Vol. 2 Cap. 111 Lutando Sujo

“Ainda não entendo por que…” disse Snow Cloud.

“Quieta!” Arran chiou.

Eles se esconderam no mato a pouco mais de um quilômetro da fortaleza, perto de uma das poucas trilhas que saíam do portão da fortaleza. Arran havia imaginado que essa seria uma das rotas que as patrulhas seguiriam, e agora parecia que sua suposição estava correta.

Ao se aproximar de sua posição, havia seis homens de aparência rude, todos lutadores, como bandidos ou mercenários. Eles usavam armaduras surradas e carregavam armas e, pelo que Arran podia dizer, nenhum deles era mago.

“Lembre-se”, ele sussurrou, “só pode intervir se um deles for um novato”.

Snow Cloud assentiu, embora estivesse claro em sua expressão que ela não estava feliz com a situação.

Arran respirou fundo uma última vez, deixou o mato e saiu para a estrada, a uma pequena distância à frente dos homens.

“Olá!”, ele chamou enquanto caminhava até eles.

Eles o olharam com cautela, mas nenhum deles respondeu. Em vez disso, suas mãos foram para suas armas.

“Graças aos deuses, encontrei você”, ele começou. “Eu me perdi há alguns dias e, se não tivesse encontrado esta trilha…”

“Peguem-no”, disse um dos homens, sacando sua arma. Os outros imediatamente seguiram seu exemplo.

Arran suspirou. “Então é assim que vai ser?” Ele também sacou sua própria arma, preparando-se para o ataque que se aproximava.

O primeiro dos homens o alcançou e atacou imediatamente. Arran mal defendeu o golpe e pareceu mais sorte do que habilidade o fato de seu contragolpe ter atingido o homem no pescoço. Ainda assim, o homem caiu no chão e Arran permaneceu de pé.

Os dois seguintes foram um problema maior. Apesar de Arran ter cravado sua espada no peito de um deles, o outro acertou um golpe superficial no ombro de Arran, o que deixou um rastro fino de sangue escorrendo pelo braço. Mas o ataque deixou o homem exposto e, em seguida, ele caiu no chão, gritando enquanto agarrava a perna meio decepada.

Restavam apenas três, e Arran se lançou para frente, batendo com o punho da espada no rosto do mais próximo. Mas mesmo quando o homem caiu, seus companheiros perceberam rapidamente que o oponente estava além deles e fugiram.

Arran não foi atrás deles. Em vez disso, ele pegou o homem inconsciente e o jogou no chão ao lado do ferido. O homem inconsciente acordou logo depois, apenas para ver a espada de Arran apontada para eles.

“Quantos magos há na fortaleza?”, ele perguntou ao homem com a perna mutilada.

O homem não respondeu, aparentemente dominado pela dor – e, pela aparência dele, Arran achou que ele estava quase sangrando. Ele morreu instantaneamente com um golpe da espada de Arran.

Em seguida, Arran se voltou para o outro homem, e apontou sua espada ensanguentada para o peito do homem.

“Quantos magos existem? Ou você deseja se juntar ao seu camarada?”

“Cinco!”, gritou o homem em uma voz de pânico. “Há cinco deles!”

“Tem certeza?” Arran perguntou, aproximando sua espada do peito do homem.

“Sim!”

Arran assentiu com a cabeça e então esfaqueou o homem no coração. Ele havia pensado brevemente em perguntar sobre o poder dos magos, mas um bandido comum não seria capaz de dar uma resposta significativa a essa pergunta.

“Você pode sair agora!”, ele chamou a Snow Cloud.

Ela surgiu dos arbustos logo depois, com o rosto ainda mais pálido do que o normal ao olhar para os corpos ao redor de Arran.

“Você os matou”, disse ela, com uma expressão de choque no rosto.

“Essa era a ideia”, respondeu Arran.

“Mas aqueles dois…” Ela apontou para os dois últimos homens que Arran havia matado. “Eles pareciam indefesos e você os massacrou.”

“Você preferiria que eu lhes desse tempo para se recuperarem?”

“Mas você deixou os outros dois escaparem.”

“Isso era necessário”, disse Arran. “Eu precisava de dois deles para transmitir a notícia de volta à fortaleza. Mas aqueles dois… eles sabiam que eu procurava magos.”

Finalmente, Snow Cloud cedeu, mas ainda parecia irritada. Mas então ela olhou para o braço de Arran.

“Você está machucado”, disse ela, com alguma preocupação nos olhos.

“Eu tinha que vender a história”, respondeu Arran com um encolher de ombros.

A coisa toda tinha sido um esquema, obviamente – caso ele quisesse, Arran poderia ter matado todos os seis homens em um instante. Mas seu objetivo real era atrair os novatos, não matar seus capangas.

Ao esconder a Snow Cloud e fingir ser mais fraco do que era, Arran esperava enganar os novatos para que subestimassem a ameaça. Se eles pensassem que seus capangas eram apenas ligeiramente inferiores, provavelmente enviariam um único novato para lidar com o problema em vez de atacar com força total.

E agora parecia que a decisão de ser cauteloso tinha sido a correta.

“Há cinco magos”, disse ele.

“Eu ouvi”, respondeu Snow Cloud, mas ela ainda estava com os olhos arregalados diante dos cadáveres no caminho. Isso deixou Arran um pouco preocupado – havia outras batalhas a serem travadas, e Snow Cloud ainda precisava se concentrar se quisessem vencer.

“Precisamos estar em posição”, disse ele. “Haverá outros em breve. Você se lembra do que fazer?”

“Esconda-se até que eles passem por mim e não ataque se tiver mais de três aprendizes”, disse Snow Cloud. Em voz baixa, ela acrescentou: “E não deixe nenhum deles escapar”.

Arran assentiu com a cabeça. “Lembre-se de que você não pode ter misericórdia deles. É um favor que eles não vão retribuir.” E se ela vacilar, pensou ele, ela não será a única a pagar o preço.

Eles assumiram as posições que haviam combinado anteriormente, Snow Cloud nos arbustos ao longo da trilha e Arran entre alguns arbustos em uma pequena colina a duzentos passos dela.

Em sua mão, ele segurava o arco de osso de dragão que o Senhor Jiang havia lhe dado há muito tempo. Naquela época, ele não era forte o suficiente para puxá-lo completamente, mas agora era capaz de disparar suas flechas com força suficiente para quebrar até mesmo o carvalho mais grosso.

Uma única flecha seria suficiente para matar até mesmo um novato poderoso, desde que ele esteja distraído. E, ao contrário dos ataques mágicos, as flechas mal davam para ser sentidas.

Agora, tudo o que ele podia fazer era esperar. Se seu plano fosse bem-sucedido, o número de inimigos logo cairia pela metade. E se não funcionar… bem, era melhor não pensar nisso.

Ele não precisou esperar muito.

Apenas alguns minutos depois de terem se abrigado, um grupo com cerca de vinte e quatro homens e mulheres apareceu à distância. Arran podia sentir seu coração batendo no peito enquanto eles se aproximavam – tudo dependeria dos próximos segundos.

Mas um momento depois ele soltou um profundo suspiro de alívio. Havia duas figuras com mantos no grupo, um homem e uma mulher, e ele sabia que eram os magos. O plano havia funcionado.

Arran esperou impacientemente à medida que eles se aproximavam. Quando chegaram aos arbustos onde Snow Cloud estava escondida, ele sentiu um momento de medo, mas eles passaram sem perceber. A armadilha estava preparada, e agora tudo o que ele precisava fazer era esperar que a Snow Cloud aparecesse.

Mas ela não apareceu.

Dez passos, vinte passos, trinta passos… Arran resmungou baixinho quando Nuvem de Neve não apareceu, mesmo quando o grupo avançou pela trilha. Cinquenta passos… só mais um pouco e eles estariam na metade do caminho até Arran.

Finalmente, quando Arran estava começando a pensar em maneiras de escapar, Snow Cloud entrou no caminho. Ela ergueu a mão e, no mesmo instante em que Arran sentiu a essência se acumulando nela, os dois magos do grupo se viraram como se fossem um só.

Imediatamente, ele soltou uma flecha. A essa distância, ela acertou quase na mesma hora, atingindo a mulher de túnica nas costas com tanta força que rasgou seu corpo em dois.

Uma segunda flecha veio uma fração de segundo depois, mas o homem de túnica já havia se esquivado e, em vez disso, a flecha atravessou dois dos capangas dos magos antes de atingir o chão.

Antes que Arran disparasse outra flecha, uma enorme bola de fogo veio em sua direção, e ele não teve outra escolha a não ser largar o arco e erguer um Escudo de Força. A bola de fogo atingiu o escudo com tanta força que arrancou Arran do chão, mas o escudo resistiu e ele saiu ileso.

Ele se levantou em um instante e já podia sentir o homem de túnica se preparando para outro ataque, com vários dos lutadores correndo em direção a Arran.

No entanto, Snow Cloud não havia feito nada.

Arran amaldiçoou alto quando rolou para o lado, evitando por pouco o impacto de uma segunda bola de fogo. Para sua sorte, seu oponente não era muito forte, mas ele não podia deixar isso continuar.

Ele desembainhou a espada e avançou, com a lâmina dividindo quatro dos capangas dos magos com rapidez, enquanto se preparava para atacar o homem de manto.

Mas, de repente, ele sentiu uma enorme onda de essência de fogo vindo da direção de Snow Cloud. Logo depois, o que parecia ser um raio branco-amarelado saiu da mão de Nuvem de Neve em direção ao mago restante.

O homem ainda estava de frente para Arran, e o ataque o atingiu na parte de trás da cabeça, o raio branco-amarelado explodindo de seu rosto quando ele morreu instantaneamente.

Mas não parou por aí. O relâmpago caiu repetidas vezes, cortando os bandidos como uma foice no trigo. Antes mesmo que o corpo do homem de túnica tocasse o chão, todos os bandidos que restaram já estavam mortos.

Arran suspirou profundamente. A luta foi muito mais acirrada do que deveria ter sido – a hesitação de Snow Cloud quase lhe custou a vida, é apenas a fraqueza de seu oponente o salvou. Se o mago fosse bem mais forte, ele sabia que a batalha teria acabado de forma diferente.

Ele se aproximou de Snow Cloud, sua raiva aumentou ao perceber o quão perto eles haviam chegado do desastre. Mas quando ele estava prestes a gritar de raiva, ela se virou para ele, e sua aparência quase o fez parar no caminho.

Ela estava pálida e tremendo, com os olhos cheios de lágrimas. Quando Arran se aproximou, ela o olhou desesperada e parecia prestes a desmoronar.

Arran hesitou. Se ele explodisse agora, temia que isso poderia quebrar o espírito dela. Com outra batalha pela frente, isso era algo que ele não podia permitir.

“Ficou mais fácil?”, ela perguntou depois de alguns instantes, sua voz suave e incerta.

Arran não conseguiu responder. Na verdade, matar nunca foi difícil para ele. Mesmo que centenas de pessoas morressem em suas mãos, ele não havia perdido uma única noite de sono por causa de nenhuma delas. Ele teria preferido que elas não entrassem em seu caminho, mas não se sentia culpado por suas mortes. Mas não podia dizer isso a Snow Cloud – se dissesse, ele sabia que ela pensaria que ele era um monstro.

