Vol. 2 Cap. 131 O Infortúnio de Stone Heart

Eles se dirigiram a uma das pequenas fogueiras e se sentaram ao redor dela, a jovem sentou-se ao lado de Stone Heart.

“Como foi que você chegou a esse estado?” perguntou Snow Cloud. “E onde estão seus outros recrutas?”

Stone Heart soltou um suspiro doloroso. ” Isso tudo começou depois que deixamos o Vale. Alguns dias antes da fronteira, aquela cadela venenosa, Amaya-“. Ele parou e deu uma olhada para Snow Cloud, aparentemente preocupado por tê-la ofendido.

“Ela merece o título”, disse a Snow Cloud. “Continue.”

“Ela nos emboscou mesmo quando tínhamos acabado de sair do Vale”, disse Stone Heart, com uma expressão sombria. “Não tivemos chance.”

Snow Cloud ergueu uma sobrancelha. “Vocês foram derrubados pela Amaya? Mesmo com toda a sua habilidade, eu não a considerava uma grande lutadora. Como ela conseguiu isso?”

“Ela não estava sozinha”, respondeu Stone Heart. “Com ela haviam outros dois novatos, ambos da escória da Lua Minguante, incluindo seus recrutas. Diante de três magos e quase mil lutadores habilidosos, é um milagre que qualquer um de nós tenha conseguido escapar.”

“Você parece ter se saído melhor do que seus recrutas”, disse Arran, com um toque de amargura na voz. Ele ainda se lembrava das tropas desorganizadas de Stone Heart, mas parece que suas dúvidas em relação ao destino daqueles recrutas haviam se concretizado.

“Eu atrasei Amaya e os outros dois novatos o máximo que pude, a fim de dar aos meus recrutas a chance de escapar. Mas eu falhei.” Stone Heart balançou a cabeça. “Eu quase morri e, mesmo assim, praticamente metade deles perdeu a vida naquela batalha.”

“Parece que você acabou perdendo muito mais do que isso”, disse Arran, observando o grupo de homens e mulheres desarrumados no acampamento.

Quando conheceu Stone Heart em Hillfort, ele tinha um exército gigante com milhares de recrutas. Se aquelas poucas pessoas eram tudo o que restava, era sinal de que o exército de Stone Heart havia sido quase completamente exterminado.

“Amaya foi só o início de nossos problemas”, respondeu Stone Heart, com a voz grave. “Depois da batalha, fugimos para o oeste por várias semanas, quando finalmente os despistamos. Mas quando pensamos que já estaríamos seguros…” Ele soltou um suspiro, com a expressão de dor. “As coisas só pioraram a partir daí.”

“Amaya atacou novamente?” perguntou Snow Cloud.

Stone Heart negou com a cabeça. “Não foi a Amaya. Foi um Senhor da Guerra local. Ele se autodenomina o Senhor dos Ossos. Ele já matou diversos aprendizes na região. Ele controla um exército formado por bandidos e mercenários, com milhares deles.”

“Você lutou com ele?” Snow Cloud perguntou franzindo a testa. ” Mesmo tendo se encontrado com Amaya?”

“Não tivemos escolha”, disse Stone Heart. “Ele nos apanhou desprevenidos e fomos forçados a nos defender. O homem em si não é muito forte – creio que eu poderia vencê-lo, desde que ele estivesse sozinho contra mim. Mas seu exército… todos eles são refinadores de corpos. Nenhum deles é muito forte, mas contra tantos…”

“Refinadores de corpos? Milhares deles?” Ao ouvir isso, o coração de Arran quase pulou uma batida. Ele sabia que não havia tempo para o Lorde Sevaril reunir um exército de refinadores de corpos através da comida que Arran lhe vendeu, mas mesmo assim, ele só conhecia uma pessoa com os meios para distribuir os meios para reunir tal exército.

Stone Heart acenou com a cabeça. “Muito mais do que eu pensava ser possível. A maior parte dos recrutas que eu ainda tinha morreu naquela luta antes de fugirmos. Temos evitado a força principal deles desde então, mas nos deparamos com vários de seus grupos de ataque. E toda vez que os enfrentamos, mais de nós caímos.”

“E os aldeões?” perguntou Snow Cloud. “Como é que eles se envolveram em tudo isso?”

“Meus batedores localizaram um dos grupos de ataque indo em direção à aldeia deles”, disse Stone Heart. ” Não podíamos lutar contra eles sem perder ainda mais pessoas, assim eu levei os aldeões junto. É melhor que suas casas queimem sem eles lá dentro.”

“O que você vai fazer agora?” perguntou Snow Cloud.

“Planejávamos viajar para o norte”, disse Stone Heart, mesmo que houvesse alguma dúvida em sua voz. “Meu tio tomou uma velha fortaleza lá, e se nós o alcançássemos, ficaríamos seguros.”

“O Dragão está por perto?” Snow Cloud perguntou, com um olhar pensativo em seus olhos.

“Sua fortaleza fica a poucos quilômetros ao norte daqui”, disse Stone Heart. “Mas o exército do senhor da guerra se encontra entre nós, e os grupos de invasão dele vagam pelas terras por dezenas de quilômetros ao redor. Vocês têm sorte de não terem se deparado com eles ainda.”

Essa resposta não agradou a Snow Cloud, e ela olhou friamente para Stone Heart. “Por que o Dragão está na região?”

Ao falar, Arran pensou ter ouvido uma pitada de perigo em sua voz. Por mais que ele não soubesse quem era esse “Dragão”, a Snow Cloud claramente está mais preocupada com ele do que com o senhor da guerra que matou a maioria dos recrutas de Stone Heart.

Stone Heart suspirou “Suponho que não faz sentido esconder a verdade”, disse ele depois de apenas um momento de hesitação. “O Sol Nascente está se fortalecendo na região, e todos os nossos aprendizes devem levar os seus recrutas para a fortaleza do meu tio.”

“Ele é um Ancião”, disse a Snow Cloud, com a voz afiada. “Se ele interferir nos conflitos dos aprendizes, pode ser que haja uma guerra aberta dentro da Sociedade.”

“Guerra aberta?” Stone Heart perguntou com amargura. “O que você pensa que temos agora? Os magos da Lua Minguante estão formando exércitos a fim de matar os da facção do Sol Crescente, e você acha que ainda temos paz?”

Seu tom agora era de raiva e, com os olhos fixos em Snow Cloud, ele continuou: “Um senhor da guerra que tem um exército impossível surgiu exatamente no caminho para nosso local de reunião, caçando nossos recrutas. Você acha que isso é uma coincidência?”

Diante disso, a expressão da Snow Cloud foi de choque. “Você acha que a Lua Minguante o enviou?”

Stone Heart riu amargamente. “Que outra explicação existe? Eu enviei meus batedores para a região em busca de sobreviventes, e tudo que eles encontraram foram alguns recrutas espalhados que mal escaparam quando seus aprendizes foram emboscados.”

“Se você estiver certo, então a Lua Minguante passou dos limites”, disse Snow Cloud com um suspiro. “Mas se os aprendizes do Sol Nascente se reuniram sob a proteção de um Ancião, vocês também o fizeram.” Ela balançou a cabeça. “Tenho que falar com o Dragão”.

“Você é bem-vinda a se juntar a nós”, disse Stone Heart. “Talvez, com sua ajuda, possamos realmente chegar lá. Se conseguirmos, então você vai poder falar com o Dragão o quanto quiser.”

Snow Cloud parecia estar prestes a responder, mas, então, um chamado abafado soou pelo acampamento.

“Lorde Stone Heart!”

Um momento depois, surgiu um homem magro com roupas esfarrapadas, correndo em direção a eles.

“Lorde Stone Heart!”, o homem chamou novamente, depois parou a alguns passos do pequeno grupo, ofegante de exaustão. “Há um grupo de invasores!”, disse ele.

“Quantos?” Stone Heart perguntou imediatamente. “E quanto tempo falta para eles chegarem aqui?”

“Algumas centenas”, respondeu o homem, com uma respiração ofegante, cujas pernas pareciam ter cedido e ele caiu de joelhos. Mas mesmo quando suas forças lhe faltaram, ele conseguiu acrescentar: “Cerca de 15 minutos”.

“Kara, chame alguém para cuidar dele”, disse Stone Heart para a moça ao lado dele. Ele então se voltou para Snow Cloud, com um olhar de súplica. “Você vai ajudar?”

Sua resposta demorou apenas um instante. “Nós vamos”, disse ela. “De qualquer forma, parece que não temos muita escolha”.

Após a resposta de Stone Heart, um olhar de alívio apareceu em seu rosto. “Obrigado”, disse ele. “Agora, o que precisamos fazer é…”

“Cale a boca”, Snow Cloud o interrompeu. “Você acabou deixando seus recrutas morrerem. Você não está no comando aqui”.

Por um momento, ela e Stone Heart se olharam em silêncio, até que finalmente Stone Heart baixou o olhar.

Ao se afastar de Stone Heart, Snow Cloud olhou para Arran.

“Lâmina Fantasma, o que devemos fazer?”

Vol. 2 Cap. 132 Preparando-se para a batalha

Arran começou a ficar apreensivo quando Snow Cloud perguntou a ele o que fazer. Ele era tudo exceto ser um gênio em estratégia ou um comandante experiente, e teve um momento de dúvida em relação à sua capacidade.

No entanto, depois da série de desastres que o grupo de Stone Heart sofreu, ficou claro que não podíamos confiar neles para liderar – talvez eles tivessem aprendido com suas derrotas, mas Arran não queria correr esse risco. Não quando sua vida estava em jogo.

Snow Cloud, por sua vez, não conhecia tão bem as táticas quanto Arran. Mesmo com todo o seu poder, ela não tinha experiência em batalhas reais. E, aparentemente consciente de suas limitações, ela colocou o fardo sobre Arran.

Arran cerrou os dentes, reprimindo sua ansiedade. De todos eles, ele certamente era a melhor escolha para criar uma estratégia – o que não era um bom sinal para as chances deles.

“A clareira”, disse ele, voltando-se para Stone Heart. “Ela tem alguma saída que não seja o vale?”

Stone Heart balançou a cabeça. “As colinas ao redor são muito íngremes e a floresta é muito densa. Talvez um pequeno grupo consiga sair, mas…” Ele não concluiu a frase e, em vez disso, dirigiu o olhar para as dezenas de recrutas e aldeões no acampamento.

“Certo”, disse Arran, amaldiçoando silenciosamente Stone Heart por ter colocado seu acampamento em uma armadilha natural. “Portanto, temos que lutar. Snow Cloud, fique em uma posição na parte de trás da clareira, juntamente com todos os arqueiros entre os recrutas. Assim que nossos inimigos saírem do vale, ataque-os com toda a força que puder e mate-os antes que eles consigam chegar até você.”

“Isso não vai funcionar”, interrompeu Stone Heart. “Eles são muitos. Seremos dominados em instantes.”

“Não vamos nos juntar a ela”, disse Arran. “Você e eu assumiremos posições mais à frente, ao longo do lado do vale. Assim que o grupo de ataque passar por nós, podemos atacá-los pelo lado. Os que estão no meio e atrás não conseguirão chegar à clareira – e, se conseguirem, não será rápido o suficiente para fazer diferença.”

