Vol. 2 Cap. 191 Preparando a armadilha
Rock Blaze observou as ruínas à sua frente e voltou para Arran. “O que está escondendo de mim?”
Arran sorriu. “Você vai descobrir se for até a parede.”
Um olhar sombrio surgiu nos olhos de Rock Blaze. “Eu não confio em você. O que você está planejando?”
“A cidade contém a Essência restante da batalha que a destruiu”, disse Arran. “Alguém elaborou uma formação para contê-la, se você se aproximar da cidade, ela vai sobrecarregar seu Sentido.”
Embora ele estivesse tentando convencer Rock Blaze de se aproximar da cidade despreparado, ele decidiu não fazer isso. Isso só aumentaria ainda mais a tensão entre eles e, pior, faria com que perdessem um tempo precioso.
“Você espera que um truque desses funcione contra um Mestre?” Rock Blaze o encarou com incredulidade.
“Eu espero”, respondeu Arran de forma simples.
“Você acha que uma Essência persistente vai prejudicar um Mestre?” O especialista fez uma careta ao falar, com um traço de raiva em sua voz. “E mesmo que fosse, como planeja atraí-lo para dentro?”
Arran respirou fundo, evitando a vontade de gritar com Rock Blaze. Em vez disso, disse calmamente: “Deixaremos o amuleto Lifesense aqui e eu irei para as ruínas. Assim que ele aparecer, atiro algumas flechas para que pareça que foi uma emboscada fracassada e, assim que ele vier atrás de mim, a pressão da cidade vai imobilizá-lo.”
“O que o impede de evaporar você onde você está?”Com um suspiro, Arran acumulou uma massa de Essência de Fogo em sua mão e disparou uma bola de fogo sobre a cidade. Antes que pudesse alcançar as muralhas da cidade, a bola se dispersou no ar. “A barreira funciona nos dois sentidos.”
Rock Blaze franziu a testa e, em seguida, atirou sua própria bola de fogo – que era muito mais forte do que qualquer coisa que Arran pudesse criar. No entanto, mesmo com toda a força de Rock Blaze, seu ataque não teve melhor desempenho do que o de Arran, simplesmente desapareceu quando atingiu a barreira invisível.
Naturalmente, isso não surpreendeu Arran. Ele passou meses na cidade e, ainda que a maior parte do tempo tivesse sido gasta treinando sua resistência à magia, ele também estudou a formação ao redor da cidade.
Ainda assim, Rock Blaze não parecia satisfeito. “Se você pode suportar a Essência na cidade, não é possível esperar que ela detenha um Mestre.”
“Vai funcionar”, interveio Snow Cloud, com um traço de irritação em seus olhos. “Eu mesma experimentei isso, e a pressão na cidade é esmagadora.”
“Lady Snow Cloud”, disse Rock Blaze, e sua voz repentinamente se tornou respeitosa quando ele encarou Snow Cloud, “Embora você seja, sem dúvida, uma maga talentosa, é apenas uma novata. Nós, magos mais fortes, conseguimos suportar poderes muito além do que os novatos como vocês podem imaginar”.
O incômodo na expressão de Snow Cloud ficou mais forte, e antes que ela pudesse responder, Arran a interrompeu com um gesto suave.
“Se você não acredita na gente”, ele disse a Rock Blaze, “Então me siga”.
Sem esperar por uma resposta, Arran passou a caminhar em direção às muralhas da cidade, e Rock Blaze o seguiu depois de um breve momento de hesitação. Ainda que houvesse um olhar desconfortável em seu rosto, ele parecia não estar disposto a mostrar medo por algo que Arran enfrentava tão casualmente.
Quando Arran atravessou a barreira, ele estremeceu quando a pressão da cidade caiu sobre ele. Ainda que a sensação fosse familiar, não era nada agradável, e ele levou um momento para estabilizar sua mente antes de se virar.
“Sua vez”, disse ele a Rock Blaze, que parou na borda da barreira.
Por um momento, pareceu que o mago iria se afastar, mas uma carranca surgiu em seu rosto e ele deu um passo à frente – e caiu instantaneamente.
Arran riu ao olhar para o corpo trêmulo de Rock Blaze no chão diante dele. Em seguida, ele olhou para Snow Cloud e Zehava, que tinham ficado alguns lugares atrás.
“Ele vai ficar bem?” perguntou Zehava. Era a primeira vez que ele se manifestou em um dia, pelo menos, e sua expressão era de choque.
“Isso depende”, disse Arran. Ele voltou para Snow Cloud. “Eu não confio nele. Ele tem um papel no meu plano, mas se você achar que ele pode se voltar contra nós…” Ele não terminou a frase, mas a mão se moveu em direção à espada.
Snow Cloud permaneceu em silêncio por um momento ao considerar suas palavras. Então, ela balançou a cabeça. “Vamos precisar da ajuda dele no caminho para o Vale. E seja qual for a relação entre vocês dois, eu tenho certeza de que ele não vai nos trair para a Montanha de Ferro.”
Arran concordou com a cabeça e, com relutância, arrastou Rock Blaze para fora da formação.
Mesmo com a pressão da cidade, levou vários minutos para que o mago recobrasse os sentidos e, quando o fez, foi cumprimentado com um sorriso de Arran.
“Ainda está em dúvida?”
“Isso…” Rock Blaze piscou, procurando estabilizar sua visão. “Como você resistiu a isso?”
“Praticando”, respondeu Arran. “Se quiser, eu posso jogá-lo de volta para dentro. Em algumas semanas, você deverá ser capaz de resistir também.”
Rock Blaze se sentou lentamente. “Seu plano pode dar certo”, disse ele, ainda que não pareça muito satisfeito com isso. “O que eu tenho que fazer?
“Preciso que se esconda na linha das árvores até que o nosso oponente chegue”, disse Arran. “Se ele parar antes da barreira, ou se ele tiver outros mestres com ele, você vai precisar encontrar uma maneira de empurrá-los para dentro.”
“Esconder?” Rock Blaze franziu a testa. “Você acredita que eu possa me esconder de um Mestre?”
“Você tem a técnica do Manto das Sombras, não tem? Eu já vi novatos a usando. Certamente, um especialista como você já a dominou.”
Rock Blaze balançou a cabeça. “Usar o Manto das Sombras requer muita Essência. Só consigo mantê-la por alguns minutos.”
Isso foi algo que Arran não previu. “Apenas alguns minutos?”
“Os Reinos das Sombras não são fáceis de treinar”, disse Rock Blaze. “Embora o meu seja mais forte que o da maioria, ele não é capaz de se manter em um Manto das Sombras por horas a fio. Eu duvido que até mesmo um Mestre possa fazer isso”.
Arran franziu a testa, mas apenas por um momento. “Então use isto”, disse ele, tirando seu Manto do Crepúsculo. “Ele só precisa de um pouco de Essência e vai esconder você até que você se mova.”
“Você tem um Manto do Crepúsculo?!” Os olhos do especialista se arregalaram ao ver a capa nas mãos de Arran. “Como você conseguiu isso?”
Arran não tinha esperado uma reação tão forte, de qualquer forma, ele não tinha interesse em debater o assunto agora.
“Não importa como eu a consegui”, disse ele, entregando a capa a Rock Blaze. “O que importa é que nos coloquemos em posição. A menos que ache que devemos esperar que o Mestre nos pegue aqui?”
Rock Blaze pegou o manto em silêncio, embora Arran conseguisse ver que os olhos do especialista estavam cheios de desconfiança. Mas não havia tempo de lidar com isso agora – eles já haviam perdido muito tempo.
“Mas e quanto a nós?” Zehava falou em um tom suave, quase como se tivesse medo de ficar entre Arran e Rock Blaze. “Se a Lâmina Fantasma entra na cidade e Rock Blaze se esconde na linha das árvores, para onde iremos?”
Snow Cloud sorriu alegremente. “A Lâmina Fantasma deve nos levar para a cidade”, disse ela, com uma expressão que mostrou a Arran que ela já havia entendido essa parte do plano dele. “É o único lugar em que estaremos seguros.”
“Mas…” Uma expressão ruim apareceu no rosto de Zehava. “Se a cidade causa tanto impacto nos especialistas, o que ela fará para…”
“Não será agradável”, Snow Cloud a interrompeu, “Mas vamos sobreviver. Já experimentei isso antes.” Ela olhou para Arran. “Agora não vamos mais perder tempo e vamos nos colocar em posição.”
Alguns minutos depois, Arran se encontrava sozinho na borda da barreira. Rock Blaze se escondeu entre as árvores, ocultado pelo Manto do Crepúsculo, e Arran carregou Snow Cloud e Zehava para dentro da cidade, colocando-os atrás das muralhas. A pressão da cidade havia deixado os dois novatos inconscientes assim que eles cruzaram a barreira, mas eles deveriam estar seguros com as muralhas da cidade.
Agora que a armadilha já estava montada, tudo o que restava era a isca. Arran tomou um último momento para pensar se havia algo que ele havia esquecido, mas não havia mais nada em que ele pudesse pensar. Com uma respiração profunda, ele tirou o amuleto Lifesense.
“É hora de descobrir como os Mestres são realmente duros”, murmurou.
Depois, ele jogou o amuleto no chão do lado de fora da barreira.
Vol. 2 Cap. 192 Enfrentando um Mestre
Arran aguardou a chegada do perseguidor nas ruínas da muralha da cidade, protegido em meio a grandes pedaços de detritos de pedra. Embora a maior parte do muro tenha desmoronado, seu estado deplorável permitiu a criação de vários lugares para se esconder, e Arran optou por um em que somente os olhos mais atentos poderiam encontrá-lo.
Enquanto esperava, ele pensava no que ainda podia dar errado em seu plano.
O maior risco era que o Mestre soubesse o que havia dentro de Uvar e recusasse entrar. Isso não traria qualquer perigo imediato – Arran e os dois novatos estavam em segurança lá dentro, afinal de contas – mas isso permitiria que o Mestre esperasse por reforços.
E embora Arran tivesse certeza de que um Mestre não suportaria facilmente a pressão da cidade, se algum Grão-Mestre ou Arquimago chegasse, a situação seria outra.
Ainda assim, ele não achou que esse resultado fosse provável. O Império Eidaran ficava longe da fronteira e, por mais estranha que Uvar fosse, era apenas uma das muitas localidades incomuns de uma região grande o suficiente para que uma única pessoa a conhecesse por completo.
Além disso, o Império Eidaran havia sido destruído há apenas algumas décadas. Isso foi mais tempo do que Arran viveu, mas para os magos poderosos que nasceram séculos atrás, isso foi um pequeno detalhe no tempo, que mal valia a pena mencionar.
Isso foi algo que ele conseguiu descobrir nos mapas da Snow Cloud.
Os mapas que ela levou estavam entre os melhores que o Sexto Vale possuía, mas durante suas viagens, Snow Cloud e Arran descobriram que eles estavam surpreendentemente desatualizados. Apresentavam cidades que haviam desmoronado em ruínas séculos antes, caminhos dos quais não restava nenhum vestígio e até mesmo reinos que há muito haviam desaparecido da memória.
Os pensamentos de Arran se interromperam quando ele avistou duas pequenas figuras à distância. Imediatamente, soltou uma maldição silenciosa. Ele aguardava apenas um Mestre, talvez acompanhado de vários adeptos. Mas agora apareceram apenas duas pessoas, e ele duvidou muito que alguma delas fosse um adepto – afinal, não havia nenhuma razão para que um Mestre fosse retardado por um simples adepto.
As duas figuras se aproximavam rapidamente e, embora olhassem ao redor enquanto caminhavam, seus movimentos eram mais confiantes do que cautelosos. Mas, na verdade, não havia motivo para serem cautelosos – havia pouquíssimos inimigos que representavam uma ameaça para um único Mestre, muito menos dois deles.
A visão desanimou Arran, e ele não permitiu que isso abalasse sua calma. Diante de uma ameaça mais séria do que eles imaginavam, manter a calma era o mais importante.
Levou apenas alguns minutos para que as duas figuras alcançassem o amuleto Sentido da Vida jogado no chão, e uma delas o pegou. A essa altura, Arran já podia ver que eram um homem e uma mulher, os dois de meia-idade, e claramente à vontade um com o outro.