Em vez disso, ele estendeu a mão e a abraçou silenciosamente. Ela chorou em seu peito por vários minutos, até que olhou para ele com os olhos vermelhos.

“Suponho que devemos nos preparar para os últimos”, disse ela em voz baixa, obviamente tentando se mostrar corajosa.

“Devemos”, respondeu Arran.

Vol. 2 Cap. 112 Assalto à Fortaleza

“Eu poderia ter causado nossas mortes”, disse Snow Cloud sombriamente.

“Você poderia ter feito isso”, concordou Arran. “Mas você não fez isso. Vamos deixar isso para lá.”

Ele ainda sentia um pouco de raiva de Snow Cloud por hesitar no calor da batalha, mas não havia motivo para desabafar agora. Tudo o que ele faria era minar ainda mais a confiança dela, e isso só aumentaria o risco que acontecesse de novo. O que ele precisava agora era de Snow Cloud como ela estava no final da batalha – uma maga assustadoramente poderosa.

“Você será capaz de lutar?” perguntou Arran.

Snow Cloud concordou com a cabeça. Embora seus olhos ainda estejam vermelhos, as lágrimas pararam e ela parece ter se acalmado.

“O que faremos agora?”, perguntou ela.

“Devemos tomar a iniciativa”, disse Arran. “Eles ainda não perceberam o que aconteceu. Se atacarmos agora, teremos uma chance de pegá-los de surpresa.”

“Tudo bem”, disse Snow Cloud, com uma expressão determinada.

“Mas você deve ter cuidado”, continuou Arran. “Os que iremos enfrentar lá dentro serão mais fortes.”

“Como você sabe disso?”

“Eles vieram para lidar com um pequeno incômodo”, explicou ele. “Isso é algo que os líderes deixam para seus juniores.”

“Isso faz sentido”, respondeu Snow Cloud. “Então, como vamos enfrentar eles?”

“Desta vez, precisamos atacá-los de frente e subjugá-los antes que tenham a chance de reagir.”

Não era um grande plano, mas ficar esperando mais tempo só daria aos desertores restantes mais tempo para se prepararem. Se eles atacassem imediatamente, pelo menos seus alvos seriam pegos de surpresa. Com seus números tendo sido reduzidos em dois, isso deveria ser suficiente para garantir a vitória.

Antes de partirem, Arran pegou os Sacos do Vácuo dos novatos mortos. Snow Cloud pareceu surpresa, mas Arran deu de ombros e disse: “Talvez eles contenham cristais de essência”.

Eles foram até a borda da clareira onde ficava a fortaleza e, novamente, Arran ficou perturbado com a visão.

Havia uma grande área aberta ao redor da fortaleza sem nenhum tipo de cobertura, e eles teriam que correr pelo menos 402 metros antes de chegar ao portão. Embora isso não fosse tempo suficiente para os inimigos montarem suas defesas, daria a eles a chance de soar o alarme.

Ainda assim, não havia escolha a não ser correr o mais rápido possível.

“Temos que correr”, disse Arran em voz baixa. “Vou derrubar o portão e depois atacarei com toda a minha força. O que você deve fazer é esconder seu poder e avançar assim que os novatos aparecerem. Você consegue fazer isso?”

“Consigo”, respondeu Snow Cloud com um aceno de cabeça.

“Você não deve hesitar”, acrescentou Arran. “Se você fizer isso, eu morrerei.”

“Não vou”, disse Snow Cloud. Pelo olhar determinado em seu rosto, parecia que ela acreditava nisso.

Logicamente, Arran estava preparado para a possibilidade de que ela hesitasse novamente. E dessa vez, ele não iria confiar cegamente nela – depois de derrubar o portão, ele deixaria sua Força e Essência de Vento em reserva, pronto para se defender se os novatos aparecerem.

“Pronto?” Arran deu a Snow Cloud um olhar questionador.

“Vamos”, respondeu ela.

Arran respirou fundo uma última vez. Os próximos momentos seriam cruciais e ele sabia que quanto mais rápido ele corresse, melhores eram suas chances.

Em seguida, ele avançou em direção à fortaleza, usando cada fração da força de seu corpo. Ele usou tanta força em seus passos que seus pés rasgaram o chão, e ele estava na metade do caminho quando os primeiros gritos de alarme foram ouvidos na fortaleza.

Várias flechas foram lançadas contra ele das paredes da fortaleza, mas Arran se movia rápido demais para que os arqueiros o aceitassem – e mesmo que o conseguissem, uma flecha disparada de um arco normal mal o arranhava.

Ele acumulou Essência de Força conforme corria e, quando havia apenas alguns passos entre ele e o portão, ele lançou um poderoso ataque de Força de Batida.

Por mais forte que o portão seja, sua madeira reforçada com ferro não teve chance contra o ataque de Arran. O portão foi explodido para dentro com um impacto assustador, a madeira foi quebrada e rasgada pela força do impacto.

Arran não parou para admirar o estrago que havia feito. Sem esperar, ele passou correndo pelos restos do portão e entrou no pátio.

Dentro do pátio encontrava-se um grupo de vários bandidos, mas eles pareciam confusos e desorganizados, alguns apenas meio vestidos – claramente tendo sido acordados apenas alguns momentos antes. Arran não lhes deu tempo para se orientarem. Ele atacou o grupo com sua espada desembainhada, disparando várias bolas de fogo no meio deles enquanto avançava.

Os ataques foram devastadores, matando pelo menos metade do grupo em um piscar de olhos. Gritos de dor foram ouvidos por aqueles que não foram mortos de imediato, mas o sofrimento deles foi breve – Arran chegou um momento depois e derrubou todos os que ainda estavam de pé em questão de segundos.

A essa altura, o pânico se instalou entre os bandidos que continuam na borda do pátio, e qualquer pensamento que eles poderiam ter tido de formar uma defesa desapareceu diante do caos que se formou ao redor deles. Mas mesmo quando eles tentaram fugir, Arran continuou a atacar, com fogo saindo de suas mãos, queimando bandidos e edifícios.

Enquanto destruía o pátio e os que estavam dentro dele, Arran não prestou atenção aos homens que estava matando. Eles não apresentavam uma ameaça real, e seus verdadeiros oponentes nem sequer haviam se mostrado.

O momento pelo qual ele estava esperando chegou rapidamente. Arran sentiu um acúmulo repentino de essência de fogo que não era dele e soube que um dos novatos tinha surgido. Ele imediatamente levantou um Escudo de Força e se voltou para a ameaça, mas não houve necessidade – dessa vez, Snow Cloud não hesitou.

Antes mesmo que o mago pudesse lançar seu ataque, ele foi atingido por uma enorme explosão de Essência de Vento que bateu em seu corpo com tanta força que ele foi jogado para trás por vários metros, parando apenas quando bateu em uma parede. Seu corpo quebrado caiu no chão, imóvel.

Mas não houve tempo para comemorar. Mesmo quando um desertor morreu, logo outro se revelou e atirou uma série de bolas de fogo em Snow Cloud. Ela desviou as bolas com o que parecia ser um escudo de Essência do Vento e, em seguida, revidou com o mesmo raio branco-amarelado que tinha usado para matar um novato antes. Seu oponente conseguiu desviar o ataque, mas por pouco, foi jogado para trás.

Quando Snow Cloud trocou ataques com a maga, Arran não interveio. Confiante de que ela venceria em instantes, ele voltou sua atenção para encontrar o desertor restante.

O pátio estava vazio, exceto pelos corpos dos bandidos mortos, mas quando Arran usou sua Visão das Sombras, ele se assustou ao encontrar uma figura a apenas alguns passos atrás da Snow Cloud, que se aproximava rapidamente dela. Ele não conseguia sentir nem ver a figura, mas não tinha tempo para se preocupar. Se houvesse uma ameaça, ele não esperava que Arran a estudasse.

Sem demora, ele desferiu um ataque de Força de Batida contra a figura e seguiu atrás dela, levantando a espada.

O ataque atingiu a figura com uma força devastadora, fazendo-a se esparramar no chão. Para a surpresa de Arran, surgiu um leve borrão no ar e, em seguida, uma mulher surgiu em seu lugar com a espada na mão e uma expressão assustada no rosto.

Arran não parou para pensar no que estava acontecendo. Ele imediatamente desferiu uma série de poderosos golpes de espada, fazendo a mulher recuar enquanto ela se defendia de forma desesperada. Mas, apesar de sua surpresa, ela conseguiu se defender e se desviar dos ataques dele e, depois de alguns instantes, a vantagem de Arran desapareceu quando ela recuperou a compostura.

Agora era Arran que se via na defensiva, e ele rapidamente sofreu vários ferimentos leves. Quando a mulher atacou com a espada em sua mão direita, Arran sentiu uma repentina onda de essência de fogo em sua mão esquerda. Imediatamente, ele se esquivou, por pouco desviando de um raio branco-amarelado que passou por seu rosto, deixando uma queimadura dolorosa em sua bochecha.

Ele sentiu outro surto de essência na mão da mulher e pretendia levantar um escudo de força, mas então uma rajada de essência de vento atingiu a mulher, quase a derrubando. Parecia que a Snow Cloud tinha acabado de derrotar seu oponente e veio ao encontro de Arran.

Vendo uma oportunidade, Arran não hesitou. Rapidamente, ele cravou sua espada no peito da mulher atordoada antes que ela pudesse se recuperar. Após um momento, a essência em sua mão voou para o ar e seu corpo sem vida caiu no chão.

Arran deu um suspiro de alívio. Mais uma vez, a batalha tinha sido bem mais acirrada do que ele gostaria. Mas eles tinham vencido, e isso era tudo o que importava agora.

Quando ele se dirigiu a Snow Cloud, não tinha lágrimas nos olhos dela. Ao contrário, tinha as bochechas pálidas avermelhadas pelo esforço e um olhar cansado, mas aliviado.

“Esse deve ser o último dos desertores”, disse Arran, embora não se atrevesse a baixar a guarda.

“Espero que sim”, disse Snow Cloud, respirando pesadamente por causa da luta. “O que vamos fazer agora?”

“Vamos entrar”, respondeu Arran. “Podemos conversar depois que limparmos a fortaleza.”

Snow Cloud assentiu, e Arran ficou tranquilo ao ver que, apesar de sua expressão cansada, seus olhos estavam atentos e concentrados. Parecia que ainda existia esperança para ela.

Vol. 2 Cap. 113 Magia de Sangue

Antes que entrassem na fortaleza, Arran recolheu as bolsas vazias dos magos mortos. Até mesmo em uma hora como essa, ele não se arriscaria a deixar escapar nenhum tesouro – não importava quais perigos estivessem por vir nos próximos meses, ele sem dúvida acharia algum uso para os pertences que as bolsas continham.

Snow Cloud observou com uma expressão intrigada, mas não disse nada quando Arran saqueou os corpos dos magos. Mesmo assim, ele ficou um pouco constrangido por estar sendo observado quando roubava os mortos.

“Meu avô não era um Patriarca”, disse ele como explicação. “Tenho que me satisfazer com o que posso pegar”.