“Isso é suicídio!” Stone Heart protestou em voz alta. “Nós os dois não os podemos enfrentar a todos sozinhos!”

Arran gemeu. “O vale é estreito,” disse ele, contendo a raiva que começava a sentir. “E denso com árvores. Eles terão que se espalhar para passar, e vamos atingi-los assim que os primeiros chegarem à clareira. Deve haver demasiado caos para que a maioria deles nos encontre.”

“Então não seria melhor que atacássemos à distância?” perguntou Stone Heart. “Subir para as colinas do lado do vale, e atacá-los à distância?”

“Não,” respondeu Arran de forma brusca.

“Porque não?” insistiu Stone Heart.

“Porque eles são Refinadores de Corpo, seu idiota com cabeça de granito,” arrancou Arran. “Se ficarmos parados na colina e os atacarmos com bolas de fogo, um deles vai acabar por ter a ideia certa e enfiar uma seta no teu crânio grosso.”

O repentino desabafo de Arran fez com que os recrutas de Stone Heart o olhassem em choque, e até a Snow Cloud se mostrou assustada.

O próprio Stone Heart, no entanto, permaneceu em silêncio por um momento, e depois concordou com a cabeça. “Tem razão. Então o que é que fazemos?”

“Nós atacamos no meio deles”, disse Arran. “Desde que a gente crie caos e confusão suficientes, eles não conseguirão se agrupar e nos dominar, mas vão se atrapalhar uns aos outros quando nos atacarem. Os que conseguirem chegar à clareira serão mortos pela SnowCloud, sendo que nós tratamos do resto.”

Stone Heart manteve-se em silêncio durante alguns momentos. “Vai ser perigoso,” disse ele finalmente, com uma expressão preocupada no rosto.

“Existem centenas de Refinadores de Corpo a vir para nos matar, e estamos presos aqui dentro.” Arran soltou um suspiro. “É óbvio que vai ser perigoso. Mas se algum de vocês puder pensar em alguma coisa que não seja perigosa, eu gostaria de a ouvir.”

Ele olhou para Stone Heart e para os recrutas à volta deles. Apesar de parecerem desconfortáveis, ninguém falou, e depois de alguns momentos de silêncio, Arran virou-se para Snow Cloud

“Você vai ser o moedor de carne no final da nossa armadilha”, disse ele. “Terão que os atingir com uma barragem de ataques até o ataque rebentar ou eles morrerem todos. Consegues lidar com isso?”

Ela acenou com a cabeça. “Eu só tenho que atacar qualquer um que chegue até a clareira, certo?”

“Certo”, disse Arran. “Mas não podemos desistir nem por um momento. É preciso que a entrada da clareira seja um massacre – caso eles tenham a chance de se recompor, irão se agrupar ou atacá-lo à distância”.

Ele conhecia bem como uma flecha disparada por um Refinador de Corpos era capaz de atingir um mago, a Snow Cloud era o alvo mais óbvio. Contudo, o papel dela era o mais importante, e apesar do Arran estar muito fraco para o fazer, ainda não confiava em Stone Heart o suficiente para a tarefa.

“Eu compreendo”, disse ela, determinada apesar da ansiedade na sua voz. “E quanto a você? Eu sei que é forte, mas vai estar mesmo no meio de tudo.”

Arran encolheu os ombros. “Eu tenho a minha espada e a minha armadura. Enquanto eu enfrentar apenas alguns de cada vez, devo ficar bem.”

É claro que isso não era a verdade completa. Se bem que ele pensava ter uma boa chance de sobreviver no meio de um grupo de Refinadores de Corpo em pânico, ele sabia que um simples erro ou até mesmo um pouco de azar podia acabar com a sua vida – e se ele e Stone Heart caíssem, a batalha estaria perdida.

Mas não havia nada que pudesse ser feito agora a não ser lutar com toda a fúria que pudesse reunir, e ele afastou todas as dúvidas e hesitações que ainda sentia. Neste momento, esse tipo de perturbações não lhe serviria de nada.

“Você possui uma armadura?” disse ele, voltando-se para Stone Heart. Esse homem alto vestia umas vestes esfarrapadas que de pouco lhe serviriam em batalha.

“Não tenho,” respondeu Stone Heart. Com uma voz suave, acrescentou, “Perdi o meu saco do vazio no primeiro combate.”

Em vez de dar um murro no homem, como ele queria, Arran pegou nos seus próprios sacos e tirou a túnica que Jiang Fei lhe tinha dado há muito tempo. Embora não seja a armadura mais forte que ele tinha, era a única peça que serviria em Stone Heart.

“Usa isto,” disse ele. “É encantado, e vai oferecer pelo menos alguma proteção.”

Stone Heart fez como Arran disse, vestindo a túnica. Ainda que fosse bastante folgada para lhe servir, no corpo alto do homem ficava ridiculamente curta, mal chegava aos joelhos. Ainda assim, era melhor do que nada.

Snow Cloud havia vestido o seu próprio casaco de armadura quando se dirigiram para a aldeia queimada – uma coisa castanha e volumosa que não lhe assentava particularmente bem.

“Pronto?” Arran perguntou, olhando para Snow Cloud e Stone Heart.

Snow Cloud acenou com a cabeça, e Stone Heart fez o mesmo um momento depois.

“Snow Cloud, ataque no momento que vir o primeiro inimigo. Stone Heart, ataque quando vê que a Snow Cloud ou a mim estiver atacando. E façam o que fizerem, mantenham-se em movimento, e causem o máximo de danos possível – não dêem a eles a chance de se agruparem.”

“Acho que é agora”, disse Snow Cloud.

“Boa sorte”, respondeu Arran. Então, ele fez um gesto para Stone Heart. “Vamos embora. Já perdemos muito tempo conversando – não vai demorar muito até eles cheguem.”

Eles começaram a correr, Stone Heart seguiu Arran de perto.

“Você é muito forte?” Stone Heart perguntou assim que se aproximavam da entrada da clareira.

“Creio que vamos descobrir em breve,” disse Arran. Se ele não for forte, todos eles estarão em sérios problemas.

Vol. 2 Cap. 133 Sede de Sangue

Arran conduziu Stone Heart por vários passos até ao vale, onde descobriu um local ideal para um novato de grandes dimensões se esconder. Dentro do denso matagal, os invasores não deviam reparar nele mesmo se passassem a poucos metros.

“Lembrem-se”, disse Arran. “Não ataquem até que ouçam os sons da batalha”.

Ele já havia dito isso antes, mas repetir a ordem não fazia mal algum. Se Stone Heart atacar muito cedo, todo o plano iria por água abaixo.

“Entendido,” disse Stone Heart. “E boa sorte.”

“Para vocês também”, respondeu Arran.

Ele voltou rapidamente para trás, à procura de um lugar bem escondido entre Stone Heart e a clareira no fim do vale. Aqui, ele seria capaz de ver como os invasores parariam para reunir seus números antes de entrarem na clareira.

Caso isso acontecesse, seria um desastre. A única opção seria esperar que o grupo inteiro começasse a atacar e depois atacá-los por trás. Ainda podia existir uma hipótese de vitória mesmo assim, mas ele sabia que teria um custo elevado.

Ao esperar que os invasores chegassem, uma tranquilidade incomum tomou conta de Arran. Apesar dos seus receios e preocupações sobre a batalha que se aproximava, havia uma estratégia determinada e o seu caminho já estava traçado. Como uma flecha em voo, só lhe restava atingir os seus inimigos.

Vários minutos passaram em silêncio, ouvindo-se apenas os sons de pássaros ao longe e o bater das árvores no vale. Por vezes, parecia-lhe ter ouvido alguém aproximar-se, mas de cada vez, era apenas o vento.

Até que finalmente começou a ouvir – um farfalhar entre as árvores perto do seu esconderijo. Logo ficou mais alto e, após alguns momentos, ele pôde ouvir vozes murmurando a poucos passos de sua posição.”… você acha que nós… quando nós… estamos prontos…”

As vozes eram muito baixas para que Arran pudesse entender mais que algumas palavras distorcidas, mas ele sabia que se tratava da vanguarda do grupo de ataque. Agora, bastava-lhe agora esperar e confiar que o local que escolheu daria cobertura suficiente para o esconder quando eles passassem.

“Silêncio!” uma voz sibilou, e os sussurros cessaram um momento depois.

Neste momento, Arran já conseguia ouvir os passos dos homens ao passarem por ele, e permaneceu imóvel, não se atrevendo a respirar para não ser descoberto.

Logo, mais vozes soaram, e esses homens não pareciam se preocupar em serem ouvidos do que os primeiros.

“O capitão disse que havia uma recompensa em ouro se matar o gigante”, disse um dos homens, baixando a voz por pouco.

“Não me vou aproximar desse monstro”, respondeu outro. “Ele já matou…”

As vozes desapareceram à medida que os homens passavam por Arran, sendo substituídas por outros som conforme o grupo se movia ao longo do vale.

O fato de que o grupo não tinha a menor disciplina para permanecer em silêncio era um bom sinal, pensou Arran. Isso significava que os invasores teriam dificuldades para se reagrupar durante o ataque, o que significava que o plano de Arran poderia ter sucesso.

Porém, quando mais e mais homens passaram por ele, ele começou a se sentir preocupado. Mesmo com o ritmo lento deles, ele pensou que já deveriam ter chegado à clareira. Caso contrário, poderiam estar a reunir as suas forças antes de entrar.

Mas então, chegou. Na direção da clareira, uma explosão repentina e alta soou, imediatamente seguida por gritos de choque e dor.

Arran não fez questão de ficar parado para ver se os sons continuavam. Imediatamente, avançou rapidamente, com a espada desembainhada enquanto atravessava o mato.

O primeiro invasor que Arran encontrou nem sequer teve tempo de se mostrar surpreso quando Arran o alcançou, o gume da espada de metal cortou-lhe o pescoço assim que ele se virou para o som.

O segundo não teve muita sorte, morrendo com a espada meio desembainhada e o rosto torcido em choque. Por essa altura, os outros já tinham sacado das suas armas, mas isso não os ajudou muito. Apesar de serem Refinadores de Corpo, não se igualavam à força e velocidade de Arran e, no seu estado de choque, caíram em segundos.

Por alguns instantes, todos os invasores próximos a Arran já estavam mortos ou morrendo, enquanto os que estavam mais distantes aparentam estar atordoados pelo ataque repentino.

Arran aproveitou essa breve pausa na batalha e lançou o mais forte ataque de Força de Reforço que ele pôde reunir através do vale em direção à clareira, com sua força rasgando homens e árvores. Seguiu-o com várias bolas de fogo grandes, o que deixou os atacantes à sua frente num caos.

Virou-se e correu imediatamente em direção aos inimigos que estavam em sua frente. Com a sua espada, atravessou todos os que estavam ao alcance da sua lâmina, mas os que estavam para além dela foram atingidos por uma enxurrada de ataques mágicos.

Contudo, mesmo tendo apanhado os primeiros invasores de surpresa, ainda restavam muitos e, após o choque inicial, começavam por se defender.

