Rebuild World (Light Novel) – Volume 1 – Capítulo 4

Depois de um dia se recuperando, Akira se levantou na manhã seguinte e mais uma vez entrou nas Ruínas da Cidade de Kuzusuhara. Hoje ele seguiu as instruções de Alpha fielmente – ele não repetiria seus erros do passado!

Alpha se iluminou quando ela observou sua atitude e obediência. Vejo que seu ferimento não está incomodando você, ela comentou.

“Não, embora eu realmente não entenda o porquê. Eu só descansei por um dia, mas me sinto melhor do que nunca – ainda melhor do que antes de levar um tiro. É quase assustador.”

Akira sentiu-se em ótimas condições: livre de fadiga e ainda mais consciente do que o habitual. A energia subiu por ele até a ponta dos dedos, e ele não teve problemas para atravessar as ruínas, mesmo quando precisava fazer coisas como escalar montanhas de escombros. Ele achou difícil acreditar que tinha sofrido um ferimento de bala tão recentemente.

Isso é provavelmente um efeito do remédio, Alpha disse a ele casualmente. “O que você quer dizer? Eu não podia acreditar o quão rápido o buraco de bala fechou, mas o que isso tem a ver com eu me sentindo melhor do que antes de consegui-lo?”

Eu aumentei sua dosagem, só por segurança. Acho que curou mais do que apenas seu ferimento de bala.

“Como o quê? Essa foi a única lesão que tive.” Akira se sentiu cada vez mais confuso, mas o sorriso de Alpha nunca vacilou.

Lembra-se de tudo o que me contou sobre sua vida ontem? ela explicou. Com base nisso, eu diria que você estava lidando com muito estresse acumulado – até o nível celular – de anos de vida dura.

Akira pareceu duvidoso no início. “Eu sei que a vida nos becos é difícil, mas você deve estar exagerando. Quer dizer, eu sempre fui capaz de me locomover normalmente antes.”

Mas quando Alpha explicou o quanto a desnutrição a longo prazo e outras condições de vida nas favelas poderiam prejudicá-lo, o rosto de Akira ficou cada vez mais ansioso.

“Você quer dizer,” ele disse finalmente, “que eu mal estive vivo esse tempo todo?” Alpha parecia um pouco presunçosa. E todo esse tempo, você pensou que isso era normal.

Akira franziu a testa. Um emaranhado de emoções se agitou em seu coração, e ele sentiu que não podia simplesmente descartar a dureza de sua vida diária do jeito que ele fazia. No entanto, no momento, ele reprimiu essas sensações. Agora mesmo, seu foco estava em seguir ordens e seguir em frente. Outra hora seria melhor, disse a si mesmo, para examinar os incontáveis detalhes que incomodavam no fundo de sua mente. Uma vez que ele começasse a prestar atenção neles, eles poderiam enterrá-lo sob uma avalanche de dúvidas e apreensões.

A jornada para as ruínas parecia ser mais tranquila desta vez, pelo menos do ponto de vista de Akira. Eles não encontraram nenhum monstro, e as instruções de Alpha pareciam razoáveis desta vez. Nada indicava perigos à espreita nas proximidades, e ele estava seguindo suas instruções, então Akira começou a se sentir mais à vontade.

Eventualmente, seus pensamentos se voltaram para outras coisas além do mundo mortal que eles escolheram. Alguma coisa o incomodava há algum tempo. Embora normalmente quieto enquanto explorava as ruínas, Akira finalmente quebrou o silêncio. “Ei, Alpha, posso te perguntar uma coisa?”

Você pode. Qualquer coisa que você queira saber.

“Por que você está vestida assim?”

O vestido todo branco de Alpha ondulado com babados deslumbrantes ao longo das mangas e bainha. Oh, essa roupa fica tão ruim em mim? ela perguntou. Ou foi um convite para se transformar em algo mais ao seu gosto? Ela girou teatralmente e deu um sorriso sedutor. Quando ela fez isso, camadas de tecido rodaram. Seu cabelo longo e brilhante varreu em um arco. Em um momento, suas costas nuas desapareceram, e seu decote ousadamente decotado o encarou.

O que Akira realmente queria saber era por que Alpha estava vestida de uma maneira completamente inadequada para uma viagem às ruínas, mas ela parecia tão fascinante que ele esqueceu sua pergunta e respondeu à sua.

“Não, eu acho que você fica ótima nisso. Ainda assim, já que você pergunta, eu gostei mais do que você estava vestindo quando nos conhecemos. As roupas do Velho Mundo carregavam uma aura exótica, e o choque de seu primeiro encontro fez Akira gostar da primeira roupa que ele a viu usar.

O que eu estava vestindo quando nos conhecemos? Alpha repetiu inocentemente, sabendo muito bem o que Akira queria dizer. Ah, você não quer dizer nada! O tecido deslumbrante desapareceu, mais uma vez revelando suas curvas artísticas e encantadoras – para consternação de Akira. “Não!” ele disse. “As roupas que você colocou depois disso! Mude de volta! O que você tem contra roupas?!”

Alpha sorriu e voltou para seu vestido. Você realmente deve ser uma criança se meu corpo precisamente calculado e meticulosamente desenhado não o intriga, ela zombou. Acho que comida parece mais interessante do que garotas na sua idade. “Isso mesmo,” Akira teimosamente concordou. “ Sou uma criança e me preocupo mais com comida porque vou passar fome se não ganhar a vida.” Então ele casualmente acrescentou: “Então, para que você está vestindo isso?”

Já que Alpha já havia explicado por que ela estava nua quando eles se conheceram, ele supôs que ela poderia ter uma razão para seu presente traje estranho também. Ainda assim, ele não estava ardendo de curiosidade e estava pronto para deixar o assunto de lado se Alpha não levasse isso a sério.

Alpha, no entanto, deixou de lado seu jeito provocante, embora continuasse sorrindo. Você se lembra do que eu lhe disse sobre minha aparência? ela começou, uma nota profissional entrando em sua voz. É um tipo de realidade aumentada. Muitas instalações do Velho Mundo transmitem sinais AR, e eu sequestro seus sistemas para transmitir os meus em uma área ampla.

Akira não conseguia adivinhar por que Alpha estava dizendo isso a ele, mas ele adotou sua atitude sóbria.

Você pode pegar esses dados diretamente e até conversar comigo, e qualquer pessoa com o equipamento certo pode pelo menos me ver. A expressão de Alpha ficou mais grave. Então, como mencionei antes, eu me visto para obter uma reação de quem pode me ver para que eu possa identificá-los rapidamente.

“Eu me lembro de tudo isso, mas por que você ainda está…?” Akira parou, e seu rosto ficou tenso. “Isso significa que alguém com esse equipamento está por perto? Nos assistindo?”

O sorriso desapareceu completamente do rosto de Alpha. Sim. Não olhe para trás. Eles estão te seguindo esse tempo todo, e eles ainda estão observando de uma distância considerável atrás.

Vendo a expressão de Alpha, Akira percebeu o quão terrível era sua situação , e seu rosto ficou sombrio de horror.

