Rachel estava lendo em sua cadeira reclinável quando as pessoas começaram a se amontoar pela porta da prisão. Seus dedos se contraíram quando ela virou a página, e ela olhou para os degraus de pedra com óbvia cautela, um sentimento que ela raramente mostra.
Sua cautela vem de não saber a quem os passos pertencem. Apenas um número limitado de pessoas tem acesso ao calabouço, e ela pode identificá-los por seus passos e sua presença geral. No entanto, o grupo que vem agora é completamente desconhecido para ela.
Como seus próprios observadores do lado de fora não a sinalizaram, os convidados desconhecidos não estavam armados com nada que pudesse machucá-la. Os guardas do Elliott também não estão fazendo barulho, então uma pessoa de status passou pelos canais apropriados para visitar a prisão. Por outro lado, se fosse o primeiro-ministro ou algum outro político vindo para resolver a situação, seus informantes dentro do escritório do governo teriam dito a ela. Esta não é uma visita oficial de alguém que ostensivamente detém o poder. É alguém que merece muita cautela.
Quando a Rachel viu quem apareceu no final da escada… ela perdeu o interesse.

Ah, são apenas as perdedoras da batalha pelo Príncipe Idiota.

Uma jovem em um luxuoso vestido de babados abriu as hostilidades dizendo: [Faz muito tempo, Lady Ferguson. Bem, suponho que, dada a sua situação atual, se dirigir a você como lady pode parecer sarcástico?] (Dama Nobre)

A jovem é Agnes Sussex, filha de um marquês. Ela é uma velha conhecida da Rachel, e ela e a Rachel não se dão bem, é claro.
Rachel ignorou a saudação da Agnes, mas por trás de sua indiferença, ela adicionou uma nota em seu banco de dados mental que dizia: {Agnes não tem capacidade mental para compreender os acontecimentos recentes}. Parecia que a Agnes ainda acredita que perder o afeto do príncipe Elliott é o mesmo que estar fora da sociedade educada. Rachel só podia rir de sua inépcia ingênua para coletar informações.
As outras moças se revezaram em cumprimentos superficialmente educados, mas abertamente rudes. Essas são as mesmas garotas que, não muito tempo atrás, tinham ciúmes da Rachel como noiva do príncipe Elliott e falavam sobre ela pelas costas.

Rachel lembrou-se de algumas das lições que sua mãe e seu pai lhe deram, como, {Esse tipo de pessoa aparece quando você está noiva do príncipe} e {Elas são todas conversa. Rumores maliciosos são o preço da fama} e, {Se elas estão realmente planejando te derrubar, ataque primeiro e esmague-as}.

{Hm? Ataque primeiro e esmague-as?} Rachel pensou. [O que eles esperavam que uma jovem comum como eu fizesse, eu me pergunto?] (Rachel)
[Você disse alguma coisa?!], uma delas perguntou em voz alta, chamando a Rachel por rir sozinha.
[Não], Rachel respondeu e voltou ao seu livro.
[Talvez você simplesmente não tenha feito o suficiente para fazer Sua Alteza gostar de você, Senhorita Ferguson. Bem, eu sempre achei que ele se cansaria de você rapidamente, mas quem teria pensado que ele iria tão longe a ponto de te prender?] (Audrey)
[Não, não, Lady Audrey. Com a aparência monótona da Senhorita Rachel, ela sempre lutaria para capturar o coração de Sua Alteza] (Agnes)
[Meu, que rude! Mas, sim, eu estava ignorando um fato óbvio. Devo ser mais atenciosa no futuro] (Audrey)

Elas continuaram a insultar corajosamente a Rachel na cara dela. Mesmo que a Rachel as denuncie, elas insistiriam que seus tons educados significavam que não estavam sendo rudes. Então elas iriam contar a todos que ela havia feito alegações infundadas e prejudiciais contra elas. Não que isso tenha algum efeito sobre a Rachel.

As jovens exibiram uma gama completa de emoções exageradas enquanto falavam mal da Rachel. Rachel continuou lendo em silêncio como se elas não a preocupassem nem um pouco.
As jovens, todas bem vestidas, estão de pé no chão de pedra, ocasionalmente mudando seu peso de um pé para outro devido aos seus dolorosos saltos altos. Rachel, vestida confortavelmente, está sentada em uma poltrona, lendo.
As jovens mascaravam seus insultos com palavras elegantes e continuavam tentando falar com a Rachel. Rachel permaneceu absorta em seu livro e respondeu sem entusiasmo, nem mesmo olhando na direção delas.
Finalmente, uma delas estalou.