Enquanto Arran massacrava as primeiras tropas, outros ataques atingiam-no. A sua armadura protegia-o da maioria dos ataques, mas mesmo assim, rapidamente sofreu um conjunto de pequenos danos – um corte superficial no pescoço, um corte na parte exposta do braço, um corte na cara, e outros que não vale a pena mencionar.

No entanto, ele mal se apercebeu dos ferimentos durante a luta, com a mesma excitação e força que ele sentiu durante a emboscada fora de Gold Haven a invadir-lhe mais uma vez.

Essa sensação era bem mais forte agora do que antes e, a cada invasor que ele matava, mais forte ficava.

Ele se sentia como um lobo faminto solto sobre uma horda de ratos, que matava selvagemente todos os que o cercavam, fazendo um rastro de corpos mutilados em seu caminho. E quanto mais os invasores morriam, maior era a sua fúria e força.

Passados alguns minutos, ficou sem Essência, mas isso não importava – nesta altura, a fúria da batalha já tomou conta dele, tendo atacado avidamente os seus inimigos apenas com a sua espada, desejando vê-los cair perante ele.

Quanto mais lutava, mais forte se tornava a sua vontade violenta de combater e, passados alguns minutos, o único desejo que sentia era o de ver os corpos dos seus inimigos serem despedaçados, rasgados e destruídos, e o seu sangue correr como um rio pelo vale.

E se existia um motivo para lutar contra eles, ele havia esquecido qual era – ele só lutava para matar, para massacrar mais deles, para cortar seus corpos com a espada, sentir a carne sendo rasgada pela sua raiva.

Um riso distante soou enquanto ele lutava – um som louco e maníaco – e ele reconheceu a voz como sendo a sua voz. Isso não importava. O que importava era que havia mais inimigos para matar, e mais sacrifícios para sua espada.

Se os seus inimigos tinham ao menos tentado lutar contra ele, eles agora fugiam ou imploravam por misericórdia. Ele não deixou que ninguém fugisse e a sua fúria não permitia misericórdia.

Ele massacrou qualquer um deles que encontrou, os seus gritos silenciados assim que a sua lâmina os encontrou. No seu rastro, deixou uma trilha de corpos rasgados e quebrados.

Em breve, não restava ninguém que ele pudesse ver, apenas cadáveres mutilados à sua volta.

Isto enfureceu-o. O seu desejo por sangue ainda não estava saciado e a sua raiva ainda não tinha acabado. Gritou de frustração e avançou pelo vale, onde se ouviam sons de batalha.

Os inimigos que encontrou ao atravessar o vale estavam em menor número do que antes e fugiram em pânico quando o viram. Isso não importava – que lutassem ou não, as suas mortes eram necessárias para saciar a sede frenética de Arran.

Ao longo de vários passos, ele abriu caminho através dos invasores que fugiam em pânico, e cada morte alimentava ainda mais a sua força e raiva. Ninguém conseguia ficar de pé diante dele, e nenhum continuava vivo por onde ele passava.

Finalmente, avistou uma única figura alta a alguns passos de distância, cercada por um grupo por mais de 20 inimigos.

A figura parecia estar à beira de cair, mas os olhos de Arran concentravam-se nos homens que o rodeavam. Um grande sorriso apareceu na sua cara à medida que corria em direção a eles, ansioso por recolher estas novas ofertas.

Com o ataque de Arran, eles foram pegos de surpresa e, por um breve momento, ele se divertiu com o massacre desencadeado sobre eles, cortando e rasgando seus corpos desprotegidos, carne e armadura como se fossem papel diante de sua espada.

Após alguns momentos, o último deles caiu e, mais uma vez, ele se sentiu frustrado por não ter mais inimigos para ser massacrados.

Só restava a figura alta, embora Arran tivesse vontade de a matar também, uma vaga sensação de familiaridade o impedia de fazê-lo – algo muito profundo lhe dizia que não devia arrancar o coração da figura, por mais forte que fosse o seu desejo de o fazer.

Depois, percebeu um movimento pelo canto do olho – um inimigo ferido tentando fugir. Rapidamente, saltou para a perseguição, alcançando-o com alguns passos largos antes de abater a espada sobre o homem que gritava.

Haviam mais à frente, Arran podia ouvir agora – outros que tentavam escapar do vale, fugindo da sua lâmina. Eles não iriam escapar.

Vol. 2 Cap. 134 Controle

A fúria da batalha continua a percorrer nas suas veias, Arran correu pelo vale, perseguindo os restantes invasores com uma sede insaciável de sangue. Onde os encontrava, morriam, e cada morte alimentava ainda mais a sua fúria.

A sede de sangue crescia a cada morte, e quanto mais forte se tornava, mais ele matava. Até com um exército de cem mil pessoas à sua frente, ele atacaria sem hesitar.

Mas aqui, o número de inimigos era limitado. Sempre que matava um inimigo, levava mais tempo para encontrar o próximo. A busca frustrava-o, e ele corria mais depressa, matava mais depressa, com medo de perder uma única presa.

Ao chegar à entrada do vale, pôde ver pegadas em todas as direcções. Impaciente por continuar o massacre, decidiu escolher uma ao acaso e avançou a toda a velocidade com uma força sem limites que lhe corria no corpo.

Rapidamente alcançou o homem que tinha deixado os rastos e cortou-o em segundos. Ao ouvir vozes abafadas ao longe, ele imediatamente partiu novamente, com a lâmina encharcada de sangue já erguida na expectativa da próxima matança.

A força inimiga já havia sido quebrada há muito tempo e os bosques encheram-se com os restos que fugiam. Arran passou entre eles com passos apressados, caçando os combatentes inimigos mesmo quando se retiravam.

Alguns resistiram, enquanto outros fugiram. Não importava. Para onde quer que ele os encontre, eles caíam, e suas mortes aumentavam ainda mais a sua força e sede de sangue.

Durante horas, ele vagou pela floresta, a caçada consumindo sua mente até perder toda a noção de tempo e lugar.

Mas ao cair da noite, não havia mais saqueadores à vista. Tinham fugido por todas as direções quando ele os perseguiu pela floresta, e agora, nenhum deles podia ser visto ou ouvido.

Ao ver que a falta de inimigos o enfurecia, continuou a procurar loucamente por alguém – qualquer pessoa – com quem lutar. Não adiantava. Se ainda havia algum dos atacantes, já havia desaparecido há muito tempo e, na floresta densa, encontrá-los era uma tarefa quase impossível.Ainda assim, ele não desistiu. Mesmo estando faminto por energia, a sua raiva não estava longe de se extinguir, tendo vasculhado a floresta sem descanso.

No entanto, quando a noite ficou mais escura, sua sede de sangue começou a diminuir. E agora, ele sentia que havia algo importante além de matar – algo importante, uma razão para matar.

Parou no seu caminho, nas profundezas da floresta.

Durante algum tempo, permaneceu imóvel, na tentativa de reunir os seus pensamentos e suprimir o desejo por sangue e matar. Quando o fez, ele sentiu algo no canto da sua consciência, que parecia ser um pensamento que tentava penetrar.

Então, de repente, ele se lembrou: a batalha, Snow Cloud, Stone Heart. O motivo pelo qual havia lutado em primeiro lugar.

Era como se um véu tivesse se levantado de repente de sua mente. Mesmo que a sede de sangue ainda estivesse lá, a razão agora a dominava com força, recuperando o controle que havia perdido durante a batalha.

Agora, ele se lembrou de seu plano para derrotar os invasores e da sangrenta batalha que se seguiu.

Ele lembrou que havia sido ferido na batalha, mas ao verificar, ele não encontrou qualquer ferimento em seu corpo. Mesmo depois de horas de batalha, ele não sentia exaustão – na verdade, estava mais forte do que antes.

Mas então, teve uma onda de pânico quando percebeu que, em sua fúria, abandonou o campo de batalha. Dominado pela sede de sangue, ele correu para a floresta em busca de mais inimigos, deixando de lado o vale e seus aliados.

Ele voltou imediatamente para o vale, torcendo ansiosamente para que sua ausência não tivesse causado um desastre. Mesmo tendo matado centenas de invasores, suas memórias da batalha eram nebulosas e ele não sabia quantos mais haviam sido mortos.

Foi difícil localizar o caminho de volta ao vale, mas os corpos espalhados pelo chão da floresta formaram uma trilha irregular pela qual ele seguiu usando sua Visão das Sombras.

Ainda assim, levou várias horas até ele chegar ao vale novamente. Parecia que, em sua fúria, ele se aventurou por muitos quilômetros na floresta, caçando os invasores depois que eles fugiram da batalha.

Quando finalmente chegou à boca do vale, a primeira luz do amanhecer já começava a aparecer no horizonte.

Aqui, os resultados da batalha são bem mais claros do que na floresta. Dezenas de corpos estavam espalhados pelo chão, e até mesmo as árvores estavam destruídas e quebradas.

No entanto, uma única figura estava de pé em meio à devastação. Baixa e magra, imóvel, com uma expressão tranquila em seu rosto pálido. Era Snow Cloud.

Quando ela o viu, arregalou os olhos instantaneamente e correu até ele.

“Você ainda está vivo”, disse ela quando o alcançou, com alívio na voz. Após dar a ele um olhar examinador, ela acrescentou: “E ileso, pelo que parece”.

Arran assentiu com a cabeça em resposta. “Estou bem. Mas o que aconteceu aqui? Você sofreu alguma perda?”

Snow Cloud balançou a cabeça. “Só algumas pessoas conseguiram chegar à clareira. Stone Heart teve alguns ferimentos, mas vai se recuperar em alguns dias. Mas…” Ela hesitou em continuar, dando a Arran um olhar preocupado. “Ele disse que no momento em que você o salvou, não sabia se você estava lá para salvá-lo ou para matá-lo.”

“Acho que eu também não sabia”, respondeu Arran. “Durante a batalha, algo me dominou, uma raiva incontrolável. Ao enfrentar os invasores, era como se minha mente tivesse sido tomada pela sede de sangue, a única coisa que eu conseguia fazer era matar o maior número possível deles.”

“Você os matou”, disse Snow Cloud, com os olhos brevemente focados nos corpos ao redor deles. “Mas você nos salvou.”

Arran fez um breve aceno com a cabeça, embora, na verdade, ele não precisasse de garantias.

As mortes dos invasores não o incomodavam, nem a maneira como morreram. Os invasores vieram para matar, e o fato que eles caíram tão facilmente foi algo pelo qual ele não se sentiu culpado. Na verdade, quanto mais fácil eles caíssem, melhor seria.

Em vez disso, o que o preocupava era como ele havia perdido o controle de si mesmo.

A sede de sangue envolveu completamente sua mente, deixando-o incapaz de distinguir o amigo ou inimigo. E não foi só isso: por mais que suas memórias da batalha fossem nebulosas, ele sabia que, em sua fúria, ele era incapaz de reconhecer ameaças ou armadilhas, muito menos evitá-las.

Caso os invasores tivessem se preparado, eles poderiam facilmente provocá-lo como um touro selvagem, levando-o a uma armadilha e, em seguida, golpeando-o com uma chuva de flechas.

