O príncipe Elliott pousou a xícara de chá e olhou para o teto enquanto descansava a cabeça na mão.

[Eu pensei um pouco], ele disse, [e encontrei uma maneira de vencer a Rachel. O que você diria para nos juntarmos às jovens que estavam contra ela? Ouvi dizer que as mulheres são supostamente muito melhores em menosprezar as pessoas e esmagá-las emocionalmente] (Elliott)

Os parasitas que estavam se juntando a ele para o chá ficaram todos em silêncio. Então, após uma breve pausa, eles balbuciaram.

[Sua Alteza disse algo razoável?!] (Nobre)
[Ele é capaz de pensar tão profundamente?!] (Nobre)
[O que é que foi isso?! É assim que vocês me veem?!], Elliott gritou, enfurecido com seus comparsas por desprezá-lo.

Se o George estivesse aqui, eu não teria que fazer isso sozinho, pensou ele, quase chorando.
Enquanto o Wolanski observava o Elliott gritando com seus seguidores, ele pensou: Espere? Isso acabou de lhe ocorrer? Mas isso não foi nem aqui nem lá.
Elliott imediatamente começou a montar uma lista das moças que insistiram que ele as escolhesse ao invés da Rachel, junto com moças de famílias que são rivais da Casa Ferguson. Há quase trinta delas no total.

[Ok! Com tantas moças vindo atrás dela, Rachel estará no limite de seu juízo. Hehehe… Tudo bem! Agora deem uma volta e falem com elas imediatamente!], Elliott instruiu.
[[[[Sim senhor!]]]] (Nobres)
Vendo os homens todos tão ansiosos para cumprir as ordens do príncipe, Margaret disse hesitantemente, [Hum… Talvez você não devesse…] (Margaret)
[Ha ha ha! Você é tão gentil, Margareth! Mas a Rachel teve seu caminho por muito tempo. Precisamos bater bem nela agora, ou as coisas só vão piorar!] (Elliott)
[Eu concordo com isso…] (Margaret)

Elliott estava tão motivado que a Margaret não conseguiu dizer mais nada. Não é como se ela pudesse ter dito a ele, {eu já tentei isso e arruinei metade delas. Tee hee}.

Os seguidores do Elliott fizeram o que lhes foi dito e retornaram prontamente.

[Sua Alteza], começou um dos parasitas, [nós andamos perguntando às moças, mas por algum motivo, todas aquelas que estavam tentando roubá-lo da Senhorita Rachel se trancaram em suas casas] (Nobre)
[O que? Por quê?], Elliott perguntou. [Elas costumavam sempre procurar qualquer desculpa para me vender o por que eu deveria escolhê-las] (Elliott)

A causa está bem ao lado dele.

[E quanto as de facções opostas], continuou o parasita, [parece que estão todas aqui no palácio hoje para uma festa de chá de algum tipo] (Nobre)
[Hein?], Elliott inclinou a cabeça para o lado. O palácio é um lugar grande, mas se houvesse um evento como esse acontecendo, ele certamente teria ouvido falar dele.

Onde elas poderiam fazer uma festa no palácio que eu não ouviria…

Antes mesmo do Elliott terminar seu pensamento, ele se lembrou de que toda a loucura recente estava centrada em um lugar em particular.

Elliott correu para a masmorra e encontrou o guarda da prisão sentado em uma mesa posta do lado de fora da porta. Quando o Elliott viu que ele estava usando uma gravata com suas habituais roupas de trabalho esquálidas, ele imediatamente soube o que estava acontecendo.

