Vol. 2 Cap. 71 Uma pequena luta

“Você deveria conhecer meu amigo”, disse Fogo negro, falando com as duas garotas bonitas em pé na frente dele. “Ele é um mestre espadachim do leste.”

Arran gemeu de desconforto. Ele estava sentado em uma cadeira na taverna, tentando muito não ser notado enquanto bebia sua cerveja.

A noite inteira tinha sido assim. Eles já haviam visitado um punhado de tabernas, cada uma cheia de jovens que esperavam ingressar na Sociedade das Chamas Sombrias e, em cada taberna, a história era a mesma.

No momento em que entravam, os olhos das meninas se voltavam para o belo rosto de Fogo negro. Para Arran, era como assistir mariposas sendo atraídas para uma lanterna – as meninas se aproximavam constantemente de fogo negro, adorando sorrisos em seus rostos, rindo enquanto falavam com ele.

Fogo Negro, aparentemente com a intenção de ser um bom amigo, continuava tentando direcionar o caminho das meninas até Arran, falando sobre suas proezas marciais e origens exóticas.

Embora Arran tenha apreciado o esforço, tudo o que fez foi deixá-lo desconfortável.

Não que ele não estivesse acostumado à atenção feminina – em Riverbend, ele ocasionalmente roubara um ou dois beijos de algumas das garotas da cidade durante os festivais – mas isso era diferente.

“Então você é um mestre espadachim, então?” Uma das garotas, uma beldade de pele marrom clara e cabelos pretos, dirigiu sua atenção para Arran.

Arran deu de ombros. “Eu não me chamaria de mestre”, disse ele com sinceridade.

“Você é tão modesto”, a garota disse com uma risadinha. “Talvez você possa me dar algumas lições?”

“Eu, ah … eu já tenho alguém”, respondeu Arran, tropeçando nas palavras enquanto as pronunciava.

Instantaneamente, uma expressão dura apareceu no rosto bonito da garota. “Eu estava apenas pedindo algumas lições! Não seja tão presunçoso!”

Ela lhe lançou um olhar irritado, depois se virou e saiu, deixando Arran para trás. Ele bebeu sua cerveja em um único gole, a caneca cobrindo seu rosto confuso.

“Você também?” Fogo negro perguntou, sentando-se ao lado de Arran e entregando-lhe outra caneca de cerveja.

“Eu o que?”

“Tenho alguém”, disse Fogo negro. “Uma garota.”

“É difícil”, disse Arran com uma careta. Na verdade, ele não estava totalmente certo da resposta. Havia algo entre ele e Jiang Fei, mas ele não sabia dizer exatamente o que era.

“Quando se trata de mulheres, sempre é”, respondeu Fogo negro. “Quem é ela?”

“Alguém que conheci enquanto viajava”, disse Arran. “Passamos meio ano juntos, mas nos separamos há pouco mais de um ano. Pode demorar muito tempo até que eu a veja novamente.”

Fogo negro assentiu. “Se você se unir à Sociedade das Chamas Sombrias, vai levar anos, talvez até décadas. Você acha que ela vai esperar tanto?”

“Eu não sei.” Arran suspirou. “Eu nem sei se nos encontraremos novamente.”

Arran e fogo negro passaram mais tempo bebendo e conversando depois disso, mesmo que nenhum deles pudesse realmente ficar bêbado – para os praticantes de Refinamento Corporal, beber álcool normal teve pouco efeito.

Finalmente, bem depois da meia-noite, eles deixaram a taberna. No entanto, eles haviam dado apenas algumas dezenas de passos quando alguém os chamou.

“Fogo Negro!”

Quando Arran virou-se para a voz, viu que o homem que falara era um jovem alto, de corpo desgrenhado e uma carranca no rosto que provavelmente pretendia ser intimidante, mas que o fez parecer um jovem mimado e mal-humorado.

“O que você quer, Li Da Wei?” Fogo negro disse em um tom entediado que deixou claro que ele pensava pouco no jovem.

“Ouvimos dizer que você tem um novo amigo. Só queríamos recebê-lo na cidade.” O jovem alto bateu com o punho fechado em um gesto estranho, mais cômico do que intimidador.

“Você tem certeza sobre isso?” Fogo negro perguntou, um sorriso divertido no rosto. “Pode não ser do jeito que você espera.”

“Ele não parece tão duro”, disse Li Da Wei. “E além disso, não somos covardes.”

Apesar das palavras, Arran não pôde deixar de notar que o jovem alto parecia não ter intenção de lutar sozinho, seus companheiros parados atrás dele, fazendo o possível para parecer ameaçadores – uma tarefa que estava claramente além deles.

Fogo negro virou-se para Arran. “Você deveria tentar. Dê a eles uma boa surra, mas tente não machucá-los muito.”

Arran assentiu. Então, ele deu um passo à frente, quebrando os nós dos dedos.

“Vamos lá”, disse ele. “Vamos ver o que você pode fazer.”

O jovem alto e seus companheiros se aproximaram com cautela, formando um semicírculo em torno de Arran, mas mantendo-se a vários passos de distância. Pela expressão deles, ele percebeu que sua confiança os deixava cautelosos.

Ainda assim, ele esperou que um deles desse o primeiro passo.

Finalmente, um dos jovens se lançou em direção a Arran, punhos erguidos e prontos para atacar. Um instante depois, o resto se seguiu, e Arran se viu no meio do grupo, sendo atacado por todos os lados enquanto se defendia de uma chuva de pancadas.

Quase imediatamente, Arran entendeu que era como um homem crescido lutando contra um grupo de crianças pequenas. Ele sabia que nenhum dos jovens praticava Refinamento Corporal, e a luta era tão unilateral quanto inútil.

Mesmo que ele estivesse longe de ser um especialista em combate corpo a corpo, isso não importava. Sem força para machucar Arran, não havia nada que seus oponentes pudessem fazer para machucá-lo.

Seus próprios ataques, por outro lado, estavam muito além de tudo o que podiam suportar, e cada vez que ele atacava, um de seus oponentes caía.

Um por um, eles caíram nos golpes de Arran. Ele tomou o cuidado de não causar nenhum dano sério, limitando-se a apenas uma fração de sua verdadeira força. Mesmo assim, ele pensou que a maioria deles sofreria por pelo menos uma semana ou duas.

A luta durou apenas alguns momentos antes de Arran ter derrotado o último deles. Na verdade, mesmo chamá-lo de luta era um esforço – a troca inteira acabou em segundos, com Arran terminando completamente ileso.

“Bravo! Ótimo trabalho!” gritou um homem grande e de ombros largos, com a cabeça raspada, batendo palmas enquanto se aproximava. Ele estava vestindo um uniforme e, embora parecesse um pouco gasto, Arran imaginou-o para algum tipo de oficial.

“Especialmente você, Li Da Wei”, continuou o careca, olhando para o jovem magro. “Essa sua nova técnica, bloqueando socos com seu rosto … você já nomeou?”

Nem o jovem alto nem seus companheiros responderam, ajudando-se um ao outro a se levantar. Quando todos estavam de pé de novo – um pouco instáveis e vários com rostos ensanguentados -, eles olharam cautelosamente para o careca.

“Saim daqui”, o homem simplesmente disse, fazendo um gesto com as mãos.

O grupo partiu imediatamente, mas não antes de cada um deles se desculpar com Arran. Isso surpreendeu Arran – ele não esperava que eles fossem gentis na derrota, mas aparentemente não havia sangue ruim entre eles. Ele deu um leve aceno de cabeça em resposta.

“Agora, então”, disse o careca. “Jovem mestre fogo negro, quem é seu novo amigo?”

“Lâmina Fantasma”, respondeu Fogo negro, ignorando o olhar confuso que Arran deu a ele.

“É um prazer conhecê-lo, Lâmina Fantasma”, disse o homem, acenando para Arran. “Eu sou Xiao Zhuzi, o capitão da guarda local. Pelo que parece, você é tão monstruoso quanto seu amigo.”

Tomando as palavras como um elogio, Arran inclinou-se ligeiramente em resposta. “Prazer em conhecê-lo, capitão Xiao”, disse ele.

“Espero que o governador queira conhecê-lo”, disse o capitão Xiao. “Vocês dois devem visitá-lo amanhã. Mas até então, por favor, não haverá mais brigas – guarde isso para os torneios.”

Com um olhar final em Arran e fogo negro, o homem partiu, saindo casualmente.

“O que foi aquilo?” Arran perguntou. “E por que você quer que eu lute com eles?”

“Para ser recrutado”, começou o fogo negro, “você precisa ser notado, e isso significa criar um nome para si. É por isso que eles o desafiaram – mesmo que eles saibam que não podem me derrotar, derrotar um amigo meu ainda poderia ter acontecido. ganhariam uma pequena fama “.

Arran assentiu, entendendo agora. “E o governador? E os torneios?”

“O governador gosta de saber sobre qualquer lutador forte que entre na cidade”, disse Fogo negro. “Quanto aos torneios, a cidade tem torneios semanais e mensais, onde os lutadores tentam se destacar”.

As últimas palavras levantadas despertaram o interesse de Arran. “Quando é o próximo?” ele perguntou, já ansioso por uma chance de testar suas habilidades.

“O próximo torneio semanal é amanhã”, disse Fogo negro. “Mas não fique muito animado – duvido que alguém seja um grande desafio para você.”

“E se você?” Arran perguntou. “Você já brigou com algum deles?”

“Eu? Estou proibido de participar”, disse Fogo negro, dando a Arran um olhar de tristeza falsa que não conseguia esconder completamente o sorriso por baixo. “Eles disseram que eu estava arruinando isso para os outros.”

Arran riu, ao mesmo tempo entendendo o nível de oponentes que ele provavelmente enfrentaria – em um palpite, esperava ver mais homens e mulheres jovens do tipo que acabara de enfrentar, com mais entusiasmo do que força.

Lembrando de algo, Arran virou-se para Darkfire. “Ah, e … Lâmina Fantasma? Sério?”

Fogo negro encolheu os ombros. “Você é pálido e tem uma espada.”

“Mas por que não usar meu nome verdadeiro?” Arran perguntou, um pouco confuso.

“Isso faz você parecer fraco”, explicou Fogo negro. “Como você não ganhou seu próprio nome ainda esse vai servir”

“Mas eu já tenho um bom nome, Arran de Riverbend”, apontou Arran.

“Outros não precisam saber disso”, respondeu Fogo negro, com um grande sorriso no rosto.

Vol. 2 Cap. 72 Torneio

Quando eles voltaram para a mansão de Fogo negro, Arran finalmente viu como o lugar era vasto. Com mais de duas dúzias de quartos, uma biblioteca, para vários estudos, e não um, mas dois grandes refeitórios, a mansão foi claramente projetada para abrigar dezenas de pessoas.

E, no entanto, o Fogo Negro morava lá sozinho, sem nem servos para cuidar dele.

