Vol. 1 Cap. 61 Uma mudança de planos

Depois de irromper pela porta, Arran se viu no que parecia ser um grande pátio murado. Embora houvesse sinais claros de batalha na forma de corpos e prédios danificados, não havia nenhum inimigo presente, até onde Arran poderia dizer.

Sem ter que enfrentar o ataque que esperava, Arran quase se sentiu perdido quando se dirigiu ao pátio para dar uma olhada melhor nos arredores. Não havia vestígios de guardas vivos da Academia, e o portão na parede fora torcido em uma bagunça arruinada por uma força assustadoramente forte.

Enquanto ele permaneceu vigilante, parecia que os quatro prisioneiros das celas mais fortemente trancadas haviam exterminado completamente seus inimigos.

Atrás dele, ele podia ouvir os prisioneiros libertados inundando o pátio, suas vozes baixas, mas animadas. Alguns pareciam medrosos e outros ansiosos, mas nenhum deles parecia nem um pouco calmo.

Agora havia bem mais de cem, e mesmo que a maioria deles fosse fraca, seu número absoluto deveria fornecer pelo menos alguma proteção. No Império, havia poucos lugares onde mais de cem magos não seriam considerados uma força a ser reconhecida.

“Quieto!” Arran sibilou de repente, e alguns momentos depois, as vozes abafadas desapareceram.

O motivo da ordem repentina foi que Arran pensou ter ouvido sons de batalha e agora podia ouvir claramente explosões estrondosas ao longe – a vários quilômetros de distância, se não mais.

“Ouviu isso?” ele disse ao Windsong e aos magos que estavam mais perto dele. “Acho que os outros os afastaram. Se nos apressarmos, podemos-“

Ele não teve a chance de terminar, porque naquele momento um pequeno grupo de magos vestidos da Academia surgiu do portão em ruínas na parede circundante.

Por um momento, os dois grupos ficaram olhando um ao outro, aparentemente congelados em choque. Os prisioneiros fugidos e a patrulha da Academia claramente não esperavam encontrar seus inimigos agora, e nenhum dos lados respondeu imediatamente.

Os primeiros a reagir foram os prisioneiros. Como se por um acordo tácito, várias dezenas deles simultaneamente lançassem seus ataques mais poderosos na patrulha da Academia, os outros seguindo um instante depois.

Arran estava entre os que atacaram, e diante de magos da Academia, ele se valeu de todo o poder da Essência crua dentro dele.

Apenas seu ataque foi suficiente para eliminar a patrulha da Academia. Combinado com os ataques dos outros prisioneiros, era tão forte que atravessou não apenas a patrulha, mas também a parede atrás, os prédios atrás dela e todo o resto por pelo menos um quarto de milha.

Arran xingou alto, reconhecendo ao mesmo tempo seu erro.

Em um piscar de olhos, a chance de escapar facilmente enquanto a maioria dos magos da Academia estava lutando em outro lugar estava perdida. Com essa demonstração idiota de poder, eles haviam acabado de anunciar sua presença a qualquer mago a menos de meia dúzia de quilômetros, e a Academia certamente responderia.

Pior, no momento em que Arran lançou o ataque devastador, ele sentiu uma sensação de alívio, com a dor em seu corpo diminuindo imediatamente.

Em qualquer outro momento que teria sido uma mudança bem-vinda, mas agora, Arran sabia o que isso significava: que a Essência bruta das Pílulas de Abertura do Reino estava começando a acabar.

Ele mal havia lutado, em vez disso, usando a Essência crua em portas e fechaduras até quase secar. Valeu a pena, pois ele trocou sua Essência crua por aliados temporários que já haviam provado seu valor muitas vezes, abrindo caminho seguro para fora da prisão.

No entanto, agora, Arran sentia-se dolorosamente vulnerável, com sua fonte de energia secando muito antes do final da luta final – ou pior, antes mesmo de começar de verdade.

Se ele tivesse sorte, teria mais uma dúzia de ataques fortes antes que a Essência crua acabasse. Isso pode ser suficiente, mas apenas se ele tiver sorte o suficiente para evitar qualquer Grande Mestre.

Depois disso, ele teria que confiar em suas próprias forças. E embora ele tivesse ficado muito mais forte desde que Panurge o havia trancado, ele sabia que não podia esperar igualar um grão-mestre apenas com seu próprio poder.

É claro que ele ainda tinha mais pílulas de abertura do reino, mas após o aviso do homem de cabelos dourados, ele as usaria apenas como último recurso, e somente se não houvesse outras opções disponíveis.

Ele balançou sua cabeça. Era inútil pensar em tudo isso. O que ele precisava focar era uma coisa, e apenas uma coisa: escapar o mais rápido possível.

“Ouça!” ele chamou. “Neste momento, todos os magos da cidade estão vindo para nós! A única maneira de escaparmos é se partirmos agora e não paramos até estarmos em em segurança!”

Arran estava prestes a liderar o caminho para fora da cidade quando a maga baixa e feminina falou mais uma vez.

“Não!” ela chamou, balançando a cabeça ansiosamente. “Metade de nós estará morta antes de sair da cidade, e a outra metade morrerá enquanto é perseguida nas planícies que nos cercam.”

“Então o que você sugere que façamos?” Arran perguntou. Pelo tom de sua voz, ele já podia dizer que ela tinha um plano.

“Atacamos a prisão principal”, disse ela. “A maioria dos guardas ainda estará perseguindo os outros, ou vigiando os muros externos. Os poucos que restam para vigiar a prisão principal não esperam um ataque – e quando estivermos lá, com os prisioneiros livres do nosso lado, nós ‘ facilmente será capaz de combatê-los. “

“Esta não é a prisão principal?” Arran perguntou categoricamente, apenas mal tendo ouvido as palavras que vieram depois. Ele ficou surpreso com a idéia de que a prisão da qual acabara de escapar não seria suficiente para conter os inimigos da Academia.

A mulher parecia um pouco irritada, como se a pergunta fosse o tipo de coisa que uma criança de cinco anos particularmente ignorante poderia perguntar. “Claro que não. A prisão principal é gigantesca. Possui muitos milhares de prisioneiros.”

“Então, como chegamos lá?” Arran perguntou. Ele não gostou da idéia, mas não conseguiu pensar em uma melhor e sabia que eles tinham pouco tempo de sobra.

“Apenas me siga”, disse a mulher. “Conheço um caminho que deve nos levar até lá rapidamente.”

Antes que ele pudesse responder, vários raios dispararam contra eles. Embora sentissem falta de Arran e da mulher, um punhado de pessoas ao seu redor morreu instantaneamente, e Arran imediatamente voltou sua atenção para a fonte deles.

De relance, ele viu um homem alto, de túnica branca, à frente de um pequeno grupo de magos da Academia. Outros prisioneiros reagiram ainda mais rápido que Arran, e os magos da Academia já estavam tendo problemas para se defender da torrente de Fogo, Vento, Água, Terra e outros tipos de Essência que surgiram em seu caminho.

Arran disparou uma explosão de Essência crua na direção deles, intencionalmente limitando-se a não desperdiçar seu poder rapidamente minguante.

O tiro foi apenas o suficiente para atrapalhar as defesas dos magos da Academia, mas foi o suficiente. Com os numerosos ataques dos ex-prisioneiros chegando aos magos da Academia em uma barragem constante, apenas interromper sua proteção por um momento era uma sentença de morte instantânea.

Quando os magos da Academia morreram, seus corpos foram despedaçados por dezenas de ataques mágicos, Arran voltou-se para a mulher baixa.

“Lidere o caminho”, disse ele, “mas se apresse. Temos apenas momentos antes que mais deles cheguem”.

A mulher sorriu confiante. “Apenas me siga. Nós iremos embora antes que eles tenham a chance de alcançá-los.”

Ela partiu imediatamente, com Arran seguindo de perto atrás dela, e os outros magos atrás dele. Arran desejou fervorosamente que ela estivesse certa – se não estivesse, todos provavelmente morreriam.

Vol. 1 Cap. 62 Atacando a prisão

Arran seguiu a mulher baixa quando ela o levou de volta para dentro do prédio da prisão, uma longa fila de prisioneiros fugidos atrás deles.

Alguns dos prisioneiros pareciam descontentes com a súbita mudança de planos, e Arran não podia culpá-los – depois das condições que eles tinham de suportar dentro das paredes deste prédio, era natural que eles tivessem pouco interesse em voltar.

Na verdade, um punhado deles não seguiu o grupo de volta para dentro, correndo pelo portão e deixando a área murada para trás.

Seus gritos duraram apenas alguns momentos, mas isso foi o suficiente para dizer aos outros prisioneiros o que os esperava do lado de fora dos muros. Nenhum outro saiu depois disso.

Entendendo que além do pátio havia apenas a morte e que o próprio pátio oferecia pouca proteção, os prisioneiros restantes corriam de volta para dentro.

Pensando, Arran dirigiu o mago de barba espessa do nível mais baixo da prisão – o que ele havia batido por tentar comandá-lo – a pegar um punhado de prisioneiros e cobrir a saída.

“No momento em que alguém entrar no pátio, ataque-os com tudo o que você tem”, Arran ordenou ao mago.

Se seus instintos estavam certos, não demoraria muito para que os primeiros magos da Academia chegassem ao pátio. Depois disso, alguns ataques ferozes podem acabar com eles até que mais ajuda chegue.

Não lhes daria muito tempo, mas espero que não precisassem de muito.

“Por aqui”, disse a mulher baixa, apontando para Arran segui-la.

Ela levou Arran a um pequeno escritório localizado ao lado do salão principal. Quando entraram, Arran viu apenas a porta pela qual haviam entrado e lançou um olhar interrogativo à mulher.

“Ajude-me a deixar isso de lado”, disse ela, apontando para uma enorme estante de madeira que cobria metade da parede e chegava até o teto.

Arram ajudou a mover a estante e ficou surpreso ao descobrir que ela deslizava para o lado facilmente.

Com a estante fora do caminho, uma pequena câmara de pedra foi revelada, vazia, exceto por uma única escada em espiral que descia debaixo do chão.

“Como você soube disso?” Arran perguntou à mulher, subitamente desconfiada.

O fato de ela estar familiarizada com a maioria dos detalhes gerais da fortaleza não era muito estranho – fazia sentido que pelo menos alguns prisioneiros estivessem familiarizados com a prisão e a fortaleza que a abrigava.

No entanto, sua familiaridade com os segredos da fortaleza era uma questão diferente. Não havia como algum prisioneiro aleatório saber disso.

“Eu costumava ser membro da Academia”, respondeu ela. “Um capitão na fortaleza. Eles me prenderam depois que eu me recusei a trancar um-“

Suas próximas palavras foram abafadas por uma enxurrada de barulhos estrondosos, e Arran de repente sentiu uma grande quantidade de Essência sendo usada. Ele entendeu que os magos que guardavam o pátio haviam acabado de avistar inimigos e atacá-los, e sabia que, mesmo que estes estivessem assustados, não demoraria muito para que mais chegassem.

Ele deu uma rápida olhada ao redor da câmara, depois viu Windsong.

“Windsong”, ele disse. “Diga aos homens que guardam o pátio para se juntarem a nós no momento em que todos estiverem lá. E feche a porta atrás de nós quando você seguir.”