Seu plano original era fingir uma emboscada, mas agora ele repensou. Mesmo que conseguisse atrair um dos dois para dentro das ruínas, ao fazer isso, o outro seria alertado imediatamente sobre o perigo. E contra um Mestre prevenido, Arran não tinha muita confiança em suas chances.
Em vez disso, ele observou em silêncio e imóvel, com o arco preparado caso a situação mudasse.
Os dois magos de meia-idade conversavam enquanto ele observava e, mesmo que ele não pudesse ouvir as palavras, pareceu que eles estavam discutindo – o homem apontou repetidas vezes para as ruínas da cidade e, a cada vez, a mulher agitou a cabeça em resposta.
Então, para surpresa e alegria de Arran, o homem continuou a caminhar em direção às muralhas da cidade.
“Não sabemos o que há lá dentro!”, ele ouviu a mulher gritar, irritada e frustrada em sua voz, enquanto seguia alguns passos atrás do homem.
Mas os protestos dela não surtiram muito efeito. O homem prosseguiu em direção à barreira e a atravessou um instante depois. O efeito foi imediato – o homem congelou durante a caminhada, como se tivesse recebido um raio. Em seguida, ele caiu no chão, com seu corpo tremendo enquanto a pressão da cidade atingia seu corpo.
O rosto da mulher imediatamente se encheu de choque. “Serik!”, gritou ela com uma voz desesperada, depois correu para a frente.
Por um breve momento, Arran pensou que ela ultrapassaria a barreira, indo direto para a armadilha e sem que ele precisasse intervir. No entanto, ao invés de correr para o seu destino, ela se afastou a meio passo da barreira. Então, sem hesitação, ela começou a mover os braços.
Arran não conseguiu perceber o que ela estava fazendo, mas seus movimentos mostraram claramente que ela estava testando a barreira, procurando uma forma de atravessá-la com segurança. Embora ele ainda não soubesse se isso era possível, a visão o deixou preocupado. Se ela conseguisse resistir à pressão da cidade…
Sem que ele pudesse concluir o pensamento, uma rocha do tamanho de um cavalo se soltou do chão a duas dúzias de passos atrás da mulher e, em seguida, foi na direção dela em uma velocidade impressionante.
Rock Blaze havia agido.
Percebendo a ameaça, a mulher instantaneamente se virou, segurou o braço esquerdo e fechou o punho. A rocha parecia imparável apenas por uma fração de segundo e parou instantaneamente, transformando-se em pó inofensivamente.
Mas isso não foi o fim. A mulher gesticulou um pequeno gesto com a mão direita e, um instante depois, as árvores inteiras explodiram. Por pelo menos 800 metros, pareceu que cada árvore havia entrado em erupção em uma explosão devastadora.
Era uma visão na qual Arran normalmente ficaria chocado, mas, naquele momento, não havia tempo para ele se preocupar com isso. A mulher estava de costas para ele e, como a barreira logo atrás dela, ela não poderia detectá-lo.
Sem hesitar por um segundo sequer, ele engatilhou, puxou e soltou uma flecha contra as costas desprotegidas da mulher. Mesmo antes de atingi-la, ele já tinha outras duas no ar.
A primeira flecha acertou a mulher no centro das costas, com a força do disparo de Arran fazendo com que a flecha penetrasse até o cabo. O segundo tiro foi dado apenas uma fração de segundo depois, acertando apenas uma mão de distância do primeiro.
Apesar dos ferimentos devastadores, a mulher girou mais uma vez, e a terceira flecha se estilhaçou contra um escudo invisível a apenas alguns centímetros de seu corpo.
No entanto, quando a mulher se virou, Arran percebeu duas pontas de flecha saindo do seu peito, com sangue jorrando de seus ferimentos. As flechas atravessaram seus pulmões e coração e, se ela não fosse uma maga tão poderosa, já teria morrido.
Mas, longe de morrer, a mulher não mostrou nem mesmo sinais de colapso. O que deveriam ser ferimentos mortais pareciam ser apenas lesões, embora graves. E quando Arran a olhou, viu que o fluxo de sangue em seu peito estava diminuindo.
Ele correu para frente sem hesitar, empunhando sua espada enquanto corria. Não havia tempo para pensar em seu ataque – ele entendeu que sua inimiga estava enfraquecida no momento e, se ela se recuperasse, não havia como derrotá-la.
Enquanto ele corria, a mulher disparou um ataque contra ele – algo que se parecia com uma bola de fogo negra – mas que foi parado quando atingiu a barreira, embora, dessa vez, uma ondulação percorreu o ar de onde o impacto ocorreu.
Então, Arran ergueu sua espada – não para a mulher, mas para seu parceiro inconsciente. Ele não sabia até que ponto a força vital de um Mestre caído o ajudaria, mas na luta que estava por vir, ele queria todas as vantagens possíveis.
“Não!” A mulher gritou alto quando viu o alvo de Arran, sua voz cheia de terror. Mas por trás da barreira, não havia o que ela pudesse fazer naquele breve momento em que a espada de Arran desceu sobre o pescoço de seu companheiro.
Quando o Mestre morreu, Arran experimentou uma onda de poder – maior do que qualquer outra que ele tinha sentido antes, mas não tão forte quanto ele esperava. Mas não havia mais nada para ele. Isso teria que servir.
Ele se virou para encarar a mulher… e ficou surpreso ao vê-la atravessar a barreira, sua expressão era de total desespero enquanto olhava para o corpo de seu companheiro.
Ela caiu no chão assim que atravessou, mas para o choque de Arran, ela não entrou em um estado de choque. Em vez disso, começou a se arrastar em direção ao homem morto ao lado de Arran, deixando uma trilha de sangue enquanto atravessava a grama.
A visão fez com que Arran recuasse em choque, mas a mulher o ignorou ao se aproximar do corpo. Ao chegar lá, ela segurou a cabeça e a colocou em seus braços.
Por vários segundos, Arran observou a mulher enquanto ela mantinha a cabeça de seu companheiro, soluçando baixinho. Finalmente, ela levantou lentamente os olhos e encarou Arran.
“Faça isso.”
Ela disse as palavras com calma e, enquanto falava, tinha um olhar infeliz nos olhos que transmitiam dor e tristeza insuportáveis.
Arran assentiu lentamente com a cabeça. Então, ele levou sua espada até o pescoço da mulher.
Vol. 2 Cap. 193 Caçador
Quando Arran olhou para os corpos que jaziam no chão à sua frente, não sentiu nenhuma sensação de triunfo ou realização.
Ele não tinha nenhuma razão para odiar esses inimigos derrotados. O fato de eles permanecerem inimigos era uma questão de sorte – ele havia escolhido cegamente um lado em Hillfort e, caso tivesse escolhido de forma diferente, eles bem que poderiam ter sido seus aliados.
Talvez eles merecessem ter morrido por trair a Shadow Flame Society, mas, de fato, a traição não significava muito para Arran. Seu único motivo para se juntar à Sociedade era ganhar poder, e seu único motivo ao matar esses dois Mestres era a sobrevivência – a dele e a de Snow Cloud. Além disso, ele não se importava muito com os conflitos da Sociedade.
Talvez Dark Fire tivesse razão, pensou ele.
Como Arran passou o último ano matando inúmeras pessoas que não conhecia para uma causa que não era sua, Dark Fire o passou com segurança e conforto, tendo ao seu lado uma mulher que ele amava e ao seu alcance toda a comida e cerveja que desejava.
Mas Arran não teve essa escolha. O que ele possuía eram inimigos. E, a menos que se tornasse mais forte, ele acabaria encontrando o mesmo destino que esses dois Mestres.
Ele suspirou e depois começou a procurar os corpos.
Como ele esperava, os sacos vazios dos Mestres continham muitos tesouros e cristais de essência, e ele rapidamente transferiu tudo para seus próprios sacos. Haveria tempo suficiente para examinar o conteúdo mais tarde.
Como ele também esperava, os dois estavam usando amuletos do Sentido da Vida. Como os dois Mestres morreram dentro da barreira, quem quer que tivesse as contrapartes dos amuletos ainda não conseguiria saber sobre o destino deles, e Arran guardou os amuletos em um saco vazio separado. Apenas quando fossem retirados da bolsa fora da barreira que o destino dos magos seria descoberto.
Quando Arran concluiu a pilhagem dos corpos, ele viu Rock Blaze saindo da linha de árvores em ruínas. Apesar de que o homem tinha vários ferimentos sangrentos e andava mancando, nenhum de seus ferimentos pareciam ser fatais, e Arran não podia deixar de ficar impressionado com a resiliência do especialista.
“Você os matou”, disse Rock Blaze quando se aproximou de Arran. Longe de parecer satisfeito com a vitória deles, ele olhava para Arran com uma hostilidade velada.
“Fico feliz em saber que você também está bem.” Seja qual for o motivo da hostilidade cada vez maior de Rock Blaze em relação a ele, Arran não tinha interesse em tolerá-la.
“Você matou os dois”, disse Rock Blaze novamente.
“Esse era o plano, não era?” Arran olhou o especialista nos olhos. “Mas talvez tivesse que ter deixado ela acabar com você primeiro?”
Em resumo, talvez essa não tenha sido a pior ideia.
Rock Blaze respondeu com um olhar fixo. “Por que você ainda não pegou os outros?”
“Eu estava prestes a fazê-lo”, respondeu Arran.
Sem dizer mais nada, ele virou-se e foi em direção à cidade em ruínas, feliz por se livrar de Rock Blaze, mesmo que só por um momento.
Recuperar Snow Cloud e Zehava foi uma tarefa rápida e, mesmo que os dois novatos tivessem passado muito tempo dentro da cidade, quando Arran os trouxe para fora da barreira, eles se recuperaram em questão de minutos.
Quando Zehava se levantou, ainda com as pernas trôpegas, seus olhos caíram sobre os dois Mestres mortos. Imediatamente, ficou pálida de choque.
“Você os conhecia? perguntou Arran.
Ela assentiu silenciosamente com a cabeça em resposta e, por sua expressão de dor, Arran supôs que ele os conhecia muito bem.
No entanto, bem antes que ele pudesse perguntar quem eram os dois, ele viu Rock Blaze se movendo entre ele e os novatos. E não foi só isso – a mão do especialista agarrou sua espada, e Arran pôde sentir que ele estava reunindo Essência.
“O que está fazendo?” Arran disse friamente, com a mão se movendo em direção a sua própria arma enquanto falava.
“Se afaste!” A hostilidade anterior de Rock Blaze foi removida, e agora ele olhava para Arran como se esperasse uma batalha. “Eu sei o que você é!”
“O que eu sou?” Arran deu ao especialista um olhar intrigado. “De que diabos você está falando?”
Em circunstâncias normais, ele teria ficado cauteloso ao enfrentar Rock Blaze, mas os ferimentos do homem significavam que o confronto representava pouca ameaça para Arran. O que tornou a atitude do especialista ainda mais desconcertante.
Rock Blaze não respondeu à pergunta de Arran. Em vez disso, desembainhou a espada e fez sinal para que Snow Cloud e Zehava se posicionassem atrás dele.
Neste momento, Snow Cloud falou. ” O que quer que você esteja pensando que está fazendo, termina aqui.” Ainda que sua voz estivesse calma, continha um toque de perigo. “Embainha sua espada ou você morrerá.”
A testa de Rock Blaze ficou franzida, mas ele não baixou a arma. “Você não pode me impedir de protegê- la. Você é apenas um…”.
“Eu sou um alquimista”, interrompeu-o Snow Cloud. “Eu o envenenei há vários dias. Neste momento, basta um único pensamento meu e você morrerá onde está. Agora, recoloque sua espada e livre sua Essência.”
Os olhos do especialista se arregalaram de choque por um breve momento, mas ele fez o que ela disse. Embora Snow Cloud falasse com calma, o tom de sua voz deixou claro que a ameaça não era vazia.
Estranhamente, ao invés de ficar chateado pelo envenenamento, pareceu que Rock Blaze ficou mais tranquilo com suas palavras. “Você o envenenou também? É assim que está controlando ele?”
“Não”, respondeu Snow Cloud. “Eu confio nele.”
“Mas ele é um Hunter!” A raiva surgiu no rosto de Rock Blaze, e ele pronunciou as palavras como se elas carregassem algum significado horrível.
“Um quê?” Arran deu um olhar confuso para o especialista. Qualquer preocupação que ele tivesse sentido desapareceu no momento em que a Snow Cloud mostrou o ás na manga e, agora, ele simplesmente se perguntava o que tinha acontecido com o especialista.