Além disso, do estado do lugar, ficou claro que Fogo negro não era muito decorador. Se a mansão não estivesse limpa e quase livre de poeira, Arran poderia facilmente acreditar que estava abandonada.

“Você pode pegar o quarto que quiser”, disse Fogo negro. “Além do meu quarto, eu realmente não uso muito o lugar.”

“Então, por que algo tão grande?” Arran perguntou.

“O campo lá fora é ótimo para treinar”, respondeu fogo negro com um sorriso.

Arran escolheu um quarto grande no segundo andar, com uma boa vista da cidade e uma cama enorme. Depois de passar mais de um ano dormindo no chão de pedra de uma cela de prisão, uma cama macia seria uma mudança bem-vinda.

Ele acordou de manhã cedo e, quando desceu, descobriu que fogo negro já estava do lado de fora, praticando.

Arran o observou por um tempo, impressionado com a visão. Ele podia ver que fogo negro estava executando uma série aparentemente interminável de golpes de espada, cada um diferente do anterior.

Embora não houvesse um padrão para os movimentos, exatamente, para os olhos de Arran, parecia que Fogo negro estava envolvido em uma luta com uma dúzia de inimigos invisíveis.

“Essa sua técnica de treinamento … o que é?” Arran perguntou depois que fogo negro terminou.

“É algo que minha mãe me ensinou quando eu era criança”, respondeu fogo negro. “Deixe-me mostrar como isso funciona.”

Ele passou as horas seguintes ensinando a técnica a Arran, e embora Arran tenha entendido apenas uma pequena parte, ele já sabia que isso ajudaria muito seu próprio treinamento.

“Quer ir para o torneio?” Fogo negro perguntou depois que eles terminaram o treinamento algumas horas depois. “Podemos visitar o governador depois.”

Eles chegaram à arena meia hora depois. Era grande, circular e feito de pedra, com chão coberto de areia amarela. Embora parecesse que poderia acomodar facilmente uma multidão de milhares, agora apenas um quarto dos assentos estava ocupado.

“Os torneios semanais geralmente não atraem grandes multidões”, explicou Fogo negro. “Apenas os mensais atraem os lutadores mais fortes”.

Ao olhar em volta, Arran viu meia dúzia de jovens em túnicas pretas que se destacavam do resto da multidão, com ninguém na platéia a menos de dez passos deles.

“Quem são eles?” ele perguntou, apontando para o grupo.

Fogo negro olhou e, no momento em que viu o grupo, seu rosto caiu. “Sangue das Sombras”, ele disse com uma voz de nojo.

“Sangue das Sombras? O que são?”

“Eles são uma facção dentro da sociedade “Se você sabe o que é bom para você, ficará longe deles.”

“Por quê?” Arran perguntou. Esta foi a primeira vez que ele viu membros reais da sociedade, e ele não esperava que ele tivesse que evitá-los.

“Eles acreditam que apenas os nascidos na Sociedade devem ter permissão para participar”, disse Fogo negro. “Você não os vê muito nas cidades fronteiriças, já que eles geralmente não recrutam pessoas de fora. E quando o fazem, esses recrutas raramente são vistos novamente.”

“E esse grupo?” Arran perguntou.

“Estes são apenas novatos”, disse fogo negro. “Mas não leve muito a sério – eles ainda são membros da Sociedade. Se tentarem recrutá-lo, recuse, mas seja educado sobre isso. Não há sentido em criar inimigos desnecessariamente.”

Arran assentiu, decidindo que faria o possível para ficar longe do Sangue das Sombras. No entanto, mesmo quando ele tomou a decisão, ele viu um deles apontar para Fogo negro, e um momento depois o grupo se aproximou deles.

“Fogo Negro”, começou um dos novatos da sociedade, com um sorriso sinistro no rosto. “Eu queria saber se seu amigo—”

“Foda-se”, disse fogo negro, nada educado.

O sorriso do jovem desapareceu instantaneamente. “Você pensa que apenas porque sua família—”

“Foda-se!” Fogo Negro disse novamente, mais alto desta vez.

O rosto do jovem se contorceu de raiva e, por um momento, parecia que ele iria atacar o Fogo Negro. Ainda um instante depois, ele recuperou a compostura, embora uma carranca permanecesse em seu rosto.

“Um dia desses você será recrutado”, disse ele. “Vamos ver o que acontece quando você for lá fora no deserto.”

Depois de um olhar final para Fogo negro, ele se virou e saiu, os outros novatos seguindo logo atrás dele.

“Isso poderia ter sido melhor”, disse Arran, uma vez que estavam fora do alcance da voz.

“Desculpe por isso”, disse fogo negro, parecendo um pouco envergonhado. “Eu simplesmente não suporto aqueles bastardos traiçoeiros.”

Arran assentiu. Embora parte dele temesse que o incidente pudesse causar problemas no futuro, ele entendeu que fogo negro não era do tipo que segurava a língua. E mesmo que não fosse exatamente conveniente, Arran apreciava a falta de duplicidade.

“Então, para onde eu vou?” Arran perguntou, voltando sua atenção novamente para o torneio.

“Siga-me”, disse fogo negro, levando Arran a uma área ao lado da arena onde estava um grande grupo de jovens, homens e mulheres, aparentemente esperando para lutar.

Um homem grande imediatamente se aproximou deles, dando um olhar cauteloso para fogo negro – claramente, o homem reconheceu quem ele era.

“É só ele”, disse fogo negro, apontando para Arran, e um olhar de alívio apareceu no rosto do homem.

“Você conhece as regras?” ele perguntou, virando-se para Arran.

Arran balançou a cabeça.

“Nenhuma arma afiada e nenhum golpe mortal”, disse o homem. Apontando para a espada de Arran, ele acrescentou: “Você terá que deixar isso fora da arena e usar uma das armas fornecidas”.

Arran entregou sua espada a fogo negro, depois caminhou até um grande balde cheio de espadas. Nenhum deles era particularmente bem-feito, mas após uma rápida pesquisa, ele encontrou um que parecia pelo menos meio decente, mesmo que fosse muito leve para o seu gosto.

Enquanto esperavam o início das lutas, fogo negro se inclinou para Arran.

“Não mostre toda a sua força”, disse ele em voz baixa. “Você não vai precisar disso e não quer chamar mais a atenção dos Sangue das Sombras.”

Eles assistiram as primeiras lutas da linha lateral, e não demorou muito para Arran entender que não haveria um desafio real hoje. Embora os lutadores pudessem ser habilidosos pelos padrões normais, nenhum deles parecia ter treinamento em magia ou refinamento corporal.

Quando Arran finalmente foi chamado para lutar, seu primeiro oponente acabou por ser um dos jovens com quem ele havia lutado na noite anterior, o rosto ainda carregando uma grande contusão. No momento em que o jovem viu Arran, seus olhos se arregalaram de choque.

“Eu desisto!” ele chamou, terminando a luta antes mesmo de começar.

A multidão vaiava e zombava enquanto voltavam para a área de espera, e Arran não podia deixar de se sentir irritado com o jovem – mesmo que ele não tivesse chance de ganhar, ele deveria pelo menos fazer um esforço honesto.

As próximas brigas se mostraram um pouco mais difíceis que a primeira. Embora agora os oponentes de Arran tenham se esforçado, a diferença de força era grande demais. Mesmo com Arran cuidando para não ferir seus oponentes, nenhum deles durou mais que alguns segundos.

A única exceção foi seu oponente final, mas isso foi apenas porque o homem fugiu no momento em que a luta começou, para grande diversão da multidão. Quando Arran pegou seu oponente após uma curta perseguição, o homem desistiu antes que ele pudesse dar um único golpe.

Arran sentiu alguma decepção com seus oponentes, mas lembrou a si mesmo que nenhum deles era um mago ou um Refinador corporal.

O locutor estava prestes a anunciar sua vitória, quando de repente uma voz soou.

“Que tal um verdadeiro desafio!”

Arran suspirou. Sem nem olhar, ele sabia que a voz pertencia a um dos Sangue das Sombras.

Vol. 2 Cap. 73 O Novato

Quando Arran olhou, viu que um dos novatos de sangue das sombras, de manto preto, havia pulado na arena, espada já empunhada.

Era um jovem de cabelos castanhos, alto e com uma constituição atlética. Ele tinha um olhar ansioso no rosto, quase maníaco, os olhos brilhando com desejo de batalha.

“Você está tentando criar um nome lutando apenas com fracos? Patético! Tente lutar comigo, em vez disso! Ou você está com medo?”

Ficou claro que o novato do Sangue das Sombras estava tentando convencer Arran a atacá-lo, mas Arran ainda não se interessaria por ele – se ele ia ter uma briga de verdade, ele queria algo para mostrar por seus problemas.

“O quê tem pra mim?” Arran respondeu, mantendo a voz calma, apesar da situação. “Se eu derrotar você, o que eu ganho?”

“Você acha que tem chance de me derrotar?” O novato da Chama das Sombras zombou da sugestão. “Tudo bem. Se você ganhar, você pode ter minha espada.”

“Pare!” A essa altura, fogo negro havia se apressado e ele se virou para Arran. “Eu não sei se você pode ganhar dele … Se ele usa magia …” Uma expressão perturbada surgiu em seu rosto.

O principiante de Sangue das Sombras sorriu maliciosamente. “Com medo de enfrentar um oponente real?” ele perguntou, um tom de zombaria em sua voz. “Mas não se preocupe – eu não usarei mágica e não vou te matar. É apenas um pequeno concurso amigável.”

“Eu aceito o desafio”, disse Arran em voz alta, atraindo alguns aplausos da multidão. Virando-se para Fogo negro, ele perguntou: “Me passe minha espada, por favor.”

Fogo negro hesitou. “Você tem certeza que pode lidar com ele?”

Arran deu-lhe um aceno confiante. Depois dos inimigos que ele enfrentara no Império, um único novato não deveria lhe dar muitos problemas.

“Cuidado”, disse fogo negro, entregando a espada a Arran. Em voz baixa, ele acrescentou: “E dê a ele uma surra que ele lembrará”.

Arran deu alguns golpes rápidos na espada, depois enfrentou o novato Sangue das Sombras.

“Agora vamos ver se sua espada pode combinar com suas palavras”, disse Arran suavemente, dando ao jovem um sorriso zombador.

Seu oponente não perdeu tempo em atacar, imediatamente avançando com a espada desembainhada, lançando uma enxurrada de ataques no momento em que alcançou Arran.

Arran foi recuado vários passos pelo ataque furioso e, apesar de si mesmo, ainda sentia alguma surpresa pelo poder de seu oponente. Mesmo que o novato do Sangue das Sombras não fosse tão forte nem tão habilidoso quanto o Fogo Negro, resistir a ele exigiu mais esforço do que ele esperava.