Snow Cloud não respondeu, apesar de sua expressão ser pensativa.

Ao terminar o trabalho árduo, Arran olhou ao redor do pátio. “Você disse que eles pegavam escravos”, disse ele. “Tem certeza disso?”

Até o momento, as únicas pessoas que ele havia visto dentro das muralhas da fortaleza foram bandidos armados e os magos que os comandavam. Não havia sinal de escravos, servos ou prisioneiros.

“Tenho certeza”, respondeu Snow Cloud. “Quando você treinava seus sentidos, eu segui um dos grupos de invasão deles até a fortaleza, e eles estavam com vários prisioneiros.”

“Acho que iremos encontrar eles lá dentro”, disse Arran. “Vamos lá.”

Ambos entraram na fortaleza com cautela, atentos a ataques repentinos. Mesmo que o bandido que Arran tinha interrogado tenha dito que havia apenas cinco magos, Arran não acreditou totalmente em suas palavras. O homem dificilmente se encontrava em um estado de espírito calmo e, ainda que estivesse, poderia estar mentindo.

Ciente do perigo que eles ainda poderiam enfrentar, Arran mantinha seu Sentido e sua Visão Sombria preparados ao passarem pela enorme porta da fortaleza. Se houvesse algum perigo, ele não seria pego de surpresa.

Passando as portas da fortaleza, eles encontraram um corredor curto e, além dele, uma câmara grande e mal iluminada com várias fileiras de mesas. As mesas estão repletas de comida fresca – a última refeição dos magos, Arran concluiu. Por mais que a câmara parecesse bem usada, também não havia sinal de pessoas ali.

Rapidamente, eles vasculharam o andar térreo e, nos fundos da fortaleza, descobriram uma pequena porta aberta que dava para o lado de fora. Isso explica por que não havia bandidos na fortaleza – eles obviamente fugiram há muito tempo -, mas deixou em aberto a questão de onde estariam os prisioneiros.

“Precisamos verificar os andares de cima”, disse Arran. Talvez eles encontrem pelo menos uma ou duas pessoas que ainda não tenham fugido e saibam onde encontrar os prisioneiros.

“Talvez seja melhor nos separarmos”, disse Snow Cloud. “Será mais rápido se nós…”

“Não”, respondeu Arran antes que ela terminasse a frase. “Vamos ficar juntos.”

Mais uma vez ele ficou intrigado com a ingenuidade de Snow Cloud. Aparentemente, sua educação protegida e seu incrível poder fizeram com que ela se tornasse quase cega para o perigo, tendo uma confiança casual que poderiam matar os dois se Arran não a impedisse.

Para sua sorte, ela parecia estar ciente de sua própria falta de experiência e seguiu as orientações de Arran sem protestar. Se ela não tivesse seguido, pensou Arran, ele já teria ido embora há muito tempo.

Eles acabaram encontrando uma escada em uma pequena sala ao lado da câmara principal e subiram rapidamente.

Os andares superiores eram os aposentos dos magos, que por sua vez eram espaçosos e bem mobiliados, ainda que não fossem luxuosos. Eles tinham vários itens de interesse – ouro, alguns pergaminhos e uma coleção de ervas que deixou Snow Cloud empolgada – porém, não havia sinal de humanos.

Ao voltar para a câmara principal, Arran se perguntou em silêncio onde os prisioneiros estavam. Embora fosse possível que eles teriam fugido com os bandidos, isso parecia improvável – os bandidos tinham fugido em pânico e certamente não iriam ter tempo para escoltar um grupo de prisioneiros para fora da fortaleza.

“Talvez haja uma masmorra?” Snow Cloud sugeriu, com a testa franzida em pensamento. Era evidente que a ausência de prisioneiros a intrigava tanto quanto a Arran.

“Já revistamos o andar térreo”, disse Arran. “E não havia nenhum sinal de calabouço.”

“Dê-me um momento”, respondeu Snow Cloud. Por alguns segundos, ela permaneceu imóvel, com uma expressão de concentração em seu rosto.

Assim que Arran ia perguntar o que ela estava fazendo, ela exclamou: “Encontrei!” e caminhou em direção a uma das pequenas salas fora da câmara principal.

Arran a seguiu confuso. Eles já tinham revistado a sala e ela permanecia completamente vazia, sem portas ou escotilhas.

Mas Snow Cloud entrou confiante na sala e colocou a mão na parede. Logo depois, Arran pôde sentir a essência emanando de sua mão e, no mesmo instante, a parede se deslocou para o lado, deixando à mostra uma escada de pedra que descia.

“Como você descobriu isso?” Arran perguntou, surpreso e impressionado ao mesmo tempo.

“Eu já vi uma porta semelhante escondida no vale”, respondeu Snow Cloud. “Se você souber o que procurar e seu sentido ser forte o suficiente, você pode captar a essência do mecanismo.”

Arran acenou com a cabeça, percebendo que o sentido dela era muito superior ao dele.

“Vamos descer”, disse ele. “Se os prisioneiros ainda estejam na fortaleza, eles devem estar lá.”

Eles foram descendo as escadas, mais alertas do que antes. Mesmo sendo o lugar onde provavelmente encontrariam os prisioneiros restantes, também era o lugar onde provavelmente encontrariam as ameaças restantes.

Era uma escada longa, mas no final chegaram a uma pequena sala na parte inferior. A sala continha apenas uma porta e, além dela, eles encontraram um corredor longo e largo. Nas laterais do corredor existiam grandes gaiolas de metal, cada uma capaz de abrigar mais de doze pessoas.

Mas todas as gaiolas estavam vazias e, quando entraram no corredor, Arran foi surpreendido por um fedor familiar – o fedor da morte, sendo que era muito mais forte do que ele poderia ter encontrado antes.

Eles caminhavam pelo corredor em silêncio, nenhum dependia de palavras para saber o destino dos prisioneiros. As únicas perguntas que permaneciam eram quem os havia matado e por quê.

Arran empunhou sua espada à medida que seguia em frente, reunindo essência em sua mão esquerda para atacar a qualquer momento. Ao lado dele, Snow Cloud fez o mesmo.

Eles avançaram lentamente, prontos para atacar a qualquer momento. Mas nenhum ataque veio, nenhum inimigo se manifestou, e eles alcançaram o final do corredor sem obstáculos, apenas para descobrir que ele levava a uma grande câmara circular.

O fedor da morte era ainda mais forte na câmara do que no corredor, e Arran logo percebeu o motivo: várias pilhas de ossos e membros decepados estavam ao longo da lateral da câmara, empilhados de maneira aleatória como se fossem lixo. Dando uma olhada, ele viu que centenas, se não mais, haviam morrido aqui.

Mesmo diante da cena horrível, sua atenção foi direcionada para o centro da câmara, onde havia um pequeno altar. O altar era redondo e encharcado de sangue, mas um passo acima dele, uma esfera carmesim brilhante pairava no ar.

“Magia de sangue”, Snow Cloud cuspiu as palavras em um tom carregado de raiva e repulsa.

“O que é essa coisa?” Arran perguntou, e apontou para o globo vermelho.

“Um cristal de sangue. Alguém sacrificou milhares de pessoas para criar essa… monstruosidade”, respondeu ela, com a voz trêmula de raiva.

“Os desertores?” perguntou Arran.

Snow Cloud negou com a cabeça. “Eles não tinham força suficiente para fazer uma coisa dessas. Isso… isso requer muita força e um mal ainda maior.”

“Então devemos ir”, disse Arran. “Agora.”

Ele rapidamente se aproximou do centro da câmara e pegou o orbe vermelho de cima do altar.

“O que você está fazendo?” Snow Cloud gritou.

“Estou pegando essa coisa”, disse Arran. “É um objeto poderoso, não é?”

“Você não pode simplesmente pegar isso”, disse Snow Cloud, com a voz carregada de choque, pois ela percebeu as intenções dele. “Isso é maligno. Milhares de pessoas foram mortas para criá-lo.”

“Deixar isso aqui não vai fazer com que elas voltem”, respondeu Arran. “E eu não tive nenhum papel em suas mortes.

“Mas você teve.”

Essas últimas palavras soaram com uma voz áspera e sibilante e, assim que Arran as ouviu, uma onda de medo o invadiu. Era um sentimento de terror tão forte no qual ele quase não era capaz de se mover, e ele o identificou instantaneamente – ele já tinha experimentado essa sensação uma vez em sua vida, e não era algo que ele iria esquecer facilmente.

Ele não precisava olhar para saber de quem era a voz.

Vol. 2 Cap. 114 Uma Dívida Paga

Aquela sensação enorme de pavor fez com que Arran tivesse dificuldade para se mover, mas com algum esforço ele foi capaz de virar a cabeça na direção da fonte da voz.

Ao fazer isso, a visão foi chocante, mas não inesperada. À sua frente havia uma figura pálida e magra, sem nariz e com dois buracos negros onde deviam estar seus olhos.

Essa era a criatura que Arran libertou da prisão da Academia há mais de um ano. Naquela época, ele desejava nunca mais vê-la, mas aparentemente sua sorte havia se esgotado. Por algum motivo, a criatura conseguiu atravessar a fronteira e agora estava aqui.

Mesmo assim, agora que ele sabe o que está acontecendo, é mais fácil resistir à aura de terror da criatura, mesmo que seja só um pouco. Esse medo não era seu, e o simples fato de saber disso permitiu que ele o combatesse como faria com qualquer outro ataque.

“Panurge o enviou?”, ele perguntou, se forçando a falar mesmo quando a presença da criatura pesava sobre ele. Ele temia que, caso cedesse à pressão por um momento sequer, não teria mais volta.

“O Trapaceiro não me comanda”, respondeu a criatura com sua voz rouca.

“Então por que você está aqui?” perguntou Arran.

“Há uma dívida”, disse a criatura. “Hoje ela será paga.”

“Pagar? Como?”

A criatura não respondeu, mas silenciosamente estendeu um braço ossudo em direção ao cristal de sangue. Com seu gesto, a esfera carmesim flutuou pelo ar, indo em direção a Arran.

“Eu não quero isso!” Arran deixou escapar. Ele queria pegar o orbe alguns instantes atrás, agora que a criatura está envolvida, seu interesse pelo poder que ele contém desapareceu para sempre.

“A dívida será paga”, sibilou a criatura.

Arran tentou mover as mãos à sua frente para impedir o orbe, mas se viu incapaz de se mover, pois a aura da criatura se tornou ainda mais forte. Conforme a pressão sobre sua mente aumentava, sua consciência começava a se perder, e o pânico que ele estava sentindo agora era somente o dele.

“Alimente-o bem”, disse a voz grave da criatura conforme a visão de Arran ficava embaçada. “E você terá o poder que deseja.”

Com isso, a consciência de Arran se esvaiu completamente.

Ao acordar, ele estava deitado no chão da câmara circular. Por algum motivo, o fedor da morte havia desaparecido e a câmara agora estava totalmente vazia, sem as partes do corpo mutiladas e o altar.

Snow Cloud também estava deitado no chão a alguns passos de Arran, inconsciente, mas aparentemente ileso.