♦

De longe, Kwahom e Hahya ficaram de olho em Akira. Os dois caçadores não eram novatos, vagando como faziam muito além dos arredores de Kuzusuhara. O corpo de Hahya era parcialmente mecanizado e seus olhos pareciam câmeras, enquanto Kwahom era totalmente orgânico, mas equipado com uma série de armamentos adaptados ao deserto. Nenhum caçador amador poderia identificá-los a esta distância, mas os dois caçadores podiam ver Akira muito bem – Hahya através da função telescópica de seus olhos aumentados, enquanto Kwahom segurava um par de binóculos.

“Aquele pirralho está indo muito longe, considerando que ele pode muito bem estar desarmado”, observou Kwahom, desconfiado. “É suicídio. O que ele está pensando?”

“Nada – ele é apenas um idiota.” Hahya riu das dúvidas de seu parceiro. “É porque ele é tão burro que encontrou essas relíquias, já que todos os caçadores por aqui sabem que não há nada de bom nos arredores. Vamos direto ao ponto e fazê-lo tossir onde ele encontrou elas.

“Ei, isso foi ideia minha,” Kwahom resmungou. “Você me parou porque estava preocupado em mata-lo por acidente antes que ele falasse, lembra?” “Vamos.” Hahya sorriu, relaxado. “Como eu poderia saber que ele iria tão fundo nas ruínas? Não finja que você não esperava que ele fosse para algum lugar nos arredores ou para um desses prédios decadentes também. “Você me pegou lá. Quem diria que algum garoto punk das favelas voltaria vivo das profundezas das ruínas? Esta área não é moleza, e até nós teríamos problemas um pouco mais a fundo.”

“Exatamente, então relaxe.”

Não foi mera curiosidade que os trouxe aqui. Eles tinham ouvido falar que uma criança mal armada da favela havia aparecido na troca com um carregamento de relíquias valiosas. A maioria dos caçadores locais achava que não havia mais nada de valor nos arredores de Kuzusuhara, mas todos sabiam que novas descobertas eram possíveis — tesouros de relíquias ainda podiam estar enterrados sob escombros ou em lugares inacessíveis. Às vezes, supostamente, ataques de monstros aconteciam para abrir buracos em armazéns anteriormente inacessíveis, ou pessoas tropeçavam nas entradas de edifícios bem escondidos. Não com frequência suficiente para ganhar a vida com tais descobertas, mas quando ocorria, geralmente atraía uma nova onda de caçadores para uma ruína anteriormente abandonada.

Se um esconderijo de relíquias se mostrasse grande demais para seu descobridor recuperar em uma única viagem, o restante naturalmente pertencia a quem o reivindicasse primeiro. Assim, um bom número de caçadores – incluindo Kwahom e Hahya – manteve seus ouvidos no chão. Ouvindo rumores de um tiroteio sobre o pagamento de um moleque de rua da bolsa, a dupla perguntou e achou as histórias críveis. Isso significava que relíquias valiosas estavam em algum lugar que uma criança pudesse alcançar com segurança, e seu dinheiro estava nos arredores de Kuzusuhara como o único local perto de Kugamayama. Eles também apostaram que se aquela criança tivesse encontrado um esconderijo que ainda guardasse mais relíquias, ele faria uma viagem de volta em um futuro próximo. Então eles decidiram levar o resto para si. E depois de esperar nas ruínas, com os olhos abertos para crianças, eles avistaram Akira.

O plano de Kwahom era capturar Akira e fazê-lo desistir da localização de sua descoberta, mas Hahya havia objetado que eles não queriam arriscar matá-lo se ele lutasse, então Kwahom sugeriu seguir o menino em vez disso. Agora se arrependeu.

“Hahya,” ele disse, “não é tarde demais para pegar o pirralho e fazê-lo falar. Ele nem está decentemente armado, então mantê-lo vivo será fácil, desde que sejamos cuidadosos. Você não quer acabar com isso?”

Hahya não respondeu.

“E ai, como vai ser?” Kwahom perguntou, intrigado.

Por fim, Hahya sussurrou: “O garoto está sozinho, não está?”

“Claro que ele está, e não parece que mais alguém está se escondendo aqui para mim.” Kwahom deu a Akira e seus arredores outra varredura através de seus confiáveis binóculos. Um conjunto de alto desempenho, ele poderia exibir objetos distantes em alta resolução, fazer a meia-noite parecer meio-dia, detectar radiação para contornar a camuflagem ativa básica e até identificar e destacar pessoas e monstros. A maioria dos binóculos desta classe também possuía funcionalidade de rede para receber e exibir dados AR transmitidos pelas ruínas, mas não estes. Certa vez, Kwahom encontrou um monstro mecânico que usava recursos de rede para se apagar de sua tela, e esse contato próximo com a morte o ensinou a usar binóculos que dependiam exclusivamente de processamento local desde então.

“Ninguém”, relatou. “Nenhum monstro também. Apenas o pirralho.”

“Oh, bem,” Hahya respondeu hesitantemente com uma leve carranca. “Olha, só para deixar claro, não estou chapado, não estou bêbado e não estou brincando com você.”

“Apenas cuspa. Está enlouquecendo?”

Relutantemente, Hahya confessou: “Eu vejo uma mulher ao lado daquele garoto.” “Uma mulher?” Kwahom deu outra olhada incerta através de seus binóculos. “Não, é só o garoto. Nenhuma mulher à vista.”

A cor sumiu do rosto de Hahya. “Você não pode vê-la?” ele perguntou. “Eu posso. Um bebê de verdade está conduzindo aquele garoto esse tempo todo.

“Diga-me como ela é, então. E não economize nos detalhes.” “Ela está usando um vestido branco. Parece caro.”

“Um vestido?” Kwahom ficou incrédulo. “Você se lembra que estamos nas ruínas, certo?”

“É verdade!” Hahya gritou, perdendo a calma. “Acredite em mim! Não estou bêbado e não estou vendo coisas! Nem mesmo eu sou burro o suficiente para beber ou ficar chapado antes de sair aqui!”

Kwahom estava convencido de que seu parceiro não estava mentindo, mas ele ainda não conseguia ver nenhuma mulher, e isso o intrigou. Por fim, ele chegou a uma possível explicação. “Hahya, seus implantes oculares suportam AR, certo?”

“Sim. Eu os transplantei de um cara que se gabava de quanto gastou com eles. Ele não iria calar a boca sobre seus recursos de rede, mas isso não o impediu de acabar morto nas ruínas. Eles são de alta especificação e bastante úteis, mas às vezes captam sinais e trazem sobreposições por conta própria.” “Isso é o que você ganha por mexer com peças não autorizadas. Eles provavelmente começaram como pilhagem de um cadáver em alguma ruína, e aposto que o último cara que os comprou mordeu a poeira porque deram errado e bagunçaram sua visão ou algo assim.

“Dá um descanso. Instalei-os barato, e são uma grande ajuda à procura de relíquias. Não consigo ligar e desligar as coisas tão facilmente quanto gostaria porque aquele cara perdeu o mecanismo de controle junto com um pedaço de sua cabeça. Estou adiando a substituição porque isso vai ser caro. E por que de repente você quer saber sobre isso, afinal?

expressão de Kwahom ficou séria. “Essa mulher pode ser um sistema de orientação para essas ruínas”, disse ele. “Se eu não posso vê-la, e você pode, então ela é uma tela AR, não um holograma. Talvez parte dessas ruínas ainda esteja online e enviando sinais estranhos de que seus implantes estão pegando. Um daqueles ‘Fantasmas do Velho Mundo’”.

