Arran seguiu o homem para longe do castelo. Por um tempo, eles caminharam em silêncio, com Arran seguindo uma curta distância atrás do homem que ele pensava ser um dos guardas do capitão Yang.

Várias vezes, eles encontraram patrulhas, mas após um aceno da mão do homem, as patrulhas passaram correndo, quase parecendo assustadas. Com alguma preocupação, Arran percebeu que não era ele que eles temiam.

“Quem é Você?” Arran finalmente perguntou.

Agora que ele olhou melhor para o homem, tinha certeza de que não era apenas um guarda. Havia uma certa confiança em sua maneira, quase arrogante, que lembrou a Arran de lorde Jiang e mestre Zhao.

A observação o encheu de desconforto. Ele havia se juntado ao homem com a crença de que poderia derrotá-lo facilmente, se necessário, mas agora estava começando a suspeitar que subestimou gravemente o poder do homem.

“Me chame de Panurge”, disse o homem.

O nome soou estranho para Arran, como se fosse um título e não um nome real. Ele estava se tornando mais certo a cada segundo que o homem era completamente diferente do que ele fingia ser.

“Você trabalha para o capitão Yang, ou ele trabalha para você?” Arran olhou para Panurge enquanto ele fazia a pergunta. Ele já estava confiante em qual era a resposta real, mas queria ver a reação do homem.

“Eu chamaria isso de parceria de iguais”, disse Panurge calmamente. “Nosso lado – o caos, como você chama – não somos grandes na hierarquia”.

“Então você realmente está do lado do caos?” Arran perguntou.

Lembrou-se do que Senecio havia lhe dito antes, e seu coração afundou ao perceber que havia tropeçado em um conflito que se estendia muito além do que podia ver.

“De certa forma”, respondeu Panurge. “Embora não seja tanto um lado, é uma crença.”

“Uma crença?” Arran franziu o cenho enquanto considerava a resposta. “Então no que você acredita?”

“Liberdade”, o homem respondeu sem hesitar. “A Academia acredita que este mundo precisa de controle e que eles são os responsáveis por isso. Meus associados e eu discordamos.”

“Então você não está atrás do poder?” Arran perguntou em dúvida. Mesmo que as palavras de Panurge parecessem atraentes, ele não confiava no homem nem um pouco.

“Meu próprio poder é suficiente”, disse Panurge. “Eu não preciso liderar os outros, ou ser liderado por eles.”

“E o Herald?” Arran perguntou. “Ele não era seu líder?”

Panurge riu, como se Arran tivesse acabado de contar uma piada hilária. “O Herald foi encarregado de proteger nossa fortaleza da Academia, mas ele não era mais um líder do que eu.” Carrancudo, ele acrescentou: “Embora eu suponha que ele também não era muito protetor”.

“O homem que o matou … ele falou sobre uma guerra”, disse Arran. “Ele disse que este mundo estava prestes a se perder no caos”.

“Perdido para a Academia”, disse Panurge. “Para aqueles como você, seria uma benção.”

“Aqueles como eu?” Arran perguntou. “O que você quer dizer?”

“Pessoas com Reinos que a Academia chama de proibidas e outras mágicas do tipo mais interessante. Aquelas que são caçadas pela Academia por seus poderes.”

“Você sabe disso ?!” Mesmo que soubesse que Panurge era mais do que fingia, Arran não esperava que ele soubesse disso. A essa altura, ele estava começando a pensar que metade do mundo sabia sobre seu Reino proibido.

“Claro”, respondeu Panurge simplesmente.

“O que você quer de mim?” Arran perguntou sem rodeios. Cansado de ser o único que não sabia o que estava acontecendo, não conseguia mais fingir polidez.

“Quero? De você?” Panurge balançou a cabeça com uma risada. “Você não tem nada para me dar. Há algo que eu poderia lhe oferecer, no entanto.”

“O que é isso?” Arran perguntou, instantaneamente desconfiado de tudo o que Panurge tinha a oferecer.

“Você pode se juntar a nós”, disse o homem. “Eu poderia levá-lo além das fronteiras do Império, onde você estaria protegido da Academia. Com o tempo, você poderá se tornar verdadeiramente poderoso.”

“Por quê?” Arran perguntou. “Eu sou um iniciado, que nem vale a pena chamar de mago. Por que você estaria interessado em mim?”

“Porque, apesar de sua juventude, você já fez algumas coisas interessantes.” Panurge riu. “Por mais fraco que você seja, você já está causando um rebuliço no Império. Se você conseguir dominar esse seu Reino, este mundo certamente verá alguma emoção.”

“E se eu recusar?” Arran não estava disposto a se juntar a Panurge, não importa o que o homem dissesse. Entre as mentiras e a idéia de tornar Senecio um inimigo, não havia nada na oferta do homem que o atraísse.

“Então eu vou deixar você sair.” Panurge encolheu os ombros. “Se você evitar ser pego pela Academia, sua jornada ainda valerá a pena assistir. Mas seria sensato pensar bem antes de rejeitar minha ajuda.”

“Se você quer me ajudar, por que mentiras e truques?” Arran não pôde deixar de fazer a pergunta.

O comportamento de Panurge o deixou perplexo – se o homem tivesse se oferecido para protegê-lo da Academia duas semanas antes, ele poderia ter aceitado a oferta. Mas, em vez disso, ele não ofereceu nada além de mentiras e enganos.

“Porque essa é a natureza dele”, uma voz falou de repente.

Arran virou-se para a voz e ficou surpreso ao ver a figura curta de Senecio parada a poucos passos de distância. O velho parecia ter surgido do nada, mas, apesar de sua aparência ter pego Arran desprevenido, Panurge apenas sorriu.

“Senecio”, disse Panurge. “Eu me perguntei quando você se mostraria.”

“Eu matei seu animal de estimação”, disse Senecio.

” eu notei”, respondeu Panurge. “É por isso que vim, embora cheguei um momento tarde demais para pará-lo.” Olhando para Arran, ele acrescentou: “Mas encontrei outra coisa que chamou minha atenção”.

“Afaste-se dele, garoto”, disse o velho. “Ele é mais perigoso do que você imagina.”

Embora Arran duvidasse da última parte – ele já achava que Panurge tinha o poder de matá-lo por um capricho -, fez o que Senecio disse e se afastou de Panurge. Se uma briga eclodisse entre os dois, ele não queria estar perto dela.

“Ele tem mais motivos para temer você do que eu”, disse Panurge. “Pelo menos não o matarei pelo crime de existir.”

Por vários momentos, eles ficaram em silêncio, os dois homens separados a dez passos, calmamente se olhando enquanto Arran lentamente se afastava. Pelo que ele sabia, eles poderiam atacar um ao outro a qualquer momento.

Vol. 1 Cap. 54 O Velho e o Malandro

O impasse durou um tempo, mas a batalha que Arran esperava nunca chegou. Em vez disso, Panurge de repente caiu na gargalhada.

“Ainda tem medo de me encarar, velho?” ele perguntou, um sorriso largo no rosto.

Senecio não respondeu, apenas deu a Panurge um olhar desdenhoso.

Embora Arran estivesse aliviado por ter sido evitada uma batalha, ele ainda estava angustiado por ter sido arrastado para um conflito do qual não queria participar, e não entendeu nem um pouco.

“Quem são vocês ?!” ele deixou escapar.

“Nós”, começou Panurge, “somos o que vocês podem chamar de deuses. Eu sou o deus do caos deste mundo, enquanto minha contrapartida fleumática é o deus da ordem”.

“Deuses? Vocês?” Arran lançou-lhe um olhar duvidoso. Ele entendeu bem que Panurge era poderoso após o confronto entre ele e Senecio, mas aos olhos de Arran, o homem parecia longe de ser divino.

“Eu poderia transformá-lo em um rato, se isso ajudasse a convencê-lo”, disse Panurge, erguendo uma sobrancelha. “Ou talvez ajudasse se eu olhasse para o papel?”

Imediatamente, o corpo de Panurge começou a mudar. Ele já era um homem de aparência normal, mas agora, diante dos olhos de Arran, ele começou a crescer mais alto. Primeiro uma polegada, depois um pé, depois dois – em momentos, ele tinha mais de um metro e oitenta de altura.

