou um jeito de usá-los”, disse Arran de forma hesitante, ficando surpreso pela reação da Snow Cloud.

“Seu professor?” Snow Cloud olhou para Arran com atenção. “Quem foi ele? Onde você o conheceu?

“Ele era um antigo mago da academia…”

Arran contou a ela sua história de como havia conhecido o Mestre Zhao e escapado da Academia, mas com algumas alterações. Embora ele tenha contado a maior parte da história, ele deixou de fora a parte sobre ter um Reino Proibido e, em vez disso, criando uma história sobre ter um Reino do Fogo excepcionalmente forte.

No entanto, Snow Cloud não se mostrou muito interessada na parte da história contada por Arran. Toda a sua atenção estava voltada para o que ele estava dizendo sobre o Mestre Zhao, e ela ouviu com grande curiosidade.

Assim que Arran terminou de falar, Snow Cloud ficou olhando para ele com uma mistura de admiração e descrença.

“Seu Mestre Zhao”, disse ela com uma voz empolgada. “Ele é um mago das Chamas Sombrias.”

“O quê?” Arran deu a ela um olhar intrigado. “Um mago das Chamas Sombrias? Mestre Zhao?”

“Os selos de sombra… se trata de uma técnica secreta da Shadow Flame”, disse ela. “E ele não era forte em fogo e sombras? E os disfarces… Sei que alguns dos Anciãos mais experientes conseguem fazer isso. E isso explicaria como ele ensinou a técnica de refinamento corporal para você”.

Arran concordou em silêncio. Embora o Mestre Zhao não tenha ensinado a ele a Técnica de Refinamento Corporal, o restante fazia sentido. Ele pensou que isso também explicaria por que o Mestre Zhao o tinha enviado para a região leste do Império para a Sociedade das Chamas Sombrias, que se encontrava na fronteira oeste.

“Você não pode contar a ninguém sobre ele”, disse Snow Cloud, com um tom sério. “Se minhas suspeitas realmente forem corretas, ele se infiltrou na Academia e, depois de deixá-la, pode ter voltado. Não me espantaria se existissem espiões da Academia na sociedade, e se um deles descobrisse…”

“Vou ficar de boca fechada”, disse Arran.

“Você deve ficar”, ela respondeu. Com um sorriso pensativo no rosto, ela murmurou: “Um mago das Chamas Sombrias na Academia…”. Ficou claro que o pensamento a entusiasmou.

“Mas esses Selos das Sombras… Arran começou. “Será que eles podem me ajudar agora?

Embora a ideia de Mestre Zhao ser um mago das Chamas Sombrias fosse bem emocionante, Arran está mais preocupado em aprender a purificar a essência neste momento. O que ele realmente precisava era se fortalecer, de forma rápida.

“Ajudar você?” Snow Cloud pareceu confusa por um momento. “Ah! Para limpar a essência!” Ela pensou por um momento e assentiu. “Deve funcionar. Eu não sei muito bem como os Selos das Sombras funcionam, se eles cortam seus outros reinos e a essência deles, é como se você tivesse apenas o Reino das Sombras.”

Arran logo o colocou à prova, selando os reinos do Fogo, do Vento e da Força. Após isso, ele expeliu a essência que restava com alguns ataques avassaladores contra a flora local, até que apenas a essência da Sombra continuasse dentro dele.

Em seguida, ele iniciou o trabalho, na tentativa de purificar a essência mais uma vez.

Agora seu desempenho foi muito melhor do que antes. Ainda que fosse necessário um grande trabalho para detectar todas as impurezas da essência e ainda mais para remover a sua ausência de vestígios de essência além da Sombra, o trabalho se tornou muito mais tranquilo.

Mas à medida que ele foi avançando e a Essência das Sombras em sua mão foi se tornando cada vez mais pura, a quantidade foi diminuindo em um ritmo igualmente constante. Depois de várias horas de trabalho, quando ele já havia purificado a essência o tanto quanto podia, quase não tinha sobrado nada.

Ele olhou para o cristal de essência em sua mão com uma expressão feia. Ele teria dado um suspiro, mas o cristal era tão pequeno que ele tinha medo de que até mesmo um suspiro pudesse destruí-lo.

O Cristal de Essência que ele formou parecia ter o tamanho de um grão de areia e, em vez da cor clara do Cristal de Essência que a Snow Cloud havia dado a ele, parecia escuro e turvo – embora fosse difícil dizer o quão pequeno ele era.

“Muito bom”, disse Snow Cloud em um tom de incentivo. “Isso é muito melhor do que a maioria das pessoas conseguem em sua primeira tentativa.”

“Então, posso usá-lo?” Arran perguntou.

“Você pode tentar, mas não vai adiantar muito”, ela respondeu. “Com essa pequena essência purificada – e mal purificada – ele será contaminado pela essência das sombras no instante em que entrar em seu corpo.

“Então o que eu faço com ela? Arran perguntou.

“Você adiciona mais essência a ele”, disse Snow Cloud. “Algumas horas de trabalho todos os dias e você poderá torná-lo grande o suficiente para ser usado em um mês ou mais.

“Um mês?!” Arran não sabia se devia ficar mais chocado ou desapontado. Se levasse um mês para fazer um cristal de essência,
levaria anos até que ele obtivesse algo útil.

“Não será tão forte quanto a que você usou ontem, é claro”, continuou ela. “Ela não é pura o suficiente para isso. Mas com a prática, você ficará melhor.”

“Quanto tempo levará para que eu possa fazer algo como o que você me deu? Arran perguntou.

“Anos”, ela respondeu rapidamente.

Com a mão na Bolsa Vazia, ela tirou um Cristal de Essência e o mostrou. Em vez da cor clara do cristal que Arran havia usado no dia anterior, este estava transparente e repleto de nuvens alaranjadas.

“Levei uma semana para fazer isso”, ela disse. “E ainda é muito mais fraca do que a que eu lhe dei ontem.”

“Então quem fez isso?” Arran perguntou.

“‘Do mestre com o qual eu os comprei”, respondeu Snow Cloud.

“Você pode comprá-los?” Os olhos de Arran se arregalaram de empolgação. Se havia uma coisa que ele tinha em grande quantidade, eram tesouros.

“Eles são vendidos no vale”, disse Snow Cloud. “Mas só a que eu dei a você vale uma pequena aldeia.”

“Tanto assim?” Pensando nisso, Arran se deu conta de que se os Cristais de Essência eram tão caros, mesmo sua fortuna não iria durar muito tempo. “Então por que você me deu isso?”

“Eu tenho mais alguns”, ela respondeu. “E o seu controle obtido através do cristal deve facilitar a criação do seu próprio cristal, nem que seja só um pouquinho.”

“Obrigado”, disse Arran, ao perceber que havia recebido um tesouro sem querer. “Há outras maneiras de consegui-lo?”

“Você pode obtê-lo de outros”, disse Snow Cloud. “Aqui do outro lado da Barreira, vários novatos deixam cair e outros desertam. Se eliminarmos os desertores ou derrotarmos aqueles que pegaram cristais de essência dos novatos derrotados, será possível pegar o que eles têm.”

Arran concordou com a cabeça, pensativo. “Não seria melhor se concentrar nisso?”

Ele não tem muito interesse em passar vários meses purificando lentamente a essência quando há outras formas. Mesmo as poucas horas que ele havia dedicado hoje haviam sido terrivelmente entediantes e, se ele conseguisse obter cristais de Essência à força, isso parecia a melhor opção.

“Faremos as duas coisas”, disse Snow Cloud. “Mas você precisa treinar a purificação da essência, não por precisar dela mais tarde, mas também para treinar seu sentido.”

“Meu sentido? Arran perguntou, sem saber ao certo do que ela estava falando.

