Capítulo 1.1
Agradecimentos e Dívidas
Akira se viu no meio de uma brancura sem fim, um espaço tão árido como se nunca tivesse acabado de ser criado.
Mas ele não se sentiu nem nervoso nem surpreso; em algum nível obscuro de consciência, ele percebeu que estava sonhando. Uma mulher linda estava ao lado dele. Seu rosto, quase impossivelmente lindo, revelou que ela era Alpha, a mulher que ele conheceu em circunstâncias misteriosas em seu primeiro dia como caçador nas Ruínas da Cidade de Kuzusuhara. Embora ela parecesse perfeitamente real para ele, ninguém podia tocá-la e quase ninguém conseguia vê-la ou ouvi-la. Mas apesar dos seus segredos, para ele ela era a sua salvadora. Ela sempre exibia um sorriso alegre para ele, exceto quando ele estava em perigo, e por isso ele sempre pensava nela como tendo essa expressão.
Por isso que ele demorou a reconhecê-la agora. Seu rosto estava inexpressivo e seu olhar estava voltado para a frente, como uma marionete sem titereiro. No entanto, ele podia ouvi-la falando:
“Tentativa número um: fracasso. Destino não alcançado. Continuação impossível devido à morte do sujeito. Os procedimentos de suporte requerem revisão.”
(Nota: Titereiro é o cara que controla a marionete.)
Ela falou como se estivesse apenas lendo alguns registros. Sua voz não deu nenhuma indicação de interesse enquanto ela continuava:
“Tentativa número dois: fracasso. Destino não alcançado. Continuação impossível devido à morte do sujeito. Os procedimentos de apoio ao combate requerem revisão.” Ela recitou mais algumas coisas. “Tentativa número quinze: fracasso. Destino não alcançado. Continuação impossível devido a quebra de contrato. Sujeito vivo, mas recusou o pedido devido a lesão. Os procedimentos de orientação requerem ajustes.
“Tentativa número dezesseis: fracasso. Área Um alcançada. Continuação impossível devido à morte do sujeito. Os procedimentos de apoio ao combate requerem revisão adicional.”
A expressão de Alpha nunca mudou. Ela estava completamente alheia à presença de Akira?
“Tentativa número oitenta e sete: fracasso. Área Sete alcançada. Continuação impossível devido à morte do sujeito. Os procedimentos de apoio ao combate requerem revisão adicional.
“Tentativa número oitenta e oito: fracasso. Área Quatro alcançada. Continuação impossível devido a quebra de contrato. Sujeito vivo, mas recusou o pedido devido à perda de motivação. Os procedimentos de orientação requerem ajustes.”
Ela continuou falando monotonamente, mas gradualmente um padrão emergiu de suas palavras, uma história de progresso lento, mas persistente, em direção a algum objetivo desconhecido.
“Tentativa número 497: fracasso. Área Nove alcançada. Continuação impossível devido à morte do sujeito. Os procedimentos de apoio ao combate requerem revisão adicional. “Tentativa número 498: fracasso. Área final alcançada. Continuação impossível devido a quebra de contrato. Assunto totalmente hostil. Eliminação concluída. Os procedimentos gerais de orientação requerem revisão adicional.”
E ainda teve um último item, diferente de todos os que vieram antes:
“Tentativa número 499: em andamento. Destino não alcançado. Avaliando detalhes. Fim do relatório.”
Quando Alpha terminou de falar, a brancura infinita desapareceu. Tudo o que restou foi sua figura, destacando-se claramente na escuridão total, e mesmo isso rapidamente escureceu, ficou embaçado e desapareceu. A consciência de Akira desapareceu com ela, até que finalmente toda a consciência desapareceu.
Akira acordou com a sensação persistente de que tivera um sonho estranho, mas não conseguia se lembrar do que se tratava. Então ele percebeu que estava deitado em uma cama em um quarto desconhecido, e o choque varreu de sua mente qualquer vestígio do sonho. Não muito tempo atrás, Akira teria dado um pulo e começado a examinar os arredores em pânico. Mas agora ele estava mais surpreso do que alarmado, com a mente ainda confusa pelo sono.