“Não negue!” Rock Blaze fez uma careta ao falar, mas Arran viu que, mesmo com toda a raiva do especialista, ele manteve a mão bem longe da espada. “Eu vi sua força!”
“Um caçador?” Snow Cloud olhou para Rock Blaze com descrença. “Você está ficando maluco da cabeça?”
“De que outra maneira ele teria tanta força?” A hostilidade nos olhos de Rock Blaze não diminuiu, mas sua voz vacilou ligeiramente com a admoestação fria de Snow Cloud.
“Ele se juntou a mim no Império”, disse Snow Cloud. “Você alguma vez já ouviu falar de um Caçador entrando no Império?”
“Ele poderia ter…” Rock Blaze começou.
Antes que pudesse terminar a frase, Snow Cloud continuou: “Sua Matriarca tem a intenção de atacar o Sexto Vale se o Avô morrer, não é?”
Rock Blaze assentiu em silêncio.
“Então, para começar uma guerra entre os Vales, tudo o que a Lâmina Fantasma precisava fazer era se afastar enquanto os Mestres chegavam. Será que um Caçador perderia essa oportunidade?”
“Ele ainda poderia estar planejando algo”, disse Rock Blaze, mas agora havia um traço de dúvida em sua expressão.
“Algo pior que uma guerra entre os Vales?”
Rock Blaze hesitou em responder. Finalmente, ele disse: “Ele tem os poderes de um Caçador”.
“Eu estava lá no momento em que ele adquiriu esses poderes”, respondeu Snow Cloud. “E, por mais sortudo que ele seja, ele não é um Caçador”. Ela soltou um suspiro exasperado. “Você realmente acreditou que eu passaria um ano viajando ao lado de um caçador sem saber o que ele era?”
“Ele realmente não é um Caçador?” Rock Blaze olhou para Arran quando fez a pergunta, e Arran pôde ver a hostilidade anterior do especialista ter praticamente desaparecido, um olhar de confusão tomou seu lugar.
Arran suspirou de frustração. “Se não vamos lutar”, disse ele, “Será que um de vocês poderia explicar do que diabos está falando?”
Vol. 2 Cap. 194 O Caminho de Volta
“Os caçadores são chamados assim porque eles caçam magos”, explicou Snow Cloud. “Eles são especializados em um tipo de refinamento corporal o qual lhes concede resistência à magia, e eles o utilizam para caçar e matar magos. Até mesmo os Mestres e Grão-Mestres os temem.”
“Por que eles caçam magos? Arran perguntou. Ele estava curioso sobre a técnica de refinamento corporal citada por ela, mas não parecia ser o momento certo para manifestar seu interesse por ela.
“Ninguém sabe”, ela respondeu. “Eles raramente surgem nas terras fronteiriças, mas quando aparecem, acabam deixando um rastro de magos mortos. Depois disso, simplesmente desaparecem novamente.”
“É isso? Eles matam magos?” Arran franziu a testa, insatisfeito com a explicação. Ele já havia matado uma boa quantidade de magos e, com a possível exceção de Zehava, os outros do pequeno grupo também. Além disso, enquanto os poderes dos Caçadores se assemelhavam aos seus, o refinamento corporal e a resistência à magia não são habilidades únicas.
“Você não está entendendo”, disse Rock Blaze. “Eles massacram magos como plebeus”. Ele enfatizou a última palavra, expressando uma repulsa em seu rosto como se essa ideia fosse obscena.
“Mas os magos também matam uns aos outros”, disse Arran. “E com bastante frequência.
“Isso é diferente”, disse Rock Blaze com firmeza. “Uma luta entre magos é uma luta entre iguais. Mas os Caçadores… o que eles estão fazendo é uma carnificina. Não há honra envolvida.”
Para os ouvidos de Arran, as palavras do especialista pareciam um absurdo. Até mesmo ignorando a ideia ridícula de honra em batalha, nenhum dos magos que ele havia enfrentado tinha demonstrado interesse em enfrentar um igual com honra.
Mesmo assim, ele segurou a língua.
Por mais irracionais que as ideias de Rock Blaze parecessem para Arran, o conflito que havia entre eles tinha acabado de ser resolvido e reacender o conflito não serviria para nada. Ainda que ele achasse que o especialista era um idiota.
Em vez disso, ele perguntou: “É por isso que seus ataques utilizam a Essência indiretamente?”
Parecia ser a pergunta certa, porque, imediatamente, a expressão do especialista ficou animada. “Exatamente! A magia direta é fácil, mas tem muitas fraquezas. Ao manipular objetos, você pode…”
Rock Blaze passou vários minutos elogiando as virtudes dos ataques mágicos indiretos e, embora a opinião de Arran em relação ao homem não tenha melhorado, ele se pegou ouvindo atentamente. Ele não tinha planos para usar as técnicas – principalmente porque não possuía a habilidade necessária – mas qualquer coisa que ele aprendesse poderia ajudá-lo a se proteger melhor.
O especialista continuou a falar por algum tempo, mas, finalmente, Snow Cloud o interrompeu. “Devemos partir. Há uma longa jornada pela frente, e a região ainda está repleta de inimigos. Quanto mais cedo partirmos, melhor.”
Arran concordou com a cabeça. “Devemos partir. Mas há algo que preciso fazer nas ruínas, primeiro – isso só vai levar um momento.”
Snow Cloud lhe deu um olhar significativo, depois assentiu. “Seja rápido.”
Arran levou pouco tempo até encontrar a bolsa vazia que havia escondido na cidade e sorriu de satisfação quando inspecionou seu conteúdo. Os pertences dos noviços da Lua Minguante que haviam matado na estrada para o Império Eidaran ainda estavam lá e, pelo visto, intactos.
Quando ele voltou para os outros, ele os encontrou prontos e esperando para partir.
No entanto, quando eles estavam prestes a partir, Zehava falou. “O veneno que você usou em Rock Blaze”, ela começou, olhando com medo para Snow Cloud, “você o usou em mim também?”
“É claro”, respondeu Snow Cloud imediatamente. “Eu darei o antídoto a vocês assim que estivermos em segurança, mas não antes disso.”
“Mas e se algo acontecer?”
“Eu controlo o veneno”, interrompeu Snow Cloud. “A menos que eu o ative, estarão seguros. Mas se eu vir qualquer sinal de traição…” Ela deixou o resto sem falar, mas a mensagem foi clara: traição significava morte.
Arran se perguntou se Snow Cloud não estaria dizendo a verdade, mas só por um breve momento. Depois de passar mais de um ano com ela, ele a conhecia muito bem e sabia que isso não era um blefe – ela realmente havia envenenado os dois.
Em sua mente, ele elogiou a determinação dela. Esse não era um lado dela que ela demonstrava com frequência, mas quando o fazia, não deixava de deixá-lo impressionado.
Eles partiram rapidamente mais uma vez, mas em um ritmo menos frenético do que antes. Com uma longa jornada à frente e sem mais um perseguidor em seu encalço, a correria não seria boa para eles.
Para a surpresa de Arran, não encontraram mais nenhum mago da Montanha de Ferro ao sair do Império Eidaran, e Zehava explicou que a maioria dos grupos de busca haviam sido enviados para o norte.
Isso facilitou a viagem, mas Arran não teve muito tempo para desfrutar da jornada pacífica, já que o comportamento de Rock Blaze mudou radicalmente depois de saber que Arran não era um Caçador.
Antes, o especialista o tratava com hostilidade quase velada, agora ele se encarregava de instruí-lo nas complexidades da magia, e o fazia com detalhes excruciantes.
Arran suspeitava vagamente que era a maneira de Rock Blaze se desculpar pela falsa acusação, mas seja qual for o motivo, não demorou muito para ele começar a temer as palestras de Rock Blaze mais do que temia o poder do homem.
Ainda assim, à medida que as semanas passavam, Arran foi forçado a admitir, relutantemente, que Rock Blaze era um excelente – embora desagradável – professor.
Não só o conhecimento do especialista excedia em muito o de Snow Cloud, como ele também era muito mais habilidoso em transmitir esse conhecimento, e Arran aprendeu muito com os infinitos diálogos de Rock Blaze. Isso não foi nem de longe suficiente no sentido de compensar os anos sem instrução adequada, mas lhe permitiu começar a construir a base que antes lhe faltava.
Melhor ainda, à medida que sua compreensão da magia melhorava, também aumentava sua compreensão do selo em seu Reino da Destruição. E, embora continuasse longe de abri-lo, ele estava cada vez mais confiante de que com alguns meses de trabalho contínuo seria capaz de rompê-lo.
Depois de várias semanas de viagem, chegaram ao local que abrigava o acampamento do Sol Nascente. O local estava completamente abandonado, com exceção de uma família de criadores de cabras que se instalou no castelo que o Ancião Naran habitava.
Mas, ainda que o acampamento tivesse sido abandonado meses antes, o exército que o mantinha era grande o suficiente para que o caminho ainda fosse bem visível, a grama nova começava a cobrir o rastro profundo de sujeira deixado por milhares de botas.
“Você está planejando segui-los?” perguntou Zehava.
Snow Cloud respondeu com um breve aceno de cabeça. “Se o que você diz é verdade que as três facções estão em um impasse em frente à fronteira, então o Sol Nascente é a nossa melhor chance de atravessar com segurança. O Ancião Naran vai nos ajudar assim que souber da situação.”
“Deixei o exército da Montanha de Ferro há meses”, respondeu Zehava em um tom incerto. “Não sei o que aconteceu depois disso – pelo que sei, a batalha pode ter terminado há muito tempo. Se continuarmos, pode ser que encontremos apenas inimigos na fronteira.”
“É possível”, disse Snow Cloud, “Mas eu duvido. O Sol Crescente e a Lua Minguante não se atreveriam em atacar um ao outro com a Montanha de Ferro à espreita.” Ela suspirou e acrescentou: “E com exércitos tão grandes, se uma batalha de verdade começar, é bem provável que os Anciões das facções participem. Caso isso aconteça, a destruição seria inimaginável”.
Quando ela disse essas últimas palavras, Arran sentiu uma preocupação nos olhos dos novatos, e até Rock Blaze pareceu desconfortável.
Mas então, ele se sentiu preocupado tanto quanto eles, se não mais. Ele havia visto as consequências de uma batalha contra magos realmente poderosos nas ruínas de Uvar, e a visão daquilo ficou gravada em sua mente. Se os Anciões das Chamas Sombrias possuíssem uma fração desse poder, ele não gostaria nem de estar em um raio de 30 quilômetros quando eles lutassem.
A viagem continuou de forma tranquila, como eles poderiam esperar, mas, à medida que as semanas passavam, as preocupações com os perigos à frente ficavam cada vez mais fortes. Contra os Anciões das Chamas Sombrias, a pequena força que tinham era totalmente inútil, e eles precisam depender de outros para sobreviver.
Para os magos que estavam acostumados a depender de seu próprio poder, talvez fosse a percepção mais assustadora de todas: a de que se dirigiam para uma situação em que podiam até ser plebeus.
Mas, apesar de suas preocupações, continuaram em frente e, a cada dia que passava, aproximavam-se mais de seu destino. Então, uma tarde, Arran finalmente avistou as vastas montanhas da fronteira à distância.
Elas ainda ficavam longe o suficiente para ele mal conseguia vê-las, mas mesmo vendo suas formas borradas subindo para o céu, ele ficou com uma sensação de admiração. As montanhas eram maiores do que ele se lembrava – anormalmente grandes, quase – e formavam um linha ininterrupta de norte a sul, como um muro construído para deter os deuses.
“Estamos quase lá”, disse Snow Cloud em voz baixa. Mergulhado em seus pensamentos, Arran não ouviu sua aproximação.
Ele tentou se lembrar de algo encorajador para dizer, mas nenhuma palavra veio. Já estavam no final da jornada e, até o fim da semana, encontrariam a vitória ou a morte.
“Espero que consigamos”, disse ele finalmente.
“Eu também.”
Ela estendeu a mão e pegou a dele e, por um tempo, ficaram em silêncio, olhando fixamente para as montanhas à frente.
Vol. 2 Cap. 195 A Borda da Vitória
“É claro”, respondeu Snow Cloud.