“No momento, sua visão é de morcego quando o assunto é magia”, disse ela. “A próxima etapa de seu treinamento é corrigir isso. Purificar a Essência é uma parte disso, mas logo começaremos outras partes – aquelas que não são tão entediantes.”

Vol. 2 Cap. 105 Cego

“Isso é loucura.”

Arran já havia dito isso várias vezes, mas ele ainda acreditava que poderia fazer Snow Cloud mudar de ideia.

“Eu só vou ficar fora por um mês ou dois”, disse Snow Cloud. “Você vai ficar bem.”

“E se eu encontrar outro aprendiz? Ou bandidos? Ou um mago desonesto?”. Ele quase não conseguia parar de gritar de frustração.

“Você está a mais de 160 quilômetros do vilarejo mais próximo”, respondeu ela com calma. “Quase não há chance de encontrar outras pessoas aqui”.

“E se eu for atacado por feras ou monstros?”

“Você terá de matá-los”, ela respondeu. “Você é um mago. Você pode se defender.”

“Mas você me cegou!”

Esse era o verdadeiro problema.

Quando Arran acordou naquela manhã, Snow Cloud havia entregado a ele uma caneca de chá de ervas, alegando que bebê-lo o ajudaria a aprimorar seus sentidos. Após a poção que ela havia utilizado para mantê-lo acordado quando escaparam do vale, ele estava hesitante em beber suas misturas, mas por insistência dela, ele o fez mesmo assim.

Ele percebeu seu erro apenas alguns minutos depois, já que logo após esvaziar a xícara, sua visão começou a sumir. Após mais alguns instantes, a visão desapareceu e Arran de repente se viu mergulhado em uma completa escuridão.

Ele sentiu um pouco de pânico, como não sentiria? – Mas tentou manter a calma, lembrando a si mesmo que não corria perigo real com Snow Cloud ao seu lado.

Seu pânico havia se transformado em terror quando ela lhe disse que sairia por vários meses, deixando Arran para trás a fim de treinar seus sentidos. Ao retornar, ela disse que o daria o antídoto para o veneno que o havia cegado.

Ele havia implorado, se enfurecido, suplicado, argumentado e ameaçado na esperança de dissuadi-la desse plano insano, mas nenhum de seus esforços a fez mudar de ideia.

Pelo contrário, ela disse a ele que essa era uma etapa necessária para que ele desenvolvesse seus sentidos e que ele seria grato pela lição quando ela voltasse. Ele já havia se decidido a demonstrar sua gratidão com uma bola de fogo no rosto dela assim que voltasse a enxergar.

“E se você não voltar?”, ele perguntou. “E se você morrer ou se machucar? E se você decidir me deixar aqui?”

“Se eu não voltar, sua visão deve retornar em menos de meio ano”, respondeu ela. “Embora você possa passar sem ela até lá.”

As palavras foram um pouco confortantes para Arran. Ele não tinha certeza se conseguiria passar uma semana sem se ver, muito menos meio ano.

“Por que você tem que ir, afinal de contas? Não pode ao menos ficar aqui?”

Embora a companhia dela fosse a última opção que ele desejava no momento, qualquer coisa era melhor do que ser deixado cego e sozinho além das fronteiras do Império.

“Há certas ervas que preciso encontrar”, disse ela. “E você só iria atrapalhar. Mesmo com a sua visão, você precisa ter um sentido mais forte para ser útil para mim.”

“Se eu conseguisse vê-la agora, eu bateria em você”, disse Arran com uma voz amarga, ciente de que não poderia fazê-la mudar de ideia.

“Mas você não pode”, disse Snow Cloud. “Esse é o problema. Você confia somente em seus sentidos naturais e ainda não começou a treinar seu sentido mágico.”

“Eu não sabia que podia treiná-lo”, respondeu Arran. “Se eu soubesse, teria começado há muito tempo.”

“Mas você de fato não sabia, por isso estou ajudando você agora.” Embora não pudesse ver o rosto dela, Arran achou que podia ouvir um pouco de diversão em sua voz.

“Deve haver outra maneira”, disse Arran em tom de súplica.

“Há”, respondeu Snow Cloud. “Você poderia fazer o que a maioria dos novatos faz e passar uma ou duas noites por semana com os olhos vendados, aprimorando aos poucos seu sentido. Assim, você deve levar aproximadamente uma década para alcançar o nível necessário. Você prefere isso?”

“Sim!” Arran respondeu de imediato. No momento, alguns anos de treinamento contínuo soava muito melhor do que ser deixado às cegas no deserto.

“Que pena”, disse Snow Cloud. “Não posso esperar tanto tempo, e nem você. Agora pegue isso”.

Ela pressionou algo na mão de Arran que parecia um pedaço retangular de pedra.

“Esse é um amuleto de memória”, explicou ela. “Ele contém informações sobre as ervas raras encontradas nesta região. Seu sentido ainda não está forte o suficiente para lê-lo, mas em algumas semanas, você será capaz de decifrá-lo. Isso o ajudará a treinar seu sentido e a ensinar o básico sobre herbalismo. Isso ajudará a treinar seu sentido e lhe mostrará os conceitos básicos de herbalismo. Espero que você o memorize antes de eu voltar.”

“Você não pode ao menos me dar alguns conselhos sobre como treinar meu sentido?”

Arran percebeu que Snow Cloud devia ter saído. Ele chamou várias vezes mais, mas não houve resposta.

Arran se sentou no chão da caverna e esperou pela próxima hora, esperando que ela voltasse. Pode ser que ela perceba que seu plano era uma loucura completa, mude de ideia e volte.

Mas ela não o fez e, após algum tempo, a verdade caiu por terra. Ele ficou cego e sozinho no meio do deserto, e ainda levaria meses até que Snow Cloud voltasse.

A ideia o deixou em pânico, mas não havia nada que ele pudesse fazer. Pensando nas opções que havia em sua mente, ele se deu conta de que nenhuma delas mudaria a situação.

Depois de algum tempo se lamentando de seu infortúnio – gritando diversas maldições e insultos – ele analisou o Amuleto da Memória. Conforme o esperado, ele não conseguia decifrar seu conteúdo, mas sentia que havia algo lá dentro.

É claro que essa não foi a primeira vez que ele encontrou um amuleto de memória. Há alguns anos, quando estava viajando com o Mestre Zhao, ele pegou esse amuleto de um grupo de bandidos. Dizia-se que continha técnicas de encantamento, mas ele nunca havia conseguido nada com ele, exceto uma pitada de essência. Com o passar dos anos, ele quase se esqueceu dela.

Agora ele pegou o amuleto de sua bolsa vazia – felizmente, sua falta de visão não o impedia de sentir o conteúdo da bolsa – e continuou a estudá-lo.

Embora ainda não conseguisse lê-lo, ele percebeu que a essência em seu interior tinha ficado mais clara do que antes. Não só isso, como era mais clara do que o conteúdo do amuleto de Snow Cloud.

Ele passou várias horas estudando-a, mas embora ele pudesse dizer que tinha algum tipo de escrita dentro, foi como tentar ler um livro a cem passos de distância.

Por fim, ele desistiu e concentrou sua atenção na tentativa de perceber o que estava ao seu redor. Isso também se mostrou inútil – ainda que ele pudesse sentir uma pitada de Essência Natural na área, era muito fraca para ser útil.

Nos dias que se passaram, ele dividiu seu tempo entre o estudo dos amuletos, na tentativa de usar os sentidos para entender o que o cercava, e o trabalho árduo de purificar a essência.

Nada disso parecia adiantar muito e, depois de uma semana, ele se viu na mesma situação em que havia começado – cego, desamparado e sem ideia de como mudar sua situação. A única coisa que ele podia dizer era que uma semana sem um banho apropriado o deixou com um cheiro horrível.

