Vol. 2 Cap. 81 As arenas do forte da colina

“Quão grande é esta cidade?”

Darkfire gemeu de frustração, e Arran sentiu o mesmo. Eles já haviam passado várias horas explorando as ruas aparentemente intermináveis da cidade e, no entanto, Arran sabia que mal haviam visto uma fração dela.

“Vamos encontrar uma pousada decente primeiro”, disse Arran. “Depois disso, podemos levar um tempo explorando a cidade”.

Eles decidiram em uma pousada chamada O porco de ouro. Grande e razoavelmente limpo, era mais caro do que a maioria das pousadas que eles haviam encontrado até agora, com uma multidão de comerciantes em vez dos mercenários, guardas de caravanas e aspirantes a sociedade que enchiam a maioria das pousadas.

Despreocupado com o custo – ele já tinha ouro suficiente para durar a vida toda – Arran arranjou para eles os dois maiores quartos da estalagem e depois pagou mais por lençóis limpos.

Depois de se instalarem, voltaram para a sala comunal, onde se aproximaram do estalajadeiro. Assim que os viu, o homem lhes deu um sorriso cativante, sem dúvida ansioso para ver mais da moeda deles.

“Você sabe onde podemos encontrar a arena?” Arran perguntou a ele.

“Você está esperando ser recrutado?” O sorriso do hospedeiro desapareceu quase imediatamente, um olhar de desconfiança o substituindo. Aparentemente, ele preferia comerciantes a lutadores.

“Nós queremos”, respondeu Darkfire secamente. “Então você pode nos contar?”

“Há quatro arenas na cidade”, respondeu o homem. “Um em cada um dos bairros norte, sul, leste e oeste da cidade. Há brigas todos os dias, além de torneios mensais”.

“Todo dia?” Arran perguntou surpreso. Mesmo para uma cidade tão grande, ter quatro arenas com brigas diárias parecia excessivo.

O estalajadeiro suspirou. “Não faltam aspirantes à sociedade em Hillfort, nem jogadores para apoiá-los.”

“Alguma diferença entre as arenas?” Mesmo que o estalajadeiro parecesse irritado com o assunto, Arran ainda esperava que pudesse pelo menos aprender algumas informações úteis.

“Nada que vale a pena mencionar”, respondeu o estalajadeiro. “Você vê um, você já viu todos.”

Com isso, o estalajadeiro se virou e saiu para cuidar de alguns comerciantes que estavam sentados na sala comunal. Arran não pôde deixar de ficar intrigado com o comportamento do homem – mesmo que ele não gostasse de lutadores, seria de esperar que ele gostasse de ouro.

“Bastante amigável, isso.” Darkfire deu a Arran um sorriso. “Então você pega o norte e eu o sul?”

“Você quer se separar?”

“Não adianta brigar um com o outro.”

A ideia fazia sentido. Se cada um deles assumisse uma arena, deveria conseguir vitórias com bastante facilidade, com poucas chances de ser derrotado.

“Tudo bem”, disse Arran. Em voz baixa, ele acrescentou: “Lembre-se de se conter um pouco – não queremos chamar muita atenção”.

Eles concordaram em se encontrar novamente mais tarde naquela noite e depois partiram imediatamente, ambos ansiosos para testar suas habilidades contra novos oponentes.

Encontrar a arena do norte levou mais tempo do que ele gostaria. Embora a arena devesse estar a apenas uma hora de caminhada da pousada, as ruas estreitas de Hillfort tornavam quase impossível encontrar seu caminho, e ele precisava pedir orientações pelo menos meia dúzia de vezes.

Quando ele finalmente encontrou a arena, ficou surpreso com seu tamanho. Enquanto a arena em Eremont era pouco mais que um campo de prática glorificado, esta era grande e imponente, com paredes de pedra e fileiras de assentos com vista para as lutas.

“Um cobre de entrada”, disse um homem de uniforme levemente gasto assim que Arran entrou.

“Estou aqui para lutar”, respondeu Arran.

“Você?” Embora o homem lhe desse um olhar cético, ele acenou para Arran. “Vá para o fundo, eles dirão o que fazer.”

Enquanto Arran caminhava para o fundo da arena, lançou um olhar para a luta em andamento, vendo um homem corpulento e careca encarando um jovem magro. Em um momento, Arran pôde ver que o jovem tinha pouco ou nenhum treinamento e foi derrotado em apenas alguns golpes.

“Próximo!” a voz do locutor gritou e, quando o jovem deixou a arena, outro lutador tomou o seu lugar, o nervosismo evidente no rosto do novo lutador enquanto ele encarava o homem corpulento.

Arran voltou sua atenção para a multidão e viu que havia várias centenas de pessoas, a maioria delas observando atentamente as lutas, com algumas gritando ocasionalmente de encorajamento ou raiva.

No meio da multidão, vários homens e mulheres caminharam e, depois de um momento, Arran entendeu que estavam fazendo apostas. Ao mesmo tempo, o tamanho da multidão fez sentido – as pessoas na platéia estavam lá para jogar, não para assistir a uma grande demonstração de habilidade.

Quando chegou aos fundos da arena, Arran encontrou uma porta cortada na pedra, e atrás dela havia uma grande câmara na qual várias dezenas de pessoas aguardavam.

Ele entrou na câmara e imediatamente um homem alto, de uniforme impecável, se aproximou dele.

“Aqui para lutar?”

Arran assentiu.

“Qual o seu nome?”

“Lâmina fantasma”.

“Pegue uma espada em um dos barris e entre na fila”, disse o homem, apontando em direção a um punhado de barris ao lado da câmara. “Uma vez chamado, você pode lutar até perder. Se você perder, saia da arena e vá para o final da fila. Alguma pergunta?”

Arran olhou para a fila de lutadores, vendo que havia mais de duas dúzias de pessoas na frente dele. Ele suspirou e perguntou: “Alguma regra?”

“Nenhum assassinato, e os membros do sociedade não podem lutar”, disse o homem. Sem se preocupar em perguntar se Arran era um membro da Sociedade das Chamas Sombrias, ele voltou sua atenção para o homem por trás de Arran. “Aqui para lutar?”

Arran pegou uma espada de madeira e depois se enfileirou atrás das outras. A fila se moveu lentamente e, enquanto esperava, ele estudou os outros lutadores. A maioria deles parecia ser um jovem infeliz, embora alguns tivessem o rumo de lutadores experientes.

Finalmente, chegou a vez de Arran.

Quando ele entrou na arena, ficou surpreso ao ver que o homem corpulento ainda estava lá. Aparentemente, o homem estava tendo um bom dia – pelo menos até agora.

Vendo Arran se aproximar, o homem lançou-lhe um olhar indiferente, depois atacou imediatamente, avançando com a arma levantada.

Um momento depois, o homem estava no chão, ostentando várias novas contusões e uma expressão chocada.

“Próximo!” a voz do locutor soou e, quando o corpulento deixou a arena, um novo oponente entrou – um jovem bonito, com ombros largos e rosto arrogante.

“Próximo!” o locutor gritou quando o jovem saiu mancando da arena, agora exibindo um olho roxo e uma expressão de mau humor.

“Próximo!”

Arran lutou por várias horas, logo perdendo a noção de quantos oponentes ele havia enfrentado. A maioria deles, ele lutou apenas uma vez, embora alguns voltassem várias vezes. O homem corpulento que ele enfrentou tentou cinco vezes antes de finalmente desistir.

Com nenhum de seus oponentes sendo Refinadores de Corpo ou magos, Arran nunca chegou nem perto de perder uma luta, e ele usou apenas uma fração de sua verdadeira força.

Ainda assim, o suprimento infinito de oponentes provou ser uma excelente prática – mesmo que eles fossem muito fracos para representar um desafio real, testando suas habilidades contra eles e enfrentando seus inúmeros estilos diferentes, ajudou Arran a aprimorar sua arte de espada.

A noite tinha caído quando Arran finalmente decidiu que já tinha o suficiente para o dia e, ao voltar para a câmara de entrada, ficou surpreso ao ver que agora havia milhares de pessoas na multidão, muitas delas aplaudindo alto.

“Tantei não chamar atenção”, ele murmurou para si mesmo enquanto voltava para dentro, esperando que não tivesse causado muita confusão.

Vol. 2 Cap. 82 Os despojos de Victor

Quando Arran voltou para dentro da câmara de espera, encontrou o olhar de várias dezenas de combatentes.

Não mais envolvido em batalhas, ele finalmente teve tempo de se perguntar por que tantas pessoas queriam lutar com ele. Ele já havia derrotado inúmeros oponentes, e parecia improvável que esses recém-chegados se saíssem melhor.

“Você não pode sair ainda!” um deles disse, um jovem de cabelos castanhos desgrenhados e rosto magro. “Ainda não brigamos!”

“Descanse um pouco, novato”, disse um homem mais velho. “Não é como se você tivesse uma chance, de qualquer maneira.”

“Eu ainda poderia ter aprendido alguma coisa”, respondeu o jovem, parecendo desanimado.

Ao ouvir essas palavras, Arran de repente entendeu por que os oponentes continuavam chegando muito tempo depois que ficou claro que eles não tinham chance de vencer. Mesmo que soubessem que perderiam, provavelmente pensavam que poderiam melhorar suas habilidades lutando com alguém que acreditavam ser um mestre espadachim.

Ele não pôde deixar de se sentir um pouco envergonhado com isso.

Embora ele fosse mais habilidoso do que a maioria dos oponentes que enfrentara, sua verdadeira vantagem estava na força, e não na habilidade, e a única coisa que outros provavelmente aprenderiam lutando com ele era ficar com oponentes mais fracos.

“Você causou muita agitação e em menos de um dia.”

Quando Arran olhou, viu que a voz pertencia ao homem uniformizado que lhe dera as boas-vindas frias algumas horas atrás. Embora o homem mal lhe desse atenção quando chegou, a série de vitórias de Arran parecia ter despertado seu interesse.

“Espere até você me ver lutar da próxima vez”, disse Arran. Qualquer chance de passar despercebida já perdida, ele imaginou que poderia muito bem representar o papel do jovem arrogante lutador.

O homem uniformizado riu. “Você não lutará aqui novamente”, disse ele. “Não fora dos torneios, pelo menos.”

“O que?” Arran ficou intrigado. “Por que não?”

“As arenas funcionam com apostas”, respondeu o homem. “Lutadores como você são ruins para os negócios. Se o governador soubesse o que você custou a ele hoje, provavelmente teria um ataque.” Ele riu da última parte.

“Então e os torneios?” Arran perguntou. “Eu ainda posso me juntar a eles?”

“Qualquer pessoa com pelo menos dez vitórias pode participar dos torneios mensais”, disse o homem. “Você conseguiu isso e mais alguns, então você está livre para participar do próximo, em cerca de duas semanas.” Com uma expressão pensativa em seu rosto, ele acrescentou: “Você também deve encontrar mais desafios lá”.

Arran assentiu em entendimento. “Acho que posso tentar.” Embora ele estivesse na cidade para ser recrutado pela sociedade, ele não se importaria com a chance de testar suas habilidades contra oponentes mais fortes.