[Ei! O que é isto?! Você está sentada aí na sua cela, agindo como se fosse importante, mal nos dando qualquer resposta, enquanto estamos aqui fora, tendo que ficar de pé! Você entende a posição em que está?! Qual o significado disso?! Este é o inverso de como as coisas deveriam ser!] (Agnes)

Parece que as outras estão se sentindo da mesma forma, porque uma vez que uma repreendeu a Rachel, o resto seguiu o exemplo.

[Ei, que tal dizer alguma coisa?!] (Dama Nobre)
[Você não sabe o seu lugar como prisioneira?!] (Dama Nobre)
Rachel não estava preocupada com tudo isso. Ela vagarosamente virou as páginas de seu livro, esperando que as moças do lado de fora se cansassem com suas reclamações, então disse: [Vocês todas carecem de disciplina. Eu termino em mais cinquenta páginas, então sejam educadas e espere até lá] (Rachel)
[O qu-?! Onde ela ganha dizendo isso para nós?!] (Dama Nobre)
[Escute. O que você acha que vai acontecer se você fizer de nós suas inimigas?!] (Dama Nobre)

Rachel não prestou atenção nelas. Se ela nem mesmo dá ao príncipe Elliott uma hora de seu dia, ela certamente não vai se incomodar com essas imbecis que se agarram a ele.
Quando elas finalmente compreenderam que a Rachel não vai desviar o olhar de seu livro, por mais que gritem, seus rostos ficaram cansados do esforço desperdiçado. Elas foram forçadas a esperar meia hora.
Uma vez que a Rachel estava com apenas algumas páginas restantes, elas começaram a sentir uma sensação de alívio. Mas então, bem diante de seus olhos…

[Hm? O que levou a isso mesmo?] (Rachel)

Rachel voltou dez páginas, e todas as garotas gritaram silenciosamente. Agora é apenas uma questão de saber se suas panturrilhas, abusadas pelos calçados, começarão a ter cãibras ou se suas pernas cansadas cederão primeiro.
As autoproclamadas rivais da Rachel ficaram tão focadas em quantas páginas ela ainda tinha que pararam de falar completamente. Elas se entreolharam em silêncio, esperando que a Rachel finalmente fechasse o livro.

Rachel colocou seu livro na mesa lateral e tomou um gole de seu chá frio. Sentindo-se revigorada, ela disse: [Eu nunca vi esse final chegando. Ler um mistério pode ser bom de vez em quando. Sim, acredito que encomendarei mais alguns volumes do mesmo autor. Ah, eu estava me sentindo ressecada, então esse chá fica ainda melhor frio] (Rachel)

Sorrindo, Rachel pousou a xícara e se virou para as jovens. Ela notou que elas estavam fazendo um esforço para proteger seus pés, que doíam por ficarem no chão de pedra áspero durante a longa espera.

[Oh, eu sinto muito], Rachel disse. [Eu deveria ter dito a todas para se sentarem. Por favor, sentem-se] (Rachel)
[Você está brincando?! Onde há algum lugar para sentar?!], gritou uma garota que já estava com os olhos marejados de dor.

Rachel olhou para a sala da frente, que só tem a mesa e a cadeira do guarda da prisão como mobília.

[Aquela sala não é minha responsabilidade, então, por favor, encaminhe suas reclamações para o príncipe Elliott] (Rachel)
[D-Do que você está falando?!] (Dama Nobre)
[Mas não é como se estivéssemos no mar. Se vocês quisessem se sentar, vocês poderiam ter sentado em qualquer lugar, vocês sabem?] (Rachel)
[P-Por que você!] (Dama Nobre)

Jovens nobres, não humildes como a Margaret, mas garotas de boa linhagem que poderiam almejar se tornar princesas, nunca se dignariam a sentar no chão de pedra de uma prisão.