Assustada, Hahya olhou mais de perto para Alpha. Ela parecia tão real que ele teria rido da sugestão de Kwahom como uma piada se seu parceiro não tivesse sido tão sério. “Tem certeza? Ela me parece humana — ela até projeta uma sombra. AR geralmente parece de alguma forma – falta de sombras, perspectiva instável, grampear paredes, esse tipo de coisa – mas a única coisa não natural sobre ela é aquela roupagem. Embora isso seja estranho em si.”

“Se essa mulher faz parte de um sistema de orientação para as Ruínas da Cidade de Kuzusuhara”, continuou Kwahom, “então a tecnologia do Velho Mundo que a está exibindo seria muito avançada para deixar esses tipos de avisos”.

“Ah, sim, isso faz sentido. Então isso é um fantasma do Velho Mundo. Eu nunca vi um antes, mas ela é realmente outra coisa .” Hahya examinou Alpha. Agora que seu parceiro havia fornecido uma explicação convincente para ela, o medo de Hahya se transformou em curiosidade.

“Isso me lembra uma história sobre essas ruínas”, interveio Kwahom. “Eu acho que eles chamam de… ‘O Espectro Sedutor’.”

“Já ouvi essa. O Espectro atrai caçadores para as ruínas com relíquias e depois os mata, certo? Muitos caem nessa, mas nenhum consegue voltar com vida. E os caçadores mortos querem companhia, então voltam para atrair os vivos. Dizem que o Espectro pode se parecer com qualquer um — homem ou mulher, velho ou jovem. Eu até ouvi recentemente sobre ele se transformar em um cachorro ou gato – o que for preciso para enganar as pessoas.”

Kwahom assentiu e assumiu um ar de autoridade. “Caçadores morrendo perseguindo relíquias não é novidade. Mas como pode haver histórias sobre o Espectro se ninguém que o vê vive para contá-las?”

Hahya considerou. “Eu nunca pensei nisso. Como?”

“Porque alguns não seguem o Espectro – isto é, pessoas que não podem vê-lo. Apenas os poucos que podem vê-lo seguem, e ninguém mais sabe o que fazer com essas histórias. É por isso que se transformou em uma história de fantasmas.”

“V-Você quer dizer que seguir aquela mulher vai nos matar também?” Hahya de repente se sentiu no limite.

Kwahom abriu um sorriso malicioso. “Talvez, mas pergunte a si mesmo – por que aquele pirralho foi capaz de encontrar artefatos valiosos? Porque ele pode ver aquela mulher assim como você. Ela faz parte de um sistema de gestão urbana do Velho Mundo – ainda em grande parte operacional – e fornece orientação para qualquer pessoa que possa vê-la. O pirralho perguntou a ela onde encontrar relíquias, e ela o levou a algumas sem que nenhum monstro o visse. O que você acha? Faz sentido?”

“Sim!” Hahya exclamou, otimista mais uma vez. Mas então outro pensamento lhe ocorreu. “Espere. As pessoas não contariam histórias de fantasmas sobre ela se as rotas que ela mostrava fossem seguras.”

“Acho que ela apenas torna mais fácil evitar monstros,” Kwahom o persuadiu. “Eles ainda vão encontrar você às vezes. E ei, alguns caçadores que souberam sobre ela podem ter espalhado rumores de que ela atrai as pessoas para a morte para que ninguém mais a siga. Depois de viagens suficientes, eles esgotariam as relíquias nos arredores, e ela começaria a levar as pessoas para dentro das ruínas. Alguns deles teriam desentendimentos azarados com os monstros mais fortes e acabariam mortos, assim como os rumores diziam que aconteceriam. Quando isso acontecer várias vezes, você terá suas histórias de fantasmas.”

“Então é isso!” Hahya sorriu em deleite. “Nesse caso, ficaremos bem! Não vamos morrer em nenhum lugar em que aquele garoto sobreviveu, desde que mantenhamos nossas guardas! “Bem, não há garantia de que eu esteja certo, mas se eu estiver, nós tropeçamos em uma maneira prática de localizar relíquias. Ainda assim, é um boato com uma contagem de corpos, então não é exatamente livre de riscos.”

As tentativas de Kwahom de conter o entusiasmo de Hahya caíram em ouvidos surdos. O fascínio de um atalho seguro para as relíquias nas ruínas teria seduzido muitos caçadores. “Preocupação!” Hahya exclamou. “Nós ficaremos bem. Vamos, isso é bom demais para deixar passar!”

“Bem, vamos assistir um pouco mais primeiro.”

Kwahom examinou seu parceiro com frieza. Também é possível que equipamentos de caçadores tenham se desentendido e se matado para manter o segredo para si mesmos, pensou ele. Então os sobreviventes – que podiam ver o Espectro – o culparam pelas mortes de seus parceiros. Claro, esse idiota não vai me dar nenhum problema, desde que eu invente alguma desculpa para fazê-lo andar na minha frente .

Escondendo seus pensamentos de Hahya, Kwahom voltou sua atenção para Akira.

♦

“Alpha, como eles são?” perguntou Akira. Desde que Alpha o avisara de que estavam sendo seguidos, ele não conseguira esconder seu nervosismo. Dois homens. Provavelmente caçadores, fortemente armados.

“E você tem certeza que eles estão me seguindo? Alguma chance de eles estarem curiosos sobre o que uma criança está fazendo nas ruínas? Ou eles simplesmente estão indo do mesmo jeito que nós?”

Nenhum. Eu tenho observado seus movimentos por algum tempo, e eles mantiveram uma distância fixa mesmo quando eu fiz você parar por um tempo. Eles definitivamente estão seguindo você.

Akira fez uma careta. “Para que eles querem fazer isso? Mesmo que eles queiram pular em mim, obviamente estou falido.” Alpha o forçou de seu desejo de volta à realidade. Eu diria que eles planejam seguir você até sua fonte de relíquias, depois matá-lo e tomar para si. Eu posso pensar em muitas razões pelas quais eles seriam seus inimigos – mais do que por que eles não seriam, pelo menos. Foi a vez de Alpha parecer sombria. Akira, se você não assumir que eles são hostis, você vai morrer.

Isso finalmente curou o otimismo de Akira. Primeiro o cão armado gigante, depois a máquina colossal e agora os caçadores! Ele suspirou profundamente, cerrou os dentes e amaldiçoou. “Caramba! Agora eu tenho que tomar cuidado com os caçadores também?!” Akira agarrou sua cabeça com as mãos.

Akira, vá para aquele prédio agora. Tente agir com naturalidade e não olhe para eles.

“Entendi.” Conforme instruído, Akira entrou no edifício em ruínas e seguiu Alpha para uma das salas. Lá ele se sentou com as costas contra a parede, parecendo ainda mais deprimido.

Não se preocupe, Alpha disse a ele. Não há monstros aqui.