[Sua Alteza], o guarda da prisão o cumprimentou.
[O que é hoje?!], Elliott retrucou.
O guarda, que parecia estar tentando desesperadamente fugir da realidade, mostrou para o Elliott um panfleto. [A visitação hoje é apenas por convite], ele informou ao príncipe. [Apresente seus ingressos antecipados] (Guarda)
[Quem vende ingressos antecipados para visitar uma prisioneira?!], Elliott perguntou.
[Hoje é um dia para se divertir e expressar simpatia. Hum, vamos ver. Neste dia, artistas de primeira linha da capital farão um show em benefício da pobre Rachel Ferguson, uma inocente presa por um crime que não cometeu. Pelo menos eu acho que é assim? Desculpe, não consigo ler] (Guarda)
[Por que você está deixando ela mandar você bancar o recepcionista assim?!] (Elliott)
[Ah, sim. Parece inútil lutar contra ela ultimamente…] (Guarda)
[A prisioneira treinou o guarda?!], Elliott gritou incrédulo. Ele empurrou o guarda para o lado e alcançou a porta.
[Ah! Sua Alteza, você não pode entrar sem um bilhete!] (Guarda)
[Ugh, afaste-se! Lembre-se do seu trabalho!] (Elliott)

Elliott liderou o caminho enquanto todos se dirigiam para a masmorra. Cortinas foram penduradas na parte inferior das escadas para criar uma sala escura, e na frente delas havia um pequeno palco onde um mágico está se apresentando.

[E se eu bater na caixa… Ta-da! Haley estava na gaveta ali, mas agora ele está aqui!] (Mágico)

O macaco de estimação da Rachel está agindo como seu assistente por algum motivo.
O mágico tirou o chapéu de seda e fez uma reverência teatral durante os aplausos. Então ele começou a explicar seu próximo truque. Ele parece ser experiente, não apenas um dos servos da casa ducal em um novo disfarce.

Wolanski aplaudiu animadamente. [Ah, esse é o James Matisse, o artista popular do Circo Central! Incrível. Eu nunca o vi se apresentar em uma residência particular antes] (Wolanski)
[Esta não é uma residência particular, no entanto?!], Elliott gritou.

Os assentos de convidados estão lotados de jovens nobres. Elas se sentaram em grupos nas mesas, como se estivessem em uma festa do chá, mas todas estão voltadas para a frente, deixando claro qual é a atração principal. Os muitos participantes incluem mais do que apenas as de alto escalão que o Elliott e seus seguidores estavam procurando. Há facilmente mais de quarenta pessoas na plateia.
Elliott está chateado porque eles ainda estão assistindo ao palco com atenção, mesmo depois que ele e sua comitiva chegaram.

[E-Ei… Eles parecem estranhamente envolvidos nisso…], ele murmurou.
[Sua Alteza, as moças aqui têm um status tão alto que nunca puderam dar um passeio pela cidade], explicou um parasita. [Elas podem até ir à ópera, mas seus pais nunca as deixaram assistir a artistas de rua e outros entretenimentos para as massas] (Nobre)
[Isso é o que as deixou tão excitadas?!] (Elliott)

Elliott não tem tempo para se preocupar com isso. Ele atravessou o palco, ignorando as vaias intensas que recebeu.

[Ei, Rachel, não me lembro de ter dado permissão para você fazer um show aqui!], ele gritou.

Rachel deu a ele um olhar de choque, como se ela não estivesse esperando ouvir isso.

[Meu, Sua Alteza, não estou apresentando um show] (Rachel)
[Como você chama isso, então?!] (Elliott)
[Bem, você vê…], Rachel começou, rindo como se ela não tivesse feito nada de errado, [algumas amigas vieram me visitar enquanto eu estava recebendo um chamado de solidariedade] (Rachel)
[Como você pode contar mentiras tão facilmente refutáveis?! Ouvi dizer que você fez panfletos e até vendeu ingressos antecipados!] (Elliott)
[Oh, céus. Eu consegui as coisas antecipadas? Bem, é de pouca preocupação] (Rachel)
[E esse evento é pouco?!] (Elliott)
Enquanto o Elliott interrogava a Rachel, o mágico disse ao Wolanski: [Com licença, senhores, vocês poderiam manter a voz baixa durante a apresentação?] (James)
[Oh, me desculpe], Wolanski sussurrou.
[Não nos diga para ficar quieto!], Elliott explodiu. [Este show acabou! Acabou! Faça as malas e saia! E você, não peça desculpas para ele!] (Elliott)

Enquanto o Elliott afugentava o mágico, as jovens da plateia o criticavam duramente.