Por alguns minutos, Arran ficou em silêncio na câmara. Por um curto período, teve a ideia de que tudo isso havia sido um sonho ou uma ilusão, mas logo descartou o pensamento. Agora que se lembrava da prisão na Academia, ele percebeu que essa masmorra teria sido criada à sua semelhança – no subsolo profundo, com um longo corredor que dava para uma grande câmara circular, a semelhança era grande demais para ser uma coincidência.

Ao mesmo tempo, havia muito sobre a situação que não fazia sentido. Se tudo fosse real, a criatura certamente saberia que Arran chegaria ali muito antes de ele chegar, passando semanas ou até meses criando o Cristal de Sangue. Isso significaria que ela já estava aqui antes mesmo de Arran cruzar a fronteira.

E ainda havia o próprio Cristal de Sangue. Arran não sabia o que aconteceu depois que ele perdeu a consciência, mas não sentia nenhuma diferença em si mesmo.

Ele se ajoelhou ao lado de Snow Cloud e a sacudiu algumas vezes até que os olhos dela se abriram lentamente.

“O que aconteceu?”, perguntou ela, com expressão confusa. “Onde estamos? Lembro que entrei no corredor e depois tive uma sensação terrível de pavor…” Seu rosto ficou cheio de medo quando ela pareceu se lembrar da sensação.

“Não sei”, mentiu Arran. “Eu também fiquei inconsciente.”

Se isso fosse verdade, ele tinha libertado um monstro terrível no mundo. Para piorar, a criatura já tinha assassinado milhares de pessoas, supostamente para pagar uma dívida que sentia ter com Arran. Caso ele contasse a Snow Cloud, e ela acreditasse na história, poderia culpá-lo pelas mortes, ou até mesmo pensar que ele tinha uma ligação com a criatura.

“Deve ter sido algum tipo de armadilha mágica”, disse Snow Cloud ao se sentar. ” Ainda bem que já matamos os magos – como estávamos inconscientes, ficamos desprotegidos.”

Arran assentiu com a cabeça concordando. “Você tem alguma ideia de quanto tempo ficamos inconscientes?”, ele perguntou, tentando desviar a conversa da fonte de seu atordoamento.

Snow Cloud hesitou, depois disse: “Devem ter passado dias.”

“Dias? Por que você acha isso?”

“Seu rosto está completamente curado”, respondeu ela, olhando para Arran.

Ao tocar sua bochecha com a mão, Arran ficou surpreso ao descobrir que ela estava certa. Durante a luta com os desertores, o último mago deixou uma queimadura profunda na lateral de seu rosto. Mas agora ela havia desaparecido por completo, não havia nem mesmo uma cicatriz.

“Devemos ir”, disse Arran.

“E os prisioneiros?”

“Onde quer que eles estejam, não estão aqui.”

Snow Cloud afirmou com a cabeça, mas sua expressão permaneceu perturbada. Ainda assim, ela se mostrou tão ansiosa quanto Arran para deixar a masmorra para trás, então eles rapidamente subiram as escadas e deixaram a fortaleza.

Já havia anoitecido lá fora, e somente a lua crescente iluminava o céu noturno. Mas mesmo com a pouca luz que a lua emitia, Arran pôde ver que os corpos no pátio ainda estavam frescos, o que significa que eles ficaram inconscientes por horas, não por dias.

Snow Cloud, no entanto, não parecia ter notado. Ao invés de olhar para os corpos que se espalharam pelo pátio, ela estava se esforçando ao máximo para ignorar os corpos e, pela primeira vez, Arran ficou feliz com a sua falta de sensibilidade.

“Vamos embora”, disse ela em voz baixa. “Quero estar longe daqui. Este lugar parece… estranho.”

Saíram da fortaleza sob a cobertura da noite, usando apenas seus sentidos para guiá-los. Por uma hora, nenhum dos dois se manifestou e ainda estavam pensando nas coisas que tinham ocorrido na fortaleza, embora por razões diferentes.

Somente depois de percorrerem alguns quilômetros entre eles e a fortaleza é que ambos relaxaram um pouco e, por fim, Arran falou.

“O último mago com quem lutamos”, disse ele. “Ela ficou invisível. Como ela fez isso?”

“Não tenho certeza, acho que ela usou um feitiço chamado Shadow Cloak “, respondeu Snow Cloud. “É um dos segredos mais poderosos da Sociedade.”

“Você consegue fazer isso?” perguntou Arran.

Snow Cloud balançou a cabeça. ” Não tenho habilidade ou força suficiente para utilizá-lo”, disse ela. “Somente os novatos que estão próximos de se tornar adeptos conseguem utilizá-lo e, ainda assim, somente alguns deles são capazes de fazê-lo bem.”

Arran coçou o queixo, desapontado com o fato de que Snow Cloud não poderia lhe ensinar o feitiço. Uma forma de se tornar invisível com certeza seria útil, se a Snow Cloud não pudesse fazer isso, então ele ainda teria um longo caminho a seguir antes de começar a aprender.

Com um pensamento, ele perguntou: “Isso significa que ela era mais forte do que você?”

“Ela deve ter sido”, disse Snow Cloud. Com uma voz pensativa, acrescentou: ” Se ela nos atacasse de frente com os outros, certamente teríamos morrido.”

“Então ainda bem que ela não o fez”, respondeu Arran, ainda que o pensamento fizesse com que ele sentisse um arrepio na espinha.

Eles conversaram enquanto caminhavam, ambos se sentindo mais confortáveis à medida que se afastavam da fortaleza. Ainda assim, Arran percebeu que Snow Cloud ainda continuava abalada pela batalha. Mesmo quando ela fingia estar calma, ele conseguia ouvir um leve tremor em sua voz sempre que a conversa se voltava para a batalha que haviam travado.

Por outro lado, a mente de Arran continuava voltando aos eventos na masmorra. Mesmo querendo acreditar que tudo tinha sido um sonho, os eventos foram muito vívidos em sua memória para que ele pudesse realmente acreditar nisso. Ele não sabia o que havia acontecido depois que perdeu a consciência, mas não conseguia acreditar que a criatura estivesse indo embora antes de pagar sua dívida – seja lá o que isso significasse.

Quando pararam para acampar, já estava quase amanhecendo, mas mesmo assim os pensamentos de Arran deixaram acordado por mais algumas horas. Quando ele caiu no sono, o sol já havia nascido.

Vol. 2 Cap. 115 Trocar de Conhecimento

“Eles só tinham doze cristais de essência entre eles?”

Arran olhou desapontado para as bolsas vazias à sua frente. Ele esperava encontrar dezenas, senão centenas, de Cristais de Essência entre os pertences dos magos, mas após meia hora de busca detalhada, ele não havia encontrado mais do que doze.

Snow Cloud pegou todas as ervas e poções que os sacos continham, por outro lado, parecia não ter interesse real nos pertences dos magos – nem mesmo nos cristais de essência, que ela julgou serem de qualidade insuficiente. Isso deixou Arran com uma quantia considerável de ouro e uma pequena pilha de objetos de valor. Acima de tudo, doze Cristais de Essência pareciam ser de qualidade decente, independentemente do que Snow Cloud dissesse.

“Você tem sorte ao encontrar essa quantidade”, disse Snow Cloud. “A maior parte dos novatos usa os Cristais de Essência assim que os criam.”

“Você não tem”, apontou Arran, bem ciente de que ela estava carregando um suprimento de cristais de essência de alta qualidade.

“Não sou como a maioria dos novatos”, respondeu ela com um leve encolher de ombros.

Isso era verdade, é claro – como neta do patriarca do Sexto Vale, Snow Cloud certamente teria acesso a recursos com os quais Arran só poderia sonhar.

“Se você é tão rica, não tem por que ser tão mesquinha”, disse Arran, meio que brincando. Ainda que os Cristais de Essência dos desertores o mantivessem vivo por algumas semanas, ele sabia que logo ficaria sem eles novamente. E então ele teria que confiar em suas próprias habilidades limitadas para purificar a Essência.

“Eu nem tenho o suficiente para durar o ano todo”, disse ela. “Mas se você quiser, pode receber uma agora.”

“O que devo fazer?” perguntou Arran, seu interesse despertado pela possibilidade de obter cristais essenciais de maior qualidade em Snow Cloud.

“Na fortaleza, você viu um novato usando um Shadow Cloak”, disse Snow Cloud. “Eu darei a você um Cristal de Essência em troca de me contar como fez isso. Dois, se você puder me ensinar como fazer isso também.”

“Combinado”, respondeu Arran. A troca foi um ato de caridade da parte de Snow Cloud, ele sabia. Não era necessário que ela prometesse pagamento pela resposta – caso ela pedisse para que ele revelasse o segredo, não haveria outra escolha a não ser contar a ela. Felizmente, ela estava disposta a recompensá-lo ao ensinar a técnica.

Com a perspectiva de mais dois cristais de essência no fundo de sua mente, Arran explicava a técnica da Visão Sombria da maneira mais detalhada possível, mas ainda assim não demorou muito para cobrir tudo. A técnica em si era quase cômica de tão simples, ao ponto em que uma pequena parte dele temia que a Snow Cloud iria rir de sua simplicidade.

Mas ele logo descobriu que não precisava temer a reação de Snow Cloud, pois ela o observava com os olhos arregalados de espanto conforme ele explicava a técnica. Pelo olhar dela, era como se ele tivesse revelado algum segredo profundo.

“Isso é incrível”, disse ela quando ele terminou. “Nunca ouvi falar a respeito de alguém usando a Essência das Sombras dessa forma. E você consegue ver através de qualquer objeto sólido?”

“Funciona com qualquer coisa que não deixe minha Essência das Sombras passar”, confirmou Arran.

“Não acredito como nunca tinha ouvido falar dessa técnica antes”, disse ela. “É tão simples, mas ela anula completamente o Shadow Cloak”.

“Ninguém na Shadow Flame Society pensou nisso antes?”

“Não sei”, respondeu Snow Cloud. “Mas se alguém já tinha pensado nisso antes de você, certamente não o compartilhou com o resto do Clã.”

” Como é que muitas pessoas deixaram passar algo tão óbvio?” perguntou Arran.

Ainda que ele quisesse acreditar que havia feito alguma invenção engenhosa que milhares de outras pessoas não haviam percebido, essa explicação pareceria improvável demais para ser verdadeira.

” Acredito que seja porque a Sombra é um dos reinos mais difíceis de treinar”, disse Snow Cloud. “Quando os Reinos das Sombras da maioria dos membros da Shadow Flame se tornam fortes o suficiente para usar essa técnica, eles já passaram anos treinando e confiando em seus sentidos. Até lá, encontrar outra técnica para obter algo semelhante pode não ser tão óbvio.”

“A Sombra é difícil de treinar?” perguntou Arran. Ele nunca havia tentado treiná-la ativamente, então não sabia como ela se diferenciava dos outros reinos.

Snow Cloud ergueu as sobrancelhas diante da pergunta. “Você não sabe?”, perguntou ela, observando Arran como se ele acabasse de lhe dizer que não sabia o que era pão.

“Eu abri meus reinos com pílulas de abertura de reinos”, explicou Arran. “Nunca passei muito tempo treinando meu Reino das Sombras.”

