Capítulo 9.1
A compreensão de um jovem caçador
Caçadores – Akira entre eles – lotavam uma grande praça nos arredores da cidade de Kugamayama. Este era o ponto de contato entre a cidade e o deserto, e um ponto de encontro regular de muitos caçadores e das lojas móveis que os atendiam. Mas a maior parte da multidão era composta por caçadores que aceitam empregos no Departamento dos Caçadores.
O Departamento fez muitos negócios conectando empresas e indivíduos que precisavam de trabalho com caçadores voluntários. Publicava empregos de diversas maneiras, tanto on-line quanto off-line, e a maioria das listagens exigia, entre outras coisas, que o caçador possuísse uma determinada classificação mínima.
Os caçadores de nível dez eram considerados meros amadores – nem mesmo novatos – e por isso só podiam escolher entre um número limitado de empregos. E como Akira estava no décimo posto, ele se inscreveu para patrulhar o perímetro da cidade. Veículos municipais o conduziriam pelo deserto, e ele deveria abater qualquer monstro que chegasse muito perto da civilização.
Era o trabalho perfeito para um novo caçador. Ele seria pago mesmo que seu grupo não encontrasse monstros e receberia um bônus baseado em suas mortes, se isso acontecesse. As patrulhas também tinham uma elevada taxa de sobrevivência, mesmo entre participantes não qualificados: podiam não enfrentar quaisquer ameaças e, se tivessem o azar de o fazer, podiam cooperar com outros caçadores. Já aqueles em busca de fama e fortuna poderiam competir para ver quem conseguia derrubar mais monstros que seus colegas. Finalmente, a oportunidade de ser humilhado e sobreviver tornou-a uma boa experiência de aprendizagem para os novatos na profissão mortal.
A maioria dos caçadores tinha agora terminais de dados, o que lhes permitia inscrever-se em empregos online e encorajava o uso generalizado de papelada digital. O conhecimento de tecnologia de Akira ainda era instável e normalmente teria tornado os pedidos de emprego um desafio, mas Alpha completou o processo para ele sem problemas. Como resultado, tudo o que ele precisava fazer era comparecer ao local da reunião dentro do prazo.
Na hora marcada, um funcionário do Departamento gritou ordens ao grupo através de um megafone.
“Alinhem-se e apresentem suas identificações de caçador! Certifique-se de embarcar no veículo designado! Não me importa o que você faça até a hora da partida, mas se você não estiver a bordo até lá, considerarei isso como abandono do emprego! Entre na fila!”
Os outros caçadores, que claramente conheciam o procedimento, formaram uma fila e Akira juntou-se a ela. Logo chegou sua vez e ele acenou com sua identidade no terminal do funcionário, imitando as pessoas à sua frente.
O oficial deu uma olhada superficial nas informações de Akira e disse: “Entre no carro quatorze! Próximo!”
Akira saiu da fila e seguiu para o transporte designado. Alpha, porém, fez um comentário que o perturbou.
Número quatorze, hein? ela disse, sua expressão ilegível. Suponho que não deveria ficar surpresa.
O que você quer dizer? ele perguntou.
Não se preocupe com isso. O número só traz um pouco de bagagem.
De que tipo de “bagagem” estamos falando?
Relaxe e deixe tudo comigo . Contanto que você tenha meu apoio, você ficará bem. Concentre-se apenas em voltar vivo.
Apenas me diga o que isso significa! Akira exigiu. Ele ficou apenas vagamente curioso no início, mas essa série de declarações preocupantes o abalou.
Mas Alpha não ofereceu nenhuma explicação. Ela apenas sorriu de forma tranquilizadora e disse: Aí está o seu transporte. Entre, você não gostaria de se atrasar.
O quatorze era um grande caminhão adaptado para terrenos desérticos. Bancos de aparência barata foram instalados em ambos os lados. Outros caçadores já estavam a bordo e vários lançaram olhares de soslaio para Akira enquanto ele se aproximava deles.
Akira ficou tenso sem querer. Confrontado com um grande grupo armado de perto – um grupo que ele dificilmente conseguiria vencer numa luta – ele não pôde deixar de imaginar o pior resultado possível.