[Isso é tirania!] (Jovem Dama)
[Eu estava esperando tanto por isso que não consegui dormir a semana toda!] (Jovem Dama)
[Cale-se! Como vocês se atrevem a concordar com o plano da Rachel assim!], Elliott gritou de volta para as moças que protestavam, esquecendo completamente que ele originalmente planejava usá-las para combater a Rachel.

De repente, as cortinas atrás do mago se moveram e um homem de meia-idade colocou a cabeça para fora.

[Oh? Já estou pronto?] (???)
[Huh? John Smith, o comediante? Aquele que todos dizem que é um deus absoluto quando se trata de imitações e paródias de músicas?! Também quero vê-lo!], Wolanski aplaudiu.
[Obrigado!], o comediante respondeu.
[Não! Você também não vai se apresentar!], Elliott declarou. [Wolanski, para o que você veio aqui?!] (Elliott)

Elliott foi forçado a expulsar os artistas por conta própria porque seus seguidores eram inúteis.
Quando todos estavam saindo, duas jovens confrontaram o Elliott.

[Sua Alteza, por que você está fazendo tanto barulho durante uma festa divertida?!] (Jovem Dama)
[Isso mesmo! Todos nós estávamos contando os dias até isso!] (Jovem Dama)
[Urgh, as filhas do Duke Gordon e do Marquês Taft], Elliott reclamou.

Seus pais pertencem a facções que se opõem à Casa Ferguson, então Elliott não pode simplesmente dar-lhes ordens. Ele suspirou, relutante em lidar com oponentes tão problemáticas, mas está decidido a encerrar o plano da Rachel.

[Esta é uma prisão! Rachel está aqui até aprender a lição! Deixá-la apresentar um programa como esse seria—] (Elliott)
[Não nos importamos nem um pouco com isso!], a filha do duque Gordon exclamou.
[Não, não ligamos], repetiu a filha do Marquês Taft. [Chega de conversa! Retire-se imediatamente!] (Jovem Dama)
[O-O que?!] (Elliott)

Interrompido antes mesmo que pudesse terminar, Elliott piscou repetidamente quando as jovens começaram a expulsá-lo com força da masmorra.

[Vá rapidamente!] (Jovem Dama)
[Sim, faça isso! Se o cronograma for adiado ainda mais, o tempo do Adam Stewart será encurtado!] (Jovem Dama)
[Huh?!] (Elliott)

Todas as jovens se levantaram quando a Catherine Taft disse isso.

[Sério, Lady Catherine?!], uma das jovens perguntou em pânico.
[Apresse-se, Sua Alteza! Você precisa sair!], exigiu outra.
[Se você cortar o tempo do Adam, considere-se um homem morto!] (Jovem Dama)
[Saia!] (Jovem Dama)
[Não fique no caminho!] (Jovem Dama)
[O queeee?!], Elliott recuou, oprimido pela intensidade da multidão.
[O-o-o-O Adam?!], Margaret disse, sem fôlego. [Whoa! Eu posso vê-lo?! Em carne e osso?!] (Margaret)
[Margaret?!] (Elliott)

Feriu Elliott ver a mulher que ele tanto ama caída por esse Adam.