A patrulha Sol Nascente foi encontrada momentos antes, de modo que a metade do grupo de recrutas da patrulha pareceu chocada por ter encontrado Snow Cloud. Os recrutas, por sua vez, observavam a cena com desconforto. Mesmo que não reconhecessem a própria Snow Cloud, as expressões assustadoras dos seus líderes foram suficientes para lhes causar preocupação.
“Desculpe, Lady Snow Cloud”, disse o novato, se esforçando para recuperar a compostura. “É que… corre um boato de que a Lua Minguante anda atrás de você. O Ancião Naran até enviou várias dezenas de grupos de busca para encontrá-la, mas ninguém viu nenhum sinal de você por meses e muitos acharam que você estava morta. Eu não imaginava que você fosse aparecer aqui, bem perto do nosso acampamento.”
“A que distância está o acampamento do Sol Crescente?” perguntou Snow Cloud, sem se importar com as outras palavras do novato.
“Meio dia de viagem, menos se formos rápidos.” Ele gesticulou para a distância, apontando a direção do acampamento. “Mas e quanto a ela? Ele olhou desconfiado para Zehava, a quem reconheceu como aprendiz da Montanha de Ferro.
“Ela vem conosco”, disse Snow Cloud. “Agora vamos.”
Ela não se esforçou para explicar a situação ao novato, e também não lhe fez nenhuma pergunta. O assunto que eles estavam tratando não era do conhecimento de aprendizes aleatórios, e o jovem não poderia lhes dizer nada de útil.
O que eles precisavam era se reunir com o Élder Naran e os outros Élderes do Sol Nascente, e eles tinham que fazer isso rapidamente.
Passaram a metade do dia em silêncio até chegarem ao acampamento, e os novatos da Sol Nascente logo perceberam que a curiosidade deles não seria satisfeita.
Ainda que os dois grupos tenham sido formados por novatos e recrutas, não restavam dúvidas que, ainda que a Snow Cloud e seus companheiros não tivessem títulos superiores aos dos outros, certamente os superaram em termos de confiança e experiência.
Ao chegarem no acampamento Sol Nascente no início da tarde, Arran notou que o acampamento era pelo menos tão grande quanto o anterior, se não maior.
Em seu centro existia uma colina alta, na qual se erguia um grande forte de pedra. A fortaleza e a colina abaixo dela parecem novas, e Arran suspeitou que foram erguidas por meio de magia apenas meses antes.
Há pelo menos um quilômetro e meio ao redor da colina, inúmeras tendas cobriam o chão. Elas estavam organizadas em fileiras perfeitas, com passarelas largas e um campo de treinamento ocasional entre elas, e várias pessoas realizando suas tarefas onde quer que ele olhasse. Lembrava uma cidade construída com tendas, mas nenhuma pessoa estava desarmada.
Em uma olhada rápida, ele calculou que houvesse pelo menos cinquenta mil pessoas no acampamento, talvez até mais do que isso. Ainda que a grande maioria fosse de recrutas, também viu muitos novatos e vários magos que ele suspeitou serem adeptos.
Foi uma visão que o teria deixado maravilhado, só que agora ele sabia que a verdadeira força do exército pertencia ao pequeno número de magos experientes que estariam dentro do forte. Mesmo que o Ancião Naran estivesse enfrentando todos os novatos e recrutas do exército, Arran não tinha dúvidas de que a vantagem estaria do lado do Ancião.
No meio da agitação e do barulho do acampamento, seu grupo não chamou muita atenção. Ainda que alguns dos novatos que passavam olhassem para eles, o movimento de patrulhas era constante, e o deles era apenas um dentre muitos.
No entanto, a situação mudou ao chegarem ao pé da colina. A colina em si não tinha barracas e, ao redor dela, existiam vários pequenos grupos de magos que Arran achou que fossem especialistas ao invés de novatos. E assim que eles entraram no espaço livre em torno da colina, um daqueles pequenos grupos se aproximou deles.
“Qual é o seu assunto?”, perguntou uma mulher de aparência severa. Ela era magra e alta, e seus olhos sugeriam que ela não tinha muita paciência para novatos problemáticos.
O novato que liderava a patrulha respondeu imediatamente, e sua voz era deferente. ” Quando estávamos em patrulha, nos deparamos com a Lady Snow Cloud.”
Os olhos da mulher voltaram para Snow Cloud e ela levantou uma sobrancelha. “Então vocês a encontraram. Lady Snow Cloud, eu não imaginava que a veria aqui.”
“Precisamos falar com o Ancião Naran”, disse a Snow Cloud, de forma direta. “Imediatamente.” Sua voz não demonstrava qualquer deferência em relação à noviça, e seu tom sugeria que era uma ordem e não um pedido.
“Eu suspeito que ele também deseja falar com você”, respondeu a mulher. “Muito bem. Os demais, saiam.” Os novatos e recrutas imediatamente fizeram o que ela disse, mas quando viu que Arran, Zehava e Rock Blaze permaneceram, ela perguntou a Snow Cloud: “Esses três estão com você?”
“Eles estão.”
Conforme a mulher os conduzia colina acima, Arran olhou adiante e viu que esse acampamento ainda não era o único na área.
Vários quilômetros ao sul existia um acampamento do mesmo tamanho, erguido em torno de sua própria colina como um espelho do acampamento do Sol Crescente – o exército da Lua Minguante, com certeza. E a leste, cruzando o caminho entre os dois exércitos e as montanhas, se encontrava outro acampamento, praticamente tão grande quanto os outros dois juntos. Arran sabia que esse era o exército da Montanha de Ferro – a base de poder de seus inimigos.
Arran não tinha chance de estudar mais a vista, pois a mulher os conduziu para dentro do forte sem demora. Instantes depois, encontraram o Ancião Naran em uma sala grande com seis magos, todos com uma aura de poder.
Um grande sorriso surgiu no rosto do Ancião Naran assim que ele os viu, alegria e alívio claramente visíveis em sua expressão.
“Finalmente, boas notícias”, disse o gigante em uma voz alegre, bem antes que o especialista pudesse anunciá-las. “Eu temia que vocês dois estivessem nas mãos dos traidores da Lua Minguante. Me diga, como vocês conseguiram escapar deles?”
“Não foi a Lua Minguante que nos perseguiu”, disse Snow Cloud. “Foi a Montanha de Ferro.”
Ela não perdeu muito tempo com gentilezas e, em vez disso, imediatamente explicou o que havia acontecido – como haviam se deparado com um grupo de busca da Montanha de Ferro o qual tentou matá-los.
Ao falar, as expressões do Ancião Naran e dos outros magos presentes na sala ficaram sombrias. Ainda que não tenham ficado chocados, a notícia que a Snow Cloud forneceu sobre a Montanha de Ferro era claramente indesejada.
“Então é assim”, disse finalmente o Ancião Naran. “Ao que parece, eu subestimei o perigo que o nosso Vale enfrenta.”
“É pior do que você pensa”, disse Snow Cloud. Gesticulou para Rock Blaze e continuou: “Esse aqui é um espião da Matriarca do Sétimo Vale. Ela enviou muitos outros, se o Sexto Vale ceder aos traidores, ela pretende agir e invadir”.
Dessa vez, os magos foram surpreendidos com as notícias da Snow Cloud. Um conflito dentro do Sexto Vale era uma coisa, mas um conflito contra outro Vale era um assunto totalmente diferente – só a menção disso era algo que encheu todos na sala com um pavor visível.
“Uma guerra entre os Vales?!”, disse um deles, uma senhora idosa com um olhar de pânico no rosto. “Ela não pode fazer isso! Essa guerra seria devastadora! Toda a Sociedade ficará enfraquecida!”
“Todos vocês, silêncio!” Antes que a cena se transformasse em um caos, a voz do Ancião Naran soou tão alto na sala que Arran achou que podia sentir o chão tremer. Então, o homem gigante se virou para Snow Cloud e disse em voz calma: “Pela sua expressão, imagino que haja mais coisas que queira nos contar”.
“Há”, confirmou Snow Cloud. Ela respirou fundo e disse: “Eu posso curar o vovô”.
Suas palavras provocaram um silêncio atônito. Nenhum dos magos ali presentes se preparou para essa revelação, e foram necessários vários minutos para processar tudo.
Finalmente, o Ancião Naran se pronunciou mais uma vez. “Você tem certeza disso?”
“Tenho”, respondeu Snow Cloud. “A maioria dos senhores sabe que, quando a minha mãe desapareceu, ela deixou o Vale à procura de uma cura. O que vocês não sabem é que ela escreveu anotações sobre a cura que ela inventou. Encontrei essas anotações e agora terminei o trabalho que ela começou.”
É claro que isso não era o suficiente para saciar a curiosidade dos magos e, por quase meia hora, Snow Cloud gentilmente respondeu às respostas deles sobre os bilhetes de sua mãe, a cura e como ela conseguiu criá-la. Ela omitiu alguns trechos, como a ajuda que Crassus deu a eles, mas explicou todo o resto em detalhes.
“Chega de perguntas”, disse o Ancião Naran. “Todos já ouvimos muito para saber que não são apenas ilusões de uma criança. Até onde posso dizer, a cura que ela desenvolveu deve ter uma chance razoável de funcionar, mais do que qualquer outra pessoa conseguiu.”
Ele suspirou profundamente e continuou: “Isso significa que só temos uma pergunta a fazer: como levar a cura ao Patriarca. Com a Montanha de Ferro entre nós e o Sexto Vale, isso não será uma tarefa fácil”.
Um dos magos tossiu baixinho, era um homem de cabelos grisalhos com aparência nobre e olhos escuros e calmos. “Certamente seria mais do que necessário anunciar que a cura foi encontrada. Quando o Vale souber disso, ninguém vai ousar ficar em nosso caminho.”
“Não seja idiota”, respondeu o Ancião Naran sem rodeios. “Tanto a Montanha de Ferro quanto a Lua Minguante vão considerar isso um truque. Mesmo que não o fizessem, os traidores da Montanha de Ferro morreriam antes de nos deixar passar – se o patriarca se recuperar, serão considerados mortos, de qualquer forma.”
“Então vamos lutar”, disse a mulher idosa que tinha entrado em pânico antes, com uma voz firme. “Entre os magos nesta sala, temos poder o suficiente para abrir caminho em qualquer exército.” Seus olhos ficaram estreitos e ela olhou para o Ancião Naran. “E mesmo que eles detenham o resto de nós, o senhor será capaz de passar.”
O Ancião Naran vacilou um pouco e depois balançou a cabeça. “No momento em que nos envolvermos, os Anciãos de outras facções responderão e, numa batalha como essa, ninguém de nossos exércitos sobreviveria. O Vale teria que perder todo um grupo de novatos e recrutas. E pior, ainda temos de encontrar uma maneira de passar despercebido pelos traidores dentro do próprio Vale.”
“Traidores?”, a mulher franziu a testa. “Você está dizendo que existe mais traidores do que a Montanha de Ferro?”
“Não posso ter certeza”, respondeu o Ancião Naran, “Mas seria tolice não considerar isso uma possibilidade. Deveríamos encontrar inimigos até mesmo dentro do Vale.”
Mais uma vez, a sala ficou silenciosa enquanto os magos refletiam sobre a situação. No entanto, ninguém ofereceu uma solução e, à medida que o silêncio se prolongava, suas expressões ficavam mais sombrias.
Finalmente, vendo que nenhum dos outros tinha uma resposta, Arran falou. Isso era algo que ele desejava evitar por vários motivos, mas agora, aparentemente, não havia outra escolha.
“Talvez eu possa ter uma solução”, disse ele em voz baixa.
Um dos magos o olhou com desprezo. “Isso não é um assunto para uma criança…”
“Quieto!” O Ancião Naran o interrompeu. Então, ele olhou para Arran de modo curioso. “Essa sua solução, o que é?”
Arran hesitou brevemente. “Não posso discutir isso com os outros por perto”, disse ele após um momento.
“Todos vocês saiam da sala”, disse o homem gigante imediatamente, indicando aos outros magos que saíssem. “Mas não saiam do forte – qualquer um que tentar sair do forte será considerado traidor.”
Alguns magos reunidos se olharam com insatisfação, mas nenhum deles se atreveu a falar contra o Ancião Naran e se apressaram em fazer o que ele disse.
Em poucos instantes, a sala estava vazia, exceto por Arran, Snow Cloud e o Ancião Naran, que olhou para Arran atentamente.
