Capítulo 7: Elena e Sara
Tradução: Tinky Winky
Nos terrenos baldios, balas voadoras e monstros furiosos tiraram vidas humanas mais rápido do que a luz do sol escaldante roubou a umidade do solo. No entanto, em um veículo projetado para lidar com o deserto, dois caçadores – ambas mulheres – estavam dirigindo em direção às Ruínas da Cidade de Kuzusuhara.
Embora seu equipamento não as levasse a qualquer lugar perto do coração das ruínas, era um pouco mais avançado do que o necessário para explorar os arredores. Salvo algumas exceções, como aqueles que espancam monstros até a morte com as próprias mãos, um caçador possuía equipamentos que indicavam quanto eles podiam pagar e quão bem eles poderiam usá-los – em suma, seus equipamentos provavam o quão capazes eles eram. Então, pelos padrões dos caçadores que operam nas Ruínas da Cidade de Kuzusuhara, essas duas estavam bem armadas.
A motorista, Elena, lançou um olhar para sua parceira no banco do passageiro.
“Prepare-se, Sara. Estamos quase lá.”
Sara parecia duvidosa enquanto examinava as ruínas distantes. “Elena, eu sei que é tarde no jogo para perguntas, mas estamos realmente no lugar certo?”
“Nós analisamos isso ontem, lembra? Esta é a única ruína que uma criança pode alcançar a pé da cidade de Kugamayama.”
“Ele não poderia ter arrumado um transporte programado para outra?”
“Quase qualquer ruína para a qual o Escritório de caçadores executa serviços regulares é mais
perigosa do que os arredores de Kuzusuhara. O boato que circula é que algum moleque de favela apareceu em uma troca com relíquias valiosas. As pessoas não estariam falando se a criança parecesse que poderia hackear em qualquer outro lugar.”
“Bem, você me pegou ai.”
“Eu não ficaria muito surpresa se uma criança das favelas chegasse aos arredores de Kuzusuhara e tivesse sorte em um grande achado. Estava aqui.”
O último boato entre os caçadores de Kugamayama dizia que ainda havia uma área inexplorada perto da cidade, carregada de relíquias inestimáveis e acessível até mesmo para crianças inexperientes. Era mais fácil sobreviver em ruínas menos desafiadoras, naturalmente, e assim a maioria dos caçadores preferia vasculhar essas ruínas do que se envolver com monstros poderosos em locais mais perigosos. Como resultado, áreas desconhecidas que provavelmente ainda continham relíquias não permaneceram assim por muito tempo. A maioria dos caçadores acreditavam que as áreas relativamente seguras próximas à cidade já haviam sido totalmente exploradas.
O boato de que eles estavam errados se espalhou como fogo. As pessoas realmente viram um garoto mal armado vendendo relíquias relativamente caras para uma bolsa. E não apenas uma vez – ele voltou com relíquias de novo e de novo e de novo. Moradores de favelas morreram em uma briga pelos ganhos da criança. Os caçadores que seguiram o jovem descobriram uma zona inexplorada e fizeram uma fortuna. A especulação crescia cada vez que a história era contada, e os rumores já haviam ganhado vida própria. Muitos se sentiram inspirados a retornar a ruínas menos perigosas.
Elena e Sara eram duas dessas caçadoras. Elas eram muito habilidosas para que as relíquias nos arredores de Kuzusuhara normalmente valessem a pena, mas podiam esperar um lucro substancial se os rumores fossem verdadeiros – e pouco risco, mesmo que não fossem. Por esses motivos, Elena se manifestou fortemente a favor da expedição. Sara havia concordado, embora continuasse sendo a menos esperançosa das duas.
“Mas já não passamos por este lugar com um pente fino?” perguntou Sara. “Nós não encontramos muito então, então eu honestamente não espero mais agora.”
“Qual é o problema?” Elena respondeu, deliberadamente otimista diante da cautela de sua parceira. “Vamos conferir.
Algo pode ter mudado desde a última vez que estivemos aqui.
“Eu acho.” Sara deu um sorriso um tanto artificial. “De que adianta fazer uma viagem às ruínas se estou esperando fracassar?
Estaremos mais motivadas se mantivermos nossas esperanças!”
“Sim! Esse é o espírito.”
Na verdade, elas normalmente não conversavam assim. Normalmente, Sara era a otimista, enquanto Elena era a mais cautelosa. Mas as circunstâncias conspiraram para interromper sua dinâmica habitual.
O olhar de Elena mudou para o peito de Sara, e ela franziu a testa. “De qualquer forma,” ela disse, “você realmente deveria reabastecer com nanomáquinas em breve.
Eu sei que você está economizando nisso, já que nossa renda não tem sido a melhor ultimamente. Você está bem?”
Sara olhou para seu peito plano, que estava muito aquém de seu volume anterior.
Ambas sabiam exatamente o que isso significava, então Sara deu um sorriso alegre para impedir que sua parceira se preocupasse.
“Sim,” ela disse. “Já lhe disse, tenho muito tempo. Você é tão preocupada.”