E essa não foi a única coisa que mudou. Seus ombros e braços agora estavam inchados de músculos, e seu rosto pálido tornara-se desumanamente bonito, como se tivesse sido esculpido em mármore impecável.

“Talvez isso se encaixe melhor na sua idéia de como deve ser um Deus?”

Arran ficou surpreso ao saber que sua voz também havia mudado. Tornara-se mais profundo e mais alto, e havia uma autoridade que o fazia estremecer de admiração.

“Deixe o garoto em paz”, disse Senecio.

“Depois de todo o trabalho que fiz para trazê-lo aqui?” Panurge sorriu maliciosamente. “Eu acho que não.”

“Você conseguiu que ele estivesse aqui?” Senecio franziu a testa, pela primeira vez parecendo genuinamente surpreso.

“Claro”, respondeu Panurge. “Eu já estou de olho nele há um bom tempo.” Ele soltou um suspiro exagerado. “Realmente deu algum trabalho, ajudar aqueles tolos da Redstone a encontrá-lo.”

“Então por que você fez isso?” Arran perguntou. Ele já suspeitava que não havia encontrado os homens de Redstone por acidente, mas a ideia de que alguém tão poderoso quanto Panurge passaria por todo esse esforço por ele parecia absurda.

“Eu já te disse”, disse Panurge. “Você me interessa. Você ainda é terrivelmente fraco, e talvez não tão talentoso, mas os problemas parecem segui-lo como lobos seguem ovelhas.”

Arran olhou para Senecio, sentindo alguma preocupação. Embora ele não tivesse intenção de se juntar a Panurge, ele temia que mesmo a sugestão dele fizesse Senecio entrar em ação.

“Não se preocupe com o velho”, disse Panurge. “Com a minha proteção, ele não pode tocar em você.”

“Por que não?” Arran não tinha intenção de se juntar a Panurge, mas ainda estava ansioso para aprender mais sobre os dois lados em guerra. Mesmo que ele saísse daqui, ele suspeitava muito que não se livraria deles.

“Existe um tratado”, disse Panurge, “entre o caos e a ordem. Nós, deuses, não podemos interferir diretamente nos assuntos das forças um do outro em seus próprios mundos – não a menos que a outra parte o faça primeiro”.

“Isso é verdade?” Arran lançou a Senecio um olhar interrogativo. Embora Panurge fosse o mais falador dos dois, Senecio parecia mais confiável.

Senecio assentiu em resposta. “Pela primeira vez, ele fala a verdade. Se um dos lados quebrar o tratado, o outro lado responderá da mesma maneira. E quando isso acontecer, este mundo estará quase condenado.” Com um suspiro, ele acrescentou: “Minha tarefa aqui é observar Panurge, para garantir que ele não viole o tratado”.

“E minha tarefa é observar o velho”, disse Panurge, carrancudo. “Século após século de tédio, mantendo meus olhos no Deus menos interessante do mundo. Quase me faz desejar pela mortalidade.”

“Então e o Herald?” Os dois homens alegaram que não podiam interferir nos assuntos um do outro, mas a lembrança de Senecio matando a criatura ainda estava fresca na mente de Arran.

“O Herald não era deste mundo”, disse Senecio. “Na verdade, apenas a presença dele aqui violou o tratado, mas …”

“Mas o velho ficou fraco”, Panurge o interrompeu. “Ele não se atreve a lutar comigo, por medo do que aconteceria com este mundo. Então, ocasionalmente, eu o cutuco um pouco. Não é verdade, velho?”

Arran olhou para Senecio, mas o homem não reagiu. Seu rosto era como uma máscara, sem demonstrar nenhuma emoção.

Panurge virou-se para Arran e deu-lhe um longo olhar.

“Agora que você conhece a situação, talvez reconsidere minha oferta? Posso protegê-lo do velho e ajudá-lo a ganhar poder suficiente para enfrentar a Academia.” Ele sorriu ansiosamente. “Tudo o que quero em troca é ver o resultado.”

“Não”, disse Arran sem hesitar.

“Você me negaria?” Panurge parecia mais confuso do que bravo. “Apesar de tudo o que tenho para lhe oferecer?”

“Eu não confio em você”, respondeu Arran honestamente.

“O que isso tem a ver com alguma coisa?” Panurge parecia genuinamente confuso. “Estou lhe oferecendo poder e proteção, não casamento. O que você faz com meus presentes depois de aceitá-los depende de você.”

“Não”, Arran disse novamente. “Eu recuso.” Ele tinha certeza de que, se aceitasse, haveria um problema. Com o pouco que vira de Panurge até agora, tinha certeza de que a captura seria desastrosa.

Agora, uma pitada de irritação apareceu no rosto de Panurge. “Você ousaria me recusar?” Ele deu um passo à frente e Arran instantaneamente sentiu uma sensação de grave perigo.

“Panurge!” Senecio gritou, a voz grossa de raiva.

“Ele não é um dos seus, velho”, disse Panurge. “Você não pode interferir. Não a menos que esteja pronto para ter essa batalha, pelo menos. Mas talvez você finalmente tenha ficado tão entediado quanto eu?”

A frustração estava clara no rosto de Senecio, mas ele não respondeu, e Arran percebeu que o velho não iria ajudá-lo.

“Você disse que me deixaria sair se eu recusasse!” Arran esperava contra a esperança que Panurge honrasse sua palavra. Ele tinha pouca confiança nas promessas do homem, mas agora, ele não tinha mais nada.

“Foi o que fiz”, disse Panurge, franzindo a testa em pensamento. Então, com um sorriso, ele disse: “Acho que menti”.

Ele estalou os dedos e, antes que Arran pudesse responder, o mundo ficou preto diante de seus olhos quando sua consciência se afastou.

Vol. 1 Cap. 55 Punição de Panurge

Arran acordou com uma cabeça dolorida e um corpo instável. Levou alguns momentos para se lembrar do que havia acontecido, mas quando ele se lembrou, seus olhos foram imediatamente à procura de Panurge.

“Bom. Você está acordado.”

Arran virou a cabeça na direção da voz, e ele não pôde reprimir uma careta quando viu Panurge. O homem estava de volta à sua forma humana, e havia um sorriso divertido no rosto.

Enquanto olhava em volta, Arran viu que o chão em que estava sentado era feito de pedra cinza suave, mas fora isso, ele não via nada além de escuridão, sem sequer paredes para serem vistas.

“Onde diabos você me levou ?!” Frustrado como estava, não fez nenhum esforço para ser educado.

“Tsk, tsk. Seus modos realmente estão faltando.” Panurge lançou um olhar alegre para Arran, parecendo bastante satisfeito com a situação. “Eu poupo sua vida, e este é o tratamento que tenho que suportar?”

“Poupa minha vida? Eu não fiz nada!”

Arran ficou furioso, mas o sorriso no rosto de Panurge só aumentou.

“Você recusou minha generosidade”, disse o homem. “Esse é um crime que certamente merece punição”.

“Onde estamos?” Arran perguntou novamente, percebendo que não havia sentido em discutir com Panurge. E por mais que ele quisesse, dar um soco no rosto também não parecia uma boa ideia.

De repente, a luz fraca brilhou e Arran pôde ver que ele estava no meio de uma grande sala circular. Tinha cerca de quarenta passos de diâmetro e as paredes eram esculpidas na mesma rocha cinza suave que o chão e o teto.

A sala estava completamente vazia, a única característica distintiva era uma porta pesada de um lado e, do lado oposto, um pequeno buraco no teto, do qual uma pequena corrente de água caía em um buraco no chão.

Arran imediatamente entendeu que era uma cela, mas não se parecia com nenhuma cela que ele já tinha visto antes. Embora ele não tivesse certeza, ele suspeitava que este lugar fosse construído especificamente para conter magos. Ele sentiu um pouco de desespero com o último pensamento, porque significava que escapar não seria uma tarefa fácil.

“Você vai precisar disso”, disse Panurge, jogando uma bolsa vazia no chão ao lado de Arran. “Dentro, você encontrará um Pergaminho do Reino da Força, vários pergaminhos de feitiços e comida suficiente para as próximas duas décadas ou mais. Você deve conseguir sair até lá, mesmo com seu talento escasso.”