Nos becos da favela – sua antiga casa – esse tipo de descuido poderia tê-lo matado. Mas ele vivia melhor desde que se tornou caçador e, como até o hotel mais barato era muito mais seguro que as ruas, ele não acordava mais em alerta total. Sua maior fonte de confiança, no entanto, era a pessoa agora familiar que o observava, seu sorriso habitual assegurando-lhe que tudo estava bem – Alpha.
Bom dia, Akira, ela disse. Você dormiu bem? Akira sentou-se na cama e tentou somar dois mais dois. O quarto parecia muito habitado para um hotel. Seu corpo foi limpo do sangue e da sujeira da batalha, e suas roupas foram trocadas por um pijama branco leve. Ele estava com a saúde em dia – totalmente descansado, revigorado e livre de dores. Então seu cérebro sonolento voltou-se para outras questões.
Bom dia, Alpha. Onde estamos? ele perguntou com evidente confusão. Alfa simplesmente apontou para a porta, no momento em que uma mulher que ele reconheceu entrou. “Akira! Eu não sabia que você estava acordado”, disse a recém-chegada, surpresa ao vê-lo acordado.
O nome dela era Sara, e ela fazia parte de uma dupla de caçadoras que Akira uma vez resgatou. Mas ele ficou fora de vista naquele momento e evitou contato com elas depois, então elas não o reconheceram como seu salvador. Sara usou nanomáquinas para aprimorar seus poderes físicos; ela mantinha seu suprimento armazenado em seus peitos, que aumentava ou diminuía de acordo. No momento, ambos definitivamente estavam crescendo. No deserto, ela teve que apertar os grandes seios em uma armadura elástica; em casa, porém, ela queria dar-lhes espaço para respirar. Mostrar um pouco de pele era um preço pequeno a pagar pelo conforto, então tudo o que ela usava no momento era uma camisa larga – grande o suficiente para o tamanho do seu busto – e a calcinha.
“Como você está se sentindo?” ela perguntou, sorrindo com preocupação enquanto se aproximava do menino. “Não se force a sair da cama se ainda não estiver com vontade .” Akira interpretou sua atitude descontraída como um sinal de que eles estavam em um lugar seguro. ‘Hum, uh, tudo bem,’ ele disse com sinceridade.
“Fico feliz em saber disso” respondeu Sara, aliviada por vê-lo com boa saúde. “Bem-vindo à minha casa e à de Elena. Não se preocupe com suas coisas; está tudo na outra sala. Lavamos suas roupas e as colocamos lá também, mas posso trazê-las se você quiser se trocar.
“Oh, eu mesmo vou buscá-las.”
“Deixe- me. Você é um convidado, então vá com calma. Estarei de volta com elas em um segundo.” Akira ficou envolvido no momento até Sara sair da sala. Mas assim que a porta se fechou atrás dela, ele começou a entrar em pânico.
Alpha, o que está acontecendo?! Ele demandou.
Primeiro de tudo, você está em um lugar seguro, então acalme-se, Alpha respondeu serenamente. É fácil para você falar, ele resmungou.
Elas ficarão desconfiadas se você souber de muita coisa logo depois de acordar aqui, e você não pode exatamente dizer a elas que obteve os detalhes de mim. Comece tentando lembrar o máximo que puder sobre o que aconteceu antes de você desmaiar. Eu desmaiei? Akira repetiu incerto. Então ele se lembrou. Ah, isso mesmo. Desmaiei no caminhão depois da luta com todos aqueles monstros.