“Obrigado.” Akira não respondeu imediatamente, e quando o fez o desespero encheu sua voz. Ele sabia o quão fortes eram os caçadores totalmente equipados e estava ainda mais familiarizado com o quão cruéis eles podiam ser quando se tornavam bandidos. Quando caçadores assim jogavam seu peso nas favelas, eles produziam cadáveres como uma fábrica de morte. Ele quebrou a cabeça em busca de um plano, mas nada lhe veio à mente. Todas as possibilidades que ele imaginou terminaram com seu assassinato brutal de uma forma ou de outra – um cenário sem vitória.

Akira. Alpha falou com firmeza, e quando ele olhou para cima, ela mergulhou o rosto perto dele. Ele cambaleou para trás, bateu a cabeça na parede e gritou. Felizmente, a dor e a surpresa tiraram o medo crescente de sua mente. Enquanto ele se acalmava, os olhos atordoados de Akira focaram em Alpha, que lhe deu um sorriso gentil e reconfortante. Fique forte e não tenha medo. Você me tem para apoiá-lo, e eu prometo que não vou deixar você morrer.

“Podemos fugir?” Akira perguntou, assustado, mas esperançoso.

Fugir? disse Alpha. Nós vamos lutar. E virar a mesa contra eles. A esperança de Akira deu lugar a choque e confusão. “Nós podemos fazer isso?!” ele exclamou. “São dois contra um, e eles são caçadores totalmente armados!”

Isso não é nada, ela disse confiante, seu sorriso complacente destinado a aplacar suas dúvidas. Você me pegou, e eu sou o suficiente para derrubar as probabilidades esmagadoramente a seu favor. Lembre-se de como você matou aquele cão armado enorme apenas com sua arma? Contanto que você siga minhas instruções exatamente, você ficará bem.

“V-você quer dizer isso?” Seu tom prático quase convenceu Akira, mas ele ainda hesitou com a grande diferença em seu poder de fogo. “Espere. Lutar contra pessoas não é como lutar contra monstros. E se você está tão segura de si mesma, fugir não deve ser problema. Não seria uma ideia melhor?”

Akira parecia assustado, e Alpha olhou para ele com severidade. Não, não seria. Se você for para fora, ficará à mercê do alcance de armas superior deles – especialmente quando chegar ao terreno baldio. E mesmo se você escapar deles hoje, que tal amanhã ou depois? Por quanto tempo você pretende continuar correndo? Você acha que eles de repente se tornarão amigáveis se você voltar para a cidade? Ou você vai fugir para lá também? Você pode perdê-los completamente ou continuará fugindo até que eles o matem?

Akira encontrou o olhar sério de Alpha. Silenciosamente, seu rosto ficou resoluto enquanto sua inquietação se esvaía. “Então virar as costas aqui só vai me matar,” ele percebeu, levantando-se . “Certo. Estou dentro.”

Alpha deu um sorriso gentil, mas firme, que pretendia reforçar ainda mais sua coragem. Prepare-se, Akira. Você nunca será um grande caçador se isso for demais para você.

O sorriso de resposta de Akira era tenso, mas carregava uma pitada de prazer. “Oh, certo. Vontade, motivação e determinação são meu fardo.” Essa foi sua promessa para Alpha, forjada depois que desobedecer suas ordens quase lhe custou a vida. Ele não tinha mais nada para contribuir para a colaboração deles – sem um tostão e impotente como ele era – então falhar aqui seria uma paródia de sua parceria. Seu desejo de manter sua promessa a ela disparou sua determinação. Vontade, motivação e determinação. Ele poderia lidar com isso.

Deixe tudo o resto para mim, Alpha o tranquilizou. Veja o que meu incrível apoio pode fazer por você!

“Obrigado. Estou colocando minha vida em suas mãos.”

A resposta firme de Akira pareceu satisfazer Alpha. Ela sorriu ironicamente. Ainda assim, eu não esperava que isso acontecesse tão cedo. Você realmente deve ter usado toda a sua sorte só para me conhecer.

Akira retribuiu o olhar. “Estou começando a pensar assim também.”

Não se preocupe, ela continuou, embora sua voz soasse um pouco ansiosa. Eu sou a única sorte que você precisa.

“Obrigado”, respondeu Akira levianamente. “Eu te devo uma.”

E não se esqueça disso, disse Alpha com igual indiferença. Seu sorriso, embora simplesmente o produto de incontáveis cálculos, era fascinante; isso acalmou os nervos de Akira, fortaleceu sua vontade e restaurou sua coragem — exatamente como ela pretendia.

♦

Quando Akira entrou no prédio, Kwahom sentiu algo. Saber que um fantasma estava por perto o deixou cauteloso.

“O pirralho está em movimento”, disse ele. “Hahya, e a mulher? Parecia que ela o estava levando até lá?

“Sim. Ela apontou para aquele prédio e então entrou na frente do garoto. Pode ser onde estão as relíquias. E agora? Seguimos?”

Kwahom hesitou. “Não. Vamos esperar um pouco.”

“Tem certeza que? E se o perdermos?”

“Não é um problema. Sabemos como ele é, então mesmo que o percamos aqui, provavelmente podemos encontrá-lo nas favelas. Segurança em primeiro lugar, se ele sair de lá inteiro, saberemos que a costa está livre.

“Oh vamos lá. Por que você está agindo com tanto medo? Hahya parecia triste com a aparente falta de entusiasmo de Kwahom. Ao ver Alpha, ele se sentiu menos ansioso e definitivamente não queria perder essa oportunidade.

Kwahom tentou alfinetá-lo. “Vá lá sozinho se você não gostar. Você é quem pode ver o Espectro, e se as histórias forem verdadeiras, isso significa que você será o único a morrer.”

Hahya riu com desdém. “Não seja assim. Conheço o exercício.” Os dois homens ficaram vigiando por um tempo, tempo suficiente para Akira fazer uma busca básica na estrutura. Mas quando ele ainda não reapareceu, Kwahom ficou impaciente também.

“Ainda nenhum sinal do pirralho”, ele resmungou. “Acha que ele está morto? Ou apenas tomando seu tempo verificando o lugar?

Hahya estava ansioso para ir. “Vamos, Kwahom,” ele insistiu. “Vamos descobrir já. Se o garoto estiver morto, esperar mais é uma perda de tempo. “Tudo bem, mas os monstros por aqui não são fáceis. Não baixe a guarda só porque podemos tirar um bom proveito disso.

“Yeah, yeah. Eu sei.”

Hahya assumiu a liderança. Atrás dele, Kwahom olhou para seu excitado companheiro. Aborrecido como estava por Hahya parecer inclinado a ignorar seus avisos, ele também sentiu uma ansiedade crescente.

Kwahom parou logo na entrada. “Hahya, vou ficar de guarda aqui para garantir que o garoto não vá embora. Você procura dentro e me liga se encontrar ele ou a mulher, ou se encontrar um monstro, ou se alguma outra coisa acontecer. Volte depois de uma hora, independentemente.”

“Entendi. O que devo fazer se eu encontrar o pirralho? Trazê-lo de volta aqui?” “Faça você mesmo. Mate-o imediatamente ou maltrate-o para fazê-lo falar — a decisão é sua. Mas lembre-se: não — não — baixe a guarda. E fique em contato, ou essa história de fantasmas terá uma sequência com você como o cadáver principal. Entendido?”