“Um Pergaminho do Reino da Força?” Arran franziu as sobrancelhas, pensando, mas ele não conseguia se lembrar de ter ouvido falar do reino da força.

Sem uma palavra, Panurge acenou com o dedo, e Arran ficou alarmado ao se ver sendo puxado para o ar. Outra onda do dedo de Panurge e, de repente, uma força invisível se chocou contra Arran como um aríete, enviando-o contra a parede.

Quando se levantou, Arran rugiu com raiva. “Seu bastardo! Por que diabos você-“

“Isso”, Panurge o interrompeu, “é a Essência da Força. Domine-a, e você será capaz de explodir a porta pela parede. Não, e … bem, suponho que você acabará morrendo de fome.”

“Por que você está me dando isso?” Arran perguntou, sua voz ainda tremendo pelo ataque repentino.

“É um presente”, disse Panurge. “Quando você for forte o suficiente para arrombar a porta, poderá se proteger da maioria dos lacaios da Academia. Você pode ser tolo o suficiente para recusar minha ajuda, mas não deixarei que a Academia o mate. “

“Mas por que …” Arran começou.

Antes que ele pudesse terminar a frase, a cela foi subitamente mergulhada na escuridão. Por um momento, Arran ficou desorientado, mas depois ele usou a Essência do Fogo para criar uma esfera de fogo que iluminava a célula.

Como ele esperava, Panurge desapareceu sem deixar vestígios, deixando Arran para trás, sozinho e trancado na cela.

Por algum tempo, ele ficou sentado no chão, tentando acalmar seus nervos enquanto reunia seus pensamentos.

Enquanto a situação estava ruim, pelo menos ele ainda estava vivo. Além disso, parecia que Panurge pretendia que ele escapasse, o que significava que tinha que haver uma saída da cela.

Ele olhou cautelosamente para a bolsa vazia que o homem havia deixado, mas decidiu não procurá-la. Aceitar um presente de Panurge era algo que esperava ter um preço maior do que qualquer coisa que estivesse disposto a pagar.

Depois de alguns momentos, ele foi até a porta da cela e a inspecionou. Como ele esperava, era espesso e sólido, e ele era incapaz de movê-lo, usando apenas sua força física aprimorada pela Essência.

Ainda assim, ele furiosamente bateu na porta com os punhos, parando apenas quando estava ofegando de esforço e as juntas dos dedos estavam cobertas de sangue.

Sem se intimidar, ele deu uma dúzia de passos para trás, depois reuniu o máximo de Essência que pôde reunir. Sem hesitar, ele jogou uma bola de fogo brilhante na porta, imediatamente seguindo-a com uma rajada de vento. Ele continuou isso até a Essência em seu corpo secar completamente.

Mais uma vez, ele se aproximou da porta para inspecioná-la, mas ficou desanimado quando descobriu que seus ataques não haviam deixado a menor marca na porta ou na parede que a segurava.

Ele suspirou quando percebeu que a porta e as paredes deveriam ser reforçadas através de algum tipo de encantamento.

Nas horas que se seguiram, ele tentou todos os ataques que conseguiu imaginar – arrombando a porta com sua espada de metal, atirando com o arco de osso de dragão, explodindo com Essence e às vezes apenas violentamente martelando-o com os punhos.

Ele atacou repetidas vezes, apenas parando quando seu corpo e sua mente não aguentavam mais, atacando com fúria renovada assim que ele descansava.

As horas se transformaram em dias, enquanto ele continuava assaltando a porta, mas não importava o que tentasse, ele era incapaz de causar o menor dano. Era como se ele estivesse tentando cortar uma árvore usando apenas uma pena.

Depois de mais de uma semana, ele finalmente desistiu. Nada do que ele tentou teve qualquer efeito, e ele suspeitava que, mesmo se ele passasse a próxima década atacando a porta com seu poder atual, não haveria resultados.

Com isso, ele entendeu que teria que tentar algo diferente se quisesse ver o sol novamente.

Ele deu outra olhada na bolsa vazia de Panurge, mas depois rejeitou a ideia. Ele só recorreria a isso se estivesse desesperado. Estar em dívida com Panurge certamente traria um custo doloroso em algum momento no futuro.

Em vez disso, ele pegou o manual do Adepto Kadir para o feitiço Lâmina de Vento, junto com as notas que Jiang Fei havia lhe dado. Se a Essência crua não funcionasse, talvez um feitiço adequado fosse suficiente.

Ele se sentou no chão de pedra, um olhar determinado aparecendo em seu rosto enquanto ele resolvia finalmente estudar o feitiço corretamente.

Vol. 1 Cap. 56 Lâmina de Vento

“Filho da puta!”

Arran amaldiçoou alto quando a Essência em sua mão se dissipou mais uma vez. Cada vez, o sucesso estava a um fio de distância, mas de alguma forma, toda vez que ele o escapava no último momento.

Era impossível rastrear os dias que passavam dentro da cela, mas Arran já passou meses tentando dominar o feitiço Lâmina de Vento. E ainda assim, ele não teve sucesso.

A princípio, ele fez um bom progresso. Aprender a controlar os fios de essência levou várias semanas, mas com esforço e persistência, ele conseguiu. Uni-los em uma única Lâmina de Vento foi mais difícil, mas, eventualmente, ele conseguiu isso também.

A única coisa que restava era atirar a lâmina, e foi aí que Arran falhou. Toda vez que ele tentava controlar, ele se dissipava antes que pudesse se mover uma polegada, caindo aos pedaços como um castelo de cartas.

Arran não conseguia entender por que não funcionou.

De acordo com o manual do Adepto Kadir e as anotações de Jiang Fei, a parte mais difícil do feitiço foi formar a Lâmina de Vento. Depois disso, deve ser fácil de controlar – Jiang Fei deu apenas uma única frase em suas anotações.

No entanto, toda vez que Arran tentou, ele falhou miseravelmente. Era como se a própria Essência do Vento resistisse ao seu controle.

Às vezes, ele parava de praticar o feitiço Lâmina de Vento para trabalhar em seu Refinamento Corporal ou praticar os selos das Sombras, e lá, seu progresso era melhor. Em menos de um mês, conseguiu formar um selo completo pela primeira vez.

Ele teria ficado em êxtase se isso tivesse acontecido em qualquer outro momento, mas agora, quase parecia uma piada cruel. Ele finalmente conseguiu selar e esconder seus Reinos, mas estava preso em uma cela de masmorra sem ninguém de quem precisasse escondê-los.

Como a parte final do feitiço lâmina de vento ainda o escapava, ele se sentou, decidindo descobrir o que causou sua falha.

Pensando no assunto, ele tentou entender o que tornava a parte final do feitiço tão fácil para os outros, mas tão difícil para ele.

Depois de algum tempo, um pensamento o atingiu.

Enquanto Jiang Fei era mais habilidoso que Arran, em termos de força bruta, ela era muito mais fraca do que ele. Naturalmente, quando ela aprendeu o feitiço, ela estava praticando com fios de Essência muito mais finos que os dele.

Arran não era um completo tolo, é claro – enquanto tentava aprender o feitiço Lâmina de Vento, ele limitou a quantidade de Essência que usou a uma pequena fração de seu verdadeiro poder. Mas foi o suficiente? A única maneira de descobrir era tentar.

Mais uma vez, ele formou uma lâmina de essência do vento. Desta vez, ele usou apenas a menor quantidade de Essência que pôde, chegando ao ponto de afastar Essência de suas mãos enquanto trabalhava no feitiço.

Era como tentar manipular fios finos de seda de aranha, e por não ser usado para trabalhar com quantidades tão pequenas de Essência, o feitiço entrou em colapso várias vezes quando ele tentou formar.

No entanto, ele perseverou e, quando finalmente formou uma lâmina completa algumas horas depois, soltou um suspiro de surpresa.

Funcionou.

No ar pairava uma pequena navalha da Essência do Vento, invisível a olho nu, totalmente sob o controle de Arran.

Com o coração batendo forte, ele enviou a miniatura de lâmina do vento à frente, fazendo-a girar e girar enquanto cortava o ar.

