Vol. 2 Cap. 91 Decisão de Darkfire

Arran olhou para Darkfire em choque. Havia muitas coisas que ele temia que acontecessem na Fortaleza da Colina, mas Darkfire mudando de idéia sobre ingressar na Sociedade era algo que ele não esperava.

“Você vai ficar aqui? Na Fortaleza da Colina?” ele perguntou de novo.

Liane se levantou. “Eu vou deixar vocês dois conversarem em particular”, disse ela em voz baixa. Ela deu a Darkfire um olhar significativo, depois saiu da sala.

Por alguns momentos, nem Arran nem Darkfire falaram, Arran ainda processava as notícias e Darkfire parecia quase com medo de dizer as palavras.

Finalmente, Darkfire soltou um suspiro profundo. “Eu vou ficar aqui”, ele confirmou. “Pelo menos por enquanto.”

“Por causa dela?”

“Por causa dela.”

“Você acabou de conhecê-la”, disse Arran. “E você passou anos tentando ser recrutado.”

“Você está certo”, respondeu Darkfire, um olhar desconfortável no rosto. “Passei minha vida inteira esperando para me juntar à Sociedade das Chamas Sombrias, e agora que tenho a chance, estou desistindo por uma mulher que conheci há alguns dias atrás.” Ele suspirou. “Você deve pensar que eu sou um idiota.”

“Só estou me perguntando o que diabos está acontecendo”, disse Arran sem rodeios. “Você desaparece por alguns dias e agora de repente mudou de idéia sobre tudo?”

Darkfire franziu a testa em pensamento, parecendo lutar para encontrar as palavras certas. Finalmente, com uma voz incerta, ele disse: “Acho que posso amá-la.”

“E você tem certeza disso?” Arran perguntou. “Apesar de não saber que ela existia apenas duas semanas atrás?”

“Não tenho certeza – não mesmo”, respondeu Darkfire. “Mas se eu ficar aqui, ainda posso ser recrutado mais tarde. Se eu sair agora, não haverá volta nos próximos anos.”

“Então você vai desistir da Sociedade das Chamas Sombrias?”

“Não”, disse Darkfire. “Conversei com Liane e concordamos que nos uniremos, eventualmente.”

“Por que não agora?” Arran disse, uma pequena centelha de esperança subindo dentro dele. Se Liane também quisesse se juntar, ele pensou, ela poderia simplesmente se juntar a eles.

“Liane não tem treinamento”, disse Darkfire. “Se ela viajasse através da fronteira, ela não seria capaz de se proteger. E se nós a protegêssemos, ela seria apenas um fardo para você e para o resto de qualquer grupo em que participássemos.”

Arran estava prestes a dizer que ajudaria de bom grado Darkfire a proteger Liane, mas depois lembrou-se dos recrutas de Stoneheart. Além da fronteira, Liane seria como eles – inútil, incapaz de combater até a menor ameaça e com maior probabilidade de morrer do que não.

Ele estava apenas confiante de que poderia se proteger, então como ele poderia se oferecer para proteger outro?

“Você está planejando treiná-la?” ele finalmente perguntou, entendendo que levar Liane através da fronteira não era uma opção.

“Eu vou”, disse Darkfire. “Se eu ensinar refinamento corporal e esgrima, ela deve ser forte o suficiente em apenas alguns anos.”

“Você está cometendo um erro terrível”, disse Arran. Então, com um suspiro, ele tirou dois pergaminhos do Reino de sua bolsa vazia, um Fogo e um Vento, e os empurrou nas mãos de Darkfire. “Dê isso a ela. Você pode ensinar a ela sobre a lâmina de vento e usar Essência .”

Darkfire olhou para ele confuso. “Por que você está fazendo-” ele começou.

“Se você vai treiná-la, é melhor fazê-lo adequadamente”, Arran o interrompeu. “Quando eu me tornar um novato, se você ainda estiver em Hillfort, eu virei e recrutarei vocês dois.”

“Então você não está com raiva?” Darkfire perguntou, um olhar de alívio em seu rosto.

“Claro que sim”, disse Arran. “E eu acho que você é um idiota.”

Com um encolher de ombros, ele continuou: “Mas a escolha é sua, não minha. E se você estiver disposto a deixar de ingressar na Sociedade depois de esperar por todos esses anos, duvido que qualquer coisa que eu possa dizer faria alguma diferença”.

Eles passaram várias horas conversando depois disso. Mesmo que houvesse pouco mais a ser dito, ambos entenderam que logo se separariam e que essa era uma das últimas vezes em que conversariam.

Quando Darkfire finalmente saiu, Arran ficou em silêncio por algum tempo. Então, ele fechou os olhos e começou a treinar Refinamento Corporal.

Nos dias que se seguiram, Arran tentou o seu melhor para se preparar para o torneio, mas teve problemas em manter o foco, seus pensamentos vagando tanto pela escolha de Darkfire quanto por seu próprio caminho.

Mais uma vez, ele teria que continuar sua jornada sozinho.

Desde que fugiu da cidade de Fulai, ele conheceu muitas pessoas, mas todas desapareceram ao longo do caminho. Mestre Zhao, Amar, Adepto Kadir, Jiang Fei, Lorde Jiang – parecia que todo amigo que ele fazia estava destinado a partir.

E agora, Darkfire seguiria o exemplo deles, mais uma vez deixando Arran para continuar sozinho.

Embora uma parte dele estivesse com raiva, ele sabia que não podia culpar Darkfire pela decisão. Enquanto eles se tornaram amigos nos meses desde que se conheceram, eles não estavam nem perto o suficiente para que ele pudesse esperar que Darkfire deixasse de lado seus próprios desejos por causa de Arran.

Ele ajudou o Darkfire com uma pílula de abertura do reino, é claro – mas então, o Darkfire inicialmente rejeitou o presente. O fato de ele ter aceitado depois que Arran insistiu dificilmente poderia ser considerado uma obrigação de passar anos ao lado de Arran.

No entanto, apesar de saber disso, Arran ainda sentia uma pontada de traição em seu coração, não importa o quanto tentasse se convencer de que a escolha de Darkfire era sua.

No entanto, à medida que o torneio se aproximava, Arran compartilhou várias refeições com Darkfire e Liane. Alguma parte dele queria não gostar da mulher que havia levado seu amigo, mas ele ficou quase irritado ao descobrir que ela era gentil e inteligente.

Ainda assim, se ele não a detestava, ele também não poderia gostar dela. Liane parecia sentir isso, e sempre que os três se encontravam, a atmosfera era um pouco desconfortável.

Eventualmente, na noite anterior ao torneio, Arran se viu no jardim do palácio, dividindo uma garrafa de vinho com Darkfire.

Dessa vez, Liane não estava presente, e Arran suspeitou que ela havia escolhido dar algum tempo aos dois amigos a sós.

“Você já decidiu? O que você vai fazer?” Darkfire perguntou.

“Eu decidi”, disse Arran. Ele havia pensado no assunto e havia apenas um caminho que ele podia ver que o ajudaria. “Eu vou perder.”

“Perder?” Darkfire franziu a testa, como se estivesse desconfortável com a ideia de perder intencionalmente uma briga.

“Vencerei as primeiras partidas e perderei antes de chegar à última rodada. Se me mostrar decepcionado, os novatos mais fortes devem perder o interesse e posso me juntar a um novato menos proeminentes”.

“Mas você não estará mais seguro se se juntar a um novato mais forte?” Darkfire perguntou, suas sobrancelhas unidas em pensamentos.

Arran balançou a cabeça. “Do outro lado da fronteira, Stoneheart e os outros estarão mais preocupados um com o outro. Quanto menos eles acharem que eu importo, maiores serão minhas chances de passar despercebido enquanto lutam.”

Darkfire assentiu lentamente, embora ele não parecesse totalmente convencido.

“Há mais uma coisa”, disse Arran. “Eu preciso que você peça um favor a Liane.”

“Liane?” Os olhos de Darkfire se arregalaram de surpresa. “Eu não pensei que você … deixa pra lá, seja o que for, ela vai ajudar. Do que você precisa?”

“Eu preciso que ela encontre um novato adequado para eu me unir”, disse Arran. “Não sei o suficiente sobre eles para tomar uma boa decisão e não tenho tempo para descobrir.”

Um sorriso apareceu no rosto de Darkfire. “Ela definitivamente pode ajudar com isso”, disse ele. “Na verdade, eu vou perguntar a ela agora.”

Vol. 2 Cap. 92 Antes do Torneio

Era de manhã cedo, quando Arran partiu com Darkfire e Liane para o torneio. A partida deles causou certa consternação ao mordomo, que tentou imitar um punhado de guardas em Liane, mas o homem cedeu quando ela apontou que tanto Darkfire quanto Arran podiam facilmente enfrentar uma dúzia de seus guardas mais fortes.

Arran olhou em volta enquanto caminhavam pelas ruas de Hillfort, e viu que havia ainda mais pessoas do que o habitual – algo que ele pensava ser quase impossível.

A cidade tinha uma atmosfera festiva, e havia famílias caminhando pela multidão, todas vestidas com cores vivas, muitas delas carregando cestas e bolsas.

Ele também podia ver grupos de meninos e meninas, batendo-se animadamente com espadas de madeira em um combate simulado, com um grito ocasional de dor quando um deles atacava com entusiasmo demais.

“Os torneios são extremamente populares entre as pessoas em Hillfort”, explicou Liane. “Todo mês, eles atraem grandes multidões, com pessoas vindas até das aldeias da região”.

“A arena pode conter tantas pessoas?” Arran perguntou, olhando para o tamanho da multidão. Lembrando-se do tamanho da arena norte, ele não conseguia imaginar nem uma fração das pessoas nas ruas se encaixando lá dentro.

“Você não sabe?” ela perguntou, parecendo surpresa. “O torneio acontece em todas as quatro arenas. Em cada arena, as lutas são realizadas entre todos os lutadores que se classificaram lá, até que restem quatro. Os quatro finais de cada arena se enfrentam fora da cidade, com dezenas de milhares de espectadores. assistindo as lutas. Muitas pessoas pulam as arenas, viajando para fora da cidade para comer e beber nas colinas até que os lutadores cheguem. “

“Dezenas de milhares?” Com isso, Arran franziu o cenho. Ele preferiria não atrair nem perto de tanta atenção. Um pensamento lhe ocorreu e ele perguntou: “Existem bons lutadores na arena do norte?”

