Capítulo 16.2
Cada um com o seu
Elena e Sara pareciam cansadas quando apareceram na Cartridge Freak para reabastecer.
“Shizuka, dê-nos nossas coisas habituais, mas o triplo da quantidade normal”, disse Elena, parecendo ainda mais cansada do que sua parceira.
“É um grande pedido”, respondeu a lojista. “E você parece exausta. Foi realmente tão ruim assim?” Seu olhar mudou do rosto de Elena para o peito de Sara, onde o cansaço desta era mais aparente. Antes do ataque, os seios de Sara eram grandes demais para serem espremidos em sua armadura, mas diminuíram consideravelmente desde então. “Isso parece um ‘sim’.”
Sara era o músculo da equipe, e suas armas eram pesadas, com recuo que combinava com seu impressionante poder de fogo. Usá-las muito rapidamente aumentou o consumo de suas nanomáquinas. Se Sara esgotasse as reservas armazenadas em seus peitos, ela morreria. Elena levou isso em consideração ao emitir pedidos, mas o estoque de Sara ainda havia diminuído visivelmente. Shizuka percebeu que a dupla havia passado por uma batalha intensa.
“Gostaria que você não concluísse isso pelos meus seios”, disse Sara, sorrindo sem jeito. “Bem, pelo menos nosso salário não era nada desprezível. Talvez eles estejam sendo generosos com qualquer caçador que conseguiu voltar vivo para nos impedir de fazer barulho.”
“Eu adoraria expor minhas queixas,” Elena resmungou. “Alguns desses monstros tinham camuflagem. Fiquei preso na tarefa de encontrar todos eles — sem aviso prévio — o que nos levou para perto do centro da luta. Foi um pesadelo.”
Shizuka sorriu com zombaria bem-humorada. “Se você recebeu o suficiente para manter silêncio sobre isso, eu apreciaria sua ajuda para manter minha loja funcionando. Vamos ver: Elena, acho que você poderia usar…” Ela passou os olhos pelo equipamento de Elena, quebrando a cabeça em busca de uma recomendação, quando um olhar perplexo surgiu em seu rosto. “Pensando bem, você não usa um traje motorizado. Por que você não compra um? Akira fez isso, e ele apenas começou a caçar.”
“Um traje motorizado? Para mim? Hmm…” Elena considerou a ideia. Então ela sorriu timidamente e disse: “Achei que conseguiria sobreviver sem um por mais algum tempo, mas você está certa. Talvez seja a hora.
A maioria dos orientais tinha potencial para se tornarem excelentes atletas. O treinamento levaria qualquer um a alturas consideráveis, embora alguns atingissem picos mais altos que outros. Indivíduos excepcionais que só tinham condicionamento físico às vezes atuavam tão bem quanto aqueles com aumento ou traje motorizado. Alguns desses “super-humanos” até destruíram tanques com as próprias mãos. As causas de tais habilidades permaneceram envoltas em mistério, embora abundassem teorias: descendentes atávicos de habitantes do Velho Mundo geneticamente aumentados, resultados da medicina do Velho Mundo, mutações que duplicaram os efeitos de aumentos extremamente avançados e assim por diante.
Elena era naturalmente forte o suficiente para carregar seus scanners pesados sem ajuda, mas ela não era sobre-humana. Sua habilidade atlética empalidecia ao lado da de Sara, que era equivalente a um traje motorizado.
Não havia como medir os limites do potencial físico de uma pessoa. Os aspirantes a super-humanos só podiam acreditar em si mesmos e continuar treinando. Alguns alegaram que se você começasse a usar um traje motorizado, você pararia de empurrar – e assim melhorar – seu corpo. Entre essas ideias e as dificuldades financeiras, Elena relutou em comprar um traje. Mas o seu último dia de pagamento tornou o custo irrelevante. Mais significativamente, isso praticamente resolveu o problema do fornecimento de nanomáquinas para Sara. Então, Elena pensou, talvez fosse hora de desistir de fortalecer seu corpo e, em vez disso, adicionar um traje motorizado ao seu arsenal. “Talvez tenha chegado a hora disso”, disse ela, rindo ao ceder. “Shizuka, você escolheria um bom para mim?”
“Não”, respondeu Shizuka. Os trajes motorizados estavam fora de sua experiência comercial e de seu conhecimento técnico. “Vá consultar um especialista e compre um você mesma. Eu sei que vocês duas ganham o suficiente para pagar.