Quando ele finalmente soltou o feitiço, ele imediatamente se dissipou e ele sorriu de prazer. Finalmente, ele fez isso. Ele lançara seu primeiro feitiço.

Ele olhou para a porta, mas depois balançou a cabeça. Tentar agora seria inútil. Primeiro, ele precisaria aumentar o tamanho e a força da habilidade.

Com isso, ele começou a trabalhar.

Nas semanas que se seguiram, ele gradualmente fortaleceu a Lâmina de Vento, com cada tentativa aumentando a quantidade de Essência que ele usava na sua formação.

Seu progresso foi lento, mas constante. Cada vez que ele canalizava mais Essência na Lâmina, ele falhava várias vezes, lutando para controlar seu poder. Mas cada vez, com algum esforço e prática, ele acabaria tendo sucesso.

Depois de um mês, ele pôde formar uma Lâmina de Vento do tamanho de uma espada grande e decidiu que finalmente era hora de colocar seu novo poder à prova.

Ansioso com antecipação, ele ficou a cerca de dez passos da porta. Enquanto ele já podia criar uma Lâmina de Vento em um piscar de olhos, desta vez ele o levou devagar, levando um tempo para reunir Essência e moldando-a na Lâmina de Vento mais forte que ele pudesse controlar.

Quando se formou, a Lâmina de Vento era tão forte que não era mais totalmente invisível. Em vez disso, brilhava com força, como o ar aquecido acima de um incêndio.

Ele respirou fundo, preparando-se para o ataque. Então, cerrando os dentes com esforço, ele enviou a Lâmina de Vento em direção à porta, um apito agudo soou quando cortou o ar diante dela.

Clang!

Um barulho alto soou quando a Lâmina de Vento bateu na porta, golpeando com força suficiente para abrir o granito. Imediatamente, Arran correu para ver qual tinha sido o efeito.

Seu coração afundou ao ver a porta. Embora ele tivesse conseguido deixar uma marca dessa vez, era apenas um arranhão do tamanho de um cabelo, quase invisível.

Ele se sentou no chão com um suspiro. A Lâmina de Vento tinha sido sua última esperança, e ele propositadamente evitou usá-la contra a parede até se sentir confiante em sua força, com medo de que tentar antes o deixasse desanimado. No entanto, não adiantou. Mesmo agora, ele ainda era incapaz de causar algum dano real à porta.

Talvez, se ele continuasse treinando a lâmina de vento, ele seria capaz de usá-lo para sair. Ele ainda era incapaz de controlá-lo quando usava toda sua essência de vento, e sabia que poderia fortalecê-la ainda mais com mais tempo e prática.

Mas isso levaria anos, senão décadas, e mesmo assim o resultado estava longe de ser certo. Pior ainda, a comida que Lorde Jiang lhe dera não duraria nem um pouco mais, e provavelmente morreria de fome antes de começar.

Por fim, ele entendeu que só tinha uma escolha.

Com um suspiro, ele pegou a bolsa vazia de Panurge. Ele há muito evitava esse momento, mas agora sabia que estava sem opções.

Ele hesitou por apenas um momento antes de amarrá-lo. Apesar de sua cautela anterior, ele não podia mais se preocupar com as consequências. Meses de prisão esgotaram suas preocupações e agora tudo o que ele queria era escapar.

Ele examinou a bolsa depois de amarrá-la, instantaneamente espantado com o tamanho do interior. Onde a bolsa vazia que o Mestre Zhao lhe dera era do tamanho de uma sala grande, essa era outra coisa completamente diferente – vasta o suficiente para caber várias fazendas.

Igualmente surpreendente foi o conteúdo. Pelo menos metade do espaço dentro da sacola era ocupado por pilhas intermináveis de comida, carne, frutas e legumes, e o que parecia ser milhares de garrafas de vinho.

Panurge disse que havia comida suficiente para durar uma década, mas isso … parecia que poderia alimentar uma vila por um século.

Depois que Arran se recuperou de seu choque sobre a montanha de comida, ele examinou o restante da bolsa vazia e descobriu que, além da comida, estava quase vazia, contendo apenas um baú pequeno e um armário grande.

Ele olhou primeiro dentro do armário e viu que estava cheio de comprimidos e poções. A maioria deles ele não reconheceu, mas seus olhos se arregalaram quando viu que havia quatro pílulas de abertura do reino. Ele os agarrou instantaneamente, acrescentando-os aos dois que restara após a batalha contra Stormleaf.

Finalmente, ele abriu o baú, onde encontrou três pergaminhos. Um deles, ele sabia, seria o reino da força, enquanto os outros dois deveriam ser feitiços. Ele pegou os pergaminhos e os colocou em sua própria bolsa vazia, sem vontade de começar a estudar ainda.

Ele suspirou de novo. Estava feito – ele havia aceitado um presente de Panurge e não haveria como voltar atrás.

Apesar de suas apreensões, parecia que uma carga havia sido levantada de seus ombros. Haveria consequências, mas ele não conseguia se preocupar com isso agora.

Por um momento, tudo o que ele sentiu foi um alívio ao saber que tinha um caminho para escapar da cela da masmorra.

Depois de tomar a decisão, ele pegou duas garrafas de vinho e uma grande pilha de comida da bolsa vazia de Panurge. Hoje ele festejava e amanhã começaria a trabalhar para escapar.

Vol. 1 Cap. 57 Uma maneira de escapar do paradigma da destruição

Arran acordou com uma cabeça dolorida e um corpo dolorido, ainda sentindo o formigamento da Essência Natural dentro dele. Ele suspirou, sabendo que deveria esperar que um presente de Panurge tivesse consequências imprevisíveis.

A comida era bastante normal. Embora contivesse uma pequena quantidade de Essência Natural, era menos potente do que a comida que Lorde Jiang havia lhe dado, e ele podia comê-lo sem problemas.

O vinho, por outro lado, era algo completamente diferente. Ao mesmo tempo ridiculamente potente e carregado de essência natural, apenas alguns goles o deixaram se sentindo intoxicado e tremendo de energia, e ele logo foi completamente martelado.

Claro, isso não foi apenas por causa dos primeiros goles – as duas garrafas que ele bebeu depois também não ajudaram.

Por uma ou duas horas, Arran usou a técnica de circulação de Lorde Jiang, até que finalmente a dor desapareceu e ele terminou de absorver a última essência natural.

Depois disso, ele se sentou no chão duro e pegou os três pergaminhos. O primeiro que ele olhou foi o Pergaminho do Reino. Já sabendo o que faria, ele deixou de lado por um momento. Em vez disso, ele olhou para os dois rolos de feitiço.

Enquanto os examinava, sua atenção foi capturada em um instante. Um descreveu um feitiço chamado Golpe de força e o outro um feitiço chamado Escudo de Força. Uma rápida olhada no conteúdo confirmou que os feitiços fariam o que os nomes sugeriam, e ele sabia que ambos seriam incrivelmente úteis se os dominasse.

Ele colocou os dois pergaminhos próximo a ele e pegou o Pergaminho do Reino da Força novamente, mais ansiosamente agora que sabia alguns de seus usos. Depois de respirar fundo, ele começou a estudá-lo cuidadosamente.

Menos de uma hora depois, ele terminou de ler o pergaminho, que ficou cinza em suas mãos. Isso não o surpreendeu – a essa altura, ele já estava familiarizado com o funcionamento dos pergaminhos de reinos.

Tendo terminado, ele agora tinha um reino da força. Mas é claro, ele não tinha aberto ainda. Fazer isso ainda levaria semanas de trabalho, se não mais, a menos que ele tomasse uma pílula de abertura do reino.

Com esse pensamento, seus olhos se iluminaram e ele percebeu que finalmente sabia como escapar.

Ele rapidamente pegou as pílulas de abertura do reino que tinha em suas malas vazias. Com os dois que ele havia deixado do mestre Zhao e os quatro da mala de Panurge, havia seis no total.

Isso deveria ser suficiente, mas, com um pensamento, ele procurou nos tesouros que havia retirado da fortaleza do Herald. Ele procurou por eles quando chegou à cela, procurando algo que pudesse ajudá-lo a escapar da cela. Quando não encontrou nada útil, deixou os tesouros intocados, quase esquecendo-os.