Além disso, Arran poderia dizer que, apesar de suas palavras anteriores, seu oponente não tinha intenção de deixá-lo sair vivo da arena. Cada ataque que surgia era destinado a matar, em vez de ferir, e ele entendeu que o novato do Sangue das Sombras pretendia acabar com ele rapidamente.

No entanto, mesmo que fosse necessário algum esforço, Arran ainda era facilmente capaz de se defender de ataques como esses, e após alguns momentos o rosto de seu oponente escureceu quando ele finalmente entendeu que Arran não seria facilmente derrotado.

Quando os ataques pararam, Arran tomou a ofensiva, lançando uma série de ataques poderosos. Ele não se conteve nem um pouco, colocando todo o seu poder em seus ataques na tentativa de pegar seu oponente desprevenido.

A tática funcionou, e o jovem cambaleou para trás, cada um dos poderosos golpes de Arran o surpreendendo, forçando-o a se defender desesperadamente, sem a chance de combater os golpes de Arran.

Arran pressionou o ataque, atacando rapidamente seu oponente, e um olhar de pânico apareceu nos olhos do jovem. O que quer que ele esperasse de Arran, isso claramente não era.

Demorou apenas um momento até Arran ver uma abertura aparecer, e ele a agarrou sem hesitar, sua espada disparando além das defesas de seu oponente.

“Espere!” o principiante de Sangue das Sombras deixou escapar, a espada de Arran a poucos centímetros dele.

“Você perdeu”, disse Arran. “Desista.”

O novato recuou, de cabeça baixa, e parecia que ele estava prestes a fazer o que lhe foi dito.

No entanto, quando Arran estava prestes a aceitar a rendição de seu oponente, o jovem repentinamente soltou sua espada. Empurrando as duas mãos para a frente, ele produziu uma bola de fogo brilhante que subiu em direção a Arran.

Arran mal conseguiu se esquivar a tempo, mas a bola de fogo ainda roçou seu ombro, e imediatamente ele pôde sentir que estava ferido – chocado, ele percebeu que se ele tivesse se esquivado apenas um momento depois, teria queimado direto através dele.

Ele estivera confiante em sua vitória apenas um momento atrás, mas agora entendia que o novato do Sangue das Sombras era muito mais forte do que deveria ser. No entanto, ele não teve tempo para refletir sobre o assunto, porque imediatamente outra bola de fogo apareceu em seu caminho.

Mais uma vez, Arran se esquivou, desta vez conseguindo evitar o ataque. No entanto, ao se levantar, ele viu outra bola de fogo se formando, e ele sabia que já era tarde demais para se esquivar.

Imediatamente, ele jogou o Escudo de Força mais forte que conseguiu e, embora a bola de fogo não tenha parado, ela foi desviada o suficiente para passar longe de Arran.

Sem parar para pensar, Arran lançou sua própria bola de fogo no novato Sangue das Sombras, usando toda a essência de fogo que ele tinha disponível. Embora não fosse nem de longe tão forte quanto os ataques de seu oponente, foi o suficiente para proporcionar um momento de distração.

Arran não deu tempo ao oponente para se recuperar. Em vez disso, ele seguiu a bola de fogo com uma poderosa Lâmina de Vento e depois um golpe de força. Em um instante, Arran usou todos os seus ataques mais poderosos, drenando grande parte de sua Essência em apenas alguns segundos.

O jovem claramente não esperava enfrentar uma súbita enxurrada de ataques mágicos, e cambaleou para trás, atordoado e sangrando devido a uma ferida superficial no peito.

Arran correu para a frente, e antes que o novato pudesse recuperar seus sentidos, um poderoso golpe da arma de Arran o desarmou, fazendo sua espada voar da mão. Arran usou seu impulso para dar um cotovelo no rosto do jovem o mais forte que pôde e, finalmente, o novato do Sangue das Sombras entrou em colapso.

No entanto, embora seu oponente tenha caído, Arran não parou de atacar. Em vez disso, ele aproveitou a oportunidade para lançar um ataque final.

“Pare!” uma voz em pânico soou da área onde estavam os outros novatos do Sangue das Sombras.

Arran não ouviu. Em vez disso, ele abaixou os calcanhares com toda a força que pôde reunir, pisando violentamente no joelho do novato caído.

Ele atingiu a rótula do jovem com um estrondo audível, o som do osso sendo quebrado soando através da arena. Arran percebeu que o golpe havia esmagado não apenas a rótula, mas também os ossos ao seu redor.

Instantaneamente, um grito alto saiu do novato que havia tentado matar Arran momentos antes – um grito estridente que parecia quase desumano, como o som de um porco sendo abatido.

Sem prestar atenção ao novato que gritava, Arran imediatamente se virou para os outros. Como esperado, eles já estavam correndo em sua direção, e ele se preparou para se defender deles, se necessário.

“Você!” um deles disse com um grunhido, um jovem de cabelos pretos com um rosto torcido em fúria. “Você vai pagar por isso!”

“Ele tentou me matar”, disse Arran calmamente. “Ele tem sorte de eu apenas o aleijar.”

O novato Sangue das Sombras olhou para Arran com olhos cheios de ódio, mas levou alguns momentos para responder.

“Isso é com você”, ele disse finalmente. “Você transformou um duelo amigável em um combate mortal. Nosso amigo estava apenas se defendendo de suas tentativas de matá-lo.”

“Não seja idiota”, disse fogo negro. “Centenas de pessoas viram o que aconteceu.”

Concentrado nos iniciantes de Sangue das Sombras, Arran não tinha visto fogo negro se aproximar, mas agora, ele estava feliz pela companhia do homem. Contra os novatos do Sangue das Sombras, ele precisava de toda a ajuda que pudesse obter.

“Em quem você acha que a Sociedade acreditará?” o homem de cabelos pretos respondeu. “Nós, ou alguns forasteiros?”

“Eu acredito que eles vão acreditar em mim”, uma voz soou. Macia e gentil, a voz estava cheia de confiança calma.

Quando Arran olhou, viu que a voz pertencia a uma mulher baixa na meia-idade, com cabelos pretos que mostravam alguns traços de branco. Embora estivesse usando uma túnica cinza simples, ela de alguma forma exalava um ar de autoridade.

Vol. 2 Cap. 74 A Senhora de Túnica Cinza

O grupo de iniciantes de Sangue das Sombras olhou para a mulher com alguma hesitação. Mesmo se estivesse vestida de maneira simples, sua calma confiança, mesmo diante de magos, sugeria que ela não era apenas uma pessoa aleatória.

“Quem é Você?” um deles finalmente perguntou: uma jovem mulher com olhos grandes e um rosto amuado.

“Quem é você para perguntar?” a mulher respondeu.

“Sou membro da sociedade Então-” o novato começou.

“Você é iniciante”, a mulher a interrompeu. “Um novato que erroneamente acredita que tem status suficiente para impressionar os outros.”

O jovem olhou para ela com raiva, mas ainda assim, ela segurou a língua, cautelosa com a identidade e o status da mulher.

“Bem?” a mulher disse, com um olhar frio para o grupo de novatos.

“Bem o que?” o novato disse, alguma incerteza em sua voz.

“Por que seus rostinhos insípidos ainda estão me encarando?” A voz da mulher endureceu enquanto ela falava, e alguma raiva pôde ser ouvida em sua voz. “Por que você não saiu ainda ?!”

“Eu … nós …” A novata tropeçou em suas palavras, claramente insegura de como responder à mulher que apareceu de repente. Finalmente, ela disse: “Ele aleijou um de nós!”

“Um de vocês era um idiota que enfrentou um oponente mais forte do que ele poderia suportar”, disse a mulher. “A questão agora é se o resto de vocês também é idiota.”

Para isso, o novato não teve resposta. Sem palavras, ela olhou para a mulher de meia idade, com o rosto mostrando uma luta entre medo e raiva. O medo parecia vencer, e ela silenciosamente deu um passo para trás.

“Vá embora Agora ou esse tolo aleijado será a menor das suas preocupações.” A essa altura, a mulher parecia ter perdido a paciência e, por sua expressão, parecia que os novatos do Sangue das Sombras estavam perto de descobrir quem ela era, da maneira mais desagradável.

Sem mais hesitar, dois dos novatos ajudaram o oponente derrotado de Arran, apoiando-o enquanto ele se inclinava sobre os ombros, uma das pernas pendendo frouxamente ao lado da outra. Embora seus gritos anteriores tivessem cessado, ele ainda estava gemendo de dor, e havia um olhar sem sentido em seus olhos, como se a dor o deixasse incapaz de se concentrar.

Os outros também finalmente agiram, pegando a espada e aparentemente se preparando para partir – claramente, eles não estavam dispostos a arriscar a ira da mulher, mesmo que não soubessem quem ela era.

“Esperem!” Arran disse em voz alta.

Os novatos pararam de seguir e a mulher de meia idade lançou um olhar perplexo para Arran.

“O que é isso?” ela perguntou, erguendo uma sobrancelha.

“A espada dele”, disse Arran. “Ele disse que era meu se eu o vencesse.”

Imediatamente, a raiva surgiu nos rostos dos novatos. “Seu desgraçado sem vergonha!” um deles disse em um tom furioso. “Você o aleijou e agora exige um prêmio ?!”

“Todos nós ouvimos seu amigo apostar a espada”, disse a mulher de manto cinza. “E todos nós o vimos derrotado. Você está dizendo que ele não tem sequer a dignidade de honrar suas apostas?”

Os novatos não responderam, e ela acrescentou: “Além disso, ela não tem muita utilidade. Se ele se recuperar, daqui a alguns anos. Até então, não o imagino sendo muito bom em uma briga. “

Alguns dos rostos dos novatos mostraram algum desafio nessa última humilhação, mas quem segurava a espada simplesmente se aproximou de Arran e a entregou. Inclinando-se, ele falou em voz baixa, que apenas Arran pôde ouvir: “Você não terá isso por muito tempo”.

Arran não respondeu, simplesmente aceitando a espada com um aceno gracioso. Ele deu alguns giros e ficou satisfeito ao descobrir que era ao mesmo tempo pesado e bem equilibrado – embora pudesse não corresponder à espada de metal, ele suspeitava que fosse um pouco melhor do que a espada que ele usara desde que chegara aqui. .

Quando ergueu os olhos novamente, viu o Sangue das Sombras o encarando com olhar assassino. Se a mulher de manto cinza não estivesse lá, Arran tinha certeza de que eles teriam atacado imediatamente.

Ignorando-os, ele encarou a mulher, fazendo-lhe uma reverência respeitosa. “Obrigado pela ajuda”, disse ele. “Estou em dívida com você.”

Pelo canto do olho, ele viu que o grupo de novatos estava finalmente saindo, mas fez o possível para mostrar alguma preocupação. Por enquanto, ele achava que sua melhor chance seria evitar parecer vulnerável – quanto mais perigosos os novatos pensassem que ele era, menor a probabilidade de atacar imediatamente. Com um pouco de sorte, ele pode estar fora da cidade antes que eles entrem em ação.