Imaginando que não havia muito sentido esperar mais, ele saiu da câmara de espera, pronto para voltar para a estalagem. No entanto, para sua surpresa, uma multidão barulhenta imediatamente se formou ao seu redor, com pelo menos cem pessoas tentando alcançá-lo.

“Obrigado!” um homem de rosto vermelho com uma expressão alegre gritou, pressionando algo nas mãos de Arran.

O homem desapareceu de volta na multidão antes que Arran pudesse responder, mas quando ele olhou para o que o homem havia lhe entregado, viu que era uma bolsa de moedas cheia.

Antes que ele pudesse ver o que havia dentro, alguém empurrou um punhado de moedas em suas mãos. Ele olhou para cima e viu que era uma mulher chorosa. “Você salvou minha família!” ela deixou escapar.

Enquanto Arran lutava para atravessar a multidão, as pessoas continuavam colocando moedas e outros presentes em suas mãos e bolsos.

A princípio, ele ficou confuso com essa estranha mudança de eventos, mas depois percebeu o que estava acontecendo.

Todas essas pessoas provavelmente apostaram nele, e Arran havia acabado de vencer mais de cem lutas seguidas. Com alguma diversão, ele percebeu que qualquer um que tivesse apostado nele deveria ter ganho uma fortuna.

Ele atravessou a multidão o melhor que pôde, mantendo as mãos nas bolsas vazias. Ele não se importava muito com a moeda que seus novos fãs colocavam nos bolsos – ele tinha mais do que precisava de qualquer maneira, e se alguns fossem roubados, ele não sentiria falta.

Finalmente, ele saiu da arena e entrou na rua. Mesmo aqui ele foi seguido, mais de uma dúzia de vozes ainda soavam ao seu redor, algumas agradecendo, outras apenas elogiando-o e outras pedindo favores.

Ele os ignorou, entrando apressadamente em uma rua lateral para afastar a multidão. Mais algumas voltas rápidas, e ele ficou em uma rua quase vazia, onde finalmente deu um suspiro de alívio.

No entanto, antes mesmo de ter a chance de recuperar o fôlego, ele foi abordado por um jovem homem com uma túnica preta.

“Você fez bem hoje”, disse o jovem. “Suponho que você esteja planejando ser recrutado pela sociedade?”

“Talvez”, disse Arran. “Mas que negócio é esse?”

“Eu sou Li Jing”, disse o jovem. “Sou iniciado na sociedade e depois de ver sua apresentação hoje, ficaria feliz em ter você se juntando a mim.”

“Oh?” Arran disse, imediatamente cauteloso. “Isso é um pouco rápido, não é?”

Li Jing deu de ombros. “Imaginei que deveria me mexer antes que alguém te convidasse. Tal talento como o seu é raro, mesmo aqui em Hillfort.”

“Acho que vou tentar a sorte nos torneios primeiro”, disse Arran, desconfiado do convite rápido. “Acabei de chegar na cidade e quero ver quais são minhas opções primeiro.”

“Você está esperando o leilão, então?” Li Jing perguntou, um olhar abatido aparecendo em seu rosto.

“O quê?”

O jovem lançou-lhe um olhar confuso. “O leilão”, ele repetiu, como se as palavras fossem autoexplicativas.

“Não faço ideia do que você está falando”, disse Arran. “Que leilão?”

“Parece que você realmente é novo aqui”, observou Li Jing. “Todo mês, o governador realiza um leilão onde os novatos da sociedade podem oferecer dinheiro pelos lutadores mais fortes da cidade.”

“Vocês novatos realmente oferecem dinheiro?” Arran perguntou surpreso.

“Não eu”, respondeu Li Jing. “Eu não tenho a riqueza. Mas os novatos mais ricos apostam em lutadores, sim.”

“Mas por quê? Vocês são novatos na sociedade, não são? Que diferença faz um lutador?” Pelo que Arran entendeu, os novatos devem ser fortes o suficiente para que ter lutadores normais do seu lado faça pouca diferença em uma luta.

“É perigoso além da fronteira”, disse Li Jing. “Especialmente nos últimos anos. Ter alguns lutadores fortes do seu lado pode fazer a diferença, se você tiver o suficiente. Mesmo uma curta distração pode fazer uma grande diferença em uma luta, afinal”.

“Então, se eu aguardar o leilão, o que posso esperar?” Embora ele tivesse pouco interesse em ouro, Arran imaginou que, se os novatos estivessem oferecendo dinheiro por lutadores, eles teriam mais a oferecer do que apenas um pouco de moeda.

“Você? Não muito”, disse Li Jing com uma risada. “Apenas magos e refinadores de corpo valem muito”.

Arran assentiu distraidamente, pensando nessa mudança inesperada de eventos. Ele esperava que encontrar um novato para recrutá-lo e Darkfire exigisse pelo menos algum esforço, mas, em vez disso, parecia que eles poderiam não apenas ser recrutados, mas também obter lucro.

“Mas é uma péssima idéia”, disse Li Jing em uma voz séria.

Arran olhou para cima, olhando o novato. “Por que isso?”

“Alguns membros da sociedade acreditam que não se deve permitir que pessoas de fora se juntem”, explicou Li Jing em voz baixa, como se estivesse compartilhando um segredo. “Ocasionalmente, eles oferecem dinheiro por lutadores fortes, apenas para que eles desapareçam além da fronteira.”

“Membros da facção Sangue das Sombras, você quer dizer?”

“Você já os conhece?” Li Jing perguntou, seus olhos arregalados de surpresa.

“Alguém me avisou sobre eles”, respondeu Arran, sem vontade de revelar tudo o que sabia. “Me disse para ficar longe deles.”

“Então você sabe que se juntar a mim agora seria do seu interesse”, disse Li Jing. “No leilão, você não saberá quem estará comprando você. E se você se sair bem no torneio, poderá chamar atenção perigosa”.

“Ainda assim, vou manter minhas opções em aberto, pelo menos por enquanto”, disse Arran. Ele não apontou que não tinha motivos para confiar no jovem aprendiz à sua frente mais do que em outros novatos da Chama das Sombras.

“Se você mudar de idéia, pode me encontrar na doninha bêbada”, disse o jovem, embora não parecesse esperançoso. “Eu estarei lá por pelo menos mais alguns dias.”

“Vou pensar um pouco”, disse Arran. “Por enquanto, obrigado pela informação.”

Na verdade, ele não tinha intenção de aceitar a oferta do novato. Por mais amigável que o jovem fosse, o fato de ele não ter notado Arran como um refinador de corpos significava que ele era estúpido ou mentiroso.

Com um aceno de cabeça para Li Jing, Arran voltou para a pousada, já curioso para saber como as coisas tinham acontecido com Darkfire.

Vol. 2 Cap. 83 Um convite inesperado

Embora ele já tivesse percorrido a rota mais cedo naquele dia, o retorno de Arran à estalagem ainda o levou algum tempo. Navegar pelas muitas ruas estreitas da cidade se mostrou ainda mais difícil à noite do que durante o dia e, mais uma vez, ele teve que confiar nas instruções dos transeuntes para encontrar o caminho.

Quando ele finalmente chegou ao Porco Dourado, já passava da meia-noite e, lá dentro, encontrou a sala comunal cheia de uma multidão animada de pessoas em vários estágios de embriaguez. Embora não fosse tão barulhento quanto uma pousada ou taberna comum, parecia que até os respeitáveis comerciantes do Porco Dourado não estavam lá para desfrutar de uma bebida ou três.

Imediatamente, seus olhos procuraram Darkfire, e ele encontrou seu amigo em um canto da sala comunal, sentado atrás de uma mesa com uma grande caneca de cerveja e uma expressão irritada.

Quando Arran se aproximou dele, ele olhou para cima, um olhar errado no rosto.

“Eles me expulsaram depois de apenas algumas dúzias de brigas”, disse Darkfire, parecendo irritado. “Eu mal tive tempo de me aquecer. Disse que eu era ruim para os negócios. Você acredita nisso?”

Arran riu. “Eles também não me deixam lutar mais”, disse ele, “embora tenham esperado até eu terminar antes de me dizerem”.

“Eles disseram para você esperar pelos torneios também?” Darkfire perguntou.

“Eles fizeram”, Arran respondeu com um aceno de cabeça. “Então, algum novato do Sociedade tentou recrutá-lo?”

“Três”, disse Darkfire. “Depois disso, eu saí de lá.”

“Parece que você é mais popular que eu”, Arran respondeu com uma risada. “Eu só tenho um. Eles falaram sobre o leilão?”

Darkfire lançou-lhe um olhar vazio. “Que leilão?”

“Há um leilão mensal que o governador realiza, onde os novatos da sociedade podem fazer lances para recrutas.”

“O que?” Darkfire parecia perplexo. “Novatos realmente oferecem dinheiro por recrutas? Mas por quê?”

“Era isso que eu estava pensando”, disse Arran. “Acho que esse tipo de coisa não acontece em Eremont?”

Darkfire balançou a cabeça. “O mais próximo que ouvi foi alguém subornando um novato para recrutá-lo. Não terminou bem para nenhum deles. Mas novatos pagando por recrutas? Isso simplesmente não faz sentido”. Mais uma vez, ele balançou a cabeça, claramente pasmo com a ideia.

“Talvez o sexto vale seja mais perigoso que o quarto vale?” Arran ofereceu, tentando encontrar uma explicação.

“Talvez”, disse Darkfire. “Mas mesmo assim … que bom alguns lutadores normais fariam?”

Eles conversaram sobre o assunto por algum tempo, bebendo cerveja enquanto tentavam encontrar uma explicação. No entanto, por mais que tentassem, nenhum deles poderia apresentar uma boa razão para que os novatos fossem tão ardentes em encontrar recrutas.

“Vamos ter que perguntar amanhã”, disse Arran finalmente. “Talvez alguém na cidade possa nos dizer o que está acontecendo.”

Eles conversaram um pouco mais antes de Arran ir para a cama, deixando Darkfire na companhia de várias meninas que se aproximaram dele enquanto conversavam.

O que quer que tenha atraído as mulheres para o amigo de Arran, claramente funcionou tão bem em Hillfort quanto em Eremont.

Arran acordou no final da manhã após uma longa noite de sono sem sonhos – parecia que as horas de luta do dia anterior o cansaram mais do que ele pensara.

Quando se dirigiu à sala comunal para tomar café da manhã, foi imediatamente abordado pelo estalajadeiro.

“Jovem mestre Lâmina Fantasma”, disse o homem, curvando-se educadamente. “Eu tenho algumas novidades para você.”

Arran piscou surpreso com a súbita mudança de comportamento do homem. Apenas um dia antes, o estalajadeiro o tratara com nojo velado depois de saber que ele era um lutador que queria se juntar à Sociedade das Lâminas Sombrias. No entanto, agora, o estalajadeiro agia como se fosse um homem nobre.

“O que é isso?” Arran perguntou, escondendo sua confusão.

“Esta manhã, recebi algumas mensagens para você”, disse o estalajadeiro, entregando a Arran uma pilha de cartas.

“Oh?” Arran respondeu.

Imediatamente, ele começou a abrir as cartas, e não demorou muito para descobrir que cada uma delas continha um convite, várias de comerciantes e nobres locais, mas a maioria de novatos sociedade.