Se bem que o poder em si fosse bem-vindo, a perda de controle é um preço muito alto a ser pago. Diante de um inimigo astuto, a força que ele possuía poderia facilmente ser transformada em uma fraqueza fatal.

Só se ele encontrasse uma maneira de comandá-lo é que seria uma vantagem em vez de um fardo. E sem saber o que era, não havia como ele fazer isso.

“Há uma coisa que preciso lhe contar”, disse Arran depois de um momento. “Algo que aconteceu na fortaleza dos desertores.”

Vol. 2 Cap. 135 Confiança

“Vamos”, disse Snow Cloud. “Os outros montaram um novo acampamento, cerca de uma hora daqui. Enquanto caminhamos, pode finalmente me contar o que aconteceu”. Ela olhou-o com calma, e depois acrescentou: “Certamente demorou bastante tempo”.

“Você sabia?” Arran perguntou, assustado.

Snow Cloud deixou escapar uma risada fraca. “Temos treinado juntos há semanas. Você acha que eu não notei como seus ferimentos se curam em horas?” Ela balançou a cabeça. “Lógico que eu percebi que aconteceu alguma coisa. Só não sabia o quê.”

“Porque não disse nada antes?”

“Eu confiava que você me contaria se fosse necessário”, Snow Cloud respondeu calmamente. “E parece que eu tinha razão.

Não era a resposta que Arran esperava e, rapidamente, ficou sem palavras.

Durante anos, ele havia guardado cuidadosamente seus segredos de todos que conhecia, aprendendo a sempre ter mentiras para responder àquelas perguntas que não podia responder. Mas agora, a Snow Cloud simplesmente disse que confiava nele o suficiente para não interferir nos seus assuntos.

Ele não entendia muito bem porque ela depositava tanta confiança nele, mas a demonstração deixou-o contente e ligeiramente desconfortável.

“Tudo bem”, começou ele após um momento. “Quando entrámos na masmorra…”

Enquanto Snow Cloud guiava o caminho, Arran contou o que realmente tinha acontecido na fortaleza. Não havia muito para contar – assim como a Snow Cloud, ele esteve inconsciente a maior parte do tempo – e o pouco que se lembrava era completamente desagradável.

Quando terminou de falar, Snow Cloud permaneceu em silêncio durante algum tempo, com a testa contraída em pensamento enquanto considerava as suas palavras.

“A criatura”, disse ela finalmente. “Ela disse que tinha uma dívida a pagar. Qual era?”

Mesmo que a demonstração de confiança de Snow Cloud o tenha deixado um pouco à vontade, Arran ainda não queria contar a ela tudo o que tinha acontecido no Império. Pelo menos ainda não. E mesmo que o fizesse, ele suspeitava de que ela teria dificuldade em acreditar nos acontecimentos que envolviam Panurge.

“De volta ao Império, eu escapei de uma prisão da Academia”, ele disse depois de pensar um pouco. “Quando o fiz, também libertei os outros prisioneiros. A criatura estava entre eles, mas eu não sabia que ela estava lá até abrir a cela”.

Snow Cloud o encarou com atenção, e ele sabia que ela se perguntava como ele tinha ido parar numa prisão da Academia. Mas ela parecia entender que ele não queria tocar no assunto e, para seu alívio, não perguntou mais nada.

Finalmente, ela soltou um suspiro. “Você não poderia saber sobre a criatura”, disse ela, ainda que houvesse uma sugestão de pergunta na afirmação.

“Eu não podia, e não sabia”, respondeu Arran. “Se eu soubesse da existência daquela coisa, nunca a teria libertado.”

“Então você não é culpado pelas ações dela”, respondeu Snow Cloud.

Arran sentia-se aliviado com a resposta dela. Ele tinha receio que ela o considerasse responsável pelas ações da criatura. Inconscientemente ou não, foi ele quem a libertou no mundo.

“Você sabe o que aconteceu comigo?” ele perguntou. “O que causou a sede de sangue?”

“Magia de sangue”, respondeu Snow Cloud imediatamente. Só pode ser. Eu já tinha ouvido falar do Cristal de Sangue na fortaleza, só que nunca em detalhes. Supostamente, ele dá uma grande força, mas com um custo terrível.”

“Que tipo de custo?” Arran perguntou preocupado.

A Snow Cloud levou alguns momentos a responder, e a sua expressão ficou perturbada.

“Eu não sei”, disse ela finalmente, com uma voz cheia de dúvidas. “Na Sociedade, apenas ouvi rumores sussurrados sobre isso. Supostamente está entre os tipos de magia mais obscuros, que sacrificam vidas para ganhar poder. Mas fora disso… não faço ideia.

“Então, você não sabe como controlá-la também”, disse Arran, contendo um suspiro quando percebeu que ela não seria capaz de ajudá-lo.

“Não sei,” disse a Snow Cloud, ” as o tio do Stone Heart pode saber. Ele é um Ancião do Sexto Vale, com séculos de experiência do outro lado da fronteira. O que quer que a criatura tenha feito, ele saberá o que é.”

“Mas a Magia de Sangue…” Arran começou. “Quando ele descobrir, não haverá repercussões?”

Ainda que não o dissesse abertamente, ele receava que, se descobrissem que ele estava envolvido em Magia de Sangue, seja por escolha ou não, ele seria preso – talvez até executado.

Quando a Academia descobriu o seu Reino proibido, desencadeou uma série de eventos que quase lhe custou a vida. E agora, ao que parecia, ele tinha tropeçado em mais uma forma de magia proibida.

Snow Cloud balança a cabeça resolutamente. “A culpa não é tua”, disse ela. “E mesmo que fosse… o Dragão valoriza a força acima de tudo. No mínimo, ele considerará isso como uma dádiva, não uma maldição. Algo para fortalecer a Sociedade.”

Arran franziu a testa com a resposta, não se convencendo totalmente. Mas no momento, havia preocupações mais urgentes. Ele não tinha esquecido que entre eles e o tio de Stoneheart existia um exército inteiro de Refinadores de Corpo.

“De qualquer forma, temos de o alcançar primeiro.”

“Eu tenho algumas ideias sobre isso,” disse Snow Cloud. “Mas vamos discutir isso quando chegarmos ao acampamento.”

Atravessaram a floresta por quase uma hora, Snow Cloud mostrando o caminho enquanto avançavam lentamente pela floresta densa. Arran percebeu que ela já tinha estado no acampamento e que só tinha regressado ao vale por causa dele.

Passado algum tempo, ela parou repentinamente no seu caminho e levantou um braço. Quando Arran enviou sua Visão das Sombras, ele detectou uma figura bem escondida no mato, cerca de cem passos à frente deles.

Um instante depois, a figura emergiu do seu esconderijo, e Arran podia ver que era um homem jovem. O homem acenou-lhes um pouco e depois desapareceu de novo.

“É um dos batedores”, explica Snow Cloud. “O acampamento fica só um pouco mais à frente.”

Começaram a avançar novamente e não demorou muito até que Arran pudesse ouvir vozes abafadas ao longe. Aparentemente tinham chegado ao seu destino.

Assim que chegaram ao acampamento, Arran sentiu-se aliviado por ver que, desta vez, Stone Heart – ou talvez Snow Cloud – tinham escolhido um local melhor. Ainda que não esteja tão bem escondido como a clareira no vale, aqui, existiam várias rotas de fuga caso fosse necessário.

Ao aproximarem-se, Arran viu Stone Heart sair do pequeno grupo de recrutas que estavam reunidos no centro do acampamento. O aprendiz alto ergueu o braço em sinal de saudação e começou a caminhar em direção a eles, fazendo sinal para que os recrutas permanecessem onde estavam.

Stone Heart avançou mancando e, quando se aproximou dele, Arran pôde ver que tinha várias ataduras ensanguentadas no corpo. No entanto, mesmo com todas as suas feridas, a sua expressão parecia alegre.

“É bom ver que ambos voltaram”, disse ele. Virou-se para Arran e olhou-o com atenção. “Parece que voltou a ser o que era.”

“Desculpe,” disse Arran, ao se lembrar que ele quase matou o homem. “Aconteceu-me uma coisa. I-“

“Pode parar,” Stone Heart interrompeu-o. “Você salvou a vida.” Ele suspirou, e depois acrescentou, “Eu só queria ter recrutado você em Hillfort. Talvez assim, a batalha contra Amaya tivesse acabado de forma diferente.”

“Temos coisas mais importantes para discutir”, interrompe Snow Cloud. ” Precisamos partir, e rápido. Se o Senhor dos Ossos do qual você falou tem um exército inteiro de Refinadores de Corpo, não vai demorar muito para que eles ataquem novamente”.

Com isto, o olhar alegre no rosto de Stone Heart desapareceu. “Espero que tenham alguma ideia,” disse ele. “Com todo o exército atrás de nós, eu não vejo como podemos escapar.”

“Eu sei,” Snow Cloud respondeu curtamente. “Agora senta-se e ouve.”

Vol. 2 Cap. 136 Movimento Obrigatório

“Qual é o plano?” perguntou Stone Heart.

Sentaram-se na extremidade do acampamento, o suficiente para poderem falar com privacidade. Ainda assim, Arran podia ver os recrutas e os aldeões olhando para ele de vez em quando, nervosos, e ele compreendeu que eles tinham visto as consequências do massacre.

“Não podemos lutar contra eles”, disse Snow Cloud. “A força principal irá ser informada do que aconteceu muito em breve, e quando isso acontecer, não será só um grupo de ataque que virá atrás de nós.” Com as sobrancelhas franzidas, ela abanou a cabeça. “A única forma de nos mantermos em segurança é com o seu tio.”

O rosto de Stone Heart caiu, e ele suspirou profundamente, todas as esperanças que tinha no plano de Snow Cloud claramente desapareceram. “Ele está a mais de cem quilômetros ao norte daqui, e com milhares de inimigos pelo caminho. É impossível que um grupo tão grande passe despercebido.”

“É por isso que eu vou sozinha”, diz a Nuvem de Neve. “Sozinha, eu tenho chances de passar por eles, eu devo ser capaz de chegar lá em um dia ou dois.”

“Vai nos deixar para trás?” Quando ouviu as palavras, os olhos de Stone Heart arregalaram-se de choque.

“Eu vou buscar ajuda,” disse ela. “Enquanto eu procuro o teu tio, vocês vão viajar para nordeste. Com o exército a noroeste, isso vai manter alguma distância entre vocês até eu voltar.”

Arran refletiu sobre o assunto por alguns momentos. O plano não era ruim, considerando tudo. Com os aldeões e os recrutas a reboque, era impossível despistar os seus perseguidores, mas podiam ganhar alguns dias – o suficiente para a Snow Cloud conseguir ajuda, se conseguisse.

“Você quer que eu fique com o grupo?” ele perguntou.

Ela concordou com a cabeça, ainda que ele notasse uma preocupação oculta nos seus olhos. “Se eles os alcançarem, você é o único que pode detê-los.”

Stone Heart ainda não percebeu o tom preocupado dela, mas o novato alto soltou um suspiro de alívio. “Se ele estiver connosco, podemos vencê-los.”