A mulher deu um leve sorriso a Arran e disse: “Não há dívidas. Estou apenas ajudando a manter a paz na cidade”.

Arran acenou com a cabeça, depois virou-se para Fogo negro. “Talvez seja hora de partirmos?” Mesmo se a situação tivesse sido resolvida no momento, Arran estava ansioso por ficar longe da arena.

“Não tão rápido”, disse a mulher antes que fogo negro pudesse responder. “Primeiro, eu preciso que vocês dois venham comigo.”

Arran hesitou por um momento, mas depois assentiu, mesmo que se sentisse um pouco cauteloso com a mulher misteriosa. Ela acabara de salvá-lo de uma situação extremamente perigosa, e ele não retribuiria a gentileza com grosseria.

“Claro”, disse fogo negro com uma ligeira reverência. “Lidere o caminho.”

Com isso, eles partiram, seguindo a mulher de manto cinza para fora da arena. Eles caminharam em silêncio por vários quarteirões, até que de repente, ela parou.

Para surpresa de Arran, ela soltou um suspiro profundo e sua calma confiança pareceu desaparecer em um instante. “Isso foi assustador”, disse ela, com um leve tremor em sua voz.

“Lady Ellara”, disse Fogo negro, com um enorme sorriso no rosto “, que realmente foi uma performance digna de aplausos.”

“Você me deve isso, Fogo negro”, ela respondeu, dando-lhe um olhar sombrio.

“Eu sempre honro minhas dívidas”, respondeu fogo negro. “Mas, por enquanto, talvez devêssemos comemorar com algumas bebidas?”

Lady Ellara sacudiu a cabeça. “Precisamos ver meu irmão”, disse ela. “Imediatamente. O que aconteceu aqui … ele precisa saber sobre isso.”

Voltando-se para Arran, ela acrescentou: “O que você acabou de fazer pode muito bem ser uma das coisas mais estúpidas que alguém já fez na história desta cidade”.

Vol. 2 Cap. 75 Governador Eddarin

“Idiota?” Arran deu à mulher um olhar irritado. “O que diabos eu deveria fazer? Deixar o bastardo me matar?”

Lady Ellara sacudiu a cabeça. “Claro que você teve que se defender. Mas você realmente teve que aleijá-lo?”

“Se eu não tivesse, ele voltaria à luta um momento depois”, disse Arran.

“Mas você era mais forte que ele”, respondeu ela. “Mesmo que ele se levantasse novamente, o resultado não seria o mesmo?”

“Mais forte? Eu?” Arran soltou uma risada triste. “No momento em que ele começou a usar magia, eu era apenas um único erro longe da morte. Você é um mago, como não pôde ver isso?”

“Eu não sou um mago”, disse Lady Ellara. “Eu sou apenas a irmã do governador. Não havia nada que eu pudesse fazer se eles tivessem decidido atacar, embora eu tenha certeza que meu irmão lhes teria enviado uma carta com palavras fortes se eles me matassem.”

Com isso, Arran franziu a testa, finalmente entendendo a situação. Em vez de ser uma maga poderosa, a mulher apenas se posicionou, usando a ignorância dos novatos para intimidá-los.

“Então eu te devo desculpas”, disse ele. “Você salvou minha vida e correu grande risco para si mesma.”

Lady Ellara simplesmente assentiu em reconhecimento. “Então você não teve outra escolha?” ela perguntou, sua testa franzida em pensamentos.

“Eu poderia tê-lo matado enquanto ele estava caído”, respondeu Arran. “Fora isso … minha única chance era pegá-lo despreparado e tirá-lo da luta antes que ele pudesse se recuperar.”

Lady Ellara suspirou, uma expressão perturbada no rosto. “Suponho que não importa agora. O que está feito está feito. Por enquanto, vamos visitar meu irmão e ver se ele tem alguma idéia.”

Eles partiram mais uma vez, Lady Ellara liderando o caminho enquanto Arran e Darkfire os seguiam. Em geral, ficavam nas ruas secundárias da cidade e, em pouco tempo, chegaram a uma parte mais rica da cidade, onde as casas eram maiores e as ruas mais largas.

Depois de algum tempo, eles chegaram a uma mansão murada que era ainda maior que a de Darkfire, com vários guardas uniformizados no portão.

Quando os guardas reconheceram Lady Ellara, eles os acenaram sem palavras, respeitando-se respeitosamente quando ela passou.

Dentro do portão, Arran ficou impressionado com o tamanho da mansão. Meia dúzia de prédios de madeira e pedra ficavam ao redor de um pátio esplendidamente decorado, com pelo menos meia dúzia de estátuas de mármore, e havia dezenas de criados e guardas correndo pelos vários caminhos do pátio.

Lady Ellara não perdeu tempo, dirigindo-se imediatamente para o maior edifício do outro lado do pátio. Com quatro andares e esculpido em mármore, era um edifício verdadeiramente impressionante.

Uma grande porta de madeira estava aberta à sua entrada e, em ambos os lados, havia um punhado de guardas uniformizados, lanças nas mãos e espadas ao lado.

“Meu irmão está?” Lady Ellara perguntou a um dos guardas.

“Ele está em seu escritório”, disse o homem. “Eu acho que ele está esperando você”, ele acrescentou em uma voz mais suave, parecendo um pouco nervoso.

Eles entraram, Lady Ellara liderando o caminho, e mais uma vez Arran se viu impressionado. Os corredores eram amplos e limpos, forrados com pinturas e bustos, e parecia que um esforço considerável foi gasto na decoração do local.

Depois de passar por vários corredores e subir duas escadas, eles finalmente chegaram a uma grande porta de madeira que tinha dois guardas na frente.

Assim que os guardas viram Lady Ellara, um deles bateu à porta com força e, um momento depois, uma voz abafada pôde ser ouvida do lado de dentro.

“Entre!”

Os guardas abriram a porta, fechando-a depois que Arran e os outros dois passaram. Dentro havia um escritório de luxo, com as paredes cheias de estantes bem abastecidas e uma grande mesa de madeira no meio do escritório.

Atrás da mesa estava um homem esbelto, com um rosto gentil e cabelos brancos que ainda continham alguns traços do preto que havia sido antes e, embora ele não parecesse nem imponente nem poderoso, Arran entendeu que ele devia ser o governador.

“Governador Eddarin”, disse Darkfire com uma reverência respeitosa, e Arran rapidamente seguiu seu exemplo.

“Darkfire”, disse o governador com um aceno de cabeça. Olhando para Arran, ele acrescentou: “E este deve ser seu amigo, Lâmina Fantasma?”

Arran assentiu, mesmo que o nome ainda parecesse estranho para ele.

“Quando o capitão Xiao me informou que um poderoso amigo de Darkfire havia entrado na cidade, eu não esperava que houvesse problemas tão cedo”, disse o governador. Voltando a cabeça para Lady Ellara, ele acrescentou: “Também não esperava que minha família se envolvesse nisso”.

Lady Ellara deu de ombros, embora sua expressão fosse de desculpas. “Um grupo de novatos do Sangue das Sombras tentou matá-lo”, disse ela. “Eu apenas decidi intervir antes que as coisas saíssem do controle”.

“Seja qual for o motivo, não importa agora”, disse o governador. “O que importa é que estamos um pouco confusos e precisamos de uma solução.”

Ele se virou para o Darkfire. “Eu já enviei uma mensagem para sua família, mas pode demorar algumas semanas até eu receber uma resposta. Até então, Eremont não é seguro para você e seu amigo.”

Arran não podia mais ficar quieto. “Mas você não é o governador?” ele perguntou, a voz cheia de frustração. “Você não pode impedi-los de causar problemas na cidade?”

O governador Eddarin lançou um olhar confuso para Arran. “Darkfire não falou sobre a situação, então?”

“Ele acabou de chegar na cidade”, disse Darkfire, com um olhar triste no rosto. “Não tive tempo de explicar tudo para ele.”

O governador olhou para Arran com uma expressão perturbada, permanecendo em silêncio por alguns momentos. Finalmente, ele falou, sua voz grave.

“Por enquanto, o que você precisa entender é que tenho pouco poder aqui”, disse ele. “O poder real está nas mãos da Sociedade das Chamas Sombrias, e as ações de seus membros estão fora do meu controle. Se causarem problemas, somente a Sociedade poderá puni-los – mas qualquer punição levará muito tempo para chegar e se os causadores de problemas desfrutarem de proteção dentro da Sociedade, talvez não haja punição. “

“Suponho que os novatos do Sangue das Sombras desfrutem de proteção dentro da Sociedade das Chamas das Sombras?” Arran perguntou. Apenas pelo comportamento deles, ele imaginou que eles tivessem pessoas mais poderosas apoiando-os.

“Correto”, disse o governador. “Felizmente, os novatos de Sangue das Sombras não visitam a cidade com frequência, mas quando o fazem …” Ele levantou as mãos em um gesto impotente.

“Deveríamos estar seguros na minha casa”, disse Darkfire. “Eles não ousariam começar um conflito aberto com a minha família.”

“Eu não apostaria minha vida nisso”, disse o governador. “E mesmo que não o machuquem, eles ainda podem matar seu amigo sem que você possa detê-lo. A menos que você finalmente tenha adquirido algumas habilidades mágicas?”

Darkfire balançou a cabeça na última parte, uma expressão desanimada em seu rosto. “Então o que vamos fazer?” ele perguntou.

“Eu possuo uma pequena propriedade fora da cidade”, disse o governador. “Você deve estar seguro lá, pelo menos por algumas semanas. Até lá, espero que sua família tenha enviado alguma ajuda.”

“Eles vão”, disse Darkfire, parecendo confiante. “Eles não permitiriam que alguns novatos do Sangue das Sombras causassem problemas a alguém da família – nem mesmo comigo”

“Bom”, disse o governador Eddarin. “Você pode passar a noite aqui. Vou providenciar para vocês viajarem para fora da cidade antes do amanhecer.”

Vol. 2 Cap. 76 Saindo da cidade

Depois que Arran e Darkfire deixaram o escritório do governador, um servo os escoltou até os quartos de hóspedes, que acabavam sendo um prédio vazio, com alguns quartos, uma sala de jantar, uma sala de estar e vários banheiros.

Quando chegaram, vários outros criados trouxeram comida e bebida e depois partiram, deixando os dois sozinhos na sala de jantar.

Por algum tempo, Arran e Darkfire ficaram em silêncio, comendo suas refeições enquanto bebiam os bons vinhos do governador.

Finalmente, Darkfire falou.

“Você pode usar magia”, disse ele, uma expressão complicada no rosto.

“Eu posso”, respondeu Arran.

“Você não me contou.”

Mesmo que Darkfire não parecesse zangado, Arran podia ouvir alguma decepção em sua voz, e ele sabia que a confiança de Darkfire havia sido ferida pelo fracasso de Arran em dizer a ele mais cedo.