“Oh vamos lá. Ouvi dizer que você escolheu o de Akira para ele, então você deve ter contatos de negócios. Eu gostaria de comprar todos os meus equipamentos em um só lugar.” Sua expressão azedou um pouco quando ela acrescentou: — De qualquer forma, alguma coisa na forma como medem as pessoas naquelas lojas de trajes me dá arrepios. Parece que eles estão tentando mapear meu corpo até o nível celular.”
“Se você me perguntar, esse nível de precisão é o motivo pelo qual você deveria consultar um especialista.” “Faz sentido um daqueles trajes que se fundem temporariamente ao seu corpo, mas não estou no mercado para nada tão exótico,” Elena persistiu. “Esses são caros, para começar. Então prefiro que você me meça.
“Então escolha você mesma um traje e eu encomendarei para você”, Shizuka ofereceu como um compromisso. “Você não ganha a vida coletando e analisando dados?”
“Será mais sorte se você escolher por mim. Suas escolhas ainda não me decepcionaram. Você ajudou Akira e somos clientes regulares há muito mais tempo do que ele. Então qual é o problema? Jogue-nos um osso.
“Você não me deixa escolha.” Shizuka sorriu tristemente. Então sua expressão ficou ousada quando ela brincou: “Mas prepare-se, porque farei você comprar o traje mais caro que puder encontrar”.
Enquanto Elena listava as especificações que ela queria que seu novo traje tivesse, um pensamento passou pela cabeça de Shizuka. “Falando em trajes motorizados”, ela perguntou, “simplesmente vestir um realmente torna você muito mais capaz?”
“De jeito nenhum”, Sara respondeu. “É apenas mais um equipamento; você precisa treinar com isso. O aumento repentino de força pode até mesmo sacudi-la e dificultar a realização das coisas.” Ela estava efetivamente vestindo um traje motorizado o tempo todo, então sabia tudo sobre os problemas que eles poderiam causar. “Bem, um traje do Velho Mundo pode lhe dar um impulso mesmo sem treinamento. Eu tenho aprimoramentos de nanomáquinas, mas ainda tive que trabalhar duro para tirar o máximo proveito delas.” “Claro”, disse Shizuka pensativamente.
A lojista sabia que Akira devia ter ganhado o dinheiro por suas compras recentes durante a incursão dos monstros outro dia. Mas isso não fez sentido. Ele lutou usando um traje que não teve tempo de dominar e um rifle de assalto ineficaz contra máquinas – nem de longe o suficiente para sobreviver a uma batalha que rendeu dez milhões de aurum. Shizuka esperava que a resposta de suas amigas aliviasse suas dúvidas, mas não teve essa sorte. Mas olhar para Sara a lembrou da conversa que tiveram uma vez sobre Akira, e isso sugeriu uma maneira de encaixar as peças.
Akira é provavelmente um usuário de domínio antigo, ela refletiu, mas isso não tem nada a ver com equipamentos do Velho Mundo. Além disso, fui eu que escolhi o traje dele — não é nenhuma relíquia. Espere – ele fez muitos pedidos específicos. Esses recursos são especialmente úteis para os usuários? Nesse ponto, ela sentiu que suas especulações não produziriam mais respostas. Não posso exatamente perguntar a ele, então é melhor esquecer isso. Fazer perguntas desnecessárias era um péssimo hábito e poderia arruinar seu relacionamento com Akira. “Desculpe mudar de assunto,” Elena interrompeu, “mas o que você acha desse ataque, Shizuka?”
“Eu só sei o que vi no noticiário, então não tenho certeza do que dizer”, respondeu Shizuka. “Houve algo estranho nos relatórios?”
O grande display montado na parede da loja geralmente era configurado para transmitir notícias da ELGC, das autoridades municipais ou do Departamento dos Caçadores para o benefício dos caçadores. Naquele exato momento, uma assessora de imprensa da ELGC transmitia os detalhes do ataque.
“O ELGC identificou a recente tentativa de ataque à cidade de Kugamayama por um enxame de monstros como um ato de terrorismo perpetrado por nacionalistas”, anunciou a mulher. “Vários grupos terroristas já emitiram declarações assumindo o crédito pelo ataque, que descrevem como uma punição contra a ELGC por tratá-los injustamente, e como uma guerra santa contra o seu controle injusto do Leste. A ELGC implementará rapidamente medidas punitivas e reprimirá as organizações terroristas que perturbam a paz de…”
Os nacionalistas aspiravam fundar Estados-nação no Oriente. Embora fossem uma minoria, o seu número era demasiado grande para ser ignorado pela ELGC. Os activistas pacíficos lutaram pela autonomia dentro do quadro corporativo da Liga, enquanto os extremistas chegaram ao ponto de ocupar cidades pela força e declarar independência com o apoio das Nações Unidas Centrais, ou UCN, para abreviar. Os grupos mais violentos guerrearam muitas vezes abertamente com a ELGC, e a devastação resultante reduziu muitas cidades a escombros e deixou a Liga com perdas surpreendentes.