Arran tinha pouca dúvida de que os magos da Academia os encontrariam mesmo que a saída estivesse oculta, mas a cada segundo que passavam pesquisando, Arran e os prisioneiros teriam mais chances de chegar à prisão principal.

Obviamente, o que aconteceria assim que chegassem era uma questão completamente diferente.

“Vamos”, disse Arran, apontando para os outros se juntarem a ele. “Se você encontrar magos da Academia, não hesite em atacar.”

Sem esperar, ele partiu, descendo a escada.

Arran logo descobriu que isso levava a uma passagem subterrânea escura e estreita. Pouco mais do que um túnel, era apenas largo o suficiente para duas pessoas caminharem lado a lado, e em alguns lugares o teto era apenas uma mão removida de sua cabeça.

Ele iluminou o caminho com uma esfera de fogo e viu que a passagem estava empoeirada e cheia de teias de aranha. Do ponto de vista das coisas, não era usado há anos.

Enquanto se dirigiam mais fundo na passagem – Arran na liderança com a mulher baixa ao lado dele, e centenas de magos seguindo atrás deles – ele não pôde deixar de sentir uma onda repentina de ansiedade.

Se eles fossem traídos, uma única explosão de Essência seria suficiente para derrubar o teto e enterrar todos eles. E se houvesse inimigos esperando no final da passagem, Arran e todos aqueles atrás dele seriam massacrados com facilidade.

Arran lançou um olhar nervoso para a mulher baixa ao lado dele, subitamente desconfiado de sua explicação pelo conhecimento que possuía da fortaleza.

Apesar das apreensões de Arran, eles chegaram ilesos no final da passagem pouco depois, com outra escada em espiral que dava para a passagem subterrânea.

“Espere”, disse a mulher, quando Arran estava prestes a subir as escadas. “A câmara no andar de cima leva diretamente aos aposentos dos guardas. No momento em que sairmos, haverá uma batalha.”

“Você sabe onde estão os outros prisioneiros?” Arran perguntou.

A mulher assentiu. “Existem duas áreas principais onde eles-“

“Então você liderará um grupo para libertá-los”, Arran a interrompeu. “Eu e os outros tentaremos manter a Academia ocupada o maior tempo possível.”

A mulher hesitou, mas apenas por um momento. “Cuidado. A maioria dos guardas é fraco, mas entre seus comandantes estarão Mestres e Grão-mestres”, alertou.

Arran assentiu. “Espere aqui um pouco depois de atacarmos”, disse ele. “Vou tentar afastar o maior número possível deles.” Um momento depois, ele acrescentou: “E cai no teto da passagem atrás de nós depois que atacamos, para não ser atacado por trás”.

Uma idéia já havia se formado em sua cabeça. Se um grupo pudesse atacar com força suficiente para chocar e distrair o inimigo, o outro grupo poderia usar a confusão para libertar os prisioneiros. E uma vez que os prisioneiros estivessem livres, a maré da batalha viraria seu caminho.

Era simples, apenas o suficiente para ser chamado de plano. Mas então, a situação não era aquela que permitia um planejamento complexo.

A organização desse plano levou mais tempo do que Arran gostaria, mas eventualmente eles conseguiram dividir os prisioneiros em dois grupos.

O primeiro grupo, o maior, seria liderado por Arran e Windsong, e eles se concentrariam em causar o máximo de dano possível o mais rápido possível, enquanto abriam o caminho para as masmorras do segundo grupo.

O segundo grupo seria liderado pela mulher baixa e pelo homem barbudo. Arran estava bastante certo de que ambos eram Grão-mestres e, desde que seu grupo abrisse o caminho, eles seriam capazes de libertar os prisioneiros sem muita dificuldade.

O plano não era ruim, mas a Essência bruta dos comprimidos de abertura do reino que Arran usara para escapar estava agora quase acabando. Depois que ele terminasse, Arran teria dificuldade em lutar até contra um mestre, muito menos um grande mestre.

E foi aí que o Windsong entrou.

Arran olhou para o homem enquanto os dois estavam em frente à saída e depois assentiu. Windsong assentiu em retorno e respirou fundo.

Um momento depois, a parede na frente deles foi destruída por uma rajada de vento, revelando um homem de túnica branca sentado atrás de uma mesa, com uma expressão atordoada no rosto.

Imediatamente, Arran correu para frente, lançando um feitiço de golpe de força contra o homem com a mão esquerda enquanto levantava a espada de metal estelar na outra. O feitiço pegou o homem de frente no momento em que ele se levantou e ele cambaleou vários passos para trás. Antes que ele pudesse se recuperar, a espada de Arran o atingiu com força total – uma vez, duas vezes, três vezes, a espada golpeou, causando ferimentos graves ao homem.

O simples fato de ele não ter sido morto imediatamente sugeria que ele era extremamente poderoso, mas não adiantou. Assim que se recuperou e se virou para Arran, ele foi atingido por trás por um ataque devastador de Windsong.

Mesmo no meio da batalha, Arran não pôde deixar de sentir reverência ao ver o feitiço Lâmina de Vento usado por um Grão-Mestre especializado em usar Vento.

O ataque foi quase imperceptível e parecia mais uma navalha do que uma espada grande. O mago de túnica branca que estava se voltando para atacar Arran só teve tempo de arregalar os olhos quando uma fina linha de sangue apareceu em seu pescoço. Um momento depois, sua cabeça caiu no chão e seu corpo desabou.

A troca terminou em um ou dois segundos, e Arran não parou quando terminou. Em vez disso, ele imediatamente correu pela porta, saiu do escritório e entrou no corredor que ficava além dela.

Os numerosos guardas vestidos de branco no salão não surpreenderam Arran, exatamente, mas ele ainda teve que reprimir um suspiro quando viu o número deles. Havia várias centenas, pelo menos, e parecia que eles tinham acabado de se reunir aqui apenas momentos atrás, provavelmente prestes a partir em busca dos prisioneiros fugidos.

No entanto, agora, seus números não os ajudaram.

Ao contrário de Arran, os guardas não esperavam o confronto. Embora alguns deles tenham voltado para o escritório após o barulho repentino, o surgimento de Arran ainda os pegou completamente de surpresa.

Quando a espada de Arran cortou cinco deles em tantas respirações, a surpresa se transformou em terror, e eles se espalharam em todas as direções, tentando desesperadamente fugir da espada, enquanto tropeçavam um no outro.

Dado alguns momentos para se recuperar, eles poderiam ter feito isso, mas Windsong entrou no salão apenas alguns segundos depois de Arran. Imediatamente, ele enviou dezenas de lâminas cortando a multidão, alimentando ainda mais o pânico.

A situação dos guardas só piorou a partir daí, porque atrás de Windsong seguiam os outros prisioneiros – primeiro um punhado, depois dezenas, depois centenas, todos atacando no momento em que puseram os olhos nos uniformes brancos à sua frente.

Em instantes, o salão foi transformado em um campo de batalha caótico. Mesmo no meio do caos, ficou claro que os guardas estavam do lado perdedor da troca – o ataque havia sido repentino demais, inesperado e violento demais.

Enquanto os prisioneiros desencadeavam sua raiva na Academia contra os guardas, Arran e Windsong procuraram os comandantes inimigos entre a multidão.

A tática que eles usavam era simples, mas eficaz: usando a vantagem física que o corpo de arran lhe dava, Arran atacou de perto os comandantes inimigos. Os mais fracos entre eles simplesmente caíram em sua espada, enquanto os mais fortes ficaram abertos aos ataques mágicos de Windblade, que os derrubaram com uma eficiência fria.

Poucos minutos depois, o último dos guardas caiu, seu uniforme branco tingido de vermelho profundo pelo sangue de uma dúzia de feridas mortais.

Vendo o massacre, Arran respirou fundo.

O primeiro confronto foi melhor do que o esperado, mas não houve tempo para comemorar. Pelo menos alguns dos guardas teriam escapado para avisar os outros, e se os que permaneceram no resto da prisão pudessem se reorganizar, a batalha ainda poderia ser revertida.

Arran não permitiria que isso acontecesse.

Mal parando para recuperar o fôlego após essa primeira vitória, ele seguiu em frente, com a intenção de usar o momento desse primeiro ataque para derrotar completamente o inimigo.

Vol. 1 Cap. 63 Resistência

“Cuidado!” Arran gritou.

Windsong mal se esquivou da bola de fogo, mas o prisioneiro atrás dele não teve a mesma sorte. Antes que o homem tivesse tempo de parecer chocado, ele estava morto, um buraco do tamanho de uma cabeça queimou seu peito.

Arran correu em direção ao mago da Academia que havia lançado o ataque, um lutador terrivelmente forte com um rosto duro e cabelos brancos como a neve. E, se Arran estava certo, um dos poucos mestres que ainda lutavam ao lado da Academia na prisão.

O ataque inicial foi inesperadamente bem-sucedido. Antes que a Academia pudesse montar uma defesa, Arran, Windsong e os prisioneiros que os acompanharam haviam invadido os aposentos dos guardas, derrubando centenas de inimigos despreparados e perdendo menos de duas dúzias.

Sem demora, avançaram para os aposentos dos oficiais, atacando com fúria suficiente que parecia que eles realmente tinham a intenção de encontrar e combater os comandantes inimigos.

Na verdade, a coisa toda era um ardil – com o ataque aos quartéis dos oficiais, eles esperavam afastar aqueles poucos guardas que ainda defendiam as masmorras, permitindo que um pequeno grupo de seus aliados libertasse os prisioneiros.

O plano era bastante simples, mas dependia deles para não encontrarem obstáculos imprevisíveis – como o comandante de cabelos brancos que atualmente lutava contra Arran e Windsong enquanto seus homens enfrentavam os outros prisioneiros.

Ao contrário de seus inimigos anteriores, este parecia entender instantaneamente que Arran estava tentando criar aberturas para Windsong, e ele não estava jogando junto.

Apesar dos ataques de Arran, o mago constantemente conseguia ficar fora da linha de visão de Windsong, usando Arran e outros prisioneiros para impedir que Windsong o atacasse. Ao mesmo tempo, ele constantemente matava prisioneiros mais fracos ao seu redor, enquanto lançava ataques ocasionais de oportunidade em Arran ou Windsong.

Arran sabia que não podia deixar isso continuar. Com o comandante inimigo derrubando prisioneiros um após o outro, era apenas uma questão de tempo até que o grupo deles se separasse.

Com o rosto torcido de frustração, ele se lançou contra o comandante inimigo.

O homem viu a abertura instantaneamente e lançou uma bola de fogo branca em Arran. Arran esperava o ataque, é claro, e ele colocou um Escudo de Força no momento em que a bola de fogo estava prestes a bater.

A bola de fogo quebrou o Escudo da Força, mas perdeu a maior parte de seu poder ao fazê-lo. O que permaneceu bateu em Arran e, embora ele cambaleou para trás, seu corpo fortalecido pela Essência não foi ferido nem um pouco.

Arran imediatamente revidou com uma explosão de Essência crua que atingiu o quadrado do mago no peito, mas ele ficou surpreso ao ver que, embora o homem balançasse em pé, ele não caía.

