Capítulo 15
Não confirmando nada
Akira passou os primeiros cinco dias em sua nova casa alugada treinando para controlar sua percepção do tempo, embora não tenha obtido nenhum resultado digno de menção. Alpha ainda começava suas sessões vestida demais e as terminava quando ela estava quase nua e Akira estava lento de fadiga. Ele ainda não tinha se esquivado de nenhum de seus ataques. Suas reações melhoraram ligeiramente, mas apenas de uma forma que nada tinha a ver com sua noção de tempo e, portanto, eram irrelevantes para o exercício.
Agora ele estava descansando depois de sua última tentativa e sua frustração começava a aparecer. Alpha insistiu que ele poderia fazer isso e ele acreditou nela, mas o sucesso lhe escapou. Ele não se sentia mais perto disso do que quando começou e suspirou profundamente, desapontado consigo mesmo.
Então Alpha fez um anúncio inesperado. Akira, você acabou de receber uma oferta de emprego estranha.
“Estranho como?”
Leia e veja por si mesmo. Alpha apontou para o terminal de Akira, e sua tela passou por uma série de páginas antes de parar em seu perfil oficial. Uma mensagem alertou-o sobre o novo convite.
Akira pegou o dispositivo. A suspeita apareceu em seu rosto enquanto ele examinava a oferta – ela veio de Shiori e estava listada como “Consulta (diversos)”. Incluía-se o endereço de um restaurante, junto com uma nota informando que ela desejava discutir pessoalmente os detalhes do trabalho e que o convidaria para uma refeição lá como forma de pagamento. Akira releu a oferta, certo de que deve ter entendido mal.
Nem Akira nem Alpha conseguiam entender por que alguém com quem lutaram quase até a morte agora queria contratá-los.
“Que diabos?”
Vamos lá ver, Alpha disse. Suponho que poderia ser uma preliminar para você discutir os termos de um trabalho maior, mas não saberemos a menos que perguntemos a Shiori.
“Para mim, parece que ela quer conversar e está disposta a me pagar um jantar para que isso aconteça.”
Você pode estar certo.
“Mas sobre o que ela quer conversar?”
Não me pergunte.
E agora?
Alpha perguntou. Você vai ? Duvido que você esteja em perigo, considerando o local do encontro.
O restaurante em questão ficava no andar superior do Edifício Kugama – um arranha-céu construído nas muralhas defensivas da cidade e que também abrigava sua maior filial do Escritório dos Caçadores. Começar problemas ali teria consequências graves . Então até Akira podia ver que, fosse o que fosse que Shiori quisesse, sua escolha de local significava que ela não planejava lutar.
Você sempre pode simplesmente recusá-la ou ignorá-la. A decisão é sua, Alpha acrescentou. Ela realmente quis dizer isso – conhecer Shiori poderia ser uma boa mudança de ritmo para Akira, mas ela não insistiria. Ela respeitaria as escolhas de Akira, a menos que elas atrapalhassem seus próprios objetivos.
Akira considerou a oferta, relendo-a mais uma vez. Depois de alguns momentos de indecisão, ele cedeu. Ele não pôde deixar de querer saber por que Shiori havia passado pelas formalidades do Escritório dos Caçadores para um pedido tão simples, e ele estava disposto a entrar no jogo se pudesse satisfazer sua curiosidade em segurança. Além disso, Shiori o convidou para um restaurante chique – e estava pagando a conta. A oportunidade de desfrutar de comida cara, sem recorrer aos seus próprios fundos, desempenhou um papel mais importante na sua decisão do que ele gostaria de admitir.
Fazendo parte das muralhas da cidade de Kugamayama, o imponente Edifício Kugama abrigava muitos negócios que atendiam aos caçadores de alto escalão que viviam no distrito intermediário. Alguns até barravam suas portas para aqueles abaixo de um certo nível, e os andares onde operavam geralmente não eram lugar para caçadores de baixo nível como Akira.
O restaurante Stelliana ocupava um desses andares superiores. Não era exigida nenhuma classificação mínima de caçador para entrar, porque o restaurante exclusivo servia todos os residentes ricos dos distritos murados: executivos corporativos, caçadores de elite e outros membros ricos e poderosos. Sua decoração luxuosa assustou Akira quando ele chegou à sua porta no dia de sua consulta.
Quer voltar atrás, afinal ? Alpha provocou.
Não, eu vou entrar. Não é como se fosse uma ruína, então do que eu tenho que ter medo? Akira respondeu – em parte para se convencer e entrou.