Snow Cloud negou com a cabeça. “Ele não pode lutar contra um exército inteiro sozinho. Mesmo que pudesse…” Ela lançou um olhar para Arran. “Posso dizer a ele?”

Por mais que se sentisse desconfortável por ter os seus segredos compartilhados, Arran entendia que se eles fossem viajar juntos, Stoneheart devia saber a verdade. Após um breve momento de hesitação, ele concordou com Snow Cloud.

“Alguém utilizou magia de Sangue no Lâmina Fantasma”, explicou ela. “Foi por isso que ele conseguiu derrotar tantos deles. O combate provocou uma fúria incontrolável e se isso acontecer novamente, receio que a fúria não passe tão facilmente”.

Ela tem motivos para se preocupar, Arran sabia. Até agora, ele ainda podia sentir um desejo distante de batalha dentro de si. Se ele o alimentasse novamente, não havia dúvida de que a sede de sangue ficaria mais forte e mais rápida.

Possivelmente ganharia a batalha, mas ele não sabia se continuaria a ser ele mesmo depois. Além disso, a raiva descontrolada fazia-o esquecer do perigo e, desta vez, os seus inimigos estariam mais bem preparados.

Mesmo assim, ele iria utilizar o poder se não houvesse outra escolha. Mas se ele usasse, ele sabe que ninguém ao seu redor estaria a salvo – amigo ou aliado.

“Magia de sangue?” A expressão de Stone Heart pareceu preocupante, mas depois de um momento, ele encolheu os ombros. “Força é força. Esperamos que não seja preciso voltar a usá-la”.

“Irei partir imediatamente,” disse Snow Cloud. “E vocês devem fazer o mesmo. Não se esqueçam, vão para nordeste.”

Virou-se para Arran e, com uma voz mais suave, disse: “Não luta a menos que não tenha outra escolha.”

Arran concordou com a cabeça. Ainda que o aviso fosse desnecessário, ele sabia que a Snow Cloud andava inquieta muito mais do que ousava mostrar.

“Antes de ir embora…” Ele pegou sua capa de crepúsculo e a entregou a ela. “Leva isto. É um Manto do Crepúsculo. Se você direcionar Essência para ele, ele irá escondê-la, contanto que você não se mova.”

“Não vai precisar dele?” Snow Cloud perguntou, franzindo a testa enquanto examinava a roupa.

Arran negou com a cabeça. “Eu não vou.”

Caso o grupo fosse atacado, ele não se esconderia quando os outros fossem aniquilados. E uma vez que a sua sede de sangue fosse libertada, à única maneira da batalha acabar era se ele morresse ou os seus inimigos morressem. Seja qual for o caso, não haverá a menor chance de se esconder.

Snow Cloud aceita o manto sem mais argumentos, depois repete o plano mais uma vez para o benefício de Stone Heart. Finalmente, levantou e se despediu antes de partir, deixando Arran e Stone Heart para trás.

Arran observou-a quando ela se foi embora e, durante algum tempo, continuou sentado em silêncio. Os próximos dias seriam cheios de perigo, mas ele sabia que a única esperança deles era uma esperança distante – embora a Snow Cloud tenha mostrado confiança, a viagem dela iria ser ainda mais perigosa do que a deles. E se ela falhasse, eles também falhariam.

“Eu suponho que nós deveríamos estar a caminho também,” disse Stone Heart, que interrompeu os seus pensamentos.

“Ainda não,” respondeu Arran. Ele olhou para os outros no acampamento. “Eles já comeram?”

“Mal,” disse o novato alto. “A Snow Cloud compartilhou um pouco de comida connosco mais cedo, mas com um grupo tão grande…”

Arran procurou o seu saco vazio e retirou um pouco da comida de Panurge, depois entregou-a a Stoneheart. “Come isto. Eu certifico-me para que os outros sejam alimentados.”

Stone Heart olhou para a carne seca e para as frutas como se lhe tivesse sido entregue um banquete luxuoso, mas mesmo com uma fome evidente, olhou para Arran e perguntou, “Há suficiente para todos?”

“Mais do que suficiente.”

Arran havia vendido a maior parte da comida que tinha a Lorde Sevaril, ainda assim, o que ele havia guardado era o suficiente para alimentar todo o grupo por alguns dias.

Os recrutas e os aldeões não possuíam técnicas de refinamento corporal para utilizar corretamente a Essência Natural da comida, mas ela ainda os nutriria, já que na caminhada que viria, eles iriam precisar de toda a sua força.

À medida que percorria o acampamento e distribuía a comida, recebia palavras e olhares agradecidos. Seja qual for a preocupação dos outros com as suas ações no vale, era claro que a fome deles é mais forte do que o medo.

O acampamento partiu apenas quinze minutos depois e, ao partirem, o ânimo do grupo melhorou bastante – qualquer que fosse o perigo que os aguardasse, pelo menos não teriam de enfrentar a morte de estômago vazio.

Arran liderou o grupo durante a viagem, tendo o Stone Heart na retaguarda. Frequentemente, o novato alto enviava batedores, porém, nenhum deles retornou com notícias dos inimigos, mas um deles não retornou. Com sorte, pensou Arran, o homem havia fugido.

No primeiro dia, eles pararam uma vez, somente para fazer uma refeição breve antes de continuar. Até os filhos dos aldeões pareciam sentir o perigo e, movidos pelo medo, sua velocidade era melhor do que Arran esperava.

Ainda assim, ele sabia que não era suficiente.

Com um grupo tão grande, seus rastros eram impossíveis de cobrir, e estavam sendo perseguidos por Refinadores de Corpo. Qualquer distância entre eles e seus inimigos diminuía a cada hora que passava e, eventualmente, eles seriam pegos.

Só restava saber quanto tempo os invasores iriam levar para alcançá-los e se Snow Cloud conseguiria trazer ajuda antes disso. Caso ela demorasse a chegar ou fosse capturada pelo inimigo, eles não conseguiriam escapar.

A caminhada durou até a noite, só parando para acampar quando escureceu muito para percorrer o terreno traiçoeiro da floresta.

Arran considerou a possibilidade de iluminar o caminho com Essência de Fogo e continuar durante a noite, mas depois de refletir um pouco, decidiu não fazer isso. A caminhada de um dia deixou os aldeões exaustos e, sem descanso, não poderiam continuar nos próximos dias.

Naquela noite, ele mal dormiu e acordou bem antes do amanhecer.

Ao esperar a primeira luz aparecer, ele pensou em Snow Cloud. Se ela conseguiu evitar a captura, ela já deveria ter percorrido metade do caminho até o tio de Stone Heart – a salvação deles.

Se ela não conseguir, pode ser que já esteja morta. E então, o resto do grupo logo teria o mesmo destino.

Vol. 2 Cap. 137 Contato

“Também não consegue dormir?”

A voz de Stone Heart era cansativa quando se sentou ao lado de Arran, e pela maneira como se movia, era óbvio que os ferimentos estavam atrapalhando-o.

Arran encolheu os ombros. “De qualquer maneira, em breve vamos partir,” disse ele. “Como estão os seus ferimentos?”

“Não está muito ruim,” Stone Heart respondeu, cutucando uma de suas bandagens. “Essa comida também ajudou. Como é que conseguiu tanta comida com Essência Natural, já agora?”

“Foi só um pouco de sorte,” disse Arran, não querendo entrar no assunto.

“Parece que têm muito disso.” Enquanto Stone Heart falava, Arran achou que conseguia ouvir alguma amargura na voz do aprendiz alto.

“Eu tive muita sorte,” Arran concordou, “tanto boa como má.”

“Eu podia ter um pouco da primeira,” disse Stone Heart desanimado. “Desde que cruzei a fronteira, foi um desastre após o outro. Nunca pensei que fosse ser assim.”

E por fim, Arran não aguentou mais. Quando conheceu Stone Heart pela primeira vez, o aprendiz foi irritantemente confiante e arrogante, dizendo em termos grandiosos que esperava desempenhar um papel na luta entre as facções do Sexto Vale.

Agora, após alguns meses desastrosos, parecia que o seu espírito tinha sido quebrado e as suas glórias tinham desaparecido há muito tempo. Contudo, Arran não se importou de ver a arrogância desaparecer, mas agora parecia ter sido substituída por auto-piedade.Entre as preocupações de Arran com a Snow Cloud, com a situação do grupo e a sede de sangue que ainda sentia dentro de si, as queixas do novato alto eram algo que ele não conseguia suportar.

“Você acha que não teve sorte?” ele perguntou, mantendo sua voz calma.

“Olha para mim,” respondeu Stone Heart sem rodeios. “Olhe bem para o que aconteceu nestes últimos meses. Achas que há alguma sorte nisso?”

Arran falou suavemente, mesmo assim não foi capaz de manter a raiva na sua voz. “Foi treinado em magia desde a infância, recebeu todos os recursos necessários para se tornar forte, mas nunca procurou por magos para combater.” Ele olhou para Stone Heart com um olhar frio. “Acha que teve azar?”

“Talvez eu tenha começado bem,” disse Stone Heart, levantando a voz, “Mas a minha sorte nos últimos meses foi mais do que compensada por isso.”

Arran olhou para ele e depois abanou a cabeça. “Você criou a sua própria má sorte.”

“Eu não imaginava que as coisas iriam correr desta maneira,” disse Stone Heart, com um ar perturbado.

“Mas podia.” Arran já não tentou poupar os sentimentos do novato. “Sabia que a região era caótica, sabia que existia conflito entre as facções. Mesmo assim, escolheu cruzar a fronteira com um exército inteiro de plebeus, acreditando ser forte o suficiente para os proteger.”

Stone Heart ouviu Arran sem palavras, a sua testa franziu-se ao pensar nas palavras.

“Com tantos, nunca teve a oportunidade de escolher as suas batalhas,” continuou Arran. “Qualquer pessoa pode facilmente encontra-los, e lutar à sua maneira. Amaya sempre soube que não poderia derrotá-lo sozinha, e você se certificou que ela não iria precisar, pois achou que seria sensato carregar consigo o maior alvo de toda a maldita região.

“Como é que poderia ter sido de outra forma? Você achou que seus inimigos iriam ficar sentados e esperar que você os enfrentasse um a um? Acreditava que eles se iam oferecer de bom grado para promover a sua glória? Você deveria calcular.”

Quando Arran terminou de falar, Stone Heart manteve-se em silêncio por um tempo, com uma expressão de preocupação no seu rosto.

Por fim, voltou a falar, com a voz suave e instável. “Tem razão”, disse ele. “Eu era um dos novatos mais fortes do Vale – não um monstro como a Snow Cloud, mas era mais forte do que a maioria. Eu pensava que as batalhas de verdade fossem como os duelos lá no Vale.”

“Você nunca havia estado numa batalha de verdade antes?” Arran perguntou, finalmente começou a entender algo que deveria ter percebido há muito tempo.

Stoneheart balançou a cabeça. “Não com a vida em jogo. O mais próximo que tive foram duelos, e sempre fui bom nesses. Eu pensei que a minha habilidade iria me ajudar aqui.” Ele riu-se alegremente. “Pode ver como isso correu bem.”