O poder do homem ainda não o salvaria – embora Arran esperasse que a explosão de Essência crua fosse suficiente, seu verdadeiro objetivo era distrair o comandante da Academia por tempo suficiente para criar uma abertura para a Windsong.

Assim que o comandante da Academia recuperou o equilíbrio, várias linhas vermelhas e finas apareceram em seu corpo. Um momento depois, o sangue jorrou de uma dúzia de feridas profundas, e ele desabou apenas alguns segundos depois disso.

Seu comandante se foi, seus homens não eram mais capazes de manter a luta, e o último deles caiu em um minuto.

“Isso foi muito perto”, disse Arran ao se aproximar de Windsong.

Windsong assentiu, uma expressão grave em seu rosto. “Ele era um grão-mestre, como eu, mas …” Ele não terminou a frase, mas Arran sabia o que estava pensando. O comandante da Academia era claramente mais forte que o Windsong.

“Não faz sentido se preocupar com isso”, disse Arran. “Nós devemos ir novamente.”

Até agora, eles deveriam ter criado espaço suficiente para seus aliados entrarem nas masmorras. Se eles pudessem distrair os guardas da Academia por mais algum tempo, seus primeiros reforços deveriam aparecer em breve.

Uma vez que isso acontecesse, a batalha seria praticamente vencida.

Arran e Windsong seguiram em frente, os prisioneiros seguindo atrás deles. Embora seus números tivessem caído em mais duas dúzias, ainda havia mais que o suficiente para manter a Academia ocupada um pouco mais.

Enquanto corriam pelos corredores, Arran assumiu a liderança, derrubando os guardas que ainda estavam espalhados pela prisão e se viram no caminho de Arran.

Os poucos que passaram por ele foram rapidamente abatidos por Windsong e os outros, e o grupo deles atravessou os corredores como uma tempestade de morte, deixando apenas cadáveres por onde passavam.

Arran estava começando a começar a se sentir esperançoso quando invadiram outro salão, e descobriram que desta vez estava cheio de inimigos.

Havia pelo menos cem guardas diante deles, e Arran xingou baixinho no momento em que os pôs os olhos neles.

Ao contrário dos grupos anteriores, esses guardas estavam claramente preparados para a batalha. Eles estavam dispostos em três filas, com as armas sacadas e prontas, e atrás deles havia uma ampla escadaria sobre a qual estavam vários magos de túnica branca.

Era um contador perfeito para o grupo de prisioneiros – um punhado de magos poderosos que estavam livres para atacar enquanto estavam protegidos por várias fileiras de guardas bem armados.

Antes que Arran pudesse agir, o mago do meio levantou a mão em um gesto agudo. Em um instante, duas dúzias dos prisioneiros foram mortos, seus corpos esmagados pelo que parecia uma força invisível que atingiu uma avalanche.

“Mate os intrusos.”

O homem que falou foi o que acabara de atacar e, além de suas forças, ele parecia completamente normal. Ele tinha altura e peso médios, cabelos castanhos e um rosto que não era bonito nem feio.

Se Arran não tivesse acabado de ver seu poder assustador, ele poderia facilmente confundi-lo com um contador de um pequeno clã de comerciantes ou um funcionário nos escritórios de algum funcionário da cidade de baixo escalão.

Mas Arran não teve tempo de gastar considerando a aparência do homem.

Ele correu para frente com uma explosão desumana de força, aparecendo entre os guardas antes que eles pudessem virar as armas para ele. Em um instante, meia dúzia deles estava morto ou morrendo, e Arran se preparou para o que estava por vir.

Como esperado, ele chamou a atenção do mago e, um momento depois, uma explosão terrivelmente forte de Essência atingiu o Escudo da Força que ele havia erguido, quebrando-o instantaneamente e fazendo Arran voar contra a parede com um violento estrondo.

Se ele não tivesse praticado o Refinamento Corporal, o impacto o teria matado, mas, como era, ele apenas se machucou. Imediatamente, ele se levantou, olhando para o mago da Academia monstruosamente forte.

Como esperado, os olhos do homem se arregalaram de surpresa, e Arran quase sorriu ao saber que Windsong havia aproveitado a oportunidade para atacar.

No entanto, desta vez, não houve ferimentos repentinos, nem o mago inimigo entrou em colapso.

Em vez disso, ele passou a mão na direção de Windsong com um gesto violento, e um barulho estrondoso soou quando uma força devastadora caiu sobre Windsong e os prisioneiros ao seu redor.

Os olhos de Arran se arregalaram de choque com a visão. Windsong e pelo menos duas dúzias de prisioneiros ao seu redor foram atingidos por uma explosão de poder tão devastadora que quebrou até o chão de pedra embaixo deles. Sem sequer ver os resultados, Arran sabia que ninguém havia sobrevivido.

Com um sentimento de pânico cercado de náuseas, ele sentiu a quantidade de poder que estava sendo usada, e soube imediatamente que o homem diante dele tinha que ser um arquimago.

Antes que Arran tivesse a chance de considerar fugir, outro estrondoso estrondo soou quando o corredor atrás do grupo desabou, fechando o único caminho de fuga.

“Não deixe ninguém vivo”, disse o Arquimago, sua voz completamente calma.

Um momento depois, ataques mortais começaram a chover sobre o grupo de prisioneiros.

Vol. 1 Cap. 64 Enfrentando o Arquimago

O salão explodiu em caos no momento em que os magos e guardas da Academia atacaram, e por um tempo, tudo o que Arran conseguiu fazer foi esquivar-se desesperadamente dos ataques dos magos enquanto lutava contra os guardas.

O fato de ele ainda permanecer de pé era apenas porque os magos da Academia pareciam hesitar em matar os seus, permitindo que ele usasse os guardas para impedi-los de atacar.

No entanto, enquanto Arran mal aguentava, os outros prisioneiros também não estavam se saindo bem. Em questão de minutos, metade deles estava morta, e mais caíram a cada segundo, com as armas dos guardas e os ataques da Essência dos magos cortando-os sem piedade.

Vendo que a situação havia se desesperado, Arran sabia que tinha que usar a última essência crua dentro de seu corpo. Restava apenas o suficiente para mais alguns ataques, mas não havia sentido em salvá-lo agora.

Arran correu para a frente, escondendo-se atrás de um pequeno grupo de guardas para evitar uma explosão de fogo que chicoteou seu caminho na direção dos magos. Em um piscar de olhos, sua espada cortou os guardas e, de repente, houve um caminho aberto de Arran para os magos.

Movendo-se para frente, Arran controlou a última essência crua dentro de seu corpo, forçando-a a uma série de explosões que ele lançou nos cinco magos. Seis ataques atingiram o pequeno grupo, cada um superando em muito qualquer coisa que Arran poderia ter conseguido sozinho.

Dois dos magos foram mortos, seus corpos destruídos pela energia violenta da Essência crua quando os atingiu. Mais dois foram enviados para o chão, e mesmo que não tenham sido mortos diretamente, ficaram fora de combate por pelo menos alguns momentos.

O único que permaneceu em pé foi o Arquimago, e até ele parecia estar balançando em seus pés.

No entanto, não foi suficiente.

Arran apontou a maior parte de seus ataques de Essência cruéis ao Arquimago e, vendo o homem ainda de pé, ele sabia que a batalha estava perdida.

Sem a última essência crua, Arran teria que confiar em sua própria força. E se os ataques brutos da Essência não fossem suficientes para derrubar o Arquimago, não havia como seu próprio poder prejudicar o homem, muito menos derrotá-lo.

Apesar disso, Arran não se desesperou. Se ele caísse, que assim seja, mas ele não desistiria até que estivesse bem e verdadeiramente derrotado.

Os magos restantes ainda estavam se recuperando do ataque de Arran, e ele continuou correndo em direção a eles. Um dos que foram enviados ao chão estava voltando a ficar de pé quando a espada de metal de Arran o acertou no pescoço com força total.

Embora o golpe não o tenha decapitado de imediato, a espada ainda cortou fundo o suficiente para fazer jorrar uma fonte de sangue de seu pescoço, e seu corpo caiu no chão apenas um momento depois.

Sem fazer uma pausa, Arran correu para o outro mago abatido, com a intenção de matar o homem antes que ele pudesse se recuperar. Mesmo que ele não pudesse derrotar o Arquimago, eliminar os aliados do homem certamente não poderia prejudicar suas chances.

No entanto, antes que Arran pudesse alcançar o mago abatido, uma força esmagadora bateu em seu lado, e ele foi varrido como uma formiga sendo atingida por um gigante.

Ele foi esmagado contra uma parede e, quando se levantou, pôde sentir que desta vez estava gravemente ferido.

Ignorando seus ferimentos, ele imediatamente correu para o meio da batalha em andamento entre os guardas e os prisioneiros – o perigo que os guardas representavam para ele não era nada comparado à ameaça do Arquimago.

Enfrentando um oponente que ele não poderia prejudicar, mas que poderia matá-lo com um único ataque, a única coisa que ele podia fazer era evitar seu destino por mais um pouco.

Ele atravessou as filas dos guardas, fazendo pouco esforço para atacá-los e matando apenas aqueles que estavam no seu caminho. Lutar contra eles não era importante agora – o que importava era que ele não permaneceu no mesmo lugar nem por um segundo.

Apesar de seus melhores esforços para usar os guardas como proteção, não demorou muito para que ele fosse atingido por outro ataque do Arquimago, e ele foi enviado para o chão.

Ignorando sua dor e ferimentos, ele imediatamente se levantou e pulou para o lado – bem a tempo, porque um instante depois dois guardas próximos ao local onde ele caíra explodiram em uma chuva de sangue.

Com isso, Arran entendeu que o Arquimago não estava mais tomando o cuidado de evitar ferir seus aliados e sabia que o fim estava chegando.

Ele já podia sentir seus movimentos sendo mais lentos devido aos ferimentos e, mesmo usando os guardas para se esconder, estava ficando cada vez mais difícil evitar os ataques do arquimago.

Ainda assim, ele lutou. Mais guardas caíram sobre sua espada, e vários ataques mágicos que foram apontados para ele derrubaram os guardas da Academia.

Então outro ataque bateu nele, e novamente ele foi enviado ao chão. Desta vez, ele teve mais dificuldade em se levantar, seu corpo já dirigia muito além de seus limites.

Quando ele finalmente se levantou, ele sabia que tinha sido muito lento – o próximo ataque ocorreria antes que ele pudesse se mover, e não havia nada que ele pudesse fazer para detê-lo.

No entanto, o ataque não ocorreu e, quando Arran olhou para o Arquimago, viu que o homem estava congelado, com o rosto torcido em uma expressão horrorizada.

Arran virou-se e viu que o corredor desabado havia sido de alguma forma limpo, os pedaços de cem toneladas de pedra que o haviam bloqueado anteriormente agora varridos para o lado.

No meio do corredor, estava a mulher baixa, acompanhada por pelo menos uma dúzia de magos, nenhum dos quais ele se lembrava de ter visto antes.

Embora a visão estivesse bem diante dele, a mente confusa de Arran demorou alguns momentos para registrá-la. Finalmente, a compreensão amanheceu e ele deu um suspiro profundo de alívio.

Eles haviam conseguido. Os magos encarregados de libertar os prisioneiros o fizeram, bem a tempo de salvar a vida de Arran.