Abruptamente, Alpha trocou de roupa diante de seus olhos.
Akira, ela disse, este assento aqui.
Akira não sabia o que pensar do comportamento dela, mas sentou-se no espaço que ela indicou e olhou para frente.
Por que você trocou de roupa de repente, Alpha? ele perguntou, esquecendo seu nervosismo em sua confusão.
Como estou? ela respondeu alegremente, fazendo uma pose.
Foi uma cena surreal: uma bela sorridente em um maiô ousado exibindo sua pele na carroceria de um caminhão lotado de caçadores armados. O fato de ninguém mais ter olhado para a figura atraente de Alpha só fez com que parecesse ainda mais bizarro, lembrando vividamente a Akira o quão fora do comum ela realmente era. O maiô de Alpha complementava lindamente sua forma sedutora. Mas Akira não estava com vontade de fazer uma avaliação franca da roupa, então ele se concentrou em outro ângulo.
Você se destaca aqui como um dedo machucado, isso é certo, ele respondeu. Não sou exatamente um especialista em bom senso, mas até eu sei que aqui não é lugar para roupas de banho. Definitivamente não é a roupa certa para um caminhão prestes a entrar no deserto.
Você vai ficar preso olhando para um deserto monótono por um tempo, então eu me encarreguei de animar sua visão, Alpha respondeu. O que você acha? Eu diria que sou linda o suficiente para compensar sozinha o cenário monótono.
Quem se importa? Apenas volte ao normal. Akira teria admitido que iluminou a vista, mas o aspecto excessivamente surreal estragou o efeito.
As pessoas vão pensar que você é um esquisito se me olhar desse jeito — brincou Alpha. Akira suspirou e desistiu de tentar convencê-la a voltar a vestir uma roupa normal. A discussão ridícula deles dissipou completamente a ansiedade excessiva que ele sentiu quando embarcou no caminhão. E esse era o motivo das travessuras de Alpha, embora ele não fosse esperto o suficiente para perceber isso.
Assim que Akira voltou sua atenção para outras coisas, o homem sentado ao lado dele — um caçador chamado Hazawa — estalou a língua e cuspiu: “Outra criança?! Que diabos? Devo ter pisado em rastro de corno quando acabei neste caminhão! “Qual é o problema?” outro caçador entrou na conversa, rindo. “Eu diria que tivemos sorte, já que não teremos que nos preocupar com a possibilidade de eles nos matarem.” Ele concordou que eles estavam andando com peso morto, embora adotando uma perspectiva diferente sobre o que isso significava.
“Eu quero fazer isso com segurança!” Hazawa gritou, olhando para os outros caçadores. “Ouvi dizer que um monte de criaturas que normalmente não vemos por aqui se estabeleceram nas Ruínas da Cidade de Kuzusuhara e mexeram com populações de monstros em toda a área!” Ele concentrou seu olhar em uma seção específica da caçamba do caminhão. “O que há de errado em jogar pelo seguro até que as coisas se acalmem?! Acabar em um grupo com esses pirralhos agora é uma péssima sorte, se é que já vi isso!”
Akira deu outra olhada em seus companheiros de viagem e viu que eles incluíam outros jovens caçadores da sua idade.
A caça era um trabalho árduo e o salário aumentava de acordo com o perigo. Muita covardia ou cautela podem dificultar a obtenção dessa grande pontuação, mas também freiam a ganância, que de outra forma poderia ser mortal. Os caçadores experientes riram da timidez de Hazawa, mas também entenderam de onde ele vinha.
Para um dos jovens caçadores, porém, os insultos de Hazawa tornaram-se insuportáveis. Sua paciência finalmente acabou, e ele se levantou e atacou o homem com suas próprias palavras duras.
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Katsuya, o jovem caçador que estava desabafando sua raiva em Hazawa, era um garoto bonito e de constituição forte, mais ou menos da idade de Akira. Ele ousou levantar a voz mesmo entre os passageiros armados, sugerindo não tanto a imprudência da juventude, mas o vigor de alguém que sabia que poderia cuidar de si mesmo.