“Nacionalistas, hein?” Sara refletiu. “É provavelmente por isso que a ELGC era nosso cliente, embora eu desejasse que eles tivessem feito mais se soubessem o que estava por vir. Não que eu tenha alguma reclamação sobre o pagamento, é claro.
Os empregos do ELGC foram generosamente recompensados, especialmente quando estavam envolvidos nacionalistas. Oferecer salários baixos afetaria o prestígio da Liga. Isso foi o suficiente para Sara, mas Elena não se convenceu.
“Duvido que esta cidade tenha influência suficiente para se tornar um alvo tentador para terroristas”, disse ela. “Os nacionalistas devem ter sofrido pesadas perdas se atraíram monstros para fora do coração das Ruínas da Cidade de Kuzusuhara, e esse tipo de façanha traria repercussões sobre os seus camaradas em outros lugares. Não sei até onde devo confiar nesses relatórios. O que você acha, Shizuka?”
“Eles não estão mentindo e a história deles faz sentido”, respondeu a lojista casualmente. “Ainda assim, algumas partes não me agradam . Essa é basicamente a minha conclusão. Mas então, não adianta muito nos preocuparmos com isso, não é? O que quer que estivesse acontecendo nos bastidores, a intuição de Shizuka lhe dizia que ela e suas amigas estavam, pelo menos, fora de perigo.
“Acho que não,” Elena admitiu, descartando suas dúvidas também. “Recebemos bem, então caçadores comuns como nós deveriam manter o nariz limpo e se concentrar em descobrir a melhor maneira de gastar nossos ganhos. Então, Shizuka, posso contar com você para esse traje?”
“Absolutamente. É tarde demais para arrependimentos. Você me pediu para escolher seu traje para você, então use o que eu escolher sem reclamar.” Shizuka deu a Elena um sorriso ousado e ameaçador.
Sua intuição estava tão aguçada como sempre.
♦
Um grupo armado avançava profundamente nas ruínas da cidade de Kuzusuhara. Seu equipamento era um pouco superior ao dos caçadores que operavam em torno de Kugamayama, e seus movimentos suaves e sincronizados indicavam um alto nível de treinamento. Sob o comando de um homem chamado Yanagisawa, a força marchou cada vez mais para dentro das ruínas.
“Chefe Yanagisawa”, disse um subordinado, “sei que é um pouco tarde para perguntas, mas isso é realmente uma boa ideia?”
“Eu te disse, estamos seguros”, respondeu Yanagisawa, rindo alegremente. “Obtive permissão tácita do ELGC.”
“Mas ainda enviamos monstros em disparada em direção a uma cidade, e as notícias culpam os nacionalistas. Poderíamos ser confundidos com esses terroristas se não tomarmos cuidado.”
“As iscas que atraíram os monstros e morderam a poeira eram nacionalistas.” Yanagisawa sorriu presunçosamente. “ Então, a notícia não está errada. Os nacionalistas também deveriam estar felizes – eles morreram para alcançar o seu objetivo.”
“Esses caras estavam com o Grupo Alfoto? Eu me perguntei de onde você os tirou. Isso significa que você ainda tem influência com os nacionalistas, chefe?
“Você pode dizer isso. Informação é tudo e não é preciso muita pesquisa para encontrar contatos.”
“Incitar todos aqueles monstros em uma cidade foi realmente uma boa jogada?” outro homem interrompeu. “Eu sei que a cidade lutou contra eles, mas o que fizemos deveria ser um crime capital. Não tenho ideia do que você está planejando, chefe, mas não quero ser o sacrifício de ninguém.”
“Como eu disse, também consegui isso. Pelo que ouvi, a burguesia dentro dos muros estava arrastando os pés em relação aos custos de defesa porque as forças da cidade não tinham oportunidade de se exibir há algum tempo.” O tom de Yanagisawa tornou-se zombeteiro. “Eles são tão seguros e aconchegantes que às vezes esquecem que estão morando no Leste. Esta terra está infestada de monstros e a segurança não sai barata. Eles precisam de um bom susto de vez em quando para evitar que fiquem muito arrogantes atrás de suas paredes.”