“Sim, eu já te disse.” Hahya deu a Kwahom um sorriso complacente, depois praticamente saltou para dentro do prédio.

Desculpe, Kwahom pensou com um sorriso irônico enquanto observava o outro homem ir, mas

Não consigo afastar a sensação de que tudo isso é uma armação, e não posso ter certeza de que você também não vai se voltar contra mim se encontrar um grande estoque de relíquias. E as pessoas não falariam sobre esse Espectro se não houvesse uma contagem de corpos por trás dele. Boa sorte, mas por enquanto vou assistir, esperar e rezar para não me preocupar com nada.

♦

Graças à repreensão e encorajamento de Alpha, o medo de Akira deu lugar à determinação. Para se preparar para o combate, ele purgou qualquer pensamento de fuga e se concentrou em atacar, respirando profundamente para acalmar seus nervos e focar sua mente.

Alpha já havia delineado seu plano, assegurando-lhe com confiança que ele venceria desde que fizesse o que ela lhe dissesse. Akira acreditou nela, e não sem razão – sua memória de seu encontro com o grande cão armado e sua promessa de confiar na orientação de Alpha estavam frescas em sua mente.

Akira, eles entraram no prédio, ela disse a ele. Um está protegendo a entrada enquanto o outro procura dentro. Eles estão atrás do seu sangue, então não mostre piedade a eles.

“Tudo bem”, respondeu Akira. Ele se perguntou brevemente como Alpha sabia dos planos dos homens. Mas ele rapidamente descartou a pergunta – pensamentos desnecessários levaram a ações desnecessárias, o que faria com que suas chances de morrer disparassem. Seguir o plano, ele decidiu, era tudo o que precisava pensar agora.

Alpha deu a ele um sorriso sedutor, calculado para aumentar sua moral. Vamos começar. Você está pronto?

“Sim.” Akira assentiu com firmeza. Ele parecia calmo e resoluto agora. Alpha sorriu com satisfação e desapareceu da vista de Akira, exatamente como planejado. Akira exalou profundamente, preparou-se e correu para o lugar que Alpha havia indicado.

♦

Enquanto Hahya se arrastava cautelosamente por um corredor, ele viu uma mulher de vestido desaparecendo em uma curva. Era Alpha. Instantaneamente menos cauteloso, ele quase a perseguiu apesar de si mesmo. Mas lembrando-se das advertências enfáticas de Kwahom, ele se conteve e ligou seu comunicador.

“Kwahom. Acabei de ver a mulher.”

“O pirralho estava com ela?”

“Não, ela estava sozinha no final deste corredor. Estou prestes a ir atrás dela.”

“Cuidado com o pirralho; ele pode estar perto.”

“Eu sei eu sei.”

Hahya partiu atrás de Alpha. Ele ficou meio de olho em Akira, mas Alpha estava andando rapidamente, e ele não conseguia alcançá-la. Mesmo assim, ele a manteve de volta à vista. Frequentemente, ele parava para examinar cuidadosamente seus arredores, apenas seguindo Alpha quando tinha certeza de que estava seguro, e depois parava novamente uma curta distância depois. Mas ele ficou entediado, relaxando e ficando menos cauteloso.

Toda vez que ele olhava para Alpha, seu olhar demorava mais em sua figura arrebatadora, prestando menos atenção ao seu ambiente. Sua beleza e moda excepcionais o cativaram – seu vestido branco deslumbrante, a pele macia de suas costas ousadamente expostas, o brilho brilhante de seus cabelos e o busto sedutor e o perfil gracioso que apareciam quando ela virava uma esquina rapidamente preocupavam a mente de Hahya. Sem pensar, ele jogou a cautela ao vento e acelerou o passo, ansioso por um olhar mais atento. Ele só tinha olhos para suas costas e nádegas sedutoras, seu rosto contorcido em um sorriso vulgar e sua cautela inteiramente esquecida. Quando Hahya finalmente ultrapassou Alpha, que parou contra a parede de um corredor, ela o cumprimentou com um sorriso amigável. A boca dela se moveu como se ela estivesse falando com ele, e ele forçou os ouvidos para captar suas palavras, mas não conseguiu ouvir nada. Ele franziu a testa, um pouco desconfiado, mas ela continuou a mexer os lábios com o mesmo olhar alegre.

De repente, Alpha virou para o lado como se algo tivesse chamado sua atenção. Hahya seguiu o olhar dela, mas não viu nada notável – apenas uma janela sem vidro – e sua suspeita se aprofundou.

Em seguida, disparos de arma de fogo soaram.

De seu esconderijo, Akira saltou atrás de Hahya. Seu primeiro tiro passou ao lado de Hahya, mas o caçador – ainda distraído por Alpha – não reagiu. Seu segundo tiro atingiu o chão aos pés de Hahya. O caçador veterano preparou-se para devolver o fogo, mas hesitou – suas poderosas munições anti-monstro matariam Akira instantaneamente, junto com qualquer chance de interrogá-lo. O terceiro tiro atingiu Hahya, mas não feriu o caçador através de seu traje de proteção. Com isso, Hahya finalmente respondeu, atirando descontroladamente em Akira com rodadas menos poderosas projetadas para monstros fracos e alvos humanos. Ecos trovejaram no corredor quando as balas atingiram o chão, as paredes, o teto.

Akira escapou por pouco, recuando imediatamente após seu terceiro tiro, mas deixou manchas de sangue no chão. Hahya os viu e sorriu. Ele estava prestes a persegui-lo quando a voz de Kwahom o deteve.

“Haya. O que aconteceu?”

“Nada. Eu avistei o pirralho, então atirei nele, mas ele escapou.” “Os primeiros tiros que ouvi não soaram como os seus.”

“Ah, bem,” Hahya hesitou. “Não é grande coisa. Esqueça isso.” “Dê-me os detalhes!”

Hahya obedeceu de má vontade e ouviu a raiva de Kwahom através do comunicador.

“Ele pegou você enquanto você estava perseguindo a bunda daquela mulher?! Você está fodendo com o plano?!”

“N-Não! Ela realmente é tão gostosa!”

Kwahom bufou. “Então ela é literalmente ‘de morrer’? Não é à toa que as pessoas contam histórias sobre ela.” Ele ignorou as desculpas frenéticas de Hahya e voltou-se para o assunto em questão. “Então, a mulher ainda está ai?”

“Sim, ela está apenas parada aqui. Ah, e parece que ela está dizendo alguma coisa, mas não consigo ouvi-la.

“Parece que seus olhos só podem captar imagens, não dados de áudio. Só por segurança, verifique se você pode tocá-la. Ela pode ser física, mas invisível para mim – algum tipo de autômato com camuflagem ativa que você pode ver através da rede.” Hahya alcançou o amplo peito de Alpha, mas ele não sentiu nada. Sua mão simplesmente passou para a imagem.