[E-ei, quem é esse Adam que está deixando elas loucas assim?], Elliott sussurrou para o Wolanski. Seus outros seguidores também queriam saber.
[Ele é um ator intensamente popular no teatro central. Seu rosto cruelmente bonito e corpo magro e musculoso exalam sensualidade. Todas as mulheres da capital estão de olho nele] (Wolanski)
[Huh? O que um ator vai fazer em um palco pequeno como este?], Elliott perguntou, confuso.
Embora ele tenha pedido mais informações ao Wolanski, foi a filha de Duque Gordon quem explicou com urgência. [A palavra é, Adam fará um show de strip especial!] (Catherine)
[Hein?], Elliott sentiu como se estivesse ouvindo palavras de outra dimensão. [Um homem… stripper?] (Elliott)
A filha do Duque Gordon acrescentou: [Eu agradeceria se você não comparasse isso com o tipo de exibições vulgares que vocês homens querem ver! Ele nunca tira a última tira de roupa! Mas ainda poderemos ver sua forma esculpida e admirá-la de perto! Toda mulher aqui hoje passou suas noites sonhando em enfiar uma nota cuidadosamente dobrada em sua cueca de natação!] (Catherine)
[O que…?], nada disso fazia sentido para o Elliott.
Narinas dilatadas, Margaret interrompeu, [Ser ator não é um trabalho estável, então muitos deles aceitam nobres ou outras pessoas ricas como patronos! Mas o Adam é incrivelmente popular, então ele não se mancha ao se tornar um homem guardado ou mesmo fazendo apresentações privadas! Se a Rachel é capaz de chamá-lo para sua casa e até mesmo fazer com que ele faça um show de strip, então suas conexões devem ser incríveis!] (Margaret)
[É-é assim que é…?], Elliott gaguejou. Ele realmente não entende este mundo, mas agora sabe por que todas as mulheres na frente dele têm olhos injetados de sangue.

Maldita Rachel. Não é justo ela usar dinheiro para conseguir que um ator popular a ajude a conquistar as facções opostas!

[Agora, ouçam aqui, senhoritas…] Elliott começou, tentando argumentar com elas.
[Saia!] (Catherine)
[Não pagamos para ver sua cara!] (Dama Nobre)
[Adam!] (Dama Nobre)
Elliott ficou arrasado. [O que há com elas…?] (Elliott)
[Elas devem estar tão nervosas que não sabem com quem estão falando… ou o que isso pode significar para suas casas, ou qualquer coisa do tipo], Wolanski adivinhou.
[D-Droga…] (Elliott)

Se ele vai puni-las, terá que repreender todas as suas casas. Mas são tantas que ele não está convencido de que pode identificar quem são todas e de quem elas são filhas. E se o motivo de sua reprimenda for que elas estão tão obcecadas com um stripper que ignoraram o príncipe… Bem, ele não pode trazer isso para o rei.
Infelizmente para ele, isso não é o pior.

[Eu quero vê-lo! Eu quero ver o Adam!], Margaret gritou.
[Margaret?!] (Elliott)

Até a Margaret está louca por isso. Isso não foi o fim de tudo, no entanto.

[Ei, você!], chamou a filha de Duque Gordon. [Nós não vamos deixar você se safar assistindo de graça!] (Catherine)
[Não, não vamos!] acrescentou a filha do Marquês Taft. [Não foi fácil para nós conseguirmos esses ingressos!] (Senhorita Taft)
[Não é justo…], Margaret objetou.

As jovens empurraram a Margaret, que não havia comprado ingresso antecipado, para fora do calabouço.

[Por favor! Deixe-me entrar também!], ela implorou.
[Não!] (Catherine)

Mas a Margaret continuou lutando, sem vontade de desistir.

[M-Margaret. Você realmente não precisa assistir…], Elliott disse, tentando levá-la embora para que ela não se envergonhasse ainda mais.

Nesse momento, o anjo da salvação — Rachel — chegou para se dirigir à multidão.

[Agora, agora, todas. Tenho certeza que a senhorita Margaret quer ver o Adam também] (Rachel)
[Sim! Eu quero! Eu realmente quero!], Margaret exclamou.
[V-Vamos, Margaret…], Elliott sussurrou.
Rachel apontou para um assento vazio na casa. [Eu mantive um assento aberto, apenas no caso de algo acontecer. Eu vou dar para a senhorita Margaret] (Rachel)
Margaret ofegou. [É isso que você quer dizer, não é?!] (Margaret)
[Ei! Margaret?!], Elliott gritou.
Rachel assentiu com o sorriso de uma santa. [Sim. O sorriso do Adam tirará o coração de qualquer garota. Agora, Margaret, nossa irmã apaixonada, sente-se] (Rachel)
[Obrigada!], Margaret gritou.
[Margareeet?!] (Elliott)

Margaret sentou-se alegremente, nem mesmo ouvindo os protestos do Elliott.
Rachel estendeu a mão para a Margaret, deixando cair duas moedas de ouro na palma da Margaret.