“Eu teria contado a você”, disse Arran, “mas acabamos de nos conhecer e, com a Academia atrás de mim, tento não mostrar demais”.

“Não importa”, disse Darkfire, sua expressão suavizando. Com um leve sorriso, ele acrescentou: “Essa sua luta foi realmente algo. Esse idiota do Sangue das Sombras não sabia o que o atingiu”.

Arran riu, feliz em mudar de assunto. “Eu não esperava que fosse tão longe. Eu nunca pensei que ele realmente tentaria me matar.”

“Acho que sou culpado por isso”, disse Darkfire, parecendo desconfortável. “Eles miraram em você para chegar até mim, e isso quase custou sua vida.”

Embora Arran quis negar, ele sabia que era verdade. Mesmo que ele não culpasse Darkfire pelo que aconteceu, o verdadeiro alvo dos novatos Sangue das Sombras quase certamente tinha sido o Darkfire.

Depois de um momento, Arran deu de ombros. “Seja qual for o motivo, eles conseguiram o que mereciam.”

“Principalmente naquele..”, disse Darkfire, rindo. “Momento que você pisou no joelho dele, acho que as pessoas podiam ouvi-lo gritar mesmo além dos muros da cidade.”

Arran estremeceu com isso. Embora tivesse sido a melhor decisão no calor da batalha, ele não pretendia ser tão cruel.

“Você já viu muitas batalhas, eu entendi?” Darkfire perguntou.

“Sim”, Arran respondeu honestamente. “Desde que a Academia veio atrás de mim, tem sido uma batalha após a outra. E você?”

“Eu já estive em algumas lutas”, disse Darkfire, “embora principalmente contra bandidos e afins. Eu nunca lutei contra oponentes reais. Não em lutas reais, pelo menos”.

A resposta surpreendeu Arran. Ele esperava que Darkfire fosse um lutador experiente, dada a habilidade óbvia do jovem.

Vendo o olhar confuso de Arran, Darkfire riu.

“Não que eu tenha evitado a batalha, eu nunca tive muitas oportunidades de lutar fora do treino”, disse ele. “Passei minha juventude na sociedade, e depois disso me mudei para cá. Quase todos os bons lutadores que conheci eram membros da sociedade.”

“E os Sangue das Sombras?” Arran perguntou.

“Por mais repugnantes que sejam, eles nunca atacariam um membro da Sociedade”, respondeu Darkfire. “Não dentro das fronteiras, pelo menos.”

“E fora das fronteiras?” Juntar-se à Sociedade das Chamas Sombrias exigiria que Arran viajasse além das fronteiras do Império, e ele sentiu alguma preocupação com o que poderia acontecer lá.

Um olhar pensativo apareceu no rosto de Darkfire. “Suponho que as coisas serão diferentes lá. Muitos iniciados e novatos desaparecem além das fronteiras todos os anos, e há pouco que alguém possa fazer para descobrir quem é o responsável”.

A resposta fez pouco para aliviar as preocupações de Arran, mas o vinho provou ser mais eficaz. Eles passaram várias horas bebendo e conversando, até quase esquecerem os acontecimentos do dia.

Quando eles finalmente foram dormir, já passava da meia-noite, e Arran mal adormeceu quando uma batida forte soou em sua porta.

“Hora de acordar!” uma voz soou, seguida por mais batidas na porta.

Arran esfregou os olhos e depois gritou: “Quem é?”

A porta se abriu e, brevemente, Arran viu apenas uma silhueta de ombros largos parada na porta. Quando seus olhos finalmente se ajustaram à luz, ele viu que era o capitão Xiao.

“Vista-se! Vamos embora daqui a meia hora!”

Vendo que Arran estava bem e verdadeiramente acordado, o capitão Xiao seguiu em frente, deixando-o arrastar seu corpo cansado da cama.

Embora a luta no dia anterior não tivesse sido tão ruim – pelo menos no que diz respeito às lutas -, seu corpo ainda estava dolorido e o ombro ainda machucado. Mesmo que a lesão fosse menor, ele desejou ter mais tempo para descansar e permitir que ela se curasse. No entanto, claramente, descanso e cura teriam que esperar.

Depois que Arran se vestiu, ele foi para a sala de estar, onde encontrou o capitão Xiao e um Darkfire sonolento. Ele cumprimentou Darkfire com um aceno de cabeça, depois se virou para o capitão Xiao.

“Já estamos saindo?”

“Vocês dois podem comer primeiro, mas eu quero ficar fora da cidade duas horas antes do nascer do sol”, disse o grandalhão. “A essa hora da manhã, há poucos olhares indiscretos. E depois de ontem, acho que quanto menos pessoas souberem onde você está, melhor.”

Eles comeram rapidamente e, em pouco tempo, Arran e Darkfire estavam seguindo o capitão Xiao pelas ruas escuras da cidade, os três todos cobertos por mantos cinza. Quando Arran comentou que as capas apenas as faziam parecer mais suspeitos, o capitão Xiao riu.

“A cidade está cheia de pessoas suspeitas”, disse ele. “O que importa é que eles não sabem qual deles somos”.

Como o capitão Xiao havia dito, eles deixaram a cidade duas horas antes do nascer do sol e, à primeira luz, já estavam a vários quilômetros de distância. Mesmo que o homem não parecesse especialmente nervoso antes, Arran podia ver que o capitão Xiao ficava mais relaxado à medida que se distanciavam deles e da cidade.

A jornada levou vários dias sem intercorrências e, finalmente, chegaram a uma propriedade cercada por fazendas. Embora o governador Eddarin tivesse dito que a propriedade era pequena, aos olhos de Arran parecia bastante grande, com vários prédios ao redor de um pátio considerável.

“É isso”, disse o capitão Xiao quando eles chegaram. “Vou deixar você aqui, mas há meia dúzia de criados que podem ajudar se você precisar de alguma coisa.”

Depois que eles se despediram, não demorou muito para o Capitão Xiao partir novamente, deixando Arran e Darkfire para trás na propriedade.

Eles se estabeleceram rapidamente, cada um deles escolhendo uma sala vazia no edifício principal. Os quartos eram simples, mas luxuosos, como se tivessem sido decorados de acordo com a idéia de um rico funcionário de como seria uma casa de fazenda.

Quando terminaram de escolher os quartos, eles exploraram a área ao redor dos edifícios. Era principalmente terras agrícolas vazias, com uma pequena vinha e alguns acres de colinas rochosas.

No geral, era um lugar agradável, embora um tanto monótono – perfeito como um esconderijo temporário, mesmo que Arran preferisse não ficar lá por muito tempo.

Naquela noite, Arran e Darkfire sentaram-se juntos na sala de estar, bebendo vinho enquanto conversavam sobre a cidade e a Sociedade das Chamas Sombrias.

Enquanto conversavam, uma ideia surgiu na mente de Arran.

“Você tem um reino, certo?” ele perguntou.

“Eu sei”, disse Darkfire, o tópico trazendo um olhar sombrio ao rosto. “Eu nunca consegui abri-lo. Tentei por vários anos, mas nunca consegui encontrá-lo”.

Arran hesitou, mas apenas por um momento. “Acho que posso ajudar”, disse ele.

Vol. 2 Cap. 77 Provação de Darkfire

“Você pode ajudar?” Darkfire lançou um olhar duvidoso para Arran. “Com o meu reino?”

“Eu posso”, disse Arran confiante. “Aguarde só um momento…”

Não demorou muito para encontrar um dos comprimidos de abertura do reino que ele havia deixado em suas bolsas vazias e, depois de tirá-lo, ele o segurou entre os dedos.

“Sabe o que é isso?”

Ao mesmo tempo, os olhos de Darkfire se arregalaram. “Isso é … uma pílula de abertura do reino ?!”

“Você está familiarizado com eles?”

“Eu sei que eles são usados para abrir Reinos”, disse Darkfire, seus olhos focados na pílula como se fosse uma gema preciosa. “Eu nunca vi uma com meus próprios olhos.”

“É seu, se você quiser”, Arran disse a ele. “Com isso, você poderá abrir seu Reino esta noite.”

Um olhar atônito surgiu no rosto de Darkfire e, por vários momentos, ele não disse nada “Eu não posso aceitar”, ele finalmente disse, com expressão de dor. “É valioso demais.”

“Bobagem”, respondeu Arran. “Eu não tenho mais muita utilidade para eles e tenho mais tesouros do que sei o que fazer.”

“Você não entende”, disse Darkfire, sua voz baixa. “Na Sociedade da Chama Sombria, os Comprimidos de Abertura do Reino são inimaginavelmente valiosos. Só assim, você pode comprar uma posição de poder na Sociedade.”

“Como assim?” Arran perguntou. Embora ele soubesse que eles eram valiosos, ele imaginou que uma organização tão poderosa quanto a Sociedade das Chamas das Sombras os teria em abundância.

“A Sociedade tem nove Vales, cada um deles lar de milhões de pessoas”, disse Darkfire.

“Milhões?” Arran sabia que a Sociedade das Chamas Sombrias era grande, mas de alguma forma, ele imaginou que fosse como uma versão maior do mosteiro de Windsong.

Darkfire assentiu e continuou: “Os filhos dos membros da Sociedade recebem Reinos quando são jovens, e aqueles que conseguem abri-los podem entrar sem ter que ser recrutados. Mas existem muitos milhares como eu, que não conseguem abrir seus Reinos . “

“Mas se a Sociedade das Chamas Sombrias é tão poderosa, elas não podem simplesmente obter mais?” Na opinião de Arran, os comprimidos de abertura do reino eram raros, mas não tão difíceis de obter – tudo dito, ele havia usado mais de uma dúzia sozinho.

“Cada pílula de abertura do reino requer a essência condensada de um grão-mestre”, disse Darkfire com um suspiro. “Por mais que a Sociedade tente reuni-los, nunca há o suficiente para sequer uma fração daqueles que precisam deles. Existem pessoas demais que precisam deles”.

“Então o que acontece com aqueles que não podem abrir seus Reinos?” Arran perguntou, finalmente entendendo que as coisas eram mais difíceis do que ele imaginara. “Todos eles vão para as cidades fronteiriças, como você?”

“A maioria fica nos Vales”, disse Darkfire. “Mesmo que eles não possam se tornar membros verdadeiros da Sociedade, a vida nos Vales não é tão ruim. O resto de nós … vamos para as cidades fronteiriças, esperando ser recrutados. Sobreviver à iniciação significa que você se torna um membro de pleno direito. da Sociedade, mesmo sem um Reino aberto “.

Enquanto Arran olhava a pílula na mão, agora entendia o quanto era valioso para aqueles sem mágica. Para aqueles que não conseguiram abrir um Reino, isso poderia significar a diferença entre viver como plebeu ou mago.

“Apenas aquela pílula que você está segurando é suficiente para lhe proporcionar uma vida de conforto dentro da Sociedade”, disse Darkfire. “E há muitas famílias poderosas que não param por nada para obtê-lo”.