“Pílulas? Mais que uma?” Snow Cloud lhe deu um olhar curioso. “Quão forte é seu Reino das Sombras?”

“Acho que tem a mesma força do meu Reino do Fogo”, respondeu Arran. Ele nunca havia pensado muito sobre o assunto, pois até recentemente não usava muito a Essência das Sombras.

“Tão forte assim?” Snow Cloud ficou espantada. “Seu Domínio das Sombras é tão forte quanto o Domínio do Fogo?”

“Isso é incomum?” Arran perguntou, assustado com a reação da Snow Cloud.

“Incomum?” Ela olhou para Arran com olhos arregalados, depois balançou a cabeça. ” Isso é completamente inédito.”

“Então por que o treinamento é tão difícil?” Arran perguntou, entendendo que deveria ter algum obstáculo que ele havia ultrapassado com a ajuda das pílulas.

“É um reino inútil”, disse Snowcloud. “Pelo menos até você ficar forte o suficiente para usar feitiços como Shadow Cloak. Você pode treinar reinos como Fogo e Vento apenas para utilizar em combate, para treinar Sombra são necessários anos de trabalho dedicado antes que você possa fazer algo remotamente útil com ele.” Ela suspirou e acrescentou: “Você não tem ideia da sorte que tem”.

“Isso significa que sou forte o suficiente para aprender o feitiço Shadow Cloak?”

“Cem ou mais vezes”, respondeu Snow Cloud, com um toque de inveja nos olhos. “Mas você precisa não só de força, mas também do seu controle da essência, que não é o suficiente.”

Arran confirmou com a cabeça em sinal de compreensão. A necessidade de melhorar seu controle não era novidade para ele, mas para fazer isso ele precisava de mais cristais de essência. Atualmente, a Snow Cloud era a melhor fonte de cristais, por mais relutante que ela possa estar em se desfazer deles.

“Então você pode usar a técnica da Visão Sombria?”, perguntou ele, perguntando se havia ganhado o segundo Cristal de Essência.

Snow Cloud não deu uma resposta imediata. Em vez disso, um olhar de concentração surgiu em seu rosto, então Arran soube que ela está tentando usar a Visão das Sombras. Depois de alguns minutos, ela ficou com uma expressão decepcionada.

“Não sou forte o suficiente”, disse ela, parecendo desanimada. “Posso usar a técnica, mas não consigo estender minha Essência Sombria nem um passo ao meu redor antes que ela se torne muito fina para ser sentida.”

“Ainda vou receber meus cristais de essência?”

Snow Cloud deu um risinho e pegou sua bolsa vazia. “Eu posso entregar a você três. Essa técnica é excelente, embora eu ainda não seja forte o suficiente para usá-la.”

Arran pegou com entusiasmo os cristais. Entre esses e os que ele havia pegado dos desertores, ele tinha o necessário para progredir por várias semanas, desde que não utilizasse todos de uma vez.

“No entanto, você poderá obter mais deles em breve”, disse Snow Cloud. “Há uma cidade cerca de duas semanas daqui, é para lá que vamos em seguida. Assim que chegarmos lá, você poderá trocar alguns de seus tesouros por cristais de essência.”

“Uma cidade? Aqui?” Arran franziu a testa. Em sua mente, as terras além da fronteira não passavam de uma vasta e perigosa região selvagem, com alguns vilarejos espalhados. Depois de tudo o que ouviu sobre os perigos além da fronteira, ele achou difícil imaginar uma cidade inteira em um lugar tão hostil.

“Você não achava que o mundo acabava na Fronteira, não é?” Snow Cloud lançou um olhar divertido para ele. ” Existem muitas vilas e cidades deste lado e, se você viajar para mais longe da Fronteira, encontrará até reinos e impérios.”

Vol. 2 Cap. 116 Gold Haven

“Quanto falta para chegar a essa sua cidade?” perguntou Arran, contendo um bocejo. Estavam no meio da manhã e eles haviam montado o acampamento ao amanhecer – somente algumas horas antes de Arran ir dormir depois de ter praticado sua magia até tarde da noite.

Mais de duas semanas se passaram desde que Snow Cloud anunciou que eles visitaram a cidade – Gold Haven, como ela disse que se chamava – mas, embora ela afirmasse que a viagem levaria apenas uma ou duas semanas, eles ainda não tinham visto nenhum sinal da cidade.

“Não sei”, respondeu Snow Cloud. “Só a vi em mapas, e é difícil conseguir mapas de qualidade. Devemos estar na direção certa, então chegaremos lá mais cedo ou mais tarde.”

Para falar a verdade, Arran não se preocupava muito com a duração da viagem. Entre o treinamento e a absorção de seus Cristais de Essência recém-adquiridos, ele se mantinha ocupado sempre que montavam acampamento, e os dias de viagem eram uma pausa bem-vinda do treinamento.

Assim que chegassem a Gold Haven, os dias de passeio pelo campo não existiriam mais. Isso significava que ele provavelmente passaria a maior parte do tempo em uma pousada, praticando sua magia até que Snow Cloud terminasse qualquer negócio que tivesse em Gold Haven.

“Você disse que eu poderia comprar cristais de essência em Gold Haven”, disse ele. “Quem é que vende?”

“Pelo que ouvi, praticamente todo mundo”, disse Snow Cloud. “ Novatos que estão precisando de ouro, membros da Shadowflame que vivem do outro lado da fronteira, bandidos e magos desonestos que prenderam novatos – os cristais de essência têm muito valor, e esse é um dos poucos lugares fora dos vales onde eles podem ser comercializados, por isso Gold Haven atrai comércio de toda a região.”

“Os bandidos vendem o saque que tiram dos novatos? E ninguém os mata por isso?” Arran olhou para Snow Cloud cheio de surpresa.

“O governante de Gold Haven não permite nenhuma violência aberta na cidade”, Snow Cloud respondeu. “E ele é conhecido por ser um mago muito poderoso, então são poucos os que se atrevem a violar suas leis. Mas é claro no momento em que as pessoas saem da cidade, as coisas são diferentes.”

“Mas a Shadow Flame Society simplesmente permite isso?” Arran perguntou, franzindo a testa. “Uma cidade em que os bandidos têm liberdade para vender as coisas que pegam dos novatos que matam?”

“Se a Sociedade destruir a cidade, haverá outra que simplesmente irá assumir seu lugar”, disse Snow Cloud com um suspiro. “E se o governante de Gold Haven não for um aliado da Sociedade, certamente não será um inimigo. Desse lado da fronteira, é tudo o que podemos pedir.”

Arran concordou com a cabeça, ainda que não pudesse deixar de ficar intrigado com a resposta dela. Com base no que ele sabia, a Shadow Flame Society era extremamente poderosa, mas Snow Cloud falava como se eles tivessem pouca influência nesta região.

Ao ver o olhar de dúvida no rosto de Arran, Snow Cloud continuou: “Você deve entender que não dominamos essas terras. Lutamos contra as ameaças ao Império, mas não podemos controlar tudo o que acontece aqui.”

“A Shadow Flame Society alguma vez já tentou dominar as Terras Limítrofes¹ ?” perguntou Arran. “Digo, controlá-la?”

Snow Cloud riu. “É isso que a facção do Sol Nascente acredita que devemos fazer. Juntar nossas forças e tomar as terras fronteiriças à força, derrubando nossos inimigos antes que tenham a oportunidade de avançar sobre o Império.”

“Não é uma ideia ruim, é?” insistiu Arran. “A Shadow Flame Society deve ser forte o suficiente para conquistar e controlar pelo menos algumas centenas de quilômetros de terra além da fronteira.”

“Isso causaria décadas de guerra”, respondeu Snow Cloud. “Muitas das diferentes facções e grupos locais iriam se unir contra nós. E mesmo que nós vençamos, isso apenas moveria a fronteira mais para o oeste – e haveria outras ameaças além da nova fronteira.”

“Então você está contra a facção do Sol Nascente?”

“Eu não disse isso. Existe um risco enorme em fazer o que eles sugerem, mas também existe o risco de não fazer nada, visto que nossos inimigos se fortalecem a cada ano que passa.” Ela balançou a cabeça. “Não tenho uma solução aos problemas da sociedade. Na verdade, nem sei se existe uma.”

Arran pretendia perguntar qual era o tamanho dos problemas da Shadow Flame Society até que algo ao longe chamou sua atenção. Mesmo estando a quilômetros de distância, ele podia ver vagamente uma torre enorme se erguendo acima da linha das árvores, como uma árvore gigante erguendo-se acima de um campo de grama.

“Olhe para lá!”, disse ele apontando para a torre. “O que é aquilo?”

Snow Cloud olhou para a distância e seus lábios se curvaram em um sorriso quando ela viu a torre. “Deve ser Gold Haven”, disse ela. “Se eu não me engano, a torre faz parte do castelo do governante.”

Com o objetivo à vista, eles aumentaram o ritmo, avançando rapidamente em direção à torre à distância. Mas, à medida que avançavam, Snow Cloud parecia ficar nervosa a cada passo, até que parou de repente.

“Tenha cuidado”, disse ela em voz baixa. “Dizem que a área ao redor da cidade é perigosa. Assim que estivermos à vista das muralhas, ficaremos seguros, mas até lá esteja preparado para um ataque.”

Arran acenou com a cabeça, entendendo a situação. Como a cidade é habitada por novatos, bandidos e magos desonestos, os quais negociam cristais de essência, ouro e outros tesouros, a região ao redor da cidade certamente irá atrair aqueles que tentam tomar esses tesouros à força.

Mas não houve ataque e, cerca de meia hora depois, Snow Cloud suspirou com alívio ao ver as muralhas da cidade aparecendo ao longe. Parecia que eles tinham tido sorte hoje.

Arran ficou imediatamente impressionado com a visão da cidade – mais precisamente de suas muralhas, as quais eram tão altas que escondiam qualquer outra coisa que a cidade poderia conter. Essas muralhas têm no mínimo 30 metros de altura, ou até mais, com a torre sendo a única coisa que se eleva acima delas, a qual ele podia ver chegando a vários metros no céu.

O que ele podia ver era que a cidade era como uma fortaleza invencível, construída a fim de resistir aos cercos até mesmo dos maiores exércitos. Não importa o quão perigosas sejam as terras limítrofes, ele não conseguia imaginar ninguém representando a menor ameaça a essas defesas formidáveis.

“É incrível”, disse ele, com os olhos maravilhados ao ver as enormes construções.

“Tem que ser”, disse Snow Cloud com uma risada. ” Do contrário, ela não teria se mantido por séculos no meio das Terras Limítrofes¹.”

Quando se aproximaram da cidade, Arran pôde ver uma estrada a 800 metros à sua frente, a qual levava a um enorme portão dentro das muralhas da cidade. Existia algum tráfego na estrada – mercadores e comerciantes, pensou ele, se bem que cada um deles parecia estar sendo escoltado por um grupo de guardas bem armados – mas o tráfego parou no portão, no qual uma fila de pessoas aguardava pacientemente para entrar na cidade.

Arran e Snow Cloud foram para o final da fila. À frente deles havia um pequeno grupo dos que pareciam ser magos, ainda que não pareçam ser magos de Shadow Flame, novatos ou não. Devem ser magos desonestos, concluiu, e quando os viu, quase se sentiu tentado a atacar, apenas para ver os resultados de seu treinamento nos últimos meses.

