Vol. 1 Cap. 21 Disfarces

Do centro de uma cidade vasta e extensa erguia-se uma única torre colossal. Como os prédios que a rodeavam, a torre era branca como neve intocada e era tão alta que parecia que estava prestes a tocar as nuvens.

No andar superior da torre havia uma grande câmara circular, com trinta pés de altura e cem de largura. Estava vazio, exceto por um homem sozinho. O homem era alto e magro, com cabelos compridos tão brancos quanto os do mármore a partir do qual a torre era forjada.

Ele ficou em silêncio, olhando a cidade de uma das janelas da câmara.

Uma batida soou na porta.

“Entre”, disse o homem.

A porta se abriu e outro homem entrou na câmara. Este homem era baixo, com feições afiadas e cabelos negros.

“Lorde Magistrado”, disse o homem. “Trago notícias problemáticas.”

“Oh?” o homem de cabelos brancos disse.

“O grupo que enviamos ao mosteiro Canção do vento”, continuou o outro homem. “Todos eles morreram.”

“O mosteiro Canção do vento …” O homem de cabelos brancos franziu as sobrancelhas, pensando. “Esse é o que está com o Grão-mestre novato, correto? Quem enviou uma palavra de um iniciado com um Reino proibido?”

“Sim, senhor magistrado”, disse o homem baixo. “Achamos que pode ter sido uma armadilha, colocada pelos agentes do Caos”.

“Então encontre os culpados”, disse o magistrado. “E elimine-os.”

O homem baixo assentiu e perguntou: – E o iniciado, lorde magistrado?

“Se existe, de fato, um iniciado …” O homem de cabelos brancos deu de ombros. “Capture ele se você o encontrar. Não desperdice nenhum recurso em rastreá-lo.”

“Mas lorde magistrado”, disse o outro homem, com um toque de choque em sua voz. “Ele tem um Reino proibido. Certamente não podemos—”

“Você sabe quantos jovens com Reinos Proibidos escapam de nossas mãos todos os anos?” A voz do magistrado era forte, e o homem baixo ficou em silêncio.

O magistrado acenou com a mão em direção à parede e um mapa apareceu nela. No mapa, podia-se ver uma única região, com a forma de uma praça áspera, delimitada por mares ao sul e leste, montanhas a oeste e um deserto ao norte.

“Este é o nosso império”, disse o homem de cabelos brancos. “Ele abrange dez mil quilômetros do deserto do norte até os mares do sul, e outros dez mil dos mares do leste até as montanhas ocidentais”.

O homem baixo assentiu, embora uma expressão confusa tivesse aparecido em seu rosto.

O magistrado continuou a falar. “Apenas no ano passado, havia dois na capital, um perto dos Três Picos, um na cidade de Fulai, um na Península da pedra vermelha …”

Enquanto o homem de cabelos brancos prosseguia, pequenos pontos de luz branca apareciam no mapa com cada local que ele nomeava. Após alguns minutos, o mapa inteiro foi preenchido com vários pontos brilhantes.

“Então”, disse o homem de cabelos brancos, finalmente, “você acha que devemos dedicar nossos recursos a apagar cada uma dessas brasas?”

O homem baixo parecia incerto, mas ele ainda assentiu. “Se não for controlado, qualquer um deles poderá se erguer e se tornar uma ameaça ao Império”.

“Uma ameaça ao império?” O homem de cabelos brancos sorriu. “Você se preocuparia com formigas no armário, enquanto temos lobos latindo na porta?”

“Lobos?” A expressão do homem baixo ficou desconfortável. “O Império é mais estável do que tem sido em séculos. As forças do Caos ainda não ganharam posição aqui.”

O magistrado balançou a cabeça. “Você esteve tão ocupado olhando para o seu próprio quintal que não percebeu o que estava acontecendo além da cerca.”

Ele acenou com a mão, e instantaneamente o mapa se expandiu para fora, ficando cada vez maior até cobrir toda a parede da câmara circular, até o teto. O mapa inteiro era vasto, cheio de terras, montanhas, mares e desertos intermináveis, com o Império ocupando apenas uma pequena fatia dele.

Com outro aceno de mão, a maior parte do mapa escureceu para um cinza-carvão escuro. Somente o Império e algumas outras regiões permaneceram como pontos brilhantes no mar de carvão.

O homem baixo olhou em choque, seu rosto ficando pálido. “É isso …” Ele não terminou as palavras.

“Este mundo já caiu no Caos”, disse o homem de cabelos brancos, sua expressão grave. “Menos de uma dúzia de regiões ainda se mantém, incluindo o Império”.

“Então o que vamos fazer?” A voz do homem baixo tremia de ansiedade.

“Nossa tarefa não mudou”, disse o homem de cabelos brancos. “Lutamos contra as forças do caos”.

“Mas como podemos vencer?” o homem baixo perguntou.

“Não podemos”, o homem de cabelos brancos disse claramente. “Tudo o que podemos fazer é atrasar o fim.”

———

“Ele se foi?” Jiang Fei perguntou, a voz cheia de ansiedade.

Mestre Zhao entregou-lhe um pequeno espelho, que ela aceitou com mãos trêmulas. Ela passou vários momentos inspecionando-se com cuidado e, finalmente, deu um suspiro de alívio ao ver que havia retornado à sua antiga aparência.

“Isso foi horrível”, disse ela, visivelmente estremecendo com a lembrança.

Fazia quase duas semanas desde que deixaram o mosteiro, e Jiang Fei se queixava diariamente da aparência que Mestre Zhao lhe dera. Várias vezes, ela implorara que pelo menos a fizesse parecer uma mulher ou, na sua falta, um jovem bonito.

O mestre Zhao não se mexeu e, quando Jiang Fei entendeu que o homem não seria persuadido, ela passou bastante tempo reclamando com Arran.

A frieza que ela havia demonstrado quando se conheceram agora tinha desaparecido, mas Arran não tinha certeza se ele gostava da mudança. A nova Jiang Fei era muito faladora, pensou.

“Sua vez”, disse o mestre Zhao, virando-se para Arran.

Mestre Zhao fez alguns gestos estranhos, e Arran pôde ver o ar embaçar ao seu redor. Ele pensou que podia sentir uma pitada de Essência enquanto o homem realizava sua mágica, embora não pudesse dizer que tipo de Essência era.

Quando o ar ficou claro novamente um momento depois, Arran encontrou Jiang Fei olhando para ele, parecendo intrigado.

“Mestre Coração de Fogo” – ela havia parado de chamar o Mestre Zhao de “Arquimago” por insistência dele – “esse disfarce não serve para nada”.

“Por que é que?” Mestre Zhao perguntou. Arran podia ver um traço de diversão em seu rosto.

“Você fez o irmão Wei An parecer um oriental”, disse Jiang Fei. “Cabelo loiro, olhos azuis … parece ridículo! Um oriental nesta parte do Império? Ninguém acreditaria nisso.” Ela balançou a cabeça em desaprovação. “E ele nem parece bonito …”

O rosto de Arran caiu quando a percepção se manifestou. “Me chame de Arran”, ele disse rispidamente. “Não Wei An.”

“Arran?” Ela disse o nome várias vezes, soando as sílabas. Finalmente, ela balançou a cabeça novamente. “Isso nem soa como um nome. Por que não encontrar algo melhor? Talvez algo como—”

“Porque”, Arran a interrompeu, tentando o seu melhor para manter a calma “, meu nome é Arran.”

Os olhos de Jiang Fei instantaneamente se arregalaram de entendimento. “Você – você é oriental? É assim que você realmente se parece ?! Mas – mas …”

Arran suspirou profundamente, decidindo que ele preferia o Jiang Fei mais frio e anterior.

“Chega disso”, disse o mestre Zhao. Ele tirou um pergaminho do manto e o entregou a Jiang Fei. “Estude isso. Espero que você termine em uma hora.”

Arran foi esquecido instantaneamente, seus olhos ficaram brilhantes. “Isso é um pergaminho do reino?” ela perguntou ansiosamente.

Mestre Zhao assentiu. “O pergaminho lhe dará um Reino das Sombras. Hoje à noite, você o abrirá.”

“Esta noite?” ela perguntou. “Eu devo abrir um reino em uma única noite?”

“Eu vou ajudá-la a abrir”, disse o mestre Zhao, cortando quaisquer outras perguntas que ela tivesse com um aceno de mão.

Lembrando-se da pílula preta que o mestre Zhao usara para ajudá-lo a abrir seus primeiros reinos, Arran imediatamente percebeu o que o mestre Zhao estava planejando fazer.

Recordando a experiência, ele não pôde deixar de estremecer. Ele não invejava Jiang Fei.

Vol. 1 Cap. 22 Memórias de Assassinato

“Isso é uma pílula de abertura do reino?” Jiang Fei disse, olhando maravilhada para a pequena pílula preta que o Mestre Zhao segurava em suas mãos.

Arran franziu o cenho. Mais uma vez, ele descobriu que ela sabia muito mais sobre o mundo da magia do que ele.

“É”, respondeu o mestre Zhao.

“Então foi assim que você fez!” Jiang Fei olhou para Arran como se ela finalmente o descobrisse. “Foi assim que você abriu seu Reino dos Ventos tão rapidamente!”

Arran não a corrigiu. Embora ele não tivesse usado uma pílula de abertura do reino para seu reino dos ventos, Jiang Fei não sabia sobre seu reino proibido.

Parecendo um pouco presunçosa, Jiang Fei voltou sua atenção para a pílula. “É tão doloroso quanto eles dizem?” ela perguntou, uma pitada de apreensão aparecendo em sua voz.

“É ruim”, disse Arran honestamente. “Eu desmaiei de dor quando a tomei.”

Jiang Fei assentiu, pensativo. Então, ela estendeu a mão para o mestre Zhao, que lhe entregou a pílula.

“Acho que vou descobrir”, disse ela. Sem hesitar, ela pegou a pílula na boca e a engoliu.

Por um momento eles ficaram em silêncio, esperando. Então, o rosto de Jiang Fei começou a se contorcer de desconforto.

“É como se houvesse fogo fluindo em minhas veias”, disse ela. Havia um ligeiro tremor em sua voz agora.

Logo depois, ela começou a gemer, e seu rosto se contorceu e contorceu quando seu corpo ficou tenso de angústia. À medida que os gemidos se tornavam mais altos e o rosto dela se contorcia, ficou claro que ela sentia muita dor.

“Faça isso … Parar …” A voz quase nem parecia mais a de Jiang Fei, e seus olhos estavam arregalados, mas sem sentido, como se ela não pudesse mais ver o mundo ao seu redor.

“Ela vai ficar bem?” Arran perguntou. Ele discordou de Jiang Fei, mas vê-la em tal estado ainda o deixava preocupado.

“Quase certamente”, disse o mestre Zhao. Ele parecia despreocupado, embora as palavras fizessem pouco para aliviar as preocupações de Arran. Pelo que o homem disse, havia um risco definido.

“Mas chega disso.” Mestre Zhao fez um gesto com a mão e os gritos de Jiang Fei desapareceram instantaneamente.

Quando Arran olhou para ela, ela ainda parecia estar gritando, mas nenhum som surgiu em seus lábios.

“Eu coloquei uma barreira”, explicou o mestre Zhao. “Nós não podemos mais ouvi-la, e ela não pode mais nos ouvir – embora eu suspeite que, no momento, ela não entenderia mesmo que ouvisse.”