“Nada que eu saiba”, respondeu Liane. “Você deve ter poucos problemas para fazer isso. Mas é claro, há algumas surpresas em cada torneio – pessoas que escondem suas forças até que precisem.”

Arran suspirou, decepcionado. Se ele encontrasse um oponente forte o suficiente na arena do norte, ele poderia jogar a partida sem levantar muita suspeita e nunca mais aparecer nas rodadas finais. Mas, para que isso acontecesse, ele precisaria enfrentar alguém que pelo menos parecesse um oponente digno.

Quando eles chegaram à arena norte, ela já estava cheia de uma multidão tão espessa que as pessoas lá dentro mal conseguiam se mover. Parecia que, mesmo que a maioria das pessoas pulasse as arenas, as pessoas que vieram eram ainda mais do que a arena podia suportar.

“Eu assumirei a liderança”, disse Darkfire, depois começou a abrir caminho entre a multidão, com Liane e Arran seguindo atrás dele.

Como um refinador de corpos, Darkfire teve pouca dificuldade para abrir caminho entre a multidão, mesmo que seus esforços tenham atraído alguns gritos de protesto.

Finalmente, eles chegaram ao fundo da arena, onde ficava a câmara de espera. “Suponho que não adianta esperar lá fora”, disse Arran. “Vejo vocês dois depois das brigas.”

“Boa sorte”, disse Darkfire antes de Arran sair. Então, em voz baixa, ele acrescentou: “E não perca muito facilmente. Mostre a eles pelo menos um pouco do que você pode fazer”.

Na entrada da sala de espera, Arran encontrou mais de duas dúzias de guardas, esforçando-se para conter a multidão dos aposentos dos combatentes.

“É o lâmina fantasma!” um deles chamou quando ele se aproximou. “Deixe ele passar!”

Os guardas quebraram fileiras apenas o tempo suficiente para deixar Arran passar e formaram uma fila novamente antes que a multidão passasse por eles – mesmo que as pessoas não estivessem tentando entrar, havia tantos deles que todos os espaços vazios ficavam rapidamente preenchidos.

Finalmente livre do impulso constante da multidão, Arran deu um suspiro de alívio. Ele nunca esperava que houvesse tantas pessoas para o torneio – era como se toda a cidade tivesse se espremido na arena.

E, no entanto, ele sabia que havia três outras arenas na cidade, cada uma delas provavelmente tão lotada quanto esta. O pensamento o encheu de admiração, e ele não pôde deixar de imaginar o tamanho da multidão nas lutas finais.

Livre da multidão, ele entrou na câmara de espera, onde encontrou várias dezenas de lutadores já presentes.

“Lâmina fantasma!” alguém chamou assim que entrou e, quando olhou, viu que era o mesmo homem uniformizado que também o recebera quando visitava a arena pela primeira vez. Desta vez, o homem parecia muito mais amigável.

“É bom ter você aqui hoje!” o homem disse com um sorriso largo. “Vai demorar um pouco antes das lutas começarem, mas você pode escolher uma arma agora.”

O homem apontou para uma mesa comprida sobre a qual havia uma fileira de espadas, incluindo vários tamanhos e desenhos. Quando Arran inspecionou as espadas, ele descobriu que, embora as armas fossem embotadas, elas eram feitas de aço e todas eram bem feitas e adequadamente equilibradas – muito diferentes das armas de madeira que ele usara na época anterior.

Depois de um curto período de tempo navegando nas armas, ele pegou uma espada longa que não parecia particularmente especial, mas tinha um bom peso. Ele deu alguns golpes, depois assentiu em aprovação. Não era perfeito, mas por enquanto, serviria.

Enquanto esperava o início do torneio, ele olhou ao redor da câmara. Alguns dos lutadores pareciam familiares, e ele percebeu que já os enfrentara durante sua primeira vez na arena.

A maioria dos outros, no entanto, Arran não tinha visto antes. Ainda assim, ele podia ver que todos eles tinham o fácil movimento de lutadores praticados. Homens e mulheres, jovens e velhos, ele sabia que nenhum era como os recrutas de Stoneheart. Mesmo que não lutasse contra Arran, nenhum deles estava indefeso.

O tempo passou, e mais combatentes continuaram a entrar na câmara, até que finalmente estava tão cheio que Arran mal teve espaço para ficar de pé.

Logo quando ele começou a se preocupar que a câmara estivesse superlotada, a voz do homem uniformizado soou.

“Ouça!” o homem chamou. “O torneio está prestes a começar! Para cada luta, enviarei dois de vocês para a arena. Derrote seu oponente e você pode voltar aqui. Perca e você deve sair. As regras são simples: nenhuma morte deliberada e nenhuma mutilação deliberada! Alguma pergunta? “

“E se meu oponente tentar me matar?” a voz de um homem chamou de volta, embora Arran não pudesse ver de quem era.

“Então você se defende da melhor maneira possível”, respondeu o homem uniformizado. “Agora, os primeiros lutadores serão …”

Aparentemente ao acaso, ele selecionou dois lutadores do grupo e os enviou para a arena.

Dentro da câmara, Arran e os outros lutadores não podiam ver o que estava acontecendo na arena, mas ele sabia que a luta havia terminado quando um grande aplauso soou da multidão do lado de fora.

Alguns momentos depois, um dos dois lutadores voltou, com um grande sorriso junto com vários hematomas grandes.

Os próximos dois lutadores foram enviados apenas momentos depois, e novamente, um grande aplauso informou os que estavam na câmara de espera quando a luta terminou. Isso aconteceu várias vezes, até que finalmente foi a vez de Arran.

O primeiro oponente de Arran acabou por ser o homem corpulento que ele havia enfrentado quando chegou à arena, e quando o homem ouviu seu nome ser chamado ao lado de “Lâmina Fantasma”, seu rosto caiu.

“Acho que você não vai me dar um tempo?” ele disse, com um olhar infeliz no rosto quando ele e Arran saíram da câmara de espera.

Arran riu. “Prometo que não vou te machucar muito”, respondeu ele.

Quando eles pisaram no chão da arena, Arran ficou quase impressionado quando viu a multidão ao redor. Milhares e milhares de pessoas estavam ao redor da arena, pressionadas firmemente uma contra a outra, agitando bandeiras e gritando no topo de seus pulmões.

Resumidamente, ele tentou encontrar Darkfire e Liane, ou talvez um dos novatos da sociedade, mas a multidão era simplesmente grande demais para vê-los.

Tirando os olhos da multidão, Arran olhou para o oponente, que o olhava nervoso. Então, ele levantou a espada, preparando-se para o combate.

“Início!” a voz do locutor chamou.

Com isso, a primeira luta de Arran no torneio começou.

Vol. 2 Cap. 93 Começa o torneio

No momento em que o locutor deu início à luta, o oponente de Arran lançou uma série de ataques furiosos contra ele, atacando uma dúzia de vezes em um instante.

Arran mal conseguiu se defender de todos os ataques, com vários quase passando despercebidos em sua defesa.

Mesmo enquanto se defendia desesperadamente, ficou chocado com a diferença entre as brigas anteriores e a atual.

Seu oponente era incomparavelmente mais forte do que na última vez em que se enfrentaram – além de mostrar muito mais habilidade, ele também era claramente um refinador de corpo invulgarmente forte.

Arran recuou vários passos, evitando os ataques do homem o melhor que pôde. No entanto, mesmo enquanto defendia, ele estava perdendo terreno, seu oponente atacando implacavelmente e não deixando a menor chance de contra-atacar.

Em pânico com o ataque inesperado, ele sabia que do jeito que as coisas estavam indo, ele logo perderia a luta. Agora, ele entendeu que antes, seu oponente havia escondido sua verdadeira força, estudando as habilidades de Arran, mesmo quando ele perdia partida após partida.

Ele não teve tempo para pensar mais, porque naquele momento seu oponente intensificou seus ataques ainda mais. Parecendo sentir a fraqueza de Arran, ele atacou com tanta força que apertou as mãos de Arran, cada golpe quase arrancando sua espada de suas mãos.

Arran sabia que não podia deixar isso continuar, mas não via saída – forçado a defender com toda a força, ele simplesmente não tinha como usar sua espada para atacar. Mesmo tentar contrariar o deixaria exposto, e seu oponente era um espadachim muito bom para não aproveitar essa chance.

Isso deixou apenas uma opção. Em um movimento desesperado, ele avançou para a direita enquanto aparava outro ataque com a espada, batendo com o ombro no peito do oponente.

Embora o homem não tenha caído, a força do ataque de Arran ainda o desequilibrou, e apenas aquele breve momento foi suficiente para Arran aproveitar a iniciativa. Sem vacilar, lançou uma série de golpes em seu oponente, atacando tão violentamente que forçou o homem corpulento a recuar em defesa.

Arran sabia que sua vantagem logo passaria e, antes que seu oponente pudesse se recuperar, ele atacou com toda sua força, batendo com a espada na defesa do homem, na tentativa de romper com força absoluta.

No entanto, quando as duas lâminas se encontraram, a defesa do homem corpulento não se rompeu. Em vez disso, preso entre o poder de dois refinadores de corpo, o aço endurecido da espada de Arran estalou com um estalo alto.

Por um momento, Arran ficou parado, surpreso, olhando para a lâmina quebrada em suas mãos.

Seu oponente, no entanto, não hesitou. No momento em que viu a oportunidade, ele balançou a espada contra Arran em um ataque selvagem.

Agindo por instinto, Arran ergueu a mão esquerda e jogou um Escudo de Força que interrompeu o ataque no ar. Então, com toda a força que possuía, enfiou o punho da espada sem lâmina no rosto do oponente.

O homem recuou um passo, atordoado pelo impacto, e antes que ele pudesse se recuperar, Arran correu em sua direção, primeiro golpeando seu rosto novamente com o punho da espada, depois desencadeando a mais poderoso Golpe de força que ele conseguia reunir com o homem.