Ele tinha garrafas de água potável em suas bolsas e as usou para se lavar, mas não podia desperdiçar água potável – caso Snow Cloud não retornasse, ele acabaria precisando de cada gota.

Ele sabia que havia um riacho a cerca de duzentos passos da caverna e achava que conseguiria chegar lá mesmo sem enxergar. No entanto, o risco de se perder no deserto era sério, especialmente em seu estado atual.

Ele levou meia hora para decidir se queria arriscar, mas finalmente decidiu. A melhor forma de desenvolver seu sentido era utilizando-o, pois ficar sentado em uma caverna parecia ser uma prática ruim.

Chegar ao riacho foi mais fácil do que ele esperava. Apesar de ter caído pelo menos uma dúzia de vezes, tropeçando em raízes e esbarrando em árvores, ele podia ouvir o riacho correndo quando já havia chegado na metade do caminho, e encontrá-lo foi fácil, mesmo que ele tenha caído mais algumas vezes.

Quando chegou ao riacho, não se atreveu a deixar os sacos vazios no chão, pois sabia que, se os perdesse, seria quase impossível encontrá-los novamente. Em vez disso, enrolou seus pertences no roupão e segurou o pacote sobre a cabeça enquanto tomava banho. Estava longe de ser conveniente, mas perder os sacos vazios era um desastre.

Ao se vestir após o banho, ele deu um suspiro de alívio. Ficar cego e nu durante o banho o fez sentir terrivelmente vulnerável. Passar ileso por isso foi uma pequena vitória.

Ele não demorou a retornar à caverna, indo para a mesma direção de onde ele tinha vindo, garantindo que andasse em linha reta.

Depois de 15 minutos, ele sabia que havia tomado o caminho errado. Ele já deveria ter alcançado a colina, porém, a terra sob seus pés ainda era claramente plana.

Em vez de entrar em pânico, ele voltou para o riacho. O retorno foi muito mais fácil, e logo ele estava de volta ao ponto de partida.

Uma segunda tentativa de chegar à caverna não foi a melhor e, dessa vez, ele teve problema até mesmo para localizar o caminho de volta ao riacho.

Ele soltou um suspiro profundo quando percebeu que não conseguiria encontrar o caminho de volta – não sem correr o risco de se perder de verdade. Talvez isso fosse possível quando seu sentido melhorasse, mas por enquanto era melhor ficar onde estava, pelo menos por enquanto.

Aqui ele tinha bastante água e havia mais comida do que precisava em seus bolsos vazios. Sem abrigo contra o vento, as noites eram frias, mas, desde que não chovesse, não seria tão ruim.

Por três dias, Arran ficou perto do riacho. Talvez fosse um pouco mais desconfortável do que a caverna, mas o frio não era nada difícil de suportar e, em ambos os lugares, ele só podia ver a escuridão.

Ele voltou à sua rotina de estudar os amuletos e purificar a essência. Às vezes, ele fazia uma pausa para estudar o selo de seu reino proibido, mas mesmo assim, seu ritmo de avanço era certamente lento.

No terceiro dia, ele tinha acabado de iniciar a purificação da essência quando de repente detectou uma presença. Ele rapidamente ficou em alerta, uma presença forte o suficiente para que ele sentisse que deveria ser perigosa.

Quando ouviu um rosnado baixo, soube que estava em apuros.

Vol. 2 Cap. 106 Lutando às Cegas

“Quem está aí?” Arran gritou.

Embora ele soubesse que o rosnado não vinha de um humano, talvez o som de sua voz assustasse a criatura que o estava perseguindo.

“Se você se aproximar, eu vou atacar!”, ele gritou, balançando a espada várias vezes para dar mais peso à ameaça.

Outro rosnado soou, desta vez do lado de Arran. Ele se virou rapidamente em direção à criatura, segurando a espada na frente dele enquanto se preparava para atacar.

Mas não houve nenhum ataque. Em vez disso, poucos minutos depois outro rosnado soou, porém estava ao seu lado. Ele se virou de novo, concluindo que a criatura o rodeava, possivelmente buscando uma oportunidade para atacar.

A constatação lhe causou certa preocupação, se a criatura estava testando suas defesas, não era uma fera simples. Ela pode até ser inteligente o suficiente para perceber que ele era cego.

Seus sentidos lhe diziam que havia apenas uma criatura, no entanto, não serviam para nada. Tudo o que ele podia detectar era apenas uma presença, mas não podia dizer onde ela estava, nem a qual distância estava dele.

Uma bola de fogo podia ter espantado a criatura, mas Arran tinha selado todos os seus reinos, com exceção de Sombra, quando ele começou a purificar a essência. Para remover os selos, ele precisava de um tempo que não tinha e, depois disso, demoraria minutos até que ele tivesse reunido a essência suficiente para realizar um ataque.

Outro rosnado soou e, mais uma vez, Arran se virou para ele, manejando a espada no que ele esperou ser uma maneira de ameaçá-lo. Ele não ousou se mover de onde estava, pois agora um simples deslize poderia lhe deixar totalmente exposto.

Arran esperou pelo próximo rosnado, mas não ouviu nenhum som e ficou cada vez mais nervoso. Ainda que esperasse que a criatura fosse embora, ele ainda podia sentir sua presença. E se ela ainda estava lá, certamente havia notado que Arran só respondia aos sons que ela fazia.

Seus temores foram confirmados um momento depois.

Um farfalhar repentino foi ouvido nas árvores atrás de Arran e sem pensar ele se abaixou para o outro lado – e não foi cedo demais, pois um momento depois a criatura atingiu seu ombro com uma força aterrorizante e ele sentiu as garras rasgarem sua carne.

Se ele não se abaixasse no último segundo, as garras teriam rasgado sua garganta em vez de seu ombro.

Ignorando a dor, ele se levantou e usou sua espada para atacar o local onde a criatura estava há pouco. Mas ele não acertou nada e sabia que a criatura já havia se retirado.

Sua respiração acelerou com o medo e a dor, e ele teve que lutar para não tremer as mãos. A criatura era sem dúvida mais forte e mais inteligente do que ele temia e, se ele não descobrisse uma maneira de se defender, morreria.

Com os nervos à flor da pele, ele atacou várias vezes quando pensou ter ouvido alguma coisa, mas todas as vezes sua espada não atingiu nada além do ar. Seja qual for a criatura, ela era extremamente inteligente.

Outro ataque veio logo em seguida, mas dessa vez Arran teve mais sorte. Ao ouvir um barulho repentino ao seu lado, ele se abaixou imediatamente e as garras da criatura não o acertaram. Em vez disso, ele foi atingido por uma grande massa peluda que ele confundiu com o ombro da criatura. O golpe o derrubou no chão, mas o deixou ileso.

Ele se levantou novamente e imediatamente balançou a espada para impedir que a criatura continuasse o ataque. A criatura parecia desconfiada da espada, e isso pelo menos deu a Arran um momento de descanso – pelo menos até que a criatura tivesse tempo de se mover para o seu lado ou para trás.

Ele sabia que, se a luta continuasse assim, não demoraria muito para que ele perdesse. Sem saber onde estava a criatura, ele não podia se defender de seus ataques e nem atacá-la ele mesmo.Talvez ele tivesse sorte e acertasse a criatura no momento em que ela o estivesse atacando, mas então ele não poderia se dar ao luxo de confiar na sorte.

Com Arran cego, era muito mais provável que a criatura acertasse um bom golpe antes que ele conseguisse se esquivar, e isso seria o fim – o ferimento no ombro de Arran era tudo o que ele precisava para saber que seu inimigo era forte o suficiente para eliminá-lo com um único golpe.

Incapaz de se defender apenas com sua força, seus pensamentos se voltaram para a essência.