O baú de Sara também funcionava como armazenamento para nanomáquinas, que ela poderia consumir para aprimorar suas habilidades físicas. O combate andava de mãos dadas com a caça, e os monstros provaram ser oponentes desafiadores para humanos não aprimorados. Para resistir ao descendentes das armas biológicas do Velho Mundo ou das defesas mecânicas de suas instalações, a maioria dos caçadores buscava aprimoramentos físicos.
Trajes motorizados, próteses, implantes ciborgues — o povo do Oriente havia voltado a tecnologia do Velho Mundo contra os resquícios daquela era perdida, analisando suas relíquias e inventando o que pareciam milagres.
O tratamento com nanomáquinas foi uma dessas invenções. Poderia produzir uma variedade de efeitos: força aumentada através da manipulação do campo de força; função celular melhorada; e até mesmo a reorganização das funções corporais, incluindo a modificação genética. Algumas versões extremamente sofisticadas realmente substituíram as células em todo o corpo do destinatário por equivalentes de nanomáquinas, tornando-as difíceis de distinguir de ciborgues avançados.
A tecnologia era extremamente popular – transformava as pessoas em super-humanos. Essas pessoas podiam levantar e arremessar um carro sem usar um traje motorizado; elas podiam desviar balas com a pele, permanecendo ilesos. O tempo todo, eles pareciam indistinguíveis dos humanos comuns.
Mas tal poder tinha um preço.
Certa vez, à beira da morte, Sara passou por um tratamento com nanomáquinas para sobreviver. A operação foi um sucesso – ela não apenas se recuperou, mas também ganhou habilidades aumentadas no processo. A desvantagem era que suas nanomáquinas haviam se tornado essencialmente seu sistema de suporte à vida. Mesmo vivendo sua vida cotidiana esgotou seu suprimento, e ela o queimou ainda mais rápido enquanto empurrava seu corpo enquanto caçava relíquias. Para piorar as coisas, reabastecer as nanomáquinas estava longe de ser barato.
Outro procedimento poderia impedi-la de morrer quando suas nanomáquinas acabassem, mas isso custaria ainda mais dinheiro – e a privaria de sua força aprimorada. Então a fragilidade resultante custaria outra imensa soma para curar.
O dinheiro poderia resolver todos os problemas de Sara, e ela continuou a pisar na água porque não tinha o suficiente.
Elena aproveitou esse boato com entusiasmo, em parte devido à sua preocupação com Sara. Uma área com apenas monstros fracos colocaria muito menos estresse em sua parceira, que era sua principal fonte de poder de fogo. À medida que Sara gastava as nanomáquinas por todo o corpo, elas eram reabastecidas da reserva em seu peito, que encolheu como resultado. Sabendo o quão grande era quando suas reservas estavam cheias, Elena viu seu estado escasso atual como um aviso.
“Você conhece seu corpo melhor, então não quero ser muito insistente”, disse Elena. “Mas se sua condição não mudar, eu vou fazer você reabastecer, mesmo que eu tenha que vender meu equipamento para fazer isso.”
“Dá um descanso”. Sara a encarou. “Isso seria um golpe ainda maior para o nosso resultado final. Você não se lembra de quanto tempo levou para você ficar assim?
“Ainda não vale a sua vida. Vamos trabalhar de baixo para cima novamente se chegar a isso. E se essa caçada der certo, o dinheiro vai direto para as taxas de suas nanomáquinas.” A determinação nos olhos de Elena não permitia discussão.
Ela conhecia Sara há muito tempo – mais do que elas eram caçadoras – e ambas sabiam qual delas iria recuar nessa situação.
“Certo.” Sara se rendeu com um sorriso.
“Honestamente, você realmente não pode ter uma vida sem dinheiro.”
“É tarde demais para reclamar sobre isso.”
Elena sorriu de volta. “É assim que é para os caçadores.”
“Você tem esse direito.”
Apesar de seus problemas, as duas mulheres riram ao entrar nas Ruínas da Cidade de Kuzusuhara.
Sara abriu fogo contra um dos monstros que percorriam os arredores de Kuzusuhara, e o predador robusto caiu rapidamente sob uma saraivada de balas.
O reconhecimento de Elena a alertou para uma emboscada, proporcionando uma vitória fácil.
“Você certamente não parece ter nada com que se preocupar,” Elena disse com uma risada.
“Eu disse que ficaria bem”, Sara respondeu, sorrindo complacente. “Você realmente se preocupa demais.”
Ela estava jogando sua confiança para tranquilizar sua parceira. Elena não se deixou enganar, mas sentiu-se aliviada por Sara ainda parecer bem.
Experientes em ruínas muito mais perigosas, elas tiveram pouca dificuldade em atravessar os arredores de Kuzusuhara. Cada uma tinha um papel distinto como parte de sua equipe – Elena coletava informações, enquanto Sara fornecia poder de fogo – e seus equipamentos refletiam seus deveres. O equipamento de Elena combinava detecção de movimento, mapeamento baseado em eco, escopos de alto desempenho e uma variedade de outras funções que lhe permitiam traçar a estrutura das ruínas, localizar inimigos e coletar uma ampla gama de outros dados.