“A sala está protegida”, disse ele. “Você pode falar livremente.”
Arran acenou brevemente com a cabeça. Então, ele começou a falar.
Vol. 2 Cap. 196 Uma Decepção Final
“Uma sugestão aceitável”, disse o Ancião Naran, com uma expressão neutra, “Mas como você pretende fazer isso?”
Arran olhou o Ancião gigante nos olhos. “Presumo que você tem espiões nos dois acampamentos inimigos?”
“É claro”, respondeu o homem. “Mesmo que meus agentes divulguem que ela está no campo da Lua Minguante, isso não vai durar por muito tempo.”
“Não precisa durar”, disse Arran.
Ele tirou uma bolsa vazia e a entregou ao Ancião. “Esta bolsa contém os amuletos do Sentido da Vida de dois Mestres da Montanha de Ferro, que foram enviados para capturar a Nuvem de Neve. Caso os amuletos sejam retirados no acampamento da Lua Minguante, todos os traidores da Montanha de Ferro ficarão sabendo.”
Agora, uma expressão de interesse apareceu nos olhos do Ancião, e ele fez sinal para Arran continuar.
Arran respirou fundo e disse: “Se eles suspeitam que Snow Cloud retornou, para eles, a explicação mais lógica é que um dos Anciões da Lua Minguante a salvou a mostrar os amuletos aos outros como evidência da traição da Montanha de Ferro”.
O Ancião Naran franziu a testa. “Você vai ter que explicar como os adquiriu em algum momento. Mas, por enquanto…” Sua expressão ficou mais profunda, mas após um momento, ele assentiu. “Isso deve funcionar. Mas, ainda que isso desvie a atenção dos traidores para o campo da Lua Minguante, não nos leva para mais perto do Vale – a não ser que eles usem seu estratagema.”
“Tem mais”, disse Arran, e tirou outra bolsa vazia – a que havia retirado de Uvar. “Ele possui o amuleto Lifesense do filho de Ardesh Tir. Caso ele seja retirado dentro do acampamento da Montanha de Ferro…”.
“Ele vai atacá-los”, interrompeu o Ancião Naran, arregalando os olhos de choque ao olhar para a bolsa. “E se os traidores acreditaram que a Lua Minguante pretendia trazer Snow Cloud para o Vale…” Ele olhou para Arran, e sua expressão era grave. “Esse seu plano vai iniciar uma batalha. Dezenas de milhares morrerão.”
Arran apenas acenou com a cabeça. “Mas a batalha vai nos dar a oportunidade de que precisamos.”
O Ancião Naran não respondeu, e era evidente que ele se esforçou para tomar a decisão que levaria milhares de magos das Shadow Flame à morte – mesmo que eles pertencessem a facções inimigas.
No entanto, depois de alguns instantes, a voz de uma mulher soou de repente. “Não faremos isso.”
A voz vinha da parede mais distante, no entanto, não existia ninguém lá – aos olhos de Arran, seu sentido e sua visão das sombras não detectaram nenhum sinal da presença de outra pessoa na sala e, por um breve momento, ele se viu perdido.
Mas então, apareceu uma pequena cintilação na parede de pedra e, um momento depois, passou uma mulher por ele. De cabelos escuros e bonita, ela era alta, o que não era incomum. Ela sorriu gentilmente enquanto acenava com a cabeça para Arran e Snow Cloud, depois se virou para o Ancião Naran.
“Meu amor, você tem o coração muito fraco. Esse jovem rapaz acabou de nos entregar uma forma de salvar o Patriarca, incapacitar nossos inimigos e evitar uma guerra com o Sétimo Vale, e você rejeitou a ideia só para poupar a vida de nossos inimigos?”
“Milhares morrerão”, respondeu o Ancião Naran, mas sua voz não tinha firmeza.
“E muitos mais serão salvos”, disse a mulher em uma voz suave, mas firme.
Caminhou até o Ancião gigante e pegou gentilmente os dois sacos vazios de sua mão. “Exporei os amuletos dos Mestres no acampamento da Lua Minguante ao pôr do sol, e o amuleto do Ancião Tir son uma hora depois no acampamento da Montanha de Ferro. Depois disso, se preparem para partir.”
Ela se virou e saiu sem falar mais nada, desaparecendo através da parede como se ela não estivesse lá.
Assim que ela desapareceu, Snow Cloud se virou para o Ancião Naran. “Sua esposa é quem comanda o Sol Crescente?”
“Ela é”, confirmou o Ancião. “E o assunto parece ter sido decidido”. Ele ainda não parecia feliz com a situação, mas seus olhos indicavam que ele estava feliz por não ter que resolver o assunto em suas mãos.
“O que faremos agora?” Arran sabia que, dependendo da distância, a questão de cruzar a fronteira e chegar ao Patriarca também não seria fácil.
“Deixe chamar os outros para dentro e eu explicarei”, disse o Ancião Naran. Ele balançou a mão e depois gritou: “Todos vocês, entrem!”
Era óbvio que os magos liberados anteriormente estavam esperando na porta, já que entraram imediatamente na sala, trazendo Rock Blaze e Zehava com eles.
“O nosso caminho foi decidido”, disse o Ancião. Ele apontou para dois dos magos. “Vocês dois. Uma hora depois do pôr do sol, desmontam o acampamento e liderem o exército para o oeste. Mantenham a calma e evitem batalhas”. Ele olhou para Rock Blaze e Zehava, depois acrescentou: “Levem a garota da Montanha de Ferro e o espião do Sétimo Vale com vocês e os vigiam de perto”.
Os dois magos se curvaram em resposta, depois se retiraram rapidamente com Rock Blaze e Zehava a seu lado, e seus silenciosos protestos foram ignorados.
Cinco dos magos permaneceram, três homens e duas mulheres, e, apesar que Arran não tinha certeza, ele achava que estes eram os mais fortes. Mesmo que eles ocultassem muito bem seu poder para que ele o sentisse, alguma coisa neles despertava nele uma sensação de admiração que chegava a beirar ao medo.
O Ancião Naran olhou para os magos e depois falou. “Hoje à noite, após uma hora do pôr do sol, uma batalha será travada entre os exércitos da Montanha de Ferro e da Lua Minguante. Assim que acontecer, todos vocês vão guiar a Snow Cloud até o acampamento da Montanha de Ferro.”
“E quanto ao garoto? É necessário levá-lo?” Quem falou foi o homem de cabelos grisalhos, que olhou para Arran com certo menosprezo.
“Você gostaria de se juntar a nós?” O Ancião Naran perguntou a Arran.
“Sim”, respondeu Arran. Mesmo que os magos não soubessem, ele também tinha o antídoto em seu corpo. Se alguma coisa acontecer com a Snow Cloud, ele será a única chance de curar o Patriarca.
“Então ele vem junto”, disse o Ancião Naran. “Lâmina Branca, Sangue do Trovão, vocês dois os protegerão. O restante vai assumir a liderança.”
Dois dos magos se adiantaram, uma mulher de cabelos escuros que aparentava estar na casa dos trinta anos e um homem loiro e de aparência rude que lembrava vagamente Arran, mesmo sendo várias décadas mais velho e com o dobro de músculos em seu corpo.
A mulher se colocou ao lado de Arran e deu a ele um sorriso alegre. “Eu sou Lâmina Branca.”
“Lâmina Fantasma”, respondeu Arran com um aceno amigável.
Ela sorriu. “Bom nome.”
O Ancião Naran soltou uma leve tosse e depois continuou falando. “Não vamos usar magia até que ela seja totalmente necessária e, depois, apenas o mínimo necessário. Se os Anciões da Montanha de Ferro descobrem a nossa intenção, eles não vão nos deixar passar facilmente.”
“Talvez você deva fazer algo sobre sua aparência, então”, interveio Lâmina Branca. “Você não se encaixa muito bem.”
O Ancião gigante não respondeu. Em vez disso, uma expressão de concentração intensa apareceu em seu rosto e, lentamente, seu corpo de três metros passou a encolher. Levou vários minutos, mas, por fim, o seu tamanho diminuiu para um metro e oitenta, depois disso, sua expressão relaxou.
“Isso deve ser suficiente”, disse ele. “Agora, todos vocês, sigam-me.”
Alguns minutos depois, todos estavam no topo da torre maior do forte. A posição permitia uma excelente visão sobre o acampamento inimigo, e a visão deu a Arran um entendimento melhor da situação – o que não aliviou muito suas preocupações.
Ele sabia que o campo da Montanha de Ferro era grande, mas vê-lo na realidade era uma questão totalmente diferente. Havia vários quilômetros de terra vazia entres os dois acampamentos, mas mesmo à distância, ele conseguia ver que o acampamento da Montanha de Ferro era grande e se estendia por quilômetros, ocupando todo o terreno até o pé das montanhas.
Para chegar ao Sexto Vale, teriam que atravessá-lo todo – quilômetros de terra em que cada passo era repleto de inimigos, e qualquer um poderia descobri-los. E se eles fossem descobertos, a Montanha de Ferro tinha poderosos magos o suficiente para vaporizar Arran e Snow Cloud mil vezes.
O fato de terem defensores poderosos também não era garantia de segurança – o Ancião Naran e os demais eram fortes, mas contra a força da Montanha de Ferro, poderiam ter dificuldades para se proteger. E em uma batalha séria, ter uma proteção para Arran e Snow Cloud os colocaria em grande desvantagem.
Mas, apesar de suas preocupações, Arran não se sentiu desesperado. A noite à frente era perigosa, mas o objetivo ainda estava ao alcance deles. E, pela primeira vez, teriam aliados ao seu lado.
As poucas horas que faltavam até o pôr do sol se passaram lentamente, e nenhum dos que estavam presentes falou mais do que algumas palavras. O plano era simples e, embora fosse perigoso, todos conheciam os perigos que os aguardavam.
Finalmente, os últimos raios de sol desapareceram no horizonte e a luz do dia lentamente começou a se dissipar. Arran ainda não conseguia ver nenhuma agitação no acampamento da Montanha de Ferro, mas ele sabia que não demoraria muito mais.
“É hora de ir”, disse o Ancião Naran. “Se partirmos agora, vamos chegar ao acampamento deles quando a batalha começar.”
Supondo, é claro, um plano de Arran que realmente funcionasse. Se não funcionasse, teriam que se encontrar em território hostil e, provavelmente, com a atenção de todos os inimigos concentrada neles.
Após um momento de reflexão, Arran rejeitou a possibilidade. Era tarde demais para alterar o plano, e a melhor solução agora era seguir em frente sem hesitação.
Arran respirou fundo em seguida, seguiu rapidamente o Élder Naran.
Vol. 2 Cap. 197 O Acampamento da Montanha de Ferro
O homem arqueou a sobrancelha brevemente e depois assentiu. ” Eu posso fornecer uma pequena proteção contra olhos curiosos”, disse ele. “Isso não vai enganar os Anciões da Montanha de Ferro, mas seus especialistas e mestres não devem ver facilmente através dela.”
Em seguida, ele lançou vários feitiços nos membros do grupo, alterando de forma sutil a aparência de cada um deles. As mudanças que ele fez não foram óbvias, mas fizeram com que os magos ficassem com uma aparência mais jovem, diferentes o suficiente ao ponto de não serem facilmente reconhecíveis.
Com certa diversão, Arran observou que o homem dedicou o maior esforço a si mesmo – em questão de instantes, seu cabelo grisalho ficou preto, as linhas do rosto sumiram e sua mandíbula parecia mais afiada.
Quando ele terminou, havia um olhar de satisfação no seu rosto de aparência natural, mas por baixo dele havia uma ponta de exaustão. “A ilusão pode durar a noite toda”, disse ele, “desde que ninguém use muita magia”.
Embora as mudanças não tenham sido tão impressionantes quanto as que Arran tinha visto com Mestre Zhao e Panurge – sem mencionar Crassus – ele tinha que admitir que eram bem eficazes. Os companheiros que antes se pareciam exatamente como o grupo de Anciãos que eram, agora seriam facilmente confundidos com novatos e especialistas.
Ainda assim, essa comparação fez Arran hesitar um pouco. Anos antes, Mestre Zhao usou com facilidade um disfarce que durou meses. No entanto, agora, ele viu um Ancião lutando ao lançar ilusões para durar apenas uma noite.
Arran não tinha tempo para pensar mais no assunto, porque, mesmo com as ilusões em vigor, eles partiram imediatamente.