♦
Pouco antes de Akira desmaiar, um bando de monstros o atacou no deserto. As feras estavam perseguindo o caminhão de um comerciante chamado Katsuragi, e o pobre Akira foi pego no ataque. Mesmo quando Akira e os comerciantes uniram forças, não tiveram chance contra a vasta horda. Lá eles teriam caído, perdidos nas nuvens de poeira que surgiram na vasta quantidade dos monstros, se Sara e sua parceira Elena não tivessem vindo em seu socorro, respondendo a um pedido de emprego de emergência que Katsuragi havia postado online durante a perseguição. O cansado Akira, acostumado com sua péssima sorte, achou difícil acreditar que as caçadoras que ele salvou uma vez o salvaram por sua vez. Dentro do trailer do caminhão de Katsuragi, que também funcionava como loja móvel, ele fez uma reverência para Sara e disse: “Muito obrigado por nos salvar. Eu teria morrido sem você.”
“Não mencione isso. Estou sendo paga”, ela respondeu, sorrindo. “O trabalho acabou mais fácil do que esperávamos porque vocês eliminaram muitos deles.” Enquanto conversavam, Sara mostrou a Akira seu amuleto da sorte – um pingente feito de um cartucho de rifle, que ela usava aninhado no decote. A visão chamou a atenção de Akira, e Alpha foi rápida em provocá-lo por isso. Akira rapidamente mudou a conversa para a carga do trailer.
Enquanto isso, Elena e Katsuragi negociavam a compensação pela listagem emergencial.
“Você está falido? Você está brincando comigo?” Elena exigiu.
“Não, não, não falido, exatamente,” Katsuragi respondeu apressadamente, estremecendo. “Não me entenda mal: tenho toda a intenção de pagar a você. Estou com um pouco de falta de ativos líquidos no momento.”
A atraente Elena olhou para ele ainda mais. “Se você não pudesse pagar na hora, deveria ter colocado uma cláusula especial em sua listagem. Você percebe quanto custa nossa munição?
“Eu… eu sei, mas era uma chamada de emergência ”, argumentou Katsuragi, refletindo em particular que não era sensato irritar uma mulher bonita – especialmente uma que acabara de aniquilar um enxame de monstros. “Você não pode esperar que eu pare para poder escrever esses pequenos detalhes enquanto corro para salvar minha vida! Eu não estava tentando enganar você, eu juro! Veja a mercadoria que transportamos até aqui! Katsuragi fez uma ampla varredura com o braço que indicava sua carga de equipamentos de alta qualidade, que ele havia transportado com risco de vida da Linha de Frente. Esse equipamento estava fora do alcance de todos, exceto dos caçadores mais bem-sucedidos. “Uma caçadora como você deveria saber por quanto custa todo esse equipamento! Basta ser paciente e receberei seu dinheiro rapidamente – além de um pouco mais para adoçar o negócio, é claro! O que você acha disso?
Vendo que o comerciante não era só conversa, Elena se acalmou um pouco. Ela olhou a carga com atenção, considerando a proposta. Katsuragi a observou atentamente, procurando o momento certo para fechar o acordo.
Akira também aproveitou a oportunidade para examinar as mercadorias, assim como Sara, que, por mais experiente que fosse, raramente tinha visto equipamentos genuínos da Linha de Frente.
Até Alpha pareceu um pouco impressionada com a qualidade do equipamento. Mal posso esperar até que você possa usar armas avançadas como essas, Akira, ela comentou. Seja paciente, estou trabalhando nisso, ele respondeu. Em qual deles você gostaria que eu trabalhasse, hipoteticamente falando?
Da seleção aqui? Essa, suponho. Alpha apontou para um canhão que parecia grande demais para ser carregado por um humano comum. O cano pesado, com sua enorme boca escura, parecia mais apropriado para um mecha humanóide. Na lateral trazia o logotipo do fabricante.
De jeito nenhum eu conseguiria carregar essa coisa por aí, protestou Akira.
Espere até conseguir um traje cibernético. Naturalmente, uma arma como esta está fora de questão até então.
Um traje cibernético, hein? Parece caro. E nem consigo imaginar quanto custa uma dessas armas.
É verdade, montar um conjunto de equipamentos que combine com esta arma não será fácil, admitiu Alpha. Suponho que terei que ser um pouco paciente, afinal.