Ela carregava uma arma, mas não se comparava ao poderoso arsenal de Sara. O físico aumentado de Sara permitiu que ela manuseasse facilmente armas de fogo cujo peso ou recuo normalmente forçavam seus usuários a usar trajes elétricos. Ela também usava armadura pesada para proteger Elena em emergências.
Elena localizava ameaças, enquanto Sara as derrotava – ou pegava Elena e recuava, se necessário. Foi assim que elas atravessaram as perigosas ruínas.
Tentando ser seu jeito alegre de sempre, Sara conseguiu dar um sorriso atrevido. “De qualquer forma, Elena,” ela disse, “estou fazendo meu trabalho fotografando coisas, então como está indo a coleta de dados?”
“Estou fazendo o meu melhor”, respondeu Elena com uma risada. “Parece que você não tem muito a mostrar.”
“Alguém teria encontrado mais cedo se fosse tão fácil.” “Você me pegou ai.”
Elas trocaram sorrisos, cada uma aliviada que a outra estava bem. “Então, Elena,” Sara continuou, “como você está planejando fazer isso?”
“Estou procurando pegadas de crianças para começar. Se uma criança encontrar uma área inexplorada, como dizem os rumores, suas pegadas podem nos levar até lá.”
“Pensamento agradável. Eu nunca teria pensado nisso.”
“Claro, ainda não encontrei nenhuma, embora haja mais pegadas de adultos do que eu saiba o que fazer.” Elena recebeu o elogio de Sara com um sorriso tenso. Ela estava se esforçando para corresponder às expectativas de sua parceira, e sua habilidade era considerável: ela não só conseguia identificar pegadas na areia e poeira espalhadas nos escombros, mas também determinar que elas não pertenciam à criança dos rumores. No entanto, ela não estava satisfeita com esses resultados.
“Ah, quase esqueci”, acrescentou ela, mudando de assunto. “Sara, devo avisar que a neblina incolor está ficando mais espessa, então cuidado.”
“Entendi. Vamos recuar se a interferência ficar muito forte. Vou deixar o tempo para você.”
Com maior cautela, a dupla continuou a explorar.
◆
Outro dia, outra sessão de treinos pesados atirando em monstros virtuais. Akira poderia derrubar qualquer um deles com sua arma atual, se ele atingisse seus pontos fracos. O que ele não podia, pelo menos não de forma consistente. Ao redor dele havia uma pilha crescente de cadáveres simulados — seus próprios — horrivelmente desmembrados em uma miríade de represálias. Olhar para os restos mortais e sentir um grande desejo de não ter seu corpo real se juntando a eles serviu como excelente motivação para a prática.
Ele estava começando a entrar em um ritmo, e ele alinhou confiantemente seu próximo tiro com seu alvo atual. Mas antes que pudesse puxar o gatilho, o monstro desapareceu. Confuso, ele abaixou o rifle e viu que a pilha de cadáveres também havia desaparecido.
“Alpha”, ele se perguntou, “já terminamos?”
Ela respondeu: Alguém está vindo em nossa direção.
Ele pegou seus binóculos – aprimorados com o apoio de Alpha – e olhou desconfiado através deles. Em pouco tempo, ele viu Elena e Sara dirigindo em direção a eles. Alarme cruzou seu rosto, afinal, outro par de caçadores tentou matá-lo não muito antes. Ele não estava disposto a baixar a guarda só porque essas duas eram mulheres.
“Não estão atrás de mim de novo, estão?”
Acho que não, Alpha se protegeu. Elas provavelmente estão a caminho das Ruínas da Cidade de Kuzusuhara. Mas vamos entrar nas ruínas nós mesmos, só por segurança. Elas têm um carro, então não podemos ultrapassá-las aqui se forem hostis.
Os caçadores frequentemente cruzavam seus caminhos nas terras devastadas – e muitas vezes se encontravam em competição uns com os outros. Assim, eles tendiam a ser cautelosos uns com os outros, com uma atitude de “atirar primeiro e perguntar depois” que levava a conflitos desnecessários. Quando Alpha viu que Akira já estava no limite, ela o encorajou a se retirar imediatamente, em vez de arriscar derramamento de sangue.
“Entendi. Vamos embora”, disse Akira, colocando a mochila no ombro e correndo em direção às ruínas. Chegou à periferia e continuou. Por mais que ele esperasse reunir algumas relíquias enquanto estava lá, as ruínas estavam cheias de caçadores naquele momento. Com a ajuda excepcional de Alpha, ele poderia evitar encontrar pessoas ou monstros, mas tinha que permanecer em movimento – dificilmente ideal para prática de tiro ao alvo ou caça de relíquias.
Hora de mudar de local novamente, disse Alpha.
“Novamente?” Akira estava ficando farto. “
Por que as ruínas estão tão cheias? Os caçadores costumam se encontrar com tanta frequência?”