Eles foram interrompidos duas vezes no caminho para fora do acampamento, todas as vezes por especialistas que estavam atentos e desconfiando do grupo de estranhos. Em ambas as vezes, o Ancião Naran os mandou seguir seu caminho, exibindo um distintivo em formato de sol, embora Arran conseguisse perceber que ele estava contente com a cautela de seus subordinados.
Em pouco tempo, deixaram o acampamento e entraram nas terras vazias que se situavam entre os exércitos adversários.
A vegetação aqui era densa o bastante para proporcionar uma ampla cobertura e, com a luz fraca, era difícil localizá-los a cem passos de distância, muito menos nos quilômetros que havia até o acampamento da Montanha de Ferro. E, ainda que houvesse patrulhas da Montanha de Ferro por perto, a ameaça ao grupo era pequena.
No entanto, mesmo com essa relativa segurança, o coração de Arran começou a se agitar de ansiedade – ainda mais do que a noite que estava por vir justificava.
“Nervoso?” Lâmina Brilhante perguntou, sua voz baixa, mas alegre.
“Um pouco.”
“Não se preocupe, eu vou mantê-lo seguro.”
O sorriso encorajador que ela deu a ele fez com que o nervosismo de Arran não diminuísse. Em vez disso, o fez perceber o motivo pelo qual ele se sentia desconfortável: não era porque ele estava indo em direção ao perigo, mas porque ele estava colocando sua vida nas mãos de outras pessoas.
Ele havia gastado o último ano aprimorando sua força, e havia uma sensação perturbadora em ter que depender mais uma vez de estranhos para protegê-lo. Mas não há nada além de aceitar que, com relação à missão que tinha pela frente, a sua força era ridiculamente insuficiente.
Eles cruzaram as terras vazias em uma corrida, tomando muito cuidado para aproveitar a cobertura fornecida pela grande quantidade de arbustos e árvores que havia na área.
A cerca de um quilômetro do acampamento inimigo, o Ancião Naran parou repentinamente e levantou a mão. “Parem!”, sibilou em voz baixa. “Vamos aguardar aqui até que a Lua Minguante e a Montanha de Ferro iniciem a batalha.”
Os outros obedeceram ao que ele disse, se escondendo silenciosamente na vegetação ao redor. O plano não era complicado e estava claro que, para passar pelo acampamento da Montanha de Ferro sem serem vistos, precisavam que a atenção dos inimigos estivesse voltada para outro lugar.
E assim, quando o céu ficou gradualmente mais escuro, eles esperaram.
Depois de um tempo que pareceu uma eternidade para Arran, o Ancião Naran falou de repente. “Começou.”
Arran não podia sentir, ver ou ouvir nada de diferente e, quando ele olhou para a Snowcloud, ela o olhou com a mesma cara de estranheza. No entanto, os outros membros do grupo ficaram tensos, com os olhos estreitos como se estivessem se concentrando em algo.
Apenas um minuto depois, Arran o ouviu – o som de um trovão ressoando ao longe, com se uma enorme tempestade se aproximasse rapidamente. Mas não se tratava de um trovão. Os estrondos eram rápidos demais para isso e, à medida em que o som ficava mais alto, Arran conseguia reconhecer os sons de explosões e foles em meio ao barulho.
“Vamos embora?”, perguntou ele um pouco ansioso.
“Ainda não.” A voz do Ancião Naran permanecia tranquila como sempre. ” Vamos esperar até a batalha começar a sério e o acampamento da Montanha de Ferro estar um caos.”
Com isso, Arran engoliu com força. Os sons ao longe estavam avassaladores, mas o Ancião Naran declarou que a batalha não tinha começado de verdade. Se isso era só uma prévia, então a verdadeira batalha será devastadora além da compreensão.
Por vários minutos, o Ancião Naran se manteve imóvel, aparentemente ignorando os sons da batalha cada vez mais violentos à distância. Então, finalmente, ele disse: “Vamos. Todos vocês, sigam meu exemplo”.
Imediatamente, ele saiu para o acampamento da Montanha de Ferro em uma corrida, e os outros se apressaram atrás dele. Arran se esforçou ao máximo para ignorar a agitação ao sul conforme corria, mas não pôde deixar de notar que havia flashes regulares de luz iluminando o céu noturno.
Eles chegaram no acampamento da Montanha de Ferro em poucos minutos e, quando se aproximaram, um pequeno grupo de homens e mulheres correu em sua direção. Em sua liderança vinha um homem com os olhos arregalados e uma expressão tensa, que olhou para o Ancião Naran com incerteza.
“Alto!”, gritou o homem, com uma voz que parecia ansiosa à beira do pânico. “Quem é você e por que está aqui?”
O Ancião Naran mostrou um pequeno distintivo para ele. “O Ancião Herran nos enviou para uma missão na semana passada. Recebemos notícias urgentes para ele.”Sem dar ao homem uma chance de responder, ele continuou: “E o que diabos é que está acontecendo no acampamento?”
“Dizem que o exército da Lua Minguante nos atacou”, respondeu o homem, com um tom semelhante ao que ele próprio mal podia acreditar.
O Ancião Naran amaldiçoou em voz alta. “Isso é um desastre! O Ancião nos enviou para ficar de olho no acampamento do Sol Crescente…”
Com isso, o rosto do guarda ficou aterrorizado. “Eles também estão atacando?!”
“Diga a seus comandantes que se preparem para um ataque!” O Ancião Naran estalou. “Eu tenho que informar o Ancião!”
Ele não esperou pela resposta do homem e imediatamente saiu correndo mais uma vez, Arran e os outros o seguiram de perto. Arran já conseguia ouvir os guardas gritando atrás deles, se preparando para um ataque que nunca viria.
Quando eles entraram no acampamento um momento depois, eles o encontraram em um estado de caos completo. Os recrutas e novatos podiam ser vistos fugindo em todas as direções, alguns deles se dirigindo para a batalha ao sul, e outros correndo para o outro lado.
Embora os magos da Montanha de Ferro fossem muitos, seus números pareciam estar trabalhando contra eles, já que a batalha repentina os deixou em total confusão. E, em meio a essa bagunça, poucos deles mal notaram o pequeno grupo que passava por suas fileiras.
Os poucos que os enfrentaram foram facilmente tratados pelo Ancião Naran, que seguiu suas ordens breves, mas confiantes, sem questionar. Para Arran, pareceu que eles estavam felizes em ter alguém dizendo o que fazer, mesmo sem saber de quem eram as ordens que recebiam.
No entanto, mesmo com a inesperada habilidade de engano do Ancião Naran, o seu progresso era lento. Porque, ainda que os recrutas e novatos da Montanha de Ferro pudessem tentar impedi-los ativamente, sua grande quantidade exigia que, a cada passo, fossem forçados a afastar dos seus caminhos cerca de seis homens e mulheres desorientados.
Mas, por mais lento que tenha sido o progresso deles, ainda assim foi um progresso. E quando a caótica batalha ao sul aumentava em intensidade assustadora, os soldados avançavam com firmeza, chegando mais perto das montanhas e, com elas, do Vale.
Vol. 2 Cap. 198 Em direção ao vale
Não eram sons de batalha, pensou Arran. Eram os sons de um desastre. Ele ouviu tempestades, terremotos e deslizamentos de terra, todos reunidos em um cataclisma repentino em um céu iluminado por fogo e relâmpagos.
Mesmo que estivessem a quilômetros de distância da batalha, as ondas de choque e as explosões do calor que vinham do sul poderiam ser sentidas até mesmo aqui e, várias vezes, blocos de rocha do tamanho de uma casa vieram da direção da batalha, destruindo centenas de recrutas da Montanha de Ferro onde caíram.
Como a destruição se estendia até aqui, Arran não podia começar a imaginar o que seria o verdadeiro campo de batalha, mas não tinha dúvidas de que seria um cenário aterrorizante, que teria poucas chances da sobrevivência de qualquer um que fosse pego por perto.
Foi lógico que o acampamento tivesse caído no caos. Os recrutas e os novatos não podiam se defender de tais poderes, e a única forma de sobreviverem a essa noite era ficar longe dos Anciões que estavam lutando.
No entanto, quando os magos da Montanha de Ferro corriam em pânico, o grupo do Ancião Naran continuou em frente, aproveitando o pânico e a confusão para avançar pelo acampamento sem controle. Eles não precisaram ser discretos ou cautelosos – com milhares de magos ao redor que fugiam desesperadamente da batalha, seu pequeno grupo era quase invisível.
Depois de quase uma hora de caminhada entre as multidões amedrontadas, já estavam bem no pé das montanhas e, embora o acampamento continuasse a se estender, o número de tendas e pessoas era menor. Foi como se os líderes da Montanha de Ferro houvessem espalhado intencionalmente o acampamento de forma que ele se espalhasse por todo o caminho até as montanhas, sem deixar espaço para que os inimigos passassem despercebidos.
Se essa era a intenção da Montanha de Ferro, a ideia falhou miseravelmente.
Se as colinas tivessem ficado vazias, o pequeno grupo se destacaria como lobos em uma taberna. Mas, com pessoas por toda parte, praticamente ninguém deu a eles uma segunda olhada. A maior parte dos magos da área estavam fugindo da batalha cataclísmica à distância, e mesmo aqueles poucos que não fugiam tinham sua atenção totalmente voltada para a batalha.
“Há um caminho nas montanhas próximas”, disse o Ancião Naran. “Duvido que a encontremos desprotegida, então se preparem para a batalha.”
Eles seguiram adiante em um ritmo rápido e, em pouco tempo, Arran percebeu que o Ancião estava certo. Existia um caminho para as montanhas, mas antes dele um grande grupo de magos – pelo menos três dúzias, se não mais.
Pela sua aparência confiante, não importavam os sons contínuos do cataclismo à distância, Arran soube que não eram novatos, nem mesmo especialistas. Eles seriam Mestres, se não mais fortes. E à frente do grupo estava um homem com a mesma força absoluta que Arran viu no Ancião Naran. Outro Ancião.
O homem era alto, de pele escura e cabelos longos e esvoaçantes. Ele vestia uma túnica preta simples e, ao seu lado, uma espada fina, com a lâmina ligeiramente curvada. Seu rosto era angular, digno, se não bonito, e, no momento, seus olhos escuros estão fixos no Ancião Naran.
“O dragão se aproxima”, disse o homem, vendo através do disfarce em um instante. “Você se uniu com os traidores? Ou será que está usando o ataque deles na tentativa de tomar o Vale para si?” Embora sua voz estivesse calma, ela continha um tom de violência, como se pudesse atacar a qualquer momento.
“Nenhum dos dois”, disse o Ancião Naran. “Viemos para curar o Patriarca. Agora, afaste-se, Rakhish – você não pode nos vencer e, embora eu não tenha nenhum desejo de matá-lo, eu o farei se for necessário.”
“Vocês podem curar o Patriarca?” O homem ignorou a ameaça e, em vez disso, olhou para o Ancião Naran com um ar questionador. “Por que eu…” Sua voz se perdeu e seus olhos se estreitaram. “Que prova você tem disso?”
O Ancião Naran se afastou sem palavras, e revelou a Snow Cloud. Mesmo com seu disfarce, o reconhecimento surgiu nos olhos de Rakhish. “Sra. Snow Cloud…”
Sem que ele conseguisse terminar as palavras, a cena se tornou um caos. Em um instante, seis dos magos atacaram a Snow Cloud, o ar se tornou espesso com Essência à medida que uma enxurrada de destruição surgia em sua direção.
No entanto, mesmo que cada um dos ataques fosse muito maior do que tudo o que Arran fosse capaz de produzir, todos eles foram detidos com um único aceno casual da mão do Ancião Naran.
E então, os atacantes morreram. Não houve batalha – todos morreram de uma vez, com seus corpos queimados, rasgados ou despedaçados. Tudo terminou antes que Arran conseguisse registrar do que se tratava. Em um piscar de olhos, doze Mestres morreram e, para seu horror, Arran se deu conta de que não havia sequer sentido a magia que foi usada contra eles.
“Traidores!” Rakhish rugiu essa palavra, demonstrando fúria nos olhos ao observar os magos mortos à sua volta. Sua espada foi desembainhada e ensanguentada, mas Arran não o viu desembainhá-la, muito menos usá-la.