A fila avançava lentamente, em pouco mais de meia hora, Arran e Snow Cloud enfim haviam chegado ao portão. Os magos que estavam à frente deles passaram direto, e quando chegou a vez deles entrarem, o guarda fez um sinal silencioso para que parassem, enquanto outro se apressou em passar pelo portão.

Eles ficaram em silêncio por vários minutos, mas Arran começava a se preocupar com a demora até que um homem bem vestido saiu do portão.

“Lady Snow Cloud?”, perguntou o homem.

Snow Cloud lhe lançou um olhar de choque ao ser reconhecida, o qual o homem levou como uma confirmação.

“Por favor, siga-me”, disse ele. “Lorde Sevaril solicitou sua presença.”

Nota:

[1] Localizado ou contido nos limites de um terreno, de uma área. Cujos limites são contíguos; fronteiriço: terrenos limítrofes; O Brasil e a Argentina são limítrofes.

Vol. 2 Cap. 117 Lorde Sevaril

O homem liderou Arran e Snow Cloud pela cidade em um ritmo acelerado, embora ele se mostrasse amigável e educado, Arran não pôde deixar de notar que meia dúzia de guardas estavam seguindo alguns passos atrás deles. Mesmo que não sejam exatamente prisioneiros, estava claro que eles também não estavam livres para ir.

Mas não havia motivo para se preocupar com isso. Por ora, tudo o que podiam fazer era seguir o homem bem-vestido e esperar que ele não os levasse para a prisão – ou coisa pior. Dentro da cidade, Arran sabia muito bem que qualquer tentativa de fuga certamente levaria a um desastre.

Enquanto andavam pelas ruas, Arran olhou ao redor e ficou surpreso com o que viu. Gold Haven certamente era uma cidade rica, com ruas largas, grandes edifícios de pedra e inúmeras lojas e comércios.

As multidões eram numerosas e, embora grande parte das pessoas que Arran viu pareciam ser comerciantes e vendedores, ele também pôde ver muitos utilizando armaduras de mercenários ou bandidos e mais de alguns vestindo roupas de magos.

A escolta os conduzia entre as multidões com facilidade e Arran ficou surpreso com o fato de que, mesmo com os guardas, eles não atraíram mais do que um pequeno olhar de curiosidade. Parecia que era comum em Gold Haven as pessoas serem escoltadas por guardas sem atrair muita atenção.

A cidade era grande, talvez não tão grande quanto Hillfort, mas com sua escolta liderando o caminho, não demorou muito para que Arran pudesse ver que se aproximava do castelo do governante.

A vista do castelo despertou nele uma sensação de admiração maior do que as muralhas da cidade. O castelo era enorme, com paredes maciças e desgastadas aparentemente mais antigas que o resto da cidade. Embora as muralhas chegassem a uns 50 metros de altura, uma enorme torre de menagem se erguia acima delas, pelo menos duas vezes mais alta.

A cidade era grande, talvez não tão grande quanto Hillfort, mas com sua escolta liderando o caminho, não demorou muito para que Arran pudesse ver que se aproximava do castelo do governante.

A vista do castelo despertou nele uma sensação de admiração maior do que as muralhas da cidade. O castelo era enorme, com paredes maciças e desgastadas aparentemente mais antigas que o resto da cidade. Embora as muralhas chegassem a uns 30 metros de altura, uma enorme torre de menagem se erguia acima delas, pelo menos duas vezes mais alta.

Mas tudo isso não era nada em comparação com a torre que se erguia da fortaleza. Mesmo de longe, ela era incrivelmente alta, mas agora que Arran a viu de perto, seu tamanho imenso pareceu ser quase impossível. A torre alcançava tão alto que quase tocava as nuvens, sendo que sua base media centenas de metros, o que a fazia parecer grande o suficiente para abrigar uma grande cidade sozinha.

Ao chegarem aos portões do castelo, os guardas os deixaram passar com uma rápida olhada em sua escolta, mas aqueles que os haviam acompanhado pela cidade ficaram do lado de fora dos portões. Ao que parece, não havia necessidade de guardas dentro do castelo.

Eles passaram pelo pátio em direção à fortaleza. Arran ficou admirado com o tamanho da fortaleza, mas não teve muito tempo para apreciar as vistas, pois a escolta mantinha um ritmo acelerado enquanto eles se moviam pelos salões e corredores da fortaleza. Levou apenas alguns minutos para chegarem à parte de trás da fortaleza, onde ficava a torre.

Ao entrar na torre, Arran percebeu que ela era bem mais antiga do que a fortaleza. Isso o surpreendeu e ele se deu conta de que a torre teria surgido primeiro, com o castelo construído em torno dela por vários séculos mais tarde a cidade foi construída anos depois.

No interior da torre, eles subiram uma escadaria íngreme e Arran percebeu rapidamente que, mesmo não tendo sentido nada de incomum com a escolta, ele deveria ser um mago ou um refinador de corpos – nenhum plebeu seria capaz de subir as escadas tão rapidamente. Logicamente, por serem magos, nem Arran nem Snow Cloud tiveram problemas para acompanhá-lo.

Eles subiram as escadas aparentemente intermináveis por quase meia hora, passando por dezenas de andares, cada um com um corredor e uma série de portas trancadas. Finalmente, no que Arran pensou que fosse um dos andares superiores, seu acompanhante entrou em um corredor e correu para a grande porta no final.

Ele deu um único toque suave na porta e, pouco depois, ela se abriu. Ele fez sinal para que Arran e Snow Cloud entrassem, mas quando eles entraram, ele não os seguiu, mas fechou a porta atrás deles.

No interior, eles se depararam com um grande salão semicircular, com paredes altas contendo grandes janelas que provavelmente davam vista para a cidade. No entanto, Arran não teve tempo de examinar a câmara de perto, pois no centro do salão havia um homem alto que deu a Arran e Snow Cloud um olhar avaliador quando eles entraram.

Arran soube que esse homem devia ser o governante de Gold Haven – Lorde Sevaril.

Ele tinha cabelos curtos, usava uma túnica cinza e seu rosto estava bem barbeado, sem mostrar sinais de velhice. A não ser por seus cabelos brancos como papel, Arran podia facilmente ter confundido o homem com alguém na casa dos trinta anos. Mas quando Arran olhou para ele, notou que havia uma aparência envelhecida nos olhos do homem, como se eles tivessem visto passar incontáveis séculos.

“Jovem Senhora Snow Cloud”, disse o homem. “Você correu um grande risco ao vir aqui.”

“Lorde Sevaril”, disse Snow Cloud, fazendo uma leve reverência. “Sempre ouvi falar que de todos os lugares nas Terras Limítrofes, Gold Haven é um dos mais seguros.”

“Para outros, isso é verdade”, respondeu Lorde Sevaril. “Mas é diferente para alguém como você, de grande valor para tantos.”

“Valor?” Snow Cloud perguntou, com uma expressão desagradável. “Sou apenas uma novata humilde. Como posso ter valor para os outros?”

“Você é a neta do patriarca do Sexto Vale”, disse o Lorde Sevaril sem hesitar. “O Élder Fang se preocupa tanto com seu bem-estar ao ponto de oferecer uma recompensa pelo seu retorno rápido e seguro – um valor grande o suficiente para despertar meu interesse. Suspeito que há centenas de pessoas procurando por você neste exato momento”.

“Ele fez o quê?” Snow Cloud perguntou, sua expressão se tornou feia. “Ele não tem o direito de me forçar a voltar!”

“Talvez não”, respondeu Lord Sevaril. “Mas diante de tais recompensas, os direitos não têm importância. Mesmo assim, ele deveria ser a menor de suas preocupações.”

“A menor de minhas preocupações?” Snow Cloud o olhou de forma questionadora, com certa preocupação em seus olhos.

“Existem aqueles que estão mais interessados em você do que Lord Fang”, disse Lord Sevaril. “E ao contrário dele, eles prefeririam que você não retornasse em segurança.”

Snow Cloud ficou em silêncio por um momento, mas então, para a surpresa de Arran, ela respondeu em tom firme: “Então deixe-os vir. Eu vou queimar os seus olhos.”

Ao ouvir isso, Lorde Sevaril soltou uma gargalhada aguda.

“O sangue de sua mãe corre forte em você”, disse ele quando terminou de rir, sua voz agora tinha um calor que não existia antes. Mas então sua expressão se tornou séria e ele continuou: “Mas você deve saber onde o caminho dela o levou. Está certa de que deseja seguir os passos dela?”

“Então você sabe bem o que estou procurando”, disse Snow Cloud, sem se importar com a pergunta. “Você pode me ajudar?”

“Espere”, interrompeu Arran. Agora ele entendia que a Snow Cloud conhece o Lorde Sevaril de alguma forma, mas por outro lado tudo que está sendo discutido não faz sentido para ele. “O que diabos está acontecendo? Que caminho é esse que você está falando?”

Vol. 2 Cap. 118 A Fórmula

Lorde Sevaril deu a Arran um olhar intrigado, mas voltou sua atenção para Snow Cloud. “Você não contou ao seu companheiro sobre sua missão?”

“Ele é meu recruta”, respondeu ela. Em seguida, corando um pouco nas bochechas, ela acrescentou: “E não, eu ainda não contei tudo a ele”.

” Contar o quê?” perguntou Arran. Ele pôde perceber que se tratava de um assunto importante, mas ele ainda não tinha ideia do que Snow Cloud e Lorde Sevaril estavam falando. Na verdade, não fazia ideia de como eles se conheciam.

“Você deveria contar a ele”, disse Lorde Sevaril, com uma expressão séria. ” Apesar de ser mal-educado, caso ele esteja acompanhando você, ele deveria estar ciente dos perigos.”

“Que perigos?” Arran obviamente sabia do perigo até de viajar nessa região, mas era evidente de que o que Lorde Sevaril havia falado era algo muito além dos riscos normais enfrentados pelos viajantes. Além disso, o fato que alguém com o poder para manter uma cidade nas Terras Limítrofes temer algo era motivo de preocupação para Arran.

Snow Cloud hesitou por uns instantes, mostrando um olhar de preocupação. “Tudo bem”, disse ela finalmente. “Vou explicar.”

Arran olhou para ela com ansiedade, começando a se perguntar em que tipo de confusão ele havia se metido.

“Minha mãe foi uma alquimista”, ela começou. “Quando meu avô adoeceu, ela suspeitava que ele havia sido envenenado e desenvolveu uma fórmula que acreditava ser a cura. Mas ela exigia uma série de ingredientes extremamente raros, sendo que alguns deles só podiam ser encontrados do outro lado da fronteira. Então, ela foi buscá-los e, como não voltou depois de meses, meu pai foi atrás dela. Nenhum dos dois retornou”.

Ela ficou em silêncio por um momento, mas Arran notou um olhar de dor em seus olhos. Ao voltar a falar, houve um leve tremor em sua voz.