O ataque mágico fez o oponente de Arran voar, seu corpo caindo uma dúzia de passos pelo chão da arena antes de finalmente parar.

Mesmo assim, o homem se levantou de novo em um instante, erguendo a espada como se estivesse prestes a retomar seus ataques.

Mas então, para surpresa de Arran, o homem deixou cair a espada e gritou em voz alta: “desisto!”

Quando a multidão explodiu em aplausos pelo espetáculo inesperado que acabavam de assistir, o homem corpulento se aproximou de Arran com uma manca que obviamente estava fingida para induzir a multidão a pensar que estava ferido.

“Boa luta”, disse o homem, torcendo a boca ensanguentada em um sorriso. “Amaya ficará satisfeita com o seu desempenho.”

Com isso, ele começou a mancar em direção à saída.

Por vários momentos, Arran ficou parado imóvel, só agora entendendo completamente o que havia acontecido.

Quando ele começou a se mover em direção à sala de espera, os aplausos da platéia fizeram pouco para animar seu ânimo. Amaya e o homem corpulento o tocaram como um violino, e apesar de sua vitória, ele se sentiu um idiota.

O oponente de Arran o havia testado para Amaya, e no processo o forçou a mostrar muito de seu verdadeiro poder – não apenas sua força em Refinamento Corporal, mas também sua habilidade em magia. Apenas uma luta no torneio, qualquer esperança de que ele tinha de ser esquecido já estava perdida.

Se ele soubesse o que ia acontecer, ele simplesmente teria desistido da luta. No entanto, no calor da batalha, ele lutou por instinto, tratando a luta como se fosse real.

Ele balançou a cabeça em desgosto por sua própria tolice.

Agora que sabia que o corpulento trabalhava para Amaya, ele tinha quase certeza de que o encontro no palácio do governador não havia sido uma coincidência. Com toda a probabilidade, Amaya havia colocado o homem na arena norte, pronto para relatar qualquer lutador habilidoso que encontrasse.

Quando Arran e Darkfire foram convidados para o palácio do governador, Amaya já devia saber quem eles eram, e ela provavelmente havia combinado de estar lá só para conhecê-los.

A pior coisa, no entanto, foi a luta em si.

O oponente de Arran havia desistido da luta, mas Arran sabia muito bem que o homem poderia ter vencido se continuasse. E esse era apenas o homem que Amaya havia deixado na arena norte – quem diria que ela não tinha três lutadores igualmente fortes nas outras arenas?

Até agora, ele acreditava que apenas os novatos eram uma ameaça para ele, mas agora ele entendia que havia recrutas que também podiam igualá-lo.

Isso significava que os perigos além da fronteira seriam ainda maiores do que ele esperava. Com um suspiro, ele percebeu que havia subestimado gravemente a situação.

“Lâmina fantasma!” uma voz soou, arrancando Arran de seus pensamentos.

Ele olhou para cima e viu que era o homem uniformizado. “O que é isso?” ele perguntou sem rodeios, seu humor muito ruim por cortesia.

“Onde está sua espada?” o homem perguntou.

“Ela quebrou”, respondeu Arran.

“E você ainda ganhou?” O homem levantou uma sobrancelha e depois assentiu em aprovação. “Muito bem. Agora, escolha uma nova antes da próxima luta.”

Enquanto Arran se dirigia à mesa para pegar uma nova espada, ele silenciosamente amaldiçoou seu próprio descuido.

Ele sabia que nos próximos meses ele teria que ter mais cuidado. Se não tivesse, seus inimigos provavelmente o derrotariam sem sequer ter que levantar uma espada.

Vol. 2 Cap. 94 O torneio continua

Enquanto esperava sua próxima luta, Arran considerou a situação.

Ele acreditava que era uma raridade entre os recrutas, muito mais forte do que qualquer um dos outros. No entanto, agora ele entendia que havia sido enganado por sua própria arrogância. Apesar de sua força, parecia que ainda havia outros recrutas que poderiam igualá-lo, se não derrotá-lo completamente.

Além de diminuir seu orgulho em um ou dois pontos, isso também significava que ele precisava repensar os perigos que se avizinhavam.

Se havia outros recrutas tão fortes quanto ele, Amaya e os outros provavelmente não o valorizavam tanto quanto ele acreditava. E isso, ele esperava, também poderia significar que ele era menos um alvo do que ele temia.

Zehava disse que nem Amaya nem Stoneheart permitiriam que o outro o tivesse, mas então, ela estava tentando influenciá-lo. Se ele era apenas um recruta razoavelmente forte, duvidava que algum deles se importasse o suficiente para agir – a menos que, é claro, eles tivessem uma boa oportunidade.

Com a proteção de um deles, talvez ele estivesse protegido dos ataques dos outros dois. E se ele conseguisse ganhar o torneio, eles certamente tentariam o seu melhor para ganhar sua lealdade.

Por outro lado, ele não seria capaz de confiar apenas em suas próprias forças para proteção, e isso o preocupava. Se meros recrutas eram tão fortes, então os próprios novatos eram realmente horríveis.

Ele acreditava que seria capaz de desafia-los, mas agora, ele estava começando a pensar que seu orgulho o havia superado.

Ainda assim, ele decidiu que a melhor coisa a fazer agora era abandonar seu antigo plano e tentar vencer o torneio. Para o bem ou para o mal, ele já havia demonstrado sua força, e havia pouco sentido em se conter.

“Lâmina fantasma! Você é o próximo!”

Arran olhou para cima e viu que seu próximo oponente seria uma jovem. Curta e esbelta, ela não tinha a aparência de um lutador, mas ele sabia que essa aparência significava pouco.

Quando eles se enfrentaram na arena, Arran começou a luta com cautela, ainda cauteloso com sua última experiência.

Desta vez, no entanto, não houve surpresas. Embora a jovem fosse excepcionalmente habilidosa com a espada, ela não era uma refinadora de corpos e ele a derrotou em pouco tempo.

Aliviado por essa luta, pelo menos, ter acontecido como ele pretendia, ele retornou à câmara de espera.

Com muitos lutadores já eliminados, não demorou muito para Arran ser enviado para enfrentar seu próximo oponente. Mais uma vez, seu oponente acabou sendo um lutador normal, mas habilidoso, e a luta representou pouco desafio para Arran.

Ainda assim, a primeira briga deixou Arran muito cauteloso para deixar sua atenção escapar um pouquinho, e na quarta briga, sua cautela valeu a pena.

Desta vez, seu oponente era um homem magro, com pele pálida e olhos escuros, e quando o homem atacou Arran instantaneamente soube que era outro Refinador de Corpo.

Antes que o locutor terminasse seu chamado para iniciar a luta, o oponente de Arran lançou um ataque feroz, atacando ferozmente enquanto avançava sem qualquer consideração por sua própria defesa. Ficou claro que o homem pretendia pegar Arran desprevenido e dominá-lo antes que ele pudesse responder.

Se o primeiro oponente de Arran não tivesse usado uma tática semelhante, o homem poderia ter conseguido. No entanto, sua primeira luta ainda estava fresca na mente de Arran e, na sala de espera, ele considerara cuidadosamente os erros que o levaram à beira da derrota.

Agora que ele enfrentou um ataque semelhante, ele estava o mais preparado possível. No momento em que viu seu oponente avançar, ele soube o que estava acontecendo e rapidamente contornou o ataque, ao mesmo tempo em que golpeava vigorosamente a barriga sem defesa do inimigo.

O momento do homem magro carregou seu corpo na lâmina, mesmo quando Arran atacou com toda a sua força, e em um único golpe, a luta acabou.

Se a lâmina estivesse afiada, teria quebrado o corpo do homem em dois. O homem simplesmente se dobrou e caiu no chão, se contorcendo de angústia e apertando a barriga.

Com uma verificação rápida de seu oponente derrotado, Arran viu o homem que, embora o homem estivesse ferido, ele não estava gravemente ferido. Satisfeito, ele voltou à câmara de espera.

A essa altura, a câmara estava quase vazia. Apenas dez lutadores permaneceram, contando Arran, e após as próximas duas lutas na rodada final, diminuindo os oito últimos para quatro.

Embora Arran estivesse confiante em seu poder, ele ainda se sentia tenso. Os lutadores que haviam chegado tão longe seriam fortes, e agora que ele decidiu tentar vencer o torneio, não podia subestimar o que seria seu último oponente na arena norte.

Enquanto esperava sua luta final, ele olhou para os lutadores que ainda estavam na câmara, imaginando qual deles seria seu próximo oponente.

Todos eles tinham a idade de Arran ou mais, com muitas cicatrizes visíveis que sugeriam que suas vidas haviam sido cheias de combate. À toa, ele se perguntou como as experiências deles se comparavam às dele.

Quando finalmente foi a vez de Arran em lutar novamente, seu oponente acabou sendo um dos menos conspícuos entre os lutadores restantes. Esbelto e ligeiramente mais baixo que Arran, com cabelo preto curto e rosto sem cicatrizes, ele parecia mais um escriba ou guarda-livros do que um guerreiro.

Enquanto caminhavam pelo chão da arena e se encaravam, Arran observou atentamente o homem, tentando medir seu oponente. No entanto, havia pouco que ele pudesse ler do rosto ou do corpo do homem – ele parecia completamente relaxado, esperando pacientemente pelo locutor para iniciar a luta.

A única coisa útil que Arran viu foi que o homem segurava a espada na mão direita, deixando a esquerda vazia. A partir disso, Arran suspeitou que ele seria um mago.

Não havia tempo para mais especulações, porque naquele momento a voz do locutor gritava: “Comece!”

Em um movimento calmo, o oponente de Arran levantou a mão esquerda, formando uma brilhante bola de fogo que ele lançou em Arran. Isso era algo que Arran esperava – suspeitando que seu oponente era um mago, ele já havia se preparado para montar um Escudo de Força em um instante.

No entanto, quando a bola de fogo atingiu seu escudo da Força, Arran de repente sentiu o chão explodir sob seus pés. Foi apenas por pura sorte que ele conseguiu pular para o lado a tempo de evitar a maior parte da força, mas mesmo enquanto lutava para recuperar o equilíbrio, ele viu seu oponente se movendo em sua direção rapidamente.