Pelo que parece, ele e Darkfire haviam atraído ainda mais atenção do que pensavam.

Depois de percorrer a pilha de cartas, ele olhou para cima e ficou surpreso ao ver que o estalajadeiro ainda estava ali.

“Mais alguma coisa?” ele perguntou.

“Jovem mestre Lâmina Fantasma”, começou o homem, “existe outro. Um convite para visitar o Lorde Governador esta tarde.”

Com isso, ele entregou a Arran um grosso envelope branco creme. Do lado de fora, os nomes lâmina fantasma e Darkfire estavam escritos em letras de tinta dourada.

“Você abriu?” Arran perguntou com uma careta.

“Desculpas, jovem mestre”, disse o estalajadeiro, o rosto ficando vermelho. “Eu … eu tenho medo que minha curiosidade tenha me superado.”

Arran suspirou, depois voltou sua atenção para a carta. Ao ler, viu que o estalajadeiro havia falado a verdade – o governador o convidara e a lâmina fantasma a visitá-lo para uma refeição do meio-dia.

“Que horas são?” ele perguntou, sentindo uma pontada de preocupação.

“Cerca de uma hora para o meio-dia”, disse o estalajadeiro.

Arran xingou baixinho. “Se você vai abrir minhas cartas, você pode pelo menos me avisar quando estiver atrasado para ver o maldito governador”, disse ele ao estalajadeiro.

Sem esperar pela resposta do homem, ele subiu as escadas correndo e foi para o quarto de Darkfire, onde deu à porta várias batidas altas.

“Acorde, seu vagabundo preguiçoso!”

Vários momentos se passaram sem resposta, e Arran bateu na porta novamente. Desta vez, ele ouviu alguns barulhos tropeçando vindo da sala, e alguns segundos depois a porta se abriu, revelando um Darkfire sonolento com cabelos bagunçados e um olhar no rosto que sugeria que ele mal dormira.

Quando Arran olhou para ele, viu uma jovem de cabelos castanhos deitada na cama, bonita e corada, cobrindo seu corpo nu com um lençol.

“Parece que pelo menos um de nós teve uma boa noite”, disse ele, suspirando alto. “Hora de nos vestir. O governador nos convidou para uma refeição do meio-dia.”

“Que horas são?” Darkfire perguntou, esfregando preguiçosamente os olhos.

“Uma boa meia hora depois que deveríamos ter saído”, respondeu Arran. “Agora vá!”

Enquanto Darkfire voltava para se vestir, Arran se dirigiu para seu próprio quarto. Depois de hesitar por um momento, ele vestiu a túnica de Jiang Fei, imaginando que ela sabia mais sobre roupas adequadas do que ele.

Ele voltou para a sala comunal, onde Darkfire apareceu não muito tempo depois, parecendo surpreendentemente bem vestido para alguém que estava dormindo momentos antes.

“Quem era a garota?” Arran perguntou quando eles deixaram a estalagem.

“Apenas alguém que eu conheci ontem à noite depois que você foi dormir. Você não acreditaria no jeito que ela-“

Enquanto corriam pelas ruas, Darkfire regalou Arran com contos obscenos de sua última conquista, e várias vezes Arran não pôde deixar de ficar boquiaberto com as histórias sórdidas. Mais uma vez, ele foi lembrado de sua própria falta de experiência com mulheres.

Diferente das arenas, o palácio do governador era fácil de encontrar – não havia como confundir o prédio solitário no topo da colina no centro da cidade com mais nada – e eles chegaram apenas alguns minutos atrasados.

A visão do palácio fez com que Arran parasse maravilhado. Era cercado por paredes brancas que pareciam feitas inteiramente de mármore, e o próprio edifício apresentava várias torres grandes com ornamentos de mármore que representavam guerreiros blindados e monstros ferozes.

Antes do portão, havia mais de uma dúzia de guardas, cada um com um uniforme imaculado que parecia extravagante a ponto de impossível de usar em combate, enfeitado com desenhos de seda e renda em um punhado de cores vivas.

“Pare!” um deles disse severamente quando Arran e Darkfire se aproximaram. “Qual é o seu negócio aqui?”

“Eu sou Lâmina Fantasma”, disse Arran, tentando ao máximo não rir da roupa do homem. “Fomos convidados pelo governador.”

Vol. 2 Cap. 84 Almoço com o Governador

O guarda olhou para Arran e Darkfire desconfiado. “Você foi convidado pelo governador?” ele perguntou, com alguma dúvida em sua voz.

“Nós fomos”, disse Darkfire. “Então você vai nos deixar entrar?”

O guarda não respondeu, em vez sussurrando algo para um dos outros guardas, que rapidamente entraram no portão.

Alguns momentos se passaram em silêncio enquanto Arran e Darkfire esperavam. Finalmente, um homem emergiu do portão. Vestido com uma túnica de seda azul e com o cabelo preto elegantemente penteado, ele parecia um oficial de alta patente ou nobre.

“Darkfire e Lâmina Fantasma?” ele perguntou, um sorriso experiente em seu rosto.

“Somos nós”, disse Arran secamente, um pouco irritado com a espera.

“Excelente”, o homem respondeu com um aceno de cabeça. “Sou o mordomo do governador. Por favor, me siga para dentro.”

Ele entrou no portão, Arran e Darkfire seguindo logo atrás dele.

Dentro das paredes, eles encontraram um grande jardim cheio de sebes bem aparadas, várias fontes e numerosas estátuas de mármore.

Com apenas uma rápida olhada, Arran pôde ver que todas as estátuas pareciam retratar mulheres nuas extraordinariamente bem-dotadas, e ele imediatamente se viu imaginando que tipo de homem o governador era para ter seu jardim decorado assim.

Ele não teve chance de olhar as estátuas mais de perto, no entanto, porque o mordomo as levou às pressas ao próprio palácio, que parecia ainda mais imponente de perto do que à distância.

O mordomo os conduziu pelas portas do palácio, passando por vários guardas no caminho. Assim que entraram, Arran viu que o palácio era ainda mais luxuoso por dentro do que por fora. Murais elaborados decoravam as paredes, e ele ficou surpreso ao ver que o teto estava coberto de revestimento de ouro.

No entanto, o que realmente chamou a atenção de Arran foram as estátuas que estavam do lado do corredor. Esculpidas em mármore branco imaculado, todas representavam mulheres curvilíneas e casais em vários estados de nudez, participando de atividades que só podiam ser descritas como obscenas.

“Que diabos é esse lugar?!” ele sussurrou para Darkfire, que parecia estar tão surpreso quanto ele.

“Eu não sei, mas acho que isso nem é possível”, disse Darkfire, apontando para uma estátua que mostrava uma mulher com curvas tão exageradas que parecia que ela poderia tombar a qualquer momento.

“Por favor, evite discutir esses assuntos no palácio”, disse o administrador. Então, num tom mais baixo, ele acrescentou: “E sim, os gostos do governador são bastante … específicos”.

“Essa é uma maneira de dizer”, disse Arran, olhando para uma estátua que mostrava três mulheres contorcidas em uma posição que não era apenas extremamente lasciva, mas também, ele pensou, fisicamente impossível.

O mordomo os conduziu por vários grandes corredores, cada um claramente decorado de acordo com os gostos do governador. Quando Arran passou pelas estátuas e pinturas, ele olhou surpreso, várias vezes apenas mal conseguindo se conter de susto.

Quando chegaram ao refeitório, Arran ficou aliviado ao ver que faltavam as decorações que enchiam o resto do palácio. Se houvesse estátuas como as dos corredores, ele tinha certeza de que teria engasgado com a comida durante a refeição.

Ao olhar em volta, viu que o refeitório estava cheio de várias dezenas de pessoas, espalhadas por três longas mesas empilhadas com todo tipo de comida e bebida.

Em um pequeno tablado do outro lado da sala de jantar, estava sentado um homem grande, vestido com mantos de seda esvoaçantes em uma variedade de cores vivas, e Arran imediatamente soube que esse seria o governador.

O homem era grande em todos os sentidos da palavra, alto e de barriga redonda, estalando os lábios enquanto rasgava a carne de uma perna de pássaro assada com os dentes.

“Meu senhor governador”, anunciou o mordomo quando eles entraram, “trago-lhe os lutadores Lâmina Fantasma e Darkfire.”

“Ah, bom! Meus convidados finais do dia estão aqui!” O governador jogou de lado o osso que segurava e depois passou as mãos nas roupas. “Venha, deixe-me dar uma olhada em vocês dois!”

Arran e Darkfire caminharam em sua direção, o resto das pessoas no corredor virando a cabeça e olhando-os com alguma curiosidade. Muitos deles pareciam ser combatentes, embora alguns parecessem comerciantes ou nobres, e alguns pareciam ser iniciantes da sociedade.

Quando chegaram ao local em que o governador estava sentado, ele os observou com um olhar avaliador, como se fossem um par de cavalos premiados e ele era um comerciante que pensava em comprar.

Finalmente, ele assentiu em aprovação. “Bom Bom!” ele disse. “Vocês dois se sairão bem no próximo leilão. Agora, sentem-se e comam!”

Arran trocou um olhar com Darkfire, que parecia tão impressionado com o governador quanto Arran.

Ainda assim, não havia motivo para causar problemas, então eles deram uma pequena reverência ao governador e encontraram assentos nas mesas. Havia poucos assentos vazios, e Arran acabou em uma mesa diferente da Darkfire, ao lado de uma jovem que ele suspeitava ser uma novata da sociedade.

Quando ele se sentou, ela lançou-lhe um olhar curioso. “Acho que você e seu amigo foram os que causaram a grande agitação ontem?” ela perguntou, um sorriso nos lábios.

“Suponho”, disse Arran. “Apesar de termos apenas alguns pequenas rodadas de luta.”

“Não há necessidade de falsa modéstia”, respondeu ela, com um brilho divertido nos olhos. “Você é obviamente habilidoso, mas acho que descobrirá que os torneios oferecem muito mais desafios”.

Arran estava prestes a perguntar sobre os torneios quando, de repente, as portas do refeitório se abriram e o mordomo entrou mais uma vez.

“Meu senhor governador”, o homem chamou. “A jovem Lady Tirrand chegou.”

“Minha linda filha”, o governador falou em voz alta. “Que bom que você se juntou a nós!”

Arran virou-se para a entrada, curioso para ver como seria a filha do governador. Ele esperava, pelo bem da garota, que ela não tivesse herdado a aparência de seu pai.

Para sua surpresa, ele imediatamente a reconheceu – não era outra senão a garota que ele vira naquela manhã no quarto de Darkfire, embora agora ela estivesse usando um vestido e não um lençol.

Imediatamente, ele olhou para Darkfire. Vendo seu amigo com o rosto vermelho e os olhos arregalados, encarando a garota em choque total, ele quase engasgou tentando conter o riso.

Vol. 2 Cap. 85 Amaya

“Algo engraçado?” a jovem ao lado de Arran perguntou, dando-lhe um olhar interrogativo.

Arran tossiu várias vezes, apenas parcialmente conseguindo sufocar sua risada. “Meu amigo pode ter feito algo estúpido”, disse ele, concentrando sua atenção na filha do governador quando ela entrou no refeitório.