“Agora você entende a situação”, respondeu o Ancião Naran, com uma expressão grave no rosto.
Arran compreendeu que o Ancião usou a Snow Cloud como isca e, mesmo que ele soubesse que ela não estava correndo perigo, a ideia o deixou irritado.
“Como você sabia que poderia confiar em mim?” A fúria desapareceu da expressão de Rakhish tão rápido quanto surgiu, com um olhar pensativo substituindo-a.
“Os traidores acham que a Sra. Snow Cloud e a cura estão no exército da Lua Minguante”, respondeu o Ancião Naran. “Sem dúvida, eles têm a intenção de resolver esse problema bem longe de olhos curiosos. Com sua presença aqui, é provável que o considerem entre eles.”
“Isso significa que Herran…” Os olhos de Rakhish mostraram um pouco de tristeza, mas isso durou apenas um momento. Depois, ele balançou a cabeça. “Você tem que partir. Vou avisar aos outros e deter os traidores quando vierem atrás de você. A Lua Minguante já está à beira da derrota, portanto, não temos muito tempo”.
O Ancião Naran deu a ele um aceno de cabeça. “Lutem bem.”
Sem gastar mais palavras, ele saiu pelo caminho da montanha, com Arran ao lado dos outros. Eles se moveram em um ritmo rápido e, em pouco tempo, já tinham deixado o acampamento para trás.
À medida em que avançavam pelas montanhas, Arran se lembrou da breve batalha – caso ela pudesse ser chamada assim. O poder dos Anciões era tão assustador quanto o esperado, mas a velocidade deles o chocou. Diante de inimigos como esses, ele cairia mesmo antes de ter a chance de se defender.
Cerca de meia hora depois do encontro com os magos da Montanha de Ferro, Arran observou que a batalha ao longe começava a diminuir. Ainda que a batalha ainda não tivesse terminado, ele sabia que não duraria muito mais tempo.
“Precisamos ir mais rápido”, disse o Ancião Naran, que aparentemente teve o mesmo pensamento. O Ancião olhou para Snow Cloud, então a pegou sem cerimônia e a colocou sobre seu ombro. Em seguida, ele se voltou para Arran.
“Eu posso correr”, disse Arran apressadamente. Ele não tinha a menor vontade de ser carregado como se fosse um saco de batatas – só de ter que depender da proteção dos outros já é ruim o suficiente.
Imediatamente, o grupo aumentou o ritmo e não demorou muito para Arran se encontrar lutando para acompanhar os outros. No entanto, movido por sua vontade de não querer ser um fardo para os outros, ele não se permitiu vacilar, mesmo quando a velocidade deles o levou ao limite.
À medida que se apressavam para subir as montanhas, os sons ao longe diminuíram gradualmente até que, finalmente, desapareceram por completo. Todos sabiam o que isso significava: a batalha havia terminado e, em breve, os traidores iriam atrás deles.
Somente meia hora depois, houve um estrondo e um trovão na encosta da montanha. Ao ouvir isso, o Ancião Naran parou de correr e se virou.
“Rakhish”, disse ele. “Ele está com outros com ele, mas…” Ele soltou um suspiro triste. “Não é o suficiente.”
Eles voltaram a correr imediatamente, sabendo do que estava acontecendo atrás deles, o que os fez correr ainda mais rápido que antes. Quando o som cessou um pouco depois, eles não pararam. Um sacrifício foi feito para ganhar tempo, mas eles não o desperdiçariam.
Eles permaneceram assim durante toda a noite, correndo a toda velocidade, sem pausa ou descanso. Arran ainda não sabia o quão perto os perseguidores estavam atrás deles, mas não importava – tudo o que ele poderia fazer era esperar que isso fosse suficiente.
Para Arran, a noite se passou em um borrão, o esforço contínuo o deixou com pouco tempo para pensar. No entanto, com a aproximação da manhã, ele sentiu que o ar estava ficando mais denso e sabia que eles estavam chegando perto de seu destino.
A primeira luz do dia já tinha surgido quando Arran a viu: um desfiladeiro longo e estreito com um muro alto no final – a sua entrada para o Sexto Vale. No meio do muro se encontrava um grande portão, e a visão levou Arran ao desespero repentino.
O portão foi fechado.
Vol. 2 Cap. 199 O Portão do Vale
O homem rapidamente cumpriu a ordem, anulando os feitiços que tinha usado no grupo no acampamento do Sol Crescente. Ele removeu a ilusão que usou para si mesmo por último, enquanto um sorriso melancólico surgia em seus lábios quando seu cabelo ficou grisalho e as rugas retornaram ao seu rosto.
Quando o mago removeu suas ilusões, o Ancião Naran mudou o método que ele havia usado para suprimir seu tamanho e, em poucos instantes, ele recuperou um metro e meio de altura. Em seguida, ele trocou de túnica – uma que não só servia em seu tamanho normal, mas também mostrava elegantes bordados dourados.
“Agora veremos o peso de nosso status de Anciãos”, disse ele, avançando para a passagem estreita.
Arran seguiu os outros enquanto eles se dirigiam em direção ao portão fechado no final da passagem, mais de 800 metros à frente deles.
“E se eles não deixarem a gente entrar?”, ele perguntou a Lâmina Brilhante, que caminhava ao seu lado.
“Então vamos ter que lutar contra nossos perseguidores”, respondeu ela. Ainda que não tivesse medo em sua voz, a leveza de antes havia praticamente desaparecido.
“Você não pode atravessar?”
“As defesas do Vale não são facilmente quebradas”, ela respondeu. “Inúmeras gerações de magos reforçaram tanto o portão quanto a muralha, e essa passagem tem uma formação que suprime a magia.”
Ao ouvir isso, Arran franziu a testa. “Uma formação?”
“Tente usar um feitiço e veja o que acontece.”
Arran fez como ela disse e tentou criar uma bola de fogo em suas mãos. No entanto, imediatamente, ele descobriu que era impossível – assim que a Essência saiu de seu corpo, ela se dissipou e se espalhou pelo ar ao seu redor.
“Então você está indefesa aqui?”, perguntou ele, chocado.
Ela sorriu em resposta. “Ainda estamos com nossas espadas. E, embora não seja possível usar magia aqui, os traidores da Montanha de Ferro também não.” Ela hesitou, mas depois continuou: “É claro que, se todos os defensores também forem traidores, vamos ter um problema.”
“Um problema tão grave?” Arran perguntou, embora, por sua expressão, ele não tinha certeza se queria ouvir a resposta.
“A formação foi criada com o objetivo de defender o Vale, não seus inimigos. Ela bloqueia o uso de magia por quem está na frente do portão, mas os defensores não são suprimidos.” Ela sorriu ironicamente. “Qualquer pessoa que esteja no topo da muralha pode atacar quando quiser e, se o fizer, não há muito que possamos fazer para impedi-lo.”
Os olhos de Arran se arregalaram em choque. “Isso significa…”
“Não assuma o pior ainda”, ela o interrompeu. “Os traidores devem ter enviado a maior parte de seus homens com o exército da Montanha de Ferro e, mesmo assim, não conseguiram controlá-lo totalmente.”
Suas palavras, por mais sensatas que fossem, não tranquilizaram Arran totalmente. Mas então, ele não teve nenhuma outra opção além de seguir o Ancião Naran – existiam inimigos atrás deles, e Arran ganhou a ilusão de que seria pego.
Eles haviam atravessado a maior parte da distância até o portão enquanto conversavam e, agora, Arran viu que restavam apenas cem passos a percorrer.
Ainda que ele tivesse estado aqui antes, com o portão fechado parecia que o muro de 30 metros havia se tornado ainda mais alto de que ele se lembrava, com sua superfície de pedra lisa se estendendo para o céu como uma barreira impenetrável.
Por trás do muro, na parte superior, estava uma fila de magos, cujos olhos se voltavam para o pequeno grupo à sua frente. Era difícil ver de longe, mas para os olhos de Arran, eles aparentavam estar extremamente nervosos.
O Ancião Naran sinalizou para que o grupo parasse e, em seguida, gritou em voz alta: “Abram o portão!”
Passaram-se alguns minutos sem resposta, e a expressão do Ancião ficou irritada.
“Abram o portão!”, ele gritou novamente. “Agora mesmo!”
Dessa vez, a resposta veio. “Lorde Ancião”, um dos magos no topo da muralha respondeu, com uma voz tão fraca ao ponto de ser difícil de ouvir. “Temos ordens de não abrir o portão para ninguém.”
“Quem deu essas ordens?” A voz do Ancião Naran ecoou pela passagem e ele não tentou esconder sua raiva.
“Senhor Ancião, as ordens foram dadas pelo próprio administrador do Ancião Feng.”
“Você nos negou a entrar por causa da palavra de um administrador?” Embora o Ancião Naran soasse furioso, Arran achou que podia ouvir um pouco de alívio na voz do homem também. “A ordem foi revogada! Agora abram o portão ou enfrentem as consequências!”
“Lorde Ancião, eu não posso… eu tenho que ir…” A voz de pânico do mago diminuiu à medida que ele foi deixando a parede.
Por vários minutos, os dois ficaram esperando, até que, finalmente, outro mago surgiu na parede.
“Lorde Ancião”, ele gritou, mas depois se calou brevemente. “Anciãos…” O choque na sua voz foi evidente ao perceber que o Ancião Naran não era o único Ancião do grupo. “Abram o portão, seus idiotas!”
Seu grito de pânico fez com que os outros guardas começassem a se mexer e, momentos depois, o enorme portão foi lentamente aberto.
O Ancião Naran e os outros passaram rapidamente pelo portão e, lá dentro, viram o comandante que ordenou a abertura do portão. O homem ficou claramente perturbado e, ao ver o grupo de Anciãos na sua frente, ele não conseguia falar.
“Mandem fechar o portão”, disse o Ancião Naran. “Imediatamente.”
“É claro, Lorde Ancião”, respondeu o homem, com uma reverência profunda.
Depois que o comandante saiu correndo, o Ancião Naran se voltou para o grupo. “Aquele tolo vai tentar abrir o portão assim que os traidores da Montanha de Ferro surgirem. Eu preciso que dois de vocês fiquem aqui e se certifiquem de que ele não o faça, além de dar aos traidores as boas-vindas que eles não esquecerão tão cedo.”
Quando o comandante voltou alguns momentos e soube que não era mais o responsável, ele parecia aliviado ao invés de chateado – um sentimento que Arran achou que desapareceria no momento em que os magos da Montanha de Ferro aparecessem.
Eles saíram pouco tempo depois, com um grupo ainda menor do que o anterior. No entanto, mesmo tendo abandonado dois Anciãos, Arran sabia que as chances de sucesso haviam aumentado muito.
As forças da Montanha de Ferro foram bloqueadas para não segui-los mais e, mesmo que de alguma forma descobrissem uma maneira de atravessar o Vale, já seria tarde demais para fazer diferença.
Tudo o que faltava agora era alcançar o Patriarca e curá-lo, e se eles conseguiriam ou não, isso seria decidido em breve. O perigo ainda não havia acabado, já que outros traidores, certamente, estariam à espreita dentro do Vale, mas o final de sua jornada estava à vista.
Eles se dirigiram à capital da mesma forma que Arran e Snowcloud fugiram um ano antes, percorrendo o dia e a noite, atravessando os campos sem parar para descansar ou dormir.
No entanto, desta vez, com o Ancião Naran carregando Snow Cloud e Arran muito mais forte do que antes, eles foram muito mais rápidos. Depois de apenas dois dias e uma noite de corrida incansável, a antiga capital surgiu ao longe, tão grande quanto Arran se lembrava.
Lâmina Brilhante cutucou Arran e depois apontou para um vasto edifício com uma imensa estrutura em forma de cúpula1 na extremidade da cidade, onde torres brancas como mármore se alinhavam nas laterais. “É para lá que estamos indo”, disse ela. “O palácio do Patriarca.”
Nota:
[1] tipo de teto em forma de semi-esfera
Vol. 2 Cap. 200 O Palácio do Patriarca
“Mais do que difícil, eu diria”, respondeu o Ancião Naran. “Deve ser absolutamente impossível. Os céus sabem como trabalhamos por muito tempo para que fosse assim.”
O outro homem franziu a testa. “Mas então, como vamos chegar ao Patriarca se não formos encontrados?”