“Eu não posso tocá-la,” ele relatou com evidente decepção. “Ela é apenas um visual, afinal. Ter peitos tão bonitos ao alcance do braço e não ser capaz de senti-los é uma espécie de tortura, se você me perguntar. Espere, as pessoas vão pagar um bom dinheiro até mesmo por um vídeo de uma garota tão gostosa. Eu posso vê-la, então se passarmos o vídeo para… — Essa porcaria pode esperar! Kwahom estalou. “Já estou farto das suas besteiras. Em seguida, diga a ela para levantar a mão direita.”

Hahya fez isso. Com isso, Alpha parou de mover os lábios e obedeceu. “Huh?” disse Hahya. “Ela levantou a mão como eu disse a ela.” “Agora diga a ela para apontar para a pessoa mais próxima, exceto você e a criança.” “Por que?”

“Apenas faça!”

“B-bem.” Hahya comandou Alpha novamente, e desta vez ela apontou diagonalmente para o chão.

“Haya. Como foi?” perguntou Kwahom. “Ela apontou para onde eu estou?” “Dê-me um segundo. O automap mostra você aqui, e eu estou aqui, então…” Hahya deu um pulo, impressionado. “Sim! Ela está apontando diretamente para você! Isso é loucura ou o que?!” Kwahom, por outro lado, respondeu com uma maldição raivosa. “Merda!”

“Q-qual é o problema?”

“É uma armação! Aquele pirralho estava atrás de nós! Ele deve ter dito a ela para apontar alguém além dele ou algo assim! E ela é uma isca! Ele deu ordens a ela para passear pelo prédio e depois se mudar para um local específico assim que você a visse! Ela atraiu você para a posição para ele te derrubar!”

“A-Aquele pequeno punk!” Hahya rugiu, sua voz tremendo de raiva. “Ele mexeu com o cara errado! Eu vou matar o desgraçado!”

“A mulher deve ser um guia para essas ruínas ou algo assim. Ela ouviu você, então ela provavelmente vai receber ordens de qualquer um. Faça com que ela o leve até o garoto e depois o mate. Você precisa de apoio?”

“Certo! O pirralho só tem um revólver e ele não é nem um bom atirador – eu posso acabar com ele sem problemas!”

“Tome cuidado. Você não teria sobrevivido a essa emboscada se ele tivesse uma arma decente e soubesse como usá-la.

“Eu sei. Apenas mantenha os olhos abertos e certifique-se de que ele não vá a lugar nenhum. Hahya então latiu um comando para Alpha. “Leve-me para o garoto!” Alpha começou a andar novamente, e ele seguiu atrás dela. Pela primeira vez, sua figura não o cativou, sua raiva queimou mais quente que sua luxúria.

♦

Akira fez uma careta e pressionou a mão sobre seu ferimento. Sua rápida retirada o salvou de mais ferimentos, mas o tiro de Hahya normalmente teria sido suficiente para parar o menino em seu caminho. Felizmente, Akira havia tomado uma grande dose de remédio pouco antes de atacar o caçador veterano; continuou curando-o enquanto ele fugia, permitindo-lhe fazer mais do que apenas cambalear para longe. Enquanto ele avançava, seguindo as instruções de Alpha e manchando os corredores com seu sangue, a dor lancinante gritou para ele parar. Ele resolutamente ignorou e continuou.

Graças ao remédio, sua dor desapareceu rapidamente. A lesão em si, no entanto, permaneceu longe de ser curada. Franzindo a testa, Akira pegou um punhado de pólvora do bolso: nanomáquinas médicas, recuperadas em sua última viagem às ruínas e guardadas para emergências. Podia-se ingeri-las, mas eram muito mais eficazes se aplicadas diretamente em uma ferida — e muito mais dolorosas. Akira as usou depois de levar um tiro na favela, e sua agonia foi tão intensa que agora ele hesitou, mesmo com sua vida em risco.

Estremecendo em antecipação, ele, no entanto, pressionou o pó contra seu ferimento.

A dor era ainda pior do que ele imaginara, mas ele cerrou os dentes e cobriu o ferimento com esparadrapo branco.

“Eu acho que é tecnologia do Velho Mundo para você”, disse ele, com um sorriso tenso. “Não é de admirar que as relíquias sejam vendidas por tanto.”

Nesse momento, a voz de Alpha interrompeu sua reflexão. Eu sinto Muito. Eu deveria ter dito para você se retirar depois de dois tiros, não três.

Akira balançou a cabeça. “Não, é minha culpa. Eu deveria ter abatido ele.”

Embora Alpha fosse invisível para ele, sua voz o guiou antes, durante e após o ataque. Ela lhe dissera como se esconder no ponto cego de seu inimigo, quando saltar para o corredor, quantas vezes atirar, priorizar a velocidade sobre a precisão e recuar imediatamente. Akira obedeceu ao melhor de sua habilidade e conseguiu atirar em seu inimigo indefeso por trás – uma emboscada perfeita. Apesar de sua lesão, ele não tinha motivos para duvidar de suas ordens.

Seu erro? Alpha pediu a Akira para acertar pelo menos um tiro em Hahya antes de recuar, para ajudá-la a avaliar a eficácia de sua arma contra o caçador. Então Akira tentou inconscientemente mirar – um atraso quase imperceptível. Se tivesse disparado três tiros sem pensar e fugido imediatamente, teria evitado ferimentos. Seu grave ferimento demonstrou que mesmo as menores falhas podem ser fatais, e seu ânimo caiu como resultado.

Akira, Alpha o chamou, sua voz gentil e reconfortante. Seu alvo superou você esmagadoramente – ainda assim você o emboscou e sobreviveu. Então tenha orgulho! Mantenha sua cabeça erguida! O que lhe falta em habilidade, eu compenso com treinamento. Deixe comigo — eu vou te deixar em forma até você me implorar para parar! Ela falou como se a sobrevivência de Akira estivesse garantida, e ele começou a se sentir confiante mais uma vez.

“Eu acho que você está certa”, disse ele. Ele forçou um sorriso para se encorajar. “Estou contando com você.”

Você não vai se arrepender. E porque você acertou um tiro, nossos preparativos estão completos. Analisei completamente seu equipamento e padrões de movimento, então poderemos matá-lo da próxima vez.

“Sério? Você com certeza é alguma coisa, Alpha!”

Eu disse que sou de alta especificação, lembra? Mas você precisará ficar extremamente perto dele, então esteja preparado para isso.

“Entendi. E não se preocupe, estou pronto.

Apertando os dentes, Akira resolveu estar à altura da ocasião. Ele não sentia mais a dor do ferimento de bala.

♦

Hahya fervia de raiva enquanto caminhava pelo prédio, mantendo um olho em Akira e mal olhando para Alpha. Mas sem nada para alimentar sua raiva, seus sentimentos começaram a se dissipar, e em pouco tempo ele começou a abandonar a cautela mais uma vez. Seguir Alpha significava que ele não poderia evitar olhar para ela completamente, e ele encontrou seu olhar voltando para suas costas sedutoras. Ele se forçou a desviar o olhar, mas isso só o fez mais consciente dela, distraindo-o de seus arredores e especialmente de qualquer perigo que estava à frente.

Até mesmo Hahya reconheceu o problema. Ele se esforçou para ficar alerta, tirando sua mente de Alpha e examinando a área ao seu redor. Quando olhou para frente novamente, viu que Alpha havia parado em um cruzamento em T a uma curta distância à frente e estava apontando para um dos corredores.