“Agora então”, continuou o mestre Zhao. “Há coisas que devemos discutir. Há perguntas que você precisa responder, e eu tenho algumas perguntas próprias.”

Arran ficou assustado. Mestre Zhao tinha perguntas para ele?

“Para começar”, disse o mestre Zhao, “precisamos discutir o seu passado”.

“Meu passado?” Um sentimento de pressentimento encheu Arran.

“Você me disse que, após a morte de seu pai, decidiu vir à Academia para se tornar um mago”, disse Mestre Zhao. “Mas e os homens que o mataram?”

Arran hesitou. “Os guardas …” ele começou.

“Não minta”, disse o mestre Zhao. “Você é um péssimo mentiroso, e eu sou um bom ouvinte. Se você mentir, eu saberei.”

Arran suspirou em resignação. Então, ele começou a falar.

– Riverbend é pobre. Pobre o suficiente para que até mesmo algumas das famílias mais ricas lutem para fornecer terra a seus filhos. Por causa disso, os rapazes costumam trabalhar como guardas de caravanas ou mercenários, para economizar moedas suficientes para comprar uma fazenda própria e Muitos se casam e nunca voltam.

“Outros escolhem um caminho mais fácil, roubando comerciantes e caravanas itinerantes. Eles geralmente não matam suas vítimas, mas isso torna a região perigosa para os viajantes. Os guardas sabem disso, é claro, mas os bandidos são locais e suas vítimas são estranhos, então eles costumam fechar os olhos.

“O bandido que matou meu pai estava nesse grupo. Meu pai era um guarda e, durante uma patrulha, eles tropeçaram em um grupo de bandidos roubando uma caravana. Os bandidos fugiram, mas não antes que um deles soltasse uma flecha que atingisse meu pai.”

Arran ficou em silêncio, lembrando mais uma vez o que havia acontecido.

“Continue”, disse o mestre Zhao.

Depois de um momento, Arran fez como o homem disse.

“O tiro provavelmente não tinha a intenção de matar, pois o levou na perna. No entanto, a ferida não cicatrizou e foi infectada. Demorou algumas semanas, mas …”

Arran engoliu em seco antes de continuar.

“Depois que ele morreu, eu queria vingança. Então, localizei os bandidos. Encontrei-os escondidos em uma fazenda abandonada a cerca de três dias de viagem de Riverbend. Havia cerca de duas dúzias, principalmente de meninos locais. Mas quando eu disse aos guardas, eles se recusaram a agir “.

“Então o que você fez?” Mestre Zhao perguntou, inclinando-se para a frente enquanto ouvia atentamente.

“Eu os matei.” A admissão veio mais fácil do que Arran pensara. Foi a primeira vez que contou a alguém, mas não sentiu o pânico ou a culpa que esperava.

“Você lutou com duas dúzias de bandidos? Sozinho?” Mestre Zhao franziu a testa, parecendo duvidoso.

Arran balançou a cabeça. “Não foi assim. Eu não lutei contra eles. Eu os matei.”

“Como você fez isso?” Mestre Zhao perguntou.

“Viajei para a fazenda e esperei até o anoitecer”, disse Arran. “Eles estavam bebendo naquela noite e colocaram apenas um guarda. Minha flecha o levou na garganta. Um tiro de sorte, mas ele morreu antes que pudesse gritar.”

“Depois disso, eu tranquei a porta pelo lado de fora. Enquanto eles dormiam, pus o local em chamas. Os poucos que conseguiram escapar do fogo, eu atirei com meu arco. Os outros …” Arran fez uma pausa, lembrando os gritos que ele tinha ouvi naquela noite. “Os outros queimaram vivos.”

Com isso, Arran ficou em silêncio. Por algum tempo, nenhum deles falou.

“Você se arrepende?” Mestre Zhao finalmente perguntou.

Arran balançou a cabeça. “Eles foram responsáveis pela morte de meu pai, todos eles.” Depois de um momento, ele acrescentou: “Você deve pensar que eu sou um monstro”.

“Um monstro? Por vingar seu pai?” Mestre Zhao soltou uma risada triste. “Se você não tivesse feito nada, eu teria pensado em você como um covarde. Agora … agora, acho que você pode ter uma chance.”

“Uma chance?” Arran ficou intrigado.

Mestre Zhao suspirou. “Verdade seja dita, até agora, eu tinha algumas dúvidas sobre você. Além do seu reino proibido, você não é excepcionalmente talentoso. Não me entenda mal – você tem algum talento para magia e espadachim, mas não é nada fora do comum. . ”

As palavras contundentes do mestre Zhao doíam, mas Arran sabia que eram verdadeiras. Nos poucos meses em que treinara com Jiang Fei e Amar, descobrira os limites de seu talento.

A habilidade de Amar com a espada só poderia ser chamada de fenomenal e, apesar dos melhores esforços de Arran, ele não conseguiu comparar. Enquanto isso, Jiang Fei parecia ter um domínio quase natural sobre a magia, controlando-a como um pintor mestre controla seus pincéis. Comparado a ela, Arran era como uma criança jogando tinta em uma tela.

“No entanto, apesar de suas limitações, você matou duas dúzias de bandidos antes mesmo de tocar em magia.” Para surpresa de Arran, o Mestre Zhao assentiu em aprovação. “Com isso, você ainda pode ter a chance de enfrentar a Academia e escapar com vida.”

“Então agora o que?” Arran perguntou. Memórias dolorosas ainda frescas em sua mente, ele tinha pouco interesse nos elogios do Mestre Zhao.

“Agora, há coisas que você precisa saber”, disse o mestre Zhao. “Coisas que vão decidir o seu futuro. Algumas delas, eu queria deixar descansar até mais tarde. Mas, em vez disso, teremos que discuti-las agora.”

“Porque agora?” Arran perguntou. Embora ele não perdesse a chance de responder a algumas de suas perguntas, ele se perguntou por que o mestre Zhao estava tão disposto a conversar de repente. Até hoje, o homem havia demonstrado pouco interesse em aprender sobre o passado de Arran e menos ainda em responder suas perguntas.

“Porque amanhã”, disse o mestre Zhao, “eu irei embora”.

Vol. 1 Cap. 23 Uma Escolha Difícil

“Você vai embora amanhã ?!”

Mestre Zhao assentiu. “Com a atenção que a batalha no monastério de Canção do vento chamou, não demorará muito para que a Academia envie novos magos, mais fortes que os anteriores.”

“Mas não podemos nos esconder?” Arran perguntou. “Depois que fugimos da cidade de Fulai, não vimos nenhum sinal da Academia por meio ano. Por que não podemos fazer o mesmo novamente?”

“Porque eu matei mais de uma dúzia de magos da Academia”, disse Mestre Zhao claramente. “Antes, eles estavam apenas procurando um iniciado com um Reino proibido. Agora, eles estão procurando alguém que atacou a Academia.”

Arran franziu o cenho. “Então não há como nos escondermos?”

“Sozinho, posso me esconder com facilidade”, disse o mestre Zhao. “E mesmo que eles me encontrem, terei pouca dificuldade para escapar. Mas com você junto, será muito mais difícil.”

“Se eles nos encontrarem, você não pode simplesmente lutar com eles?” Arran perguntou. A batalha no mosteiro ainda estava fresca em sua mente e, pelo que vira ali, o mestre Zhao tinha poucos motivos para temer a Academia.

“Provavelmente”, disse o mestre Zhao. “Mas se eu derrotar os que estão nos procurando agora, mais tomarão seu lugar, ainda mais forte que o anterior. Qualquer vitória meramente chamaria ainda mais atenção”.

“O que acontece comigo depois que você sai? Sem a sua ajuda, não tenho chance de escapar deles.” O pensamento foi suficiente para fazer Arran se sentir desesperado. Se o mestre Zhao não podia guiá-los para a segurança, que chance Arran tinha sozinho?

“Você tem duas opções”, disse o mestre Zhao.

Arran ouviu atentamente, entendendo que o que o Mestre Zhao estava prestes a lhe dizer poderia muito bem determinar se ele viveria ou morreria.

“O primeiro é se esconder sozinho”, continuou o mestre Zhao. “A Academia estará procurando por mim, e você poderá escapar do aviso por pelo menos um tempo. Com esse tempo, você poderá viajar para um local remoto nas montanhas, onde a Academia terá poucas chances de encontrá-lo. ”

“E então o que eu faço?”

Mestre Zhao deu de ombros. “Passe um século ou dois treinando e provavelmente será capaz de se tornar um mestre ou até um grande mestre. Até então, você deve ter alguma esperança de permanecer vivo sem a minha ajuda.”

Após um momento de reflexão, Arran balançou a cabeça. Mesmo passar anos sozinho nas montanhas sozinho era uma perspectiva terrível. Passando séculos treinando sozinho? Mesmo se ele sobrevivesse, ele provavelmente perderia a cabeça.

“Qual é a outra escolha?” ele perguntou, esperando que fosse algo mais atraente.

“A outra opção é se juntar à Sociedade da chama sombria”, disse o mestre Zhao.

“A Sociedade da Chama Sombria?” Arran já ouvira o nome antes, mas ele não sabia o que era.

“Existem quatro grandes sociedades no Império”, disse o mestre Zhao. “Cada um deles tem a tarefa de proteger uma das fronteiras do Império. A Sociedade da Chama Sombria é uma dessas grandes sociedades.”

“A Academia não conseguirá me encontrar lá?” Arran perguntou.

“Mesmo que eles te encontrassem, haveria pouco que eles pudessem fazer”, respondeu o mestre Zhao. “As Grandes Sociedades são poderosas o suficiente para que nem a Academia ouse ofendê-las de ânimo leve. Certamente, elas não iniciariam um conflito com a Sociedade da Chama Sombria por um único Reino proibido ou iniciado.”

“Qual é o problema?” Arran perguntou com uma careta. Se essa Sociedade das Chamas Sombrias fosse tão poderosa quanto o Mestre Zhao disse, certamente o homem teria sugerido isso antes – a menos que houvesse algumas desvantagens importantes.

“O problema, como você diz, é que será perigoso”.

“Perigoso?” Arran perguntou. “Mas eu pensei que você disse que eu estaria a salvo da Academia?”

“O perigo não viria da Academia”, explicou o mestre Zhao. “Para ingressar na Sociedade da chama sombria, você terá que servir na fronteira por um ano, caçando monstros, bandidos e magos desonestos. A maioria dos que ingressam não sobrevive ao primeiro ano de serviço.”

Ao ouvir isso, Arran engoliu em seco.

“Depois disso, você poderá começar a treinar”, continuou o mestre Zhao. “Mas o treinamento nas Sociedades é difícil e perigoso, mesmo no nível iniciado. E durante o seu treinamento, a Sociedade das Chamas Sombrias o envia regularmente através da fronteira, para enfrentar perigos ainda maiores.”

Arran pensou um pouco. Pelo que o Mestre Zhao disse a ele, parecia que ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias seria muito mais perigoso do que simplesmente se esconder.

“Qual opção me fará mais forte?” Arran finalmente perguntou.

Mestre Zhao sorriu com aprovação. “Juntando-se à Sociedade, é claro. Você enfrentará muitos perigos, mas se sobreviver, terá treinamento e experiência suficientes para se proteger.”