Agora que ele a olhou melhor, viu que ela era realmente muito bonita – seus cabelos castanhos esvoaçantes emolduravam um rosto bem proporcionado, e seus olhos escuros eram grandes e alertas.

Quando ela notou Darkfire, seus olhos se iluminaram e ela imediatamente se aproximou dele, aparentemente despreocupada com o que os outros no salão pensariam.

Quando ela alcançou Darkfire, ela lançou um olhar para o homem que estava sentado ao lado dele – um comerciante rico, a julgar por sua túnica elegante e seu corpo levemente rechonchudo.

“Saia!” ela disse em um tom inesperadamente firme que causou alguns olhares de surpresa entre os outros convidados no refeitório.

O homem olhou para ela com uma expressão assustada, obviamente sem saber o que fazer.

“Mude de lugar!” ela repetiu. Quando o homem não se mexeu, ela lançou-lhe um olhar irritado e acrescentou: “Agora!”

O comerciante olhou para o governador, aparentemente esperando por algum tipo de ajuda com a situação.

“O que você está esperando?” o governador disse em uma voz dominante. “Minha filha disse para você se mexer!”

Com isso, o comerciante levantou-se às pressas e dirigiu-se a um assento diferente em direção ao fundo da sala, com uma expressão infeliz no rosto.

A filha do governador sorriu para o pai e sentou-se ao lado de Darkfire.

Para espanto de Arran, ela se inclinou e deu um beijo breve em Darkfire em sua bochecha.

Arran olhou imediatamente para o governador, com medo do que aconteceria a seguir. Para sua surpresa, o homem apenas assentiu e voltou a comer.

“O governador é muitas coisas”, disse a jovem ao lado de Arran em tom baixo, “mas hipócrita, ele não é”. Quando ele se virou para ela, viu que ela tinha um sorriso no rosto.

Arran suspirou aliviado, entendendo que ele e Darkfire não precisariam lutar para sair do palácio. Divertido por ver a situação de Darkfire, ele também sentiu alguma preocupação com o que seria a reação do governador.

No entanto, do ponto de vista das coisas, não haveria problemas – pelo menos não hoje.

Tranquilizado, Arran voltou sua atenção para a jovem ao lado dele, esperando que ela pudesse responder a algumas das perguntas que ele tinha sobre a Fortaleza da Colina.

“Você é um novato na Chama das Sombras, certo?” ele perguntou, não querendo se incomodar com sutileza.

“Bem notado”, ela respondeu. “Você já conheceu algum de nós antes?”

“Alguns”, disse ele. “Eu queria saber se você poderia responder algumas perguntas para mim.”

“Isso depende do que são essas perguntas”, disse ela, com um brilho nos olhos. “Mas primeiro, talvez devêssemos nos apresentar?”

“Eu sou Lâmina Fantasma”, ele disse.

“Apenas lâmina fantasma?” ela perguntou, sorrindo. “Você não tem um nome verdadeiro?”

A pergunta pegou Arran de surpresa. Era a primeira vez que alguém pedia seu nome verdadeiro há muito tempo e, embora tivesse pouco amor pelo apelido, havia algo desconfortavelmente intrusivo na pergunta.

“É Arran”, ele disse depois de um momento de hesitação. “Sem nome de família.”

“É um prazer conhecê-lo, Arran”, disse ela. “Eu sou Amaya Tir. Me chame de Amaya.”

O sorriso brilhante que ela deu a ele o fez esquecer suas perguntas, mas apenas por um momento. Por mais bonita que fosse, com seus longos cabelos castanhos escuros, pele morena e olhos escuros, o que importava para ele agora era aprender mais sobre suas perspectivas no sexto vale.

“Por que os novatos aqui dão tanto valor aos lutadores?” ele perguntou, começando com a pergunta mais óbvia.

“Você não sabe sobre a situação atual?” ela perguntou com uma expressão confusa.

“Só cheguei ontem”, disse Arran com sinceridade. “Ainda não tive tempo de perguntar por aí.”

Ela deu a ele um olhar pensativo. “Então você pode, sem saber, ter entrado no ninho de vespas.”

“Então o que está acontecendo?” ele perguntou.

“Não é de sutileza, é?” Ela riu enquanto falava. “Muito bem. Há pouco mais de uma década, o Patriarca do Sexto Vale adoeceu. Desde então, várias facções se formaram ao redor dos principais candidatos para ser seu sucessor.”

Arran franziu o cenho. “Mas o que isso tem a ver com os recrutas?” ele perguntou. Ele não conseguia imaginar recrutas tendo influência na seleção de um novo patriarca.

“Os recrutas são futuros iniciados”, respondeu ela. “E alguns se tornarão novatos, ou aumentarão ainda mais. Quanto mais uma facção puder trazer, mais forte será a facção quando chegar a hora de escolher um sucessor.”

“As facções estão tentando aumentar seus números?” Arran pensou que estava começando a entender o que estava acontecendo, embora ainda não explicasse por que os novatos chegariam ao ponto de oferecer dinheiro por lutadores em um leilão.

Amaya hesitou por um momento antes de falar. “No começo, os novatos recebiam apenas mais recrutas – dezenas, ou, em alguns casos, até centenas. Mas depois dos primeiros anos, algumas das facções menos escrupulosas decidiram que reduzir o número de seus oponentes era tão bom quanto aumentar seus próprios”. . “

“Reduzindo os números?” Arran perguntou, incrédulo, tanto pela ideia quanto por ela discutir isso abertamente.

“Matando eles”, Amaya disse sem rodeios. “Além da fronteira, a Sociedade faz pouco para proteger novatos e seus recrutas – especialmente quando seus inimigos são membros da Sociedade, com apoio suficiente para protegê-los de repercussões”.

“Então é uma guerra”, concluiu Arran.

“É uma guerra em tudo, menos no nome”, Amaya concordou. “Depois que você passa além da fronteira, há batalhas constantes entre os novatos, junto com seus recrutas. Os recrutas mais fortes servem como comandantes, enquanto os mais fracos são pouco mais que soldados.”

“Outros se envolvem nessas batalhas?” Arran perguntou. Novatos e recrutas com quem ele poderia lidar, mas qualquer coisa mais forte que isso seria um problema real. “Adeptos e mestres?”

“Ainda não chegou a esse ponto”, disse ela. “Ter novatos e recrutas brigando é uma coisa, mas ter os membros mais fortes da Sociedade interferindo … isso é algo completamente diferente.”

Ela hesitou e acrescentou: “Embora as coisas estejam como estão agora, mesmo que isso não esteja muito longe”.

“Por que você está me dizendo tudo isso?” Arran olhou para Amaya com alguma suspeita, inseguro de seus motivos e da verdade de suas palavras.

Se ela estava falando a verdade, essas dificilmente pareciam o tipo de coisa que a Sociedade das Chamas Sombrias gostaria de discutir abertamente.

“Porque você perguntou, é claro”, disse ela. Então, com um suspiro resignado, acrescentou: “E não é nada que você não descobriria depois de ficar na Fortaleza da Colina por uma semana. Mas talvez no leilão, você será influenciado por minha bondade – se provar que vale algo. “

“Suponho que terei que vencer o torneio para me provar?”

“Claro”, Amaya respondeu com um sorriso brincalhão. “Se você não pode fazer isso, é inútil. Mas se você fizer … eu tenho várias centenas de recrutas que ainda precisam de um bom comandante.”

Arran estava prestes a responder quando percebeu que as outras pessoas na sala de jantar estavam começando a se levantar. Ao olhar em volta, viu que o mordomo havia entrado mais uma vez no refeitório.

“Convidados honrados”, disse o mordomo, sua voz tão praticada quanto seu sorriso. “O entretenimento de hoje está chegando ao fim. O governador agradece sua companhia e despede-se”.

Ao ouvir essas palavras, Arran também se levantou, seguindo o exemplo dos outros convidados, fazendo uma reverência ao governador.

Os primeiros convidados já estavam começando a sair, e Arran estava prestes a segui-los quando a voz alta do governador soou no refeitório.

“DARKFIRE”, o governador chamou. “Você e seu companheiro são bem-vindos a ficar mais tempo, se quiser.”

Embora as palavras parecessem uma oferta, a voz do homem parecia um comando, e Arran percebeu que ele tinha pouca escolha a não ser ficar.

Ele lançou um olhar frustrado para Amaya quando ela saiu da sala de jantar, percebendo que suas outras perguntas teriam que esperar.

“Jovem mestre Lâmina Fantasma”, uma voz soou.

Quando Arran se virou, viu que o mordomo havia aparecido ao lado dele.

“Por favor siga-me.”

Vol. 2 Cap. 86 Procurando respostas

Nos dias seguintes à sua refeição com o governador, Arran viu pouco Darkfire.

O mordomo dera a Arran um quarto nos aposentos que o atordoava tanto com seu luxo quanto com suas decorações, mas depois disso, o homem não havia se mostrado novamente, deixando Arran por conta própria.

Embora ele entendesse que havia sido convidado apenas como cortesia para Darkfire, Arran ainda ficou surpreso com o pouco que sua presença importava aqui. Ele tinha um quarto e foi autorizado a participar das refeições do governador, mas, além disso, ninguém parecia notar que ele estava lá.

Nos primeiros dias, ele obedeceu a todas as refeições, esperando descobrir mais informações sobre o que estava acontecendo além da fronteira. No entanto, Amaya não fez uma segunda aparição, e os outros convidados se mostraram muito menos falantes.

Depois de dois dias, ele decidiu pular as refeições e a perda de tempo que a acompanhava, usando seu tempo para praticar o Refinamento Corporal e comendo os tesouros naturais que Lorde Jiang e Panurge haviam deixado.

Enquanto isso, Darkfire parecia passar todos os momentos com a filha do governador.

Certa vez, Arran o encontrou nos salões do palácio, de manhã cedo. Ele parecia cansado, e havia anéis escuros ao redor dos olhos, como se ele não dormisse há dias.

“Você está bem?” Arran perguntou, um pouco preocupado com a aparência de seu amigo.

“É essa mulher”, disse Darkfire, suprimindo um bocejo. “Ela me mantém acordado o dia todo e a noite. Não que eu esteja reclamando, mas …” Ele balançou a cabeça.

“Você é um refinador de corpos”, apontou Arran. “Como uma garota solteira pode cansá-lo tanto?”

Darkfire apenas levantou as mãos, incapaz ou não querendo responder à pergunta.

A conversa foi interrompida pela chegada da filha do governador, que cumprimentou Arran com um sorriso breve, mas amigável. Sem dizer uma palavra, ela pegou a mão de Darkfire e o levou embora.

Quando eles partiram, Arran pôde ouvir sua voz quando ela começou a falar com Darkfire.

“Vamos conhecer Lady Wu para almoçar hoje, e eu quero que você use …”

Entendendo que demoraria um tempo até que Darkfire pudesse ser usado novamente, Arran decidiu ir à cidade para encontrar respostas para suas perguntas sobre a Sociedade das Chamas Sombrias.

Sair do palácio não era um problema – os guardas simplesmente o acenaram, aparentemente já cientes de seu status como hóspede.