A essência das sombras não seria capaz de prejudicar a criatura nem um pouco. Tudo o que ela poderia fazer era criar sombras, mas pequenas. Mas ele pensou em como atingir a criatura com uma grande descarga de Essência das Sombras poderia cegá-la por tempo suficiente para…

De repente, ele arfou de surpresa. Ele sabia o que fazer.

“Você quer me comer, seu bastardo peludo?” Arran disse, com um sorriso louco aparecendo em seu rosto. “Vamos ver quem será comido hoje.”

Ele reuniu o máximo de Essência das Sombras que pôde e depois a expeliu com força.

Era exatamente o oposto de como ele normalmente atacava. Em vez de focar na Essência das Sombras do mesmo modo que utilizava a Essência de seus outros reinos, ele agora a liberava em uma névoa fina que se espalhava ao seu redor.

Ele ainda não conseguia sentir adequadamente a essência natural, mas a essência de seus próprios reinos era outra questão. Ele podia senti-la com pouco esforço.

Isso por si só não o ajudaria, mas se ele podia sentir onde ela estava, também poderia sentir onde ela não estava – no chão, nas plantas e árvores e, o mais importante, no formato maciço que estava vindo em sua direção naquele exato momento.

Agora que podia saber onde a criatura estava, ele se esquivou facilmente do ataque e, em seguida, cortou profundamente a lateral da criatura quando ela passou por ele.

A criatura soltou um rugido de dor, depois parou cerca de doze passos de onde Arran se encontrava, à beira da névoa de Essência das Sombras de Arran.

Arran podia distinguir sua forma como uma lacuna na névoa da Essência das Sombras. Aparentemente, tratava-se de um urso, se bem que se tratava de um urso anormalmente grande, com pelo menos nove pés de altura no ombro.

Por um momento, a criatura ficou parada, como se estivesse hesitando sobre o que fazer. Em seguida, começou a se afastar lentamente – talvez percebendo que a situação havia mudado.

“Acho que não”, disse Arran em voz baixa.

Se ela se afastasse mais, ele não seria capaz de senti-la. E se ela o atacasse novamente mais tarde, ele poderia ser capaz de matá-lo antes que ele reagisse.

Arran sabia que só conseguiria manter a Névoa Sombria por alguns instantes, após os quais se tornaria vulnerável novamente – pelo menos até reabastecer sua Essência Sombria.

Porém, o mais importante é que a criatura o atacou e o feriu. E, por isso, ela pagaria com a própria vida.

Em seguida, Arran avançou o mais rápido que pôde em direção à criatura. Então, com toda a força que tinha, ele enfiou a espada no que acreditava ser a cabeça da criatura, cravando a lâmina até o punho.

Por vários segundos, nem Arran nem a criatura se moveram. Arran podia sentir o seu coração batendo no peito temendo que a criatura pudesse ter sobrevivido ao ataque.

Mas então a criatura caiu no chão, com a vida drenada de seu corpo pelos quatro pés ¹ de aço que tinham perfurado seu cérebro.

Logo depois, Arran também caiu no chão, ofegante de exaustão e tremendo ao saber que havia escapado da morte por pouco.

Ele levou algum tempo para reunir seus pensamentos. Apesar de ter vencido a luta, foi uma experiência que ele não queria repetir – por mais breve que tenha sido a batalha, e mesmo que tenha escapado levemente ileso, ele sabia que havia escapado por pouco de um destino terrível.

Ao se recuperar, um pequeno sorriso surgiu em seu rosto. Ele havia encontrado uma maneira de ver sem enxergar.

Nota:

[1] Definiu o pé como sendo exatamente 0,3048 metros (304,8 mm), então multiplique o valor em ft por 0,3048. Logo, 4ft × 0,3048 = 12192, arredondando para 1,22m.

Vol. 2 Cap. 107 Suspiro Sombrio

Em primeiro lugar, Arran cuidou de seu ombro ferido. Ele limpou a ferida com água e depois a enfaixou com cuidado.

Mesmo que o ferimento não fosse muito ruim – pelo menos para seu corpo com Essência – ele não queria correr o menor risco. Ele precisava que o ferimento cicatrizasse, e precisava que se curasse rapidamente. A região era extremamente perigosa para ser fraca.

Dessa vez, ele havia conseguido derrotar a fera. Mas e se surgisse uma criatura mais forte? Ou se ele se encontrasse com um mago desonesto? Snow Cloud havia lhe dito que havia pouca chance de encontrar alguém aqui, mas depois que ela o cegou, Arran relutou em confiar nela.

Mas isso era assunto para mais tarde. Neste momento, haviam outros assuntos mais urgentes, e o primeiro deles era descobrir o que ele podia fazer com a névoa de Essência das Sombras que ele havia usado para salvar sua vida.

Ele dedicou algum tempo para fazer experiências com a névoa, para ver até que ponto ela o permitiria sentir o ambiente ao seu redor. O resultado foi um tanto frustrante, mas não inesperado.

Ele logo descobriu que conseguia espalhar a névoa por cerca de vinte passos antes que ela se tornasse fina o suficiente para que ele pudesse sentir os objetos dentro dela, mas a quantidade de essência necessária permitia que ele a mantivesse por apenas alguns minutos.

Se ele limitasse a névoa a menos de cinco passos ao seu redor e vigiasse a quantidade de essência que usava, poderia se manter sem esgotar sua Essência das Sombras. Se ele conseguisse, o resultado seria um pouco melhor do que estar em uma floresta escura como breu com apenas uma vela fraca.

No entanto, embora estivesse muito longe do que ele deveria conseguir, ainda era sem dúvida melhor do que o que ele tinha apenas um dia antes. Além disso, era uma técnica de sua autoria, algo que ele mesmo havia inventado.

Era tão simples que dificilmente poderia ser chamada de técnica, mas permitia que ele sentisse o ambiente ao seu redor e salvou sua vida. Por isso, ele achava que merecia seu próprio nome.

Depois de pensar um pouco, ele escolheu “Visão das Sombras”. Apesar de não ser tão poético ou grandioso quanto deveria ter sido, ele achou que descrevia bem a técnica.

Com o nome de sua nova técnica, ele voltou sua atenção para a criatura que havia matado.

Usando sua Visão das Sombras sem a distração da batalha, ele agora podia ver que era sem dúvida um urso, mas um tão grande que parecia ser de uma espécie totalmente diferente.

Por um momento, ele se perguntou como a fera havia crescido tanto e se lembrou da história que o Lorde Jiang havia lhe contado anos atrás. Na época, ele pensou que o Lorde Jiang tivesse empolgado quando disse que havia lutado com um urso do tamanho de uma casa pequena, mas agora Arran podia concordar que era verdade.

O urso que ele matou não era tão grande quanto o que o Lorde Jiang havia mencionado, mas possivelmente também não era tão forte.

Ele franziu a testa ao pensar na possibilidade dos animais ficarem maiores à medida que consumiam Essência da Natureza e imaginou o tamanho que poderiam ter se esse fosse o caso. Haveria animais do tamanho de colinas ou até mesmo de montanhas?

Ele deixou de lado a ideia de animais do tamanho de uma montanha e voltou sua atenção para o urso morto à sua frente. Nesse momento, ele não pôde deixar de pensar na última parte da história do Lorde Jiang – matar e comer o urso.

Imediatamente, Arran soube o que faria.

Era um fim adequado para uma fera que desejava comê-lo, e o mais importante é que era a primeira vez que ele havia capturado e matado um monstro. Até o momento, ele havia confiado nos presentes dos outros, mas isso era algo que ele havia conseguido sem ajuda.

Depois de pensar por um momento, ele começou a desmembrar o urso, a cortá-lo em pedaços e a se desfazer das entranhas e do pelo. Foi um trabalho difícil e bagunçado, principalmente com sua Visão Sombria apenas para ver o que ele estava fazendo, mas depois de várias horas de esforço, ele terminou da melhor maneira possível.