Tenho certeza que depende da ruína. Mas esta deveria estar deserta. Você foi o único caçador que encontrei aqui quando nos conhecemos, e depois os outros dois que emboscamos.
“Então eles estão me seguindo, ou pelo menos procurando por mim?” Akira parecia nervoso. Ele havia eliminado Hahya e Kwahom apenas para ser atacado por um grupo maior pelo mesmo motivo?
Não se preocupe, Alpha o tranquilizou. Quem se importa se eles estão atrás de você? Você vai ficar bem – você ainda me tem!
“Eu sei que posso contar com você, mas ainda assim…”
Além disso, posso adivinhar por que esses outros caçadores estão aqui – e não estão procurando por você. Então relaxe! Tudo ficará bem. Alpha continuou a especular que rumores de relíquias não descobertas provavelmente motivaram os caçadores a virem aqui.
“Então é isso. Que dor.” Akira franziu a testa, embora percebesse que havia causado os rumores em primeiro lugar.
Bem, é apenas um boato, e duvido que muita gente realmente compre ele. Esse barulho vai acabar quando nenhuma relíquia aparecer, então não deixe isso chegar até você. Vamos lá.
Enquanto Akira seguia Alpha para dentro das ruínas, ele sentiu uma pontada de culpa.
Os caçadores estavam perdendo tempo procurando relíquias que não existiam, tudo por causa dos rumores que ele havia causado acidentalmente. Mas a sensação logo desapareceu: ele tinha assuntos mais urgentes para se preocupar.
Escondido em um prédio em ruínas, Akira olhou casualmente para as ruínas através de seu binóculos. De vez em quando ele avistava um dos caçadores e desejava impacientemente que eles fossem embora.
Akira. Alpha se intrometeu em seus pensamentos. Esta é uma oportunidade perfeita para explicar o nevoeiro incolor.
“O quê?”
A névoa incolor. Já está engrossando há algum tempo. Olhe para lá.
Enquanto Akira olhava através de seu binóculos, de repente ele viu Alpha, apontando para longe.
Compare-a com a vista na outra direção e tente identificar a diferença.
“Não existe. Parecem iguais.”
Tem certeza?
Ela parecia tão confiante, tão expectante, que Akira ansiava por lhe dar uma resposta satisfatória, embora só visse o mesmo tipo de estruturas em ruínas em todas as direções.
“Acho que a vista à direita parece um pouco mais nebulosa”, disse ele depois de um tempo.
Exatamente! Alpha assentiu alegremente.
A neblina incolor é mais densa nessa direção.
Akira esperou com expectativa. “É isso?” ele finalmente perguntou.
Longe disso. Ouça! O que estou prestes a dizer é um conhecimento vital para todos os caçadores do Oriente.
Alpha explicou que o fenômeno que os orientais chamavam de “neblina incolor” não refratava a luz e, portanto, não parecia branco como a neblina comum. Era, de fato, quase invisível: apenas um borrão da paisagem indicava sua presença e densidade. Equipamento de reconhecimento de alto desempenho poderia ajudar com a visibilidade reduzida, mas onde o nevoeiro era mais denso ocorriam outros fenômenos que não foram resolvidos tão facilmente.
Na neblina incolor, animais e máquinas lutavam para perceber seus arredores. Como uma série de poderosos dispositivos de interferência, o nevoeiro bloqueava ondas de rádio, transmissões e até sons e cheiros em qualquer área sob sua influência. Tornava a camuflagem ativa muito menos eficaz e outros tipos de ocultação quase inúteis. A maioria dos sistemas de mira, ópticos ou não, torna-se virtualmente inutilizável; as comunicações sem fio — e às vezes até com fio — tornaram-se altamente instáveis.
Muitas armas de fogo também sofrem no nevoeiro. Reduz sua força, encurta seus alcances e até amplifica os desvios nas trajetórias das balas, dificultando a mira. Onde o nevoeiro era suficientemente denso, era possível seguir projéteis a olho nu.
E enquanto a densidade do nevoeiro incolor variava de acordo com o tempo e o lugar, nunca esteve completamente ausente no Oriente. Geralmente era fino demais para ser prejudicial, mas no momento em que começava a engrossar seus efeitos se intensificavam. Assim, o nevoeiro teve uma poderosa influência nas atividades de todos os caçadores do Oriente.
“Eu entendo”, disse Akira. “Esse nevoeiro é um problema quando fica muito espesso.”
Na verdade, o menino era muito inexperiente para entender as ramificações do que ela disse, e o olhar em seu rosto lhe dizia isso.
Você não “entendeu” de jeito nenhum, ela disse severamente com um aceno de cabeça. Se não fosse o nevoeiro incolor, até os monstros além do horizonte saberiam sua localização. Você não acreditaria como a tecnologia do Velho Mundo é boa para identificar alvos. E ainda assim a neblina atrapalha.
“Ok, agora isso é um grande negócio.” Akira assentiu, aparentemente impressionado. Ele entendia a importância de não ser detectado, pelo menos.