Ele rapidamente levantou a espada, pronto para desviar o ataque do oponente, mas já era tarde demais – uma pontada de dor surgiu em seu pulso quando o oponente o golpeou, e ele sentiu a espada escorregar do seu alcance.

Antes que ele pudesse reagir, seu oponente atacou novamente, e não havia nada que Arran pudesse fazer quando a lâmina parou ao lado de seu pescoço, impedindo que apenas um fio de cabelo o atingisse.

“Você perde”, o homem disse, seu rosto não mostrando sinais de excitação ou esforço.

Chocado, Arran assentiu. Não havia necessidade de anunciar que ele admitia – sua derrota era evidente para todos verem.

O homem se virou e começou a caminhar de volta para a câmara de espera, enquanto Arran o encarava com espanto.

A luta durou apenas alguns segundos, mas ele foi completamente derrotado, sem a menor chance de resistir.

Somente quando ele se dirigiu para a saída da arena, o choque de sua derrota desapareceu e, como aconteceu, Arran não pôde deixar de soltar uma risada triste.

Ele havia perdido, sem sequer ter a chance de lutar na fase final fora da cidade. Todas as suas preocupações em mostrar sua verdadeira força não deram em nada – como se viu, sua verdadeira força estava longe de ser suficiente.

Vol. 2 Cap. 95 Derrotado

Quando Arran saiu do chão da arena, aplausos e zombarias soaram da platéia.

Embora sentisse algum constrangimento ao sofrer uma derrota tão pública, a única parte dele que havia sido ferida era seu orgulho e, apesar de seu aborrecimento por ter sido derrotado, ele não pôde deixar de ficar impressionado com a facilidade com que seu oponente conseguira uma vitória.

Que o homem era mais forte do que ele era claro, mas mesmo assim, ele deveria ter sido capaz de pelo menos lutar. No entanto, ele se apaixonara pelo que parecia ser uma simples simulação mágica.

Seu oponente o distraiu com uma bola de fogo, depois usou a distração para acertá-lo com algum outro tipo de magia – a Terra, talvez? – e tire-o antes que ele possa se recuperar.

Era uma tática simples e aparentemente bem praticada que o deixara completamente confuso e, em uma batalha real, teria lhe custado a vida antes que ele soubesse o que havia acontecido.

O fato de ele ter encontrado a tática agora, em vez de mais tarde, poderia ser considerado sortudo, mas saber disso só o ajudaria se ele encontrasse uma maneira de combatê-la.

Com um suspiro, ele passou pelos guardas na saída da arena e entrou na massa de pessoas que esperavam além.

A multidão era alta e turbulenta, tão espessa que era impossível dar um passo sequer sem esbarrar em alguém, e algumas pessoas dentro dela gritavam para Arran com raiva – jogadores que apostaram nele, ele adivinhou.

No entanto, mesmo que Arran não fosse forte o suficiente para vencer o torneio, ele não era tão fraco que não conseguisse forçar o caminho entre uma multidão, e o fez sem hesitar.

As poucas pessoas que tentaram atrapalhar foram empurradas sem cerimônia para o lado, e logo ele estava longe o suficiente da arena para ver a multidão ao seu redor se tornar mais fina, ainda que um pouco.

“Aí está você!” alguém gritou sobre o barulho da multidão.

Arran olhou na direção da voz e viu Darkfire caminhando em sua direção através da massa de pessoas.

“Levei um tempo para encontrá-lo nessa bagunça”, disse Darkfire quando ele finalmente chegou a Arran, gesticulando irritado para a multidão ao seu redor.

“Onde está a Liane?” Arran perguntou, vendo que ela não estava ao lado de Darkfire.

“Algum criado veio atrás dela”, respondeu Darkfire. “Ela disse que deveríamos encontrá-la nas colinas fora da cidade, onde as lutas finais serão”.

“Então é melhor irmos”, disse Arran. “Chegue lá antes do resto da multidão.”

“Você não quer assistir as lutas finais?” Darkfire perguntou. “Eu sei que você teve que lutar, mas ainda deve haver algumas boas batalhas para assistir.”

Arran balançou a cabeça. “Eu não lutei. Fui derrotado.”

Com isso, os olhos de Darkfire se arregalaram de surpresa. “Isso foi realmente real? Ele bateu em você tão facilmente?”

“Eu não tive chance”, Arran disse com um suspiro. “Ele era mais forte que eu, e suas táticas também eram melhores.”

“Hã.” Uma expressão pensativa apareceu no rosto de Darkfire, e Arran sabia o que estava pensando. Se Arran não pudesse vencer o torneio, o Darkfire teria ainda menos chances. E, embora Darkfire ficasse em Hillfort por mais alguns anos, ele planejava atravessar a fronteira também.

“Acho que vou ter que começar a treinar mais”, Darkfire murmurou, um olhar desconfortável em seu rosto.

“Vamos”, disse Arran. “Eu já tive o suficiente deste lugar.”

Ele sabia que seria melhor para ele ficar e assistir as lutas restantes, para ver se ele poderia aprender algo mais sobre as habilidades e táticas dos outros lutadores. No entanto, entre sua nova perda e a espessura sufocante da multidão, ele não conseguiu mais permanecer na arena norte.

Darkfire olhou para Arran e depois assentiu. “Tudo bem”, ele disse, e Arran ficou agradecido por não ter feito nenhuma pergunta.

Eles começaram a sair da cidade, mas embora as brigas ainda não tivessem terminado, as ruas já estavam cheias de pessoas. Aparentemente, Arran não era o único que queria evitar as multidões.

Fora da cidade, as estradas estavam cheias de massas que fluíam constantemente em direção às colinas, e Arran e Darkfire tinham pouca escolha a não ser se juntar a eles em seu ritmo lento.

Depois do que pareceu uma eternidade na multidão lenta, eles finalmente chegaram às colinas.

Imediatamente, Arran pôde ver por que esse lugar havia sido escolhido para as lutas finais. Um grupo de colinas baixas ficava em círculo, com uma depressão rasa entre elas, formando o que parecia uma arena natural gigante.

Dentro dessa arena, os preparativos para as lutas pela frente já estavam em andamento, com guardas mantendo a área livre de espectadores e criados montando tendas grandes.

Os lados das colinas estavam cheios de numerosos pequenos grupos de pessoas, a maioria grupos de jovens e famílias com crianças, comendo e bebendo enquanto lançavam olhares interessados para as coisas acontecendo no centro do vale.

Arran e Darkfire levaram algum tempo para encontrar Liane e, quando o fizeram, a encontraram sentada em uma confortável cadeira de bambu, cercada por criados. Parecia que, embora tivesse abandonado o luxo na arena norte, ela decidiu compensá-lo durante a parte final do torneio.

Ao se aproximarem, Arran viu uma garota sentada na cadeira ao lado de Liane. Ela era baixa e magra, com cabelos negros e pele pálida de marfim, e vestia uma túnica tão negra quanto os cabelos. Aos olhos de Arran, ela parecia ter apenas dezesseis anos, se isso.

Quando Arran e Darkfire se aproximaram, a garota virou a cabeça na direção deles, seus olhos escuros olhando para Arran com alguma curiosidade.

“É ele?” ela perguntou com uma voz suave.

“Essa é o lâmina fantasma”, confirmou Liane.

A garota olhou para ele atentamente. “Você sabe alguma coisa sobre plantas?” ela finalmente perguntou.

“Plantas?” Arran lançou-lhe um olhar confuso.

“Vou ter que te ensinar, então”, disse a garota, um olhar pensativo nos olhos. Depois de um momento, ela assentiu e se levantou. “Muito bem. Deveríamos ir.”

“Ir?” Arran perguntou, estupefato. “Ir aonde?”

A garota franziu a testa. “Liane me disse que você estava procurando um novato para se juntar”, disse ela. “Alguém que poderia protegê-lo. Ela estava enganada?”

“Ela não estava enganada”, disse Arran. “Mas …” Por um momento, ele ficou em silêncio, sem palavras depois da inesperada reviravolta dos acontecimentos.

“Mas você mudou de idéia?” a garota perguntou, erguendo uma sobrancelha.

“Eu não mudei de idéia”, disse Arran, “mas quem é você ?!”

“Você pode me dar um momento para falar com ele?” Liane interrompeu, com um olhar de desculpas para a garota.

A garota suspirou e depois assentiu. “Apenas tente ser rápido”, disse ela. “Eu quero sair antes que os outros cheguem.”

Liane fez um gesto para Arran seguir, depois se afastou do grupo. Arran seguiu atrás dela, já imaginando o que estava acontecendo.

Quando estavam a algumas dezenas de passos, Liane se virou. Para sua surpresa, havia um leve sorriso em seus lábios, e ela parecia estar bastante orgulhosa de si mesma.

“Isso”, disse ela, falando em voz baixa, “é a neta do patriarca.”

Vol. 2 Cap. 96 Snowcloud

“Ela é o que?” Arran olhou confuso para Liane, sem saber se ouviu corretamente.

“A neta do patriarca”, repetiu Liane. “Ela chegou à cidade hoje de manhã para ver meu pai. Ela é uma novata e, se você se juntar a ela, nenhum dos outros ousará tocar em você.”

“Mas por que a neta do patriarca quer me recrutar?”

“Ela não”, disse Liane. “Ela não pretendia recrutar ninguém. Mas meu pai conhece o patriarca há muito tempo, e quando eu chamei alguns de seus favores, ela não pôde recusar.”

“Você chamou os favores do seu pai para mim?” Arran olhou para Liane, surpresa por ela ter ido tão longe para ajudá-lo. O que quer que houvesse entre ela e Darkfire, ela mal conhecia Arran.

“Considere o pagamento de uma dívida que lhe devo”, disse Liane. “Eu sei que você e Darkfire iriam viajar juntos, e eu atrapalhei esses planos.”

“Essa foi a sua escolha”, Arran respondeu categoricamente. “Você não me deve nada.”

“Te devo uma companhia”, respondeu Liane. “Alguém para vigiar suas costas além da fronteira.”