“Mate-o”, disse a mulher, olhando para o arquimago. Seu tom era casual, como se ela estivesse falando sobre uma mosca a ser golpeada.

Os magos que a acompanharam atacaram ao mesmo tempo, uma dúzia de correntes de Essência atingindo o Arquimago ao mesmo tempo.

Mesmo com a mente de Arran nublada pelos ferimentos que ele sofrera durante a luta desesperada, ele ainda podia sentir que os ataques eram terrivelmente poderosos. Com um sobressalto, ele percebeu que cada um desses magos era pelo menos tão forte quanto o homem que eles estavam atacando agora.

O Arquimago caiu em segundos, seu corpo perfurado, esmagado e dilacerado por uma enxurrada de ataques devastadores.

Arran estremeceu com a visão. O homem aparentemente invencível que havia chegado tão perto de matá-lo foi derrotado em um instante, sem nenhuma esperança de se defender.

Embora sua vida tivesse sido salva, esse forte lembrete de sua própria fraqueza encheu Arran com um profundo sentimento de desconforto, e ele não se permitiu insistir nela. Em vez disso, ele voltou sua atenção para a mulher.

“Você conseguiu”, disse ele, ainda acreditando que era verdade.

“E nem um pouco antes, parece.” Ela olhou ao redor do corredor, onde os últimos guardas da Academia estavam sendo massacrados por seus companheiros. “Nenhum dos outros sobreviveu?”

Arran olhou para a área onde Windsong havia caído. “Eles eram fortes demais”, ele disse simplesmente, a voz grossa de arrependimento.

“Não há batalhas sem baixas”, disse a mulher. Então, um sorriso apareceu em seu rosto, e ela continuou: “Mas você … você se saiu ainda melhor do que eu esperava”.

Para os olhos de Arran, o sorriso em seu rosto parecia antinatural, quase como se pertencesse a outra pessoa. “Quem é Você?” ele perguntou.

“Você não reconhece um velho amigo?”

A mulher sorriu amplamente e uma onda percorreu seu rosto. Um instante depois, apenas o sorriso permaneceu o mesmo, e o resto do rosto agora parecia exatamente o de Panurge.

Arran sabia que deveria estar chocado, mas depois de tudo o que aconteceu desde que ele saiu da cela, ele se viu incapaz de sentir muita coisa.

“Por quê?” ele perguntou.

“Vou explicar depois que examinarmos suas feridas”, disse Panurge. Se Arran não soubesse melhor, ele pensaria que o homem parecia preocupado.

Arran assentiu, vagamente consciente da terrível forma em que seu corpo estava. Ele estava prestes a dizer algo, mas assim que abriu a boca, o mundo ficou preto diante de seus olhos e ele desabou.

Vol. 1 Cap. 65 Pássaros e dragões

Arran acordou em um quarto pequeno, mas limpo, deitado em uma cama com tanta força que quase parecia que seu dono queria provar sua dureza, mesmo quando dormia.

A sala estava decorada com móveis simples, mas bem feitos, e vários desenhos a tinta de cenas de batalha decoravam as paredes. De relance, Arran achou que deveria ser um dos aposentos dos comandantes.

A primeira coisa que ele fez depois de acordar foi examinar seu corpo e, quando o fez, viu que estava coberto de hematomas. E não apenas isso – a cada respiração, ele sentia fortes pontadas de dor no peito. Com isso, ele sabia que pelo menos algumas de suas costelas tinham que estar machucadas ou até quebradas.

O ombro e o braço esquerdo estavam cobertos de bandagens e, quando olhou por baixo deles, encontrou várias feridas profundas, ainda abertas, mesmo que não estivessem mais sangrando.

Mover o braço esquerdo foi extremamente doloroso, mas ele sentiu algum alívio com isso – o simples fato de conseguir mover o braço significava que provavelmente não haveria danos permanentes.

Pior foram os ferimentos que ele podia sentir dentro de seu corpo. Mesmo se eles fossem invisíveis aos olhos, ele podia sentir que eram mais sérios do que as feridas superficiais.

Seu estado terrível deixou claro que ele havia chegado ao alcance de perder a vida e, quando se lembrou da briga, sabia que era um pequeno milagre ter sobrevivido.

Mesmo com a Essência emprestada das Pílulas de Abertura do Reino, ele não era páreo para o Arquimago.

Seu treinamento em Refinamento Corporal permitiu que ele sobrevivesse a ataques que matariam a maioria dos outros, mas mesmo assim, apenas distrair o Arquimago por alguns minutos terminou com ele quase atravessando a beira da morte.

Ele estremeceu quando pensou em como a luta teria terminado se Panurge não tivesse aparecido no último momento e, mais uma vez, ele se sentiu como uma formiga presa em uma guerra entre gigantes.

O poder temporário dos comprimidos de abertura do reino permitiu que ele brincasse de ser um verdadeiro mago, mas apenas por um curto período de tempo. E cada vez que tentava, quase lhe custara a vida.

Agora, ele tinha apenas três pílulas de abertura do reino, mas se fosse para acreditar no guerreiro de cabelos dourados que ele libertou da prisão, tomar até um deles provavelmente o mataria.

Não que isso importasse muito – em seu estado atual, mesmo uma brisa leve poderia matá-lo.

Ele sentou na cama com algum esforço. Tentando ignorar a dor que parecia estar presente em todas as fibras de seu corpo, ele fechou os olhos e começou a executar a técnica de circulação de Lorde Jiang.

Com o quão gravemente ferido ele estava, usar o Refinamento Corporal para curar seus ferimentos foi como tentar reparar um prédio desabado usando apenas palha e lama. Havia dano demais para ser curado facilmente, e a única coisa que poderia ajudá-lo a se recuperar era o tempo.

No entanto, ele persistiu. Se a cura completamente demorar muito, então quanto mais cedo ele começar, melhor.

Horas se passaram, mas se o corpo de Arran viu alguma melhora, era pequeno demais para ser notado.

“Foi uma coisa muito estúpida que você fez.”

Arran ficou abalado com a meditação pela voz e, quando olhou para cima, viu que Panurge estava parado na sua frente.

“Estúpido?” Arran fez uma careta de raiva. O homem, deus, ou o que quer que fosse, trancou Arran em uma cela, depois o enviou para uma luta que ele não tinha chance de vencer. E agora, Panurge estava repreendendo-o?

“Eu lhe dei um presente mais precioso do que ouro ou tesouros mágicos”, respondeu Panurge, “e você desperdiçou. Embora eu admita que você o fez de maneira notável”.

“Um reino e alguns feitiços em troca da minha liberdade? Você chama isso de presente ?!” Arran fumegou de raiva.

“Claro que não”, disse Panurge calmamente. “Meu presente foi a cela.”

Arran ficou pasmo. Mesmo para Panurge, isso parecia extraordinariamente louco.

“O que eu lhe dei foram algumas décadas para praticar em segurança”, continuou Panurge. “Se você não tivesse usado um truque tolo para começar muito antes, deveria ter surgido com poder suficiente para se defender.”

“Você esperava que eu ficasse lá e morresse de fome lentamente como os outros prisioneiros ?!”

“Eu forneci comida para você”, apontou Panurge. “Ao contrário dos outros, você não precisaria se alimentar de sua própria Essência. Poucas décadas de treinamento e seria capaz de enfrentar grandes mestres e talvez até Arquimagos em termos iguais.”

Com um gesto no corpo ferido de Arran, ele acrescentou: “E apenas olhe para você agora – uma pequena briga, e você parece ter sido devastado q por um bando de cães do inferno”.

“Você me fez lutar contra um arquimago!” Os olhos de Arran estavam arregalados em descrença com as palavras desconcertantes do homem.

“Eu fiz você lutar com um besouro”, respondeu Panurge categoricamente.

“Um besouro?” Apesar de sua raiva, Arran ficou sem palavras diante do absurdo da declaração.

“A formiga olha para o besouro e acha um gigante. O pássaro olha para os dois e vê apenas comida”. Panurge assentiu com satisfação, aparentemente impressionado com sua própria sagacidade.

“E suponho que você é o pássaro?” Arran perguntou. Sem perguntar, ele já entendeu que era a formiga.

“Eu?” Um sorriso largo apareceu no rosto de Panurge. “Eu sou o poderoso dragão, capaz de comer mil pássaros em uma única mordida e ainda sentir fome depois.”

Embora Arran soubesse que era uma má idéia provocar Panurge, ele não pôde deixar de franzir o cenho diante da vanglória desavergonhada do homem.

Panurge riu alto. “Se você não quer acreditar em mim, acho que vou ter que mostrar a você.”

Arran imediatamente sentiu pânico. Ele entendeu muito bem que sempre que Panurge queria fazer algo – qualquer coisa – coisas ruins estavam prestes a acontecer.

Ignorando o rosto medroso de Arran, Panurge estalou os dedos. Um momento depois, Arran se viu no ar, a vários milhares de metros do chão. Ele estava prestes a gritar de pânico quando percebeu que não estava caindo, apenas flutuando no ar.

“Olhe embaixo de você”, disse Panurge.

Depois que Arran acalmou seus nervos, ele olhou para baixo, fazendo o possível para ignorar a sensação náusea que a distância do chão lhe causava. Enquanto olhava, ele viu dois exércitos vastos de frente um para o outro, um com o dobro do tamanho do outro, com apenas um quilômetro e meio de distância entre eles.

“Agora olhe mais de perto”, disse Panurge.

Arran ficou surpreso ao ver sua visão subitamente aguçada, a ponto de agora poder distinguir os soldados individuais de cada exército, mesmo a quilômetros de distância.

Estudando os dois exércitos, ele pôde ver que o maior consistia em dezenas de milhares de cavaleiros em uma magnífica armadura de cor prata, cada um empunhando uma espada e segurando um grande escudo branco.

O exército menor, enquanto isso, era constituído pelo que pareciam ser monges em simples vestes cinza, com a cabeça toda raspada. Alguns deles empunhavam paus ou espadas, mas a maioria era de mãos vazias.

“O que é isso?” Arran perguntou. Apesar de tudo, ele ficou intrigado com a cena abaixo dele.

“O começo de uma batalha”, respondeu Panurge. “Esses idiotas de armadura brilhante fazem parte da Irmandade da Luz Radiante – forças da Ordem, como a Academia. Mesmo os mais fracos são mil vezes mais fortes que o besouro que chegou tão perto de esmagá-lo.”

“E os outros?” Embora os cavaleiros tenham sido os primeiros a chamar sua atenção, os monges eram o grupo mais interessante para Arran, mesmo que parecessem tão mal preparados para a batalha.

“Os outros”, continuou Panurge, “fazem parte de uma pequena sociedade de monges que decidiram não apoiar nem a Ordem nem o Caos”.

Arran franziu a testa ao ouvir isso. A idéia de que havia grupos poderosos que rejeitaram os dois lados abriu possibilidades que ele não havia considerado anteriormente.

“Agora olhe para aquele sujeito bonito por lá”, disse Panurge, apontando para uma figura solitária que acabara de sair do exército menor.

O homem empunhava um bastão simples de madeira e, com um sobressalto, Arran percebeu que ele se parecia muito com um Panurge careca – só que, em vez do sorriso maníaco de Panurge, ele tinha uma expressão de calma determinação.