Agora, ele procurou furiosamente, derrubando as bolsas vazias com os tesouros e cuidadosamente vasculhando todos os itens dentro.

Duas horas depois, ele tinha outros três comprimidos de abertura do reino, num total de nove. Isso, ele pensou, deveria ser mais do que suficiente.

Ele estava prestes a tomar as pílulas quando foi atingido por um pensamento repentino. Depois que ele sair pela porta, o que ele encontraria lá fora?

Com os truques de Panurge, ele tinha certeza de que não seria capaz de simplesmente se afastar – tinha que haver algo mais atrás da porta, fossem truques, armadilhas ou inimigos. No entanto, se ele pegasse os comprimidos de abertura do reino e usasse o poder deles para arrombar a porta, ele poderia ficar inconsciente por dias.

Ele guardou os comprimidos com um suspiro e sentou-se para pensar. Ele precisava de um plano.

Por um tempo, ele ficou em silêncio, a testa franzida enquanto considerava suas opções. Apenas irromper pela porta com o poder das pílulas de abertura do reino era tentador, mas mesmo com seu corpo fortalecido, ele não podia ter certeza de que estaria em condições de lutar depois.

Uma opção melhor era usar várias pílulas para abrir seu reino da força e aprender os feitiços que Panurge lhe deu. Mas seria o suficiente? Usando Lâmina de Vento, ele mal conseguiu arranhar a porta e seu Reino de Vento foi forçado a abrir por uma dúzia de Comprimidos de Abertura do Reino.

Após um momento de dúvida, ele rejeitou as duas escolhas.

O primeiro era muito perigoso, enquanto o segundo pode não funcionar. E se não, elevar seu poder o suficiente para derrubar a porta pode levar anos.

Ele pensou sobre isso e depois tomou uma decisão.

Ele fortaleceria seu corpo até ter certeza de que poderia suportar vários comprimidos de abertura do reino sem perder a consciência e, então, ele explodiria a porta. E durante o tempo necessário para fortalecer seu corpo, ele também estudaria os feitiços de força e o feitiço Lâmina de Vento.

Decisão tomada, ele começou a trabalhar.

A primeira coisa que ele fez foi tomar uma única pílula de abertura do reino, tanto para abrir seu reino de força quanto para testar o quão bem ele poderia suportar.

Não demorou muito para que ele sentisse a dor familiar da Essência crua inundando seu corpo, mas ele fechou os olhos e cerrou os dentes, com a intenção de suportá-lo. Foi ruim, mas não tão ruim quanto ele esperava – claramente, seu treinamento em Refinamento Corporal havia valido a pena.

A dor finalmente diminuiu algumas horas depois e, como aconteceu, um sorriso apareceu no rosto de Arran. Ele conseguiu ficar acordado apesar da dor, com o corpo ainda bem o suficiente para lutar. Conseguir o mesmo feito com várias pílulas seria mais difícil, mas agora ele sabia que era possível.

O Reino da Força foi aberto, ele examinou a Essência da Força que agora fluía em seu corpo e ficou surpreso com seu poder. Ele podia sentir que era diferente dos outros tipos de essência que ele possuía. De alguma forma, parecia mais forte, como se seu poder estivesse mais concentrado.

Ele tentou usá-lo, mandando uma explosão do jeito que fez com a Essência Fogo e Vento, e o efeito superou suas expectativas. Se usar Essência do vento era como soprar uma vela, usar Essência da força era como bater nele com um martelo.

Imediatamente ele entendeu o quão poderosa a Essência da Força seria quando a dominasse. Apesar de sua empolgação, ele deixou o pensamento de lado. Seu primeiro objetivo foi fortalecer seu corpo.

Sentado no chão, pegou duas garrafas de vinho de Panurge, colocando uma no chão ao lado dele e a outra na mão. Ele tomou um grande gole e, instantaneamente, pôde sentir os efeitos – intoxicação e essência natural inundando seu corpo.

Dessa vez, ele estava preparado e começou a usar a técnica de circulação de Lord Jiang, atraindo a Essência Natural para o corpo enquanto usava seu poder para combater a intoxicação.

Quando ele esvaziou a segunda garrafa, quase duas horas se passaram e ele estava exausto. Ainda assim, ele sentiu alguma excitação como sabia que tinha funcionado – ele já podia sentir a Essência Natural do vinho fortalecendo seu corpo.

Satisfeito, ele foi dormir, sabendo que seu verdadeiro treinamento começaria no dia seguinte.

Nos meses que se seguiram, ele rapidamente entrou em uma rotina de alternar refinamento corporal com a prática mágica, parando apenas quando precisava dormir.

O vinho de Panurge fez seu progresso no Refinamento do Corpo ainda mais rápido do que tinha sido antes, e usando sua experiência em dominar o feitiço Lâmina de Vento, ele conseguiu obter uma compreensão básica dos dois feitiços da Força em menos de dois meses.

O poder dos feitiços era tão surpreendente quanto a própria Essência da Força.

Usando golpe de força, ele foi capaz de focar essência em um grau que era impossível, mesmo com a lâmina de vento, dando muito mais poder para a mesma quantidade de Essência. Se seu Reino do Vento não tivesse sido tão monstruosamente forte, ele poderia ter decidido negligenciar completamente sua prática com a Essência do Vento.

Onde o golpe de Força foi um ataque devastador, o escudo de força foi uma defesa pelo menos tão impressionante. Como o nome sugeria, permitiu-lhe formar um escudo da Essência da Força e, pelo pouco teste que ele podia fazer sozinho, estava confiante de que isso poderia facilmente parar as armas e pelo menos alguma mágica.

Mais meses se passaram e, eventualmente, o progresso de Arran começou a desacelerar.

Embora ele soubesse que poderia avançar mais, tanto na magia quanto no Refinamento do Corpo, ele também sabia que a partir de agora, cada passo levaria mais tempo que o anterior. Ainda assim, ele persistiu, mesmo que pudesse sentir que seu tempo na cela estava chegando ao fim.

Um dia ele acordou e sabia que chegara a hora.

Ele ainda não estava confiante em sua capacidade de enfrentar o que havia além da porta, mas não havia sentido em se preocupar com o desconhecido. Ele havia passado quase um ano preparando e treinando, trancado na cela. Se isso não bastasse, ele morreria. Que assim seja.

Deixando de lado suas dúvidas restantes, ele caminhou até a porta. Então, ele pegou os comprimidos de abertura do reino na mão – cinco deles, cada um contendo a essência condensada de um grão-mestre.

Ele engoliu os comprimidos de uma só vez, depois cerrou os dentes, esperando a dor chegar.

Vol. 1 Cap. 58 Fuga da prisão

A essência crua das pílulas de abertura do reino inundou o corpo de Arran como um rio de fogo, a dor enchendo todas as fibras de seu ser. No entanto, embora seu rosto se contorcia em agonia, havia um sorriso quase maníaco também.

Finalmente, ele estaria livre novamente.

Ele ficou na frente da porta, esperando a Essência crua se acumular dentro de seu corpo. Finalmente, quando ele pensou que havia o suficiente, ele soltou na porta.

A explosão de poder atingiu a porta com um estrondo estrondoso, mas, para sua surpresa, resistiu ao ataque, embora agora houvesse uma grande fenda na porta.

Essência correndo em suas veias como fogo, Arran não teve paciência de sobra. Novamente ele atacou, então novamente. Ele bateu na porta com Essência crua, atacando-a incansavelmente, sua mente concentrada apenas em escapar.

Finalmente, depois de uma dúzia de ataques, a porta quebrada não aguentou mais. Mais uma explosão de Essência crua atingiu-a e, desta vez, a Essência rasgou-a, quebrando a porta nas dobradiças.

Arran levou um momento para saborear a conquista, mesmo quando seu corpo estava atormentado pela dor. Por fim, ele estava livre.

Ele atravessou o buraco na porta arruinada, cauteloso, apesar de seu desejo de escapar, e se viu cercado pela escuridão. Com um pensamento, ele criou um orbe de fogo para iluminar o ambiente. Agora, ele podia ver que ele estava em um vasto corredor, dezenas de portas como a que ele havia acabado de abrir de ambos os lados.