Arran pensou um pouco. Finalmente, ele deu de ombros. “É uma coisa boa que eu tenha mais deles, então.”

“Você quer dizer…?”

“É seu”, disse Arran, jogando a pílula para Darkfire.

Darkfire parecia que ele estava prestes a se opor, mas depois de alguns momentos, ele soltou um suspiro profundo. “Obrigado”, disse ele.

“Antes de você aceitar”, disse Arran, “você tem outros Reinos?”

Darkfire balançou a cabeça. “Apenas fogo. Eles não me dariam outros até que eu conseguisse abrir isso.”

Arran franziu a testa e depois cavou em suas bolsas vazias. Pouco tempo depois, ele levantou dois pergaminhos.

“Antes de usar a pílula, leia-o”, disse ele. “Eles vão te dar Reinos das Sombras e do Vento.”

“Isso é demais”, disse Darkfire, balançando a cabeça. “Você já me deu uma pílula de abertura do reino. Não posso aceitar mais.”

“Não seja idiota”, respondeu Arran. “Se você vai usar uma pílula de abertura de reinos, é melhor abrir vários reinos ao mesmo tempo.”

Darkfire não respondeu, e ele aceitou os pergaminhos, embora com relutância.

Nas duas horas seguintes, Darkfire estudou diligentemente os pergaminhos enquanto Arran sentava e esperava, usando a técnica de circulação de Lorde Jiang para acelerar a cicatrização do ombro ferido. Embora a lesão já estivesse praticamente cicatrizada, ela ainda estava um pouco dolorida.

Finalmente, Darkfire terminou, o segundo pergaminho caindo em pó nas mãos.

“Então, como isso funciona?” ele perguntou, tomando a pílula na mão com um olhar nervoso.

“Você apenas engole”, disse Arran. “Vai doer como o inferno por algumas horas, mas depois que isso passar, seus Reinos serão abertos – e você terá acesso a mais Essência do que alguém com vários anos de treinamento.”

“Quão ruim é isso?” Darkfire parecia mais curioso do que preocupado, e Arran poderia dizer isso a Darkfire, ganhar um Reino valia qualquer dor.

“É como ser mergulhado em óleo e incendiado”, Arran respondeu com sinceridade. “Mas como refinador de corpo, você não deve estar em perigo real.”

“Tão ruim, hein?” Darkfire disse com uma leve carranca. “Bem, aqui vai.” Sem hesitar, ele pegou a pílula na boca e a engoliu.

Eles ficaram em silêncio por vários minutos, Arran assistindo Darkfire enquanto esperavam a pílula entrar em vigor.

“Isso não é tão ruim”, disse Darkfire finalmente. “Parece um pouco quente e …” De repente, seus olhos se arregalaram de choque. “Porra!”

Arran mal conseguiu conter uma risada quando seu amigo gritou com a dor repentina. “Fica pior”, ele disse com uma risada.

“Pior?!” Darkfire olhou para ele de olhos arregalados, rosto torcido em agonia. “Quão pior pode – Ow! Merda!”

Arran assistiu com diversão enquanto Darkfire soltou uma ladainha de maldições e gritos enquanto a pílula fazia seu trabalho. Ele não se sentiu muito mal por Darkfire – a dor era apenas temporária, e ele sabia que, daqui a algumas horas, seu amigo teria algo que ele ansiava por toda a sua vida.

Depois de uma hora, um servo de aparência preocupada entrou na sala, atraído pelos gritos de Darkfire, e seus olhos se arregalaram de pânico quando viu o corpo torcido de Darkfire.

“O que há de errado com ele?!” o homem perguntou freneticamente. Com um olhar assustado para Arran, ele acrescentou: “Você fez isso?”

“Calma”, disse Arran. “Ele está apenas fazendo um treinamento extenuante. Em algumas horas, ele ficará bem – melhor do que bem, na verdade”.

O servo lançou um olhar desconfiado para Arran, mas ele saiu da sala, sem dúvida, percebendo que, mesmo que Arran tivesse realizado alguma magia negra em Darkfire, não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso.

Mais uma hora se passou e, finalmente, Darkfire perdeu a consciência. Arran não pôde deixar de pensar que ser um Refinador de Corpo não o serviu bem – alguém teria desmaiado na primeira hora, evitando grande parte da dor.

Enquanto Darkfire permanecia inconsciente, Arran examinou a espada que havia ganho alguns dias antes. Longo e pesado, foi forjado a partir de um tipo de aço escuro que ele não reconheceu, e mais uma vez ficou impressionado com sua qualidade. Embora ele não pudesse ter certeza, ele pensou que poderia muito bem corresponder à espada de metal estelar.

Um dia desses, ele pensou, deveria mostrar meus tesouros para alguém que sabia mais sobre essas coisas.

Os pensamentos de Arran foram interrompidos quando ele ouviu Darkfire gemer.

Imediatamente, seus olhos se voltaram para o amigo. Apesar de saber que não havia muito perigo, ele começou a se sentir um pouco preocupado quando Darkfire ficou inconsciente, e ficou aliviado quando viu Darkfire abrindo lentamente os olhos.

“Isso”, disse Darkfire, sua voz lenta e rouca, “foi terrivelmente terrível.”

Arran relaxou ao ouvir as palavras. Se Darkfire foi capaz de reclamar, então ele deveria estar bem.

Demorou algum tempo para Darkfire se recuperar da provação, mas ele finalmente se sentou, com um olhar cansado no rosto.

“Então foi isso?” ele perguntou.

“Você quer um pouco mais?” Arran respondeu com uma risada.

“Deuses, não”, disse Darkfire apressadamente. “Prefiro roer minha própria perna. Mas … funcionou?”

“Veja você mesmo”, disse Arran, sorrindo em antecipação. “Apenas feche os olhos e concentre-se no que está dentro de você.”

Darkfire fez como Arran disse, e alguns momentos depois, ele abriu os olhos novamente, sua expressão extática. “Eu posso sentir isso!” ele disse alto. “Eu realmente posso sentir a Essência dentro do meu corpo!”

Vol. 2 Cap. 78 Uma Nova Chegada

“Você fez o que?!” Darkfire olhou para Arran, incrédulo.

“Tomei dez pílulas”, disse Arran novamente. “Ao mesmo tempo.”

Eles estavam sentados no topo de uma colina a cerca de um quilômetro e meio da propriedade, dando um breve intervalo no treinamento. Desde que Darkfire abriu seus Reinos duas semanas antes, ele treinou incansavelmente, com Arran ajudando da melhor maneira possível.

“O que diabos fez você pensar que era uma boa ideia ?!” Darkfire parecia ter acabado de ver uma cabra brotar asas e voar para o céu.

“Era isso ou seria morto por um arquimago”, disse Arran, dando de ombros. “Pelo menos os comprimidos me deram uma chance.”

“E você sobreviveu.”

“Claramente.”

Sua expressão chocada finalmente diminuindo, Darkfire caiu na gargalhada. “Aquele Arquimago deve ter tido uma boa aparência em seu rosto, sendo derrotado por um novato.”

“Iniciado”, Arran o corrigiu. “Eu só aprendi meu primeiro feitiço depois disso. E, na verdade, não havia muito o que restar do rosto dele depois da luta.”

“Então o que aconteceu depois disso? Tomei apenas uma pílula de abertura do reino, e ainda estou impressionado com a quantidade de poder que tenho agora.”

“Era mais essência do que eu podia aguentar”, respondeu Arran. “Quase morri e tive que aprender o Refinamento Corporal apenas para resistir.”

“Você pode me mostrar?” Darkfire perguntou, um brilho curioso em seus olhos. “Quanta Essência você pode usar se for tudo de uma vez?”

“Claro”, disse Arran. “Vê aquela colina ali?” Ele apontou para uma grande colina a cerca de duzentos passos daquele em que estavam sentados.

Ele se levantou e levantou a mão direita, depois colocou toda a Essência do Fogo que pudesse controlar. Sem a urgência de uma luta, ele poderia levar o seu tempo, garantindo que reunisse todo o poder que pudesse usar.

Finalmente, ele sentiu que não podia se reunir mais e, com uma explosão de esforço, expulsou a Essência do Fogo de sua mão, forçando-a a uma enorme bola de fogo que ele enviou correndo em direção à colina.

Quando atingiu, toda a colina foi tragada pelo fogo. Um momento depois, um som estrondoso os atingiu, tão alto quanto cem trovões, e Arran pôde sentir o calor da onda de choque quando os atingiu.

Por alguns momentos, tudo o que podia ser visto era poeira enchendo o ar, mas quando finalmente limpou, todo o topo da colina desapareceu.

“Uau”, disse Darkfire. “Isso foi incrível. Mas …”

“Eu sei”, disse Arran antes que ele pudesse terminar. “O novato do Sangue das Sombras era mais forte. E imagino que o mesmo se aplica a outros novatos da Sociedade das Chamas das Sombras.”

Ele já havia pensado no assunto, mas até agora não havia conseguido explicar. Ele sabia que em termos de poder bruto, ele quase se igualou a um mestre da academia. No entanto, quando o novato do Sangue das Sombras havia usado magia contra ele na arena, os ataques eram muito mais fortes que os dele.

Darkfire franziu a testa. “Não é mais forte, exatamente. Quando você usa o Essencia, é como se estivesse controlando um objeto estranho. Mas com eles, é como se fosse parte do corpo deles.”

“Cuidado com isso”, disse Arran.

Mais uma vez ele reuniu Essencia, essência da Força dessa vez. Mesmo que seu reino de fogo fosse mais forte que seu reino de força, o feitiço de golpe da força mais do que compensava a menor quantidade de essência.

Depois de meses de prática, ele agora podia formar o feitiço do golpe de Força quase sem esforço, e ele estendeu a mão novamente um momento depois. Nada podia ser visto emergindo de sua mão, mas quase imediatamente os restos da colina explodiram violentamente.

Mesmo que o impacto não parecesse tão impressionante quanto quando ele usou fogo, a devastação foi ainda maior. Onde ficava a colina, havia agora um poço raso, com as bordas forradas com detritos da explosão.

“Viu?” Disse Arran. “Desta vez, usei um feitiço em vez de uma técnica, e a Essência estava mais concentrada. Mas ainda assim, não era nem de longe tão poderoso quanto o que aquele novato usava.”

“Talvez seja uma questão de prática?” Darkfire oferecido. “Há quanto tempo você aprendeu a lançar feitiços?”

“Não faz muito tempo, mas esse não é o problema”, respondeu Arran. “Eu vi magos da Academia usarem magia, e mesmo os mais fortes não tinham o tipo de controle que os novatos tinham. Eles tinham muito mais poder bruto, é claro, muito do que foi desperdiçado.”

Arran tinha certeza de que tinha algo a ver com os Pilares do Poder sobre os quais Panurge havia falado, mas ele ainda não havia descoberto o que era.