“Eu era uma criança na época”, continuou ela, “mas comecei a pesquisar as anotações de minha mãe, na tentativa de encontrar algo que me ajudasse a descobrir onde ela estava. Não encontrei seu paradeiro, mas, com base em suas anotações, acabei descobrindo a fórmula da cura na qual ela estava trabalhando. Foi por isso que cruzei a fronteira – a fim de terminar o trabalho que minha mãe começou.

“É por isso que você é tão obcecada com o herbalismo¹

Snow Cloud afirmou com a cabeça. “Mas a questão não é só o vovô. Caso meus pais ainda estejam vivos, só ele pode encontrá-los.”

“Já se passou quase uma década”, disse Lord Sevaril em voz baixa. “Acho que você deveria considerar…”

“Eu não sou mais uma criança”, interrompeu Snow Cloud. “Eu já sei muito bem que eles provavelmente estão mortos. Mas se houver a menor chance, não posso deixá-la escapar. Eu mesma não sou forte o suficiente, mas se o vovô for curado…”

Sua voz diminuiu antes mesmo de terminar a frase, mas Arran não precisava ouvir o resto para saber o que ela estava pensando. O Patriarca deveria ser um mago poderoso e, caso ele fosse curado, ele poderia investigar onde ela não podia. Mesmo assim, depois de ter passado quase uma década, Arran não pôde deixar de pensar no fato de não ter mais chance de encontrar seus pais vivos.

“Se você tem uma fórmula que poderia salvar o Patriarca – seu avô – por que não a deu a um dos anciãos do Sexto Vale?”, perguntou ele. “Certamente, as chances de eles encontrarem os ingredientes necessários seriam melhores do que as suas.”

“Você não prestou atenção?” Houve uma certa nitidez na voz de Snow Cloud quando ela respondeu. “Minha mãe acreditava que o vovô havia sido envenenado e, quando ela foi procurar uma cura, ela e meu pai desapareceram. Seja quem for o responsável por isso, deve ocupar uma posição forte dentro da Sociedade – um Ancião, ou até mesmo uma facção inteira.”

“E eles sabem que você está procurando a cura?”

“Claro que não”, respondeu Snow Cloud. “Se eles soubessem que eu possuía a fórmula, provavelmente eu já estaria morta.”

“Então, como você se envolve nisso tudo?” Arran perguntou, olhando para Lorde Sevaril. Ele não disse uma palavra sequer desde que Snow Cloud começou a falar, em vez disso, ficou observando ela e Arran em silêncio com uma expressão pensativa no rosto.

“O Patriarca e eu somos amigos de certa forma”, respondeu Lorde Sevaril. ” Quando sua filha veio me procurar por ajuda, eu ajudei no que podia. Mas agora que sua neta está aqui, farei o mesmo.”

“Mas se o Patriarca é seu amigo, você não pode encontrar os ingredientes?” perguntou Arran. “Você é poderoso, não é? Provavelmente tem mais chances de encontrar os ingredientes do que nós.”

Lorde Sevaril riu alegremente. “Se o poder foi o único obstáculo, eu poderia resolver esse problema com facilidade. Mas para encontrar ingredientes alquímicos raros e tesouros naturais… é necessário mais sorte e tempo do que poder. Gosto de pensar que minha sorte é boa, mas não posso deixar a cidade por meses, muito menos por anos. Se eu o fizesse, ela não teria nada além de ruínas quando eu voltasse.”

“Mas você não pode enviar alguns de seus homens para procurar os ingredientes?” insistiu Arran.

“Eu posso, eu já os enviei”, respondeu Lorde Sevaril. “Todos os ingredientes necessários, exceto alguns, estão em minha posse.”

Os olhos de Snow Cloud se arregalaram de alegria. “Você já reuniu a maioria dos ingredientes?”

“É claro”, disse Lord Sevaril, com um pequeno sorriso nos lábios. “Quando sua mãe esteve aqui, ela me deu uma lista dos ingredientes que precisava. Depois que ela desapareceu, eu me encarreguei de reunir o maior número possível deles, esperando que um dia você aparecesse aqui.”

“Então você sabia que eu viria?” perguntou Snow Cloud.

“Eu sabia que você tinha o sangue de sua mãe”, respondeu o homem. “Eu esperava que você também tivesse a força de vontade dela. Ao que parece, as minhas esperanças não foram em vão.”

“E agora só restam alguns ingredientes?”

Snow Cloud dirigiu um olhar ansioso para Lorde Sevaril ao fazer a pergunta, então Arran percebeu que essa era a primeira vez que ele a via tão feliz, apesar de estarem viajando juntos há meses. Mas agora ele pode entender melhor o seu comportamento sem alegria anterior – ela havia embarcado em uma jornada que possivelmente já havia custado a vida de seus pais.

A última informação o deixou bastante preocupado, é claro. Alguém que seja capaz de envenenar o Patriarca e matar ou capturar os pais de Snow Cloud certamente tem um poder tremendo e uma brutalidade à altura.

“Encontrei quase todos os ingredientes, com exceção de alguns”, confirmou Lorde Sevaril. “Mas é preciso ter muita sorte e passar por um perigo ainda maior para encontrar os últimos.” Ele se virou para Arran. “Agora que você sabe a verdade, ainda deseja continuar essa jornada?”

Por vários momentos, Arran considerou a situação. Embora houvesse perigo à frente, ao mesmo tempo viu uma oportunidade.

Caso ele acompanhasse a Snow Cloud e conseguissem encontrar os ingredientes necessários na cura do Patriarca, certamente teriam muitas recompensas. Em um piscar de olhos, Arran ganharia uma posição na Shadow Flame Society e isso lhe permitiria obter todos os recursos necessários para seu treinamento.

Por outro lado, caso ele voltasse atrás agora, acabaria preso nas Terras Limítrofes sem nem mesmo um novato para acompanhá-lo. Mesmo que ele conseguisse voltar ao Sexto Vale por conta própria, ele não fazia ideia se teria permissão para entrar sem o novato que o havia recrutado.

“Ficarei com a SnowCloud”, respondeu ele, já decidido.

“Excelente”, disse Lorde Sevaril, sorrindo amplamente. “Então não preciso matá-lo. Agora, podemos dar uma olhada nos ingredientes que reuni até agora?”

Nota:

[1] área de estudo em que se analisam as propriedades medicinais das ervas e de outras plantas.

Vol. 2 Cap. 119 Ingredientes

Lorde Sevaril e Snow Cloud desciam as escadas, enquanto Arran seguia com cautela alguns passos atrás. O fato de Lorde Sevaril ter feito uma ameaça de morte casual não foi uma surpresa completa para Arran – o fato de saber os segredos de Snow Cloud claramente trazia riscos – mas serviu como um lembrete adicional de sua posição precária.

A verdade é que ele nunca teve apoiadores ou aliados poderosos. Se um dos magos poderosos que encontrasse decidisse matá-lo, não haveria ninguém para vingar sua morte. Se ele fosse depender de alguém para se proteger, teria de ser ele mesmo e, para isso, ele teria de se tornar mais forte. Mas para se tornar mais forte era preciso tempo e recursos e, no momento, ele não possuía nenhum deles.

Em alguns andares abaixo da câmara onde eles haviam encontrado Lorde Sevaril pela primeira vez, o homem desceu da escada em direção ao corredor, parando diante de uma pesada porta de madeira no final do corredor.

“Esta é a sala de armazenamento dos ingredientes”, disse Lorde Sevaril a Snow Cloud. “Você vai ver como eu me esforcei muito para encontrar tudo o que você precisa, e mais um pouco.”

Ele abriu a porta sem cerimônia e entrou, Snow Cloud e Arran entraram atrás dele.

Assim que entraram no salão, Arran ficou imediatamente surpreso com o que viu. O salão era vasto e cheio de fileiras intermináveis de prateleiras, cada uma contendo uma infinidade de garrafas, potes, frascos e caixas. Considerando que cada uma delas estava cheia de ervas e outros ingredientes, então o salão continha uma fortuna incomparável.

O choque de Snow Cloud foi ainda maior do que ao do Arran. Ela ficou de olhos arregalados e de boca aberta na entrada do salão, olhando em volta com espanto silencioso.

“Todos os ingredientes que você precisa, com exceção de alguns, devem estar aqui”, disse o Senhor Sevaril. “Mas levará alguns dias para examinar toda a coleção.”

Havia um tom de orgulho que mal podia ser escondido em sua voz, e Arran não podia culpá-lo. Reunir uma coleção tão vasta de ingredientes deve ter sido um grande trabalho. Reunir uma coleção tão vasta de ingredientes devia ser uma tarefa gigantesca, mesmo que os ingredientes fossem comuns, mas Arran tinha certeza que muitos deles não eram comuns – mesmo que ele soubesse pouco sobre herbalismo, podia sentir a essência natural que emanava das prateleiras.

“Vou começar imediatamente”, respondeu Snow Cloud com uma voz distraída.

Mesmo enquanto falava, ela não tirava os olhos das prateleiras à sua frente. Era evidente que ela havia se esquecido do mundo ao seu redor, mas Arran suspeitava que ela não pretende sair do salão até que tenha inspecionado cada ingrediente.

“Vou providenciar um quarto para sua companheira”, disse Lorde Sevaril, aparentemente com o mesmo pensamento de Arran.

Snow Cloud não respondeu e Lorde Sevaril fez um gesto discreto para que Arran o seguisse ao sair da câmara. Fascinada pela coleção de ervas e ingredientes, Snow Cloud não pareceu notar a saída deles.

“Lorde Sevaril”, disse Arran quando entraram no corredor, “estou com poucos cristais de essência. Você poderia me indicar o melhor lugar da cidade para comprar alguns?”

Era claro que Arran não estava apenas procurando informações. Ainda que não se atrevesse a perguntar diretamente, tendo visto brevemente a riqueza do Lorde Sevaril, ele secretamente esperava que o homem decidisse mostrar alguma generosidade a ele também.

“Os comerciantes da cidade oferecem bons preços”, respondeu o Lorde Sevaril de forma direta. “Melhores do que aqueles que você encontrou no vale.”

Arran franziu um pouco a testa quando percebeu que teria de comprar os cristais de essência. Embora não pudesse esperar que Lorde Sevaril simplesmente entregasse tesouros preciosos, ele teve a esperança de que o desejo do homem de ajudar Snow Cloud se estenderia à companheira dela.

Lorde Sevaril suspirou ao ver sua expressão abatida. ” Imagino que você esperava mais?” Ele colocou a mão dentro do manto e tirou um pequeno distintivo de ouro, que jogou para Arran. “Sou o proprietário de uma casa de comércio na cidade. Ela se chama Golden Hall. Ao mostrar isso, será possível comprar Cristais de Essência por um preço acessível. É menos da metade do que você pagaria em qualquer um dos vales.”

Arran considerou a oferta e perguntou: ” Existe um limite de cristais de essência que eu possa comprar?”

“Troque quantos você quiser”, respondeu Lorde Sevaril encolhendo os ombros. “Agora, tenho outros assuntos a tratar. Você deve ir até a fortaleza para pedir uma quarto a um dos meus mordomos.”

Sem esperar por uma resposta, Lorde Sevaril se virou e subiu as escadas voltando para seus aposentos. Ficou claro que ele não pretendia passar mais tempo com Arran.