A decisão não foi fácil e Arran passou algum tempo considerando suas opções.

Se esconder seria a escolha mais segura, mas ele teria que passar anos vivendo como um eremita e treinando sozinho. E embora suas habilidades mágicas se fortalecessem, ele não teria a experiência de combate necessária para sobreviver se se encontrasse em uma luta que não poderia evitar.

Juntar-se à Sociedade, por outro lado, parecia que seria quase suicídio. Ele teria que lutar contra bandidos e monstros e atravessar a fronteira para as terras além do Império. No entanto, ele ganharia a experiência necessária para sobreviver. E o mais importante, ele não estaria sozinho.

Com esse último pensamento, Arran decidiu. “Vou viajar para a Sociedade da chama sombria”, disse ele.

“Bom”, respondeu o mestre Zhao. “É um caminho perigoso, mas acredito que é sua melhor chance de sobreviver.”

“Mas e ela?” Arran olhou para Jiang Fei, que parecia ter caído na inconsciência, embora seu corpo ainda ocasionalmente tivesse espasmos.

“Vou dar a ela a opção de acompanhá-lo ou sair”, disse o mestre Zhao. “Mas vou discutir isso com ela quando ela acordar. Agora, temos alguns preparativos a fazer.”

“Que preparativos?” Arran perguntou com um olhar nervoso para o mestre Zhao. Ele já podia sentir que algo desagradável estava prestes a acontecer.

“Primeiro, preciso selar seus reinos.”

“Selar meus reinos ?!” Arran empalideceu com as palavras. Sem seus Reinos, ele seria incapaz de controlar Essência. E sem a Essência, ele ficaria indefeso.

“A Academia ainda está procurando um Iniciado com um Reino proibido”, disse o Mestre Zhao. “E alguém no mosteiro provavelmente terá contado a eles sobre a força de seus reinos de fogo e vento. Talvez você não os encontre, mas se o fizer, precisará desses selos para permanecer oculto.”

Arran assentiu com relutância. Ele não podia culpar a lógica do homem, mas agora ele temia o pensamento de ficar sem mágica.

“Vou deixar seu Reino das Sombras sem lacre”, acrescentou Mestre Zhao. “Usando sombras, você pode liberar os selos em seus reinos de fogo e vento. Quando conseguir, poderá recriá-los, permitindo que você esconda sua magia à vontade.”

“Quanto tempo vai demorar?” Arran perguntou. A perspectiva de aprender a esconder sua magia quando necessário iluminou seu humor, mesmo que ligeiramente.

“Um mês ou dois deve ser suficiente.”

“E o meu Reino proibido?”

“Para isso, usarei um selo mais forte. Liberar pode demorar alguns anos, mas quando você entender, entenderá os selos das Sombras o suficiente para escondê-los de todos os magos, exceto os mais fortes.”

“Bem.” Arran concordou com relutância, entendendo que ele tinha pouca escolha no assunto.

Ele se inclinou para frente e o mestre Zhao colocou os dedos da mão direita contra a têmpora de Arran. Quase imediatamente, Arran pôde sentir sua conexão com seus Reinos enfraquecer. Momentos depois, a conexão desapareceu completamente.

“Agora use a essência que permanece dentro de você”, disse o mestre Zhao.

Arran fez o que o homem pediu, lançando várias rajadas de Fogo e Vento até sentir o último da Essência deixar seu corpo. Ele estremeceu com a sensação de vazio que se seguiu.

“O que agora?” ele perguntou.

“Agora”, disse o mestre Zhao, “esperamos a garota acordar”.

Vol. 1 Cap. 24 Tesouros do Mestre Zhao

O Mestre Zhao ficou quieto e Arran passou o tempo pensando na jornada que o esperava.

Momentos atrás, ele acreditava que aprenderia magia com o Mestre Zhao ao seu lado para protegê-lo da Academia e de quaisquer outros perigos que ele pudesse encontrar.

Agora, ele entendeu que a jornada à frente seria muito mais solitária e mais perigosa do que ele havia imaginado anteriormente.

Ele lançou outro olhar para Jiang Fei. Seus espasmos e convulsões anteriores haviam diminuído, e agora ela parecia pacífica, como se estivesse apenas dormindo.

Arran se perguntou se ela se juntaria a ele na jornada para a Sociedade das Chamas Sombrias. O mestre Zhao disse que a convidaria, mas Arran duvidava que ela concordasse. Ela se juntou a eles para se tornar um aprendiz do mestre Zhao, afinal. Agora que o homem estava saindo, havia poucas razões para ela ficar com Arran.

Como Arran pensou um pouco no assunto, ele não tinha certeza se preferiria que ela fosse embora ou ficasse com ele.

Embora fosse bom ter alguma companhia ao longo do caminho, Jiang Fei não era a pessoa mais fácil de se estar por perto. E, ele pensou, com o Mestre Zhao fora, a maior parte da atenção dela estaria nele. Ele franziu o cenho ao imaginar Jiang Fei repreendendo-o sempre que ele se pegasse leve em seu treinamento.

Por outro lado, viajar sozinho seria solitário e perigoso. Afinal, um viajante solitário era um alvo fácil para os bandidos e, além disso, Arran conhecia pouco da região em que agora viajavam.

Além disso, Arran percebeu com algum desconforto que provavelmente sentiria falta da companhia dela. Mesmo se os dois não fossem exatamente amigos, era bom ter alguém com quem conversar.

Arran estava afundado em pensamentos enquanto olhava para o céu noturno, contemplando as estrelas brilhantes em meio a um mar de preto, o único som do crepitar da fogueira.

De repente, um suspiro alto interrompeu os pensamentos de Arran. Imediatamente, sua atenção voltou-se para Jiang Fei, e ele viu que os olhos dela se abriram.

Seu rosto estava pálido e havia círculos escuros ao redor dos olhos, como se ela não tivesse dormido há uma semana. No entanto, apesar de seu rosto cansado, sua expressão era de deleite.

“Há tanta essência!” ela disse, olhos arregalados de admiração. Ela se virou para o mestre Zhao. “Mestre Coração de Fogo, posso …?”

“Vá em frente”, respondeu o mestre Zhao.

Sem esperar, Jiang Fei se levantou. Um olhar de concentração apareceu em seu rosto e, um momento depois, ela empurrou a mão direita para frente.

Um estrondo soou e, a algumas dezenas de passos, Arran viu uma grande árvore ser arrancada, arrancada do chão da maneira que um fazendeiro poderia arrancar ervas daninhas de um campo.

“Eu sou tão forte!” Sua expressão era de pura alegria. Mais uma vez, ela empurrou a mão para a frente e novamente uma árvore foi arrancada.

Depois que várias árvores caíram na magia de Jiang Fei e a área ao redor delas começou a parecer uma tempestade violenta, Mestre Zhao finalmente a deteve.

“Isso será suficiente, senhorita Jiang”, disse ele. “Há alguns assuntos que devemos discutir agora.”

Relutantemente, Jiang Fei sentou-se, sua expressão deixando claro que ela nunca terminara de explorar seus novos poderes.

“Acho que essa conversa é melhor realizada em particular”, disse o mestre Zhao. Ele gesticulou com a mão e, instantaneamente, Arran não podia mais ouvi-lo nem a Jiang Fei.

Arran fez uma careta.

Mestre Zhao começou a falar e, embora Arran não pudesse ouvir o que o homem disse, ele viu um olhar de surpresa aparecer no rosto de Jiang Fei. A surpresa se transformou no que parecia choque, depois raiva, e ele a viu gesticular descontroladamente com as mãos enquanto sua boca se movia como se estivesse gritando com o mestre Zhao.

A conversa durou muito tempo, mas tudo o que Arran pôde fazer foi observar ociosamente seus dois companheiros. Com o passar do tempo, o olhar no rosto de Jiang Fei passou de raiva para resignação, e ela assentiu várias vezes enquanto o mestre Zhao falava.

Finalmente, Arran entendeu que a conversa havia terminado quando o mestre Zhao levantou a mão e fez um aceno breve.

“A senhorita Jiang decidiu se juntar a você”, disse o mestre Zhao, suas palavras mais uma vez audíveis para Arran.

“É melhor você cumprir sua promessa”, disse Jiang Fei ao mestre Zhao, um olhar sombrio aparecendo em seu rosto.

“Eu raramente quebro minhas promessas”, respondeu o mestre Zhao. “Agora que você decidiu, em seguida, precisarei selar seu Reino dos Ventos.”

“Selar meu reino ?!” Uma expressão de raiva voltou instantaneamente ao rosto de Jiang Fei. “Você ficou louco? Uma coisa é eu viajar para a Sociedade das Chamas Sombrias, mas agora você quer selar meu Reino?”

O Mestre Zhao disse-lhe calmamente o que havia dito a Arran antes, explicando que o selo era necessário para permanecer escondido da Academia enquanto eles viajavam, mas que ela seria capaz de removê-lo a tempo.

A princípio, Jiang Fei parecia não convencida, mas quando o Mestre Zhao disse que desfazer o selo lhe permitiria aprender sozinha, seu rosto se iluminou um pouco. Finalmente, ela cedeu.

“Tudo bem”, disse ela, suspirando em resignação. “Mas se eu não conseguir remover o selo …”

“A rapidez com que você remove o selo depende inteiramente do seu talento”, disse Mestre Zhao.

Com essas palavras, a expressão de Jiang Fei endureceu com determinação, e Arran poderia dizer que ela estava planejando desfazê-lo o mais rápido possível.

Selar seus Reinos levou apenas o Mestre Zhao por alguns momentos, e logo seu rosto caiu quando ela sentiu os efeitos do selo.

“Isso é terrível”, disse ela com um olhar infeliz. “Eu não consigo sentir nenhuma Essência do Vento. É como se eu tivesse perdido minhas mãos.”

Arran ficou surpreso ao ver sua confiança normal quase desaparecer. Sem o uso de magia, Jiang Fei de repente pareceu perdida, até vulnerável.

Ele não teve tempo de refletir mais sobre o assunto, porque naquele momento o Mestre Zhao falou novamente, desta vez abordando os dois.

“Vou sair à primeira luz”, disse ele. “Mas antes de partir, tenho alguns presentes de despedida que podem facilitar sua jornada, mesmo que um pouco.”

Com isso, o mestre Zhao pegou duas sacolas, que entregou a Arran e Jiang Fei.

“Uma mochila?” Arran perguntou. Uma mala dificilmente parecia algo que seria útil em suas viagens, especialmente uma dessa pequena.

Ao mesmo tempo, Jiang Fei exclamou: “É uma bolsa vazia!”

“Correto, senhorita Jiang”, disse o mestre Zhao.

Voltando-se para Arran, ele explicou: “Estes são os chamados sacos vazios. Cada um deles possui um Reino pequeno e vazio, que você pode usar para armazenar mercadorias. Vá em frente e amarre-o.”

“Como faço isso?” Arran perguntou.

“Basta infundi-los com um pouco de Essência. Essas sacolas não estão ligadas, portanto, assumir o controle delas será fácil.”

Arran fez o que o homem disse, enviando um pequeno fio de Essência das Sombras – o único tipo que ele poderia usar, agora que seus outros Reinos estavam selados. Imediatamente, ele sentiu uma conexão crescer entre ele e a bolsa.