Akira refletiu que algum dia precisaria de equipamentos como esse se algum dia esperasse cumprir sua parte no acordo com Alpha. Pensando em quanto trabalho seria necessário para chegar lá, ele gemeu.
Só então, Sara seguiu seu olhar e seu olhar caiu sobre a mesma arma. “Uau! Confira isso, Elena! ela chorou. “Eles têm um Ragnarok!”
Elena correu, igualmente surpresa ao encontrar uma arma que eles só tinham visto online. “Você não está brincando!” ela disse. “Essa coisa não dispara ogivas de aniquilação?”
“Pode apostar que sim”, interveio Katsuragi, arrogantemente para enfatizar suas perspectivas financeiras. “É a nata desta remessa. Se você soubesse o que passei para colocar as mãos… O comerciante percebeu o modo como Elena estava olhando para a arma e de repente ficou apreensivo. “Espere, o que você tem em mente?” “Você mal conseguia lidar com isso, não é, Sara?” Elena murmurou, com o sorriso que ela reservava para pechinchar.
“Espere! Não vamos apressar as coisas!” Katsuragi implorou freneticamente. “Não peça o impossível! Não posso desistir disso!”
“Mas, a menos que você tenha dinheiro, teremos apenas que selecionar nosso pagamento a partir de suas ações.”
“Seja razoável! Essa arma vale muito mais do que eu devo a você! “Você é quem está sendo irracional aqui,” Elena retrucou, lançando um olhar furioso ao comerciante. “Você espera que fiquemos sentadas esperando pelo nosso dinheiro? Você não pagou nossa munição ou nossos honorários, e não sabemos quando — ou mesmo se — você conseguirá fazê -lo. Nós também temos vidas para viver, você sabe.
Katsuragi reconheceu que a raiva de Elena era em parte uma tática de negociação, mas ele ainda não sabia como responder. Como empresário, ele sabia que seria sua culpa se não pudesse pagar. Ele próprio não teve escrúpulos em tirar dinheiro, bens, direitos e, às vezes, até vidas de clientes inadimplentes no passado. Percebendo que não tinha pernas para se apoiar e sentindo que Akira e Elena se conheciam, ele lançou um olhar suplicante para o menino.
Ele espera que eu o salve? Akira se perguntou.
Eu não deveria ter que lhe contar isso, mas não se intrometa e se envolva nos negócios deles, alertou Alpha.
Eu sei. Akira manteve a paz e desviou o olhar do comerciante. Se ele ficasse do lado de alguém, seria das caçadoras que acabaram de salvar sua vida.
Katsuragi parecia taciturno, como se tivesse sido magoado por um companheiro próximo – tudo uma manobra para solicitar simpatia, é claro. Elena, no entanto, parecia totalmente impassível, então ele suspirou e perseverou severamente na negociação a partir de uma posição de fraqueza. No final, graças em parte aos seus apelos sinceros, ele conseguiu chegar a um acordo: Elena e Sara permaneceriam como guarda-costas do comerciante – por uma taxa adicional, é claro – e ele perderia o Ragnarok para elas se não conseguisse pagar em uma data definida. As caçadoras concordaram, tanto em ficar de olho nos comerciantes quanto no dinheiro. Acho que negociar é mais difícil do que parece, comentou Akira, impressionado com a barganha acirrada.
Com todo esse dinheiro em jogo? Com certeza, Alpha respondeu brilhantemente. Você arrisca sua vida caçando para ser pago também, lembra? Eles arriscam tudo pelas coisas que estão negociando, então não é surpresa que eles tenham revelado todos os truques que tinham.
Entendi. Eu só estava pensando que nunca poderia discutir assim. Embora eu ache que terei que fazer isso algum dia. Ele acabara de testemunhar um confronto entre veteranos, e o conflito — tão diferente do tipo de luta a que estava acostumado — abalou sua confiança.
Não tenha medo, Alfa respondeu com autoconfiança. Você tem meu apoio! Portanto, não se preocupe com cláusulas armadilhas ou contratos complicados – apenas deixe esse lado das coisas comigo.