Arran suspirou, a sua raiva contra Stone Heart tinha desaparecido.

Embora toda a sua conversa e arrogância em Hillfort, o novato alto atravessou a fronteira com menos experiência do que Arran quando viajou para a Cidade de Fulai. Não era de admirar que todos os seus planos tivessem acabado em desastre.

“O único jeito de seguir em frente é aprender com seus erros”, disse Arran. “Já cometi muitos erros nestes últimos anos, mas agora sou um pouco menos idiota do que era quando saí de casa.”

A tensão foi quebrada e Stone Heart soltou uma gargalhada, ainda que sem grande convicção. “Então suponho que tenho muito material de aprendizagem.”

“Não temos todos,” respondeu Arran. “Mas talvez você tenha uma oportunidade de aprender ainda.”

A menos que Snow Cloud tenha sido capturada. Ou se os salteadores os tenham capturado antes que ela voltasse. Mas Arran não disse em voz alta – era inútil abalar ainda mais a confiança de Stone Heart.

O acampamento foi levantado quando a primeira luz do dia apareceu, e partiram depois de uma breve refeição.

Já no primeiro passo, era evidente que a viagem de hoje seria mais lenta do que a do dia anterior. Mesmo que ninguém tivesse se queixado do ritmo, os aldeões obviamente estavam cansados e doloridos do dia anterior, e os recrutas ainda estavam bem longe disso.

Aparentemente, a parte mais densa da floresta ficou para trás, com a vegetação menos densa e as árvores mais dispersas. No entanto, embora isso facilitasse a caminhada, isso também significava que havia menos sombra e com o sol a cair sobre eles, o grupo avançava lentamente.

Até o vento se virou contra eles. De manhã cedo, um forte vendaval de nordeste surgiu e, durante todo o dia, começou a soprar contra eles enquanto caminhavam, não parando por um momento sequer.

Se fosse uma brisa fresca, eles teriam gostado dela, só que o vento não era nada refrescante. Era quente e pesado, como se fosse o ar que sai de uma fornalha, e só aumentava o calor do sol. Arran não teve muita dificuldade em suportar o vento, mas os seus companheiros sofreram visivelmente com cada passo.

Ainda assim, não havia outra alternativa senão continuar em frente e caminharam em silêncio durante todo o dia. Várias vezes, fizeram uma breve pausa para beber e descansar, mas mesmo assim, haviam muitos no grupo que lutavam para acompanhar o ritmo.

Ao chegarem no acampamento no final da tarde, Arran pôde ver a exaustão em cada movimento de seus companheiros. Aldeões e recrutas, todos eles estavam no seu limite. As crianças eram as que estavam em pior situação, já os adultos não estavam muito melhor.

Porém, no dia seguinte, eles tinham que continuar a jornada, e Arran já sabia que o ritmo ficaria mais lento ainda. Como os perseguidores eram Refinadores de Corpo, qualquer vantagem que tivessem seria de curta duração.

Quando se preparavam para descansar, Stone Heart aproximou-se de Arran, com um olhar preocupado. “A Kara não retornou”, disse ele. “Ela saiu esta manhã, mas ainda não voltou.”

Arran levou um tempo para se lembrar do nome, mas depois lembrou-se de que era a jovem recruta que ele e a Snow Cloud haviam encontrado na aldeia. Ao que parece, havia algo entre Stone Heart e ela, embora Arran não soubesse o que era exatamente – ele não podia ver o novato alto se apaixonando pela jovem recruta. Seja como for, isso não importava agora.

“Talvez ela tenha fugido,” disse ele. “Achei que as suas chances de fugir eram melhores sozinha.”

Ainda que não acreditasse muito nisso, não era impossível. Na situação atual, um batedor solitário tem mais chances de escapar do que o grupo inteiro. E se ela fugiu, ele não a podia culpar.

Stone Heart abanou a cabeça. “Ela não o faria. Não ela.”

Apesar da certeza na sua voz, Arran podia ver a dúvida nos seus olhos. Mas não havia razão para discutir isso – eles iriam dormir por algumas horas, depois partiriam novamente.

Na manhã seguinte, Arran viu-se desanimado com o estado do grupo. Mesmo depois de uma noite de descanso, os outros estavam cansados e iam ter dificuldade em aguentar o dia seguinte, quanto mais o que estava para vir.

No entanto, só lhes restava caminhar, mesmo que o sol brilhasse mais intensamente do que no dia anterior com o vento a aumentar. À medida que avançavam, melhores eram as possibilidades.

O dia estava perto da meia-dia quando um dos batedores voltou, e Arran foi surpreendido ao ver que era Kara – a recruta com quem Stone Heart andava tão preocupado. Afinal, parecia que ela não os tinha abandonado.

Ao aproximar-se do grupo, Arran reparou que tinha uma ferida superficial no ombro, e a expressão dela era ao mesmo tempo cansada e amedrontada.

Rapidamente se aproximou dela, alcançando-a juntamente com Stone Heart.

“Você está bem!” começou Stone Heart, com o alívio e a preocupação visíveis em seu rosto.

“Não há tempo para isso,” disse ela, com a respiração pesada. “Eu os encontrei. Existem dois grupos de ataque há cerca de três horas atrás de nós, ambos têm vários homens.”

Arran amaldiçoou alto com a notícia. Mesmo que a Snow Cloud conseguisse chegar ao tio de Stone Heart, ainda faltava um dia para a ajuda chegar. Com dois grupos de invasores a poucas horas atrás deles, eles não teriam isso.

“Precisamos atrasá-los,” disse ele.

Se o grupo de ataque estiver a poucas horas atrás deles, um atraso de algumas horas deve significar que o grupo de ataque só os alcançará no dia seguinte. Refinadores de corpos ou não, não poderiam viajar à noite – não sem que metade do grupo se perdesse, pelo menos.

“Eu irei ficar para trás,” disse Stone Heart, com uma expressão séria. “Não posso impedi-los, mas posso segurá-los por um tempo.”

“Não pode-” começou Kara.

“Não vai funcionar,” Arran interrompeu. “Mesmo que não sejam dominados imediatamente, em menos de 15 minutos ficarão sem Essência. Depois disso, vão ser dominados. Pode ser que matem uma centena deles antes de caírem, mas não vão conseguir ganhar tempo suficiente para fazer a diferença.”

O rosto de Stone Heart caiu, mas não questionou a avaliação de Arran, consciente de que era verdade. Se ele quisesse fazer uma última defesa heróica, seria, no mínimo, um gesto inútil.

“Tenho uma ideia,” disse Arran. Ele se virou para Kara. “Pode me dizer exatamente onde você os viu pela última vez?”

Enquanto ela falava, Arran podia sentir a sede de sangue dentro dele a agitar-se.

Vol. 2 Cap. 138 Perigo Ilustrado

Arran correu até que seus pulmões quisessem explodir, acelerando com toda a velocidade que tinha. Só havia uma chance de fazer isso direito, e ele não a desperdiçaria.

Ao longo do caminho, deparou-se com um batedor solitário. O homem morreu logo depois que Arran o viu, com o corpo dividido por uma Lâmina de Vento.

Por um breve momento, sentiu outra onda de sede de sangue com a morte do batedor, mas o efeito parecia mais fraco com um ataque à distância. Não podia ceder a esse desejo – não agora, já que tinha um ataque muito mais devastador na ponta dos dedos.

Quando finalmente pensou que já havia avançado o suficiente, ele parou alguns minutos para recuperar o fôlego. A brisa continuava forte, o que era bom. Ele desempenharia um papel importante na batalha que estava por vir.

Caso funcionasse, haveria um massacre que nenhuma espada poderia igualar. E se eles tivessem muita sorte, não morreriam apenas os grupos de invasores mais próximos. De qualquer forma, o ataque lhes renderia dias, não horas.

Arran procurou em volta e logo encontrou uma mancha seca de mato. Ele agitou a mão e um pequeno fluxo de fogo disparou em direção a ele, acendendo o mato instantaneamente.

Com o vento alimentando as chamas, levou alguns segundos até que o fogo se tornasse uma labareda e, quando isso aconteceu, começou a se espalhar rapidamente, avançando contra o vento como se estivesse cheio de desejo por mais combustível.

Ele não parou para observar. Pelo contrário, ele procurou por outro arbusto ou pedaço de mato para atear fogo e rapidamente encontrou um.

Com mais um movimento de mão, começou outro incêndio. Depois outro, e mais outro ainda. Foram necessários apenas vestígios de Essência para incendiar os arbustos e árvores secos, já que o clima quente e seco havia feito a maior parte do trabalho.

Logo em seguida, começou a seguir o caminho de volta, desta vez deixando um longo rastro de fogo para trás. Em pouco tempo, nuvens espessas de fumaça subiram atrás de Arran.

Ele não tinha pressa ao se mover, cuidando para que o fogo se espalhasse por toda parte. Embora o fogo se espalhasse conforme o vento o levava para o sudoeste, ele não queria arriscar a menor chance de deixar alguma brecha para o inimigo fugir.

À medida que avançava, ele olhou a distância a sua frente e amaldiçoou ao ver que ainda não havia sinal de fumaça à frente.

Mesmo sabendo que os ferimentos de Stone Heart significavam com que o novato demoraria para começar sua tarefa, ele agora começou a se preocupar. Com ou sem ferimentos, se Stone Heart fosse muito lento, tudo poderia dar errado.

Ainda assim, ele prosseguiu sem se deixar abater. As ações de Stone Heart não estavam sob seu controle e, quanto melhor fosse seu ritmo, menor seria a distância que Stone Heart teria de percorrer.

A essa altura, as nuvens de fumaça atrás dele eram espessas o bastante para que os invasores pudessem notá-las mesmo a quilômetros de distância e, uma vez que percebessem o que estava acontecendo, eles certamente aumentariam o ritmo.

Ele já havia coberto metade do caminho de volta ao avistar a fumaça subindo ao longe. Stone Heart não havia falhado.

Mesmo que Arran estivesse aliviado, ele não se deixou distrair. Com quilômetros de terra transformados em um inferno fervente atrás dele, ele ainda tinha muito terreno para percorrer.

O trabalho levou tempo, mas finalmente ele chegou aos rastros deixados pelo grupo mais cedo e se virou para Stone Heart, vendo a fumaça a sua frente orientando o caminho com o rastro de fogo ainda crescendo atrás dele.

Ao caminhar, ele mantinha os olhos abertos à procura de qualquer sinal dos invasores. Como eles ainda deviam estar a mais de meia hora de distância, é possível que algum grupo à frente dos demais tenha percebido que a rota de fuga estava se fechando e tenha corrido para escapar.

Mas nenhum invasor apareceu, e com Stone Heart e Arran se aproximando um do outro, a distância entre eles diminuiu rapidamente.

Por fim, ele viu Stone Heart se aproximar dele. Rapidamente, cruzaram a distância restante, concluindo a última parte da parede de fogo que se estendia agora por mais de doze quilômetros.

“Tudo feito”, disse Stone Heart ao se encontrarem. “Eu ainda não vejo o porquê de não termos começado pelo centro.”