“Caça é uma questão de habilidade, não de idade!” ele gritou, atacando o grupo que zombava dele e de seus colegas jovens caçadores. “Eu sou tão caçador quanto você! Tenho um conjunto completo de equipamentos e a habilidade para apoiá-los. Então não fale comigo só porque sou mais jovem que você!”
Apesar de o caçador mais velho estar acostumado a brigar, ele se encolheu diante da intensidade de Katsuya, mas seu preconceito permaneceu inalterado.
“Você acha que tem habilidade?” Hazawa provocou. “Vamos ouvir sua classificação então.” “Dezenove!” Katsuya retrucou. “Ainda tem algum problema com isso?!” Hazawa fez uma careta. Amadores com apenas um kit completo para começam na décima posição. Aqueles que resistem e acumulam alguma experiência no deserto alcançam a decima quinta. Mesmo o posto dezoito estaria no topo para os caçadores que trabalhavam neste trabalho de patrulha. E no décimo nono posto, Katsuya tinha mais do que merecido seu lugar neste grupo – pelo menos, ele não merecia desprezo por sua idade.
Uma nova olhada no equipamento de Katsuya revelou que era tudo equipamento bastante sofisticado – além das possibilidades dos novatos que acabaram de se inscrever, dos veteranos tímidos que se mantiveram em trabalhos de patrulha ou dos fracassados sem esperança de progredir Hazawa procurou uma nova saída para sua inveja sombria e logo encontrou uma. “Ah. Vocês, pirralhos, estão com Druncam — disse ele, forçando sua carranca a se transformar em um sorriso de escárnio. “Você espera que eu confie em uma classificação que você obteve apenas por acompanhar veteranos?”
“Você quer repetir isso?!” Katsuya exigiu, carrancudo. Ele era de fato membro do Druncam – um grande sindicato de caçadores que operava na cidade de Kugamayama. A escala da organização permitiu-lhe algumas conquistas impressionantes.
O Departamento de Caçadores dá tratamento preferencial a grupos tão grandes e influentes por vários motivos. Quando um trabalho exigia grande quantidade de pessoal durante um período prolongado, por exemplo, o Departamento poderia aliviar o trabalho de administrar turnos, preencher vagas e distribuir pagamentos aos sindicatos. E dadas as tendências violentas da maioria dos caçadores, o Gabinete achava que valia a pena convencê-los a formar grupos que os mantivessem na linha. Desta forma, o Departamento incentivou a ascensão dos sindicatos maiores.
Também supervisionou as atividades das organizações e as avaliou com base em uma variedade de métricas – mais importante ainda, a porcentagem de trabalhos que foram concluídos com êxito. Mas um sindicato ainda precisava passar por certas barreiras antes que o Departamento o abordasse com os empregos que granjeavam reconhecimento. Mais importante ainda, a organização tinha que aumentar a sua classificação geral de caçadores, que dependia da média e da soma das classificações de todos os seus membros. Assim, os sindicatos promovem um comércio ilícito desenfreado de conquistas, com caçadores veteranos trabalhando ao lado de novatos (cujas fileiras eram mais fáceis de subir) para aumentar a média do seu grupo. O Escritório permitia tacitamente a prática, até certo ponto. De uma perspectiva diferente, equivalia a nutrir a próxima geração de caçadores, de modo que as autoridades não viam isso como um grande problema, desde que os sindicatos estivessem realizando trabalhos perigosos o suficiente para merecerem o crédito que receberam. Essa política deu origem a grupos focados exclusivamente em aumentar as suas métricas, com o objetivo de obter vantagens do Gabinete, aumentando os seus números com amadores cujos altos escalões existiam apenas no papel. Pior ainda, alguns idiotas acreditaram em seu próprio hype inflado e, quando trabalharam com outros, o resto do grupo acabaria pagando por suas acrobacias estúpidas.
Esses idiotas já haviam colocado Hazawa em maus lençóis antes – daí suas duras reclamações. E a reação de Katsuya apenas convenceu o caçador mais velho de que ele havia acertado em cheio.