Obrigado. Você é um verdadeiro salva-vidas. De repente, a visão do menino ficou turva. Huh? Algo está errado?
Na verdade não, mas minha visão foi um pouco prejudicada.
Tudo ao seu redor começou a nadar e desaparecer. Suas forças se esgotaram e ele desabou no local, incapaz de se levantar. Vagamente, ele viu Elena e Sara correndo em sua direção. Ele pensou que elas estavam dizendo alguma coisa, mas não conseguia entender as palavras – apenas que pareciam frenéticas.
No entanto, de alguma forma ele ainda conseguia ver e ouvir Alfa claramente. A diferença não lhe pareceu estranha.
Bem, você está fadado a ficar fisicamente e mentalmente exausto depois de enfrentar tantos monstros, ela disse, sorrindo para ele como sempre. Está tudo bem agora, então descanse um pouco.
A garantia dela ajudou a acalmar seus pensamentos confusos, e ele imediatamente desmaiou.
♦
Apesar de lembrar de tudo que antecedeu aquele momento, Akira ainda não entendia como acabou dormindo na casa de Elena e Sara.
Parte disso está voltando para você agora? Tente perguntar a Sara os detalhes a seguir, disse Alpha, vendo seu olhar confuso retornar. Depois te conto o resto, ok?
Tudo bem, Akira concordou. Mas revelou-se impossível para ele esperar com calma pelo regresso de Sara. Ele sabia que estava seguro, mas mesmo assim sentia-se nervoso – e o paradoxo o fez sentir-se ainda mais agitado. Por isso ele não ficou nada à vontade quando Sara voltou com suas roupas. O fato de ela ter permanecido observando enquanto ele se vestia não ajudou em nada.
“Você gostaria de uma mão?” Sara perguntou gentilmente, confundindo seus movimentos desajeitados com sinais de que ele não estava totalmente recuperado.
“Eu… eu estou bem”, ele conseguiu dizer.
“Tem certeza? Você não deve se esforçar quando está apenas se recuperando.
Parecia tão estranho para Akira ter alguém parecendo preocupado com ele que ele se viu lutando ainda mais com suas roupas – até notar Alpha rindo dele. Depois disso, ele teve o cuidado de manter a calma e rapidamente terminou de se trocar.
“Hum, Sara, você se importaria de me atualizar?” ele perguntou, se recompondo. “Lembro-me de tudo até desmaiar na caminhonete de Katsuragi, mas, uh, nada depois disso.”
“Claro”, Sara respondeu, balançando a cabeça com simpatia, e sentou-se ao lado dele. “Para começar, você ficou apagado por três dias.”
Akira começou. Sara olhou nos olhos dele e gentilmente contou o que ele havia perdido. Assim que ele desmaiou, ela e Elena verificaram para ter certeza de que ele não tinha nenhum ferimento externo grave. Manchas em suas roupas mostravam que ele havia sofrido considerável perda de sangue, mas o remédio que tomou preventivamente havia fechado completamente suas feridas e mantido sua respiração e pulso estáveis. As doses maciças que ele tomou em rápida sucessão curaram seus ferimentos tão rapidamente que deixaram cicatrizes, mas isso foi tudo – nada pior. Assim, as caçadoras concluíram, para seu alívio, que a sua condição era estável e que, mesmo no pior dos casos, a sua vida não corria perigo.
“Você realmente me assustou quando desmaiou”, acrescentou Sara. “Estou feliz que você esteja bem. E sinto muito por ter pressionado você a ficar de pé quando estava tão cansado de tanto lutar.
“Não sinta,” Akira respondeu. “Eu também pensei que estava bem, até que tudo ficou preto de repente. Desculpe por ter assustado você.
Com Akira desmaiado, Elena e Sara pediram a Katsuragi e Darius que voltassem correndo para a cidade, e os mercadores não levantaram objeções. Como Akira não deu sinais de acordar, os caçadores decidiram trazê-lo para casa e colocá-lo em repouso até que ele se recuperasse sozinho. Pelo que sabiam, ele estava sofrendo de uma overdose de remédios – não fatal, mas provavelmente exigindo vários dias de sono.