Antes que Arran pudesse fazer alguma pergunta, a figura solitária começou a se mover em direção ao grande exército, primeiro de uma corrida, depois a toda velocidade.

Quando a figura quase alcançou as linhas dos cavaleiros, ele subitamente disparou para a frente, quase mais rápido do que os olhos de Arran podiam seguir. Em um instante, os cavaleiros começaram a cair um após o outro, atingidos pelo cajado de madeira.

Embora Arran não pudesse ver a figura solitária usando magia, seus movimentos sugeriram que ele praticasse o Refinamento Corporal, mas em um nível muito além de qualquer coisa que Arran julgasse possível.

A luta continuou por algum tempo, e estava começando a parecer que a figura solitária iria derrotar todo o exército por si mesmo. Centenas de cavaleiros já haviam caído e, apesar de lutarem desesperadamente, nada fizeram até diminuir a figura solitária.

No entanto, um gigante homem de manto branco surgiu entre as fileiras dos cavaleiros. Cercado por um brilho intenso, ele rapidamente aumentou de tamanho, ficando com pelo menos trinta metros de altura depois de apenas um momento.

Ignorando a figura solitária que estava lutando com os cavaleiros, o homem gigante apontou a mão direita para o exército dos monges. Um enorme fluxo de luz branca brotou de sua mão e atingiu o meio do exército.

Instantaneamente, o chão explodiu onde o fluxo de luz o atingiu e, antes que Arran pudesse registrar o que estava acontecendo, todo o trecho de terra onde o exército estivera se transformou em um lago de rochas ferventes.

Antes que Arran pudesse ver o que aconteceu a seguir, Panurge estalou os dedos novamente, e Arran descobriu que estava de volta ao pequeno quarto.

“Isso foi real?” ele perguntou, a voz suave enquanto tentava entender o que ele acabara de testemunhar.

“Talvez”, respondeu Panurge, embora, pela primeira vez desde que Arran o conhecesse, seus olhos pareciam carecer da loucura exuberante normal.

“O que aconteceu depois?” A cena terminou abruptamente e, embora Arran soubesse que tudo poderia ter sido apenas um produto da imaginação de Panurge, ele não acreditava que isso fosse verdade.

“Um dragão teve um banquete”, Panurge respondeu enigmaticamente, sua voz sem emoção.

“Por que você me mostrou isso?” Mesmo que o homem parecesse bravo na melhor das hipóteses, Arran não podia acreditar que tudo era apenas uma simples coincidência. Tinha que haver algo mais em sua súbita interferência na vida de Arran.

“Para ajudá-lo a entender”, disse Panurge. “Que os monstros que você teme são insetos para os outros. Que a força de seus inimigos não corresponda à sua. Que a qualquer momento, um dragão pode sair das sombras e engolir todos os pássaros deste mundo.”

“Mas porque eu?” Arran perguntou. O que quer que Panurge estivesse tentando lhe dizer, ele entendeu pouco. No entanto, o que realmente o deixou perplexo foi que Panurge escolheu alvejá-lo de todas as pessoas.

“Por que não?” Panurge perguntou em troca. “Devo ter uma razão para tornar a vida de um jovem um pouco mais interessante do que seria de outra maneira?”

Quando Arran viu que o brilho maníaco voltara aos olhos de Panurge, ele sabia que não havia sentido em fazer mais perguntas.

Vol. 1 Cap. 66 Saindo da Fortaleza

Três meses se passaram desde que Arran escapara da prisão e, a essa altura, ele havia se recuperado quase completamente.

Embora ele às vezes ainda sentisse dores de dor se se movesse rápido demais, ele sabia que já fazia algum tempo que estava bem o suficiente para viajar.

O fato de ele ter permanecido aqui era em parte porque ele queria se recuperar completamente antes de enfrentar os perigos da estrada, mas principalmente relutava em abandonar a paz e a segurança da fortaleza.

Depois que a fortaleza caiu sobre os prisioneiros, surpreendentemente pouco aconteceu.

Arran ficou inconsciente durante a batalha final pela fortaleza, e depois que ele chegou, levou algumas semanas para que ele pudesse sair de sua cama.

Quando ele finalmente teve a chance de explorar a fortaleza, encontrou-a quase chocantemente normal. Em vez do castelo que ele imaginara, a fortaleza era mais como uma cidade pequena, embora uma cidade extraordinariamente bem fortificada.

Se as ruas não estavam exatamente movimentadas pelo tráfego, elas também não foram abandonadas. Comerciantes e agricultores vendiam seus produtos no mercado e, em muitas esquinas, havia vendedores ambulantes vendendo alimentos de origem questionável.

Mesmo muitos dos habitantes da cidade permaneceram, tendo tomado a mudança de liderança logo que ficou claro que os prisioneiros não tinham intenção de permitir que a fortaleza caísse em uma orgia de pilhagem e assassinato.

Enquanto muitos prisioneiros haviam saído, os que escolheram permanecer mantiveram a fortaleza em paz, interferindo pouco nos assuntos dos habitantes da cidade, além de comprar seus bens.

Os poucos prisioneiros que causaram problemas foram rapidamente tratados pelos outros, e a visão de seus corpos pendurados nas paredes fez muito para desencorajar mais violência.

Os sinais de batalha não haviam sido completamente apagados, é claro. Muitos edifícios ainda tinham cicatrizes do que deve ter sido ataques aterrorizantes, e em vários pontos os edifícios foram completamente destruídos, restando apenas restos de entulho.

No entanto, a maior parte do dano havia desaparecido poucas semanas após a batalha, e não fosse pela presença de alguns magos terrivelmente poderosos, quase se poderia confundir a fortaleza com uma cidade normal.

Inicialmente, Arran temeu que a Academia tentasse retomar a fortaleza, mas quando compartilhou suas preocupações com Panurge, o homem apenas riu.

Como Panurge explicou, os prisioneiros que haviam assumido o controle da fortaleza eram fortes o suficiente para se defender contra qualquer coisa que não fosse um grande ataque da Academia. E embora esse ataque venha eventualmente, Panurge disse que levaria anos para organizá-lo.

Arran não estava totalmente consolado pelas palavras de segurança do homem – afinal, era Panurge -, mas se um ataque acontecesse, ele poderia fugir antes que a batalha estourasse.

Além disso, partir também não o tiraria de perigo. Mesmo que ele estivesse confiante em poder lidar com qualquer bandido que encontrasse, ainda havia o problema de seu envolvimento na queda da prisão.

A maioria dos que sabia que seu papel havia morrido na luta contra o Arquimago, mas se uma única pessoa informou a Academia, ele não tinha dúvida de que haveria poucos lugares no Império onde ele estaria seguro.

Ele não estava exatamente assustado com isso – até agora, ele estava acostumado com a idéia de a Academia querer matá-lo – mas ele ainda apreciava a oportunidade de não ter que pensar na Academia por um tempo.

Enquanto passava seus dias dentro dos muros da fortaleza, Arran procurou pouco contato com os prisioneiros e os habitantes da cidade.

Algumas noites em que ele bebia nas poucas tabernas que a fortaleza contava, mas fora isso, ele passava os dias sozinho, concentrando-se em sua recuperação e praticando ocasionalmente sua magia.

“Você está indo para a Sociedade das Chamas Sombrias, então?” Panurge perguntou uma noite.

Durante os meses de Arran na fortaleza, Panurge o visitava frequentemente, embora o homem frequentemente desaparecesse por dias seguidos. Se Arran não soubesse melhor, ele quase pensaria que Panurge estava sozinho.

Arran assentiu. “Em um dia ou dois.” Ele não se incomodou em perguntar como Panurge sabia sobre seus planos. Nesse ponto, ele estava familiarizado demais com o hábito irritante do homem de saber coisas que não deveria.

“Você precisa cuidar da Academia”, disse Panurge, com uma expressão estranhamente séria.

“Eu sei”, disse Arran, perguntando-se por que o homem sentiu a necessidade de apontar algo tão óbvio.

“Você não”, respondeu Panurge. “Antes, você era apenas mais um jovem com um Reino proibido. Mas agora … se eles descobrirem sua participação na fuga dos prisioneiros, aqueles que eles enviarem depois de você serão muito mais perigosos.”

“Esse não era seu plano quando você me trouxe aqui?” Arran perguntou. “Forçar-me a escolher o seu lado, fazendo-me um inimigo da Academia?”

Com o benefício da retrospectiva, não foi difícil montar o plano de Panurge em colocar Arran em uma prisão da Academia.

Se Panurge apenas quisesse dar-lhe um lugar pacífico para melhorar sua força, havia muitas outras opções. Mas na prisão, o único meio de fuga envolvia a batalha contra os guardas da Academia.

“Meu plano fez com que você se tornasse muito mais forte do que é agora”, disse Panurge. “Como você é fraco, você estará em muito mais perigo do que eu pretendia.”

“Se eles enviarem magos mais fortes, terei que correr mais rápido.” Embora Arran soubesse que mal podia enfrentar um Mestre usando apenas seu próprio poder, ele ainda estava confiante em sua capacidade de escapar, se necessário.

Panurge balançou a cabeça. “Você ainda não entende. Até agora, você enfrentou apenas os resíduos da Academia.”

“Resíduos?” Ao ouvir isso, Arran não pôde deixar de franzir a testa. Apenas alguns meses atrás, ele mal havia sobrevivido ao terrível poder de um arquimago, e agora lhe disseram que seu inimigo estava entre os resíduos da Academia?

“Os magos da Academia que você enfrentou até agora estudaram apenas um único pilar”, disse Panurge.

“Pilar? Pilar de quê?” Arran franziu a testa com o termo, tentando lembrar se ele já ouvira o mestre Zhao ou lorde Jiang usá-lo.

“Poder”, respondeu Panurge. “A essência é um dos Pilares, e também a Força – o que você chama de Refinamento Corporal”.

“Quais são os outros?” Arran perguntou.

“Você deveria aprender isso na sociedade”, disse Panurge. “Por enquanto, tudo que você precisa saber é que derrotar um mago com apenas um único pilar é como chutar uma cadeira com apenas uma perna”.

“Eu tenho mais perguntas”, disse Arran prontamente, agora entendendo que o assunto era importante.

“E eu estou mais do que disposto a respondê-las”, respondeu Panurge com um sorriso. “Tudo o que você precisa fazer é se comprometer com o Caos e se tornar meu aprendiz. Com a minha orientação, você poderá esmagar os Arquimagos da Academia como insetos em questão de anos.”

O entusiasmo de Arran desapareceu instantaneamente quando ouviu as condições de Panurge, mas ainda assim, ele hesitou por alguns momentos.

“Eu não posso fazer isso”, ele disse finalmente. Mesmo que ele estivesse disposto a ir contra seu melhor julgamento e confiar em Panurge, ele não estava disposto a vincular seu destino ao Caos.

“Então você terá que viajar para a Sociedade das Chamas Sombrias e aprender sozinho”, disse Panurge, parecendo nada desapontado com a rejeição. “É um caminho mais longo, mas se você conseguir sobreviver, o destino será o mesmo.”

Arran assentiu. Os planos já estavam se formando em sua mente, e ele sabia que não mais adiaria sua partida da fortaleza.

Ele deixou a fortaleza poucas horas depois, no fundo da noite. Ele não informou Panurge de sua partida, mas não havia dúvida de que o homem sabia sobre sua decisão muito antes de tomar.