Divertindo-se com o quão irritadas elas estão porque não podiam sair ou sentar, Rachel sorriu e acrescentou: [Pensando nisso, vocês estavam dizendo algo antes, sim? Peço desculpas, mas estava absorta no meu livro e não conseguia ouvir o que as pessoas com quem me importo tão pouco têm a dizer. Então, se vocês não se importam, vocês poderiam começar de novo desde o começo?] (Rachel)
[Ferguson, você…!] (Agnes)

Se olhares pudessem matar, essas moças teriam sido muito intimidantes… mas não podem, então a Rachel continuou, fria como um pepino. Ela poderia matar sem olhar, afinal.

[Agora então], Rachel sorriu e esfregou as mãos. [Eu não vi todas vocês recentemente. Fico feliz em ver que vocês estão bem] (Rachel)
[Você também. Você parece enérgica para alguém que está na cadeia há meses], comentou uma das senhoras.
[Sim, eu tenho vivido um estilo de vida saudável!] (Rachel)

O sorriso radiante da Rachel fez com que as garotas vacilassem por um momento, mas só porque ficaram surpresas ao vê-la tão expressiva. Elas ainda não perceberam o perigo que elas mesmas correm. Elas só conhecem a Rachel que estava interpretando a noiva do príncipe, então elas nunca tinham visto a perigosa e selvagem Rachel.

[Falando em saúde, a sua está bem, Lady Barbara?], Rachel perguntou.
[Hein?], Bárbara respondeu.
Sabendo que elas não tinham entendido o significado por trás de sua pergunta, Rachel colocou um olhar de preocupação excessiva. [Ouvi dizer que você gostou muito recentemente dessa nova iguaria frita, o donut, e que até os aprecia com uma boa dose de chantilly por cima. Você ganhou dez quilos em meros dois meses, e seus alfaiates estão dando uma bronca sobre como eles são incapazes de redimensionar suas roupas com rapidez suficiente. É uma história divertida, mas quando você engorda… desculpe, fica tão agradavelmente gordinha em tão pouco tempo, isso não sobrecarrega seu coração? O que seu médico disse sobre isso em seu check-up na semana passada?] (Margaret)
[O qu-…?!] (Barbara)

Barbara está bem ciente de que ela não está fazendo um bom trabalho em esconder isso, então ela ficou em silêncio. No entanto, as outras, que ainda não estavam sob fogo e, portanto, podem ver as coisas com a cabeça mais fria, notaram algo estranho no que a Rachel disse.
Dois meses atrás, Rachel já estava na prisão. Como ela sabia sobre um exame de saúde que tinha acontecido apenas uma semana atrás, e em uma residência particular onde a informação não deveria ter saído para começar?
Olhando ao redor para cada uma das garotas sem palavras, Rachel dirigiu-se a seu próximo alvo.

[Senhorita Cara] (Rachel)
[O que é isso…?], Cara respondeu, obviamente cautelosa.
Com um sorriso encantador, Rachel foi direto ao ponto e perguntou: [Você se divertiu no baile de máscaras na semana passada?] (Rachel)

Cara estremeceu. As outras jovens começaram a sussurrar desconfiadas.

[Semana Anterior? Houve um baile de máscaras na semana passada?] (Dama Nobre)
[Não. Eu certamente nunca recebi um convite, pelo menos…] (Dama Nobre)

Ainda sorrindo, Rachel acrescentou, [Ohh, eu chamei isso de baile de máscaras, mas não é o tipo de coisa para a qual membros da sociedade educada seriam oficialmente convidados. Foi um encontro pessoal, para jovens nobres que compartilham certos interesses…] (Rachel)
[[[[Oh…]]]] (Damas Nobres)

Elas concluíram que deve ter sido um círculo de dança, frequentado por alguns seletos. Isso acontece de vez em quando. Meninos e meninas que são maus dançarinos e preocupados em passar vergonha nas festas se reúnem para praticar. Isso não é nada para se encolher, no entanto.
É hora da Rachel soltar a bomba.

[Um em que todos dançam juntos sem roupas e se envolvem em outras atividades divertidas] (Rachel)

As jovens estavam chocadas demais para sequer ofegar.

[Ela está mentindo, ok?! Não sei nada disso!], gritou Cara, agora pálida como um lençol.

O conhecimento de que uma dama bem-nascida como ela, que pretendia se tornar princesa, é uma frequentadora regular de um círculo social tão depravado seria um grande escândalo. Seria difícil para ela se casar com alguém da mesma posição que ela, muito menos com o príncipe, uma vez que isso aconteceu.