Seu trabalho desajeitado fez com que ele perdesse grande parte da carne, mas mesmo assim, o que restou ainda era uma quantidade surpreendente, o suficiente para alimentá-lo por meses ou até mais.

Ele guardou a carne em uma de suas bolsas vazias. Embora estivesse ansioso para provar, ele temia que os restos do urso pudessem atrair outros animais selvagens e decidiu tentar chegar à caverna novamente primeiro.

Agora que havia a técnica da Visão Sombria para auxiliá-lo, ele estava menos ansioso para se perder, o que facilitava muito a busca. Ele ainda não conseguiu encontrar a caverna várias vezes, voltando para o riacho toda vez que sabia que tinha ido pelo caminho errado, mas levou menos de uma hora para finalmente encontrar a caverna novamente.

De volta à caverna, a primeira coisa que ele fez foi tirar um grande pedaço de carne de urso e assá-lo com sua essência de fogo.

Como alimento, a carne não tinha nada de especial. Era dura e mastigável, com um gosto de terra que não agradou muito aos seus sentidos. Embora não fosse tão ofensiva, somente alguém à beira da fome a chamaria de deliciosa.

Mas a essência natural que ele possuía era totalmente diferente. Depois de uma única mordida, Arran pôde perceber que era muito mais forte do que qualquer coisa que ele já havia comido antes.

Ele não sabia se era o poder da fera ou o frescor da carne, mas qualquer que fosse a razão, era tão forte que ele podia sentir a Essência Natural percorrendo seu corpo enquanto comia.

Quando terminou de comer, sentiu que seu corpo estava prestes a explodir de energia e logo começou a usar o Refinamento Corporal para absorvê-la.

Levou algum tempo para absorvê-lo completamente, mas, quando terminou, achou que podia sentir vagamente que seu corpo havia sido fortalecido. A sensação o surpreendeu um pouco – a última vez que ele sentiu um efeito direto do refinamento corporal foi quando bebeu o vinho de Panurge pela primeira vez. Desde então, qualquer avanço que ele tivesse feito tinha sido gradual demais para ser percebido de imediato.

Mas, mesmo ao notar os efeitos, ele pensou no que Snow Cloud tinha lhe ensinado sobre a Essência Natural que enfraquecia a conexão da pessoa com os reinos mágicos. Embora ainda não tivesse sentido nenhum efeito negativo no controle da Essência, ele não pretendia correr o riscos.

Novamente, ele começou a praticar o refinamento corporal, mas dessa vez usou a Essência das Sombras. Se Snow Cloud estivesse certa, os efeitos disso deveriam ajudar a equilibrar o uso da Essência Natural e, ao mesmo tempo, oferecer uma pequena vantagem em termos de poder.

Ele fez isso por várias horas até ficar cansado demais para continuar. Ele não sabia se tinha atingido o equilíbrio certo, por mais cansado que estivesse, teria que fazer isso.

Ele se deitou no chão da caverna, cansado demais até mesmo para fazer uma cama. Momentos depois, ele estava dormindo.

Vol. 2 Cap. 108 Exposto

Ao longo dos dias que se seguiram à batalha contra o urso, Arran se viu inesperadamente ocupado.

Entre a purificação da essência, o estudo do selo de seu reino proibido e do amuleto de memória da Snow Cloud, ele já havia tido uma carga de trabalho pesada. Mas agora, mais uma carga ainda maior havia sido adicionada.

Ele tinha decidido que não desperdiçaria a carne do urso, e para absorver sua essência natural eram necessárias horas de refinamento corporal todos os dias, seguidas de mais horas trabalhando com a essência das sombras para equilibrar os efeitos.

E ainda havia a Visão Sombria. A técnica era útil demais para ser ignorada, pois treiná-la também era uma prática útil para desenvolver seus sentidos – mesmo que fosse sua própria essência, ele a espalhava em uma névoa tão fina que senti-la ainda era um desafio.

No entanto, com relação às outras atividades, a prática da Visão das Sombras exigia que ele saísse da caverna. Apesar do risco, ele ficou feliz em fazer isso – embora não pudesse ver o ambiente ao seu redor, ficar na caverna por dias a fio parecia muito com estar em uma cela de masmorra para o seu gosto.

No início, ele viajava apenas até o riacho e voltava, usando sua Visão Sombria para se orientar. Embora tenha sido difícil no início, logo ficou mais fácil, e logo ele conseguiu encontrar o caminho de volta do riacho sem se perder.

À medida que se sentia mais à vontade com a técnica da Visão Sombria, ele decidiu explorar a área ao redor da caverna, indo um pouco mais longe a cada dia. Depois de pouco mais de uma semana, ele já tinha explorado toda a área, um quilômetro e meio ao redor da caverna, e seu medo de se perder havia praticamente desaparecido.

No final da segunda semana, entretanto, ele descobriu que a técnica da Visão Sombria tinha um benefício inesperado.

Com a Visão das Sombras, ele conseguia sentir a névoa de essência de sombra que gerava ao seu redor, sendo que todo objeto sólido deixava lacunas que eram fáceis de ver.

Mas, à medida que seu sentido foi se aprimorando, ele pôde perceber que a Energia Natural que antes parecia vir de todos os lugares estava, na verdade, vindo dessas mesmas lacunas. E agora que ele sabia onde deveria concentrar sua atenção, era muito fácil aprender a sentir a Essência Natural.

Ele decidiu diminuir a quantidade de Essência Sombria que usava para sua Visão Sombria, passando a confiar cada vez mais na Essência Natural que podia sentir nas lacunas.

Depois de duas semanas, ele chegou a um ponto em que conseguia se orientar apenas com a percepção da Essência Natural e não pôde deixar de se sentir satisfeito – com a ajuda da técnica de Visão Sombria, seu progresso foi muito mais rápido do que seria de uma forma diferente.

Mesmo assim, ele não parou de praticar a Visão Sombria – embora não precisasse mais dela, de certo modo, era um modo mais preciso de perceber os arredores do que a Sensação de Essência Natural. E quando ele usava os dois juntos, a combinação era bem superior a qualquer um dos métodos por si mesmo.

Em vez disso, ele alternou entre seu Sentido e sua Visão Sombria enquanto explorava a área, procurando praticar ambos de forma igual.

Mas os arredores não eram tudo o que ele podia sentir.

À medida que se adaptava a sentir a Essência Natural e a reconhecer sua origem, ele acabou descobrindo uma fonte inesperada: ele mesmo.

Anteriormente, a Essência Natural de seu próprio corpo havia se misturado ao ambiente e ele acabou se acostumando tanto com ela que a considerou pouco mais que um ruído de fundo.

Mas agora ele podia sentir um fluxo constante de Essência Natural vindo de seu corpo – quase como se o seu corpo estivesse derramando o material.A quantidade não era grande o suficiente para afetar muito sua força – embora ele estivesse irritado com o fato de que até mesmo uma pequena quantidade de seu poder duramente conquistado estava se esvaindo, mas ele percebeu que seria ridiculamente fácil para os outros perceberem.

Agora ele entendia o verdadeiro motivo pelo qual Amaya e Stoneheart haviam detectado seu poder com tanta facilidade. Não havia pistas sutis em seus movimentos, como ele pensava – para eles, ele devia ser como um farol brilhante, anunciando seu poder a qualquer um que tivesse o sentido forte o suficiente.

Ao considerar as implicações, ele se encheu de inquietação. Durante todo esse tempo, ele andou por aí pensando que poderia passar despercebido, enquanto muitos dos novatos da Shadow Flame provavelmente souberam do seu poder no momento em que ele chegou a menos de cem passos deles.

Ele pensou brevemente sobre o novato que havia enfrentado em Eremont, imaginando se havia sido a confiança excessiva do jovem que havia salvado sua vida ou apenas a sorte de enfrentar um novato com os sentidos ainda não totalmente desenvolvidos. De qualquer forma, ele sabia que estava mais próximo da morte do que imaginava.