No interior, tudo no restaurante irradiava classe. Um caçador poderia entrar em um bar médio do distrito inferior recém-saído do deserto, ainda salpicado com um pouco de poeira e sangue de monstro. Mas, Akira pensou nervosamente, fazer a mesma coisa aqui faria com que ele fosse jogado no chão. (Na verdade, ele seria apenas abordado por um garçom que lhe pediria para se limpar e trocar de roupa. O restaurante oferecia chuveiros, aluguel de roupas limpas e até serviços de lavanderia – nada incomum para um estabelecimento de alta classe que atendia às necessidades dos caçadores.)
Um dos servidores logo avistou Akira. “Obrigado por escolher jantar conosco hoje”, disse ele, com a cortesia condizente com a decoração requintada. “Você tem reserva?”
“Huh? Ah, er…” Akira vacilou, confuso apesar do tom cordial do garçom. “Uma senhora chamada Shiori deveria estar aqui, eu acho.”
“Hm. Shiori? Posso perguntar seu nome, senhor?”
“Sou Akira.”
“Muito bom. Pois bem, Sr. Akira, posso levar sua bagagem?”
Akira saiu de casa equipado como estaria para uma expedição ao deserto. Ele entregou sua mochila cheia de munição, mas o garçom estendeu a mão pedindo mais.
Suas armas também, alertou Alpha.
Ah, certo. Após um momento de hesitação, Akira abandonou seus rifles. “Obrigado pela sua cooperação. Vou lhe mostrar sua mesa. Por favor siga-me.” O garçom o conduziu pelo elegante restaurante. Cada detalhe mostrava até que ponto ele superava os restaurantes comuns. Cada vez que o pé de Akira afundava no tapete macio e exuberante, ele sentia como se estivesse entrando em outro mundo. Nas mesas, bem espaçadas, sentavam-se todos os tipos de comensais, desfrutando de luxuosos banquetes. Mesmo aqueles que eram claramente ciborgues e que pareciam incapazes de comer e beber, sentavam-se diante de banquetes elaborados.
Alpha, o que você acha que aquele cara vai fazer com toda essa comida? ele perguntou preguiçosamente.
Quem sabe? Alpha respondeu. Seu corpo pode ser capaz de comer, mesmo que não pareça. Ou ele pode ter presumido que foi projetado para a vida cotidiana, quando na verdade não foi. Talvez ele planeje que seu companheiro coma e envie-lhe seus dados de sabor – ou apenas goste de ver a comida que ele não consegue mais comer.
Oh, tudo bem. Mas duvido que seja esse último: sentar-se diante de um banquete delicioso que você não pode comer parece uma tortura.
Muitas coisas não fazem sentido a menos que você realmente as experimente.
Akira gostaria de saber a verdade, mas dificilmente poderia entrar para ver mais de perto, então desistiu e seguiu o garçom.
Shiori já estava sentada em uma mesa reservada. O garçom puxou uma cadeira e fez sinal para Akira se sentar. Assim que Akira obedeceu hesitantemente, ele colocou um cardápio na mesa diante de cada um deles.
“Chamaremos você quando tivermos uma decisão”, disse Shiori.
“Certamente, senhora.” O garçom fez uma reverência e saiu.
Akira se sentia um estranho – todos os outros pareciam saber o que estavam fazendo.
Stelliana era considerada mais do que apenas um restaurante. Sua localização tornou-o um local popular para caçadores rivais poderosos negociarem acordos sem se preocuparem com a possibilidade de seu confronto se tornar violento. Mesmo os inimigos prontos para matar uns aos outros num piscar de olhos poderiam discutir pacificamente suas diferenças aqui, mantidos calmos pela ameaça de retribuição da cidade e do Escritório dos Caçadores.
Shiori usava um terno fino e elegante. Entre sua roupa e sua presença aqui, era difícil vê-la como algo além de uma moradora protegida dos distritos centrais – o oposto de Akira, que parecia pronto para ir direto do restaurante para o deserto. Olhando para ela, Akira se perguntou mais uma vez por que alguém que podia pagar por todo o seu guarda-roupa se vestia como uma empregada nos túneis. Mas logo lhe ocorreu que a roupa de empregada dela poderia ter feito com que ela fosse confundida com uma funcionária daqui, então ele não pensou mais no assunto. E olhando mais de perto, ele percebeu que as mãos de Shiori estavam nuas – nenhum sinal de desgaste interno nela. Ele relaxou a guarda.
Shiori, entretanto, ficou cautelosa quando viu a armadura de Akira. As roupas não pareciam oferecer muita proteção, mas ainda eram equipamentos de combate, e ela as interpretou como uma declaração de suas intenções. Akira não pretendia enviar uma mensagem, é claro – ele simplesmente não tinha nada para vestir, exceto aquelas roupas de caçador que pediu a Kibayashi.