Como resultado, Alpha acrescentou, humanos, monstros e máquinas têm dificuldade em identificar inimigos quando a neblina é espessa. Até reduz minhas capacidades de reconhecimento.
Agora Akira parecia nervoso.
Na pior das hipóteses, concluiu Alpha, você pode até notar um monstro antes de mim. Então, por enquanto, ficaremos seguros na cidade quando a neblina incolor estiver espessa. É uma pena, mas desista de visitar as ruínas se sua densidade aumentar repentinamente.
Tudo finalmente deu certo para Akira, e a cor sumiu de seu rosto. “Você quer dizer que terei mais chances de encontrar monstros quando o nevoeiro estiver ruim, mesmo com sua ajuda?”
Isso mesmo.
“Então, quão bem você acha que eu poderia enfrentar um monstro agora?”
Se o nevoeiro é tão denso que meus sentidos não conseguem detectá-lo? Você nunca o veria antes de estar bem em cima de você. Você nunca sairia vivo.
“E você disse que a neblina está ficando mais espessa agora?”
Akira ergueu seus binóculos novamente e começou a vasculhar a área próxima em busca de inimigos sem outra palavra. Alpha sabia bem que o nevoeiro raramente atingia as densidades sobre as quais ela o havia alertado, mas ela não disse mais nada e sorriu para si mesma.
◆
Elena e Sara finalmente encontraram pegadas que pareciam pertencer à criança que procuravam. Agora elas estavam seguindo a trilha, ansiosas para encontrar a área inexplorada que os rumores prometiam.
Tal era a habilidade e o foco de Elena que ela podia identificar traços do que quer que estivesse rastreando, mesmo que fossem tão fracos que uma leve respiração poderia apagá-los. No entanto, agora ela estava em um impasse. Elas seguiram os rastros até um prédio em ruínas, mas uma busca lá não encontrou nenhuma relíquia de valor.
No entanto, o par continuou seguindo a trilha, mesmo quando a névoa incolor engrossou ao redor delas.
Depois de algum tempo, Sara ficou preocupada: o cenário distante parecia bastante nebuloso. Ela se virou para sua parceira. “Elena, o nevoeiro está ficando muito pior. Estamos bem?”
Por um momento, Elena hesitou, tão brevemente que Sara não percebeu. “Estamos bem.
Está afetando meu equipamento, mas não tanto que precisemos nos retirar.” “Sério? Eu espero que você esteja certa.”
“Você está bem, Sara?” Elena perguntou com uma pitada de suspeita em sua voz.
“Se o nevoeiro estiver afetando suas nanomáquinas, devemos sair imediatamente. Se você não está se sentindo bem, me diga; por favor, não tente esconder.”
“Estou bem. Não vou fingir que não estou totalmente afetada, mas posso aguentar isso sem problemas.”
“Tudo bem, mas não se esforce.”
“Eu disse que estou bem! Estou mantendo muita força de reserva no caso de eu acabar tendo que fugir daqui com você pendurada no meu ombro. Sara riu, esperando que uma piada dissipasse as preocupações de Elena.
“Oh sim? Isso foi uma piada sobre o meu peso?” Elena brincou de volta, sorrindo. Ela estava excitada agora.
“Apenas o peso do seu equipamento, é claro. Isso é tudo. Sério. Quero dizer.” Brincando levemente, cada caçadora se sentiu segura de que sua parceira estava bem, embora cada uma guardasse algumas reservas para si mesma.
Elena estava dizendo a verdade: os efeitos do nevoeiro incolor em seu equipamento não foram muito severos. Mas o par de caçadoras estaria em perigo se ficasse mais denso, o que ela achava provável, e em circunstâncias normais ela teria recuado neste ponto. Agora ela estava em apuros, no entanto: elas não seriam pagas se retirassem de mãos vazias, e sem o dinheiro Sara provavelmente adiaria a reposição de suas nanomáquinas ainda mais, aumentando seu risco de morrer.
Isso não funcionaria, Elena sentiu, e então ela procurou estender sua busca o maior tempo possível, mal ciente de que estava fazendo isso.
Sara também estava dizendo a verdade, mas – como o equipamento de Elena – sua condição física estaria em perigo se a névoa incolor piorasse. E, no entanto, se Sara sugerisse sair enquanto a neblina ainda estivesse fina, Elena provavelmente tentaria solo as ruínas e – sem Sara para protegê-la – provavelmente morreria. Então Sara queria fazer tudo ao seu alcance para evitar que Elena se preocupasse.
Os tempos ficaram mais difíceis para elas ultimamente. Uma vez, elas se saíram bem nas ruínas mais perigosas e lucrativas, até que uma série de viagens inúteis esgotou seus cofres. Um orçamento mais baixo significava que suas expedições se tornaram menos eficientes – reduzindo ainda mais sua renda. Era um ciclo vicioso, especialmente porque mantinha Sara economizando em suas importantes nanomáquinas.
No meio desses estreitos desesperados, elas ouviram os rumores.