Arran abriu a boca para objetar, mas depois reconsiderou. “Obrigado”, ele disse depois de um momento. “Mas se ela é neta do Patriarca, se juntar a ela me coloca na facção da Montanha de Ferro?”

Lembrou que a facção da Montanha de Ferro era composta pelos antigos aliados do Patriarca e, embora não soubesse muito, parecia que se juntar à neta do Patriarca certamente o colocaria em seu acampamento.

Liane balançou a cabeça. “Ela não está envolvida no conflito e não gosta de política. É por isso que os outros não a tocam – qualquer ataque a ela só criaria inimigos para os responsáveis”.

Arran esfregou o queixo enquanto pensava sobre isso. Pelo que Liane disse, parecia a solução perfeita para seus problemas. E, no entanto, havia algo na coisa toda que parecia errado.

“Por que ela não está envolvida?” ele perguntou depois de pensar um pouco. “É uma luta pelo futuro da sociedade, não é?”

“Ela é uma fitoterapeuta”, disse Liane. “Uma realizada, supostamente. E pelo que ouvi, ela se importa pouco com outras coisas.”

De repente, a pergunta da menina sobre as plantas fez sentido para Arran. “Então, do outro lado da fronteira …”

“Você passará o ano colhendo flores e plantas”, disse Liane, alguma diversão soando em sua voz. “Com um pouco de sorte, você será capaz de evitar completamente o combate.”

Arran suspirou com a perspectiva de um ano passado colhendo flores. “Acho que é melhor do que morrer”, disse ele. “Se apenas um pouco.”

“Então você vai se juntar a ela?” Liane perguntou, um sorriso aparecendo em seu rosto.

“Parece que é minha melhor chance de voltar vivo”, disse Arran. Após um momento de hesitação, ele acrescentou: “E obrigado. Estou em dívida com você”.

“Estou apenas cuidando do Darkfire”, disse Liane. “Se algo acontecesse porque ele não estava lá para ajudá-lo, ele não se perdoaria.”

“Uma última coisa …” Arran começou. “Qual é o nome dela?”

“Dao Xueyun”, respondeu Liane. “Mas as pessoas a chamam de snowcloud”.

“Dao?” Reconhecendo o nome, Arran ergueu uma sobrancelha.

Liane assentiu. “Ela e Darkfire são da família, embora muito distantes.” Com uma risada, ela acrescentou: “Então você poderia dizer que eu troquei uma espada por outra”.

Entendendo que ele tinha que decidir, Arran levou alguns momentos para refletir sobre o assunto.

Independentemente do que Liane acreditasse, ele duvidava que se juntar à neta do Patriarca o ajudasse a evitar problemas. Mesmo que ela pudesse protegê-lo de seus problemas atuais, ele tinha quase certeza de que se juntar a ela apenas criaria novos.

Ainda assim, a oferta foi tentadora. Como neta do Patriarca, a garota deve ter respostas para muitas das perguntas que o atormentavam. E mesmo que não o conhecesse, certamente conheceria alguém que o conhecesse.

Além disso, juntar-se a ela significava que ele poderia evitar escolher uma das facções da Sociedade das Chamas Sombrias. Com o mínimo que Arran sabia da situação, adiar uma escolha como essa poderia lhe poupar muito arrependimento.

Foi uma escolha difícil, mas de todas as suas opções, essa parecia ser a melhor.

“Tudo bem”, ele finalmente disse. “Eu vou me juntar a ela.”

Liane lançou-lhe um olhar satisfeito. “Vamos contar a eles.”

Eles voltaram para o grupo e, mesmo quando se aproximaram, Snowcloud virou-se para eles.

“Você decidiu?” ela perguntou, uma pitada de impaciência em sua voz.

“Eu decidi”, disse Arran, assentindo. “Estou me juntando a você.”

“Bom”, ela respondeu. “Então pare de perder tempo, e vamos embora.”

“Agora? Nós não vamos ficar assistindo o torneio?”

“Por que?” ela perguntou, um calafrio em sua voz suave. “Não faz sentido assistir alguns recrutas se baterem com espadas bruscas.”

“E o leilão?” A maioria dos novatos influentes estaria presente no leilão, e Arran esperava aproveitar a oportunidade para encontrar mais informações sobre os outros novatos em Hillfort. Mesmo se ele não fosse participar, ele pelo menos gostaria de ver.

“Se você acha que eu vou dar um lance em você, você está enganado”, disse ela em uma voz plana. “Agora prepare-se. Eu esperei o suficiente.”

“Apenas me dê um momento”, respondeu Arran, entendendo que não haveria atraso em sua partida até outro dia.

Ele se virou para Darkfire, e quando o fez, havia um sentimento pesado em seu coração. Embora eles se conhecessem há alguns meses, Darkfire era um dos poucos amigos verdadeiros que ele havia feito durante suas viagens e, agora, seus caminhos se separavam.

A despedida foi curta e mais repentina do que os dois esperavam. Surpreendidos, nenhum dos dois teve tempo de encontrar as palavras certas, e havia pouco que pudessem dizer que ainda não haviam sido ditas.

Enquanto se despediam, Arran sabia que sentiria falta da companhia de Darkfire nos próximos meses. Embora ele não estivesse sozinho dessa vez, o pouco que ele tinha visto de Snowcloud o convenceu de que a companhia dela seria muito menos agradável que a de Darkfire.

“Então você voltará quando for iniciante?” Darkfire finalmente perguntou.

“Eu vou, se puder”, respondeu Arran. “E eu vou manter vocês dois do outro lado da fronteira, se você ainda quiser ir até lá.”

“Então treinaremos o máximo que pudermos”, disse Darkfire. “Portanto, não seremos um fardo quando você voltar.”

Arran olhou para Snowcloud, que estava esperando com um olhar impaciente no rosto. “Acho que vou ter que ir”, disse ele, reprimindo um suspiro.

“Fique seguro”, disse Darkfire. O olhar em seu rosto dizia que havia mais que ele queria dizer, mas nenhuma palavra saiu.

Arran assentiu e depois se virou para Snowcloud.

“Vamos lá.”

Momentos depois, eles estavam a caminho, deixando Hillfort para trás e Darkfire com ele. Quando Arran se virou para olhar para trás, viu Darkfire e Liane de pé um ao lado do outro na colina, com as mãos juntas enquanto observavam Arran e Snowcloud partirem.

Ele deu um aceno final e depois voltou para a estrada à sua frente. Embora ele não soubesse se veria o Darkfire novamente, uma parte dele suspeitava que seus caminhos haviam se separado para sempre.

Arran e Snowcloud caminharam em silêncio por quase uma hora. Embora Arran tivesse muitas perguntas que ele queria fazer, a garota parecia ter pouco interesse mesmo em conversas amigáveis, muito menos em responder perguntas.

“Eu tenho algumas perguntas”, disse Arran finalmente, não sendo mais capaz de se controlar. “Sobre a Sociedade da Chama Sombria.”

Snowcloud olhou para ele, depois balançou a cabeça. “Eu responderei suas perguntas, mas somente depois de chegarmos à Sociedade e você fizer o Juramento.”

“Há um juramento?” Arran perguntou. “Que tipo de juramento?”

“Você descobrirá quando chegarmos lá”, respondeu ela. “Só deve levar uma semana ou duas.”

Vol. 2 Cap. 97 O Vale

“… isto é uma flor de bruxa branca. Você pode diferenciá-la da flor de libélula branca observando as bordas das folhas, que devem ser serrilhadas em vez de dentadas. A bruxa branca é um veneno poderoso, enquanto a libélula branca possui propriedades curativas potentes. Agora, se você olha para o … “

Arran reprimiu um bocejo, tentando ao máximo fingir interesse.

A snowcloud estava geralmente fria e quieta, mal falando por horas a fio. No entanto, sempre que encontravam plantas e flores que ela considerava interessantes, ela se lançava em longos monólogos sobre suas propriedades medicinais e como diferenciá-las.

Para Arran, todas as plantas ainda pareciam iguais, e o principal que ele aprendeu até agora foi que ele não tinha nenhum interesse em fitoterapia.

Entre o silêncio de Snowcloud e suas entusiasmadas palestras sobre a vegetação local, ele achou que preferia o primeiro. Pelo menos quando ela ficou em silêncio, ele não teve que fingir que estava ouvindo.

“Quando chegamos ao vale?” Arran perguntou, interrompendo a lição de herbalismo de Snowcloud.

“Talvez outro dia ou dois”, ela respondeu. “Mas agora, você deve se concentrar nos atributos venenosos da flor de bruxa branca. Uma característica interessante do veneno é que ele funciona mesmo em …”

Enquanto Arran tentava parecer interessado, seus pensamentos foram para o destino que estava agora apenas alguns dias à sua frente. Só mais alguns dias, e ele finalmente veria a Sociedade das Chamas Sombrias. E, ele esperava finalmente obter respostas para algumas das perguntas que o atormentavam.

A viagem de Hillfort fora inesperadamente tranquila, com a estrada bem cuidada nas montanhas silenciosa, mas de maneira alguma vazia. Várias vezes ao dia, eles passavam por caravanas comerciais e comerciantes viajantes que iam ou vinham do Vale, mas nenhum deles lhes dava problemas.

À medida que subiam as montanhas, as árvores se tornavam mais escassas, e a paisagem gradualmente mudou de seu verde exuberante anterior para um cinza rochoso, com trechos de grama e musgo sendo eventualmente o único verde restante – o que, para a alegria de Arran, significava que não havia mais oportunidades para o Snowcloud lhe ensinar sobre fitoterapia.

A estrada continuava retorcendo cada vez mais alto as montanhas e, eventualmente, as rochas cinzentas deram lugar à neve branca.

Arran olhou em volta com espanto quando viu isso. Deve ser o final da primavera, mas aqui nas montanhas, a neve estava tão espessa quanto no meio do inverno em outros lugares. E não apenas isso – o ar rarefeito estava tão frio que ele podia ver a própria respiração quando exalou.

No entanto, embora a neve estivesse espessa nas montanhas, a estrada em si permaneceu limpa e a mudança no ambiente não os retardou muito. No entanto, Arran se perguntou o quanto eles poderiam subir. A seus olhos, a paisagem árida parecia hostil aos humanos – ou a qualquer outra vida, aliás.