[Você está tentando me derrubar, é isso?! Você caiu em desgraça, e agora está tentando me levar com você. Seu diabo!] (Cara)

Cara gritou para a Rachel, mas ela estava olhando ansiosamente para suas companheiras de cada lado dela. Se elas apenas ficarem quietas, ela pode suavizar isso. Infelizmente para ela, todas elas já estão tentando roubar o príncipe Elliott da Rachel para se tornarem princesas coroadas. São rivais, e não amigáveis. Sem a ameaça da Rachel, é difícil imaginá-las protegendo uma a outra.
Eu tenho que negar a alegação da Rachel e fingir inocência!, Cara decidiu.

Rachel balançou a cabeça, aparentemente preocupada. [Oh, Deus, não. Eu não quis dizer isso… eu estava simplesmente curiosa. Você estava declarando ousadamente que seria a primeira do filho do conde. John da Casa Taylor, certo? Eles me disseram que se você conseguir seduzi-lo, a dele será a quinta cereja que você estourou e o grupo lhe concederá o título de caçadora. É uma honra rara entre vocês aficionados, não é? Então, não é natural eu me perguntar se você conseguiu?] (Rachel)

As jovens ficaram sem palavras. Não só a Cara participava dessas festas indecentes, mas também era tão depravada que os outros participantes a viam com admiração e respeito! Se os outros souberem, quase nenhum homem de título pensará em se casar com ela.

[É-é-é-é tudo mentira! Os anfitriões são muito cuidadosos para garantir que nenhuma informação seja divulgada, ok?!] (Cara)
[Ah, mas eu pensei que você nunca tinha ouvido falar dessas reuniões antes?], Rachel perguntou.
[Urkh?!] (Cara)

Esse lapso de língua atraiu os olhos desconfiados de todas para a Cara. Entendendo que a Rachel tinha acabado de lhe dar um golpe fatal, Cara não conseguiu reunir forças para negar mais. Em vez disso, ela caiu de bunda no chão de pedra dura.

[Seguindo…], Rachel disse com um sorriso.

O grupo estremeceu quando ela começou a procurar sua próxima presa. Quem é?!, todas eles pensaram. O que aconteceu com a {lua do meio-dia}?!. Este monstro usando a máscara de uma jovem alegre as arrepiou até o âmago.

Ainda assim, uma delas encontrou coragem e, com a voz trêmula, perguntou: [A-A sua personalidade não mudou um pouco demais?!] (Dama Nobre)
Ainda sorrindo, Rachel inclinou a cabeça para o lado. [Oh, eu sempre fui assim. É simplesmente que na minha posição como noiva do príncipe, eu tinha que priorizar ser educada] (Rachel)

Rachel olhou para o grupo de garotas maravilhadas e riu.

[É divertido, não é? Todas as pessoas que zombavam de mim e tagarelavam alegremente, como se eu não tivesse boca própria, gabando-se de si mesmas e fofocando sobre os outros. Por que vocês achavam que eu não falaria? Hee hee, são tão bobas] (Rachel)

Todas se encolheram, e o sangue drenou de cada um de seus rostos. Todas elas fizeram o que a Rachel disse em um grau ou outro. A fim de demonstrar sua superioridade sobre seus rivais, elas às vezes as intimidavam, gabando-se de suas próprias realizações. E quando se tratava de rumores desagradáveis sobre os outros, elas ficavam ainda mais ansiosas para conversar.

[Tem muita gente furiosa por eu ter sido presa… Sou grata a eles. Eles andam por aí, investigando qualquer um envolvido no incidente] (Rachel)

Não havia mais sangue nos rostos pálidos das damas.
Os primeiros suspeitos sobre a prisão da Rachel são obviamente o Elliott e a Margaret, mas se você considerar quem são os próximos culpados mais prováveis…

Como as meninas pareciam prestes a desmaiar, Rachel bateu palmas e, com um sorriso que não alcançou seus olhos, disse: [Ah, sim! Isto me lembra! Como vocês todas estão com relação a seu tempo? Eu adoraria continuar essa conversa divertida, mas vocês devem estar tão ocupadas comparadas a mim. Se vocês têm aulas marcadas para hoje, é uma pena, mas vou ter que deixar vocês irem] (Rachel)

Eles entenderam perfeitamente o que a Rachel estava dizendo. {Se vocês quiserem continuar com isso, estou pronta para continuar até que alguém seja enforcada. Mas se vocês quiserem recuar, eu deixo vocês irem, ok?}.