“Aposto que você também não comprou aquele equipamento sofisticado com seus próprios ganhos”, ele zombou. “Você só pensa que é um caçador de verdade porque é estúpido demais para saber a diferença entre especificações e habilidade. Você só vai ficar no nosso caminho e nos impedir.”
Katsuya já havia sido alvo de tiradas semelhantes muitas vezes antes, e sua raiva transbordou.
“Você é quem vai nos atrasar!” ele gritou. “Pode haver enxames de monstros por aí, e você está reclamando por estar se juntando a um bando de crianças?! Você deve estar planejando deixar o resto de nós fazer o trabalho para você, ou você estaria focado na chance de conseguir mortes extras!”
“Meça suas palavras! Só não quero ficar preso limpando a bunda por você! Suas vozes irritadas ficaram cada vez mais altas enquanto discutiam inutilmente. Até mesmo os outros caçadores experientes que inicialmente zombaram de seus colegas mais jovens começaram a parecer azedos à medida que a disputa aumentava .
Duas garotas ocuparam os assentos de cada lado de Katsuya. O equipamento delas lembrava o dele, e elas também eram jovens caçadoras em Druncam. A de cabelos compridos Yumina suspirou e fez uma careta enquanto observava a disputa de gritos; a pequena Airi observou a mesma cena com uma carranca descontente em seu rosto infantil. Ambas estavam descontentes com o rumo dos acontecimentos, mas enquanto Airi compartilhava a frustração de Katsuya com os caçadores mais velhos, Yumina estava mais irritada com o próprio Katsuya.
“Katsuya,” Yumina chamou, uma sugestão de sorriso aparecendo quando ela se levantou. “Yumina! Não tente parar…
Katsuya se virou para encará-la – e imediatamente seu punho o derrubou de volta na carroceria da caminhonete. Os outros passageiros ficaram em silêncio mortal por um momento, depois começaram a murmurar surpresos.
Yumina agarrou Katsuya pelo colarinho e o colocou de pé antes que ele percebesse o que estava acontecendo. Ela puxou o rosto dele para perto do dela e olhou furiosamente enquanto dizia: “Você não pode sair por aí provocando brigas com todos os caçadores que encontrar! Somos crianças e você sabe disso. Portanto, não perca o controle toda vez que alguém lhe falar alguma coisa sobre isso! Os únicos inimigos que você deveria fazer em uma viagem ao deserto são monstros!”
“Então o que devo fazer – apenas calar a boca e aceitar?!” Katsuya olhou de volta, incapaz de se conter, mas Yumina olhou de volta ainda mais ferozmente. “Somos caçadores, lembra?!” ela rugiu. “Mostre a eles sua habilidade e cale-os! Ou vencer uma discussão é tudo o que você quer fazer?!”
Eles ficaram cara a cara por um momento. Depois que ambos se acalmaram um pouco, Yumina continuou. “Qualquer pessoa que fica reclamando depois de ver o que podemos fazer só tem um problema com a nossa idade. Perdedores assim não valem o seu tempo. Pessoas poderosas mantêm a calma.”
“Cale-se.”
Katsuya voltou ao seu lugar, embora não parecesse feliz com isso. Yumina exalou e seguiu o exemplo. Então sua expressão se suavizou, e ela começou a colar habilmente esparadrapo com propriedades curativas sobre o hematoma inchado que seu soco havia deixado na bochecha de Katsuya.
“Desculpe por fazer barulho,” Katsuya resmungou, fazendo uma leve careta, “Mas se você vai me ajudar, você não deveria ter me batido em primeiro lugar.” “Você não dá ouvidos à razão quando fica assim, então tive que recorrer aos punhos”, rebateu Yumina enquanto ajudava sua amiga de infância. “Prestar primeiros socorros é uma questão separada.”
“Não tenho certeza se acredito nisso.” Katsuya franziu a testa.
“Não é problema meu,” Yumina sorriu.