Em uma extremidade do corredor havia uma grande porta de madeira, reforçada com barras de aço. Por outro lado, havia apenas escuridão.

Após um momento de reflexão, ele foi em direção à porta de madeira no final do corredor, pois parecia a saída mais provável.

Ele encontrou a porta destrancada e, quando a abriu, viu uma escada em espiral estreita atrás dela, talhada em pedra e desconfortavelmente íngreme. Impaciente por sair, ele estava prestes a se levantar, mas depois balançou a cabeça.

Atrás de cada uma das portas no corredor atrás dele, haveria outra cela como a que o segurara. Se houvesse pessoas lá dentro, talvez elas pudessem lhe dizer onde ele estava, ou até ajudá-lo a escapar.

Ele voltou imediatamente, indo para a porta mais próxima no corredor. De perto, ele viu que estava trancada com duas grossas vigas de ferro, ambas presas no lugar por grandes fechaduras.

Arran destruiu facilmente as fechaduras com duas explosões de essência crua e depois removeu as barras. Ficou claro que as portas foram feitas para manter as pessoas dentro, não fora.

Cauteloso, apesar da dor que o pressionava, ele entrou na cela, usando uma esfera de fogo para iluminar seu caminho.

Imediatamente, viu que a cela era idêntica à sua – grande e circular, com o chão, as paredes e o teto feitos da mesma pedra lisa. A única diferença era que, naquela cela, as paredes tinham cicatrizes profundas do que deveriam ter sido centenas de poderosos ataques mágicos.

Quando Arran voltou sua atenção para o interior da cela, viu que um corpo estava no centro. Emaciado e imóvel, era o corpo de um homem, vestido com uma túnica cinza simples. Arran aproximou-se do corpo com alguma cautela, até ter certeza de que o homem estava tão morto quanto parecia. Pelo que parece, o homem deve ter morrido de fome.

Arran saiu apressadamente da cela e depois passou para a próxima. Mais uma vez, ele encontrou um corpo emaciado, pertencente a uma mulher. Ela também parecia ter sido deixada morrer de fome.

Uma sensação de náusea cortou a dor causada pela Essência dentro do corpo de Arran. Não por causa dos cadáveres – a essa altura, ele já havia visto morte suficiente para ficar entorpecido – mas porque percebeu o quão horríveis deveriam ter sido suas mortes, trancadas em uma cela escura sem comida, esperando lentamente para morrer.

Na opinião de Arran, isso era muito mais cruel que o mero assassinato. Ele entendeu ter que matar, mas não conseguia entender prender alguém apenas para deixá-lo morrer tão miseravelmente.

Ele balançou a cabeça em repulsa e foi para a porta ao lado. Talvez alguém ainda estivesse vivo em uma dessas células, e se assim fosse, Arran não os deixaria morrer – pelo menos assim não.

Mais uma vez, encontrou uma célula idêntica às outras, e mais uma vez encontrou o corpo emaciado de um homem dentro. Ele estava prestes a sair quando, de repente, um sussurro soou.

“Comida … Dê …”

Arran correu para o homem, e somente quando ele se aproximou ele viu que havia um ligeiro movimento no corpo abatido diante dele.

Ele pegou um pouco de comida e colocou na frente do homem. Com uma repentina explosão de energia, o homem estendeu a mão para agarrá-lo e começou a rasgá-lo com a fúria de um animal faminto.

“Onde estamos?” Arran perguntou, mas nenhuma resposta veio. Apresentado com comida, o homem faminto parecia ter esquecido que Arran estava lá.

Colocou mais um pouco de comida ao lado do homem – frutas, carne e pão – depois saiu para abrir as outras portas.

Atrás da quarta porta, ele encontrou outro cadáver e seguiu em frente. Ele agora entendia que a maioria dos prisioneiros nas celas não estaria viva e se viu imaginando que tipo de prisão era essa.

Quando chegou à quinta cela, no entanto, ele mal conseguia se esquivar de uma rajada de Essência de Vento que voava nele no momento em que ele abriu a porta.

Ele estava prestes a retaliar, mas então reconheceu o homem à sua frente.

“Windsong?!”

Arran pensou que o homem estava morto, mas aqui estava ele. Embora ele fosse ainda mais magro do que Arran lembrava dele, com olhos fundos e pele pálida, ele ainda estava muito vivo.

Reconhecendo Arran, Windsong deixou cair as mãos, a surpresa clara em seu rosto. “Eles pegaram você também?” ele começou. “Mas não há guardas com você … por que você está aqui?”

“É uma longa história”, disse Arran. “Onde estamos?”

“Você não sabe?” Windsong franziu a testa. “Estamos em uma prisão da Academia. Mas-“

“Não há tempo para explicar”, Arran o interrompeu. “Estou fugindo o mais rápido que posso. Você está bem o suficiente para lutar?”

Windsong assentiu, embora parecesse oprimido pelos eventos repentinos. “Eu posso, mas …” Ele hesitou e perguntou: “Você tem alguma comida?”

Arran entregou comida a Windsong, além de uma espada e um casaco blindado dos tesouros do Herald. Embora ele não tivesse esquecido a traição de Windsong, não era hora de vingança. Além disso, pelo olhar do homem, ele já havia sofrido por suas ações.

“Coma rapidamente e prepare-se”, disse Arran. “Quando eu voltar, iremos embora.”

Antes que Windsong pudesse responder, Arran já havia deixado a cela. Ele imediatamente lançou um olhar nervoso para a porta de madeira, mas ficou aliviado ao ver que o corredor ainda estava vazio.

Ele sabia que se alguém sentisse seu uso da Essência, os guardas poderiam chegar a qualquer momento. No entanto, ele precisava de toda a ajuda que pudesse obter e, além disso, não deixaria outros morrerem de fome lentamente nas celas.

Por um momento, ele cerrou os dentes, suprimindo um grito. A dor das pílulas de abertura do reino ainda estava ficando mais forte, e ele achava cada vez mais difícil manter o foco.

Lutando contra a dor, ele foi para a porta ao lado, forçando-se a permanecer consciente. Mesmo que ele sentisse que tinha sido mergulhado em óleo e incendiado, ele não podia permitir que a agonia se apossasse dele.

Rapidamente, ele se concentrou em quebrar as fechaduras da porta à sua frente, tentando se distrair da dor.

Ele passou a meia hora seguinte abrindo as dezenas de portas no corredor e, embora tenha encontrado cadáveres emaciados na maioria deles, mais de uma dúzia de prisioneiros nas celas ainda estavam vivos.

Dos prisioneiros que sobreviveram, a maioria era como o primeiro homem – levado à loucura pela fome e pelo isolamento, quase incapaz de falar.

Estes, ele deixou para trás. Eles não tinham utilidade para eles, e ele não podia levá-los com ele. Em vez disso, ele lhes deixou comida e armas. Se eles quisessem escapar, teriam que fazê-lo sozinhos.

Havia apenas seis que eram coerentes, mas mesmo eles estavam em pior estado do que Windsong. Sem se dar ao trabalho de fazer perguntas, Arran deu comida a eles e pediu que se reunissem na cela de Windsong.

Finalmente, depois que Arran terminou de abrir a última cela, ele levou alguns momentos para acalmar sua mente. Embora a dor tivesse parado de piorar, ela se enfureceu como uma tempestade dentro dele, ameaçando abafar seus pensamentos.

Quando saiu da cela vazia pouco tempo depois, olhou para a escuridão do outro lado do corredor.

Por um segundo ele hesitou, mas depois foi em direção a ela. Se houvesse inimigos lá, eles já teriam vindo atrás dele. E se houvesse mais prisioneiros, libertá-los poderia aumentar suas chances de escapar.

Vol. 1 Cap. 59 Os Prisioneiros

No final do corredor, Arran encontrou um grande salão, circular e com cerca de cem passos de largura, com um teto abobadado que pendia a pelo menos quinze metros do chão.

O salão estava completamente vazio, tão vazio quanto as celas, mas de lado, Arran podia ver cinco portas grandes.

As portas se assemelhavam superficialmente àquelas que trancavam as celas no corredor, mas eram de seis metros de altura e meio de largura, cada uma trancada com uma dúzia de vigas de aço mantidas no lugar por grandes fechaduras de aço.