Vol. 1 Cap. 67 A Borda do Império

Depois de deixar a fortaleza, Arran viajou em segredo.

Embora a Academia ainda não estivesse procurando por ele, ele sabia que era apenas uma questão de tempo até que eles o perseguissem. Para evitar deixar uma trilha para eles seguirem, ele fez questão de evitar aldeias e até estradas.

Em vez disso, ele se mudou pelo deserto, fazendo todo o possível para evitar outros viajantes. Quanto menos pessoas o viram, menos maneiras a Academia teria de encontrá-lo.

A jornada foi solitária, mas não desconfortável. Suas bolsas vazias continham todos os suprimentos que ele precisava, além de uma grande tenda para protegê-lo durante as noites frias e chuvosas.

Ele não sabia exatamente para onde estava indo, mas isso não o incomodava – desde que continuasse se movendo para o oeste, ele finalmente chegaria ao seu destino.

A Sociedade das Chamas Sombrias controlava a fronteira ocidental do Império e, pelo que os outros lhe disseram, ele sabia que toda a fronteira estava coberta por uma enorme cadeia de montanhas que se estendia por milhares de quilômetros de norte a sul.

Se ele continuasse indo para o oeste, chegaria às montanhas e, depois disso, teria que encontrar uma das cidades fronteiriças. Seria uma longa jornada, mas não difícil.

Enquanto viajava, ele sempre pensava nas coisas que Panurge lhe dizia antes de partir.

A menos que o homem estivesse mentindo – uma possibilidade distinta – a Essência era apenas um dos Pilares do Poder, com a Força sendo outro.

Pensando sobre o assunto, Arran lembrou-se de algo que Lorde Jiang havia dito a ele quando se conheceram: que o verdadeiro poder exige força em todos os aspectos, mágicos, mentais e físicos.

Naquele momento, Arran havia descartado isso como uma mera banalidade, mas agora ele suspeitava que lorde Jiang estivesse realmente falando sobre os Pilares do Poder, mesmo que não tivesse usado as palavras.

E lembrando ainda mais, ele também lembrou como o Mestre Zhao havia começado seu treinamento: não com mágica, mas com meses de prática de espadas.

Quanto mais ele pensava, mais ele tinha certeza de que Panurge havia lhe contado a verdade. E não apenas isso – ele começou a entender que, mesmo que não soubesse, seu treinamento até agora envolvia mais do que apenas um pilar.

Até agora, ele acreditava que a manipulação da Essência e o Refinamento do Corpo eram principalmente coisas separadas, mas, olhando para trás, ele se perguntou como poderia estar tão cego à verdade.

Quando Lorde Jiang ensinou o Refinamento Corporal de Arran, era para permitir que o corpo de Arran suportasse mais Essência do que poderia suportar.

E, inversamente, quando ele aprendeu sobre o Refinamento Corporal, Lorde Jiang fez com que ele usasse a Essência das Sombras para fortalecer seu corpo.

Embora ele tenha mudado mais tarde para usar a Essência Natural – Essência extraída do mundo natural em vez de Reinos -, a memória agora o ajudava a entender que havia uma conexão mais forte entre o físico e o mágico do que ele imaginara.

Depois que Arran superou seu choque inicial com essas novas idéias e sua própria cegueira, ele partiu em uma busca frenética para aprender mais sobre a conexão entre Refinamento Corporal e manipulação de Essências.

Embora passasse a maior parte do tempo viajando, ele usava todos os momentos livres tentando entender como seus poderes mágicos e físicos se afetavam.

Apesar desses esforços, ele não fez nenhum progresso. Com apenas uma vaga idéia do que ele estava procurando, era como procurar uma agulha no palheiro sem nunca ter visto uma agulha antes.

Depois de quase dois meses de experimentos infrutíferos, ele desistiu.

Panurge havia dito que Arran aprenderia mais sobre os Pilares do Poder na Sociedade das Chamas das Sombras, e ele aceitou de má vontade que sua curiosidade teria que esperar até chegar ao seu destino.

Em vez disso, ele voltou sua atenção para os feitiços que Panurge havia lhe dado, golpe de força e escudo de força.

Os Comprimidos de Abertura do Reino, cujo poder ele usou para escapar da cela, também abriram ainda mais seu Reino de Força, e embora ele já tivesse uma compreensão básica dos feitiços, usá-los com mais Essência não era uma tarefa fácil.

Meses se passaram enquanto ele viajava por florestas, colinas e prados, parando apenas para descansar e praticar. Suas viagens foram tranquilas, embora um pouco chatas. Ele raramente encontrava outras pessoas e, quando o fazia, eram caçadores, pastores ou fazendeiros.

Após meio ano de viagem, ele finalmente viu pela primeira vez as montanhas ocidentais, e a vista o deixou impressionado.

Mesmo a centenas de quilômetros de distância, a vastidão da cordilheira era algo que ele não acreditaria ser possível se não a visse com seus próprios olhos.

Como uma parede irregular que se estendia por milhares de pés, as montanhas alcançavam as nuvens e além. Pelo que ele podia ver, a cordilheira parecia interminável e intransitável.

Resumidamente, ele se perguntou por que a Sociedade da Chama Sombria era necessária para proteger a fronteira ocidental do Império. Escondido atrás de um muro maior do que qualquer homem poderia construir, parecia que o Império tinha pouca necessidade de proteção adicional.

Quando chegou ao pé das montanhas, várias semanas depois, passou algum tempo acampando nas colinas, de repente relutante em seguir em frente.

Por mais ansioso que ele fosse ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias, a jornada para chegar aqui o levou mais de dois anos e, ao encontrar no final, ele teve problemas para dar o passo final.

Ele mudara de várias maneiras desde o início de sua jornada, mas uma pequena parte dele ainda se sentia como aquele garoto do campo que se maravilhava ao ver a cidade de Fulai.

Poucas pessoas com quem ele cresceu já viajaram mais de uma semana longe de Riverbend. Quando ele partiu para a cidade de Fulai, parecia uma grande aventura – uma história que um dia ele contaria a seus netos.

No entanto, agora ele havia viajado muito além da cidade de Fulai e estava à beira de um império que havia acreditado que era interminável. Em breve, ele passaria por esse limite.

Embora antes dele ainda houvesse montanhas tão vastas que implorassem crença, ele sabia que depois de ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias, viajaria para as terras além dessas montanhas.

A perspectiva era assustadora.

Eventualmente, ele partiu novamente, viajando para o norte em busca de uma das cidades da fronteira.

A busca demorou mais que o esperado, e ele passou várias semanas apenas para encontrar uma vila com pessoas que pudessem dizer a ele para onde ir.

Depois de mais um mês, ele chegou a uma cidade murada que parecia maior que Silvermere, com mercadores e caravanas itinerantes movendo-se continuamente por seus amplos portões.

Com alguma apreensão, Arran se aproximou da cidade, sabendo que por trás de seus portões encontraria os primeiros passos de sua próxima jornada.

No entanto, quando ele atravessou os portões, a apreensão abriu caminho para a excitação.

Ele finalmente chegou.

Vol. 2 Cap. 68 A história até agora

Arran cresceu filho de um guarda comum em uma pequena cidade chamada Riverbend. Sua mãe o abandonou quando ele era criança, e ele foi criado por seu pai.

Depois que o pai de Arran foi mortalmente ferido por bandidos, no leito de morte, ele revelou que a mãe de Arran havia sido um mago.

Arran se vingou da morte de seu pai, matando os bandidos responsáveis, barricando a fazenda onde estavam escondidos e incendiando-a com eles lá dentro.

Com o pai morto e sabendo que sua mãe tinha sido um mago, Arran decidiu viajar para a cidade de Fulai na esperança de ingressar na Academia, uma faculdade de magia.

Quando ele foi testado para talento mágico na Academia, Arran descobriu que tinha um Reino proibido – um tipo proibido de mágica que o veria preso e morto pela Academia se ele fosse pego.

Arran fugiu da Academia e da cidade de Fulai com a ajuda do Mestre Zhao, um poderoso mago e membro da Academia com motivos misteriosos.

Durante suas viagens, o Mestre Zhao instruiu Arran em esgrima e magia, ajudando-o a ganhar dois Reinos adicionais, Fogo e Sombras.

O Mestre Zhao acelerou bastante o treinamento de Arran, dando-lhe uma Pílula de Abertura do Reino – um tipo de pílula contendo Essência concentrada. Depois que Arran tomou a pílula, a Essência dentro dela forçou a abrir suas conexões com seus Reinos.

Eventualmente, eles chegaram a um mosteiro liderado pelo Grão Mestre Windsong, um velho amigo do Mestre Zhao. Aqui, Arran ganhou um reino do vento e foi instruído ainda mais no uso da magia, enquanto fazia amizades com alguns dos alunos do mosteiro.

Arran e Mestre Zhao foram entregues à Academia por Windsong e, embora tenham sobrevivido ao ataque da Academia, o mosteiro sofreu pesadas baixas.

Após o ataque, o Mestre Zhao saiu com Arran e Jiang Fei, uma das estudantes do mosteiro, explicando que eles iriam viajar para a Sociedade das Chamas Sombrias.

Logo após a partida, o Mestre Zhao deixou Arran e Jiang Fei, dizendo a eles que sua presença só chamaria mais atenção e ataques da Academia.

Durante suas viagens, Arran se envolveu em uma batalha com um poderoso mago da Academia chamado Stormleaf. Numa tentativa desesperada de sobreviver, Arran conseguiu derrotar Stormleaf usando a Essência de quase uma dúzia de Pílulas de Abertura do Reino de uma só vez.

Embora bem-sucedida, essa ação desesperada o deixou gravemente ferido e abriu seus Reinos além do que seu corpo podia suportar.

Arran foi ajudado por Lored Jiang, que o ensinou a usar o Refinamento Corporal para permitir que seu corpo resistisse à Essência dentro dele, enquanto também aumentava bastante sua força em combate.

Durante seu tempo na propriedade de Lorde Jiang, Arran e Jiang Fei se aproximaram, mas seu tempo juntos foi reduzido depois que um grupo de membros do clã Jiang tentou usar Arran para desafiar a autoridade de Lorde Jiang.

Embora Lorde Jiang tenha lidado com eles com facilidade, o incidente fez com que ele decidisse retomar o controle do clã Jiang, e ele saiu, levando Jiang Fei como sua aprendiz.

Arran viajou sozinho por algum tempo, mas acabou por se envolver em um conflito entre dois indivíduos extremamente poderosos, Senecio e Panurge – deuses da Ordem e do Caos, supostamente.

Panurge se ofereceu para aceitar Arran nas fileiras do Caos para protegê-lo da Academia – que estavam do lado da Ordem – mas quando Arran recusou, ele o levou para uma cela em algum lugar desconhecido.

Entregando a Arran um Pergaminho do Reino da Força e alguns feitiços, Panurge disse a ele que, com algumas décadas de prática, ele deveria conseguir escapar sozinho.

Arran conseguiu escapar da cela depois de apenas um ano usando a Essência condensada de cinco Pílulas de Abertura do Reino, mas a cela acabou no fundo de uma prisão da Academia e, na batalha que se seguiu, Arran ficou gravemente ferido.