“Eu não sei muito sobre magia”, disse Darkfire, parecendo pensativo. “Eles nunca nos contaram sem abrir Reinos sobre isso. Mas … uma vez ouvi meus pais falando sobre algo que pode estar relacionado.”

“O que eles disseram?” Arran perguntou, imediatamente interessado. Os pais de Darkfire eram magos na Sociedade das Chamas Sombrias, e ele tinha certeza de que eles saberiam mais sobre isso.

“Era algo sobre como a maioria dos magos do Império percorreu um caminho falso, tornando-os mais fracos do que os membros da Sociedade.” Darkfire balançou a cabeça, franzindo o rosto em pensamentos enquanto tentava se lembrar da memória. “Não me lembro muito disso … isso foi há muito tempo e, naquela época, fazia pouco sentido para mim.”

Arran assentiu pensativo. Ele estava certo de que o Falso Caminho que o amigo mencionara estava de alguma forma ligado aos Pilares de Panurge, e embora o pequeno fragmento de informação tenha ajudado pouco, ele o guardou na memória.

Enquanto olhava para a distância, perdido em pensamentos, Arran repentinamente notou um pequeno grupo de pessoas à distância. Embora estivessem longe demais para serem reconhecidos, parecia que eles estavam indo em direção à propriedade.

“Veja!” ele disse. “Eles estão vindo para cá!”

Darkfire olhou em direção ao grupo, e apreensão apareceu em seu rosto. “Acha que eles foram quem o governador Eddarin pediu?”

“Descobriremos em breve”, disse Arran. “Mas, por precaução, provavelmente devemos nos preparar para uma luta”.

Eles correram colina abaixo, de volta à propriedade. Quando chegaram, os criados os olharam preocupados, reconhecendo claramente que algo estava errado.

“Pode haver problemas”, disse Darkfire a eles. “Todos vocês devem se esconder no porão, só para ter certeza. Se você não ouvir nenhum som de batalha em breve, deve ser seguro sair em uma hora ou mais.”

Os criados imediatamente se apressaram, compreensivelmente dispostos a enfrentar o que quer que estivesse prestes a acontecer. Depois das semanas em que viram Arran e Darkfire treinando, eles deveriam saber que qualquer briga envolvendo os dois jovens era algo que eles não queriam fazer parte.

Enquanto os criados se escondiam no porão, Arran e Darkfire fizeram alguns preparativos apressados, mesmo que não houvesse muito que pudessem fazer.

Darkfire mudou para um casaco blindado e amarrou duas espadas. Pelo seu olhar tenso, Arran percebeu que estava preocupado – e por boas razões.

Por sua vez, Arran vestiu a túnica preta que Jiang Fei lhe dera quando ele deixou Silvermere. Mesmo que não fosse tão boa quanto uma armadura, ainda estava encantada, e deveria lhe dar pelo menos alguma proteção se houvesse uma batalha.

Ele usava a espada que havia ganho do novato Sangue das Sombras, com a espada de metal estelar e o arco de ossos de dragão prontos na sua bolsa vazia.

Não havia muito mais que eles pudessem fazer depois disso, e seguiram em direção ao caminho que levava à propriedade. Ambos olhavam a estrada nervosamente, e não demorou muito para que o pequeno grupo de pessoas que haviam visto do topo da colina aparecesse.

Quando Arran os reconheceu, ele soltou uma maldição. Na frente do grupo, havia uma mulher de túnica preta que ele não conhecia, mas atrás dela estavam os novatos do Sangue das Sombras, que ele aleijava sentados a cavalo.

“Bem, droga”, disse Darkfire. “Acha que ainda podemos correr?”

Arran suspirou, sua mão agarrando o punho de sua espada enquanto o grupo se aproximava lentamente deles.

Vol. 2 Cap. 79 Julgamento

Enquanto Arran esperava o grupo chegar até eles, seu único conforto era não haver ataque imediato.

Mas então, ele percebeu que não havia razão para eles atacarem imediatamente. Mesmo se a mulher fosse completamente impotente – algo que ele duvidava fortemente – os novatos eram fortes o suficiente para não precisar de ataques surpresa contra Darkfire e ele próprio.

Com alguma sorte, ele seria capaz de levar um deles em uma luta justa. Se Darkfire conseguisse manter outro ocupado por tempo suficiente para Arran terminar o primeiro, talvez eles mal conseguissem derrotar dois dos novatos – e mesmo isso exigiria muita sorte.

Mas agora, havia cinco aprendizes de Sangue das Sombras diante deles, sem contar o aleijado. Simplesmente não havia muita sorte que lhes permitisse superar essas probabilidades.

Eles esperaram em silêncio, nem Darkfire nem Arran sentindo a necessidade de falar. O que quer que fosse acontecer, eles teriam que enfrentar, e não havia conversas que pudessem mudar isso.

Quando o grupo se aproximou, Arran deu uma olhada melhor na mulher na frente.

Ela era alta, com longos cabelos escuros e olhos pretos. Havia algo selvagem e dominador em sua aparência, como se ela estivesse ansiosa por uma batalha, e havia uma qualidade sem idade em seu rosto, tornando impossível dizer quantos anos ela tinha.

“Merda!” Darkfire assobiou baixinho. “Isto é mau…”

“Infeliz em me ver, Darkfire?” a mulher chamou.

“Irmã Batu”, disse ele, curvando-se profundamente. “Estamos honrados com a sua presença, é claro, embora nós dois parecemos pouco dignos de sua atenção.”

Quando Darkfire terminou de falar, a mulher parou a alguns passos deles. Ela deu a Darkfire um escárnio irônico, depois falou: “Você acha que o charme resolverá seus problemas?”

“Valeu a pena tentar”, disse Darkfire com um encolher de ombros. “Melhor do que te chamar de monstro aterrorizante, eu acho.”

A Irmã Batu soltou uma risada estridente. “Eu aprecio a honestidade”, disse ela. Então, ela se virou para Arran. “Esse foi quem aleijou meu sobrinho?”

“É ele, irmã”, disse um dos novatos atrás dela, sua voz irritantemente bajuladora.

“Qual o seu nome?” ela perguntou, olhando Arran de cima a baixo como se ele fosse um pedaço de gado.

“Lâmina fantasma”. Não havia sentido em resistir às perguntas dela, mas ele não recorria a rastejar – principalmente porque duvidava que isso ajudasse.

“Você aleijou meu sobrinho”, disse ela, olhando-o atentamente. “O que você tem defender você mesmo?”

“Ele tentou me matar”, respondeu Arran. “Tudo o que fiz foi me defender.”

“Se você estava apenas se defendendo, por que você escolheu aleijá-lo?” Não havia raiva no rosto dela. Em vez disso, ela parecia genuinamente curiosa sobre qual seria a resposta dele.

“Ele era mais forte que eu”, Arran respondeu honestamente. “Era a única maneira de tirá-lo da luta.”

Ela assentiu, com uma expressão que quase podia ser confundida com aprovação. Então, ela se virou para os novatos atrás dela.

“Agora, qual de vocês pode me contar o que aconteceu?”

“Eu posso.” A pessoa que falou era uma jovem mulher com lábios amuados e um rosto que seria bonito se não fosse por uma pitada de crueldade em seus olhos.

“Então o que você está esperando?” A irmã Batu disse. “Fale!”

“O novato Arban desafiou o forasteiro para um duelo amigável”, o noviço começou apressadamente. “Quando o estranho estava prestes a perder, ele usou um ataque mágico secreto para obter a vantagem, depois aleijou o novato Arban antes que ele pudesse reagir.”

O Élder Batu deu um sorriso tão frio à jovem que provocou arrepios na espinha de Arran.

“Vamos tentar de novo”, disse ela lentamente. “E desta vez, se você contar a menor mentira, vou queimar aqueles olhos bonitos do seu rosto.”

A principiante empalideceu instantaneamente, uma expressão de medo aparecendo em seu rosto. “Eu não …” ela começou.

“Diga-me a verdade”, interrompeu a irmã Batu, “ou sofra as consequências”.

A jovem lançou um olhar de pânico para os outros novatos, mas, vendo que eles não ajudariam, ela suspirou em resignação.

Mais uma vez ela contou a história, mas desta vez contou a verdade, sem sequer omitir os mínimos detalhes.

“Então foi o que aconteceu”, disse a irmã Batu, com o olhar repousando no sobrinho. “Você queria matar o forasteiro para envergonhar o Darkfire, e quando ele o derrotou, você tentou pegar ele de surpresa com um ataque mágico. E ainda assim, você perdeu. Parece que o sangue do meu irmão corre forte em você.”

O jovem gritou em protesto, mas ela o ignorou, virando-se para os outros novatos. Seus rostos, cheios de confiança arrogante apenas alguns minutos atrás, agora estavam com medo.

“Todos vocês envergonharam a Sociedade. Como penitência, vocês servirão além da fronteira por uma década, sozinhos. Aqueles que sobreviverem poderão voltar.”

Os noviços responderam com olhares de choque e horror, mas nenhum deles ousou falar contra ela – ficou claro que a irmã Batu não estava de bom humor.

“Saiam agora”, disse a irmã Batu. “Se algum de vocês demorar em partir ou voltar mais cedo, seu castigo será a morte.”

Levou apenas alguns instantes até os noviços saírem, deixando para trás Arran e Darkfire, a irmã Batu e o jovem aleijado.

“Agora, meu sobrinho”, disse a irmã Batu, com os olhos frios, “você envergonhou não apenas a Sociedade, mas também nossa família. E olhe para você agora … inútil. Eu poderia bani-lo por suas ações, mas uma mancha. assim requer limpeza completa “.

Ela estendeu a mão em sua direção com um gesto calmo que, no entanto, apresentava grande ameaça, e Arran quase engasgou em choque quando ele entendeu o que estava prestes a acontecer.

“Você não pode fazer isso!” o jovem gritou. No entanto, mesmo quando ele terminou as palavras, seus olhos vidraram, seu corpo desceu do cavalo um segundo depois.

“E assim morre o nome do meu avô”, disse a irmã Batu. Ela permaneceu em silêncio por um tempo, olhando com desgosto o cadáver do sobrinho.

Finalmente, ela voltou sua atenção para Arran.

“Você deve me achar sem coração”, disse ela, com a voz fria, sem o menor traço de emoção.

Arran certamente poderia ter concordado com isso, apesar de outros termos também terem surgido – como “assassina” ou “insana”. No entanto, ele segurou a língua, por medo de perdê-la.

“Estou feliz que você não me matou”, ele finalmente disse, entendendo que ela estava esperando por uma resposta.

“A guerra está chegando”, ela respondeu. “E a Sociedade precisa de combatentes. Por mais fraco que você seja, sua vitória sobre meu sobrinho significa que você pode ser de alguma utilidade ainda.”