Sua pergunta foi respondida quando chegaram a um passe estreito meio dia depois. Com largura suficiente para acomodar dois vagões, parecia atravessar as montanhas e continuou por quase uma milha.

No final, Arran viu uma parede enorme com pelo menos trinta metros de altura e, no fundo da parede, havia um portão aberto.

Arran, sabia, seria a entrada do vale, e a visão o fez franzir o rosto de espanto.

Pelo que sabia, a Sociedade das Chamas Sombrias existia para proteger o Império contra ameaças além da fronteira. No entanto, era óbvio que as fortificações aqui foram construídas para proteger contra ataques do Império, como se a Sociedade das Chamas Sombrias receasse que algum exército hostil surgisse do próprio Império.

Quando chegaram ao portão, encontraram várias dezenas de soldados guardando-o. À frente deles estava um homem de ombros largos em uma túnica cinza escura, que deu um passo à frente quando se aproximaram.

“Lady Snowcloud”, disse o homem com um pequeno arco, seu tom de respeito. Com um olhar para Arran, ele perguntou: “Você trouxe um recruta?”

“Sim”, disse ela.

Embora o homem parecesse esperar uma explicação, ela não ofereceu nenhuma, e depois de alguns momentos de silêncio, ele acenou.

Além do portão, o desfiladeiro se alargava bruscamente, expandindo-se para uma clareira que parecia grande o suficiente para conter um exército inteiro.

Com um olhar para trás, Arran viu que nos dois lados do muro havia caminhos que levavam às montanhas que davam para o desfiladeiro. Agora, ele entendeu o quanto de uma armadilha mortal o passe seria para qualquer exército tolo o suficiente para atacar a Sociedade das Chamas Sombrias.

Apenas passar pela passagem seria quase impossível, com pedras e flechas chovendo de cima. E se algum atacante de alguma forma surgisse, eles se veriam superados em número de cem para um.

A visão deixou Arran se perguntando o que a Sociedade das Chamas Sombrias estava defendendo, mas quando ele se virou para Snowcloud para perguntar, sua expressão rapidamente o fez reconsiderar.

Em seu rosto havia um olhar de intensa preocupação, e Arran sentiu alguma preocupação ao vê-lo – o que quer que fosse que a preocupava, só poderia significar más notícias para ele. No entanto, quando ela viu o olhar de Arran, sua expressão ficou neutra mais uma vez.

“Passará mais uma semana antes de chegarmos à capital”, disse ela. “Quando estivermos lá, pedirei que você faça o juramento, mas depois disso, precisarei sair por alguns dias.”

“Outra semana?!” Arran olhou para ela com espanto. “Quão grande é este vale?”

“São cerca de 800 quilômetros de leste a oeste”, disse ela. “E talvez trezentos quilômetros de norte a sul, na sua maior extensão.”

Os olhos de Arran se arregalaram quando ele percebeu o tamanho do vale. Ele sabia que era grande, mas isso estava muito além de suas expectativas. Apenas viajar para o extremo oeste do vale levaria semanas, se o que Snowcloud disse fosse verdade.

“É realmente tão grande assim?” ele perguntou, um tanto duvidoso.

“Você verá em breve”, respondeu Snowcloud claramente.

No final da grande clareira, a estrada os levou a passar por um grande acampamento cheio de numerosos quartéis e outros prédios, e entre os prédios, Arran podia ver grupos de soldados, alguns treinando enquanto outros se sentavam com olhares entediados.

Arran percebeu que o campo mantinha um pequeno exército de soldados, pronto para defender o Vale do Império a qualquer momento. Isso faria sentido se houvesse um conflito entre o Império e a Sociedade da Chama Sombria, mas até onde Arran sabia, a Sociedade da Chama Sombria existia para proteger a fronteira do Império do mundo exterior.

Ele resolveu questionar Snowcloud sobre o assunto depois de prestar o juramento que ela mencionara, sabendo que qualquer pergunta que ele fizesse agora ficaria sem resposta.

Cerca de uma milha depois do acampamento, encontraram uma cidade e, se fosse pequena em comparação com Hillfort, ainda era quase tão grande quanto a cidade de Fulai.

Snowcloud não mostrou sinais de querer parar ao longo do caminho, e Arran não teve escolha a não ser satisfazer sua curiosidade com o pouco que ele podia ver enquanto passavam. Ele viu que as ruas estavam cheias de soldados e comerciantes e entendeu que a cidade provavelmente era construída com o comércio do Império.

Ele não teve chance de ver muito mais, porque, apressada como Snowcloud parecia, não demorou muito para que eles já tivessem deixado a cidade para trás.

Eles continuaram por um tempo, seguindo a estrada pela paisagem nevada, até que de repente, depois de uma curva na estrada, Arran parou.

Diante dele, talvez uma milha abaixo deles, havia uma vasta paisagem verde.

Terras verdes e montanhosas se estendiam até onde seus olhos podiam ver, e embora ele soubesse que deveria haver montanhas mais distantes, ele não podia vê-las. Em vez disso, o que viu foram intermináveis colinas com rios fluindo entre eles e o que pareciam ser fazendas e cidades distantes.

Quando Snowcloud lhe disse o tamanho do vale, havia alguma dúvida em sua mente, mas agora nada restava. O vale era grande o suficiente para ser um reino por si só.

Vol. 2 Cap. 98 Juramento

Enquanto se dirigiam para a capital do sexto vale, Arran ficou surpreso com a normalidade do vale.

De alguma forma, ele esperava que o Sexto Vale fosse uma versão muito maior do mosteiro de Windsong, cheia de magos que estavam constantemente em treinamento. Mas, em vez disso, o que encontrou foram campos intermináveis com colheitas e gado, repletos de pequenas fazendas e ocasionalmente vilas ou Cidades.

Pelo que Arran tinha visto do vale até agora, poderia ter sido qualquer parte aleatória do Império, com a única diferença sendo as montanhas que ele podia ver à distância atrás dele.

No entanto, mesmo elas desapareceram ao longe, enquanto viajavam mais longe das margens do vale, até que finalmente apenas a fina espessura do ar restou para lembrar a Arran que eles ainda estavam nas montanhas.

Enquanto viajavam, Snowcloud permaneceu quieta. Ela raramente falava, e quando falava, tratava-se de plantas na beira da estrada. Aqui no vale, parecia haver menos plantas que chamavam a atenção dela, e não era incomum que eles trocassem palavras apenas algumas vezes por dia.

“O vale inteiro é assim?” Arran perguntou uma manhã.

“Como o quê?” Snowcloud lançou-lhe um olhar confuso.

“Cheio de fazendas e aldeias, como o Império”, disse Arran.

Ela balançou a cabeça. “Há uma grande região dentro do Vale que somente membros da Sociedade das Chamas Sombrias podem entrar. Você verá as paredes quando chegarmos à capital, embora você só possa viajar além delas depois de se tornar um iniciado.”

“Mas eu estou prestando juramento quando chegarmos à capital, certo? Isso não me fará um membro da Sociedade das Chamas Sombrias?”

“Os recrutas fazem o juramento para que os novatos possam ensiná-los”, respondeu ela. “Mas somente depois de um ano de serviço além da fronteira você será um verdadeiro membro da Sociedade.”

Arran assentiu pensativo, mais uma vez lembrou que seu caminho dentro da Sociedade da Chama Sombria seria longo. Mas não havia nada a fazer- tudo o que ele podia fazer era continuar avançando, por mais impaciente que fosse.

Nas terras pacíficas do vale, eles progrediram rapidamente e chegaram à capital dias depois.

De pé no topo de uma das colinas que davam para a cidade, Arran podia ver que a capital era grande – rivalizando com Hillfort em termos de tamanho, mas com edifícios que pareciam mais velhos e grandiosos.

No entanto, o que chamou sua atenção foi algo diferente.

Atravessando a cidade havia um longo muro, separando a cidade em duas partes distintas. Continuou na distância, tanto a leste quanto a oeste, estendendo-se até onde os olhos de Arran podiam ver.

“A região da Chama Sombria fica além do muro?” Arran perguntou, embora ele já soubesse a resposta.

“Sim”, disse Snowcloud. “Enquanto o resto do vale está aberto a todos, apenas os membros da sociedade podem se aventurar além dele.” Ela franziu a testa e acrescentou: “O castigo pela travessia, se você não é membro da Sociedade, é a morte, por isso não tenha idéias”.

Arran não tinha intenção de quebrar as regras desnecessariamente, então ele apenas acenou com a cabeça no aviso. “E a cidade em si?” ele perguntou. ” está além dos limites também?”

“É”, respondeu Snowcloud, depois continuou: “A maior parte da cidade fica do lado de fora do muro e é aberta a todos. A parte menor fica dentro do muro e é aberta apenas aos membros da Sociedade. Você não precisa se preocupar com isso.” acidentalmente atravessando essa parte – um único portão conecta os dois, e somente membros da Sociedade podem passar “.

Com isso, eles continuaram em direção à cidade, e não demorou muito para que chegassem ao seu destino.

Imediatamente, Arran pôde ver que a cidade era muito mais antiga que Hillfort. Embora fosse animada com o comércio e o tráfego, poucos prédios pareciam ter menos de um século e muitos pareciam muito mais velhos que isso.

O ambiente deu a Arran uma sensação estranha, como se ele tivesse vagado séculos no passado, ou talvez em um lugar que existia fora do tempo.

“Nós cuidaremos do Juramento, primeiro”, disse Snowcloud. “Depois disso, eu vou te levar para uma pousada, onde você pode esperar até eu voltar.”

Ela claramente conhecia bem a cidade, guiando habilmente Arran pelas ruas em direção ao centro da cidade. Embora tivesse pouco tempo para olhar em volta, ele já viu várias coisas que chamaram a sua atenção – lojas que alegavam vender pergaminhos e itens mágicos, alquimistas e outros lugares onde ele poderia ser tentado a se desfazer de parte de seu excesso de moedas.

Depois de um tempo, eles chegaram a um grande edifício que parecia ainda mais antigo que o resto da cidade. Era vasto e maciço, construído a partir de pedra cinza desgastada pelo tempo que parecia ter sobrevivido séculos sem contar, com várias torres grandes e paredes tão grossas que faziam o edifício parecer uma fortaleza.