“Mas monstros saídos de qualquer ruína antiga deveriam ter sido bons o suficiente para isso”, disse um terceiro subordinado. “Por que sair do nosso caminho para atrair pesos pesados do coração da cidade de Kuzusuhara?”
“A periferia já está totalmente explorada há algum tempo”, explicou Yanagisawa. “A administração da cidade de Kugamayama acha que já é hora de alguém voltar a mapear as profundezas. Reduzir a população de monstros mais profundamente lhes convém muito bem.”
“Então atraí-los fazia parte do plano?”
“Você entendeu. No deserto, a cidade pode lançar grandes armas e destruí-las com tanques – mais barato do que enviar equipes de extermínio para cá. Mas quem iria querer ficar preso enganando os monstros? É aí que eu entro.” “E foi para isso que você trouxe os caras do Alfoto?” outro homem perguntou, chocado e um pouco enojado.
“Bastante. E para minha sorte, eles disseram que estavam dispostos a morrer pela causa. Eu não estou, então deixei eles fazerem isso. Claro, não posso fingir que lhes contei toda a história, mas, de qualquer forma, sempre fomos inimigos. Eu não tinha obrigação de dar explicações que eles não pediram.”
Os homens reagiram de diversas maneiras – risos, repulsa, indiferença – mas nenhum questionou a competência de Yanagisawa.
“Os caçadores também devem ter sofrido pesadas perdas naquela luta, chefe”, alguém interrompeu . “Eles não vão te assombrar quando descobrirem que você planejou tudo?” Ele havia sido observado por sua habilidade de caça, e a simpatia por seus ex-colegas o deixou carrancudo.
“Os caçadores devem ter parecido bandidos nesta bagunça”, respondeu Yanagisawa. “Aposto que muitos deles realmente ficaram ricos rapidamente. Claro, alguns morreram também, mas sabiam dos riscos quando saíam para caçar. Se não tivéssemos feito nada, os inábeis e azarados ainda teriam morrido de alguma outra forma. Caçar é um trabalho mortal e não tenho tempo para receber reclamações de todos que descobriram isso da maneira mais difícil.”
“Bem, essa é uma maneira de ver as coisas”, admitiu o homem. Ele ainda estava infeliz, mas abandonou o assunto.
Depois de responder às perguntas de seus subordinados, Yanagisawa começou a elogiar a si mesmo. “Os administradores da cidade querem fechar o distrito central. As forças de defesa procuram exibir e justificar o seu orçamento. O Partido Alfoto quer atacar uma cidade e conseguir alguma influência. Os executivos de Kugamayama buscam conquistar as Ruínas da Cidade de Kuzusuhara. Os caçadores querem fama e fortuna. E com o meu plano, todos, menos os monstros, vão embora felizes. Incrível, não? “Mas o que você ganha com isso, chefe?” um de seus subordinados perguntou interrogativamente. “Por que você armou tudo isso? E o que você quer que esteja tão fundo na cidade de Kuzusuhara, agora que muitos monstros se foram? Você deve estar atrás de mais do que apenas relíquias se precisar nos levar junto.”
“Isso é segredo.” Yanagisawa sorriu astuciosamente. “Mas acho que você poderia dizer que estou nisso pelo avanço da humanidade. E não se preocupe – você não perderá isso. Mesmo a “apenas” caça às relíquias aqui pode gerar um lucro considerável. Caso contrário, eu não poderia alugar esse tipo de equipamento para você. Você percebe que esses são os modelos da linha de frente mais recentes que você está usando, certo?” Ele apontou presunçosamente para a arma do homem. “Eu até comprei para você aquele Ragnarok e as ogivas de aniquilação para acompanhá-lo. Você precisa ter cuidado, mas o poder que ele contém vai te surpreender. E trabalhos como esse são as únicas chances de você usar um, então espero que você aprecie meu entusiasmo.”
Esta unidade estava sempre bem equipada, mas eles receberam equipamentos ainda mais impressionantes para a sua missão atual. Yanagisawa cuidou disso. Evidentemente animado, ele continuou conversando com seus subordinados. Porém, assim que o grupo passou de um certo ponto, ele ficou sério e disse: “Chega de conversa fiada. Vamos.”
A unidade marchou para as profundezas das Ruínas da Cidade de Kuzusuhara.