Arran surpreendeu surpresa quando ele se sentiu ciente do que havia dentro da sacola. Embora fosse pequeno por fora, ele podia sentir um espaço do tamanho de uma sala grande.

Além disso, o espaço dentro da bolsa não estava vazio. Metade dela estava cheia de comida, roupas, equipamentos, jarros – cheios de água, ele adivinhou – e outros bens. À primeira vista, os suprimentos seriam suficientes para durar vários meses, pelo menos.

Com um pensamento, ele perguntou: “Pode segurar as pessoas?”

“Não se você quiser que eles continuem vivos”, disse Mestre Zhao com uma risada. “Pessoas e animais não podem sobreviver dentro do Reino Vazio da bolsa, embora as plantas possam.”

“Então, como faço para tirar as coisas disso?” Arran perguntou. Se a bolsa matasse tudo o que entrava, ele não estava disposto a enfiar o braço para dentro – sem mencionar que a maior parte do conteúdo da bolsa não estava ao alcance do braço.

“Você controla o Reino dentro da sacola”, disse Mestre Zhao. “Com um pouco de esforço, você pode controlar o conteúdo. Experimente.”

Arran, mais uma vez, concentrou-se na bolsa e, para sua surpresa, descobriu que podia facilmente mover o conteúdo usando apenas seus pensamentos. Com um pequeno empurrão, ele conseguiu fazer um pedaço de carne seca sair voando da sacola.

Ele pegou a carne e deu uma mordida, descobrindo que o sabor era completamente normal.

“Dentro das malas há material de viagem”, disse Mestre Zhao, “assim como um pedacinho de ouro. Não é muito, mas deve permitir que você viaje com conforto”.

Curioso, Arran voltou a focar no conteúdo da bolsa.

Depois de um momento, ele encontrou um baú grande. Ele usou sua mente para abrir, e sua mandíbula quase caiu quando viu o que estava dentro. O que o mestre Zhao chamou de “um pedacinho de ouro” era uma fortuna, o suficiente para comprar não apenas uma fazenda, mas uma vila inteira.

“Isso é demais!” ele disse chocado.

Mestre Zhao deu de ombros com desdém. “Para os magos, o ouro não é particularmente valioso. Mas durante as suas viagens, você pode achar que precisa.”

Arran assentiu, sem palavras. Brevemente, seus pensamentos se voltaram para Riverbend. A fortuna que o mestre Zhao lhe entregara casualmente era suficiente para comprar metade da cidade, se não mais.

“Finalmente, preparei alguns pergaminhos e feitiços para você”, disse o mestre Zhao. “Dentro da sacola, você encontrará vários Pergaminhos do Reino, bem como alguns pergaminhos e livros contendo vários feitiços. Se você abrir qualquer novo Reino, também forneci a cada um de vocês uma dúzia de Pílulas de Abertura do Reino, embora eu sugiro você a dominar seus reinos atuais antes de abrir novos. ”

Desta vez, foi Jiang Fei quem ficou chocado. “Uma dúzia de comprimidos de abertura do reino ?!” Ela quase gritou as palavras, e seus olhos estavam arregalados de espanto.

Arran lançou-lhe um olhar confuso. O ouro nem a surpreendeu, mas uma dúzia de comprimidos o fez?

Vendo o olhar de Arran, ela disse: “Você não entende? Cada pílula de abertura do reino é um tesouro, facilmente vale uma dúzia de vezes mais que todo o ouro no baú, se alguém fosse tolo o suficiente para vender um por ouro!”

Ao ouvir essas palavras, a mente de Arran ficou em branco. O baú cheio de ouro o chocou, mas isso … isso estava além de sua compreensão.

“Você pode usar esses presentes como quiser”, disse o mestre Zhao. “Mas sugiro que você não mencione essas posses para os outros. Fazer isso traria atenção indesejada.”

Arran e Jiang Fei assentiram, expressões graves em seus rostos enquanto entendiam o perigo. Se um punhado de ouro fosse suficiente para ser esfaqueado entre as costelas por um ladrão, o tipo de riqueza que eles tinham agora poderia atrair exércitos inteiros.

Com um pensamento, Arran pegou seus dois pertences mais valiosos – o livro que o Adepto Kadir havia lhe dado e o amuleto verde que ele havia saqueado dos bandidos – e os guardou dentro da sacola. Então, ele escondeu cuidadosamente a bolsa dentro de seu roupão.

“Com isso resolvido entre nós, é hora de eu partir”, disse Mestre Zhao, levantando-se. Arran viu que ele não perderia tempo em partir.

“Antes de você sair …” Disse Arran. “Veremos você de novo?”

Por um momento, o mestre Zhao ficou quieto.

“Com sorte, nos encontraremos novamente”, ele finalmente disse.

Vol. 1 Cap. 25 A viagem à frente

“Pode fazer alguma coisa útil?”

Jiang Fei olhou para Arran com um olhar de frustração. Ela passou a maior parte da manhã testando seu novo Reino das Sombras, mas até agora, a única coisa que ela conseguiu foi enviar uma grande explosão de Sombra que simplesmente desapareceu no momento em que tocou a árvore que ela havia alvejado.

“Nada que eu consiga realizar”, Arran respondeu honestamente. “Mas o Mestre coração de fogo poderia usá-lo para se fazer desaparecer.”

Ele ainda chamava o Mestre Zhao de ‘Coração de Fogo’ quando falava com Jiang Fei, embora agora estivesse começando a duvidar se uma dessas identidades era realmente real.

“Desaparecer?” Jiang Fei franziu as sobrancelhas. “Então não é completamente inútil, então …”

Eles praticavam enquanto caminhavam, ocasionalmente enviando rajadas de sombras na beira da estrada ou tentando manipulá-la para se mover. O que quer que eles tentassem, no entanto, nada disso era útil, e Arran achou cada vez mais difícil manter o foco em sua prática.

Antes de o Mestre Zhao partir, ele prestou pouca atenção ao ambiente ao redor, praticando Fogo e Vento, enquanto ocasionalmente tentava reunir conhecimentos de seu mestre.

Agora, pela primeira vez desde que deixaram o mosteiro, Arran se viu olhando a paisagem ao seu redor.

À distância, ele ainda conseguia distinguir os contornos vagos das montanhas, que agora pareciam sombras no horizonte.

O terreno que os cercava havia mudado, ele viu. Onde as colinas ao pé das montanhas estavam quase sempre cheias de grama, com quase uma árvore a ser vista, a estrada agora serpenteava ao longo de bosques e matas.

Embora a paisagem mais variada fizesse pouco para facilitar sua jornada, pelo menos isso proporcionava a Arran algumas pequenas distrações do tédio da viagem.

“Você sabe onde é?” Arran perguntou pouco depois do meio dia. “A Sociedade da Chama Sombria, quero dizer.”

“Na fronteira ocidental”, disse Jiang Fei. “Você não sabe disso?”

Arran balançou a cabeça. “Mas onde é isso?” Ficando um pouco vermelho, ele acrescentou: “Eu sei que é para o oeste, é claro – mas a que distância?”

A verdade é que ele sabia pouco da geografia do Império. Crescendo em Riverbend, tudo o que ele sabia era a região ao redor, cheia de bosques, colinas e terras agrícolas, com algumas pequenas aldeias espalhadas pelo meio.

Comerciantes viajantes contaram histórias de cidades mais distantes, como a cidade de Fulai, mas mesmo esses lugares estavam longe de qualquer fronteira que o Império tivesse.

Viajar com o mestre Zhao também não lhe proporcionara grandes conhecimentos do mundo. Eles haviam evitado a maioria das cidades e vilas, e tudo que Arran aprendeu sobre o Império era que ele era frustrantemente grande – muito maior do que ele jamais imaginara.

“Você não sabe onde fica a fronteira?” Jiang Fei parecia mais intrigada do que qualquer coisa, como se Arran tivesse acabado de lhe dizer que nunca havia bebido água antes em sua vida.

“Eu cresci em uma cidade pequena”, disse Arran com um encolher de ombros.

Para sua surpresa, Jiang Fei não zombou dele. Em vez disso, parou abruptamente de andar, sentou-se e produziu um grande pergaminho.

Enquanto desenrolava o pergaminho, Arran podia ver que era um mapa.

“Sente-se e venha dar uma olhada”, disse ela. “Este é um mapa do Império. Você já viu um?”

Arran balançou a cabeça quando se sentou ao lado dela. Ele tinha visto mapas das regiões ao redor de Riverbend e da cidade Fulai , mas nunca tinha visto um mapa de todo o Império.

“Onde fica Riverbend?” ele perguntou.

“Eu não tenho certeza”, ela respondeu. “Eu nunca ouvi falar dela, e o mapa mostra apenas as principais cidades”.

“E a cidade de Fulai?” Se Riverbend não estivesse no mapa, Arran pensou, certamente a cidade de Fulai estaria.

“Eu ouvi falar, embora ainda seja muito pequeno para estar no mapa. Mas deveria ser sobre …” O dedo dela pairou sobre o mapa por um momento, depois tocou um ponto a meio caminho entre o centro do mapa e a fronteira oriental. “Aqui.”

“E onde estamos agora?” Arran perguntou, tentando descobrir o caminho que ele havia percorrido com o mestre Zhao.

Jiang Fei encontrou sua localização atual em um instante, apontando para um ponto a sudoeste da região central do mapa, ao norte de alguns triângulos que Arran considerou montanhas.

“É aqui que estamos agora”, disse ela.

Os olhos de Arran se arregalaram de surpresa ao ver que, nos meses em que passara viajando com o mestre Zhao, eles haviam coberto apenas menos de um terço do caminho até a fronteira ocidental.

“Quanto tempo vai demorar para chegarmos à Sociedade das Chamas Sombrias?” Ao fazer a pergunta, ele percebeu que a resposta seria indesejável.

“Devemos levar cerca de um ano”, disse ela. “Supondo que não enfrentemos grandes atrasos ao longo do caminho.”

“Um ano?!” Arran ficou surpreso. Foi ainda pior do que ele esperava.

“O Império é grande”, disse Jiang Fei em uma voz calma. “E viajar leva tempo.”

“Então, estamos presos um ao outro pelo próximo ano?” Arran lamentou as palavras assim que as pronunciou.

Jiang Fei fez uma careta. “Não é como se eu estivesse feliz por estar aqui com você”, ela disse com um bufo.

“Sinto muito”, disse Arran. “Eu não quis dizer isso. É só que … eu não esperava que tivéssemos que viajar tão longe. Pensei em chegar à Sociedade das Chamas Sombrias em alguns meses, no máximo.”

“Eu também não estou feliz com isso”, ela respondeu com um suspiro.

“Então por que você se juntou a mim?” Arran perguntou. “Você poderia ter saído quando o Mestre partiu.”

“Mestre me prometeu”, disse ela.

“O que foi isso?” Arran perguntou, imaginando o que o Mestre Zhao poderia ter prometido que a convenceria a não apenas se juntar à Sociedade das Chamas Sombrias,mas também a passar um ano de viagem para chegar lá.

“Isso é da minha conta.” O olhar no rosto de Jiang Fei disse a Arran que a conversa havia terminado.

Eles partiram novamente pouco tempo depois.