Depois disso, ele decidiu que a melhor maneira de encontrar respostas seria vasculhar as pousadas da cidade em busca de informações. Havia quase tantos combatentes na cidade quanto os habitantes locais e, com algumas bebidas para afrouxar a língua, pelo menos alguns deles deveriam poder lhe contar mais sobre a situação.

No entanto, embora Amaya tivesse feito parecer que a informação seria fácil de encontrar, Arran descobriu que era mais difícil do que ele imaginava. Embora existissem rumores em Fortaleza da Colina, ele logo descobriu que a maioria deles se contradizia, e poucos preciosos pareciam ter o menor pingo de verdade com eles.

“O patriarca do sexto vale morreu e agora seus filhos estão lutando para sucedê-lo”, disse-lhe um homem gordo com um rosto corado entre dois goles de conhaque.

“Há um novo rei do outro lado da fronteira, e a Sociedade das Chamas Sombrias está recrutando soldados para derrotá-lo”, disse outro com confiança. Com um sorriso de conhecimento, ele acrescentou: “Quando atacar, o Patriarca sairá do esconderijo e acabará com seu exército”.

Ainda outro teve uma leitura completamente diferente dos eventos. “Os novatos estão planejando derrubar o patriarca”, explicou ele em voz baixa. “É por isso que eles estão recrutando tanto. Também colocou o governador do lado deles – um dos novatos vai se casar com a filha dele.”

Depois de passar vários dias ouvindo uma infinidade de rumores, cada um mais louco do que o anterior, Arran desistiu da idéia de tentar descobrir informações dos intermináveis rumores.

Talvez houvesse algumas lascas de verdade em algumas das histórias, mas mesmo assim, para Arran, era como tentar encontrar pérolas em um poço de esterco.

Pensando no assunto, ele finalmente decidiu encontrar o novato da Chama Sombria que o abordara após suas brigas na arena.

O jovem deveria ficar no Doninha Bêbada e, mesmo que não parecesse particularmente inteligente, suas informações dificilmente poderiam ser piores do que Arran havia encontrado até agora.

A Doninha bêbada acabou por ser menos desagradável do que o nome sugeria. Embora certamente fosse menos luxuoso que o Porco de Ouro – para não mencionar o palácio do Governador -, estava cheio de pequenos comerciantes e afins, em vez de mercenários e bêbados que Arran esperava.

Ele encontrou o novato da Chama Sombria na sala comunal, sentado em um canto com uma caneca grande de cerveja e um olhar desamparado no rosto. Assim que o jovem viu Arran, seus olhos brilharam de surpresa.

“Você decidiu se juntar a mim, afinal?” o novato perguntou, não conseguindo esconder completamente sua excitação.

“Talvez”, Arran mentiu. “Mas primeiro, precisa me responder a algumas perguntas.”

“Claro!” o jovem disse. “Deixe-me comprar uma caneca de cerveja e eu vou lhe dizer o que você precisa saber.”

Pouco tempo depois, eles se sentaram em uma mesa nos fundos da sala comunal, o novato ouvindo ansiosamente o que Arran tinha a dizer.

“O que você sabe sobre as facções dentro do sexto vale?” Arran perguntou, decidindo não perder tempo com conversa fiada.

“Você sabe disso?” O noviço lançou-lhe um olhar assustado e depois balançou a cabeça. “Claro que sim … o sexto vale não tem muitos segredos hoje em dia.”

“Então você pode me dizer alguma coisa?” Arran perguntou.

“Não muito”, disse o jovem. “Só recentemente me tornei um novato.” Ele franziu a testa, depois disse: “Tudo o que sei é que existem pessoas que podem suceder ao Patriarca – figuras lendárias todas – e as famílias e facções mais poderosas estão apoiando outras.”

“E eles estão reunindo recrutas para aumentar sua influência?” Arran perguntou, lembrando o que Amaya havia dito a ele.

O novato encolheu os ombros. “Acho que sim. De qualquer maneira, vou ficar longe de tudo – quando atravessar a fronteira em algumas semanas, vou passar direto pelos combates e viajar até a região da fronteira”.

“É mais seguro lá?”

“Melhor do que enfrentar os outros novatos”, disse o jovem. “Há muitos perigos além da fronteira, mas os outros novatos …” Ele abaixou a voz e lançou um olhar furtivo ao redor antes de continuar. “Ouvi dizer que um deles recrutou um exército inteiro”.

“Um exército inteiro?” Arran franziu a testa. Se um novato realmente reuniu um exército, certamente deve haver algum sinal disso. “Então, onde estão os soldados?” ele perguntou, com alguma dúvida em sua mente.

O novato lançou-lhe um olhar desconfortável. “Alguns quilômetros ao norte da cidade. Mas quem os recrutou … é melhor ficar longe dele.”

“Por que isso?” Arran perguntou, já se perguntando se deveria dar uma olhada por si mesmo.

“Ele se chama lorde Stoneheart”, disse o novato. “Ele é membro de uma das famílias mais influentes do sexto vale e é terrivelmente forte. Mas a pior parte é o temperamento dele – diz-se que até a própria família o teme”.

“Um novato chamando a si mesmo de ‘lorde’?” Arran deu ao jovem à sua frente um olhar interrogativo. “E ninguém tentou lhe dar algum juízo?”

O novato empalideceu com as palavras. “Não fale assim”, ele disse em voz baixa. “Se Stoneheart soubesse disso …”

Arran franziu a testa e decidiu mudar de assunto. Mesmo que houvesse poucas chances desse suposto lorde Stoneheart ouvi-los, o novato na frente dele parecia aterrorizado.

“Há outra coisa que eu estava pensando”, disse Arran. “Eu já vi magos antes, mas de alguma forma, os novatos do Shadowflame parecem muito mais fortes do que deveriam ser. Eu estava pensando se-“

“Eu não posso te contar”, o novato o interrompeu, soando tão resoluto que surpreendeu Arran. “Alguns segredos da Sociedade não podem ser revelados. Mas é claro, se você se juntar a mim, depois de se tornar um membro da sociedade …”

“Obrigado pela ajuda”, disse Arran, não querendo dar ao novato mais nenhuma esperança falsa.

“Você não vai se juntar a mim, então?” o novato perguntou.

Arran balançou a cabeça. “Eu só precisava de algumas informações”, disse ele. Com um pensamento, ele pegou uma das garrafas de vinho de Panurge e a entregou ao novato. “Por seus problemas”, disse ele. “Apenas certifique-se de beber devagar. Está cheio de essência natural.”

Os olhos do jovem se arregalaram em um instante. “Então você é …?”

“Um refinador de corpos”, confirmou Arran. “Não conte a ninguém.”

Com isso, ele saiu.

Ao sair da estalagem, ele hesitou sobre o que fazer a seguir, mas apenas por um segundo. Se havia um exército a apenas alguns quilômetros da cidade, ele precisava dar uma olhada.

Vol. 2 Cap. 87 Exército de Stoneheart

Sair da cidade era difícil, com as ruas estreitas e cheias de gente, tornando lento e difícil encontrar o caminho.

No entanto, depois de um tempo, as ruas ficaram menos movimentadas e as casas ficaram mais escassas e, finalmente, ele se viu fora da cidade.

Aqui, as estradas eram muito mais silenciosas do que as ruas, embora ainda houvesse um bom tráfego, com fazendeiros e comerciantes trazendo mercadorias de e para a cidade.

Enquanto Arran seguia para o norte, ele relaxou um pouco, apreciando a paisagem ensolarada enquanto pensava nas semanas que se avizinhavam.

Pelo que ouvira nos últimos dias, ele agora entendia que a situação no sexto vale era muito mais complicada do que ele esperava. Com várias facções lutando pelo poder, escolher o novato errado para se juntar pode ser desastroso – até mortal.

No entanto, até agora, Arran só havia visto um punhado de novatos da Chama das Sombras na Fortaleza da Colina e, desses, ele só falara com dois. Se ele fosse fazer a escolha certa, ele teria que intensificar seus esforços na busca de informações, e ele teria que fazer isso antes do torneio.

Enquanto isso, o torneio propriamente dito oferecia tanto perigo quanto oportunidade.

Arran tinha poucas dúvidas sobre sua capacidade de se sair bem no torneio, mas isso inevitavelmente chamaria a atenção, e não necessariamente o tipo bom.

Se ele tivesse sorte, um bom desempenho no torneio poderia chamar a atenção dos novatos mais poderosos, talvez dando a ele e Darkfire um forte aliado quando eles cruzaram a fronteira.

Mas, ao mesmo tempo, ele entendeu muito bem que mostrar muito poder durante o torneio o tornaria um alvo para os inimigos de qualquer novato que ele escolhesse se juntar.

E depois houve o leilão.

As bolsas vazias de Arran não estavam tão cheias quanto antes, mas ele tinha pouco interesse no que poderia ganhar com o leilão. O que quer que os novatos pudessem oferecer para um lutador – mesmo um forte – dificilmente poderia valer muito para ele.

Ainda assim, o leilão era provavelmente a melhor chance que ele tinha de dar uma olhada nos novatos que enfrentaria na fronteira e, por esse motivo, ele assistiria, mesmo que não participasse.

Ele suspirou profundamente, entendendo que tinha muito o que fazer e pouco tempo.

No entanto, se preocupar agora lhe faria pouco bem, e ele decidiu concentrar sua atenção no assunto em questão. E depois disso, quando soubesse a verdade sobre o suposto exército de Stoneheart, tentaria descobrir mais sobre os outros novatos na Fortaleza da Colina.

Ele caminhou por mais de uma hora, mas finalmente, a cerca de meia dúzia de quilômetros da borda norte da cidade, viu o que parecia ser um pequeno bando de mercenários na estrada à sua frente. Estes, ele pensou, devem ser alguns dos recrutas de Stoneheart.

Ele acelerou o passo para alcançá-lo, mas quando se aproximou deles, viu que de perto eles se pareciam mais com os agricultores vestidos como mercenários do que com mercenários de verdade.

A pouca armadura que eles usavam era velha e mal ajustada, e as espadas ao lado não pareciam estar em muito melhor forma.

Pior ainda, entre os vinte e tantos homens e mulheres do grupo, não havia um que não parecesse muitos anos jovem demais para lutar ou várias décadas velho demais.

“Você aí!” ele chamou.

Várias pessoas do grupo voltaram a cabeça para Arran, e um momento depois o grupo parou.

“O que é isso?” um dos homens perguntou. Ele era magro e de cabelos grisalhos e parecia estar no lado errado dos sessenta por pelo menos uma década.

“Você sabe onde eu encontro Stoneheart?” Arran perguntou.

“Estamos a caminho de nos juntar a lorde Stoneheart agora”, disse o homem. “Você quer participar também?”

“Talvez”, respondeu Arran. Ele deu outra olhada no grupo e perguntou: “Por que você quer se juntar a ele?”

“Ouro, é claro”, o homem respondeu com uma risada alegre. – Uma ou duas semanas atrás, um de seus homens veio à nossa aldeia. Disse que lorde Stoneheart pagará a qualquer um que puder levantar uma espada cinco de ouro apenas para se juntar, e outras cinco depois de servir por um ano.

Ao ouvir isso, Arran franziu o cenho. “Você está se juntando para ganhar ouro?”

“Claro”, disse o homem. “Apenas cinco peças de ouro vão lhe comprar uma fazenda, e uma boa.”