Arran não respondeu, simplesmente assentindo. Dado o comportamento aterrorizante da mulher, ele não queria correr o menor risco de ofendê-la.

“Vejo que você está usando a espada do meu avô”, ela observou com um olhar ao lado dele.

Imediatamente, Arran desembainhou a espada, entregando-a primeiro para a irmã Batu. “Você pode ficar com ela”, ele disse rapidamente. “Se eu soubesse que pertencia à sua família, não teria aceitado.”

“Eu não quero a coisa amaldiçoada”, respondeu ela. “Foi forjada pelo meu avô, depois passada do meu pai inútil para o meu irmão inútil, antes de cair nas mãos do meu sobrinho inútil. Guarde, se você acha que isso lhe trará melhor sorte.”

Arran hesitou brevemente, depois embainhou a espada novamente. Para ele, uma espada era apenas uma ferramenta, nem sortuda nem azarada. E, no que diz respeito às espadas, essa era particularmente boa.

“O que acontece agora?” ele perguntou.

“Agora”, ela disse, “você viaja para o norte. Os outros tolos do Sangue das Sombras, sem dúvida, descobrirão o que aconteceu e, quando o fizerem, esta região não será mais segura para você.”

“Você está nos dizendo para entrar em um vale diferente ?!” Darkfire tinha estado quieto antes, mas agora, ele falou em um tom de surpresa, um tremor de ansiedade em sua voz. “Mas e quanto a …”

“Vou informar seus pais que você está em segurança”, interrompeu a irmã Batu. “Foram eles que me pediram para vir aqui em primeiro lugar.”

“Então foi você quem foi enviado para nos ajudar?” Arran perguntou, intrigado com a revelação repentina.

“Me pediram para fazer um julgamento justo”, respondeu ela. “Meu sobrinho tolo e seus amigos tolos pensaram que algumas gotas de sangue compartilhado seriam suficientes para influenciar minha decisão. Mas entre o sangue e a Sociedade, não há escolha.” Voltando ao Darkfire, ela acrescentou: ” você faria bem em lembrar disso.”

“Então o que deveríamos fazer?” Darkfire perguntou, sua testa franzida em pensamentos.

“Viaje para uma das cidades fronteiriças perto do sexto vale”, disse a irmã Batu. “Então, seja recrutado. Com suas habilidades, isso não deve ser uma tarefa muito difícil – embora eu sugira esconder suas habilidades mágicas por enquanto.”

“Devemos usar nomes diferentes?” Arran perguntou, esperando uma desculpa para finalmente se livrar do apelido de ‘Lâmina Fantasma’.

“Fogo Negro e Lâmina Fantasma?” Ela levantou uma sobrancelha. “Existem centenas com esses nomes em todo vale. Eu diria que sua falta de imaginação lhe serve bem, neste caso.”

Arran deixou escapar um suspiro. Parecia que, por enquanto, ele estava preso com esse nome ridículo.

“A menos que você tenha outras perguntas, eu vou embora agora”, anunciou a irmã Batu.

Arran manteve a boca firmemente fechada. Quaisquer que fossem as perguntas que ele tivesse, poderia esperar até encontrar alguém menos assustador para perguntar.

A irmã Batu não perdeu tempo em despedir-se, simplesmente se virou e saiu andando.

Arran e Darkfire ficaram em silêncio, até que finalmente Arran estava certo de que ela se fora.

“Isso”, ele disse em voz baixa, “é uma mulher aterrorizante”.

“Você não sabe nem a metade da história”, respondeu Darkfire.

Vol. 2 Cap. 80 Novas Técnicas

Arran e Darkfire deixaram a propriedade pouco depois da irmã Batu. Enquanto eles tinham meses de viagem pela frente, não havia muito o que eles pudessem fazer para se preparar – Arran já carregava várias bolsas vazias cheias de comida e suprimentos, enquanto Darkfire tinha apenas sua espada, um casaco blindado e algumas roupas.

Agora que Darkfire havia aberto seus Reinos, ele era capaz de usar bolsas vazias, mas como ele não possuía suas próprias, Arran deu a ele a que pertencera a Stormleaf. Ele a encheu de comida e outros suprimentos, acrescentando alguns dos tesouros restantes da fortaleza do Herald.

Darkfire aceitou os presentes com relutância. Embora ele parecesse animado por ter sua própria bolsa vazia, Arran poderia dizer que se sentia desconfortável com a ajuda que estava recebendo.

“Minha dívida com você aumenta a cada dia”, disse Darkfire. “Nesse ritmo, nunca poderei reembolsá-lo”.

“Não há dívidas entre amigos”, respondeu Arran. “Além disso, ter alguém para me vigiar é mais valioso do que qualquer tesouro.”

Na verdade, havia mais do que isso.

Depois do ano que Arran passara sozinho em uma cela, simplesmente ter alguém com quem conversar era um luxo que ele apreciava. Se alguns pequenos presentes ajudassem a impedir que Darkfire morresse devido a algum infortúnio aleatório, ele se alegraria com eles.

Eles não se apressaram em suas viagens, usando o tempo para treinar juntos. Ser recrutado para a Sociedade das Chamas Sombrias pode ser bastante fácil, mas depois disso, eles viajariam para além da fronteira, onde havia muitos perigos.

Darkfire fez um progresso constante em suas habilidades mágicas, e com a orientação de Arran e as anotações de Jiang Fei, levou apenas um mês para formar sua primeira Lâmina de vento.

Com isso, Arran não pôde deixar de sentir um leve ciúme. Mesmo que ele estivesse feliz em ver seu amigo progredir tão rapidamente, ele se lembrou de quanto tempo levara para conseguir o mesmo feito.

Ainda assim, ele rapidamente se livrou do pensamento. Com o Darkfire como amigo e aliado, qualquer progresso feito pelo Darkfire beneficiaria os dois.

Enquanto viajavam, Arran também compartilhou a comida do Lorde Jiang e o vinho de Panurge com Darkfire, que ficou surpreso com a Essência Natural que eles continham.

“Não é de admirar que você seja tão forte”, disse Darkfire com uma risada confusa. “Até príncipes teriam sorte de ter apenas uma fração de tudo isso.”

Para surpresa de Arran, o poder de Darkfire subiu rapidamente nas semanas que se seguiram, a ponto de ele fechar grande parte da diferença de força entre Arran e ele.

Arran anteriormente tinha sido capaz de igualar Darkfire em combate, confiando em sua força superior, mas agora, ele se viu lutando para acompanhar. Mesmo se ele ainda fosse um pouco mais forte, a diferença não era mais grande o suficiente para compensar a experiência de Darkfire com a espada.

Uma noite, Darkfire parou subitamente no meio de uma sessão de treinamento.

“Há algo que precisamos discutir”, disse ele, parecendo sério.

“O que é isso?” Arran perguntou.

“Suas técnicas de refinamento corporal não são boas o suficiente.”

“Não esta boas o suficiente?” Arran franziu o cenho, pensativo. Vendo o rápido progresso de Darkfire, ele já havia começado a suspeitar que havia um problema com suas próprias técnicas, e parecia que Darkfire tinha o mesmo pensamento.

“Suas técnicas … são muito inúteis”, disse Darkfire. “A maior parte da energia natural que você consome é desperdiçada. Com quantos tesouros naturais você consome, você deveria estar dez vezes mais forte agora.”

De repente, Arran entendeu. Suas técnicas foram criadas por Lorde Jiang, que parecia ter um suprimento infinito de preciosos tesouros naturais. Em vez de usar a Essência Natural neles de forma eficiente, o homem simplesmente consumiu mais deles.

“Você tem técnicas melhores?” Arran perguntou, curioso para ver se ele poderia aprender algo útil.

“Sim, mas …” Darkfire hesitou. “Eles são segredos da sociedade. O castigo por compartilhá-los com pessoas de fora é a morte”.

Um pouco decepcionado, Arran assentiu. “Nada que possamos fazer sobre isso, então. Só vou ter que esperar até depois que formos recrutados.”

Darkfire permaneceu em silêncio por um segundo ou dois. “Para o inferno”, disse ele finalmente. “Eu vou te ensinar. Só não deixe ninguém saber sobre isso.”

“Você tem certeza?” Arran perguntou incerto. “Eu não me importo de esperar.”

“Você não pode esperar”, respondeu Darkfire. “Nove em cada dez recrutas morrem no primeiro ano depois da fronteira. Precisamos de todas as vantagens que pudermos obter”.

Com isso, Darkfire considerou a questão resolvida. Nas semanas que se seguiram, ele começou a ensinar a Arran suas técnicas de Refinamento Corporal, que se mostraram totalmente diferentes das de Lorde Jiang.

Inicialmente, Arran teve alguns problemas com as novas técnicas. Os que ele conhecia contavam com o consumo de grandes quantidades de tesouros naturais, mas as técnicas que o Darkfire agora lhe ensinava pareciam estar centradas em atrair lentamente a Essência Natural do mundo exterior, absorvendo completamente até o mais leve pingo de essência.

Mesmo que os princípios fossem os mesmos – circulando a Essência Natural ao redor do corpo e direcionando-a para os músculos, ossos e órgãos – as técnicas do Darkfire exigiam muito mais cuidado e controle.

No entanto, depois de apenas algumas semanas, o treinamento começou a surtir efeito. Mesmo que Arran estivesse longe de dominar as técnicas, ele sentiu que já estava absorvendo muito mais da Essência Natural na comida e no vinho do que antes.

Como resultado, sua força aumentou muito mais rapidamente do que antes. E, apesar de Darkfire ainda ter uma pequena vantagem em suas lutas, Arran foi mais uma vez capaz de acompanhá-lo.

Consumidos como estavam com o treinamento, Arran e Darkfire mal notaram os dias passarem. Mesmo que passasse grande parte do tempo caminhando pelas intermináveis planícies e colinas que se estendiam diante das montanhas, sua verdadeira atenção estava nas manhãs e noites, quando treinavam e treinavam.

Depois de alguns meses de viagem, eles ficaram quase surpresos quando chegaram ao seu destino – uma vasta cidade chamada Hillfort, a apenas alguns dias de viagem desde a entrada do Sexto Vale.

De relance, Arran pôde ver que era várias vezes o tamanho de Eremont, com incontáveis milhares de edifícios centrados em torno de uma grande colina estéril que se erguia acima do resto da cidade. No topo, não havia um forte, mas o que parecia ser um palácio, e Arran só podia adivinhar que o forte para o qual a cidade recebeu o nome havia sido derrubado há muito tempo.

A cidade não tinha muralhas, mas parecia não precisar de nenhuma. Apenas seu tamanho e a proximidade do sexto vale devem ter toda a proteção necessária.

“Acho que é isso”, disse Arran, sentindo-se oprimido pelo tamanho da cidade. “Alguma idéia para onde devemos ir?”

Darkfire deu de ombros, parecendo tão confuso quanto Arran. “Suponho que vamos apenas dar uma olhada.”