Jiang Fei estava quieta enquanto caminhavam, e Arran se xingou silenciosamente pelo que disse. Se ele passaria o próximo ano viajando com ela, a última coisa que queria fazer era ofendê-la logo no início.

No caminho, eles ocasionalmente encontravam outros viajantes, principalmente comerciantes e agricultores locais. Arran ficou intrigado com os olhares estranhos que os outros na estrada lhes deram. A princípio, ele pensou que era porque parecia um oriental, com cabelos loiros que eram raros nesta parte do Império.

Quando ele finalmente descobriu o verdadeiro motivo, ele teve que morder uma maldição.

Imediatamente, ele examinou o conteúdo da bolsa vazia, apenas para se decepcionar com as roupas que o mestre Zhao havia empacotado – havia uma grande variedade de roupas, variando de fina a muito fina, mas pouco mais.

“Há cidades ou vilas por perto?” ele perguntou a Jiang Fei.

“Há uma cidade a menos de uma semana de viagem daqui”, respondeu ela. “Porém, não são muitas, apenas alguns milhares de pessoas. Por quê?”

“Precisamos ir lá”, disse Arran. “E rapidamente.”

“Por quê?” Jiang Fei perguntou. “Temos suprimentos suficientes para durar meses, e a cidade está fora do caminho – nos custará vários dias, pelo menos.”

“Você notou os olhares que estamos recebendo?” Arran perguntou.

Jiang Fei lançou-lhe um olhar confuso. “O que?”

“Nós dois estamos vestidos”, disse Arran. “Vestido como um par de estudiosos, ou nobres. Quando estávamos com o Mestre Coração de Fogo, as pessoas pensavam que ele era um estudioso viajante com alguns aprendizes a reboque. Mas agora …”

“Você acha que nobres estariam vestidos assim … isso?” Jiang Fei perguntou, mas sua expressão ficou pensativa. “Você acha que chamaremos a atenção da Academia?”

“A Academia?” Arran balançou a cabeça. “É com os bandidos que precisamos nos preocupar. Vestidos assim, pareceremos um par de alvos fáceis, prontos para a colheita”.

“Por que nos preocuparíamos com bandidos? Se encontrarmos algum, podemos apenas …” Ela parou de falar quando o entendimento chegou.

“Isso mesmo”, disse Arran, assentindo. “Sem mágica, estamos praticamente indefesos.”

“Mas temos espadas”, disse Jiang Fei, ainda não convencido. “Mesmo se formos atacados, não podemos nos defender de alguns bandidos?”

Arran balançou a cabeça. “Se eles são espertos, eles apenas colocam algumas flechas em nós e depois tiram nossos pertences de nossos cadáveres. E mesmo que não sejam … se houver mais do que alguns, estaremos com problemas”.

Jiang Fei empalideceu um pouco com essas palavras, mas ainda hesitou antes de falar. “Podemos chegar em três dias se nos apressarmos”, disse ela finalmente.

Arran assentiu. “Nós vamos fazer isso, então.”

Quando eles continuaram, seu ritmo era um pouco mais rápido do que antes, e vestígios de inquietação podiam ser vistos em seus rostos.

Vol. 1 Cap. 26 Água Vermelha

Embora Jiang Fei tivesse dito que Água Vermelha não era uma cidade muito grande, Arran ainda se impressionou com a visão. Era várias vezes maior que Riverbend, com inúmeras casas e lojas, todos com telhados inclinados de telha preta.

A princípio, ele ficou confuso com o nome da cidade, mas quando viu a cor avermelhada do rio que corria pela cidade, ele entendeu.

“É ferro”, explicou Jiang Fei. “Há ferro nas colinas entre aqui e as montanhas, e torna o rio vermelho. Mas não prejudica o sabor.”

Arran assentiu, embora ele calmamente resolvesse que continuaria bebendo cerveja enquanto estivesse na cidade. Não que isso fosse um castigo, é claro.

Enquanto procuravam uma pousada, Jiang Fei os fez parar várias vezes para experimentar os bolinhos de massa e os pães a vapor que estavam sendo vendidos pelos vendedores na beira da estrada.

“Experimente este”, disse ela, colocando um pão cozido no vapor nas mãos dele. “Tem carne de porco assada lá dentro.”

Arran agradeceu com relutância, mas logo descobriu que os olhos de Jiang Fei por comida eram impressionantes. Ainda assim, depois da quinta barraca de comida que eles visitaram, ele começou a se perguntar como uma garota tão pequena podia comer tanto.

Finalmente, eles encontraram uma pousada. Pequeno e silencioso, não parecia receber muitos visitantes, o que era perfeito para Arran e Jiang Fei.

“Vocês dois dividirão um quarto?” o estalajadeiro perguntou, olhando-os desconfiado.

Era uma mulher idosa de lábios finos, cabelos pretos em um coque apertado e, pela expressão dela, ficou claro que ela desaprovava fortemente os dois que dividiam o quarto.

Apressadamente, Jiang Fei balançou a cabeça. “Oh, não! Vamos tomar quartos separados!” Um leve rubor apareceu em seu rosto.

O estalajadeiro assentiu, aparentemente com a mente em repouso. “Está tudo bem então. Esta é uma pousada adequada, veja bem – não é brincadeira por aqui.”

Depois que pagaram ao estalajadeiro, a mulher os mostrou aos seus quartos, pequenos, mas limpos, sem a menor quantidade de poeira possível. Pelo olhar do estalajadeiro, Arran imaginou que qualquer empregada que perdesse um único local durante a limpeza se arrependeria amargamente.

“Agora o que fazemos?” Jiang Fei perguntou depois que eles deixaram suas malas em seus quartos.

“Primeiro, precisamos ver um armeiro”, disse Arran.

Havia vários armeiros na cidade, mas Arran rejeitou os dois primeiros que visitaram depois de uma rápida olhada em suas mercadorias. A armadura que eles vendiam era chamativa e intrincada, mas parecia que era para ser usada em show, e não em uso.

Arran não era exatamente um especialista em armadura, mas como filho de um guarda, ele sabia o tipo de armadura que eles precisavam, e não era isso.

Quando eles visitaram o terceiro armeiro, Arran soube imediatamente que este era muito melhor que os dois anteriores. A armadura aqui não parecia tão bonita quanto o que haviam visto em outros lugares, mas era robusta e funcional.

Depois de inspecionar várias peças, Arran encontrou um longo casaco marrom. O lado de fora não era notável, mas era costurado por dentro, e placas de aço sobrepostas protegiam a área do peito. Um sorriso apareceu em seu rosto.

“Quanto custa este?” ele perguntou.

“Você tem um bom olho”, disse o lojista. “Essa é três coroas de ouro. Não é a mais barata, mas vai parar uma flecha, sem que você tenha um arranhão para mostrar.”

“Você tem mais algum assim?” Arran perguntou, gesticulando para Jiang Fei.

O lojista olhou para ela. “Eh, acho que tenho tamanhos infantis por aí.”

Ignorando o olhar furioso que Jiang Fei deu a ele, ele entrou nos fundos da loja e depois voltou com três casacos menores.

“É tão pesado!” Jiang Fei reclamou assim que experimentou um dos casacos.

“É melhor do que enfiar uma espada no peito”, disse Arran dando de ombros.

Apesar de resmungar, ela finalmente decidiu usar um casaco vermelho – o melhor dos três, mesmo que fosse um pouco extravagante para o gosto de Arran.

Depois de algumas discussões, eles deixaram a loja com dois casacos e dois pares de luvas de couro apoiadas em aço. As tentativas de Arran de convencer Jiang Fei de que eles também precisavam de capacetes e espaldares falharam, com ela argumentando que se vestir como soldados só chamaria atenção indesejada.

No caminho de volta para a estalagem, eles também fizeram paradas em várias lojas de armas, e Arran pegou uma lança simples, mas bem feita, um arco de teixo fino e algumas dezenas de flechas.

O tempo todo, Jiang Fei observava exasperado.

“Você está apenas comprando brinquedos agora”, disse ela com um suspiro.

Havia uma pitada de verdade em suas palavras, é claro. Como filho de um guarda, Arran passara grande parte de sua juventude olhando invejosamente as armas e armaduras dos guardas. Agora que ele tinha moedas para gastar, não perderia a chance de realizar alguns sonhos de infância.

No entanto, ele pensou, mesmo que eles não precisassem estritamente das armas, ter alguns extras não poderia machucar.

Eles levaram a armadura e as armas recém-compradas para a estalagem, onde o estalajadeiro lançou um olhar desconfiado quando ela era a lança e o arco que Arran estava carregando.

“Não está planejando causar nenhum problema, está?” ela perguntou.

“Apenas me preparando para o resto da nossa jornada”, respondeu Arran.

A mulher lançou-lhe outro olhar desconfiado, mas não disse mais nada.

“Há outras coisas que devemos conseguir”, disse Jiang Fei, depois de terem desistido de suas compras anteriores.

“Não temos tudo o que precisamos?” Arran perguntou, intrigado. Eles tinham comida, armadura, armas – ele não conseguia pensar em mais nada que precisassem na estrada.

Jiang Fei balançou a cabeça ardentemente. “Nós também precisamos comprar roupas”, disse ela. “Algo apropriado, para quando visitarmos cidades.”

Arran viu um brilho nos olhos dela que sugeria que a necessidade não era sua única motivação, mas depois de passarem a maior parte da tarde comprando armaduras e armas, ele não estava em posição de discutir com ela.

Não demorou muito para que ele descobrisse que dessa vez, era sua vez de ser arrastado pela cidade contra sua vontade.

Jiang Fei mandou que visitassem loja após loja, comprando pelo menos meia dúzia de vestidos e várias roupas para Arran que não pareciam práticas nem confortáveis.

Várias vezes ele se opôs e, a cada vez, ela lhe dizia que se eles tivessem que visitar nobres ao longo do caminho, Arran precisaria usar essas roupas para se encaixar.

Quando Arran notou que ele não conhecia nenhum nobre, e muito menos tinha planos de visitá-los, ela apenas o interrompeu com uma careta.

Quando Jiang Fei finalmente anunciou que voltaria à estalagem, Arran só pôde suspirar de alívio. A essa altura, ele estava segurando várias sacolas de roupas coloridas que custavam muito mais do que todas as suas armaduras e armas combinadas.

Mesmo que eles não precisassem se preocupar com ouro, ele ficou chocado com os gastos extravagantes dela. O ouro que gastaram em roupas poderia facilmente ter comprado uma fazenda em Riverbend.

Eles voltaram para a pousada, as mãos de Arran cheias de sacolas cheias de roupas enquanto ele seguia Jiang Fei.

Se nada mais, pelo menos parecia que as compras haviam melhorado seu humor, e ela conversou alegremente no caminho de volta.

Quando eles se aproximaram da estalagem, uma voz alta de repente soou: “São eles! Eles são os que eu te falei!”

Diante deles estava o lojista que havia vendido seu novo arco a Arran. Atrás do homem, Arran podia ver três figuras de túnica branca.

Vol. 1 Cap. 27 Jantar com Inimigos

“São eles!” o lojista disse. “Entrou e gastou meia dúzia de coroas de ouro, sem sequer pechinchar. Nessa idade!”

Uma das figuras vestidas de branco deu um passo à frente, uma mulher alta na meia-idade, com cabelos pretos e feições grosseiras.