Airi, que estava assistindo toda a briga do lado de fora, interrompeu de forma encorajadora. “Vamos avançar em pouco tempo. Não teremos que ouvir caras como esses quando eles estão comendo nossa poeira.” Seu tom era neutro, mas sua preocupação com Katsuya era clara. “Aguente isso até então.”
“Você tem razão. Obrigado.” Katsuya sorriu, seu bom humor restaurado. “Bom.” Airi assentiu satisfeita, embora ainda mantivesse seu olhar inexpressivo. Mas a comoção ainda não acabou completamente. Embora alguns dos outros caçadores tenham perdido o interesse, felizes por deixar a briga inútil para trás, a confiança por trás da atitude de Katsuya irritou os outros. Hazawa, em particular, não ficou muito satisfeito ao ver o menino simplesmente ignorar a discussão. Ele estava pronto para acumular mais injúrias quando um caçador chamado Shikarabe falou.
“Desculpe pela confusão.”
À primeira vista, suas palavras eram um pedido de desculpas, mas seu tom dizia a todos os presentes que ele as considerava uma ameaça a qualquer um que causasse mais problemas.
Shikarabe era um caçador Druncam que veio para ficar de olho em Katsuya, Yumina e Airi. Ele era obviamente um veterano habilidoso, e tanto seu equipamento quanto sua aparência o diferenciavam do resto do grupo.
“Estarei cuidando desses caras, então você não terá que se preocupar com a possibilidade de eles te fazerem tropeçar. Fim da história”, acrescentou ele, olhando para os outros com um olhar feroz que extinguiu qualquer brasa de conflito remanescente.
Uma declaração de um caçador obviamente superior proibia qualquer discussão adicional. Alguns – incluindo Hazawa – ainda alimentavam reclamações, mas nenhum teve coragem de fazer de Shikarabe um inimigo, então, relutantemente, eles recuaram.
“Hora de ir!” — berrou um funcionário do Departamento dos Caçadores do banco do motorista. “De agora em diante, se alguém começar alguma coisa, vou expulsá-lo e marcá-lo como abandono do emprego! E você aí, de Druncam! Mantenha seus pirralhos na linha! Vamos nos mover!” Se a ameaça de Shikarabe silenciou os caçadores descontentes, a reprimenda do oficial contribuiu muito para satisfazê-los. Em paz mais uma vez, o grupo de patrulha partiu para as terras devastadas.
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O caminhão saiu para o deserto, seu volumoso scanner varrendo os arredores em busca de ameaças.
Akira ficou aliviado porque a briga havia cessado, mas ainda parecia um tanto irritado quando perguntou: Qual era o problema deles? Quem gostaria de causar problemas antes de sairmos?
Pode ser mais azar seu, Alpha sorriu.
Akira quase concordou, mas então pensou em uma perspectiva diferente. Não, não pode ser isso. Veja como alguns desses caçadores são durões.
Os caçadores em patrulha eram pagos pelos monstros mortos por ordem de chegada. Os scanners de bordo do caminhão coletam dados que são usados para determinar quem foi o responsável por cada morte. Quando era impossível atribuir crédito a um único caçador – se vários disparassem contra o mesmo animal, por exemplo – todos os potenciais requerentes, incluindo todo o grupo de patrulha, recebiam partes iguais da recompensa. Aceitar a avaliação de mortes e recompensas sem reclamar fazia parte da descrição do trabalho.
O Departamento reservou o direito a todos os cadáveres de monstros e, quando relevante, destroços mecânicos – uma regra que impedia os caçadores de atrasar a patrulha tentando levar seus troféus de volta com eles. As equipes de resgate poderiam vir buscar os restos mortais mais tarde, embora geralmente fossem deixados onde caíram. Coletá-los simplesmente não era um uso eficiente de recursos.
O caminhão seguiu seu trajeto sem problemas. Embora tenha cruzado o caminho de monstros diversas vezes, a maioria estava sozinha ou tentava atacar de longe – presas fáceis para tiros de longo alcance vindos da carroceria do caminhão. Os caçadores receberam instruções para observar com base em seus assentos. Até agora, os avistamentos de monstros estavam voltados para o lado direito do caminhão, onde a equipe Druncam estava sentada. Akira, que estava sentado no lado esquerdo, ainda não tinha conseguido nenhum.