“Não vale muito o ouro se você estiver morto”, apontou Arran.

O homem riu em resposta. “Somos agricultores, rapaz. Estamos acostumados a lidar com bandidos.”

“Se você se juntar a Stoneheart, você será um fazendeiro morto”, respondeu Arran.

Sem esperar pela resposta do homem de cabelos grisalhos, ele se virou para o maior homem do grupo. De meia-idade e cabelos escuros que mostravam apenas algumas mechas grisalhas, esse homem estava pelo menos meia cabeça mais alto que Arran, e seus ombros carregavam o músculo de décadas de trabalho agrícola.

“Você!” Disse Arran. “Erga sua espada.”

“O que?” O homem alto olhou para Arran com uma expressão confusa, parecendo inseguro sobre o que fazer.

“Erga sua espada”, repetiu Arran, “e golpeie-me. Eu lhe darei dez ouro agora mesmo se você tirar uma única gota de sangue.”

O homem sacou a espada, mas ele ainda hesitou por alguns segundos. Depois de alguns instantes, ele finalmente deu um golpe tímido em Arran.

Arran deu um tapa na lâmina com a mão antes que ela pudesse tocá-lo.

“Mais uma vez”, ele disse. “E faça disso uma ataque real.”

Mais uma vez, o homem atacou e, desta vez, esforçou-se um pouco.

Arran deu um tapa na lâmina sem esforço e, agora, alguns suspiros soaram dentro do grupo de agricultores.

“Novamente.”

Encorajado pelos dois golpes anteriores, o homem finalmente parou de se conter e atacou com todas as suas forças em um forte golpe de duas mãos.

Arran pegou a lâmina no meio do golpe com a mão, parando-a no ar. Então, segurando a lâmina na mão, ele arrancou sem esforço a espada das mãos do homem alto e a jogou para o lado.

“Além da fronteira, você enfrentará inimigos muito mais fortes que eu”, disse ele em voz baixa. “Se você for, você vai morrer.”

O homem de cabelos grisalhos olhou para Arran com uma expressão de medo, mas ainda assim, nem ele nem os outros agricultores pareciam estar prestes a seguir o conselho de Arran.

“Mas o ouro …” o homem começou.

Arran pegou sua bolsa vazia e tirou um punhado de ouro. Sem olhar, ele jogou no chão.

“Pegue isso e volte para suas fazendas”, disse ele. “Ou junte-se a Stoneheart, e veja quanto ouro bom você fará na cova.”

Ele não esperou mais, ignorando o grupo de agricultores enquanto continuava pela estrada. Ele tinha feito tudo o que podia, e mais algumas. Se eles continuaram no seu caminho tolo foi uma decisão deles.

Enquanto caminhava, ele se viu xingando de raiva – raiva de Stoneheart por recrutar pessoas que mal podiam se defender, e raiva dos fazendeiros por estarem tão dispostos a jogar fora suas vidas.

Ele chegou ao acampamento de Stoneheart pouco mais de meia hora depois, e embora sua raiva tivesse diminuído um pouco até então, depois de alguns minutos no campo, sua mandíbula ficou mais rígida quando ele olhou em volta com nojo.

O acampamento era grande e abarrotado, abrigando centenas, senão milhares de tendas, com multidões de pessoas se movendo lentamente entre eles.

Algumas pessoas aqui pareciam mercenários ou outros combatentes, mas a grande maioria era claramente como os agricultores que Arran conheceu ao longo do caminho – destreinados, mal equipados e totalmente despreparados para o que quer que enfrentassem se atravessassem a fronteira.

Arran passou algum tempo olhando em volta e, seu humor ficou mais sombrio e seu coração mais pesado.

Vários jovens no meio da multidão pareciam nem ter chegado à adolescência e, para todo mercenário bem equipado das massas, havia pelo menos uma dúzia de fazendeiros que se sentiriam mais confortáveis segurando um ancinho ou uma foice do que uma espada.

“Onde está o seu distintivo?” de repente uma voz soou, interrompendo os pensamentos de Arran.

“Meu o quê?” Arran olhou para o homem à sua frente e viu que provavelmente era um mercenário ou soldado – vestindo armadura e parecendo confortável com a espada ao seu lado, Arran imaginou-o para uma das poucas pessoas no campo que realmente estiveram no local. batalha antes.

“Seu distintivo”, repetiu o homem. “Você já passou por recrutamento?”

Arran balançou a cabeça. “Acabei de chegar”, disse ele com um encolher de ombros sem compromisso.

O homem soltou um suspiro frustrado. “Você precisa de um crachá antes de encontrar uma barraca”, disse ele. “Venha e eu vou te ordenar.”

Enquanto o homem caminhava pelo campo, Arran seguiu silenciosamente atrás dele.

Vol. 2 Cap. 88 Zehava

Arran leu a carta em suas mãos e a jogou de lado. O convite era de um novato chamado Zehava, mas não continha tempo nem outros detalhes, apenas mencionando o nome e o endereço.

Embora Arran pensasse que provavelmente poderia se dar ao luxo de ignorá-lo, havia pouco sentido em ofender um novato que ele ainda não conhecia. Ele faria uma visita ao novato na manhã seguinte, ele decidiu.

Depois que ele se deitou, levou algum tempo para adormecer e, enquanto estava acordado, ele pensou em seu Reino proibido. Bem mais de dois anos se passaram desde que o mestre Zhao o selou e, ainda assim, o selo permaneceu no lugar.

Em parte, isso era uma prova da extraordinária habilidade do mestre Zhao. Embora os selos menores nos Reinos de Vento e Fogo de Arran tivessem sido arrancados quando Arran tomou dez Pílulas de Abertura do Reino de uma só vez, o selo no Reino proibido de Arran permaneceu tão forte quanto no dia em que foi criado.

No entanto, a maior parte da história era que Arran havia sido preguiçoso ao tentar abri-lo. Nos últimos dois anos, sua atenção se concentrou quase inteiramente no refinamento do corpo e feitiços usando essência de vento e Força. O pouco tempo que gastou nos selos das Sombras, ele havia aprendido a formar selos menores.

O fato de ele ter ignorado o selo em seu Reino proibido não era apenas devido à preguiça, no entanto. Talvez o mais importante seja que ele estava feliz por se livrar dele, e enquanto o selo permanecesse no lugar, era fácil fingir que o Reino simplesmente não existia.

No entanto, ele existia e, mesmo que ele preferisse descartá-lo, nem o perigo nem o poder que ele possuía poderiam ser ignorados. Qualquer que seja o poder que o Reino proibido possuísse, ele estava atualmente incapaz de tocar ou mesmo estudar, e se o selo de alguma forma falhasse, ele não tinha como restaurá-lo – não sem antes aprender como funcionava.

Decisão tomada, ele começou a estudar o selo.

Mais uma vez, ele se viu impressionado com os milhares e milhares de fios da Essência das Sombras das quais o selo havia sido trabalhado, entrelaçado em um padrão tão complexo que apenas tentar estudá-lo o deixou tonto.

Ele continuou independentemente, sabendo que esse era apenas o primeiro passo de uma jornada que poderia levar anos. Talvez se ele passasse o tempo todo estudando o selo, ele poderia ser desfeito mais rápido, mas ele simplesmente não tinha esse luxo.

Em vez disso, ele teria que usar o pouco tempo livre que tinha para trabalhar no selo, e teria que fazê-lo sem negligenciar seu treinamento. Apenas o pensamento o encheu de cansaço.

Forçando-se a continuar, ele passou algumas horas estudando o selo, analisando cuidadosamente as maneiras pelas quais ele se assemelhava e diferia dos selos menores que ele já conhecia.

Era um trabalho cansativo e, em algum momento da noite, o sono tomou conta dele, enquanto ele estudava. O sono que se seguiu foi perturbador, cheio de sonhos de sombras contorcidas em padrões impossíveis.

Quando acordou, boa parte da manhã já havia passado, mas ele se sentiu um pouco mais descansado do que na noite anterior.

Depois de um café da manhã rápido, a primeira coisa que ele tentou fazer foi encontrar Darkfire. Com o torneio a poucos dias de distância, havia muito o que discutir, mas desde que chegaram ao palácio do governador, Darkfire mal mostrara seu rosto.

Ele perguntou a um dos servos do governador onde estava o Darkfire, e não ficou surpreso ao saber que o Darkfire havia assumido alguma função social com a filha do governador. Resumidamente, ele pensou em esperar até que seu amigo voltasse, mas logo decidiu que não tinha tempo nem paciência para isso.

Em vez disso, ele visitaria o novato que o convidara. Ele teria que ir mais cedo ou mais tarde, e talvez fosse capaz de colher algumas informações novas.

Ele saiu do palácio sem demora, pedindo aos guardas instruções para o endereço que estava na carta. Para seu alívio, não estava longe, apenas meia hora a pé do palácio.

O endereço da carta estava em uma das áreas mais ricas da cidade, mas quando o encontrou, viu que a mansão em si não era nem luxuosa nem excessivamente grande. Construído em pedra nua e com três andares de altura, parecia robusto e sóbrio, aparentemente construído com pouco cuidado com as aparências.

Ele bateu na grande porta de madeira, que se abriu um momento depois, revelando um homem de ombros largos com várias cicatrizes faciais, cabelos curtos e uma espada ao seu lado.

O homem não falou. Em vez disso, ele apenas olhou para Arran, esperando indiferentemente o visitante se apresentar.

“Fui convidado”, disse Arran. “Por um novato chamado Zehava.”

O homem assentiu. “Venha”, ele disse.

Arran entrou na porta, seguindo atrás do homem marcado. Ao olhar em volta, viu que o interior da mansão era praticamente o mesmo do exterior – sóbrio e funcional, sem a menor decoração. Parecia um quartel mais que uma mansão, ele pensou.

O homem conduziu Arran por vários corredores e viu que havia mais pessoas lá dentro – algumas dúzias, pelo menos, todas elas com a aparência de soldados e mercenários endurecidos pela batalha.

Finalmente, eles chegaram a uma porta de madeira fechada. O homem com cicatrizes abriu a porta sem bater, depois se virou para Arran e disse: “Entre”.

Arran fez o que o homem disse e, além da porta, encontrou uma sala grande, mas vazia. No lado da sala, havia uma cama simples e, no canto, várias cadeiras de madeira, em volta de uma pequena mesa.

Em uma das cadeiras estava uma jovem, folheando algumas notas com uma expressão entediada. Ela tinha pele bronzeada e longos cabelos dourados e, embora estivesse sentada, Arran podia ver que ela provavelmente era pelo menos tão alta quanto ele.

Quando Arran entrou na sala, ela olhou para cima. “Lâmina fantasma?” ela perguntou, levantando uma sobrancelha.

Arran assentiu. “E você deve ser Zehava.”

“Sou”, ela disse. Então, ela ficou em silêncio por vários momentos, olhando para Arran atentamente. Enquanto ela o estudava, uma expressão pensativa surgiu em seu rosto.

“Entendo por que os outros estão tão interessados em você”, ela finalmente disse. “Sente-se.”

Arran sentou-se em uma das cadeiras de madeira e perguntou: “Então, por que você me convidou?”

“Se Amaya e Stoneheart estão interessados em você, eu também estou.”