Agora que ele entendeu a situação, não poderia permitir que ela continuasse – ele não aceitaria ficar tão exposto.

Infelizmente, quando começou a procurar uma maneira de impedir o vazamento da essência natural de seu corpo, logo se deu conta de que era mais fácil falar do que fazer.

Se ele concentrar o foco em seu controle, poderá reduzir a quantidade que sai de seu corpo pela metade. Mas isso requer concentração constante e, ainda assim, a quantidade que vazava ainda era extremamente grande.

Ele passou vários dias na caverna, lutando com o problema quando ignorava suas outras tarefas, mas não obteve sucesso. Por mais desesperado que estivesse por uma solução, parecia que seus desejos não eram atendidos tão facilmente.

Mas, na metade do terceiro dia de tentativas de encontrar uma maneira de superar o problema, uma voz soou repentinamente da entrada da caverna. “Parece que você progrediu mais rápido do que eu esperava.”

Arran quase pulou de surpresa. A voz era de Snow Cloud, quase um mês antes da data prevista para seu retorno. Mas não foi isso que o assustou – foi o fato de que ele não conseguia sentir absolutamente nenhuma essência natural dela. Para os seus sentidos, era como se não houvesse ninguém ali.

Ele imediatamente usou sua Visão Sombria e agora podia ver a forma dela – uma lacuna na névoa, sem nem mesmo a menor essência natural emanando dela. Imediatamente, ele percebeu que ela havia conseguido impedi-lo de escapar.

“Como você…”, ele começou.

“Me ocultar?”, ela perguntou. “Você descobrirá em breve”.

“Mas por que você voltou tão cedo?”, ele perguntou. Ela não deveria retornar por mais um mês, mas, de alguma forma, ela havia aparecido justamente quando ele havia chegado a um problema que não conseguia superar.

“Porque eu o vi tentando controlar sua essência natural”, disse ela. “O que significa que seu sentido agora é forte o bastante para identificar o problema.”

“Você não estava procurando por ervas?”

“Eu estava”, respondeu ela. “Mas as ervas que eu estava procurando crescem nesta região. No último mês, eu acampei a pouco mais de um quilômetro daqui – você quase tropeçou no meu acampamento há uma seman”

“Você esteve aqui o tempo todo?”

“Eu o examinava várias vezes ao dia”, disse ela. “Quando o urso atacou, quase entrei em ação para salvá-lo, mas parece que você encontrou uma maneira de lidar com isso sozinho.” Depois de um momento, ela acrescentou: “E você vai ter que me dizer como fez isso”.

“Então eu não estava correndo nenhum perigo real?” Arran perguntou sem saber se deveria estar grato por ela ter cuidado dele ou irritado por ter sido enganado.

“Claro que não”, disse ela em um tom divertido. “Eu não poderia deixar você morrer sob meus cuidados.”

Arran suspirou. “Você vai me dar o antídoto agora?” Embora seus sentidos tivessem se desenvolvido bastante, ele ainda estava nervoso para recuperar a visão.

” Eu vou dar”, disse ela. “E depois vou ensiná-lo a esconder sua essência natural.”

“Então existe uma técnica para isso?” Arran perguntou ansiosamente.

“É claro”, respondeu SnowCloud. “E você terá que aprendê-la rapidamente, porque em uma semana estaremos matando alguns novatos.”

Vol. 2 Cap. 109 A Pulseira

“Vamos matar os novatos?” perguntou Arran.

“Desertores”, respondeu Snow Cloud.

“Então vamos matá-los só porque saíram da Shadow Flame Society?”

Arran não se sentiu confortável com a ideia. Ele entendia que, às vezes, a violência era necessária, mas alguns novatos que haviam deixado a Shadow Flame Society pareciam ser um caso desses.

“Não”, disse ela. “Mas tome o antídoto primeiro. Eu explicarei mais tarde.”

Ela se aproximou de Arran e lhe entregou um pequeno frasco.

Ele o bebeu rapidamente, animado para recuperar a visão. Ficou surpreso com o sabor agradável do líquido, que trazia um aroma quente e doce, bem diferente das outras misturas de Snow Cloud.

Embora ele esperasse que a cura pudesse ser rápida como a do veneno, não parecia ser esse o caso. O antídoto não teve resultado imediato, pelo menos até onde Arran podia perceber.

“Quanto tempo vai levar para minha visão voltar?”, perguntou ele, sem se preocupar em disfarçar sua impaciência.

“Levará alguns dias para que ele seja totalmente restaurado”, respondeu Snow Cloud. “Mas em algumas horas, ele deve começar a voltar.”

Arran murmurou uma maldição quando ouviu que levaria dias, mas depois suspirou com a renúncia. Mesmo que ele não queira esperar, não há nada que possa fazer para aumentar a velocidade do processo. Em vez disso, ele voltou seus pensamentos para a batalha que estava por vir.

“Então, por que estamos caçando desertores?”

“Desertores”, começou Snow Cloud, “não são apenas pessoas que deixaram a Sociedade. Os membros da Shadow Flame são livres para ficar além da Barreira o tempo que bem entenderem – mesmo que tenham decidido nunca mais voltar. Somente aqueles que abandonam as leis da Sociedade são considerados desertores”.

“Que leis?” perguntou Arran. Apesar de que fazia sentido que a Sociedade das Chamas Sombrias tivesse leis, tudo o que ele sabia era que não era permitido ensinar aos outros o Caminho Verdadeiro – e essa regra era aplicada por um juramento que ele não podia quebrar.

“Há muitos”, respondeu ela. ” Os mais importantes são: não revele os segredos da Sociedade, não se associe aos inimigos e não use seu poder para prejudicar os plebeus.”

Arran franziu a testa. “Então, esses novatos que vamos matar, o que eles fizeram?”

“Eles pegaram plebeus”, disse Snow Cloud, sua voz cheia de desgosto. “Eles os escravizaram.”

Ao ouvir isso, Arran assentiu lentamente com a cabeça. Se eles tivessem ido tão longe, ele certamente entenderia a necessidade de agir.

“Quantos são?”, ele perguntou. “E onde eles estão?”

“Há pelo menos dois novatos”, disse Snow Cloud, “e eles lideram dezenas de bandidos. Eles ocuparam uma fortaleza a cerca de cinquenta milhas daqui e estão invadindo as aldeias próximas, sequestrando e escravizando seu povo.”

“Você não disse que não havia uma única aldeia em um raio de 160 quilômetros daqui?”

“Eu estava errado”, respondeu Snow Cloud. “Parece que os mapas não estão atualizados.” Depois de um momento de silêncio, ela acrescentou: “Esta é minha primeira vez além da Barreira. Não é… o que eu esperava”.

Arran decidiu não insistir no assunto da falta de experiência de Snow Cloud. Embora causasse alguma preocupação, ele não tinha tanta experiência além das fronteiras do Império como ela, diferente dela, ele não havia crescido com histórias sobre as Terras Limítrofes.

“Se houver dois ou mais novatos, podemos levá-los?”

“Você não pode”, respondeu ela. “Mas eu posso. Somente novatos fracos desertam, aqueles com pouca chance de avançar rapidamente. Nenhum forte desistiria do Caminho Verdadeiro tão facilmente”.

“E você é forte o suficiente para derrotá-los?”

“Eu sou a neta do patriarca.”

Snow Cloud disse as palavras como se elas já explicassem tudo. Mas então Arran entendeu que elas realmente explicavam – a neta do Patriarca, sem dúvida, teria apenas o melhor treinamento e recursos, muito além do que um novato normal poderia esperar.