Arran imediatamente entendeu que por trás dessas portas também havia celas de prisão, mas que elas foram feitas para manter prisioneiros muito mais poderosos do que aqueles que ele vira nas celas regulares.

Ele foi até uma das portas, com a intenção de abri-la. Se os prisioneiros aqui fossem mais fortes, talvez fossem úteis quando ele tentasse escapar da masmorra.

Embora as fechaduras das celas do corredor fossem fáceis de quebrar, ele descobriu que elas eram muito mais fortes. Ainda assim, ele os rompeu, explodindo-os com a Essência crua que percorreu seu corpo. A cada ataque, ele sentia alívio, ao liberar pelo menos parte da pressão que ainda o estava fazendo careta de dor.

Quando ele abriu a fechadura final na primeira porta, ele rapidamente removeu as barras e abriu a porta.

“Então ele finalmente enviou alguém, então?”

Na frente de Arran estava um homem alto, de ombros largos, com um rosto incrivelmente bonito. De queixo quadrado e cabelos dourados, ele parecia uma figura fora da lenda.

“Ninguém me enviou”, disse Arran.

“Então por que você está aqui?” o homem perguntou, um olhar curioso no rosto. Ao contrário dos prisioneiros anteriores, ele não parecia emagrecido ou mal alimentado.

“Eu pretendo fugir”, disse Arran. “Você pode ajudar?”

“Você tem armas?” o homem perguntou, lançando um olhar avarento à espada de metal de arranjo de Arran.

“Não esse”, Arran respondeu rapidamente. Ele pegou outra espada, um dos tesouros do Herald, e a jogou para o homem de cabelos dourados. “Pegue isso.”

O homem pegou-o com facilidade em uma mão e deu alguns giros rápidos, depois assentiu em sinal de apreciação. “Boa espada. Tem outra?”

“Outra?” Embora as bolsas vazias de Arran estivessem cheias de tesouros, ele sentiu algum desconforto com a velocidade com que as estava perdendo.

“Eu tenho duas mãos”, disse o homem, estendendo a mão esquerda para demonstrar que ele realmente tinha as duas mãos.

Arran, relutantemente, pegou outra espada e jogou-a para o homem, que a pegou na mão esquerda.

Segurando uma espada em cada mão, o homem fez alguns golpes rápidos, depois sorriu excitado. Arran ficou surpreso – com apenas os poucos movimentos que tinha visto, ele já sabia que esse homem era um mestre espadachin, provavelmente mais habilidoso do que qualquer um que ele já conhecera.

“Vou abrir caminho daqui”, disse o homem. “Você libera os outros – tenha cuidado, eles são um bando complicado.” Quando ele terminou as palavras, ele começou a caminhar em direção ao corredor, deixando Arran para trás.

No momento em que Arran estava indo para a segunda porta, o homem se virou.

“Não tome mais essas pílulas”, disse ele, com uma expressão séria no rosto. “Seus Reinos já estão prestes a se tornar instáveis. Mais uma vez, e você morrerá.”

Antes que Arran pudesse responder, o homem se virou e saiu. A menção de Reinos instáveis causou uma pausa a Arran, mas ele não teve a atenção de sobra agora.

Balançando a cabeça, ele se moveu em direção à porta ao lado. Ele poderia se preocupar com Reinos instáveis mais tarde.

Como na primeira porta, a abertura da segunda demorou um pouco. Quando ele finalmente quebrou a última fechadura, ficou desapontado ao ver que a cela estava completamente vazia. Apressadamente, ele passou para o terceiro.

Mais uma vez, levou algum tempo para abrir as fechaduras, mas desta vez, ele ficou surpreso com o que a porta revelou quando a abriu.

Na cela havia uma figura magra. Era da altura de Arran, e não possuía a estrutura impressionante do homem que Arran havia libertado antes. No entanto, seu rosto era cheio de pesadelos – mortalmente pálido, sem nariz e com buracos negros onde seus olhos deveriam estar.

Arran sentiu uma onda de terror quando a criatura se aproximou dele, mais forte do que a aparência hedionda da criatura justificaria. Com um sobressalto, ele percebeu que o sentimento parecia vir da criatura, como se emanasse uma aura mágica de puro medo.

“Uma dívida será paga”, disse a criatura em uma voz sibilante, virando o rosto sem olhar para Arran.

Arran não se atreveu a responder. Ele ficou parado ali, congelado, até que finalmente a criatura foi para o corredor. Fosse o que fosse, Arran esperava fervorosamente que nunca mais o encontrasse.

Quando ele estava prestes a ir para a porta ao lado, ele hesitou, imaginando o que havia desencadeado no mundo – e o que havia por trás das duas portas que restavam.

Mas a dor da Essência em seu corpo não lhe deixou tempo nem concentração para considerar o assunto com mais cuidado, e ele se dirigiu para a quarta porta.

Dessa vez, ele encontrou uma jovem de doze anos, no máximo, com longos cabelos negros e um olhar animado no rosto.

“Oh! Você é como eu!” ela disse, lábios curvados em um sorriso travesso. “Vejo você em breve!”

“O que você-” Arran parou de falar quando a garota desapareceu no ar.

Embora o desaparecimento dela tenha sido estranho, não o deixou tão abalado quanto a criatura atrás da terceira porta, e com um encolher de ombros, ele foi para a porta final.

Mais uma vez, ele abriu as fechaduras e, no momento em que a porta se abriu, um homem gigante saiu. Com um metro e oitenta de altura, se não mais, ele tinha uma cabeça careca e músculos como cabos de aço, com um pescoço quase tão grosso quanto a cintura de Arran.

O homem não deu a Arran um olhar sequer, em vez de ir direto para o corredor.

A última cela se abriu, Arran finalmente relaxou – e imediatamente, ele sabia que era um erro. Apenas um leve lapso de foco, e a pressão dolorosa dos comprimidos de abertura do reino ameaçou instantaneamente dominá-lo.

Por um segundo, ele considerou explodir parte da Essência no salão vazio para aliviar a pressão. Mas então, ele percebeu que ainda poderia precisar mais tarde. Mesmo que ele tivesse certeza de que as quatro pessoas que acabara de libertar causariam estragos no que havia no final da escada, ele duvidava que tivesse a sorte de escapar sem lutar.

Sem escolha a não ser suportar a dor, ele correu em direção à cela de Windsong, o som de seus passos ecoando no corredor vazio.

Quando ele chegou, viu que cinco dos prisioneiros que ele havia libertado anteriormente haviam se juntado ao Windsong. Emaciados como estavam, eles ainda pareciam muito melhores do que quando ele os viu pela primeira vez, e ele percebeu que libertar os quatro finais deve ter levado mais tempo do que ele pensava.

Quando ele entrou na cela, um dos prisioneiros falou, um homem de aparência simples, com cabelos grisalhos e uma barba comprida e espessa.

“Você nos deixou esperando tempo suficiente”, disse o homem. “Agora que você está aqui, precisamos nos preparar. Quando estivermos prontos, eu liderarei, e você ficará para trás para cobrir nossas costas, Quando nós-“

Smack!

O homem foi jogado no chão quando Arran deu um tapa na cara dele. Quando ele se levantou alguns momentos depois, havia um olhar de choque em seu rosto.

“Você vai-” o homem começou.

“Eu vou embora agora”, Arran o interrompeu. “Siga ou não. Depende de você.”

Ele não disse outra palavra, apressando-se em direção à escada. Ele sabia que precisava liberar a Essência crua que estava tentando explodir de seu corpo, e para isso, ele precisava de uma luta.

Vol. 1 Cap. 60 Um caminho claro

Enquanto Arran subia as escadas correndo, subindo três degraus de cada vez, ouviu os magos que libertara seguindo atrás. Ele lhes deu pouca atenção. O que importava agora era o que estava à sua frente.

A escada parecia durar para sempre, subindo abruptamente para cima e, depois de algum tempo, Arran começou a se perguntar a que distância ele estava. Embora ele não tivesse certeza, parecia que ele já havia subido 800 metros acima, e as escadas continuavam.