Na frente do prédio havia uma ampla escada de pedra que levava a um grande pórtico sustentado por enormes pilares de pedra. Além do pórtico, ficava a entrada, com um conjunto de grandes portas com pelo menos seis metros de altura.

Atualmente, as portas estavam abertas e, guardando a entrada, havia mais de uma dúzia de homens e mulheres em trajes que sugeriam que eram magos. Embora eles não tivessem a aparência disciplinada dos guardas normais, eles mais do que compensavam isso com o poder que Arran sabia que possuíam.

Snowcloud conduziu Arran pelos olhares desinteressados dos guardas e entrou no prédio, onde encontrou um grande hall de entrada. Sem parar, ela o levou para o fundo do corredor, onde várias pessoas estavam sentadas em grandes mesas de madeira.

Ela se aproximou de um deles, um homem de meia idade, depois gesticulou para Arran.

“Ele está aqui para prestar juramento.”

O homem deu a Arran um olhar examinador e assentiu. “Muito bem”, disse ele a Snowcloud.

Então, ele se virou para Arran. “Você deve saber que uma vez que você entra na câmara, não há como mudar de idéia – uma vez que você entra, o castigo por se recusar a prestar juramento é a morte.”

“Morte?” Arran ficou surpreso ao ouvir isso. “Posso saber o que é o Juramento, primeiro?”

“Você não pode”, o homem respondeu claramente. “Se você quer mudar de idéia, agora é-“

“Eu vou fazer o Juramento”, Arran o interrompeu. Embora ele não gostasse da idéia de arriscar sua vida sem nem mesmo saber o que teria de prometer, não havia como voltar atrás agora.

“Siga-me”, disse o homem, levantando-se da mesa.

Arran seguiu o homem por alguns corredores, até que finalmente chegaram a uma grande câmara circular. A câmara estava vazia, exceto por um único pedestal no centro, sobre o qual havia um objeto branco em forma de disco.

O homem fechou a porta e caminhou em direção ao pedestal, pegando o disco na mão. Ele fez um gesto para Arran se aproximar e depois entregou o disco.

Arran aceitou com alguma hesitação. Era mais pesado do que ele esperava, e sua superfície lisa parecia estranhamente fria ao toque.

“Repita as seguintes palavras”, disse o homem, “e, como você, não resista ao poder do Disco de Juramento”.

Arran assentiu, embora estivesse um pouco surpreso com a falta de cerimônia.

“Não ensinarei o Caminho Verdadeiro aos que não têm o Juramento”, disse o homem lentamente, depois olhou para Arran com expectativa.

Para começar, Arran percebeu que a frase parecia familiar – alguns meses atrás, Darkfire havia lhe dito que ouvira seus pais mencionarem que os magos da Academia eram fracos porque seguiram um caminho falso.

Agora, parecia que Arran estava finalmente prestes a aprender sobre uma abordagem diferente da magia – uma mais forte, ele esperava.

O homem tossiu baixinho e Arran lembrou que ele deveria repetir as palavras.

“Não ensinarei o Caminho Verdadeiro aos que não têm o juramento”, disse ele apressadamente.

Ao mesmo tempo, ele sentiu uma onda de frio emanando do disco. Durou apenas um momento, mas, mesmo assim, ele podia sentir isso se espalhando por seu corpo, aparentemente atingindo todas as partes dele. Então, tão abruptamente como havia começado, a sensação terminou.

Um momento depois, o homem assentiu, pensativo. Ele estendeu a mão, claramente esperando que Arran devolvesse o disco.

“É isso aí?” Arran perguntou, devolvendo o disco para o homem.

Ignorando a pergunta de Arran, o homem colocou o disco de volta no pedestal e disse: “Estenda a mão esquerda”.

Arran fez como lhe foi pedido e estendeu a mão esquerda. O homem estendeu a mão e a pegou, depois a virou, expondo a parte interna do pulso de Arran.

Para surpresa de Arran, uma pequena marca preta agora podia ser vista em seu pulso interno, em forma de chama. À primeira vista, parecia uma tatuagem, mas quando Arran a examinou mais de perto, ele pôde ver que ela se movia como se estivesse queimando.

Vol. 2 Cap. 99 Assuntos urgentes

O homem examinou atentamente a marca no pulso de Arran, parecendo estudar cada detalhe firmemente. Arran já estava começando a temer que algo estivesse errado quando o homem finalmente assentiu.

“A partir deste dia”, disse o homem em tom sério, “você será incapaz de ensinar o Verdadeiro Caminho àqueles fora da Sociedade, que não fizeram o Juramento”.

“Mas eu nem sei o que é o verdadeiro caminho”, respondeu Arran. “E se eu falar sobre isso sem querer?”

“Você não precisa se preocupar com isso”, disse o homem, um sorriso experiente no rosto. “O Juramento impedirá que você discuta qualquer coisa relacionada ao Verdadeiro Caminho com pessoas de fora, se você pretende ou não.”

Arran franziu o cenho. “O que acontece se eu tentar fazer assim mesmo?”

“Você descobrirá que não pode fazê-lo”, respondeu o homem. “Até os arquimagos são incapazes de quebrar o juramento.”

“Então é isso? Estou livre para discutir outros assuntos da sociedade com quem eu escolher?”

“Claro que não”, disse o homem. “Compartilhar descuidadamente os outros segredos e técnicas da Sociedade com pessoas de fora será punido, possivelmente com a morte”.

“Então por que não incluir essas coisas no Juramento?” Arran perguntou. Se a Sociedade tinha uma maneira de criar um Juramento vinculativo, ele pensou, fazia pouco sentido usá-lo apenas para uma única coisa.

“O Juramento visa proteger apenas o segredo mais precioso da Sociedade, não tirar sua liberdade de escolha”, disse o homem.

“Mas e quanto-“

“O novato que recrutou você responderá a quaisquer outras perguntas que você tiver”, interrompeu Arran.

Antes que Arran pudesse objetar, o homem o conduziu ao corredor, depois o guiou de volta para o hall de entrada.

“Tudo feito?” Snowcloud perguntou quando os viu voltar.

O homem assentiu e acrescentou: “Mas acho que seu recruta tem mais perguntas a fazer”.

“Ele só precisa ser paciente”, respondeu ela.

Ela parecia estar com pressa enquanto conduzia Arran para fora do prédio, descartando bruscamente todas as perguntas que ele tentava fazer. Eles chegaram a uma pequena estalagem pouco depois.

“Você vai ficar aqui até eu voltar”, disse ela. “Quando eu voltar, haverá tempo de sobra para discutir as coisas.”

“Por que você está com tanta pressa?” Arran perguntou. Após as semanas que passaram viajando, algumas horas respondendo às perguntas mais prementes dificilmente pareciam pedir demais.

“Tenho assuntos particulares a tratar”, respondeu ela. “urgentes.”

Arran suspirou em frustração, mas o olhar em seus olhos deixou claro que ela não revelaria mais. Não agora, de qualquer forma.

“Quando você vai voltar?” ele perguntou.

“Eu voltarei em alguns dias”, disse ela. “Até lá, você poderá explorar a cidade. Quando eu voltar, iremos para a fronteira e você poderá fazer todas as perguntas que desejar.”

Com isso, ela partiu, deixando Arran para trás na estalagem.

Ele passou os primeiros dias vagando pela cidade, mas, embora houvesse muito para ver, ele tinha pouco interesse nos pontos turísticos que a cidade tinha a oferecer. Talvez alguém com interesse em arquitetura ou história tenha ficado intrigado com uma cidade tão antiga, mas para Arran, depois da primeira dúzia de edifícios antigos, os que se seguiram pareciam mais os mesmos.

Mais interessantes foram as pessoas. Mesmo este lado da cidade continha muitos iniciados e novatos e embora poucos deles estivessem dispostos a falar mais do que algumas palavras a um mero recruta, apenas observá-los concedeu a Arran algumas idéias.

Pelo que ele sabia, muitos iniciados e todos os novatos pareciam ser Refinadores de Corpo. Quão fortes eles eram exatamente ele não sabia dizer, mas apenas o fato de reconhecê-los como refinadores de corpos significava que não seriam fracos.

Ele também passou algumas tardes observando o prédio onde prestara o Juramento, curioso sobre os outros recrutas e os novatos que os lideravam.

Com alguma regularidade, ele viu novatos levando pequenos grupos de recrutas para dentro do prédio, depois emergindo algum tempo depois. Ao contrário do Snowcloud, no entanto, esses novatos não deixaram seus recrutas para trás na cidade. Em vez disso, eles deixaram a cidade quase imediatamente, viajando para o oeste – para a fronteira, Arran assumiu.

Essas não foram as únicas pessoas a entrar no prédio, no entanto. Quase sempre que via novatos com grupos de recrutas, via o que pareciam ser pais levando jovens para dentro.

Lembrando a história de Darkfire, Arran suspeitava que esses jovens tivessem nascido no sexto vale. Como ele se lembrava, isso permitiria que eles se juntassem à Sociedade das Chamas Sombrias no momento em que abrissem um Reino, sem ter que passar um ano atravessando a fronteira.

Vendo os jovens, Arran não pôde deixar de sentir alguma inveja. Embora ele tivesse que passar um ano provando a si próprio, a associação à Sociedade era simplesmente entregue a eles, sem outros requisitos além de abrir um Reino e fazer o Juramento.

Ainda assim, Arran sabia que reclamar de quão injusto era não o ajudaria, e ele rapidamente decidiu não se demorar no assunto – a única coisa que faria seria causar-lhe frustração.

Finalmente, ele passou grande parte do tempo explorando as muitas lojas da cidade, na esperança de encontrar alguns feitiços, artefatos ou qualquer outra coisa que pudesse chamar sua atenção.

Infelizmente, as lojas provaram ser uma decepção. Embora houvesse alguns que vendiam itens mágicos, como poções para fortalecer o corpo e Pergaminhos do Reino, nenhum dos produtos era muito útil para ele. Além disso, eles não valiam os preços exorbitantes que os lojistas cobravam.