Mesmo assim, havia uma enorme diferença entre ter recursos e ser um bom lutador, e o fato de que essa foi a primeira jornada de Snow Cloud além da Fronteira também não ajudou.

“Você já matou alguém?”, perguntou ele.

“Já matei monstros”, respondeu ela. “Monstros muito mais fortes do que o urso com o qual você lutou.”

“E humanos?”

“Ainda não.” Ela parecia incômoda ao dizer isso, como se tivesse ficado envergonhada por sua falta de experiência.

Arran resistiu ao impulso de lhe dizer que lutar e matar humanos era muito diferente de lutar contra feras. Era verdade, mas esse não era o momento de abalar a confiança dela.

“Você disse que ia me ensinar a esconder minha essência natural”, disse Arran, mudando de assunto.

“Eu vou”, respondeu Snow Cloud. “Mas, primeiro, você conseguiu criar um Cristal de Essência?

Arran tirou o Cristal de Essência que havia criado no último mês e o ergueu. “Isso é o que eu tenho até agora.”

Embora não pudesse vê-lo, ele sabia que não se parecia com o que ele havia usado há um mês – seria mais turvo e escuro, contaminado com Essência das Sombras.

Snow Cloud a pegou de sua mão, examinou-a e a devolveu a ele.

“Pegue-a e absorva sua essência”, disse ela. “Quando terminar, eu lhe darei uma adequada, e você terá que usá-la também.”

“Você vai me dar outro?” Arran perguntou, gratamente surpreso.

Ela suspirou. “Você precisa ganhar mais controle, e o cristal de essência que você criou não será suficiente. Mas não pense que eu lhe darei mais depois disso – você precisa melhorar sua capacidade de criá-los.”

Arran fez o que foi dito por ela e, após apenas uma hora, ele pôde sentir que seu controle da essência havia dado outro passo à frente. Ele se perguntou o quão forte poderia se tornar se pudesse ter todos os cristais de essência que desejasse.

No entanto, ele não teve muito tempo para sonhar acordado com a ideia de localizar algum esconderijo perdido de cristais de essência, pois, assim que terminou de absorver o que Snow Cloud havia fornecido, ela rapidamente começou a ensiná-lo a ocultar sua Essência Natural.

A técnica provou ser simples, mas difícil. Na superfície, era pouco mais do que uma técnica básica de refinamento corporal, com exceção do fato de que era claramente projetada para manter a essência no corpo, atraindo-a para si e a fazendo circular sem parar.

O que a tornou difícil foi o fato de que ela exige um controle tão fino com o qual Arran mal consegue lidar, e agora ele entendeu porque Snow Cloud lhe deu outro de seus preciosos cristais de essência.

Foram necessárias várias horas para que Arran pegasse o jeito da técnica, mas depois que conseguiu, ele descobriu que para mantê-la era necessária toda a sua concentração – até mesmo a menor distração poderia quebrar a técnica e permitir que a Essência Natural saísse de seu corpo.

“Como posso fazer isso enquanto faço outras coisas?”, perguntou surpreso. A técnica não ajudaria muito se ele só conseguisse usá-la sentado e imóvel, usando toda a sua concentração para mantê-la.

“Com a prática”, respondeu Snow Cloud. “Você tem que praticar até que ela se torne tão natural quanto respirar – algo que você mantenha o tempo todo, mesmo quando estiver dormindo.”

“Mas isso levaria meses”, argumentou Arran, e ele pensou que até isso poderia ser um pouco exagerado.

“Você tem uma semana”, disse ela. “Mas eu tenho algo que vai ajudar.”

“O que é isso?” perguntou Arran, logo desconfiado. A última vez que ela se ofereceu para ajudar, ela o cegou, e sua visão ainda estava começando a voltar.

“É um item mágico”, respondeu ela. “Um bracelete que fará com que você sinta dor se mais do que uma pequena quantidade de Essência Natural sair do seu corpo. Vai ser desagradável, mas você vai aprender rápido.”

Embora Arran não tenha gostado do som disso, ele teve que admitir que deveria ser uma maneira eficaz de aprender. Com relutância, ele aceitou a braçadeira.

Ele não ficou surpreso ao saber que “desagradável” nem sequer chegava a descrever os efeitos da pulseira. Sempre que seu controle da técnica vacilava por um único momento, o bracelete causava um forte choque de dor em seu corpo, forte o suficiente para fazê-lo gritar de dor.

Em seguida, ele teria somente alguns momentos para recuperar a técnica. Caso contrário, mais pontadas de dor viriam em seguida, prosseguindo sem parar até que ele tivesse recuperado a técnica. Entre cada pontada de dor, havia tempo suficiente para que ele pudesse se concentrar e recuperar a técnica, mas não mais do que isso – certamente não o bastante para ter um momento de descanso.

Snow Cloud o obrigou a usar o bracelete mesmo à noite e, nas duas primeiras noites, ele não dormiu mais do que alguns segundos. Toda vez que cochilava, o controle da técnica cedia e uma dor terrível o fazia acordar um instante depois.

No terceiro dia, ele ficou tão cansado que mal notou que sua visão havia retornado. Manter a técnica exige o máximo de concentração que ele conseguia reunir que, fora isso, o mundo se tornava um borrão, sua mente exausta não conseguia se concentrar em nada além da necessidade de manter a técnica.

Naquela noite, ele finalmente havia conseguido dormir um pouco – uma hora no máximo, mas ainda assim era melhor do que nada. Ao que parece, após usar constantemente a técnica quando estava meio adormecido, sua mente já estava começando a mantê-la sem sua orientação consciente.

Depois de uma semana, ele chegou a um ponto em que o bracelete quase não o acordava enquanto dormia, e ele conseguia manter a técnica com facilidade quando estava acordado, mesmo quando saía da caverna para caminhar pela floresta ao redor.

Mas quando ele disse a Snow Cloud que estava pronto para remover o bracelete, a resposta dela foi curta e direta.

“Você ainda não está pronto.”

Assim, Arran não teve outra escolha a não ser continuar a usá-lo.

Felizmente, a segunda semana foi bem melhor do que a primeira, e logo ele retornou à purificação da essência e à prática de outras técnicas e feitiços. Isso se mostrou outro obstáculo, tendo notado que se ele concentrasse em outras coisas ainda poderia fazer com que seu controle da técnica caísse.

Mas o bracelete não permitia argumentos ou objeções, e ele foi forçado a aprender com rapidez, pois cada falha trazia uma dor horrível.

No final da segunda semana, Snow Cloud finalmente deu-lhe um olhar de satisfação.

“Acho que você está pronto”, disse ela.

Vol. 2 Cap. 110 A fortaleza dos Desertores

“Você acha que estou pronto?”

Arran ficou quase surpreso ao ouvir Snowcloud dizer essas palavras. Fazia duas semanas desde que ela tinha dado a ele o bracelete, mas, embora ela tivesse dito que só lhe restava uma semana, seus comentários anteriores sobre os seus esforços tinham sido pouco elogiosos – certamente não era o suficiente para dizer que ela achava que ele estava quase pronto.

“Acho que sim”, disse ela novamente. “Mas primeiro preciso testar suas habilidades. Seu avanço no treinamento tem sido notável, mas ainda não o vi lutar.”

“Então vamos lutar”, respondeu Arran, ansioso para ver como ele sairia contra um novato poderoso. O único novato das Shadow Flame que ele havia enfrentado até agora era o jovem que ele havia enfrentado em Eremont, mas ele sabia que seu adversário tinha sido um mau exemplo do poder da Shadow Flame Society.

Snow Cloud assentiu e sacou sua espada. Ela tinha uma lâmina longa e fina, e Snow Cloud a segurava com muita facilidade, o que fez com que Arran soubesse de imediato que ela deveria ter passado por um treinamento regular desde o momento em que conseguiu segurar uma espada.