Hazawa, que ocupava o assento ao lado de Akira, presumiu erroneamente que o menino estava com Druncam.
“O que você está fazendo aqui?” ele exigiu irritado. “Volte para aquele lado ao qual você pertence.”
“Não tenho nada a ver com esses caras”, respondeu Akira calmamente. “Realmente?” Hazawa perguntou, olhando-o com desconfiança. “Mas você também é um pirralho.” “Mesmo os pirralhos precisam de dinheiro, e não há muitos empregos que um garoto de baixa posição possa aceitar. É apenas uma coincidência que acabei no mesmo caminhão que eles.” “Como você explica esse processo se não for um empréstimo da Druncam?”
Até mesmo um traje motorizado barato era uma grande compra. No mínimo, custava mais do que um caçador novato poderia pagar, e isso valia o dobro para uma criança como Akira. Portanto, não foi uma surpresa que Hazawa o olhasse de soslaio.
A expressão de Akira endureceu em determinação. “Eu economizei e comprei sozinho. Consegui um acordo porque está desatualizado há duas gerações, mas ainda tive que cortar nas despesas de subsistência. Faz anos que não consigo comprar um quarto com banheiro. O que eu ganho neste trabalho vai me comprar um de novo.” A profundidade de seu desejo e determinação transpareceu em seu tom e perturbou Hazawa. “V-você não diz,” o caçador mais velho respondeu. “Desculpe por ter incluído você naquele grupo. De qualquer forma, entendo de onde você quer dizer. Tomo banho todos os dias e definitivamente não gostaria de ficar sem ele.”
Em circunstâncias normais, Hazawa teria se perguntado se economizar nas despesas de subsistência era realmente suficiente para comprar um traje motorizado. Mas diante da seriedade de Akira, esse pensamento nunca lhe ocorreu.
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Katsuya estava achando extremamente difícil acertar tiros em monstros distantes da carroceria do caminhão. O balanço do veículo mantinha a visão através da mira do rifle em constante movimento. No entanto, ele fez o possível para apontar seu próximo alvo antes de puxar o gatilho. Sua bala voou pelo ar do deserto e atingiu o chão bem longe de seu alvo.
“Perdi”, ele murmurou. “Isso é complicado.”
Teria sido necessário um atirador de elite divinamente inspirado para acertar um tiro àquela distância de um caminhão em movimento. Katsuya foi abençoado com um talento excepcional, mas ainda o estava refinando. Ele não poderia esperar melhores resultados em seu atual nível de habilidade, que ficou muito aquém de sua promessa futura. No entanto, ele havia feito o mínimo exigido dele. Seu tiro caiu perto o suficiente do monstro para alertá-lo sobre o caminhão, e agora ele estava se aproximando rapidamente. Mesmo isso era prova de sua excelente pontaria.
Katsuya realmente não esperava atingir seu alvo, mas ainda assim fez uma tentativa séria. Ele ansiava por mostrar habilidades que silenciassem os caçadores que o desprezavam por ser criança.
O monstro não tinha armamento de longo alcance, então era apenas um alvo por enquanto . Tudo o que Katsuya precisava fazer era derrubá-lo antes que chegasse ao caminhão, e ele receberia o crédito pela morte. E graças ao alcance efetivo de seu rifle de precisão, ele era atualmente o único capaz de apontá-lo.
Mas no final, Katsuya não foi capaz de derrubar a criatura sozinho. Ele acertou vários tiros enquanto se aproximava, mas nenhum foi fatal. Uma rajada de fogo de seus camaradas acabou com o monstro assim que ele entrou no alcance de suas armas. Katsuya cumpriu seu requisito mínimo de trabalho – atrair presas – mas isso foi tudo.
“A próxima é minha vez”, disse Airi, estendendo a mão para ele.
Katsuya suspirou com pesar e passou-lhe o rifle de precisão. Yumina assistiu a troca com um sorriso irônico.