“Vou dar uma olhada neles”, disse ela com um olhar ameaçador para Arran e Jiang Fei.

Quando a mulher se aproximou deles, Arran instintivamente colocou a mão na espada, embora entendesse que o gesto era inútil. A mulher notou e seus lábios torceram em um sorriso zombador.

“Você não acredita que isso vai ajudar, acredita?”

Arran estava prestes a falar, mas naquele momento Jiang Fei interrompeu.

“Então agora o pai enviou a Academia atrás de mim?” Seu tom era severo, quase como se ela estivesse tentando provocar os magos da Academia.

A mulher de túnica branca franziu o cenho em confusão. “Seu pai? Nós não somos—”

“Não vou me casar com um homem três vezes a minha idade!” Jiang Fei exclamou com raiva. “Podemos não ser o ramo mais importante do clã Jiang, mas não serei vendida como um pedaço de carne!”

A mulher parecia confusa. “Casar …? Clã Jiang …?”

“Acho que podemos ter um pequeno mal-entendido em nossas mãos.” Um belo homem de túnica branca deu um passo à frente. Seu cabelo era longo e preto, e havia uma estranha eternidade em seu rosto sorridente.

Algo sobre ele lembrou Arran do Mestre Zhao, embora este homem parecesse não ter o comportamento brusco do Mestre Zhao.

O homem virou-se para a mulher de cabelos pretos e disse: “Junior Chen, por favor, permita-me”.

A mulher recuou imediatamente, acenando para o homem em um gesto que parecia estar em algum lugar entre respeito e medo.

“Meu nome é Folha tempestuosa”, disse o homem. “Estamos à procura de um grupo de magos desonestos que estiveram envolvidos no assassinato de vários membros da nossa Academia.”

Jiang Fei deu-lhe um olhar chocado. “Assassinato ?! E você acha que somos responsáveis?”

Folha tempestuosa sacudiu a cabeça com um sorriso amigável. “Como eu disse, acho que há um mal-entendido. Este cavalheiro nos informou de um casal de jovens suspeitos.”

Ele apontou para o lojista, que estava começando a parecer desconfortável.

“Naturalmente, tivemos que investigar”, continuou o homem. “Mas acho que podemos ter recebido informações ruins. Ainda assim …”

De repente, ele deu um passo à frente, colocando a mão na cabeça de Arran. Em um instante, Arran sentiu uma onda de pânico em seu corpo ao entender que o homem procurava um reino.

Agora, ele pensou, finalmente descobriria se o Mestre Zhao estava dizendo a verdade sobre a Essência das Sombras ser invisível para outros magos. Se não era, ou se os selos do Mestre Zhao de alguma forma falharam …

Depois de alguns instantes, o homem tirou a mão da cabeça de Arran e se mudou para Jiang Fei. Arran ficou aliviado, mas ainda sentia alguma ansiedade enquanto observava o homem examinar Jiang Fei.

Finalmente, Folha tempestuosa recuou.

“Como eu pensava, nem um traço de mágica. Embora …” Ele hesitou antes de continuar. “Você é filha do clã Jiang, mas você não abriu nenhum reino?”

O rosto de Jiang Fei caiu. “Eu nunca tive talento”, disse ela com uma expressão triste. “É por isso que meu pai queria me casar … O clã tem pouca utilidade para alguém sem mágica.”

Ele assentiu em entendimento.

“Para compensar a invasão, permita-me convidá-lo para jantar. Você e seu … companheiro?” Ele olhou interrogativamente para Arran.

“Servo”, disse Jiang Fei. “Ele pode não ser forte, ou particularmente inteligente, mas é leal.” Ela deu a Arran um olhar presunçoso.

“Servos leais são difíceis de encontrar”, disse Folha tempestuosa em acordo. “Claro, seu servo será bem-vindo a se juntar a nós.”

“Muito bem”, respondeu Jiang Fei. “Apenas nos dê alguns momentos para vestirmos roupas mais apropriadas. Ainda estamos vestindo nossas roupas de viagem”. Ela apontou para o roupão com um olhar de desgosto.

“Claro”, disse o homem. “Vamos esperar aqui até que você esteja pronta.”

Com um sorriso agradecido para Folha tempestuosa, Jiang Fei entrou na estalagem, Arran seguindo atrás dela.

Quando eles se aproximaram de seus quartos, Arran falou: “O que …”

Jiang Fei freneticamente levou o dedo aos lábios, depois fez um gesto que Arran entendeu que os magos da Academia do lado de fora ainda podiam ouvi-los.

“Das roupas que preparei para você, vista a roupa preta”, disse ela em voz alta. “E certifique-se de estar no seu melhor comportamento hoje à noite.”

Arran olhou para ela, mas ele entendeu que agora, tudo o que ele podia fazer era desempenhar o papel que ela havia lhe dado.

“É claro, senhora Jiang”, ele respondeu, tentando o máximo possível para parecer o que ele pensava que um servo soaria.

Pouco tempo depois, eles saíram da estalagem, vestidos com algumas das roupas que haviam comprado mais cedo naquele dia.

Jiang Fei usava um vestido vermelho requintado e Arran, uma roupa de seda preta que Jiang Fei havia escolhido para ele. Ele ficou irritado ao descobrir que era tão desconfortável quanto caro.

“Mestre Folha tempestuosa”, Jiang Fei disse com um respeitoso aceno de cabeça. “Onde você deve nos levar hoje à noite?”

“Permita-me surpreendê-la”, respondeu o homem com um sorriso suave que fez Arran estremecer de repulsa. Havia algo sobre o homem que o deixava intensamente desconfortável.

Com isso eles partiram, Folha tempestuosa e Jiang Fei liderando o caminho, enquanto Arran e os dois magos da Academia os seguiam.

Eles finalmente chegaram a um pequeno restaurante que tinha mais empregados que clientes, onde Folha tempestuosa dividiu uma mesa com Jiang Fei. Arran, enquanto isso, estava sentado à mesa com os outros dois magos da Academia, os quais o tratavam como se ele não existisse.

A refeição durou várias horas, mas, embora a comida fosse incrível, Arran só conseguiu comer algumas mordidas. Várias vezes, ele sentiu um forte desejo de fugir, que ele mal conseguiu suprimir.

Jiang Fei, por outro lado, parecia estar no seu elemento, conversando e rindo com folha tempestuosa como se ela conhecesse o homem há anos. Arran não conseguia ouvir a conversa, mas pelo jeito deles, eles pareciam estar se dando muito bem.

Finalmente, a refeição terminou, e folha tempestuosa acompanhou Jiang Fei no caminho de volta para a pousada, com Arran mais uma vez atrás deles.

“Senhorita Jiang”, perguntou folha tempestuosa enquanto caminhavam, “você poderia me dizer para onde está indo?”

“Vou visitar meu tio em Silvermere”, respondeu ela. “Mesmo que o pai não me ouça, tenho certeza que o tio intervirá assim que souber desse assunto.”

“Então por que você não viaja conosco?” Disse Folha tempestuosa. “Não pretendo ficar nesta região, e Silvermere está a apenas algumas semanas de viagem”.

“Sou grato pela oferta”, disse Jiang Fei com um olhar surpreso, “mas não poderia incomodá-lo dessa maneira.”

“Senhorita Jiang”, disse Folha tempestuosa, sua expressão repentinamente séria “, uma jovem como você não deve viajar sozinha, com apenas um criado para protegê-la. As estradas estão cheias de bandidos hoje em dia. Como você chegou até aqui é um pequeno milagre. ”

Ele balançou a cabeça e acrescentou: “Eu não poderia deixar você enfrentar esses perigos sem a proteção adequada”.

“Nesse caso, ficarei feliz em aceitar sua oferta gentil”, respondeu Jiang Fei. Desta vez, havia uma pitada de pânico em seu sorriso, embora folha tempestuosa parecesse não perceber.

“Está combinado então”, disse o homem. “Estaremos aqui para buscá-la ao amanhecer.”

Arran parecia que estava prestes a vomitar.

Vol. 1 Cap. 28 Companheiros improváveis

“O que diabos você estava pensando ?!” Arran se enfureceu em Jiang Fei.

Eles estavam de volta à estalagem e já fazia mais de meia hora desde que Folha tempestuosa partira. Eles esperaram pacientemente até estarem certos de que não estavam sendo ouvidos, mas agora, Arran podia finalmente desabafar.

“Eu estava pensando que uma pequena mentira era melhor do que nos deixar morrer”, disse Jiang Fei categoricamente.

“Uma pequena mentira ?!” Arran ficou pasmo. “Você concordou que iríamos viajar com ele! O que vamos fazer? Como podemos ficar escondidos se eles estão ali conosco ?!”

“Foi a única escolha”, disse Jiang Fei. “Mesmo sem encontrar Reinos, éramos muito suspeitos. E a Academia …” Ela suspirou. “Eles preferem matar alguns inocentes a correr o risco de deixar um inimigo escapar.”

Arran queria protestar, mas ele pensou que ela provavelmente estava certa. Ainda assim, levou alguns momentos para se acalmar. Quando finalmente recuperou a compostura, pensou no que Jiang Fei havia dito naquela noite.

“O que você disse sobre o clã Jiang …” Arran perguntou com uma careta. “Isso era verdade?”

Jiang Fei hesitou antes de finalmente falar. “Parte disso. Eu realmente sou um membro do clã Jiang, se é isso que você está perguntando.”

“Então por que você estava no mosteiro?” Arran perguntou. “Seu clã não treina seus próprios membros?”

“Eu não era talentosa o suficiente”, disse ela. “Não para o clã, pelo menos. Eles ainda teriam me treinado, mas, eventualmente, esperava-se que eu casasse com alguém de um clã aliado.”

“Você não era talentosa o suficiente?” Arran ficou perplexo. “Mas sua habilidade em magia é fenomenal!”

Um leve sorriso apareceu em seu rosto, mas ela balançou a cabeça. “Clãs como o nosso esperam mais do que apenas um pouco de habilidade. Os jovens mais talentosos são os futuros líderes e anciãos do clã. O restante de nós … devemos nos casar com outros clãs, para garantir aliados e fortalecer a posição do clã. dentro do Império “.

“Mas como você acabou no mosteiro?” Arran perguntou.

“Eu não estava satisfeita com o futuro como esposa para fortalecer os laços com outro clã”, disse ela. “Então eu fugi, esperando que, quando voltasse, eu fosse forte o suficiente para me tornar um dos membros principais do clã. Eu sabia que canção dos ventos estava levando estudantes, então foi para lá que eu fui.”

Arran pensou. “É por isso que você sempre trabalha tanto?” ele perguntou, lembrando o quão obsessiva Jiang Fei tinha sido com seu treinamento.

Ela assentiu. “Não posso perder tempo. Não se vou escolher meu próprio caminho.”

Arran finalmente entendeu. Para Jiang Fei, a magia não era apenas uma ferramenta poderosa; era a única maneira de ela poder escolher seu próprio destino.

Eles conversaram mais naquela noite, com Jiang Fei explicando um pouco sobre os principais clãs para Arran. Até agora, ele não sabia nada sobre eles além do fato de que eles existiam, e ficou surpreso ao saber que os principais clãs eram uma das principais potências do Império.

Quanto mais ele aprendia, mais ele entendia o pouco que sabia sobre o Império.