“Vamos tentar algumas rodadas sem magia primeiro”, disse ela.

Arran também sacou sua espada – a de lâmina pesada que ele havia pegado do novato em Eremont – e a encarou.

Suas primeiras trocas de golpes foram curtas e hesitantes, cada um tentando avaliar a habilidade do outro. Mas, depois de pouco tempo, seus movimentos se tornaram mais rápidos, e seus ataques ficaram mais poderosos e confiantes à medida que começavam a aprender suas forças relativas.

A diferença entre os dois logo se mostrou evidente. Ainda que Arran tivesse uma pequena vantagem em termos de força e pudesse se igualar a Snow Cloud em termos de velocidade, Snow Cloud tinha uma clara vantagem em termos de técnica e controle.

Eles passaram duas horas lutando, com Snow Cloud ganhando todas as lutas, exceto algumas. Isso não deixou Arran surpreso nem desapontado – ele já compreendia que, com o histórico da Snow Cloud, ela treinava desde a juventude, com os melhores professores do Sexto Vale a ensinando.

Quando terminaram, Snow Cloud olhou para Arran com aprovação.

“Você é forte”, disse ela. “E é muito melhor com a espada do que a maioria dos novatos. Mas agora vamos analisar como você se sai com a magia.”

Novamente eles se enfrentaram e, dessa vez, a distância entre eles provou ser muito maior. Apesar de que a vantagem de Arran em termos de força era ainda maior quando a questão era magia, suas habilidades não eram à altura da habilidade e do controle de Snow Cloud, e ela usou vários feitiços que ele nunca tinha visto antes.

A grande diferença de habilidades fez com que Arran fosse facilmente derrotado em uma série de ataques e, ainda assim, ele percebia que a Snow Cloud estava se segurando.

Apenas uma vez ele levou a melhor sobre ela, quando a surpreendeu com Force Shield e Battering Force. Mas mesmo que ela não estivesse familiarizada com os feitiços, ela se adaptou rapidamente após a única vitória de Arran, e ele não conseguiu mais nenhuma vitória.

Ainda assim, ele podia dizer que tinha melhorado bastante desde sua última luta na arena de Hillfort. O controle de sua magia ficou muito melhor do que antes, e agora ele podia sentir os ataques do seu oponente assim que eles eram formados, em vez de quando eram lançados.

“Você é forte”, disse Snow Cloud, “mas é desajeitado. É quase como se você não tivesse tido nenhum treinamento formal em magia”.

“Não tive”, respondeu Arran com sinceridade. O único mago experiente que o ensinou a usar magia foi o Mestre Zhao, e isso foi quando Arran sabia pouco sobre o assunto. Seu conhecimento de feitiços vinha de pergaminhos, e sua prática era principalmente tentativa e erro.

“Então preciso ensiná-lo”, respondeu ela em um tom pensativo. “Depois que derrotarmos os desertores, eu vou ensinar você diariamente – com sua força, você deve fazer um bom progresso.”

Arran balançou a cabeça concordando. Mesmo que ele preferisse ser treinado antes da batalha, ele entendeu que o tempo não era suficiente. Snow Cloud já tinha adiado o ataque deles por uma semana para deixá-lo aprender a esconder sua essência natural, e ela não está disposta a esperar meses para que Arran aprimore suas habilidades de feitiçaria.

“Há outra coisa que eu deveria mencionar”, ela continuou. “A técnica de contenção de essência que eu lhe ensinei vai ocultar sua essência, mas se você a usar, vai se expor como mago para os outros.”

Arran olhou confuso, mas depois de pensar um pouco, ele entendeu. A Essência Natural estava presente em tudo, e qualquer um que não a liberasse tinha de ser um mago treinado.

“Então, como faço para resolver isso?”, perguntou ele.

“Você precisa aprender a liberar uma pequena quantidade de Essência Natu enquanto usa a técnica de contenção”, respondeu Snow Cloud. “Mas isso exige prática, e prática leva tempo.”

“Quanto tempo você demorou?”

“Muito tempo”, disse Snow Cloud com uma risada. “Eu nunca tive muito talento para a técnica. É por isso que tenho o bracelete – ele me foi dado após dois anos de tentativas e erros para conter minha essência, para evitar que eu causasse mais vergonha à família. Levei mais três anos para controlá-la totalmente, e eu tinha dez anos quando finalmente consegui.

Arran franziu a testa. Depois de pensar por um momento, ele perguntou: “Você começou a treinar aos cinco anos?”

Ela balançou a cabeça. “Meu treinamento começou assim que consegui ficar de pé”, disse ela. “Abri meu primeiro reino e me tornei uma iniciada quando tinha cinco anos.”

Arran não teve resposta. Ele apenas olhava para a Snow Cloud com espanto. Não era de se admirar que ela fosse tão habilidosa – ela havia treinado a vida inteira.

“Mas chega de falar disso”, disse ela. “Está na hora de irmos embora. Pelo que pude ver hoje, você será capaz de lidar com você mesmo – você deve ser capaz de lidar até mesmo com alguns dos novatos mais fracos.”

Eles rapidamente levantaram acampamento, despedindo-se da caverna ao se dirigirem para a fortaleza dos desertores. Olhando para trás, Arran pensou que não iria sentir falta de dormir no chão de pedra dura da caverna.

Eles viajavam a toda velocidade e seus corpos aprimorados com Essência significavam que nenhum deles precisava descansar – pelo menos não em uma viagem curta de 80 quilômetros. Ainda que o terreno fosse acidentado, cheio de florestas e colinas, eles haviam chegado bem antes do pôr do sol.

“Então é isso”, disse Arran ao olhar para a fortaleza de seus inimigos.

Eles haviam se escondido nos arbustos em uma colina a cerca de 400 metros da fortaleza. Dali eles tinham pouca chance de serem descobertos, ao mesmo tempo em que podiam observar as defesas de seus inimigos.

A fortaleza era grande, construída totalmente em pedra. Ficava no topo de uma pequena colina, e uma área de várias centenas de passos ao redor da fortaleza havia sido limpa de todas as árvores e arbustos. Em seu ponto de vista, Arran pôde ver que os muros altos ao redor da fortaleza possuíam vários guardas, e o único portão era grosso e reforçado com ferro.

“Qual é o seu plano?”, perguntou ele.

“Vamos arrombar o portão, entrar e eliminá-los”, respondeu Snow Cloud. “Você fica com os guardas e eu luto com os novatos.”

Arran olhou para Snow Cloud com descrença. “Isso não é um plano.”

Ela franziu a testa, depois disse: “Eu poderia derrotar os novatos com facilidade, e os guardas não vão causar nenhum problema para você.”

“Você nem sabe quantos noviços existem”, respondeu Arran. ” O que faz crer que eles cairão tão facilmente?”

“Sou muito mais forte do que a maioria dos noviços do vale”, respondeu ela com uma expressão um bocado indignada. “Alguns desertores não serão um problema.

“E se houver mais de dois?” perguntou Arran. “E se houver quatro ou cinco?”

“Eu devo ser capaz de…” Snow Cloud falou, com um pouco de hesitação em sua voz agora.

“E se eles forem mais fortes do que você pensa?” Arran a interrompeu, sem conseguir manter a raiva completamente fora de sua voz.

Ele sabia que a Snow Cloud não tinha experiência, mas não imaginava que ela fosse tão ingênua ou tão tola. Não importava o quanto ela fosse forte em comparação aos seus parceiros novatos do Sexto Vale, a batalha real era diferente, e ele não a permitiria colocar suas vidas em risco indo às cegas.

“Então, o que acha que devemos fazer?”, perguntou ela, parecendo um pouco irritada.

Arran ficou em silêncio por um momento ao considerar a situação. Quando ele finalmente falou, havia um pequeno sorriso em seu rosto.

“Acho que tenho uma ideia.”