Quando Arran perguntou se havia mercadorias melhores, ele foi informado de que itens mágicos mais potentes só eram vendidos na outra metade da cidade – a metade em que ele ainda não tinha permissão para entrar.

Desanimado, mas não dissuadido, ele procurou diligentemente muitas lojas da cidade na esperança de encontrar pelo menos algo que valha a pena comprar. Mas depois de vários dias navegando sem sucesso em dezenas de lojas, ele foi finalmente forçado a aceitar a derrota.

Até então, já fazia quase uma semana desde que Snowcloud partiu, e ele estava começando a se sentir preocupado. E se ela não voltasse por semanas ou meses – ou pior, de jeito nenhum?

O pensamento de ficar sozinho no sexto vale não era atraente, e ter que encontrar um novo novato a seguir seria ainda pior.

No entanto, essas preocupações só foram substituídas por novas quando o Snowcloud voltou.

Ele foi acordado na calada da noite por uma série de batidas altas em sua porta. Quando ele se levantou e abriu a porta, viu que era Snowcloud, com um olhar tenso no rosto.

“Pegue suas coisas”, disse ela. “Estamos saindo agora.”

Vol. 2 Cap. 100 Correndo

Arran seguiu Snowcloud para fora da estalagem e, em pouco tempo, eles deixaram a cidade para trás.

“Quanto tempo você pode correr antes de se cansar?” Ela perguntou a ele.

“Enquanto eu precisar”, disse Arran. Embora ele nunca tivesse testado os limites de sua resistência, sabia que mesmo correndo durante horas não o deixava visivelmente cansado.

“Então me siga”, disse ela. Em um instante, ela saiu correndo pela estrada, sua silhueta enluarada quase desaparecendo à distância antes que Arran pudesse responder.

Imediatamente, ele a seguiu, correndo atrás dela. Ele alcançou alguns momentos depois, depois diminuiu o ritmo para combinar com o dela enquanto corria ao lado dela.

“Por que estamos com tanta pressa?” ele perguntou.

Embora ele não soubesse o motivo, ele teria sido um tolo por não entender que ela estava fugindo de algo. E qualquer coisa que fosse motivo suficiente para ela fugir seria certamente um perigo para ele.

“Eu vou te dizer quando-” ela começou.

“Não”, disse Arran, incapaz de esconder completamente a raiva de sua voz. “Você vai me dizer agora. Já tive o suficiente de correr como uma galinha sem cabeça, sem a menor idéia do que está acontecendo. Você vai me dizer por que estamos correndo agora ou estou voltando para a cidade.”

Somente quando ele disse as palavras, ele percebeu que realmente as queria dizer. Ele estava cansado de entrar em situações perigosas enquanto mal sabia o que estava acontecendo. Se ele se colocasse em perigo, apenas o faria conscientemente. E se isso significava que ele teria que voltar à cidade para encontrar outro novato para se juntar, que assim seja.

Houve um momento de silêncio de Snowcloud, mas depois ela falou. “Bem.”

Apesar de sua insistência, Arran ficou surpreso com a resposta. Tanto quanto ele sabia, ela não queria um recruta com ela, então sua ameaça de sair mal podia ser considerada uma ameaça. No entanto, de alguma forma, funcionou.

“Então o que está acontecendo?” ele perguntou.

“O Sexto Vale escolheu um novo líder”, disse Snowcloud, “Élder Fang”.

“Eles substituíram o patriarca?” Arran perguntou com um sobressalto.

“Não exatamente”, disse ela. “O Élder Fang é apenas um líder temporário, escolhido para manter a ordem enquanto o Vale se prepara para selecionar um novo Patriarca.”

“Então, seu avô, ele é …”

“Não”, ela respondeu. “Ainda não, pelo menos. Ele está … indisposto. Mas o Élder Fang me pediu para permanecer no Vale, para ajudar a reforçar o apoio ao novo Patriarca quando ele for selecionado.”

“E você tem medo que ele tente tomar o poder por si mesmo e usar você?”

“Élder Fang? Ele não tem a coluna nem o cérebro para isso. O problema está nas facções. Com a seleção de um novo Patriarca tão próximo, o apoio da família mais próxima do velho Patriarca é crucial para todos os candidatos. E eu sou a única família próxima que o avô deixou “.

“E seus pais?” Arran perguntou, percebendo que, embora soubesse que ela era neta do patriarca, ele não ouvira falar de seus pais.

Snowcloud ficou em silêncio por alguns momentos. Quando ela finalmente falou, havia um leve tremor em sua voz. “Minha mãe desapareceu além da fronteira cerca de dois anos depois que o avô adoeceu. Meu pai saiu para encontrá-la, mas ele nunca voltou.”

“Então …” Arran começou a falar, mas as palavras morreram em sua boca. Não havia necessidade de dizer a Snowcloud como tudo parecia suspeito – ela certamente estava ciente disso.

“As coisas serão perigosas para mim, dentro do vale”, continuou ela. “Até agora, eu consegui permanecer neutra, mas se alguma facção suspeitar que eu possa apoiar um de seus rivais …”

Ela não precisou terminar a frase para Arran entender o perigo. Se o apoio dela era realmente tão importante para as facções, isso impedia que os rivais conseguissem.

Imediatamente, ele percebeu que viajar com ela seria mais perigoso do que qualquer outra opção que ele pudesse ter escolhido, e a ironia disso quase o fez cair na gargalhada. Depois de passar semanas tentando cuidadosamente o caminho mais seguro, ele encontrou o caminho mais perigoso.

“Você ainda deseja viajar comigo?” ela perguntou.

Arran não respondeu imediatamente. Se ele quisesse permanecer seguro – na medida do possível – sua melhor opção seria se virar agora. No entanto, desta vez, se ele escolhesse ir em frente, faria isso enquanto conhecia os perigos que se avizinhavam.

“Eu vou junto”, ele disse finalmente.

Embora ele não tivesse certeza de que a escolha era certa, pelo menos ele seria capaz de enfrentar as ameaças à frente com os olhos abertos.

“Tudo bem”, ela respondeu. “Responderei a qualquer outra pergunta que tiver responderei quando estivermos em segurança fora do vale.”

Dessa vez, Arran não se opôs. Mesmo que houvesse muitas coisas que ele ainda queria perguntar, ele tinha que admitir que esse não era o momento certo para perguntar.

Eles continuaram correndo a noite toda e depois o dia seguinte, sem parar nem por um momento. Se o Élder Fang quisesse manter Snowcloud dentro do vale, ele provavelmente enviaria uma mensagem aos soldados na fronteira, e a melhor chance de fugir seria antes disso.

No final do dia, Arran começou a se sentir cansado. Mesmo que seu corpo fosse capaz de suportar o esforço físico de correr sem pausa, a falta de sono estava nublando sua mente, e várias vezes ele se sentiu à beira de cochilar enquanto corria.

“Pegue isso”, disse Snowcloud, jogando um pequeno frasco para ele. “Isso ajudará você a ficar acordado.”

Arran abriu o frasco e engoliu seu conteúdo. Imediatamente, seu rosto se torceu de nojo. O líquido estava além da sujeira, tão amargo que o fez engasgar com repulsa.

“Que raio foi aquilo?!” ele deixou escapar, com medo de que o líquido voltasse pela garganta, forçando-o a provar pela segunda vez.

“Extrato de linho amarelo e grãos de rocha”, ela respondeu. “O sabor é um pouco desagradável, mas deve mantê-lo acordado.”

Embora o sabor estivesse muito além de desagradável, Arran logo descobriu que não estava mentindo sobre os efeitos do líquido. Seu cansaço desapareceu quase instantaneamente, sendo substituído por uma sensação de energia ilimitada – junto com uma dor de cabeça latejante e uma sensação no peito que o fez temer que seu coração pudesse explodir a qualquer momento.

No entanto, mesmo que os efeitos do líquido fossem desagradáveis, ele fazia seu trabalho em manter Arran acordado, e ele não se sentia nem um pouco cansado enquanto passavam por outra noite sem dormir.

Chegaram à fronteira ocidental do vale no final do segundo dia, e Arran não ficou surpreso ao ver que se assemelhava à fronteira oriental do vale.

Ali também havia um grande campo cheio de soldados, protegendo fortificações que pareciam suportar até cem exércitos.

Eles pararam de correr quando se aproximaram do acampamento, sabendo que isso chamaria atenção indesejada, mas não perderam tempo indo para os portões.

Nos portões, eles encontraram um grupo de soldados, liderados por um homem de manto preto de aparência cansada. Quando se aproximaram, o homem deu-lhes um olhar examinador.

“É melhor esperar até amanhã antes de atravessar”, disse ele. “A descida não é segura no escuro.”

“Vamos agora”, disse Snowcloud.

O homem hesitou, depois deu de ombros. “Se adapte”, disse ele, depois acenou.

Eles passaram sem impedimentos, mas, mesmo assim, Arran teve problemas para controlar seus nervos. A qualquer momento, ele pensou, as palavras do Élder Fang poderiam chegar e os soldados os perseguiriam.

No entanto, apesar de seus medos, nada aconteceu, até que eles finalmente desapareceram das fortificações e dos muitos soldados que os mantinham.

Eles se entreolharam, olhares de alívio nos dois rostos. Então, sem dizer uma palavra, os dois começaram a correr mais uma vez.

Quando a luz do amanhecer começou a aparecer, eles chegaram ao pé das montanhas. De alguma forma, eles conseguiram evitar ferimentos graves – embora Arran tivesse caído várias vezes, ele não havia mergulhado em um barranco como temia, apenas sofrendo alguns cortes e contusões.

“O que agora?” Arran perguntou com um olhar para a estrada à frente deles.

“Agora, deixamos a estrada”, respondeu Snowcloud. “E corremos até não podermos mais correr.”

Arran bocejou. “Você tem mais disso …” Ele quase engasgou só de lembrar o gosto do líquido.

“Tanto quanto você precisar”, disse ela, entregando-lhe um frasco.

Arran abriu o frasco, depois fortaleceu sua vontade e engoliu o líquido dentro de um único gole. Metade disso voltou a aparecer imediatamente, e ele foi forçado a engolir pela segunda vez.

“Vamos”, disse ele.