Então, é aí que o pirralho está!

Calculando pelo gesto de Alpha onde Akira deveria estar, Hahya parou logo antes da bifurcação. Imaginando que estaria fora de vista em segurança, ele enfiou um braço na esquina e atirou às cegas. Se ele soltasse balas suficientes, com certeza acertaria Akira mesmo sem saber a posição exata do garoto.

O tiroteio ecoou pelo prédio. A rápida saraivada de balas atingiu o chão, as paredes e o teto do corredor. Incontáveis tiros ricochetearam em todas as direções, eliminando todo e qualquer ponto cego. Enquanto Hahya estava pronto para trocar sua revista vazia por uma cheia, ele viu Alpha parar de apontar para o corredor. Ele relaxou, concluindo que sua presa devia estar morta.

“Bom. Acho que acabei com ele.” Virando a esquina para confirmar sua morte, ele viu apenas um corredor cheio de buracos de bala. Seu rosto imediatamente congelou. “Ei!” Hahya rugiu, girando e caminhando até Alpha. “Onde diabos está o pirralho?!”

Alpha apenas sorriu e moveu os lábios. Lembrando que não podia ouvi-la, ele gritou: “O garoto! Aponte para aquele garoto!” Alpha apontou para trás de Hahya, que olhou novamente, mas ainda não viu ninguém.

Um tiro! Ele sentiu a dor em seu estômago que lhe dizia que ele tinha sido atingido. Quando ele congelou em estado de choque, várias outras balas o atingiram. Nenhuma foi fatal – elas não conseguiram penetrar em sua armadura, mas o derrubou. Ele caiu no chão com um grito de dor e ficou ali em agonia, imaginando o que diabos tinha acontecido.

Eu fui baleado?! De onde?! Não há inimigos por aqui, apenas aquela mulher! Espere, ela atirou em mim?! Não, isso é loucura! Ela é apenas uma imagem! Ela não poderia!

Hahya ficou cada vez mais confuso, até que de repente a resposta apareceu diante dele. Akira saiu de dentro de Alpha.

Eles estavam em camadas para que eu não pudesse vê-lo?!

Akira se aproximou de Hahya, agarrou sua arma com firmeza com as duas mãos e apontou-a firmemente para a testa do caçador veterano. Apesar da dor lancinante de Hahya, ele conseguiu apontar sua própria arma para Akira e puxar o gatilho primeiro. Mas nenhuma bala surgiu — o pente estava vazio.

Hahya raramente precisava pensar muito sobre qualquer coisa, mas agora, com a morte surgindo diante de seus olhos e sua vida em jogo, ele não podia deixar de fazer perguntas. O mundo parecia desacelerar ao seu redor enquanto ele estava a ponto de morrer, e a verdade começou a despontar nele:

Foi tudo uma armadilha?

Em sua mente, ele viu tudo de novo, mas com nova clareza: Alpha desviou o olhar pouco antes da emboscada de Akira para distrair Hahya do menino. Ela parou em um lugar estranho e apontou para o corredor para fazê-lo desperdiçar munição. Ela parou de apontar para interrompê-lo antes que ele recolocasse sua revista vazia. Ela sorriu para ele, distraindo-o com seus lindos olhares. Foi tudo — suas roupas, a rota que eles tomaram até aqui, sua velocidade de caminhada e uma litania de outros detalhes triviais — destinados a atraí-lo para sua morte? Tais perguntas não contribuíram em nada para sua sobrevivência, e assim Hahya desperdiçou seus últimos e preciosos momentos com suspeitas inúteis – e sua última sorte acabou.

“O Espectro Sedutor…” ele murmurou através de um sorriso distorcido pelo medo.

Um instante depois, Hahya morreu, baleado entre os olhos por Akira. A última coisa que viu foi o sorriso cruel de Alpha enquanto ela se aninhava perto de Akira.

A voz de Kwahom saiu do comunicador de Hahya. “Haya. O que aconteceu? Você pegou o pirralho?”

Não responda a ele, Alpha alertou Akira. Isso entregaria demais. Akira assentiu silenciosamente.

Agora, apresse-se e pegue o equipamento dele, ela continuou. Vamos adicioná-lo ao nosso arsenal. O equipamento de Hahya parecia estranho em Akira, mas era uma visão melhor do que apenas uma arma.

Em seguida, jogue seu corpo para fora daquela janela. Akira começou, mas Alpha continuou sorrindo, imperturbável.

♦

Lá embaixo, no primeiro andar, Kwahom remexia o cérebro, tenso, para descobrir o que estava acontecendo.

Ele deve ter lutado com o garoto – eu ouvi o tiro – mas ele não deu um pio desde então. Não me diga que ele está morto. Ele estragou tudo e tropeçou em outra emboscada? De jeito nenhum – nem ele pode ser tão estúpido.

Ele hesitou, dividido entre investigar e retirar-se imediatamente.

E se isso for uma configuração? Há quanto tempo isso começou? E se nos levar a este prédio fosse parte do plano deles? Ou se essas relíquias nos rumores nunca existiram? Talvez este lugar seja o terreno de caça daquele pirralho, e ele está apenas atraindo caçadores que podem ver a mulher neste prédio para matá-los e saquear seus equipamentos e achados. Se for esse o caso, não posso subestimá-lo. Ou estou apenas exagerando nas coisas?

As histórias de fantasmas sobre as ruínas aumentaram a cautela de Kwahom, e ele se inclinou para recuar. Inconscientemente, seu olhar vagou para a saída do prédio e a paisagem logo além dele.

Ele viu o corpo de Hahya cair. O cadáver caiu no chão com um baque alto. “Haya?!” Kwahom instintivamente correu em direção a seu parceiro, mas parou perto da porta.

Seu equipamento foi levado. Aquele garoto está vivo, e ele fez questão de jogar o corpo de Hahya do lado de fora — despejá-lo aqui, o que significa que ele sabe onde estou. Kwahom ergueu os olhos, o rosto inflamado de ódio. Ele viu apenas o teto, mas imaginou Akira além dele, pronto para atirar nele quando ele correu para verificar Hahya.

“Ele não sabe com quem está mexendo!” Se Kwahom sentiu alguma complacência ou vaidade porque seu alvo era uma criança, esse sentimento se dissipou.

Ele estava apenas focado agora em matar Akira. Ele puxou seu terminal de dados e trouxe a localização de Hahya em sua tela. O sinal estava em movimento, mostrando que Akira estava carregando o dispositivo.

Eu sabia. Ele está lá em cima. E se ele pensa que é o único com rastreamento do seu lado, ele tem outra coisa vindo.

Sorrindo levemente, Kwahom correu para dentro do prédio.

♦

Com um inimigo derrotado, Akira se preparou para despachar o outro. Akira, pegue essa faca, Alpha o instruiu quando ele chegou ao local de sua próxima emboscada. Aquela que eu te disse para não vender.

“Essa coisa?”

Era a faca que ele havia encontrado nas Ruínas da Cidade de Kuzusuhara. Embora sua lâmina arredondada parecesse quase completamente cega, Alpha disse a ele que poderia cortar uma grande variedade de materiais com facilidade se usada corretamente.