[I-Infelizmente, eu tenho aulas! O-Oho ho ho ho… Bom dia!], Agnes disse rapidamente. Ela foi a primeira a sair.
[É uma pena dizer isso, mas também devo ir!] (Dama Nobre)
[O mesmo!] (Dama Nobre)

Todas as outras se despediram apressadamente antes de seguir a Agnes. Elas não queriam estar aqui nem mais um segundo. Se o nome delas fosse o próximo a sair da boca desse monstro, elas seriam arruinadas naquele mesmo instante.
Trabalhando suas pernas doloridas o mais forte que podiam, elas se apressaram para sair da vista da Rachel. Subindo os degraus, elas chegaram ao nível do solo, e… a porta não abria.

[Não abre?!], Agnes tentou empurrar, e ela tentou puxar, mas a porta não cedeu. Algumas das outras tentaram ajudar, mas só se moveu um pouco, não o suficiente para sugerir que elas pudessem sair.
Rachel, que já havia escolhido seu próximo livro, sorriu. [Oh, meu… Parece que vocês têm tempo, afinal] (Rachel)
[N-Não! Não é isso!] (Agnes)
[A-A porta não abre!] (Dama Nobre)
[Realmente agora. Essa porta não tranca, então deve abrir, vocês sabem? Lady Margaret sempre aparece quando o guarda não está por perto] (Rachel)

Rachel largou o livro e endireitou a cadeira na posição vertical. Descansando um cotovelo no braço e batendo na bochecha com os dedos, ela cruzou as pernas como o lorde demônio da lenda.

[Agora, senhoras, temos muito o que conversar. Vamos ter uma conversa agradável enquanto o tempo permitir] (Rachel)
[[[[[N-Nãooooo!!!]]]]] (Damas Nobres)

Margaret, que estava descansando do lado de fora da porta da prisão, soltou um suspiro.

[Acho que aquele bando de feias não era páreo para ela…] (Margaret)

Não havia mais ninguém por perto. Os substitutos para os cavaleiros de guarda do lado de fora da prisão não chegaram quando chegou a hora da mudança de turno, então a Margaret se ofereceu para vigiar em seu lugar por um tempo.
Enquanto esperava por seu substituto, Margaret manteve a porta fechada com uma técnica que aprendeu morando no centro da cidade. Uma amadora teria empilhado coisas na frente da porta, mas a verdade é que você não precisa cobrir completamente a porta para manter as pessoas dentro. Em vez disso, Margaret havia discretamente apoiado alguns ladrilhos de pedra finos contra a porta, encaixando seus cantos em lacunas entre os ladrilhos soltos no chão de pedra. Isso foi tudo o que precisou. Se a porta estivesse presa no fundo, ela não abriria mesmo que os noventa e nove por cento restantes estivessem desobstruídos. É como apoiar uma barra contra a porta.
Claro, havia a chance de que elas fossem capazes de forçá-la a abrir com força bruta. Se fosse o Sykes lá dentro, isso seria uma coisa, mas essas porcas não poderiam fazer isso. E se ela inventasse alguma desculpa plausível para seus gritos, os cavaleiros que apareceram para o dever nunca adivinhariam que a porta estava emperrada e não as resgatariam. Quando elas sairão, então? Isso depende da sorte delas.
Margaret tinha colocado as moças em cima da Rachel, esperando que elas se matassem, mas…

[Foi totalmente unilateral. Parece que vou ter que fazer o príncipe Elliott e os outros fazerem algo sobre ela, afinal] (Margaret)

Seu único talento é tentar enganar os outros. Elas tinham sido tão inúteis quanto ela esperava. Ainda assim, Rachel provavelmente não tinha imaginado que elas ficariam presas dentro da prisão, então aquelas moscas zumbindo serviriam para irritá-la pelo menos.
Um de seus planos falhou, mas a Margaret não desistiu. Ela terá que inventar outra coisa. Se alguém mexer com você, mexa com eles de volta – essa é a política dela. Mais importante, aquelas idiotas feias estão todas acabadas agora! Todo o assédio que ela enfrentou na verdade tinha sido delas! Bom trabalho, Rachel!
Margaret cumprimentou os cavaleiros quando eles finalmente chegaram para seu turno, e então ela voltou para o palácio.