Para girar a roda da fortuna, um caçador em dificuldades precisava de serendipidade ou de uma aposta de alto risco. Se o risco compensasse, eles poderiam retornar como um caçador lucrativo e competente. Claro, o fracasso pode tornar as coisas ainda piores.
Elena e Sara escolheram jogar de qualquer maneira. Sua ansiedade era profunda o suficiente para que elas estivessem prontas para se agarrar a rumores, apostando seu futuro em chances de que antes não teriam dado um momento de consideração.
A maioria dos caçadores que seguiram os rumores até as Ruínas da Cidade de Kuzusuhara já haviam reduzido suas perdas e retornado à cidade. A névoa espessa advertiu aqueles que ainda procuravam seguir o exemplo. Mas alguns persistiram, desesperados por uma chance de mudar a sorte. Quando as relíquias rumores não se materializaram
— já que não existiam — os caçadores frustrados se recusaram a voltar de mãos vazias. Em vez disso, eles voltaram seus olhos para outros prêmios mais fáceis de obter.
◆
Elena fez uma careta. Ela falhou como investigadora e batedora, e ela sabia disso.
A névoa incolor sobre as ruínas havia engrossado mais rapidamente do que ela esperava, e seu alcance de varredura muito reduzido expôs ela e sua parceira a um risco muito maior de emboscada.
Isso não parece bom, ela pensou. Não acredito que ficou tão ruim em tão pouco tempo. Que merda.
“Sara”, ela disse, lamentando ter demorado tanto para chegar a essa decisão, “não podemos continuar. Hora de recuar.”
“Entendido.”
“Desculpe. Meu alcance de detecção caiu muito. Eu deveria ter dito algo antes.”
Sara podia ver que Elena se sentia mal.
“Não se preocupe. Não deve haver muitos monstros aqui nos arredores. Só precisamos ter cuidado no caminho de volta.” Ela sorriu, não querendo sugerir que alguém fosse culpada. Elena sorriu de volta fracamente e voltou sua atenção para encontrar um caminho para casa.
Arrependimentos não as levariam a lugar nenhum.
A dupla cautelosamente voltou para a beira das ruínas, onde havia estacionado o carro. Normalmente os arredores pareciam muito mais seguros do que as ruínas propriamente ditas, mas agora a densa neblina fazia a área parecer ameaçadora. Os caçadores contavam com o alcance de suas armas de fogo para ajudá-los a sobreviver, e a dificuldade de localizar monstros no nevoeiro incolor tornava muito mais provável que tivessem que lutar contra feras perigosas de perto.
Então, quando ouviram tiros, a dupla se escondeu cautelosamente atrás de alguns escombros. O fato de elas poderem ouvir o barulho apesar da neblina significava que os atiradores tinham que estar por perto. Sara agarrou sua arma e olhou cautelosamente para o som, enquanto Elena focava seus instrumentos na mesma direção.
“Elena, você pode dizer alguma coisa?” perguntou Sara.
“Dê-me um segundo”, respondeu sua parceira. “Eu tenho algo lá: oito caçadores e um monstro, eu diria, e eles estão vindo para cá.”
Caçadores fugindo de um grande monstro. Ele estava atirando esporadicamente atrás deles enquanto corriam, mas a fera parecia totalmente ilesa.
Elena deu a Sara sua análise. “Parece-me que o monstro deve ser um tipo de curto alcance que é muito difícil para suas armas. Se nos sentarmos aqui, seremos pegas na luta, e acho que essa coisa nos ultrapassaria se corrêssemos. Nossa melhor aposta é acabar com isso nós mesmas.”
“Tudo bem.” Sara apontou uma arma de fogo de grande calibre para o monstro.
“Saiam do caminho!” Elena gritou para os caçadores que se aproximavam.
Os caçadores a ouviram. Suas armas silenciaram quando eles se esquivaram da linha de fogo de Sara, mesmo enquanto continuavam correndo em direção às duas mulheres.
Com o monstro agora perto, Elena e Sara podiam vê-lo claramente com seus olhos nus, apesar da névoa incolor. Músculos ondularam visivelmente sob sua pele, e ele mostrou suas presas afiadas, ansioso para devorar os caçadores. Enquanto Sara ajustava sua mira, algo parecia errado – visto através de sua mira, o monstro parecia relativamente ileso. Até então, ela havia assumido que o monstro era muito forte para as armas dos caçadores, mas aparentemente eles estavam completamente perdidos.
Ele desviou suas balas apenas com sua pele, ou eles estão carregando apenas atiradores de ervilha? Acho que é difícil mirar enquanto corre. Mas agora é problema meu.
Deixando suas perguntas sem resposta, Sara apertou o gatilho. Um projétil perfurou a cabeça do monstro, e o gigante tombou com uma chuva de sangue fresco. Mas mesmo quando caiu, os caçadores continuaram correndo como antes. E quando passaram pelas duas mulheres, Elena notou algo estranho.