Depois que ele se recuperou, Arran finalmente partiu para a fronteira do império.

PERSONAGENS

ARRAN – O protagonista.

MESTRE ZHAO – Um poderoso mago que ajudou Arran a escapar da Academia. Apesar do tempo que passaram viajando juntos, muito sobre ele ainda permanece um mistério para Arran.

GRANDMASTER WINDSONG – Um velho amigo do Mestre Zhao que chefiava um mosteiro onde magos estudavam magia. Windsong traiu Arran e Master Zhao para a Academia, mas depois que o ataque da Academia falhou, ele foi pego e preso pela Academia.

Arran eventualmente libertou Windsong de sua cela enquanto fazia sua própria fuga, mas ele caiu na batalha seguinte, morrendo enquanto lutava ao lado de Arran.

ADEPTO KADIR – Um dos magos do mosteiro de Windsong e professor e amigo de Arran. Após a queda do mosteiro, ele escapou para as montanhas para se esconder da Academia.

AMAR GUHA – Iniciado no mosteiro de Windsong e espadachim talentoso que se tornou um bom amigo de Arran. Ele se juntou ao Adep Kadir fugindo para as montanhas.

JIANG FEI – Um iniciado no mosteiro de Windsong que viajou com o Mestre Zhao e Arran após o ataque fracassado da Academia, tornando-se um amigo próximo (e talvez mais) de Arran. Membro de baixo escalão do poderoso Jiang Clan, ela ganhou destaque quando Lord Jiang decidiu tomá-la como sua aprendiz.

STORMLEAF – Um poderoso mago da Academia que pretendia sequestrar Jiang Fei e matar Arran. Isso não funcionou bem para ele. Depois que Arran o queimava, Lord Jiang pegou seu crânio como um peso de papel decorativo.

LORDE JIANG – Um poderoso mago, praticante de Refinamento Corporal, patriarca do Clã Jiang e potencial campeão mundial em alimentação competitiva, Lord Jiang ajudou Arran a se recuperar após seu encontro com Stormleaf, ensinando-lhe Refinamento Corporal.

Quando membros do ramo de Redstone do Jiang Clan desafiaram sua autoridade, ele decidiu sair e retomar o controle do Jiang Clan, levando Jiang Fei com ele como seu aprendiz.

SENECIO – Um misterioso representante das forças da Ordem, Senecio é um aliado extremamente poderoso da Academia e possivelmente um deus. Apesar de estar do lado da Ordem, Senecio até agora não demonstrou hostilidade em relação a Arran.

PANURGE – Um representante das forças do Caos e deus autoproclamado, Panurge é um mentiroso e canalha temperamental e poderoso, além de um inimigo da Academia que pode ou não ser um aliado ou inimigo de Arran.

MAGIA

REINOS – Reinos são partes da realidade que são preenchidas com Essência mágica concentrada. Os magos podem extrair a Essência desses Reinos, e quanto mais forte sua conexão com um Reino, mais Essência eles podem atrair. Em linguagem comum, a palavra “Reino” é frequentemente usada para se referir à conexão, e não ao próprio Reino.

Normalmente, a conexão de um mago com seus Reinos se fortalecerá gradualmente ao longo do tempo, à medida que ele usa a Essência, mas existem maneiras de os magos fortalecerem rapidamente as conexões.

PERGAMINHOS DE REINOS – Itens mágicos que podem ser usados para conceder a alguém uma conexão com um Realm. Essa conexão será inicialmente selada, e o mago terá que romper com o poder e foco ele mesmo.

Normalmente, esse é um processo lento, mas pode ser acelerado se um mago usar uma pílula de abertura do reino ou, como Arran, tiver acesso a certos tipos especiais de essência.

ESSÊNCIA – Energia mágica concentrada que é extraída dos Reinos e pode ser usada para executar técnicas ou feitiços. Enquanto isso é normalmente seguro, se um mago de alguma forma absorver mais Essência do que seu corpo pode suportar, ele poderá morrer.

SELOS – Os selos são feitos de Essência e podem ser usados para mascarar ou até selar as conexões de um mago com seus Reinos.

TÉCNICAS – Técnicas são maneiras relativamente simples e diretas de usar o Essence, por exemplo, usando o Fire Essence para formar e lançar uma bola de fogo.

Feitiços – Feitiços são maneiras complexas de manipular a Essência. Muito mais difícil de aprender do que técnicas simples, os feitiços também têm o potencial de serem muito mais poderosos. Exemplos de feitiços até agora são Lâmina de Vento, Força de Batida e Escudo de Força.

REFINAMENTO CORPORAL – O Refinamento Corporal usa a Essência para fortalecer o corpo, em vez de executar feitiços.

ESSÊNCIA NATURAL – Um tipo especial de Essência, extraído do mundo natural, e não dos Reinos, e que é extremamente eficaz quando usado para Refinamento Corporal.

Embora controlar sozinho seja normalmente muito lento para ser útil, também pode ser obtido consumindo plantas ou animais que contêm uma forte concentração de Essência natural.

COMPRIMIDOS DE ABERTURA DE REINO – Os Comprimidos de Abertura de Domínio são comprimidos feitos de Essência condensada. Quando alguém com um Reino fechado ou fraco toma uma Pílula de Abertura do Reino, sua conexão com o Reino será forçada a abrir e ampliar, aumentando muito seu acesso ao Reino.

Como Arran descobriu, a Essência contida nos Pílulas de Abertura do Reino também pode ser usada diretamente, desde que seja capaz de suportar a dor de ser preenchido com muito mais Essência do que seria possível. Isso pode não ser seguro.

BOLSAS DE VAZIOS – Sacos de vácuo são aqueles que foram encantados para ter seu próprio reino de vácuo, um espaço onde magos podem armazenar itens. Os Reinos Vazios podem ser muito maiores do que a sacola à qual estão vinculados, e o peso dos itens em um Reino Vazio não é transferido para a sacola vazia que o contém.

Vol. 2 Cap. 69 A cidade fronteiriça

Arran passou várias horas explorando a cidade, que ele descobriu o nome de Eremont, depois de perguntar a alguns habitantes locais. Embora fosse ainda maior que Silvermere, havia uma aura de impermanência, como se muitos na cidade chegassem apenas recentemente ou não planejassem ficar por muito tempo.

A cidade estava cheia de pousadas e tabernas, muito mais do que seria encontrado em qualquer cidade normal, e, enquanto Arran vagava pelas ruas, logo percebeu que muitas das pessoas ali eram comerciantes ou jovens viajantes que esperavam ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias.

Depois de um tempo, ele ficou com fome e parou em uma pequena barraca de comida ao lado da estrada, onde um velho estava ao lado de uma churrasqueira em brasa.

“O que você vai comprar?” o velho perguntou quando Arran parou na frente dele. “Eu tenho pão sírio, cabra grelhada, carne de carneiro, salsichas e costelas.”

“Vou comer um pedaço de pão com cabra grelhada”, disse Arran.

“Apenas me dê um momento para prepará-lo”, disse o homem, pegando um pedaço de carne e colocando-o na grelha de madeira dentro de sua barraca. Logo, o cheiro de carne assada flutuou no ar, e a boca de Arran ficou com água na boca em antecipação.

Enquanto o velho preparava a comida, ele deu a Arran um olhar meditativo. “Planejando ingressar na Sociedade?”

Arran assentiu. “Acabei de chegar, mas espero entrar assim que puder. Tem alguma dica boa?”

Havia pouco sentido em esconder suas intenções. Com uma boa parte das pessoas em Eremont se juntando à sociedade, seria mais suspeito se Arran dissesse que ele estava lá por algum outro motivo. Além disso, o velho parecia saber uma coisa ou duas sobre como as coisas funcionavam na cidade.

“Má ideia, com tudo o que está acontecendo do outro lado da fronteira e tudo”, disse o velho balançando a cabeça.

“O que está acontecendo do outro lado da fronteira?” Arran perguntou, seu interesse imediatamente despertado.

“Muitas coisas, todas ruins”, respondeu o homem. “Caravanas desaparecendo, aldeias sendo queimadas até o chão, patrulhas da Sociedade sendo emboscadas … As coisas nunca ficam quietas do outro lado, mas hoje em dia é como se toda a região tivesse enlouquecido.”

“Você está dizendo que eu não deveria me juntar à Sociedade das Chamas Sombrias?” Arran perguntou.

“Só estou dizendo que não é lugar para um jovem legal como você, é tudo”, respondeu o homem.

Arran sorriu ironicamente ao se ouvir descrevendo-o como um jovem simpático, e se perguntou o que o homem pensaria se soubesse das coisas que Arran fizera nos últimos anos. Nada de bom, ele suspeitava.

“Eu vou manter isso em mente”, disse ele sem se comprometer. É claro que, por mais perigoso que seja a adesão à Sociedade das Chamas Sombrias, dificilmente seria mais perigoso para Arran do que permanecer no Império.

“Faça o que você quiser”, disse o velho com um encolher de ombros. “Não é como se vocês jovens tivessem muito bom senso. De qualquer forma, a comida está pronta.”

Arran agradeceu ao homem por seu conselho e pagou pela comida, depois seguiu seu caminho, comendo enquanto caminhava. A carne grelhada tinha um sabor ainda melhor do que cheirava e, por algum tempo, ele ficou imaginando as ruas de Eremont, contente por finalmente provar alguma comida quente simples novamente.

Ao considerar o que o velho havia dito, ele decidiu perguntar um pouco mais, para ver se talvez mais alguém pudesse lhe dizer o que exatamente estava acontecendo do outro lado da fronteira.

Arran passou algumas horas navegando pela cidade, parando em várias pousadas para conversar com comerciantes e moradores sobre a situação do outro lado da fronteira. No entanto, embora todos parecessem saber sobre o estado geral das coisas, ninguém poderia lhe contar detalhes – nem mesmo os comerciantes que viajavam pela fronteira com caravanas comerciais sabiam que a viagem era mais perigosa do que o habitual.

Os jovens que esperavam ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias foram todos desdenhosos quando falaram sobre os perigos de atravessar a fronteira, e Arran não pôde deixar de pensar que talvez o velho estivesse certo sobre a falta de senso dos jovens.

Depois de várias horas, Arran desistiu, pelo menos por enquanto. Ele nem começara a pensar em maneiras de ser recrutado e teria tempo de sobra para descobrir as coisas mais tarde.

Por enquanto, ele encontraria uma pousada decente e se concentraria em aprender mais sobre como o processo de recrutamento funcionava. Mas primeiro, ele pensou, ele conseguiria algo mais para comer – mesmo que ainda estivesse cheio da carne grelhada que comia mais cedo, tinha certeza de que havia algum espaço para mais algumas mordidas.

Ele passou por algumas barracas de comida, mas as dispensou quando viu as ofertas. Finalmente, ele se deparou com uma barraca de comida administrada por uma mulher idosa e, quando viu os bolinhos que ela vendia, foi instantaneamente lembrado de Jiang Fei.

“Quanto?” ele perguntou.

“Três cobres por uma dúzia”, respondeu a mulher.

Arran estava prestes a pedir quando, de repente, uma voz soou.

“Eu não faria isso se fosse você. Não, a menos que você goste de sabor de carne de rato, pelo menos.”