♦
Poucos dias depois do ataque, Akira se preparou para o deserto e deixou seu hotel logo pela manhã. Ele estava totalmente descansado, em parte graças ao dia de folga, mas suas breves férias haviam acabado. Agora melhor armado e mais capaz, ele precisava retomar a caça se quisesse atender às exigências de Alpha.
Então ele se vestiu, colocou um AAH, pendurou seu CWH nas costas e partiu para as favelas. Além da mochila cheia de munição, ele carregava instrumentos que alugara no Departamento para sua próxima caçada. Ele estava indo para a base de Sheryl, onde sua motocicleta o esperava.
No caminho, ele avistou moradores de favelas fazendo fila para receber comida e parou, tomado por uma estranha sensação de nostalgia. Mas ele se virou e seguiu em frente, como se estivesse se libertando de seu passado. Akira não estava mais qualificado para entrar naquela fila. Quando chegou à base de Sheryl, ele disse ao jovem guarda do lado de fora o que queria. O menino correu nervosamente para dentro do prédio. Após uma breve espera, ele voltou com a moto e Sheryl. Ela obviamente foi despertada do sono e fez apenas o mínimo para ficar apresentável. Reservar um tempo para uma rotina de beleza completa significaria deixar Akira esperando e, embora ela tivesse hesitado, isso a preocupava mais.
Mesmo assim, ela estava longe de ser feia. Sua aparência levemente desgrenhada a fazia parecer acessível, criando uma impressão de intimidade. Os sabonetes e maquiagem que ela recebeu de Katsuragi estavam lentamente fazendo efeito, seus componentes restauradores acrescentando brilho à sua pele e cabelo. O garoto que dirigia a moto tinha uma expressão que dizia que vê-la de perto era uma vantagem de seu trabalho, mas a reação de Akira foi tão silenciosa como sempre.
“Só estou aqui pela minha moto”, disse ele. “Você deveria ter ficado na cama se estava com sono.”
Sheryl sorriu agradavelmente e balançou a cabeça. “Eu não poderia dormir até tarde e perder sua visita.”
“Sério? Bem, faça como quiser.
Com essa breve resposta, Akira começou a prender os instrumentos alugados em sua motocicleta. Não demorou muito. Então ele montou na moto e se preparou para dirigir pelo deserto.
“Vou deixar isso com você novamente quando meu trabalho terminar”, disse ele. “Desculpe por ter acordado você.”
“Não fique assim e passe por aqui sempre que quiser. Boa caçada.” Sheryl sorriu para Akira enquanto ele acelerava e saía das favelas. Assim que ele desapareceu de vista, ela murmurou com pesar: “Então, esse olhar também não funcionou. Ele é um osso duro de roer. Terei que considerar meu próximo passo.”
Ela voltou para seu quarto, com a mente cheia de planos para atrair o interesse de Akira.
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Os becos das favelas eram difíceis, mas não eram nada comparados ao terreno baldio. Akira estava dirigindo sozinho – ele precisava de prática – e cambaleou com um grito de susto assim que atingiu o terreno deserto.
Ele ainda não estava acostumado com seu traje e carregava seu pesado CWH, de modo que a ligeira perda de equilíbrio piorou rapidamente, ameaçando fazê-lo cair da motocicleta. Mas Alpha interveio no último momento, assumindo o controle e endireitando rapidamente a moto.
Essa foi por pouco, ela disse com uma risada zombeteira, descansando no ar ao lado dele. Você ainda tem um longo caminho a percorrer.
Eu já sei disso, Akira respondeu com um sorriso tenso. Vou continuar trabalhando nisso e em muito mais, então conto com você para me apoiar. Deixe para mim. Agora, espere, vou acelerar para recuperar alguma estabilidade.
Akira correu pelo deserto em velocidades cada vez maiores. Seu pequeno arsenal, traje motorizado e motocicleta eram uma atualização dramática em relação ao que ele tinha quando conheceu Alpha. Suas habilidades também estavam melhorando aos trancos e barrancos. Mas ainda não era o suficiente para completar o trabalho de Alpha – apenas o primeiro passo em uma estrada rochosa que se estendia além do horizonte.
Ele buscou nos ermos a força para chegar ao fim daquela estrada, assim como muitos outros caçadores se aventuraram em busca de riqueza, poder e glória. Mas Akira ganhou uma sócia chamada Alpha e trilhou um caminho diferente do resto de sua profissão. A sua carreira variada, nascida no momento em que assinaram o contrato, ainda estava no início.
Continua no Volume Dois…