Seus rostos não pareciam desesperados para sobreviver ou felizes por serem resgatados. Mesmo quando ela percebeu isso, era tarde demais para ela ou Sara fazer qualquer coisa: o nevoeiro e o monstro as preocupavam. Os caçadores as alcançaram e passaram correndo sem sequer uma palavra de agradecimento. Ao fazê-lo, um dos homens deixou cair algo aos pés de Elena e Sara. A dupla olhou para baixo, chocada.
Uma granada.
Sara agarrou Elena e tentou fugir. Um momento depois, as duas mulheres estavam no meio da explosão.
Sara conseguiu proteger Elena da explosão, mas o impacto derrubou sua parceira e a fez cair no chão. Após um instante de pânico, Sara voltou a si e percebeu que estava deitada exposta.
Instintivamente, ela se levantou e se escondeu atrás de alguns destroços próximos. Ansiosa pela segurança de Elena, ela olhou em volta e fez uma careta. Elena não estava à vista. Sara estava prestes a chamá-la, até que a voz de um homem soou a uma curta distância.
“Você aí! A outra! A menos que você queira essa mulher morta, largue suas armas e saia!
“Sara!” Elena chorou da mesma direção.
“Me esqueça! Fuja ou ataque-os!”
O coração de Sara se partiu. Os homens tinham capturado Elena.
Muitos dos caçadores de relíquias no Oriente morreram lutando contra os monstros que espreitavam lá. Seu equipamento abandonado pertencia, como regra geral, a qualquer caçador que o encontrasse. Ocasionalmente, os mortos deixavam cartas solicitando sepultamento ou deixando seus pertences a um parente, mas fora isso tudo ia para o achado.
Alguns caçadores, no entanto, não estavam satisfeitos com os pertences dos mortos e começaram a matar os vivos também. Esses bandidos tendiam a ter carreiras curtas, que terminavam quando outros caçadores buscavam recompensas por suas cabeças.
Elena e Sara caíram nas mãos desses bandidos. Naquele dia, os homens viram o equipamento da dupla e decidiram tentar roubar em vez de caçar relíquias. Fingindo fugir, eles atraíram o monstro para as mulheres como uma distração. Parecia que a sorte da dupla havia acabado.
Elena fez uma careta, tentando olhar para os homens atrás dela, mas ela também podia sentir a arma contra a parte de trás de sua cabeça. Isso limitou suas opções.
“Cala a boca”, disse o homem, cutucando-a com mais força com o focinho. “Quer morrer?” Mas Elena não demonstrou medo. “Atire em mim e será a última coisa que você fará.
Sara! Não dê ouvidos a ele!”
“Eu disse, cale a boca!” O homem atrás de Elena bateu sua arma na parte de trás de sua cabeça. Ela não conseguiu reprimir um grunhido de dor.
Escondida entre os destroços, Sara rangeu os dentes em angústia. Ela poderia ser capaz de matar todos os homens sozinha, mas Elena quase certamente morreria também. Mas se ela obedecesse ao homem, saindo desarmada, ela poderia salvar a vida de Elena, desde que os homens se contentassem em fazer das duas mulheres seus brinquedos. Sem dizer o que seria delas depois disso. Sara não conseguiu escolher nenhuma das opções.
“Esqueça!” outro homem gritou, alto o suficiente para Sara ouvir. “Mate essa mulher! Então vamos todos nos unir contra a outra!”
“Espere!” Sara quase gritou – ela não pôde evitar. Bem, não havia como voltar atrás agora. Ela largou as armas e emergiu de trás dos escombros com as mãos no ar. Elena balançou a cabeça furiosamente, mas Sara sorriu tristemente e então se aproximou dos homens, movendo-se lentamente e mantendo sua expressão neutra para evitar provocá-los.
Os homens olharam de soslaio enquanto observavam Sara aproximar-se deles desarmada. Vários abaixaram as armas que apontaram para ela e relaxaram, agora que ela estava cooperando. A arma pressionada na cabeça de Elena, no entanto, permaneceu.
Sara avaliou a distância enquanto continuava andando em direção a eles.
Vai ficar bem. Eles estão desprevenidos, mas eu ainda estou muito longe. Vai ficar bem.
Punhos são suficientes se eu chegar perto.
O combate corpo a corpo não era a especialidade de Sara, mas ela poderia facilmente dominar os homens – se ela ignorasse seu suprimento limitado de nanomáquinas e levasse seu corpo aprimorado aos limites sobre-humanos. O dreno em suas nanomáquinas, no entanto, encurtaria sua vida ou até a mataria. Esse foi o preço de deixar sua arma para trás, mas o preço de usar a arma teria sido a morte de Elena.
Sua mente estava decidida. Mais alguns passos eram tudo o que se interpunha entre ela e a vitória.
“Pare aí mesmo!” o homem latiu. “Pare e tire seu traje!” Ele zombou quando Sara obedeceu. “Eu não quero ser espancado até a morte por músculos amplificados. Reduzimos o poder dessa explosão para que não destruísse seu equipamento, mas seu traje ainda deve ser bem sofisticado se você estiver andando por aí com apenas um arranhão. Faremos bom uso do seu material. Agora, tire bem e devagar.”