Não havia tido tempo para que Arran explicasse o plano por completo antes de partirem, mas agora que ele estava concluído, tinham tempo para conversar.

“Se tivéssemos começado pelo centro, eles poderiam ter contornado o fogo”, disse Arran. “Mas do jeito que fizemos, o fogo logo os cercará quando perceberem que o caminho à frente está cortado.”

“Eles podem correr mais do que o fogo?” Stone Heart perguntou, com uma expressão pensativa.

“Não”, respondeu Arran. “Com esses ventos, o fogo vai ser mais rápido do que eles podem correr.Não há como eles escaparem.”

“Então eles vão…?”

“Eles morrerão queimados”, confirmou Arran. “E se a força principal estiver atrás ou se houver outros grupos de invasão, é bem provável que também os peguemos.”

“Huh.” A testa de Stone Heart ficou franzida pensando, como se tivesse acabado de fazer alguma constatação surpreendente.

“O quê?”

“Nós matamos milhares de homens? Sem mais nem menos?” Stone Heart parecia que mal podia acreditar.

“Nós matamos”, disse Arran. “Talvez eles ainda respirem, mas são homens mortos andando – ou correndo, eu suponho.”

Quando olhou para o fogo furioso a algumas centenas de passos a sotavento dele e de Stone Heart, ele soube que os invasores estavam correndo para salvar suas vidas, mas que eles também não escapariam do inferno.

“Há alguns meses, eu o chamaria de covarde desonroso”, disse Stone Heart.

“E agora?” perguntou Arran.

“Agora…” Stone Heart suspirou, então soltou uma risada fraca. “Agora, eu penso que esta foi minha melhor batalha até agora, e para o inferno com honra e bravura.”

Arran não discordou. As batalhas eram feias às vezes, mas destruir uma força inimiga sem precisar enfrentá-la era um ótimo resultado para qualquer padrão razoável.

Contudo, em algum lugar dentro dele, existia uma parte nada razoável – a sede de sangue, que o enchia de decepção por ter perdido uma oportunidade de batalha.

De repente, Arran se deu conta que ela o estava incentivando a correr em direção ao fogo para enfrentar as chamas, a capturar e matar os invasores antes que o fogo os levasse. O desejo era louco, ainda que fosse insano, não iria embora. Tudo o que ele podia fazer era suprimi-lo.

Apesar do calor do fogo ardente a poucas passos de distância, um calafrio percorreu a espinha de Arran. Caso a fúria da batalha tomasse o controle agora, ele sabia que não conseguiria se conter e correr em direção aos invasores, com fogo ou não.

Todas as dúvidas que ainda tinha sobre se a sede de sangue seria uma maldição ou uma bênção desapareceram instantaneamente. Foi uma maldição e, a não ser que ele encontrasse uma maneira de lidar com ela, sua vida seria curta.

“Vamos voltar para os outros”, disse ele a Stone Heart.

Ao retornarem ao grupo, não tiveram pressa. Com seus perseguidores mais próximos eliminados, já não havia necessidade. Se outros viessem, demorariam dias para alcançá-los e, ainda assim, o risco de cair nas mesmas armadilhas os impediria de fazer uma abordagem direta.

Pelo menos por enquanto, seu grupo estaria seguro.

Não demorou muito para que Stone Heart e Arran pudessem encontrar os rastros do grupo e, depois disso, logo os alcançaram – o que foi uma surpresa, já que haviam instruído Kara e os outros para continuar andando conforme queimavam o inimigo.

Contudo, ao se aproximarem, Arran percebeu que o grupo havia parado, e a maioria dos recrutas e aldeões estava sentada no chão. Ele se deu conta de que algo havia acontecido.

Ele não teve que se perguntar por muito tempo sobre a causa da paralisação, porque quando se aproximaram, encontrou uma figura alta no centro do grupo, cercado por um punhado de recrutas.

Logo depois, ele se corrigiu. Ele não era apenas alto. Se Stone Heart era um gigante, este era um verdadeiro titã, tendo pelo menos dois metros de altura – e mais um pouco.

Ele ficou ainda mais surpreso quando se aproximaram e ele viu que a figura era uma mulher.

Vol. 2 Cap. 139 Titã

As mãos de Arran dispararam imediatamente para a espada quando ele viu a mulher gigante no centro do acampamento improvisado. Mesmo que não parecesse ter problemas, as aparências enganam, e um estranho que aparece tão de repente é motivo de preocupação.

No entanto, assim que Arran tentou sacar sua espada, Stone Heart o impediu.

“Não há necessidade”, disse o novato, com a voz tranquila. “É a minha prima. Se ela está aqui, isso significa que meu tio deve tê-la enviado.”

Imediatamente, Arran relaxou. Não só porque a mulher não era uma inimiga, mas também porque caso o tio de Stone Heart a tivesse enviado, então Snow Cloud teria chegado ao castelo.

Conforme se aproximavam, Arran observou melhor a mulher e se assustou ainda mais com sua aparência.

Ela devia ter uns vinte e poucos anos e, mesmo sendo bem musculosa, além de seu tamanho, era bem proporcionada, com cabelos longos e pretos que desciam por seus ombros como uma cachoeira e um rosto muito bonito.

No entanto, o tamanho dela… era o suficiente para que seus olhos ficassem arregalados de espanto.

Tudo na mulher parecia grande demais. Sua altura era maior do que a dos recrutas ao seu redor, seus ombros ultrapassaram até mesmo os de Stone Heart, suas pernas eram como pilares de mármore e seus seios…

“Se você continuar olhando assim, vou esperar um anel”, disse a mulher, com certa diversão em sua voz.

O sangue escorreu do rosto de Arran quando ele desviou o olhar. “Desculpe-me”, ele gaguejou. “É que… você é tão…” Ao perceber que não melhorava a situação, ele fechou a boca rapidamente.

Stoneheart tossiu suavemente. “Lâmina Fantasma, esta é Tuya Naran. Minha prima e especialista.”

“Eu peço desculpas, Mestra Naran”, começou Arran. “Eu não…”

“Tuya”, ela o corrigiu. “Acredito que foi você que começou aquele pequeno incêndio à distância?

Ela apontou para trás deles e, ao se virar para olhar, Arran se surpreendeu ao ver nuvens escuras de fumaça preenchendo o céu. Mesmo sabendo que o incêndio seria grande, ele não esperava que fosse tão grande ao ponto de escurecer o próprio céu.

“Estou”, disse Arran, mas mesmo ao falar, seu pensamento mudou para outros assuntos. “E quanto à Snow Cloud? Ela está bem?

“A Sra. Snow Cloud está bem”, respondeu Tuya. “Mas meu pai me mandou buscá-lo imediatamente e, por isso, partiremos agora.”

Com dois passos gigantescos, ela chegou ao lado de Stone Heart e lhe deu um tapa no ombro tão forte que os joelhos quase se dobraram. “É bom ver você, primo. Quando chegar ao castelo, vamos compartilhar uma bebida ou duas.”

“Espere!” Stone Heart disse, com um choque repentino em sua voz. “Você está nos deixando para trás?!”

Tuya franziu a testa, depois fez um gesto para o grupo de recrutas, onde Arran encontrou dois homens de meia-idade. Ele havia se distraído tanto com a mulher gigante que não os notou.

“Dois mestres devem ser suficientes para mantê-lo seguro”, disse Tuya a Stone Heart. Depois, ela se virou para Arran. “Lâmina Fantasma, vamos embora!”

E sem esperar por uma resposta, ela saiu correndo para a floresta, colidindo com várias árvores pequenas sem parecer notar.

Arran deu um olhar perplexo para Stone Heart, mas quando o fez, ouviu-se uma voz alta ao longe. “Pare de perder tempo!”

Stone Heart deu de ombros. “Vá. Ela não gosta de esperar.”

Com um aceno final para Stone Heart, Arran saiu correndo atrás da mulher gigante. Por mais que tivesse ficado surpreso ao ver os eventos repentinos, ele ficou aliviado ao saber que o grupo e a Snow Cloud estavam a salvo.

Foi preciso se esforçar um pouco para alcançar Tuya, já que os passos largos dela a levaram embora com uma velocidade com a qual ele mal conseguia se equiparar. Quando ele finalmente a alcançou, ela lhe lançou um olhar.

“Então”, disse ela, com a voz calma mesmo com o som estrondoso de seus passos. “A magia do sangue. Como é?”

Entre seu choque ao ouvi-la falando de magia de sangue tão abertamente e o esforço de acompanhá-la, Arran demorou alguns momentos para pensar no que dizer.

“Glorioso”, ele finalmente respondeu. “Aterrorizante. É como se seu sangue estivesse pegando fogo, tudo o que importa no mundo é matar. Em comparação, todo o resto se torna insignificante – até mesmo sua própria vida.”

Tuya não respondeu, mas quando Arran olhou para ela, percebeu que sua expressão era pensativa, como se estivesse tentando entender as palavras dele.

“Você já encontrou magia de sangue antes?”, ele perguntou.

“Várias vezes”, disse ela. “Meu pai há muito tempo tentou estudá-la, mas as pessoas afetadas geralmente não têm interesse em conversar – se é que são capazes de fazê-lo.”

“Ele quer me estudar?” Imediatamente, Arran se perguntou o que o pai de Tuya havia reservado para ele.

“É claro”, respondeu a giganta. Depois de parar de falar por um momento enquanto esmagava uma árvore que estava em seu caminho, ela continuou: “Mas ele também tentará salvar sua vida”.

“Salvar minha vida?” Arran entendia que sua vida estava em perigo, mas parecia que Tuya conhecia melhor o resultado final da Magia de Sangue. “O que acontece se eu não conseguir ajuda?”

“Sem a ajuda dele, vai se tornar um demônio louco por sangue”, respondeu ela. ” Cada vez que você matar, a raiva se fortalecerá e quanto mais ela se fortalecer, maior será sua vontade de matar. Com o tempo, alguém vai se aproximar e pôr um fim nisso.”

Ela lhe lançou um olhar breve, depois acrescentou: “Pelo que ouvi, você já viu uma quantidade razoável de batalhas”.

Arran engoliu em seco com essas palavras. O que ela disse era verdade, ele sabia. Mesmo após a batalha nos dias do vale, a sede de sangue continuava lá. Ele ainda podia controlá-la, mas se ficasse mais forte, ele não tinha dúvidas de que dominaria sua razão.

“Seu pai pode me ajudar?”

“Não faço ideia.” A voz de Tuya não estava preocupada ao falar. “Ele tentará e, nesta região, é o máximo que você pode esperar. Os outros simplesmente matariam você e pronto.”

A resposta não tranquilizou Arran, mas, no momento, os problemas dele eram muitos e as opções, poucas.

Caso ela esteja certa sobre o eventual efeito da magia de sangue – e ele sabia que ela estava – ele não tem tempo para buscar outras soluções. Mesmo que tivesse, não saberia por onde começar a procurar.

Ainda assim, era exatamente esse tipo de situação que ele temia – uma em que não estivesse no controle de seu próprio destino, onde as escolhas dos outros decidiriam o que aconteceria com ele.