Essa é a única, Alpha confirmou. Você vê a ligeira protuberância na parte inferior de sua alça? Atire nessa parte com sua arma.

Akira colocou a faca no chão, aproximou o cano de sua arma da protuberância que Alpha indicou e mirou com cuidado . “Só para deixar claro”, ele hesitou, “vai quebrar se eu atirar, certo?”

Sim vai. Ou apenas o mecanismo de segurança, para ser mais preciso. “Parece um desperdício. Quero dizer, é uma relíquia do Velho Mundo.

Considere isso uma despesa necessária. A menos que você prefira uma alternativa que o coloque em perigo mortal três vezes, isso é.

Akira olhou para o sorriso destemido de Alpha, que de alguma forma sugeria que ela estava se divertindo, e puxou o gatilho.

♦

Kwahom verificou a localização do terminal de dados de Hahya, que não se movia havia pelo menos dez minutos. O menino estava esperando lá, ou era algum tipo de armadilha? O caçador permaneceu atento a ambas as possibilidades enquanto avançava cautelosamente. Ele encontrou o dispositivo abandonado no meio de um corredor. Kwahom apanhou e examinou com ar de suspeita.

— Ele jogou aqui porque descobriu que eu o estava rastreando? Se o menino não tivesse percebido que Kwahom poderia usar o terminal para localizá-lo, o caçador seria capaz de lançar um ataque surpresa. Mas se Akira havia notado que ele estava vindo direto para o terminal de Hahya, então Kwahom esperava que o garoto usasse o dispositivo como isca para uma emboscada. O caçador veterano, por sua vez, planejava localizar a emboscada e virar o jogo contra seu adversário superconfiante.

Encontrar o terminal por si só atrapalhou seus planos.

Kwahom franziu a testa. Seria difícil atacá-lo de uma curva no corredor ou de algum outro esconderijo, mas ele ainda não conseguia afastar a sensação de que algo estava errado. Se alguma coisa, sua aparente segurança piorou sua ansiedade. Seus instintos estavam gritando para ele esperar uma emboscada.

Um instante depois, seus temores se mostraram justificados.

Algo cortou o torso de Kwahom em dois, apesar de sua armadura. Suas metades superior e inferior caíram no chão quando seus órgãos vitais se derramaram do corte. Em meio ao choque e dor de seus breves momentos finais, o caçador notou um longo rasgo horizontal em uma parede próxima, e sua consciência desvanecida percebeu que algo o havia atravessado. Então, ainda se perguntando o que causou tudo isso, ele morreu.

♦

Do outro lado da parede fendida, Akira estava congelado, sua mão estendida ainda segurando o cabo da faca – sua lâmina se desfez em pó com um único uso. Depois de disparar a protuberância em sua alça, ele a balançou exatamente como Alpha o instruiu. Um flash branco-azulado da lâmina cortou Kwahom e deixou um corte de cinco metros na parede intermediária, embora a lâmina não pudesse alcançar nenhum dos dois de onde Akira estava. Ele podia ver o corredor através da abertura de fumaça, que tinha cerca de um centímetro de altura e exalava um cheiro de queimado.

Muito bem, Alpha disse ao lado dele com um sorriso e um aceno de cabeça. Você conseguiu matá-lo. Está seguro agora. Ela soou tão casual como se ele tivesse acabado de completar alguma tarefa comum.

“Huh? Oh sim. Certo.” Akira se sentiu atordoado, incapaz de entender o que havia acontecido e como ela reagiu com calma. Perplexo, ele deu outra olhada no cabo sem lâmina.

“Alpha”, ele perguntou, “qual é o problema com esta faca?”

Não tenho certeza do que você quer dizer. É uma faca do Velho Mundo fabricada e vendida para uso do público em geral. Seu tom sugeria que não havia nada de notável nisso, mas Akira parecia ainda mais curioso.

Pessoas comuns no Velho Mundo precisavam de facas que pudessem cortar paredes?”

Esse não era seu objetivo principal. Os habitantes do Velho Mundo queriam bordas mais afiadas e duradouras e acabaram criando facas que podiam até cortar paredes como resultado. O que você acabou de fazer não é possível a menos que você destrua o mecanismo de segurança.

“A segurança?” Ele refletiu. “Eu sei que quebrei, mas isso realmente fez uma diferença tão grande?”

A energia na faca normalmente preserva a lâmina e sua afiação. A remoção da trava permitiu liberar toda essa energia de uma só vez, sem levar em consideração as limitações físicas da lâmina. Caso contrário, nem mesmo uma faca do Velho Mundo poderia cortar uma parede e a pessoa do outro lado, junto com todo o seu equipamento. Alpha falou com indiferença, quase convencendo Akira de que isso era perfeitamente normal. Quase.

“Isso ainda não a tornaria terrivelmente perigoso?” ele perguntou, parecendo em conflito.

Bem, sim. Extremamente. Mas e daí? É seguro se usada corretamente. Você a usou de forma insegura deliberadamente.

“Bem, eu suponho.” Akira não tinha motivos reais para discutir ou duvidar da explicação de Alpha. Ainda assim, ele não conseguia afastar a ideia de que a faca era perigosa. E o que isso dizia sobre o Velho Mundo como um todo, onde essas ferramentas eram comuns?

Alpha abriu um sorriso ao mesmo tempo orgulhoso e travesso. Agora, você está satisfeito com o meu apoio? Você pensou que não tinha chance contra caçadores, e agora você derrotou dois, mesmo que tenha arruinado uma relíquia no processo. Eu não me importaria de uma demonstração de gratidão, você sabe.

Akira fez uma reverência, sua expressão séria em desacordo com a brincadeira de Alpha. “Obrigado. Eu teria morrido sem você. E acho que essa parte de mim não confiava completamente em você até agora. Desculpe.”

Alpha deixou de lado sua atitude provocadora e sorriu gentilmente. Não se preocupe. Se finalmente ganhei sua confiança, estou feliz. Agora, o que faremos a seguir? Manter nosso plano original e rastrear relíquias, ou voltar e encerrar o dia? Você deve estar cansado, e se esgotar não é eficiente, então não há necessidade de se forçar. “Para ser honesto,” disse Akira, sua preocupação clara em seu rosto, “estou cansado e gostaria de voltar, mas ainda não encontramos nada hoje. Eu preciso trazer algo de volta se eu quiser pegar o resto do meu dinheiro da bolsa.”

Vamos apenas verificar este edifício, então. Com minha ajuda, você terá mais facilidade em localizar relíquias que a maioria dos caçadores sentiria falta.

Akira concordou. Sua busca revelou alguns lenços extremamente sujos que nenhum caçador comum daria uma segunda olhada – nem Akira teria, se Alpha não o tivesse informado que eram de fabricação do Velho Mundo. Mas isso ainda era melhor do que nada, e com isso ele terminou sua busca, voltando para a cidade com o máximo de equipamentos de Kwahom e Hahya que pudesse carregar.

Apenas os dois cadáveres permaneceram no prédio – caçadores mortos em um ataque fracassado a um colega caçador, uma cena muito comum no Oriente.

Fim do Capítulo 4.