“Tudo bem”, Sara respondeu nervosamente. Ela olhou para ele – fingindo medo – enquanto ela removia sua armadura. Apenas de calcinha, Sara sofria com os sorrisos vulgares dos homens à medida que ficavam ainda mais feios. Se ao menos chegasse o momento certo!
Se eles confundiram minha armadura com um traje, eles não devem perceber que eu tenho aprimoramentos físicos. Vai ficar bem. Isso funcionará.
“Eu tirei”, disse ela, olhando para os homens.
“Então, eu vi.” Um momento depois, Sara caiu no chão, um buraco de bala em cada coxa.
Elena gritou e correu para ela, esquecendo tudo sobre a arma que havia sido pressionada contra sua própria cabeça.
Ilustração
O homem que atirou em Sara, de nome Bubaha, viu que ela não representava mais uma ameaça e virou-se para seus seguidores. Ele apontou para ela e disse:
“Ela tem aprimoramentos de nanomáquinas. Deixe-a nua e ela ainda é tão forte quanto um de nós em um traje motorizado. Aquela coisa que ela tirou?
Apenas armadura corporal. Eu não recomendaria tentar nada com ela, a menos que você queira arrancar alguns pedaços.”
Os homens olharam para Bubaha com admiração. “Como você sabe?” um deles perguntou. “A propósito, ela se move e como seu equipamento se parece, duh.” Bubaha soou
exasperado e um pouco desdenhoso.
“Você nem sabe disso? Não é à toa que vocês nunca conseguem avançar. Ouça, as nanomáquinas de aumento geralmente priorizam o tratamento de lesões. Ela não deve fazer muito até se recuperar muito mais, mas ainda é mais forte do que uma pessoa normal. Fique com a outra mulher se quiser se divertir. Bubaha apontou para Elena.
Os homens voltaram sua atenção para ela.
Enquanto isso, Elena segurou Sara, que estava se contorcendo de dor no chão.
Sara sorriu fracamente. Suas nanomáquinas internas estavam ocupadas curando-a e mantendo-a viva, o que a deixou sem condições de lutar. As duas estavam sem opções.
“Desculpe,” Sara gemeu. “Estraguei tudo.”
— Por que você não correu? Elena perguntou, embora ela não esperasse uma resposta.
Então, pelo menos Sara estaria segura.
“Desculpe.” A única palavra de Sara, embora não respondesse à pergunta de Elena, carregava um mundo de emoções.
Ambas as mulheres desviaram o olhar dos homens sarcásticos que se aproximavam delas.
Nesse momento, uma bala atingiu Bubaha bem entre os olhos, matando-o instantaneamente. Mais tiros se seguiram — pelo menos uma dúzia antes que os homens chocados pudessem responder.
Eles não tiveram chance de se defender, localizar o atirador ou responder ao fogo. Um homem gritou ao cair com balas no estômago e na perna direita.
Outro, baleado no braço, ombro e peito, caiu no chão com um grito.
“Suas vadias!” Um homem que havia evitado se machucar desperdiçou sua chance de escapar para gritar com Elena e Sara. “Não me diga que há mais de vocês por aí…”
Elena o interrompeu com um tiro entre os olhos. Ela e Sara também ficaram surpresas, mas não por muito tempo. Elena não perdeu tempo pegando uma arma do cadáver próximo e abriu fogo contra os homens que ainda estavam de pé. Para completar, ela colocou duas balas na cabeça de um homem que ainda respirava.
Confusos e salpicados de tiros, os homens não podiam dispensar atenção para Elena e Sara. Enquanto os bandidos lutavam desesperadamente para encontrar cobertura do atirador, Elena lutava para arrastar Sara para um local seguro.
“Sara!” ela gritou. “Você pode andar?”
Sara não conseguia ficar de pé. “Pare, Elena!” ela gritou, pegando uma arma próxima. “Apenas corra!”
“Não! Isso não é engraçado!”
Agora alguns dos homens estavam tentando dar alguns tiros nas mulheres, mas o franco-atirador os manteve afastados. Sob o tiroteio implacável, Elena arrastou Sara apressadamente para um prédio próximo.
Lá dentro, Sara se apoiou e varreu o cano de sua arma, verificando cautelosamente os arredores. “Elena,” ela disse, “o que diabos foi isso?”
“Nem uma pista,” Elena respondeu, procurando por hostis. “Mas alguém não gosta muito desses caras. Talvez tenhamos sido resgatadas, ou talvez eles só queiram colocar as mãos em nós. Como estão seus ferimentos?”
“Dê-me uma hora e estarei andando.”
“Ok. Fique parada e concentre suas nanomáquinas na cura. Por enquanto, vamos nos sentar e ver o que acontece.
Ainda não podemos ter certeza de que estamos seguras.”
As mulheres se agacharam para esperar, mal ousando ter esperança.
Fim do Capítulo 7.