Ele preferia mais o calor da batalha, com sede de sangue ou não. Pelo menos ali, ele podia determinar seu próprio destino, com a espada em punho, ficando de pé ou caindo por suas próprias ações.

Mas isso tudo não passava de uma reflexão superficial – no momento, o que ele buscava era ajuda e não conhecia ninguém que pudesse ajudálo.

Por várias horas, eles correram em silêncio, Arran se esforçando para acompanhar Tuya, que avançava sem esforço pela floresta.

Como os dois eram magos, era desnecessário descansar ou parar enquanto corriam, e percorreram em horas uma distância que o grupo de recrutas e aldeões levaria dias para percorrer.

Ao anoitecer, já haviam deixado a floresta para trás, e os arredores gradualmente se transformaram em uma paisagem de colinas onduladas e gramadas, salpicadas de árvores ocasionais e – para surpresa de Arran – com algumas fazendas e casas de campo.

A luz começava a se dissipar quando de repente, ao escalarem uma encosta íngreme, Tuya falou.

“Chegamos”, disse ela, sem um traço sequer de cansaço em sua voz.

Arran olhou em volta por alguns instantes, mas não encontrou nada.

“Não estou vendo…”, ele começou, mas as palavras morreram em sua boca quando chegaram ao topo da colina.

Agora ele podia ver um vale grande e raso que se estendia à frente deles. No centro, havia um grande castelo cercado por muralhas e, nas proximidades, parecia ser um grande vilarejo ou uma pequena cidade.

No entanto, isso não foi o que o fez ficar em silêncio. Pelo contrário, foi o vasto acampamento ao redor do castelo, que cobria quilômetros de terra, com várias fogueiras já visíveis sob o céu escuro.

Em uma rápida olhada, ele achou que o acampamento deveria ter dezenas de milhares de barracas, se não mais. Ele percebeu imediatamente que se tratava de um exército. Um exército de novatos e recrutas da Shadow Flame.

Vol. 2 Cap. 140 O Dragão

“Quantas pessoas estão aqui?” Arran perguntou, com os olhos percorrendo o acampamento enquanto Tuya o guiava até o castelo.

Ao passarem pelo acampamento, ele pareceu ainda maior do que à distância, se espalhando em todas as direções como uma cidade construída com tendas. Haviam recrutas por toda parte, muitos deles com espadas e lanças, e mais uma vez Arran achava que parecia mais um exército que qualquer outra coisa.

A figura gigante de Tuya chamou muitos olhares dos recrutas que passavam, mas Arran viu reverência ao invés de surpresa em seus olhos – eles claramente já a conheciam, o que significava que o acampamento não era novo.

“Existem vários grupos de novatos”, disse Tuya. “Cada um com cerca de cem recrutas.”

“Mas por que eles estão aqui?” Arran perguntou. “E por que tantos?”

“O conflito entre as facções deixou as terras da fronteira muito perigosas para os novatos solitários”, disse Tuya. “A facção da Lua Minguante já atacou dezenas de novatos, matando muitos deles. Mas aqui, nossos novatos estão sob a proteção de meu pai.”

Enquanto falava, Arran suspeitava que ela não estava contando toda a história.

Provavelmente era verdade que os novatos vieram até aqui em busca de proteção, mas se a proteção era tudo o que eles precisavam, bastava formar pequenos grupos – certamente não havia necessidade de um grande exército como esse.

Com tantos homens e mulheres armados ao redor, deveria haver algo que eles estavam esperando. Ainda que Arran soubesse pouco sobre o conflito entre as facções Sol Nascente e Lua Minguante, ele teve a impressão de que eles estavam se preparando para uma grande batalha.

Caso estivessem, isso seria algo muito além de qualquer coisa que ele já tinha visto antes – centenas de magos e milhares de guerreiros se enfrentando, multidões sem fim se rasgando com espadas afiadas e magia poderosa. Os rios de sangue fluiriam, e a devastação preencheria as terras por quilómetros à volta.

Aliás, neste momento, já havia recrutas suficientes para uma grande guerra. Se ele matasse apenas alguns, a sede de sangue rapidamente iria enchê-lo de força, e com tantos números de soldados para alimentá-la poderia rapidamente tornar-se poderoso o suficiente.

“É melhor nos apressarmos,” disse ele rapidamente, percebendo que estava prestes a atacar o acampamento.

Tuya lançou-lhe um olhar de lado. “Você está sentindo a raiva?”

Arran acenou com a cabeça. “Parece que está se tornando mais forte.”

“Ou está perdendo o controle”, Tuya respondeu, com a testa franzida. “De qualquer modo, estamos quase lá.”

Realmente, ao olhar para a frente, Arran pôde ver que estavam a aproximar-se do castelo. Grande e imponente, pairava sobre o resto do acampamento como uma montanha no meio de um prado.

No portão havia vários guardas, mas eles deixaram Tuya e Arran entrar sem dizer uma palavra, já que a estatura de Tuya era a prova suficiente de sua identidade.

Já no pátio, Arran viu dezenas de homens e mulheres lutando uns contra os outros. Vestiam-se como magos, mas não precisava ver as roupas para saber o que eram – mesmo não usando magia, combatiam com uma força e velocidade que nenhum plebeu seria capaz de igualar.

Muitos dos magos olharam com interesse para Tuya e Arran enquanto passavam, mas ao ver o olhar firme no rosto de Tuya quando se dirigiam para o castelo propriamente dito, nenhum se aproximou deles.

“Vamos ver o meu pai imediatamente,” disse Tuya quando entraram.

“Posso ver a Snow Cloud primeiro?” perguntou Arran.

Tuya balançou a cabeça. “O meu pai pediu-me para buscar você sem demora. Pode falar com ela mais tarde”.

Arran franziu os olhos, não gostando da resposta. Ele queria falar com a Snow Cloud primeiro, para descobrir se ela sabia o que o pai de Tuya queria fazer com ele. Mas pela expressão de Tuya, ficou claro que ela não seria influenciada, então ele não teve escolha se não entrar às cegas e esperar pelo melhor.

A mulher gigante guiou-o rapidamente pelos corredores labirínticos do castelo, até que parou diante de uma grande porta de madeira. Ela abriu-a sem bater e atravessou a porta, com Arran a segui-la.

Lá dentro, Arran ficou sem palavras. Existia um grande escritório em madeira, acompanhado por uma cadeira de madeira ainda maior, na qual estava sentado um homem tão grande que mal parecia humano.

Era o pai de Tuya, Arran soube imediatamente, mas só de ver o homem ficou estupefacto. De cabelos escuros e queixo quadrado, o homem tinha ombros tão grossos e musculosos que pareciam barris, mesmo sentado ele superava Arran.

Arran não se perguntava mais por que o homem era apelidado de “O Dragão” – o seu tamanho era suficiente para o fazer parecer um.

Ao entrarem, o gigante ergueu os olhos de um livro à sua frente, que na sua mão enorme parecia comicamente pequeno.

“Pai,” disse Tuya, acenando educadamente para o homem. “Eu trouxe o recruta.”

“Estou vendo”, respondeu o homem, com uma voz calma e agradável. Ele olhou para Arran, e acrescentou, “E parece que você o encontrou antes que a loucura tomasse conta. Lâmina Fantasma, não é?”

“Sim, Ancião Naran”, disse Arran, adivinhando como dirigir-se adequadamente ao homem. Não houve nenhuma correção, o que o deixou aliviado por ter escolhido corretamente – ofender o Ancião gigante parecia uma má idéia.

“Tuya, pode ir buscar a Snow Cloud?” disse o Ancião Naran. “Creio que ela gostaria de estar presente durante a discussão dos nossos próximos passos.”

Tuya saiu da sala, e o Ancião Naran fez um gesto para uma das cadeiras. “Por favor, sente-se.”

Arran obedeceu ao homem, contendo sua surpresa por descobrir que, apesar do tamanho e do apelido temível, esse homem falava como um estudioso e não como um guerreiro.

“Agora, então”, disse o Ancião Naran. “Eu vou explicar como eu espero ajudá-los depois que Tuya voltar com a Snow Cloud, mas talvez queiram ouvir o que está realmente afetando vocês?”

“Eu gostaria”, respondeu Arran imediatamente.

O Ancião Naran abriu-lhe um sorriso de aprovação e depois começou a falar.

“A magia de sangue é uma das magias mais curiosas que existem. Não depende de Reinos nem da Essência Natural que envolve o mundo, mas sim do consumo direto da força vital para obter o seu poder.”

“Consome a minha força vital?!” Os olhos de Arran se arregalaram, assustando-se com o fato de que as coisas podiam ser ainda piores do que ele pensava.

“Não a sua”, o Ancião Naran corrigiu-o calmamente. “Um Cristal de Sangue é criado absorvendo a força vital de milhares de pessoas, e então torcendo e condensando-a em uma única partícula de poder. Se alguém o absorve, este poder se funde com seu corpo e mente, se tornando parte dele.”

Arran franziu os olhos. Isso podia explicar o fato de ele se curar tão rapidamente, mas não explicava a sede de sangue ou a força que sentia durante a batalha. “Mas e quanto aos efeitos? Por que é que isso me faz ficar mais forte e me enche de sede de sangue?”

“Uma boa pergunta”, disse o Ancião Naran, assentindo com a cabeça. “Quando as pessoas morrem à tua volta, seja em combate ou de outra forma, a magia do Sangue absorve a sua força vital cortada. Só uma pequena parte é absorvida, e o restante acaba sendo desperdiçado, mas antes que o excesso escape de você, é possível aproveitar brevemente o seu poder.”

O homem gigante arranhou a garganta, depois continuou, “A fúria que sentes é como fome ou sede – é um instinto primordial que faz agora parte de você. Quando mais forte se tornar, mais difícil será resistir-lhe. Os efeitos diminuem depois da batalha, de cada vez que matar, a magia do Sangue aumenta o seu poder dentro de si”.

Por vários minutos, Arran ficou em silêncio.

“Consegue removê-lo?” perguntou ele finalmente.

“Não posso”, respondeu o Ancião Naran. “Faz parte de você agora, e removê-la o mataria. Talvez eu possa ajudá-lo a controlá-la e, se conseguir, isso será uma bênção na sua vida”.

Os olhos do homem brilhavam de entusiasmo com as últimas palavras, mas a mente de Arran ainda estava no que veio antes. Pelo que o Ancião Naran disse, ele não tinha certeza de que poderia ajudar.

Naquele momento, a porta abriu-se e Tuya entrou, Snow Cloud um passo atrás dela.

Arran assentiu para Snow Cloud, que lhe deu um sorriso em resposta. Entretanto, quando se virou para o Ancião Naran, seu rosto ficou duro.

“Você já descobriu como ajudá-lo?”, ela perguntou, com a voz severa.

“Eu descobri”, respondeu o Ancião. “Existe algum risco envolvido, mas eu acho que existe uma boa chance de salvá-lo.”

“O que pretendes fazer?” perguntou Nuvem de Neve.

“A têmpera¹”, disse o Ancião Naran.

Arran interpretou isso como um mau sinal quando Tuya ofegou em choque.

Nota:

[1] é um processo de resfriamento rápido para aumentar a dureza do material.