A velha virou-se com um olhar zangado, mas quando viu o homem que falara, seu rosto caiu.

“Desculpas, jovem mestre Fogo negro”, disse ela. “Eu não sabia que ele era seu amigo.”

Arran também se virou e, vendo o homem que falara, não pôde deixar de se surpreender.

Fogo negro era jovem, na idade de Arran, com longos cabelos escuros e um rosto bonito. Embora ele usasse uma túnica preta simples, ele teria se destacado em qualquer multidão – mesmo que Arran não fosse de modo algum baixo, fogo negro era pelo menos meio pé mais alto que ele, com ombros largos e braços grossos com músculos.

Sentindo inveja, Arran percebeu que fogo negro parecia um herói fora de lenda. No entanto, ele não conseguia odiar o homem – havia algo de extraordinariamente aberto e direto em seus modos que imediatamente atraiu Arran, especialmente após o tempo que passara com o sempre enganador Panurge.

“Se você me seguir”, disse fogo negro, “mostrarei um lugar com comida melhor.”

“Tudo bem”, disse Arran, decidindo que, por enquanto, ele confiaria no homem. Se as coisas mudassem, ele estava confiante de que era forte o suficiente para escapar ileso.

Eles deixaram a barraca de comida para trás, a velha olhando silenciosamente para eles enquanto se afastavam. Depois de um tempo, chegaram a outra barraca de comida que vendia bolinhos, e estes eram de excelente qualidade.

“Quem é Você?” Arran perguntou enquanto eles comiam.

“Meu nome é Dao Qianjun”, respondeu o homem, “embora as pessoas geralmente me chamam de fogo negro”.

“Você é um mago?” O apelido lembrava Arran de Windsong e o pseudônimo de Mestre Zhao, Coração de fogo, e ele se perguntou se o nome fogo negro tinha origens semelhantes.

“Se ao menos”, disse fogo negro com um suspiro. “O apelido é por causa da minha falta de talento em magia. Eu tenho um reino de fogo, mas nunca consegui abri-lo. Então, quando tento produzir fogo … bem, não há luz.”

Arran assentiu em entendimento. “Então, por que você me salvou de comer bolinhos de rato?”

“Além de um desejo sincero de impedir que outros experimentem os horrores da carne de rato mal cozida?” Fogo negro fez uma careta exagerada. “A verdade é que é sua espada”, disse ele, apontando para a espada ao lado de Arran.

Arran havia escondido a espada de metal em uma de suas sacolas vazias, mas a espada que ele usava era um dos tesouros que ele havia retirado da fortaleza do Herald – grande e pesada, com equilíbrio perfeito e uma lâmina que nunca parecia entorpecer. ligeiramente inferior à espada de metal estelar.

“A espada? E quanto a isso?”

“Se você sabe como usá-lo, eu esperava que você aceitasse algumas rodadas de prática”.

Um sorriso ansioso apareceu no rosto de fogo negro, e mesmo que Arran ainda estivesse um pouco cauteloso, ele não podia ver sinais de nada além de entusiasmo sincero na expressão de Darkfire.

“Tudo bem então”, disse ele. “Suponho que eu poderia fazer com alguma prática.”

“Perfeito”, respondeu fogo negro. “Siga-me. Podemos usar os campos de treinamento em minha casa.”

Vol. 2 Cap. 70 Fogo Negro

Quando eles chegaram na casa de Fogo Negro, Arran ficou atordoado por um momento. Não era tanto uma casa, mas uma vasta mansão, grande o suficiente para servir como sede de um clã mercante e cercada por uma parede de três metros.

“Você vive aqui?” Arran perguntou com alguma descrença.

“Por enquanto”, respondeu Fogo negro. “Eu esperava não ter que ficar aqui por muito tempo, mas então …” Ele suspirou antes de terminar a frase. “Já faz um tempo.”

Arran permaneceu quieto. Embora ele estivesse curioso, ele não queria bisbilhotar nos assuntos dele.

“Então, você quer treinar?” Fogo negro perguntou, mudando de assunto.

Arran assentiu. Seria bom praticar um pouco.

Fogo negro liderou o caminho através do portão, Arran o seguindo para dentro. Dentro das muralhas, havia um grande campo ao lado da mansão, vazio, exceto por alguns bonecos de treinamento e outros equipamentos de prática.

Fogo Negro pegou algumas espadas de treinamento de madeira, jogando uma para Arran. A espada era mais pesada do que Arran esperava – pelo seu peso, ele pensou que o centro devia estar cheio de chumbo.

“Pronto quando você estiver”, disse Fogo negro com um sorriso ansioso.

Arran deu alguns golpes na espada e depois assentiu. Ele deu um passo à frente com a espada levantada à sua frente, e Fogo negro fez o mesmo.

Eles começaram devagar, trocando golpes com cautela e testando as defesas um do outro. Arran imediatamente se impressionou com a habilidade de Fogo Negro. O estilo do jovem o lembrava do mestre Zhao, com controle quase perfeito e ataques poderosos repentinos.

Embora ele tivesse planejado não usar a força que possuía devido ao seu treinamento em Refinamento Corporal, Arran logo se viu sem a habilidade de se igualar ao Fogo negro. Não querendo perder, ele decidiu usar apenas um pouco de sua força real – apenas o suficiente para evitar se envergonhar.

Enquanto Arran atacava com maior força e velocidade, os olhos de Fogo Negro brilharam no que parecia ser excitação. Um momento depois, sua força e velocidade aumentaram também, e mais uma vez Arran se viu pressionado para acompanhar seu oponente.

Mais uma vez, Arran aumentou a força e a velocidade de seus ataques e, novamente, seu oponente fez o mesmo. Isso continuou por algum tempo, até Arran finalmente sentir que não poderia ir mais longe – mas Fogo negro havia deixado de aumentar seu poder um pouco antes, deixando os dois igualmente emparelhados.

Entre a maior habilidade de Fogo negro e a maior força e velocidade de Arran, nenhum foi capaz de ganhar vantagem sobre o outro. No entanto, a luta encheu Arran de emoção – finalmente, ele encontrou um parceiro de treino que era o seu par fisicamente, e que não estava tentando matá-lo.

Eles lutaram por algumas horas e, Arran já sabia que suas habilidades estavam se beneficiando da experiência. Ele foi forçado a se esforçar para treinar com Fogo negro, mas sem o risco de morte, ele foi capaz de se concentrar em suas habilidades e técnicas.

Finalmente, Fogo negro recuou, ofegando alto. “Isso é o suficiente por enquanto”, disse ele, e logo se sentou na grama. Pelo jeito, ele estava tão exausto quanto Arran.

Arran sentou-se também, com o corpo cansado e fraco devido a horas de exercício intenso, e o roupão ensopado de suor.

Por algum tempo, eles ficaram em silêncio, ambos se recuperando da luta.

“Você é um praticante de refinamento corporal”, disse Arran depois de um tempo, a exaustão ainda lentamente saindo de seu corpo.

“E você também”, respondeu Fogo negro. “Sua técnica precisa de algum trabalho, mas você é realmente monstruosamente forte. Eu não tenho um oponente assim há anos.”

Arran não se importou com as críticas, porque sabia que era verdade. Mesmo que sua maior força física lhe permitisse lutar com ele, puramente em termos de técnica, ele teve que se curvar à habilidade superior do homem.

“Eu poderia usar um bom parceiro de treino”, disse Fogo negro. “Convido você a ficar aqui comigo, mas …” Sua voz parou quando uma expressão perturbada apareceu em seu rosto.

“Mas o que?” Arran perguntou. Mesmo que ele não tivesse nenhuma intenção séria de ficar com fogo negro, as palavras ainda despertaram sua curiosidade.

“Associar-se a mim não é uma boa idéia. Isso prejudicará suas chances de ser recrutado.” Enquanto Fogo negro falava, ficou claro em sua voz que as palavras o incomodavam.

“Como assim?” Arran perguntou, agora ainda mais curioso.

“Minha família tem alguma influência dentro da Sociedade”, disse Fogo negro. “Normalmente, isso seria suficiente para eu me juntar diretamente. Mas com a minha falta de talento mágico …” Ele balançou a cabeça desanimado. “Vou ter que me juntar da mesma maneira que os estrangeiros – sendo recrutado aqui na cidade”.

“Mas com sua força, quão difícil isso pode ser?” Arran perguntou. Tendo visto Fogo negro lutar, parecia que a sociedade deveria estar feliz em tê-lo.

“Seria fácil se eu fosse outra pessoa”, respondeu Fogo negro. “Mas por causa da minha família, as coisas não são tão simples.”

“Por que não?” Arran perguntou.

“Para ser recrutado, um novato precisa selecionar você para se juntar a uma patrulha do outro lado da fronteira”, explicou Fogo negro. “Mas poucos novatos arriscariam irritar os inimigos de minha família dentro da Sociedade, recrutando-me, e aqueles que teriam medo de ser responsabilizados se algo acontecer comigo do outro lado da fronteira.”

“Não estou muito preocupado com isso”, disse Arran. “Não tenho pressa de participar e acho que sou forte o suficiente para ser recrutado eventualmente”.

“Então você vai ficar?” Fogo negro perguntou, um sorriso aparecendo em seu rosto. “Com algumas horas de luta diária, acho que poderíamos ficar um pouco mais fortes”.

Arran hesitou, mas depois balançou a cabeça. “Eu não posso”, disse ele. Mesmo que as informações de Fogo Negro sobre a sociedade fossem inestimáveis, ele não poderia colocar em perigo o jovem.

“Por que não?” Fogo negro perguntou, um olhar confuso em seu rosto. “Se você não está preocupado com suas chances de ser recrutado, o que há para se preocupar?”

“Há pessoas atrás de mim”, disse Arran. “Pessoas poderosas. É parte da razão pela qual estou aqui.”

“Você não precisa se preocupar com isso”, disse Fogo negro balançando a cabeça. “Muitas pessoas aqui estão fugindo de algo ou alguém. Mas dentro do território da Chama Sombria, ninguém ousaria ir atrás de você.”

Arran ficou em silêncio por um momento, mas então, ele decidiu retribuir a honestidade de Fogo negro da mesma forma. “É a academia.”

“Você conseguiu irritar aqueles bastardos?” fogo negro franziu a testa por um momento, mas então, um sorriso apareceu em seu rosto. “Não importa. Estamos no território das Chamas Sombrias. Mesmo se você matasse milhares deles, eles não ousariam atacá-lo aqui.”

Arran balançou a cabeça. “Eles vão querer”, ele começou.

“Não importa”, Fogo negro o interrompeu. “Há muitos perigos por aqui, e ainda mais quando você cruza a fronteira. Mas a Academia não é algo com que você deve se preocupar.”

Arran assentiu lentamente, embora ele ainda não estivesse inteiramente convencido.

“Então você vai ficar?” Fogo negro perguntou.

“Tudo bem”, disse Arran. Seria bom ter um parceiro de treino, e ele sabia que, com a ajuda de Fogo negro, ele seria capaz de aprender muito mais sobre a Sociedade das Chamas Sombrias do que ele faria de outra maneira.

“Está resolvido então”, disse Fogo negro, um sorriso largo aparecendo em seu rosto. “Agora, que tal irmos comemorar com algumas bebidas?”