“Elena, Katsuragi, Darius e eu conversamos sobre isso e decidimos que você não estava em condições ruins o suficiente para precisar de uma visita ao hospital,” Sara acrescentou.
A maioria das pílulas de primeiros socorros que flutuavam no leste continha uma mistura de nanomáquinas médicas e vários medicamentos – em essência, um conjunto de materiais e ferramentas para consertar um buraco na parede. As nanomáquinas presentes em alguns medicamentos de alta tecnologia até fechavam feridas, agindo como células substitutas. Mas, por mais convenientes que fossem, as cápsulas tinham efeitos colaterais. Ciclos rápidos de danos e cura de células podem resultar em envelhecimento repentino, enquanto nanomáquinas com mau funcionamento podem diagnosticar erroneamente um estado de lesão como normal e, na verdade, atrapalhar a cura. No caso de Akira, ele tomou remédios destinados principalmente a tratar ferimentos, a fim de restaurar sua resistência; ele dificilmente foi a primeira pessoa a ficar inconsciente depois de tentar tal façanha. A maioria das pessoas que sofrem esse efeito permanecem em coma até que as nanomáquinas com as quais sofreram a overdose se acalmassem.
“Se realmente quiséssemos jogar pelo seguro, deveríamos ter levado você a uma clínica”, explicou Sara. “Mas você sabe como são esses lugares. Você poderia ter acabado pagando uma taxa de exame e precisando atualizar seu seguro, e quem sabe o que mais? Não queríamos arriscar.”
“Ah, não se preocupe com isso. Você tomou a decisão certa”, disse Akira, ignorando sua preocupação com um sorriso estranho. Ambos sabiam o que era estar precisando de dinheiro.
Confiantes de que Akira precisava de apenas alguns dias de descanso , Elena e Sara o acomodaram em uma cama em sua casa. Com certeza, ele finalmente acordou três dias depois.
Akira ouviu toda a história de Sara e, quando ela terminou, curvou-se educadamente e disse: “Não posso agradecer o suficiente por salvar minha vida e por cuidar de mim depois”.
“Não mencione isso,” Sara respondeu.
Tocado pela gentileza dela, Akira sorriu levemente, mas seu rosto logo se tornou apologético. “Vocês, hum, tecnicamente me resgataram como parte da lista de emergência, certo?” ele perguntou. “Odeio dizer isso depois de tudo que vocês fizeram por mim, mas, bem…” Ele hesitou. “Estou duro. Como devo pagar a vocês?
Se dependesse de Akira, ele teria pago o que devia imediatamente, mas sua carteira tinha uma opinião diferente. No entanto, ele percebeu imediatamente que suas palavras poderiam ser interpretadas como significando que elas não deveriam esperar que ele retribuísse. Envergonhado, ele baixou os olhos.
Sara, no entanto, imediatamente balançou a cabeça. “Como eu disse antes, não se preocupe. Você não pediu nossa ajuda e não estamos planejando pedir dinheiro.”
“Tem certeza? Mas, bem, quero dizer…” Akira vacilou. Ele estava grato, mas também relutante em aceitar a ajuda gratuita de Elena e Sara. Claro, ele também não poderia prestar-lhes mera gratidão.
Vendo seu olhar preocupado, Sara ficou mais séria. “Se você quiser nos dar algo pelo nosso problema, Akira, que tal responder uma pergunta para mim?” ela sugeriu. “Honestamente, se você puder.”
“Claro. O que você quer saber?” Akira respondeu, seu rosto se iluminando. Ele não conseguia adivinhar qual seria a pergunta dela, mas parecia um pequeno preço a pagar. Mesmo assim, ele ficou nervoso sob o olhar atento de Sara.
Ela hesitou por um instante, então se preparou e disse: “Você foi o alguém que nos resgatou nas Ruínas da Cidade de Kuzusuhara, não foi? Akira ficou rígido.