O Ancião gigante sorriu calmamente. “Não chegaremos. Já que chegamos à capital, não precisaremos nos esconder mais. Muito pelo contrário, na verdade – eu pretendo que todos os magos da cidade estejam cientes do motivo de estarmos aqui. Se algum de seus traidores agir contra nós, ele vai enfrentar o Vale inteiro”.
O Ancião de cabelos grisalhos assentiu lentamente. “Acho que você está certo. Não adianta se esconder agora.”
Cercado por magos com poder e experiência muito acima dos seus, Arran hesitou em falar. No entanto, agora, ele não conseguia mais se conter – havia algo que não podia esperar mais.
“Se divulgarmos o nosso propósito”, disse ele, com a voz incerta. “Os traidores não irão simplesmente matar o Patriarca?”
O Ancião Naran riu. “É uma pergunta bastante razoável e, se eles conseguissem, já o teriam feito há muito tempo. Mas o Patriarca, mesmo antes de cair na inconsciência, criou uma formação para se proteger.”
Arran franziu a testa. “Uma formação?”
“O Patriarca é um mestre em selos e formações”, explicou o Ancião Naran. “E essa é uma formação extraordinária. Ela impede que outros entrem nela, e é muito poderosa e complexa para ser rompida pela força. E embora a formação deixe que algumas pessoas passem sem impedimentos, é muito provável que nenhuma delas seja traidora.”
O Ancião deu uma olhada na Snow Cloud, e Arran compreendeu que ela seria uma das poucas pessoas que poderia passar pela formação sem obstáculos. Ele não sabia que uma formação poderia rejeitar alguns e aceitar outros, mas já era de se esperar das habilidades do Patriarca estarem além de sua compreensão.
“Agora, sem mais atrasos”, disse o Ancião Naran. “É hora de causar um tumulto.”
Arran conseguia ver um brilho nos olhos do Ancião quando ele começou a ir em direção à cidade, como se aquele fosse um momento pelo qual o homem havia esperado por muito tempo.
Rapidamente entraram na cidade, onde encontraram as ruas cheias de tráfego e comércio. Ainda era cedo, mais já havia muitos moradores na cidade, a maioria deles procurando nos mercados e barracas de comida da manhã.
No entanto, assim que seu pequeno grupo chegou nas ruas, as atenções se voltaram para eles.
Até mesmo para os plebeus, era óbvio que não se tratavam de magos comuns – apenas a altura do Ancião Naran era suficiente para garantir isso. E mesmo que os plebeus não conseguissem sentir o poder dos magos, eles podiam ver claramente que se moviam com uma confiança calma que era impossível de ser alcançada por novatos inexperientes.
Mas, ao mesmo tempo em que os plebeus e os jovens da cidade os olhavam, a reação foi mais forte por parte dos pequenos grupos de novatos nas ruas.
A maioria deles reconhecia pelo menos alguns dos Anciões – o gigante Ancião Naran, se não fosse outro – e a visão dos Anciões circulando pelas ruas de forma tão casual os fez parar em seus caminhos.
Com isso, um pequeno sorriso surgiu nos lábios do Ancião Naran que se dirigiu a um dos grupos.
“Você!”, disse ele, olhando para um novato de aparência aterrorizada. “Avise ao Ancião Sun que uma cura para o Patriarca foi encontrada e diga a ele para vir ao palácio do Patriarca imediatamente.”
O novato com os olhos arregalados levou alguns segundos para entender o que havia acontecido, mas depois fez uma profunda reverência. “É claro, Senhor Ancião”. Ele saiu correndo, e seus companheiros foram imediatamente esquecidos.
“Você!” O Ancião se dirigiu a outra novata e a instruiu a falar com algum Grão-Mestre do qual Arran não reconheceu o nome.
Assim que cada novato do grupo foi despachado com uma mensagem, o Ancião Naran se aproximou do próximo grupo.
Essa cena foi se repetindo várias vezes enquanto percorriam a cidade, até que, por fim, vários novatos se apressaram pela cidade com mensagens para diversos Anciãos e Grão-Mestres.
A notícia rapidamente se espalhou, e não demorou muito para Arran ver pequenos grupos de novatos se reunirem ao longo da estrada, ansiosos para receber sua própria tarefa e obter o favor de um Ancião.
Quando alcançaram o portão da parte restrita da cidade, o comandante da guarda se aproximou deles correndo.
Ele fez uma reverência rápida ao Ancião Naran e depois perguntou: “Senhor Ancião, é verdade? Você conseguiu encontrar uma cura para o Patriarca?” Seus olhos brilhavam quase em êxtase enquanto ele falava.
“É verdade”, confirmou o Ancião. “Nós podemos curar o Patriarca”.
“Isso…” As palavras do homem falharam e ele piscou várias vezes, na tentativa de compreender a dimensão do que acabou de ser dito. “Eu tenho que ir com você.”
“É claro”, disse o Ancião Naran, e continuou atravessando o portão.
Ainda que suas mensagens tivessem orientado os destinatários a irem ao palácio do Patriarca, rapidamente ficou claro de que muitos não tinham paciência de esperar tanto tempo. Enquanto se dirigiam ao palácio, foram abordados por um novo mago em cada poucos passos do caminho e, a cada vez, a pergunta era a mesma: é verdade?
O pequeno grupo se tornou rapidamente um grande grupo, seguido por vários magos atrás do Ancião Naran e dos outros. Todos eles não chegavam a ser Anciões e Grão-Mestres, mas, mesmo assim, representavam uma força surpreendente.
Arran percebeu que isso foi exatamente o que o Ancião pretendia. Diante de tantos magos poderosos ao redor deles, os traidores não se arriscariam a fazer nada, a não ser se estivessem dispostos a abrir mão da própria vida. E mesmo assim, eles teriam pouca chance de sucesso.
Quando finalmente conseguiram chegar ao palácio do Patriarca, Arran se admirou com o tamanho do edifício, mas só por um breve momento, já que seus olhos logo se voltaram para a multidão que aguardava em frente a ele.
Havia bem mais de cem magos presentes, agrupados em frente ao palácio com uma grande multidão. E assim que eles viram o Ancião Naran e os demais se aproximarem, muitos deles começaram a fazer perguntas sobre as notícias que haviam acabado de receber.
No entanto, um homem na frente do grupo estava sozinho e, mesmo não parecendo particularmente imponente, ele logo chamou a atenção de Arran.
Baixo, com um rosto redondo e suave e uma figura rechonchuda, ele se parecia mais com um confeiteiro do que com um mago. No entanto, ele vestia uma túnica extravagante feita de seda vermelha e amarela, tudo trançado em padrões luxuosos, e os outros magos mantiveram uma distância respeitosa dele. E mais do que isso, ele tinha uma aura de confiança e poder.
“Ancião Naran”, disse o homem rechonchudo, com uma voz bastante amigável. “Ouvi dizer que você trouxe notícias inesperadas”.
“É verdade, Ancião Feng”, respondeu o Ancião gigante. “Embora não tivéssemos conseguido chegar por pouco, já que fomos perseguidos por traidores que assumiram o controle da Montanha de Ferro. Caso o Ancião Rakhish não tivesse se sacrificado na tentativa de detê-los, talvez teríamos morrido antes de chegar até você.”
O público imediatamente ficou ofegante, mas o Ancião Naran prosseguiu em voz alta: “É claro de que não imaginávamos que o portão do Vale estivesse fechado para todos, segundo suas ordens. Se não fossem os comandantes leais no portão que nos deixaram passar, teríamos morrido”.
Outros suspiros soaram e todos se voltaram para o Élder Feng, e alguns dos magos entre a multidão pareciam ter vontade de atacá-lo naquele exato momento.
No entanto, o Ancião Feng simplesmente assentiu, com um sorriso torto nos lábios. “É verdade”, disse ele. “Só soube disso dias atrás – traidores assumiram o controle da Montanha de Ferro, vários de nossos Anciões mas poderosos entre eles. Foi por isso que ordenei o fechamento do portão: para impedir que eles entrassem no Vale.”
O Ancião Naran o encarou friamente. “Então você deve estar satisfeito em ouvir que eu coloquei dois Anciões do Sol Crescente no portão. Se os traidores tivessem entrado na passagem, eu imagino que o número deles teria diminuído bastante.”
“Sou muito grato por sua ajuda”, disse o Ancião Feng, com a voz sem demonstrar nenhuma emoção. “Tanto na luta com os traidores quanto na obtenção de uma cura para o nosso amado Patriarca. Se você chegasse alguns dias antes, seus esforços heróicos teriam podido salvá-lo.”
“O Patriarca morreu?!” As palavras de choque foram ditas por um mago aleatório no meio da multidão, mas foram ecoadas quase que automaticamente por uma dúzia de outros.
“O Patriarca continua vivo”, disse o Ancião Feng, “Mas seu estado é grave. Parece que, com sua última lasca de consciência, ele criou uma segunda formação ao seu redor, certamente para se proteger de traidores.” Ele fez um gesto de dor e continuou: “Mas a nova formação não deixa ninguém passar – até mesmo o seu curandeiro de confiança morreu ao tentar alcançá-lo”.
A expressão do Ancião Naran ficou sombria e, em um tom suave, ele disse: “Nem você conseguiu romper essa nova formação, Ancião Feng? Como a consciência do Patriarca quase desapareceu, eu não acho que ele seja capaz de vencer seu vasto conhecimento de selos”.
O Ancião Fang sacudiu a cabeça com um gesto que, para Arran, pareceu um pouco dramático para ser genuíno. “A habilidade do Patriarca é muito superior à minha. Esta nova formação está usando um dos Selos Ancestrais – algo que o senhor conhece bem está além de mim.”
Com isso, o Ancião Naran franziu a testa. “Eu o verei.” Pelo seu tom, era claro que isso não era um pedido.
“Com certeza”, respondeu o ancião corpulento. “Siga-me.”
Levantando a voz, o Ancião Naran falou: “Todos os Élderes e Grão-Mestres, venham comigo. Pode ser que um de nós consiga derrotar esse novo obstáculo”.
Eles entram no palácio com várias dezenas de magos atrás. Muitos deles viram Arran com curiosidade, mas com a Lâmina Brilhante ao seu lado, nenhum se opôs à sua presença.
Por trás das portas do palácio, eles se depararam com um vasto salão, repleto de colunas maciças. As paredes e o teto foram revestidos de mármore cinza e, com exceção de um grande trono no centro, o salão era completamente vazio.
Os passos do grupo ecoavam no espaço enorme à medida que atravessavam o salão, o que causou um arrepio na espinha de Arran. Mais do que um palácio, ele parecia uma tumba que foi abandonada há muito tempo.
Na parte mais remota do salão existia outro conjunto de portas, por trás do qual se encontrava outro salão. Ele tinha um tamanho menor do que o primeiro, mas não muito diferente.
Exceto pelo fato de que, onde o primeiro salão tinha um trono no centro, esse tinha um grande palco de mármore branco. E sobre a plataforma estava um homem.
Se Arran ainda não soubesse que se tratava do Patriarca, ele pensaria que se tratava de um cadáver morto há muito tempo. O corpo era completamente enrugado, sem gordura ou músculos. Somente a pele mantinha os ossos unidos, e Arran não conseguiu detectar nem o mais leve movimento do corpo.
O grupo foi se aproximando da plataforma silenciosamente, com uma reverência clara nos olhos dos magos conforme eles avançavam.
Quando o grupo se encontrava a cerca de trinta passos da plataforma, de repente parou e, depois de um momento, Arran compreendeu o motivo – embora sentisse que isso exigia muito esforço, ele percebeu que uma teia de Essência de Fogo se estendia de forma circular ao redor da plataforma.
Isso, Arran sabia, era a nova formação. Milhares de fios de Essência de Fogo foram entrelaçados em um padrão intrincado, com cada fio interligado a vários outros. Mas, por alguma razão, existia algo muito familiar nela.
“Como vocês podem ver”, disse o Ancião Feng ao grupo, “Essa formação não é simples. Até onde sei, é um Selo Ancestral – um dos selos criados pelos Ancestrais do Vale, que é impossível de ser quebrado sem anos de estudo”.
Arran quase não ouviu as palavras do homem. Quanto mais estudava a formação, mais familiar ela parecia. Ela foi descuidada e falha, mas o padrão é único. A menos que ele esteja profundamente enganado…
“Eu posso quebrá-lo”, disse ele.