Arran deu uma olhada no emblema e viu que ele tinha um entalhe no formato de uma torre. Ele parou para pensar na oferta do Lorde Sevaril e, ao fazê-lo, percebeu que ela poderia ser ainda melhor do que alguns cristais de essência gratuitos.

Ao pensar nessa possibilidade, ele retornou à fortaleza. Havia preparativos a serem feitos.

Ele levou um tempo para encontrar um dos mordomos de Lorde Sevaril pelos longos corredores da fortaleza, mas quando o encontrou, a mulher não perdeu tempo e preparou um quarto para ele nos aposentos dos hóspedes. Em menos de meia hora, Arran ficou satisfeito ao descobrir que o quarto que ela havia preparado era grande e luxuoso.

Depois de se estabelecer, ele passou várias horas separando seus pertences, decidindo o que trocar e o que manter. Não foi uma tarefa fácil, já que ele ainda tinha vários tesouros da fortaleza do Herald e havia coletado ainda mais dos magos que ele derrotou ao longo dos anos.

Alguns itens chamaram sua atenção agora que ele podia examiná-los com seus sentidos, mas a maioria dos pertences ele decidiu trocar. Os itens estavam ocupando espaço em seus bolsos vazios no momento e, embora não houvesse falta de espaço, ele tinha uma grande escassez de cristais de essência.

Além do tesouro, havia o vinho e a comida que Panurge havia lhe dado. O vinho era forte o suficiente para ter algum valor, além de ter várias dessas garrafas. Já a comida continha Essência Natural o bastante para ter algum valor, e ele tinha mais do que poderia comer mesmo que vivesse mil anos.

Quando terminou de mexer em seus pertences, já havia anoitecido. Lamentando um pouco, Arran resolveu esperar pelo dia seguinte para visitar a casa de comércio. Assim, ele poderia treinar sua magia durante a noite e estudar o selo de seu reino proibido.

Pela manhã, ele finalmente teria todos os cristais de essência de que precisava – e mais alguns.

Vol. 2 Cap. 120 O Salão Dourado

Assim que amanheceu, Arran se levantou, já sentindo o entusiasmo de seus planos para o dia. Se tudo corresse bem, em poucas horas ele teria Cristais de Essência de sobra para durar meses, talvez até anos.

Mas ele não cedeu ao impulso de correr para a cidade. Em vez disso, passou várias horas verificando seus pertences mais uma vez, colocando tudo o que estava disposto a vender na sacola vazia de Panurge – é a única que ele tinha disponível que era grande o suficiente para guardar tudo.

Ele verificou a quantidade de itens várias vezes, certificando-se que não havia nada que ele pudesse precisar ou querer no futuro. Ele também reservou uma parte do ouro e das joias, sabendo que seria tolice se desfazer de tudo.

No entanto, quando ele terminou, a bolsa de produtos que ele pretendia trocar havia uma quantidade impressionante de tesouros. Com isso, pensou ele, deveria ser capaz de obter todos os Cristais de Essência que precisaria em um futuro próximo.

Satisfeito por ter resolvido tudo da melhor maneira possível, ele saiu da fortaleza, pedindo aos guardas instruções sobre a localização das casas de comércio.

A principal área de comércio ficava bem perto do castelo, e Arran rapidamente se dirigiu para lá, mas sem deixar de examinar a cidade e suas muitas lojas, armazéns e mercados.

O que ele pôde perceber é que Gold Haven deve ser o principal centro comercial de centenas, se não milhares, de quilômetros ao redor, sendo que as pessoas em suas ruas pareciam ter vindo de uma grande variedade de regiões. As mercadorias que vendiam eram tão variadas quanto as pessoas e, mais de uma vez, Arran se viu parado em frente a uma loja, imaginando quais eram os itens à venda.

É claro que haviam mercadorias mais familiares – armas, armaduras, livros, roupas e uma grande variedade de alimentos, tanto familiares quanto desconhecidos para ele. Enquanto algumas das mercadorias despertavam seu interesse e muitas das comidas lhe abriam o apetite, ele se manteve concentrado em sua tarefa do dia: adquirir Cristais de Essência.

Mas, por mais tentado que estivesse a ir direto para o Salão Dourado, ele sabia que isso seria uma má ideia. Pode ser que o distintivo dourado possa protegê-lo de ser enganado pelos homens de Lorde Sevaril, mas não confiaria nisso até ter certeza. Com isso em mente, ele primeiro verificaria os preços oferecidos por outros comerciantes e só então se dirigiria ao Salão Dourado.

Ao chegar no principal distrito comercial, era óbvio que esse era o maior centro de comércio da cidade. Inúmeras lojas grandes alinhadas nas ruas largas, todas elas mais esplêndidas do que as outras, além de ter um movimento constante de pessoas entrando e saindo das lojas, muitas delas vestindo trajes de estudiosos, magos ou comerciantes ricos.

Depois de ignorar o luxo e se concentrar na tarefa que tinha em mãos, Arran inspecionou mais de uma dúzia de lojas e casas de comércio no distrito comercial e logo compreendeu os níveis gerais de preços. Mesmo sem saber o valor da maioria de seus tesouros, o ouro que ele carregava parecia conseguir comprar pelo menos algumas dezenas de Cristais de Essência.

Após ter certeza de que conhecia os preços regulares dos Cristais de Essência o suficiente para não ser enganado, ele se dirigiu ao Salão Dourado.

Assim que o viu, ele percebeu que devia ser a casa de comércio mais importante da cidade. O Salão Dourado era completamente maior do que os outros que ele tinha visto e, enquanto os demais eram decorados, o Salão Dourado era totalmente diferente, pois tinha uma fachada de mármore branco coberta por desenhos que pareciam ser filigranas de ouro de verdade.

Assim que entrou, Arran notou que o interior do edifício é ainda mais magnífico do que o exterior. Mas ele não se deixou deslumbrar pelos arredores – o motivo pelo qual ele estava aqui não era para se deixar levar pela grandeza da casa comercial.

Dando uma rápida olhada ao redor, ele se dirigiu a um dos vendedores onde não havia nenhum cliente ocupado.

“Gostaria de comprar alguns Cristais de Essência”, disse ele ao chamar a atenção do homem.

A frase “Cristais de Essência” mostrou ter algum poder mágico dentro do prédio, já que um sorriso obsequioso surgiu imediatamente no rosto do homem.

“Então o senhor certamente veio ao lugar certo”, disse o homem com uma voz açucarada. ” Temos os melhores preços da cidade. Agora, se o senhor…”.

“Lorde Sevaril me enviou”, interrompeu Arran, segurando o distintivo dourado.

Na mesma hora, a expressão do homem se alterou novamente, mas dessa vez se transformou em uma expressão de respeito e medo.

“Ah”, disse ele. “Por favor, siga-me, jovem mestre.”

Ele conduziu Arran até o final da loja e, em seguida, a uma das salas dos fundos – uma sala pequena, mas luxuosa, com uma mesa de madeira e várias cadeiras confortáveis. Arran imaginou se tratava de uma sala reservada para os clientes mais importantes da loja.

“Por favor, sente-se”, disse o funcionário, apontando para uma cadeira. Ele esperou que Arran se sentasse e depois se sentou. “O que posso fazer por você?

“Tenho ouro e itens que gostaria de trocar por cristais de essência”, disse Arran.

“Por favor, coloque-os sobre a mesa e eu verei o que podemos lhe oferecer”, respondeu o funcionário.

Arran retirou a bolsa vazia e a colocou sobre a mesa.

“Se o jovem mestre tiver a gentileza de retirar os itens da bolsa, eu serei muito grato”, disse o homem, incapaz de evitar uma leve expressão de irritação em seu rosto. “Eu também não sou um mago”, ele acrescentou como explicação.

“É muita coisa para caber na mesa”, disse Arran. “Ou nesta sala, por falar nisso.”

“Então chamarei um de nossos magos”, respondeu o funcionário, sua expressão de irritação desaparecendo à medida que ele começava a entender a situação. “Por favor, aguarde um momento.”

Ele deixou a sala e voltou alguns minutos depois, mas desta vez acompanhado por um homem de vestes azuis – um mago, Arran sabia.

“Se puder remover sua amarração da Bolsa do Vácuo, posso dar uma olhada no que você tem”, disse o mago a Arran, sorrindo educadamente.

Arran fez o que o homem pediu, removeu a amarração – uma questão simples de retirar a essência que havia colocado na bolsa para amarrá-la – e entregou a bolsa.

O mago aceitou a bolsa em um aceno de cabeça e, em seguida, uma breve expressão de concentração surgiu em seu rosto quando ele mesmo amarrou a bolsa.

O fato de ter outra pessoa amarrando sua bolsa causava certo incômodo a Arran, mas essa era a forma mais rápida de o mago descobrir seu conteúdo. Ao amarrar a bolsa, o mago poderia descobrir imediatamente o que havia dentro dela, sendo que a única alternativa seria o próprio Arran esvaziá-la – o que levaria várias horas e uma quantidade considerável de armazenamento.

“Vejamos o que temos aqui…”, disse o mago, aparentemente mais para si mesmo do que para Arran.

Em seguida, surgiu um olhar de choque total em seu rosto.

“Você!”, disse ele ao lojista. “Traga o Mestre Xu! Agora!”

A agilidade de sua reação fez Arran se perguntar, mas então ele soube que o que ele estava carregando devia ser um tesouro bem mais valioso do que o que os clientes da casa de comércio normalmente traziam.

Esse era seu plano, afinal de contas – obter o máximo de cristais de essência que pudesse com um grande desconto por meio do distintivo do Lorde Sevaril.

“Tem algo errado?”, ele perguntou, fingindo um sorriso.

“De maneira alguma”, disse o mago com uma expressão desagradável no rosto. “É só que… é muita coisa”.

“Lorde Sevaril disse que eu podia trocar o quanto eu quisesse”, respondeu Arran. “Certamente isso não será um problema?”

“Tenho certeza de que não…”, respondeu o mago, mas pelo som de sua voz ele não parecia estar convencido das palavras.

Poucos minutos depois, o vendedor retornou, desta vez acompanhado por um homem gordo e careca com mantos preto e dourado.

O homem acenou educadamente para Arran e depois se voltou para o mago. “Qual é o problema aqui?”

“Mestre Xu… o senhor precisa ver por si mesmo”, disse o mago, entregando a bolsa de Arran para ele.

O Mestre Xu ergueu uma sobrancelha ao ouvir a resposta, mas fez o que o mago disse, com os olhos vazios por um momento conforme ele amarrava e inspecionava a bolsa. Imediatamente, seus olhos se arregalaram, e Arran começou a se preocupar.

“Envie uma mensagem ao Lorde Sevaril imediatamente”, disse o Mestre Xu ao mago. Em seguida, ele se dirigiu para Arran, demonstrando um olhar de choque mal disfarçado.

“Lorde Sevaril o enviou aqui?”, perguntou ele, olhando para Arran com cautela.

“Ele mandou”, respondeu Arran, tentando manter a calma. “Sou um convidado da fortaleza.

Ao observar a expressão de pânico do homem, ele começou a pensar que talvez devesse ter sido um pouco mais modesto em sua busca pelos cristais de essência.