Se seu corpo não tivesse sido fortalecido através do Refinamento Corporal, ele já estaria sem fôlego a essa altura, mas, como estava, nem sequer suou.

Agora, ele entendeu por que ninguém veio depois que ele usou uma grande quantidade de essência para escapar de sua cela. Meia milha abaixo do solo, seria simplesmente impossível perceber os que estavam acima.

Os magos que escaparam ainda estavam atrás dele, e, embora ele já tivesse ouvido alguma respiração ofegante, ficou admirado com a resistência deles. Em seu estado atual e sem a ajuda do Refinamento Corporal, o fato de eles o acompanharem significava que eram bastante poderosos.

Finalmente, chegou ao topo da escada, entrando em um pequeno corredor vazio. O salão tinha apenas uma saída, onde Arran podia ver os restos despedaçados de uma porta pendurada nas dobradiças. Imediatamente, ele se apressou em direção a isso.

Quando ele entrou pela saída, ele não pôde reprimir um suspiro na cena à sua frente.

Diante dele, estendia-se um longo corredor, numerosas portas fechadas de ambos os lados. O próprio corredor estava completamente coberto de sangue fresco, e o chão estava coberto de partes do corpo cortadas. Alguém – alguma coisa – passou por aqui como uma tempestade de matança, não deixando ninguém vivo em seu caminho.

Em meio ao massacre, Arran viu alguns pedaços de pano que não estavam ensopados de sangue e, pela cor branca, sabia que as pessoas que haviam morrido ali eram guardas ou magos da Academia.

“O que é isso?!” Windsong deixou escapar, a voz tremendo de choque com a visão.

“Você não é o único prisioneiro que soltei”, disse Arran. “Parece que os outros nos abriram um caminho.”

Ele olhou para os outros magos e sentiu algum alívio ao ver que eles pareciam tão chocados quanto o Windsong. Se nada mais, isso sugeriu

“Nós devemos libertar os prisioneiros!” disse um dos magos, uma mulher baixa, na meia-idade, que poderia ser bonita se seu rosto não tivesse sido abafado pela fome.

“Prisioneiros?” Arran perguntou. “Mas eu já fiz …”

A mulher sacudiu a cabeça. – Não nós. Aqueles que estão trancados aqui. A masmorra abaixo só mantinha os prisioneiros mais poderosos. Aqui, eles mantêm os demais adeptos e abaixo.

Arran não questionou como a mulher sabia todas essas coisas. Em vez disso, ele simplesmente assentiu e depois avançou.

Ele se aproximou da primeira porta e, embora fosse grossa e feita de aço, uma pequena explosão de essência crua foi suficiente para arrancá-la de suas dobradiças. Ao contrário das portas no nível mais baixo, essa claramente não era construída para enfrentar magos poderosos.

Lá dentro, Arran viu um homem magro com uma túnica cinza esfarrapada, que olhou para ele com medo. Ele não se incomodou em explicar a situação ao homem. Se o homem tivesse algum bom senso, ele iria aproveitar sua nova liberdade.

Arran seguiu em frente e explodiu a porta ao lado com Essência crua quando ele se aproximou, arrancando-a da parede e libertando quem estava lá dentro. Ele não parou para checar a cela atrás dela, mas seguiu em frente sem parar, destruindo cada porta ao passar por ela.

Ele estava agradecido pela oportunidade de liberar um pouco da Essência que o enchia, pois diminuía a dor que ainda sentia, mesmo que levemente.

O corredor continuou por várias centenas de passos e, no final, Arran encontrou outra escada. Antes de seguir em frente, ele olhou para trás e ficou surpreso ao ver que havia dezenas de prisioneiros de túnica cinza atrás dele.

Ele subiu a escada. Desta vez, não houve escalada longa e, um momento depois, ele ficou em outro corredor comprido, um andar mais alto dessa vez.

Muito parecido com o corredor anterior, este estava coberto de sangue, nenhum vestígio de guardas vivos em qualquer lugar à vista. Ali também havia inúmeras portas trancadas nas laterais do corredor, e Arran as abriu de passagem, sabendo que havia mais celas de prisão atrás delas.

Duas vezes mais, ele passou por escadas íngremes e corredores cobertos de sangue e perdeu a conta de quantas celas ele abriu.

Depois de mais uma escada, Arran não encontrou o corredor que esperava encontrar. Em vez disso, a escada emergia agora em um grande salão de pedra, novamente cheio de sangue e cadáveres.

Ignorando, Arran olhou ao redor do corredor, e seus olhos se arregalaram com antecipação ao ver a saída – uma grande porta dupla para o exterior, com metade dela atualmente lascada e quebrada, e a outra metade principalmente arrancada das dobradiças.

Finalmente, ele havia encontrado a saída e, se os restos de batalha dentro do prédio fossem alguma indicação, o caminho para a liberdade já poderia estar claro.

Quando ele estava prestes a ir em direção à saída, um dos magos falou ansiosamente.

“Espera!” ela disse, sua voz soando nervosa, à beira do pânico.

Quando Arran olhou, viu que era a mulher que falara antes. Entendendo que ela sabia mais da prisão do que ele, ele parou para ouvir o que quer que ela tivesse a dizer.

“Quando sairmos”, disse ela, “seremos fáceis de identificar. E mesmo que alguns guardas tenham morrido aqui, há muito mais membros da Academia no resto da fortaleza.”

“Quantos existem?” Arran perguntou.

“Quantos?” A mulher franziu a testa. “Milhares, pelo menos. Esta não é apenas uma prisão. É uma das principais fortalezas da Academia nesta região do Império.”

“Milhares?!” Mesmo que as emoções de Arran estivessem entorpecidas pela dor que ainda envolvia seu corpo, ele ficou chocado com a resposta.

“A maioria deles é fraca”, respondeu a mulher rapidamente. “Adeptos, novatos, iniciados … nada com que você precise se preocupar.”

Arran ergueu uma sobrancelha com a idéia de que ele não tinha nada a temer dos adeptos, mas então, ele percebeu que a mulher não estava errada. Pelo menos agora, com a Essência crua percorrendo seu corpo, matar um adepto seria tão fácil quanto golpear uma mosca.

“E os outros?” ele perguntou.

Ela franziu a testa em pensamento, e desta vez, havia um tremor em sua voz enquanto falava. “Haverá algumas centenas de mestres e pelo menos várias dezenas de grandes mestres”.

Com isso, Arran suspirou. Era tão ruim quanto ele temia. Mesmo que os quatro prisioneiros que haviam limpado o caminho da masmorra tivessem massacrado a saída da fortaleza, ainda restariam centenas de magos da Academia.

Ele olhou para o grande grupo de prisioneiros atrás dele e sabia que eles teriam que lutar. Por mais fracos que a maioria deles possa ser, apenas números garantem que os poucos magos poderosos de seu grupo não sejam alvos e oprimidos imediatamente.

Lamentavelmente, ele jogou todas, exceto as armas mais valiosas, de suas bolsas vazias no chão.

“Arme-se!” ele chamou os prisioneiros.

Por mais que os tesouros fossem, as armas não lhe fariam bem em estar em sacos. E, a menos que ele tivesse mais sorte do que pensava, havia uma grande luta pela frente.

Os prisioneiros libertados que ainda não haviam pegado armas encharcadas de sangue nos corredores começaram a se armar com as armas que Arran havia derrubado e, ao olhá-las, sentiu um momento de culpa.

Em uma briga com Mestres e grandes mestres presentes, a maioria dos prisioneiros teria poucas chances de sobrevivência. Quando saíssem do prédio, ele poderia estar levando-os à morte.

No entanto, quando ele viu as expressões duras em seus rostos magros, o sentimento de culpa desapareceu. Essa era a única chance de fuga e, só de olhar para eles, Arran entendeu que, para um homem, eles preferiam morrer a voltar para suas celas.

Ele ficou de pé e esperou até que todas as armas tivessem sido tomadas. Algumas pessoas azaradas ainda estavam desarmadas, mas não havia como evitar – se uma briga acontecesse, elas simplesmente teriam que pegar em armas dos mortos.

Arran respirou fundo, tentando fortalecer sua determinação. Então, com um grito, ele avançou, saindo da prisão e entrando no reduto da Academia.