Bem no meio da noite, eles finalmente foram dormir, apesar de Arran ter levado várias horas apenas para adormecer.

Na manhã seguinte, eles foram acordados pelo estalajadeiro, que os informou que os magos da Academia os aguardavam do lado de fora da estalagem. A mulher falou deles em voz baixa, e Arran podia dizer que estava com medo da Academia.

Como ela deveria estar, ele pensou.

Eles se apressaram e Arran percebeu com certa irritação que, como viajariam com os magos da Academia, ele não podia guardar as coisas que haviam comprado no dia anterior em suas malas vazias.

Quando deixaram a estalagem, ele estava empacotado como uma mula, vestindo o casaco blindado e carregando não apenas suas armas, mas também as roupas que Jiang Fei havia comprado no dia anterior.

Do lado de fora da estalagem, encontraram folha tempestuosa esperando com os outros dois magos da Academia, com mais de meia dúzia de cavalos ao seu lado. Ao ver Arran carregado de armas e bolsas, ele riu alto.

“Seu pobre servo parece estar sobrecarregado, senhorita Jiang”, disse ele.

“Ele insistiu que precisaria das armas e armaduras para a jornada”, disse Jiang Fei. “É razoável que ele os carregue.”

“De fato”, disse Folha tempestuosa. “Mas acho que viajaremos mais rápido se libertarmos seu servo de pelo menos alguns dos encargos dele.”

Arran ficou aliviado ao ver que eles tinham vários cavalos de carga e, momentos depois, ele se sentiu aliviado das malas que estava carregando.

“Vocês dois sabem andar de cavalos?” Folha tempestuosa perguntou, apontando para dois dos cavalos.

“Claro”, disse Jiang Fei imediatamente.

“Um pouco”, Arran respondeu com alguma hesitação. Ele cavalgava ocasionalmente enquanto crescia em Riverbend, embora a última vez que ele se sentasse a cavalo fosse alguns anos atrás. Ainda assim, o pensamento de não ter que andar era atraente.

Arran logo descobriu que viajar a cavalo não era tão confortável quanto ele esperava. O primeiro dia não foi tão ruim, embora tenha deixado suas coxas e as costas doloridas. O segundo dia foi pior, pois ele teve que andar apesar de já estar dolorido. No terceiro dia, ele se viu desejando poder voltar a andar novamente.

Demorou uma semana até Arran começar a ficar mais confortável em andar, embora ele ainda preferisse andar com os próprios pés.

Enquanto isso, ele descobriu que viajar com os magos da Academia era ainda mais chato do que aterrorizante.

A princípio, ele passara todos os momentos acordados, preocupado com a possibilidade de ser descoberto a qualquer momento, mas descobriu que nenhum deles tinha qualquer interesse nele.

Todos os dias, folha tempestuosa e Jiang Fei cavalgavam na frente, com Arran e os dois magos da Academia atrás deles. A única vez que os dois conversaram com ele foi quando ordenaram que ele regasse os cavalos ou realizasse outras tarefas. Principalmente, eles mal reconheceram sua existência.

Enquanto ele estava com muito medo de usar a Essência das Sombras durante os primeiros dias, o tédio e a frustração acabaram vencendo o medo, e ele começou a examinar os selos das Sombras nos Reinos de Fogo e Vento enquanto viajavam.

O Mestre Zhao havia lhe dito que outros magos seriam incapazes de sentir sua Essência das Sombras, e embora ele relutasse em apostar sua vida nas palavras do homem, sua única outra opção era não fazer nada.

Conhecendo os perigos que o aguardavam na Sociedade das Chamas Sombrias, ele não podia perder tempo assim. Ele precisaria estar preparado, e a única maneira de fazer isso era praticar agora, para que pelo menos ele pudesse abrir seus Reinos antes de chegar.

Inicialmente, ele apenas examinou os selos, concentrando sua mente neles enquanto tentava discernir o que eles realmente eram. Levou alguns dias, mas, finalmente, ele começou a ver mais claramente como eles eram feitos.

Os selos eram como nós intrincados, formados a partir de finos fios da Essência das Sombras que se enrolavam no que parecia um tecido apertado, cobrindo completamente sua conexão com os Reinos.

Depois de entender um pouco mais sobre os selos, ele começou a cutucá-los e cutucá-los com a Essência das Sombras, tentando ver se e como eles reagiriam.

Ele descobriu que havia pouca diferença entre sua própria Essência das Sombras e a Essência das Sombras a partir da qual os selos eram feitos, e ele poderia dizer que, se descobrisse como, seria capaz de manipulá-la.

Seu progresso foi lento, mas a jornada foi monótona e ele tinha pouco mais a fazer além de praticar enquanto andavam.

Com o passar das semanas, ele se tornou cada vez mais proficiente em manipular a Essência das Sombras que compunha os selos. Ele ainda estava longe de poder remover os selos, mas podia sentir que, com tempo suficiente, ele acabaria tendo sucesso.

Não que ele estivesse com pressa, é claro – antes que se separassem dos magos da Academia, ele não ousaria arriscar tentar desfazer os selos.

Cerca de três semanas em sua jornada, Arran estava passando mais uma noite sentado em silêncio enquanto trabalhava em seu controle sobre os selos das Sombras, ignorados pelos outros na fogueira.

“Senhorita Jiang”, ele ouviu Stormleaf dizer. “Nas semanas que passamos viajando juntos, pensei em sua situação. Acredito que possa ter uma solução.”

“Oh?” Jiang Fei reagiu com calma, embora Arran pensasse que ele ouviu uma pitada de preocupação em sua voz.

“Eu tenho uma proposta para você”, disse Folha tempestuosa.

Vol. 1 Cap. 29 Presente

“Uma proposta?” Jiang Fei perguntou.

“Suponho que você tenha pelo menos um reino, mesmo que ainda não o tenha aberto”, disse Folha tempestuosa. “Eu posso lhe oferecer uma maneira de abrir quaisquer Reinos que você tenha.”

Jiang Fei olhou para ele em choque. “Você pode fazer isso?”

Folha tempestuosa sorriu para ela, depois enfiou a mão dentro de sua túnica. Quando sua mão apareceu novamente, ele estava segurando uma pequena pílula preta.

Imediatamente, os olhos dos outros dois magos da Academia se arregalaram de choque.

“Élder folha tempestuosa -” a mulher de meia-idade começou a falar, mas folha tempestuosa a silenciou com um gesto.

“Isso é … uma pílula de abertura do reino?” Jiang Fei perguntou.

A pergunta pareceu pegar folha tempestuosa de surpresa. “Você sabe mais sobre magia do que eu esperava, senhorita Jiang”, disse ele. “Embora eu suponha que isso seja esperado de uma filha do clã Jiang.”

“Eu ouvi falar deles, embora nunca tenha visto um.” A voz de Jiang Fei tremeu um pouco enquanto ela falava, e Arran sabia que por dentro, ela devia estar em pânico.

“Você sabe o que são pílulas de abertura do reino?” Folha tempestuosa perguntou.

“São pílulas alquímicas que abrem Reinos, certo?” Jiang Fei disse.

“Não alquímico”, disse Folha tempestuosa, parecendo satisfeito com a oportunidade de corrigi-la. “Os comprimidos de abertura do reino são totalmente diferentes da maioria dos comprimidos. Na verdade, eles mal podem ser considerados comprimidos”.

“Como assim?” Jiang Fei perguntou.

“Quando os magos começam, sua Essência é fina, como um vapor dentro do corpo”, explicou folha tempestuosa. “Para alcançar o nível de Mestre, um mago precisa condensar sua Essência até que se assemelhe a um líquido. Então, para alcançar o nível de Mestre Principal, um mago precisa condensar ainda mais sua Essência, formando um núcleo sólido.”

Jiang Fei assentiu calmamente, e ficou claro que ela já estava. Arran, por outro lado, ouviu atentamente. Até agora, ele sabia pouco do que separava os magos normais do Mestre e dos Grandes Mestres.

“Uma pílula de abertura do reino”, continuou, “é o núcleo condensado da Essência de um Grande Mestre. A única maneira de conseguir uma é derrotar um Grande Mestre e tirá-lo de seu corpo.” Com um sorriso, ele acrescentou: “Você pode entender por que eles são valiosos”.

Ouvindo suas palavras, Jiang Fei pareceu surpreso e Arran não conseguiu evitar que seus olhos se arregalassem de choque. Ele percebeu que, se as Pílulas de Abertura do Reino fossem retiradas dos corpos dos grandes mestres, as pílulas que o Mestre Zhao lhe dera representariam uma dúzia de Grandmasters mortos.

Folha tempestuosa sorriu, aparentemente satisfeito com a expressão chocada de Jiang Fei. “Eu peguei isso uma semana antes de te encontrar. Pertencia a um Grão-Mestre que ajudou os assassinos que estamos procurando.”

Arran empalideceu com as palavras de folha tempestuosa. Por um momento, ele temeu que o homem tivesse pego o mestre Zhao, mas rapidamente descartou o pensamento. Mestre Zhao não seria pego tão facilmente. Canção do vento, por outro lado…

“Mas como isso abre um reino?” Jiang Fei perguntou.

Sua voz estava trêmula, e Arran percebeu que estava tendo problemas para manter a compostura. Claramente, ela também percebeu quem era a fonte provável dessa pílula.

“Quando você toma a pílula, a Essência contida no núcleo será liberada dentro do seu corpo”, respondeu folha tempestuosa. “À medida que surge em seu corpo, ele rompe as barreiras que estão fechando seus Reinos.”

Jiang Fei não respondeu, e Arran podia vê-la olhando a pílula na mão de folha tempestuosa, com um pavor claro no rosto.

“É claro que a Academia considera mágica proibida”, continuou. “Mas no seu caso, uma exceção pode ser feita.”

“Não posso aceitar isso”, disse Jiang Fei. “É muito valioso.”

“Bobagem”, respondeu. “Eu insisto.”

“Mas é demais …” Jiang Fei parecia infeliz, e Arran entendeu que ela mal conseguia manter a calma. Mesmo isso, ele pensou, foi um feito impressionante.

O rosto de folha tempestuosa endureceu com a rejeição. “Eu ofereço a você uma fuga dos seus problemas, e você a recusa?”

“Não é que eu não queira”, disse Jiang Fei. “Mas … como eu poderia pagar uma dívida assim?”

O rosto dela mostrava traços claros de pânico agora. Arran sabia que ela estava tentando desesperadamente encontrar uma maneira de sair da situação, mas ele não via saída.

“Tudo o que peço é que você se lembre da bondade que estou lhe mostrando”, disse Folha tempestuosa. Havia um sorriso triste no rosto dele. “Agora, por favor, aceite este presente.”

Jiang Fei tomou a pílula preta com a mão trêmula. Mesmo agora, Arran podia ver que ela estava procurando freneticamente uma fuga da situação.

“Eu apenas engulo?” ela perguntou.

Folha tempestuosa assentiu. “Você sentirá alguma dor enquanto a pílula faz seu trabalho, mas em algumas horas você terá aberto seu Reino.”

Os olhos de Jiang Fei estavam cheios de medo, mas ela tomou a pílula na boca.

“Engula”, disse Folha tempestuosa. A essa altura, toda a gentileza havia desaparecido de sua voz.

Jiang Fei fechou os olhos e fez o que o homem disse.