“Eu só tive uma conversa curta com Amaya”, disse Arran. “Dificilmente pensaria que ela está interessada em mim.”

“Uma conversa pública”, Zehava o corrigiu. “No palácio do governador. Para Amaya, isso é tão bom quanto reivindicá-lo como o dela.”

Arran franziu a testa, pensativo. Ele nunca esperaria que a única conversa que ele teve com Amaya chamasse tanta atenção – se tivesse, ele poderia ter escolhido fazer sua refeição em silêncio.

“Claro, se Amaya quer você, então Stoneheart não pode deixá-la tê-lo”, continuou Zehava. “E se Stoneheart quiser você, Amaya não permitirá.”

“Mas ainda nem lutei no torneio”, disse Arran. “Por que eles se importariam?”

“Eles se odeiam”, ela respondeu claramente. “Mesmo que não estivessem do lado oposto, fariam tudo o que pudessem para se impedir. Com a situação atual, eles têm muitas oportunidades para fazê-lo.”

“Lados opostos?” Arran perguntou. Embora ele soubesse um pouco sobre o conflito, estava curioso para saber qual seria a opinião de Zehava.

“Há um pequeno desacordo dentro do sexto vale”, disse Zehava. “Mas, por enquanto, isso não é da sua conta. O que você deveria se preocupar é com o que acontece depois que você escolhe um lado.”

“E o que seria?”

“Qualquer que você escolher, o outro não aceitará”, respondeu ela. “E além da fronteira, eles terão muitas chances de agir sobre isso. Mesmo se você se juntar a outra pessoa, você correria o risco de ofender as duas. A menos que, é claro, você escolha alguém com a capacidade de protegê-lo.”

“Alguém como você?”

As tentativas de Zehava de influenciar Arran dificilmente poderiam ser consideradas sutis, e ele já havia descoberto há muito tempo quais eram suas intenções.

“Talvez”, disse ela, “se você se provar no torneio. Ao contrário de Amaya e Stoneheart, eu só recruto aqueles que são dignos de ingressar na Sociedade.”

“Suponho que descobriremos em alguns dias, então”, disse Arran, levantando-se da cadeira. “Por enquanto, acho que vou precisar me concentrar nos meus preparativos. Obrigado pelo conselho, e talvez nos encontremos novamente.”

“Suponho que sim”, disse Zehava, embora parecesse assustada com a súbita jogada de Arran em partir.

Poucos minutos depois, Arran voltou a encontrar-se do lado de fora da mansão e deu um suspiro de alívio por não ter mais que sofrer com as tentativas desajeitadas de Zehava de conquistá-lo ao seu lado.

Se não fosse completamente inútil, a reunião também não tinha sido particularmente útil. Que houvesse sangue ruim entre Stoneheart e Amaya era algo que Arran já havia recolhido dos comentários de Stoneheart no dia anterior, e que os novatos estavam ansiosos para recrutar lutadores fortes era claro como o dia.

Quando Arran voltou ao palácio do governador, Darkfire ainda não estava em lugar algum. Depois de um pensamento, Arran perguntou a um guarda onde encontrar o mordomo, depois disse ao mordomo para informar Darkfire que eles tinham assuntos urgentes para discutir assim que ele voltasse.

O mordomo parecia um pouco irritado ao receber ordens de um hóspede, mas ele não se queixou, embora a elegância polida de sua voz tivesse uma pitada de irritação quando ele concordou.

Darkfire chegou algumas horas depois, parecendo menos cansado do que a última vez que Arran o vira.

“Como foi a reunião com Zehava?” ele perguntou quando entrou no quarto de Arran.

“Você sabe disso?” Arran perguntou, um pouco confuso que Darkfire sabia sobre suas atividades.

“O quê? Você achou que eu passei esses últimos dias na cama?” Darkfire perguntou com um olhar indignado.

“Sim”, Arran respondeu honestamente. “Isso é exatamente o que eu pensei.”

“Bem, acho que sim”, admitiu Darkfire. “Mas eu também participei de um número hediondo de banquetes, jantares, brunches e outras reuniões. E enquanto você estava correndo em círculos, eu realmente reuni algumas informações úteis.”

“E o que seria?” Arran perguntou.

“Para começar, você conseguiu se envolver com os três novatos mais influentes da cidade”, disse Darkfire. “Realmente uma façanha, na verdade – você poderia ter lutado cem rodadas na arena usando apenas uma meia e ainda assim ter atraído menos atenção para você.”

Vol. 2 Cap. 89 Stoneheart

“Espere na fila até a sua vez”, disse o mercenário. “Eles lhe darão um distintivo assim que você for classificado.” Sem esperar por uma resposta, ele saiu, parecendo feliz por se livrar de Arran.

Arran olhou para o homem enquanto se afastava, depois voltou sua atenção para a linha à sua frente. Pelo que ele sabia, havia pelo menos cem pessoas à sua frente, esperando diante de uma tenda do tamanho de uma casa pequena.

Resumidamente, ele considerou partir naquele momento. No entanto, embora ele agora soubesse que o exército de Stoneheart era real, ele havia apenas dado uma breve olhada no campo e não havia aprendido nada sobre o próprio Stoneheart.

Ele suspirou aborrecido, depois entrou na fila. Talvez os recrutadores estivessem dispostos a lhe contar mais sobre o exército e seu líder.

Enquanto esperava, ele estudou as pessoas que estavam esperando com ele. A maioria parecia ser agricultores e moradores, bem como as pessoas com quem ele cresceu em Riverbend. Só de olhar para eles, ele sabia que poucos saberiam algo sobre magos além de contos contados na taberna da vila.

Mais uma vez, ele sentiu a raiva crescendo dentro dele. Com apenas um pouco de ouro, esses homens e mulheres estavam sendo atraídos a fazer uma escolha que eles não tinham como entender, e isso provavelmente lhes custaria a vida.

No entanto, embora estivesse com raiva, agora, havia pouco que ele pudesse fazer sobre isso. Então, em vez disso, ele esperou impaciente sua vez de entrar na grande tenda.

A espera foi mais curta do que ele temia, e pouco mais de meia hora depois ele entrou.

O interior da tenda era escasso, mas espaçoso, e no centro havia uma mesa com um homem e uma mulher sentados atrás dela, ambos com cicatrizes que sugeriam que haviam sobrevivido mais do que apenas algumas batalhas.

“Nome”, a mulher disse com uma voz cansada, sem se preocupar em levantar os olhos dos papéis à sua frente.

“Lâmina fantasma”, respondeu Arran.

Ouvindo o nome, ela olhou imediatamente. “Você é um lutador?”

Arran assentiu.

“Então teremos que testar você”, disse ela. “Se você é habilidoso o suficiente, pode receber o dobro do pagamento. Mais, se for bom.”

“Eu não acho que isso seja necessário”, uma voz soou do fundo da barraca. Um momento depois, uma grande figura emergiu das sombras.

Quando a figura entrou na luz, Arran pôde ver que era um homem gigante. Com um metro e oitenta de altura, se não mais, ele tinha ombros como pedras e um pescoço de touro. Seu cabelo escuro estava cortado curto e uma barba negra adornava seu rosto angular.

Arran percebeu que era o Stoneheart e, imediatamente, quaisquer pensamentos ociosos que ele teve de salvar os recrutas matando o homem desapareceram.

Embora Stoneheart fosse pelo menos uma cabeça mais alta que Arran e tão musculoso que ele poderia ter passado por um urso, não era isso que preocupava Arran.

Pelo contrário, era a maneira como ele se movia – suave e controlado, mas com poder exalando até dos menores gestos.

Arran soube imediatamente que Stoneheart era um refinador de corpo horrivelmente forte. Definitivamente mais poderoso que Darkfire, e provavelmente mais forte que Arran também.

Isso por si só faria dele um inimigo digno de respeito, mas pelos iniciantes da Chama das Sombras que Arran havia encontrado anteriormente, ele sabia que o controle da magia de Stoneheart facilmente excederia o seu.

Ele conteve um suspiro, entendendo que ele seria superado. Em uma luta justa, ele teria poucas chances de sobreviver contra Stoneheart, muito menos derrotá-lo.

Felizmente, no entanto, parecia que o homem atualmente tinha pouco interesse em lutar contra Arran.

“Eu estava esperando você”, disse o gigante com uma voz inesperadamente amigável.

“Stoneheart?” Arran perguntou, só para ter certeza.

“É lorde Stone …”, a mulher começou a corrigi-lo, mas Stoneheart a silenciou com um gesto agudo.

“Amigos podem me chamar de Stoneheart”, disse ele, fazendo a mulher lançar um olhar curioso para Arran.

Stoneheart estendeu a mão para Arran. “Venha, dê um passeio comigo. Há coisas que devemos discutir.”

Arran ficou intrigado com essa reviravolta, mas, dada a situação, havia pouco que ele poderia fazer além de seguir Stoneheart para fora da barraca.

“Acho que você não está aqui para se juntar ao meu exército”, disse Stoneheart quando eles saíram da barraca.

“Eu estava dando uma olhada”, respondeu Arran. “Quando alguém me disse que um novato estava reunindo um exército, não pude deixar de ficar curioso.”

“Você não deve confiar nela”, disse Stoneheart. “Por mais que seus lábios sejam, todas as outras palavras que produzem são mentiras.”

“Nela?” Arran perguntou confuso. O novato que lhe contou sobre Stoneheart não era do sexo feminino, nem Arran achava que ele tinha lábios particularmente bonitos.

“Eu sei que ela falou com você em uma das reuniões do governador”, disse Stoneheart. “Mas o que quer que ela tenha dito sobre mim, você pode assumir que são pouco mais que meias-verdades e mentiras inteiras.”

Arran permaneceu em silêncio. Amaya não mencionara Stoneheart quando se conheceram, mas parecia que Stoneheart acreditava no contrário.

“Agora que eu já vi você, posso ver por que ela se aproximou de você”, continuou Stoneheart. “Eu me perguntava por que ela estaria interessada em alguém apenas por ganhar algumas rodadas na arena, mas encontrar alguém tão forte como um refinador de corpo é raro, mesmo na Fortaleza da Colina.”

Arran entendeu que, assim como reconheceu Stoneheart imediatamente como um poderoso refinador de corpos, Stoneheart também não teve problemas em reconhecer a força de Arran.

“Raro o suficiente para você recorrer ao recrutamento de agricultores?” Arran perguntou, virando o olhar para o acampamento.

“Você não aprova?” Stoneheart perguntou, alguma curiosidade em seus olhos.

“Olhe para eles”, disse Arran. “Eles são fracos demais para serem úteis em uma luta. Conduzi-los através da fronteira é como enviar crianças para a batalha”.

“Muitos deles vão morrer”, concordou Stoneheart. “Mas por uma causa nobre.”

“Decidir quem será o próximo patriarca vale tantas vidas?”

Stoneheart suspirou e depois balançou a cabeça. “Parece que ela falhou em lhe contar.”

” o quê?”

“Você não achou que os Anciãos do Sexto Vale permitissem que esse número de recrutas se juntasse apenas para disputas sobre o sucessor do Patriarca, não é?” Havia uma pitada de zombaria no tom de Stoneheart, como se a própria idéia fosse ridícula.