[E eu vou deixar isso com você] (Rachel)
[O quê? Moedas de ouro?] (Margaret)
Sabendo que as orelhas de todas as outras jovens estariam se animando, Rachel baixou a voz e explicou em um sussurro, [Adam está usando uma cueca de natação elástica. Normalmente, você colocaria uma nota nelas… mas o que aconteceria se você colocasse algo mais duro, como, digamos, uma pesada moeda de ouro?] (Rachel)
[O que aconteceria?], Margaret perguntou.
[Moedas de ouro pesadas em sua cueca elástica… Será algo incrível] (Rachel)
[Algo incrível?!] (Margaret)

O resto das jovens ficaram muito animadas.

[Eu nunca pensei nisso!] (Dama Nobre)
[Isso é… incrível!] (Dama Nobre)
[V-vocês…], Elliott murmurou, exasperado.

Margaret ajoelhou-se com reverência diante da Rachel e aceitou as moedas de ouro.

[E-Ei, Margaret?], Elliott disse, tentando chamar sua atenção.
[Deus…], murmurou Margaret.
[Deus?] (Elliott)
[Há um deus aqui embaixo nesta masmorra!] (Margaret)
[Margaret?!] (Elliott)

Elliott tentou levantar a voz para recuperar o controle da situação.

[Tudo bem, basta, senhoritas!] (Elliott)

Mas assim que ele fez, um belo jovem, um pedaço de músculo forçado em um smoking, emergiu das cortinas.

[[[[[[Squeeeeeeeeeeeeeeeeeee!]]]]]] (Damas Nobres)

A voz do Elliott foi obliterada pelos gritos encantados das jovens.
O jovem dândi, muito acostumado a lidar com garotas que gritam, soprou-lhes um beijo bem treinado e lançou-lhes um sorriso sedutor.

[Olá, suas gatinhas adoráveis. O show está prestes a começar, então esperem um pouco mais, ok?] (Adam)
[Ei, você aí!], Elliott falou.

[[[[[[Squeeeeeeeeeeeeeeeeeee!]]]]]] (Damas Nobres)

Elliott tentou parar o Adam Qualquer-que-seja-nome-dele, mas ele foi enterrado sob uma onda de gritos e uivos atrás dele. Ele poderia tentar dizer tudo o que quisesse, mas agora que as jovens tinham visto o Adam, em carne e osso, elas nem mesmo registraram a existência do Elliott.

[Se você não parar com isso de uma vez, eu vou—!] (Elliott)
[[[[[[Adam! Adam! Adam!]]]]]] (Damas Nobres)
[Ei, me escutem!] (Elliott)
[[[[[[Adam! Adam! Adam!]]]]]] (Damas Nobres)

Quando o Elliott e seus seguidores saíram da masmorra, totalmente exaustos, o guarda da prisão os cumprimentou.

[O que aconteceu?], o guarda perguntou.
[Bem, você vê, Sua Alteza…], um parasita começou.

Elliott estava rastejando no chão, chorando de frustração.

[Droga… eu também sou um menino bonito], ele gemeu entre soluços. [Elas estavam sempre se preocupando comigo no palácio… O que aquele ator está fazendo no meu território?] (Elliott)
[Ele perdeu em uma batalha entre homens quentes], o parasita finalizou.
[Isso não é o que é!], Elliott protestou.
[Ah, acho que ele começou uma briga com o cara errado, então], o guarda da prisão comentou.
[Eu mesmo sou incrível, você sabe!] (Elliott)
[Eu pensei que você tinha dito que não era esse tipo de batalha?], o parasita perguntou.
[Isso mesmo!] (Nobre)

À medida que as coisas iam ficando cada vez mais distantes, o guarda da prisão estendeu a caixa de dinheiro.

[Desculpe, Sua Alteza. Tenho um trabalho a fazer aqui. Você estava assistindo, então você tem que pagar] (Guarda)
[Você disse que não havia ingressos para o dia, não é?!] (Elliott)
[Você está deixando ele te tirar da pista novamente, Sua Alteza] (Nobre)