Por algum tempo, eles ficaram em silêncio, esperando o efeito da pílula. Arran viu que Folha tempestuosa parecia calmo, quase entediado.

Enquanto isso, Jiang Fei parecia aterrorizado, e Arran sabia que não era o medo da dor à frente que a assustava.

Nas próximas horas, suas vidas seriam decididas. Se o selo que o Mestre Zhao tivesse colocado no Reino do Vento de Jiang Fei, folha tempestuosa sem dúvida perceberia que algo estava errado. Se isso acontecesse, Jiang Fei e Arran teriam pouca esperança de escapar.

Finalmente, Jiang Fei começou a gemer. O som era suave no começo, mas rapidamente ficou mais alto, e seu corpo começou a espatifar com os efeitos da pílula de abertura do reino.

Não demorou muito para Arran ver seus olhos ficarem sem sentido. Ele entendeu que, a essa altura, a mente dela estava sobrecarregada pela dor.

No momento em que Jiang Fei perdeu a consciência, um dos magos da Academia falou.

“Élder folha tempestuosa!” A voz pertencia à mulher de meia idade. “Como você pôde dar à menina uma pílula de abertura do reino ?!”

“Você está questionando meu julgamento, Junior Chen?” Folha tempestuosa perguntou com uma voz fria.

“Claro que não”, a mulher disse apressadamente, e uma pitada de medo pôde ser vista em seu rosto. “Mas por que você daria um tesouro à garota?”

“A Academia há muito procura aumentar sua influência no clã Jiang”, disse Folha tempestuosa. “Isso finalmente nos dará a oportunidade de fazê-lo.”

“Devemos confiar na gratidão de uma criança mimada?” a mulher perguntou. Sua voz estava fraca, mas era óbvio que ela não pensava muito no plano.

Folha tempestuosa sorriu. “Você acha que eu confiaria na gratidão?” ele disse. “A garota acabou de tomar uma pílula de abertura do reino proibida. Quando ela acordar, estaremos bem dentro do nosso direito de detê-la.”

“Como isso ajuda nossa causa?” A mulher franziu as sobrancelhas em confusão.

“Vamos descartar o criado, levar a garota de volta à Academia e oferecer a ela a opção de receber nossa ajuda ou ser punida por seus crimes”.

Abruptamente, Arran percebeu por que eles falavam tão livremente na frente dele. Para eles, ele era pouco mais que um inseto, não representando ameaça alguma. Mesmo se ele corresse, duvidava que chegasse a mais de dez passos. E agora, eles estavam planejando matá-lo.

“E se ela recusar?” a mulher perguntou.

“Ela não vai”, disse Folha tempestuosa. “Com nossa ajuda, ela pode subir ao poder dentro do clã Jiang – ela pode ter tudo o que quiser ou pode morrer. A escolha é simples.”

A compreensão surgiu no rosto da mulher e ela assentiu, pensativa.

“Agora, nós deveríamos-” De repente, folha tempestuosa parou de falar e sua cabeça se voltou bruscamente para Arran.

Arran sentiu uma avalanche de dor atravessando-o quando a Essência crua inundou seu corpo. Ele acabara de tomar todos os comprimidos de abertura do reino, exceto dois, que o mestre Zhao lhe dera.

Vol. 1 Cap. 30 Poder esmagador

Por dentro, Arran arrancou uma torrente de Essência crua, correndo por suas veias como uma tempestade violenta. Era mais do que ele podia conter, mais do que ele pensava ser possível.

Ele havia tomado as dez pílulas de abertura do reino no momento em que entendeu que Folha tempestuosa planejava matá-lo, e agora a Essência dentro delas entrou em erupção em seu corpo.

Tomar as pílulas foi uma decisão louca, mas não uma que ele havia tomado sem pensar. Cada pílula de abertura do reino continha a essência crua de um grão-mestre derrotado e, se ele pudesse exercer esse poder, talvez tivesse uma chance de escapar da situação com vida.

Era uma aposta louca, mas era a única coisa que ele conseguia pensar que poderia lhe dar uma pequena chance de sobrevivência.

“Quem é Você?” Folha tempestuosa perguntou. “Você foi quem matou nossos irmãos?”

Embora houvesse algum medo nos rostos de seus dois companheiros, o próprio folha tempestuosa não parecia nem um pouco preocupado. Na verdade, sua expressão era de curiosidade, como se ele tivesse acabado de encontrar um novo quebra-cabeça que estava ansioso para resolver.

“Você … vai …” Arran lutou para pronunciar as palavras, seu corpo se contorcendo de dor quando Essência ardia dentro dele. Com um esforço final, ele gritou: “Saia!”

“Acho que não”, respondeu folha tempestuosa calmamente. “Novamente, quem é você?”

Enquanto ele falava as palavras, ele estendeu a mão e uma força invisível se chocou contra Arran, fazendo seu corpo voar para trás.

Arran caiu no chão com um baque alto. Entre a dor da Essência inundando seu corpo e a força do golpe, Arran sentiu que estava prestes a desmaiar.

No entanto, ele se forçou a ficar de pé, ignorando a dor, mesmo que causasse sua visão embaçada. Enquanto a Essência fervilhava dentro dele, ele tentou forçá-lo a suas mãos, como faria com a técnica de bola de fogo do Mestre Zhao.

Se ele pudesse liberar o poder que agora estava fervendo dentro dele, talvez ele tivesse a chance de derrotar folha tempestuosa e escapar com vida.

No entanto, havia simplesmente muita essência para ele comandar, e ele só foi capaz de controlar um pequeno fragmento dela. Mesmo isso, no entanto, era muitas vezes mais do que qualquer coisa que ele havia exercido anteriormente.

Folha tempestuosa aproximou-se de Arran lentamente, um olhar divertido no rosto.

“Você não foi quem matou nossos irmãos, foi?” Folha tempestuosa balançou a cabeça. “Na verdade, duvido que essa Essência até lhe pertença. O que levanta a questão … como você conseguiu isso?”

Arran mal estava de pé quando outro golpe invisível se chocou contra ele. Mais uma vez ele voou, seu corpo varreu como uma folha sendo arrancada de um galho em uma tempestade violenta.

Mais uma vez ele caiu no chão, e ele sentiu vagamente que estava ferido. No entanto, a dor do golpe não era nada comparada à agonia causada pela Essência em seu corpo, e ele sentiu como se estivesse prestes a ser dilacerado por dentro.

“Você tomou uma pílula de abertura do reino?” A expressão de folha tempestuosa ficou pensativa por um momento, mas então ele balançou a cabeça. “Há muita essência para apenas uma pílula. Você não foi tolo o suficiente para tomar duas, foi?”

Arran ficou quieto, ignorando as palavras de folha tempestuosa. Levou todo o seu esforço para permanecer consciente, mas ainda assim, a Essência em seu corpo estava aumentando rapidamente, e também a dor que agora estava ameaçando dominar sua mente.

“Ainda mais que isso? Três, talvez?” Ele riu. “Você pensou que poderia usar essa Essência roubada para lutar comigo?”

Sem sequer tentar responder, Arran tentou desesperadamente direcionar a Essência crua para as mãos e para o resto do corpo. No entanto, havia muito e a quantidade ainda estava crescendo.

“Vi um iniciado tomar duas pílulas de abertura do reino uma vez”, disse o mestre Zhao, com um sorriso cruel nos lábios. “Ele sofreu um pouco antes de explodir. Também derrubou vários edifícios.”

Ignorando as palavras de Folha tempestuosa, Arran empurrou as duas mãos para a frente e usou toda a sua força de vontade para forçar a Essência que havia se acumulado nas mãos para fora.

Por um momento, nada aconteceu. Mas então, uma torrente de Essência veio correndo como uma maré quebrando através de uma represa, incontrolável e imparável.

A onda de Essência pegou os magos da Academia despreparados, atingindo-os como um touro selvagem.

Folha tempestuosa recuou vários passos, mas seus dois companheiros não tiveram a mesma sorte. Ambos explodiram em uma chuva de sangue, completamente incapazes de resistir à onda de Essência que veio correndo neles.

“Quantas pílulas você tomou ?!” A calma anterior de folha tempestuosa desapareceu em um instante, e havia pânico em sua voz.

Arran não respondeu – ele não poderia ter falado se quisesse. A Essência dentro dele havia construído um inferno furioso, e ele sentiu como se cada centímetro de seu corpo estivesse sendo queimado com o fogo de mil sóis. Somente por pura força de vontade ele conseguiu se manter consciente.

O ataque liberou apenas uma minúscula lasca da Essência que ainda estava se acumulando dentro dele, e ele sabia que, para ter alguma chance de sobrevivência, precisava liberar mais.

“Você não pode-”

As palavras de folha tempestuosa foram cortadas quando outra onda de Essência bateu nele, muito mais forte do que a anterior, varrendo-o e mandando-o para o chão.

“Pare!” Folha tempestuosa gritou, mas não adiantou.

Arran não estava mais preocupado com o mago. O único pensamento que lhe restava era que ele deveria liberar a Essência que o consumia por dentro e enviá-la para longe de si e de Jiang Fei.

Mais uma vez, a Essência crua explodiu e, novamente, houve muitas vezes mais do que apenas alguns momentos antes.

Que Folha tempestuosa estava no caminho não importava. Mesmo que o mago ainda estivesse vivo, ele era como uma formiga no caminho de uma maré que chegava, incapaz de resistir ao mínimo.

A essa altura, a Essência não era mais uma explosão, e o pouco controle que Arran tinha sobre ela havia desaparecido completamente.

Um dilúvio aparentemente interminável de Essência brotou de suas mãos – Fogo, Vento, Terra, Água e vários outros tipos misturados em uma avalanche de destruição, obliterando tudo o que estava à sua frente.

Arran sentiu como se seu corpo estivesse se desintegrando. O poder dentro dele ainda estava aumentando mais rápido do que ele poderia liberar, e ele podia sentir que se ele parasse o fluxo por um segundo, ele seria consumido inteiramente.

Ele se forçou a seguir em frente enquanto a torrente de Essência continuava. Embora ele mal tivesse consciência, uma parte dele ainda sabia que tinha que se afastar de Jiang Fei.

Ele não sabia quantos passos ele durou. Tudo o que sentiu foi uma dor sem fim que não deixava nenhuma parte do corpo intocada, e um poder avassalador que surgiu de suas mãos, destruindo tudo o que tocava.

Finalmente, Arran sentiu que o último fragmento de sua consciência começava a desaparecer e ele caiu de joelhos. Ainda assim, com toda a força de vontade que ele conseguia reunir, ele continuava liberando a Essência de dentro de seu corpo.

Por fim, ele não aguentou mais.

O mundo ficou preto.

Paragon of Destruction – Capítulos 21 ao 30

Vol. 1 Cap. 21 Disfarces

Vol. 1 Cap. 22 Memórias de Assassinato

Vol. 1 Cap. 23 Uma Escolha Difícil

Vol. 1 Cap. 24 Tesouros do Mestre Zhao

Vol. 1 Cap. 25 A viagem à frente

Vol. 1 Cap. 26 Água Vermelha

Vol. 1 Cap. 27 Jantar com Inimigos

Vol. 1 Cap. 28 Companheiros improváveis

Vol. 1 Cap. 29 Presente

Vol. 1 Cap. 30 Poder esmagador

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