Arran franziu o cenho. Até agora, era exatamente o que ele pensara. “Qual é a verdadeira razão, então?”

A expressão de Stoneheart ficou séria. “A guerra está chegando”, disse ele. “As terras além da fronteira sempre foram perigosas, mas sempre houve uma certa ordem para a violência – os senhores da guerra subiram e caíram, mas nenhum ousou desafiar o Império. No entanto, nas últimas décadas, a região ficou inquieta e caótica, e novamente surgem poderes que ameaçam a própria fronteira “.

Arran levou alguns momentos para considerar as palavras de Stoneheart. Se fossem verdade, ingressar na Sociedade poderia ser ainda mais perigoso do que ele esperava.

“Como os recrutas se encaixam em tudo isso?” ele finalmente perguntou.

“As lutas atuais abate os fracos, deixando os fortes se unirem à Sociedade”, respondeu Stoneheart. “Muitos dos que sobrevivem nunca vão além do estágio inicial, mas, mesmo assim, seus números fortes fortalecerão a Sociedade”.

“E isso vale a vida dos outros?” Embora a explicação de Stoneheart fizesse sentido, Arran estava longe de ser convencido.

“Se a fronteira cair, muito mais do que eles morrerão”, respondeu Stoneheart.

Para isso, Arran não teve resposta. Se o que Stoneheart disse era verdade – algo de que ele não tinha certeza -, o assunto era mais complicado do que ele pensara.

Mesmo que sua opinião não fosse exatamente alterada, ele percebeu com alguma frustração que ele simplesmente sabia muito pouco sobre a situação para julgar.

“Mas você pode se preocupar com essas coisas mais tarde”, disse Stoneheart. “Por enquanto, sua atenção deve estar no torneio. Com sua força, você deve se sair bem, mas haverá mais dificuldades do que você poderia esperar.”

Arran saiu pouco tempo depois, rejeitando educadamente a oferta de Stoneheart de passar a noite no acampamento. Ele aprendera tudo o que podia sobre Stoneheart e seu exército, e pela manhã começaria a procurar outros novatos, para ver o que eles lhe diriam.

Já era noite quando Arran chegou à cidade e, quase meia-noite, quando chegou ao palácio do governador.

Ele mal havia retornado ao seu quarto no quarto de hóspedes quando ouviu uma batida na porta. Quando o abriu, ficou surpreso ao ver o mordomo do governador.

“Jovem mestre Lâmina Fantasma”, disse o homem, educado como sempre. “Eu recebi uma carta para você.”

Vol. 2 Cap. 90 Notícias inesperadas

“Os três novatos mais influentes da cidade?”

Arran entendeu que Darkfire estava falando sobre Amaya, Stoneheart e Zehava, embora ele estivesse surpreso ao saber que Zehava estava incluída na lista – pelo que ele viu, ela não tinha o poder de Stoneheart e a astúcia de Amaya.

“Você conhece o conflito no sexto vale, certo?” Darkfire perguntou.

“Eu conheço”, disse Arran. “É sobre o sucessor do Patriarca, não é?”

Darkfire balançou a cabeça. “Não é. Ou … é, mas não é.”

“Você me confundiu”, disse Arran. “É ou não é?”

Darkfire soltou um suspiro frustrado. “É complicado”, ele começou. “Como Liane diz-“

“Quem é Liane?” Arran o interrompeu.

Darkfire levantou uma sobrancelha. “Liane Tirrand. A filha do governador. A garota que eu fui … eu não te disse o nome dela?”

“Você mal disse uma palavra para mim desde que chegamos ao palácio”, disse Arran. “Mas continue.”

“Certo”, disse Darkfire, seus olhos mais uma vez estreitando com o esforço de tentar lembrar os detalhes. “Então, como Liane conta, as terras além da fronteira mudaram na última década, se tornando muito mais perigosas do que antes. E existem muitos rumores de que as coisas vão piorar.”

Arran assentiu. Até agora, a história combinava com o que ele ouvira.

“Ao mesmo tempo”, continuou Darkfire, “o Patriarca do Sexto Vale ficou doente – ou talvez ele tenha sido gravemente ferido ou já tenha morrido. Ninguém sabe exatamente qual é a verdade. Mas, seja qual for o caso, é necessário um sucessor. . “

“Então é sobre o sucessor”, disse Arran, perguntando-se por que o Darkfire estava lutando com uma história tão simples.

“Não, deixe-me terminar. O próprio patriarca não importa. Ele é uma figura de proa mais do que tudo, e seu sucessor também.”

“Por que eles estariam brigando por uma figura de proa?”

“É aí que fica complicado”, disse Darkfire. “Existem várias facções dentro do sexto vale, e elas-“

Ele parou no meio da frase e sua expressão ficou frustrado. “Você sabe o que, esqueça. Eu vou buscar Liane. Ela é brilhante – ela pode lhe contar muito mais sobre isso do que eu.”

Antes que Arran pudesse responder, Darkfire estava do lado de fora, deixando Arran para trás na sala vazia.

Quando Darkfire voltou alguns minutos depois, a filha do governador – Liane, Arran lembrou a si mesmo – estava com ele. Ela cumprimentou Arran com um sorriso amigável.

“Darkfire falou sobre a situação?” ela perguntou.

“Depois de uma novela”, disse Arran. “Mas parece que as facções estão além do seu entendimento.”

Darkfire fez uma careta, mas Liane apenas assentiu, uma expressão pensativa no rosto.

“É complicado”, disse ela. “E embora eu ouça muitas coisas do meu pai, há muita coisa que a Sociedade não discute com pessoas de fora.”

“Então, o que você pode nos dizer?” Arran perguntou, ansioso para finalmente ouvir o que estava por trás do estranho comportamento dos novatos da Chama das Sombras.

“Primeiro, você precisa entender o papel do patriarca”, disse ela. “Ele é o líder do Sexto Vale, mas não seu governante – esse papel pertence aos Anciãos.”

“Então por que há um conflito sobre quem o sucede?” Arran perguntou. “Se ele não tem poder real, o que importa quem recebe o título?”

“É sobre as facções por trás dele”, explicou Liane. “Quando um novo patriarca é escolhido, seus aliados também aumentam o poder, porque é o patriarca que decide quem pode se tornar Ancião. E é disso que se trata o conflito – qual facção governará o sexto vale”.

Com isso, Arran finalmente começou a entender a situação. “Quais facções existem? E por que eles estão lutando?”

“Essa é uma grande questão”, disse Liane. “Existem muitas facções – dezenas, senão mais. Mas, dentre essas, há três que realmente importam: a facção do Sol Escaldante, a facção Lua Minguante e a facção da Montanha de Ferro. E elas discordam não apenas sobre quem deve ser o patriarca, mas sobre o futuro do sexto vale “.

Arran assentiu pensativo, guardando os três nomes na memória. “Quais são as diferenças deles?”

Liane hesitou antes de falar. “Não há tempo suficiente para explicar tudo”, disse ela finalmente. “A menos que você tenha uma semana de sobra. E mesmo assim, tudo o que sei que ouvi de outras pessoas, não posso ter certeza de quanto disso é verdade. Mas com isso dito …”

Ela respirou fundo e um olhar de concentração apareceu em seu rosto. Então, ela começou a falar.

“A facção do Sol Escaldante acredita que o Sexto Vale deve crescer, se tornando maior e menos dependente do Império. Para isso, eles começaram a recrutar um grande número de combatentes. O principal apoio deles é a família Naran – você já conheceu um dos seus descendentes, Stoneheart. A família Naran é pequena, mas extremamente poderosa, mas seu apoio na Sociedade reside principalmente nos membros mais jovens do Vale.

“A facção Lua Minguante concorda com a facção Sol Escaldante de que o Sexto Vale deve mudar seu caminho, mas eles acreditam que o Vale deve forjar alianças dentro do Império. Ainda assim, eles também começaram a recrutar mais lutadores, para competir com o Sol Escaldante. Atrás deles, a família Tir, uma família numerosa quase tão poderosa quanto a família Naran. A novata que você conheceu no encontro de meu pai, Amaya, é um deles.

“Finalmente, a facção da Montanha de Ferro pertence aos aliados do velho Patriarca e não vê necessidade de mudança, preferindo continuar no caminho atual. A facção deles é a maior de longe, e não conta com o apoio de nenhum No entanto, com os problemas além da fronteira piorando a cada ano, eles lentamente perdem apoio. Zehava é membro de uma das famílias mais importantes da facção. “

Quando Liane terminou de falar, Arran levou alguns momentos para considerar o que ela acabara de dizer. Era muito para absorver, e ele queria ter certeza de que se lembrava de tudo.

“Então, se eu entendi direito …” ele finalmente disse: “A facção do Sol Escaldante quer recrutar mais combatentes, a facção Lua Minguante quer fortalecer os laços com o Império, e a facção Montanha de Ferro só quer que as coisas continuem iguais?”

“Mais ou menos”, respondeu Liane, um tanto hesitante. “Há muito mais, mas você pode colocar assim.”

“Alguma sugestão sobre a qual devemos escolher?” Arran perguntou. Embora ele entendesse que ele e Darkfire teriam que tomar a decisão, não doeria obter a opinião de Liane – ela claramente sabia muito mais sobre esses assuntos do que eles.

Ela balançou a cabeça. “Se você escolher alguém que pertence a uma dessas facções, isso significa mais do que apenas quem você enfrentará como recruta. Também determinará com qual facção você será aliado quando voltar ao Vale depois de um ano.”

“Teremos que passar pelo primeiro ano, para que isso importe.”

“Isso é outro problema”, disse Liane, sua expressão mostrando alguma preocupação. “Nas regiões fronteiriças, haverá muito mais aprendizes do que aqui em Hillfort, e muitos deles serão aliados a uma das facções. Independentemente de quem você escolher, pode esperar ter muitos inimigos.”

“E se nos juntarmos a um novato que não está em nenhuma das facções?” Arran perguntou.

Liane hesitou antes de responder. “Não tenho certeza. Os rumores que ouvi dizem que muitos dos novatos desalinhados são forçados a escolher – se juntar ou morrer”.

“Eles iriam tão longe?” Embora soubesse que o assunto era sério, Arran ainda achava difícil imaginar que os novatos pudessem se matar sem a intervenção dos líderes do vale.

“Eles estão brigando pelo futuro do sexto vale”, disse Liane. “Pelo que ouvi, há pouco que eles não fariam.”

“Portanto, é uma escolha entre se unir uma das facções e enfrentar as outras duas, ou se unir nenhuma e enfrentar as três”, Arran concluiu sombriamente.

Ele suspirou profundamente, depois se virou para o Darkfire. “O que você acha?”

“Isso é outra coisa que devemos discutir”, disse Darkfire. “Alguma coisa importante.”

“O que é isso?”

“O torneio … eu não estou participando.”

“Isso pode realmente ser uma boa idéia”, disse Arran. “Evite mais atenção, junte-se a um novato de nível baixo e vá embora antes que os outros cheguem. Mas se nós …” As palavras morreram na boca de Arran enquanto ele olhava para Darkfire e Liane, de repente entendendo o significado das palavras de Darkfire.

“Você vai ficar na Fortaleza da Colina?”