Percebendo que poderia achar difícil prosseguir em termos amigáveis, Shiori se preparou e enfrentou Akira. Sua expressão digna escondia sua forte determinação, que, no entanto, realçava sua beleza.
“Senhor Akira”, ela começou, “muito obrigada por concordar com meu pedido. Como prometido, cobrirei o custo da sua refeição, então, por favor, peça o que quiser.”
Akira olhou para o cardápio, mas depois se recompôs e olhou para Shiori. “Vamos conversar primeiro. Ainda não sei se valerá a pena pagar pela minha resposta.”
“Muito bem. Nesse caso, serei direta.” Shiori ficou tensa, certa de que Akira estava realmente cauteloso com ela. Porém , vendo que ela tinha a atenção dele, ela fez uma profunda reverência e disse sinceramente: — Sei que nenhum pedido de desculpas será suficiente para compensar o problema que lhe causei outro dia, mas sinto muito mesmo, e sou verdadeiramente grata por você salvar a senhorita Reina. Não duvido que você tenha muitas reclamações contra nós duas, mas toda a culpa é minha. Se desejar, irei lhe oferecer minha fortuna, meu corpo ou até minha vida como compensação. Então, por favor, tenha piedade da senhorita Reina e não a responsabilize!”
Shiori quis dizer cada palavra. Ela estava preparada para o pior. As ações descuidadas de Reina não apenas estragaram a vitória arduamente conquistada de Akira, mas também o forçaram a uma luta de vida ou morte com a própria Shiori. Embora todos os três caçadores tivessem sobrevivido felizmente ao encontro, ele tinha todo o direito de se ressentir amargamente dela. E se ele fosse do tipo que responsabiliza os senhores pelas falhas de seus servos, ele também poderia culpar Reina pelas ações de Shiori. Shiori estava determinada a evitar isso a qualquer custo.
Akira percebeu o quão sincera Shiori era, que ela lhe daria qualquer coisa ao seu alcance para poupar Reina de sua ira. Ele achou o apelo sincero dela um pouco esmagador.
“Antes de lhe dar minha resposta”, ele respondeu, “diga-me uma coisa: por que você se preocupou em fazer uma oferta formal por meio do Escritório dos Caçadores?”
“Porque eu acreditava que você agiria de boa fé se aceitasse um emprego.” Shiori já havia contratado Akira uma vez, nos túneis. E embora as críticas dele a Reina a tivessem enfurecido, ela sabia que elas decorriam do desejo de fazer bem o seu trabalho. Ele se recusou a se comprometer com lisonjas insinceras, mesmo correndo o risco de iniciar um tiroteio com sua cliente.
Agora ela queria ouvir como ele realmente se sentia. Se ele fosse hostil, ela precisava saber. Ela não podia permitir que ele fingisse indiferença enquanto planejava secretamente o assassinato de Reina. Se a riqueza, o corpo e a vida de Shiori fossem suficientes para extinguir a raiva de Akira, tudo bem. Ele salvou a vida de Reina, e Shiori teria se resignado a retribuir com a sua própria vida. Mas se não, então não importa o quanto Shiori devia a Akira, ela precisaria se preparar para lutar com ele pela segurança de Reina mais uma vez. Ela se sacrificaria para matá-lo, se necessário. Seria necessário, entretanto? Ela não poderia saber a menos que ele respondesse com sinceridade.
Akira não conseguia ler a mente de Shiori. Ainda assim, ele entendeu que ela o trouxe aqui para obter uma resposta honesta. “Tudo bem”, disse ele, “então vou lhe contar tudo diretamente, embora não saiba se você vai gostar. Olhe para mim e ouça.”
Shiori levantou a cabeça e esperou. Ela parecia séria e determinada, o que o fez hesitar. Mesmo assim, ele respondeu:
“Não tenho ressentimentos sobre coisas que não aconteceram e também não vou fazer nada a respeito disso. Fim da história.”
Apesar de tudo, Shiori perdeu a compostura e deixou escapar a palavra que melhor resumia seus pensamentos: “Perdão?”
“Oh, certo. Acho que preciso explicar”, acrescentou Akira, um tanto sem jeito. “Ok, vou lhe contar o máximo que puder, então guarde suas perguntas por enquanto e apenas ouça.”
Shiori levou um momento para se recompor. “Estou ouvindo.”
“Já que você me contratou através do Escritório dos Caçadores, você deve saber meu código de caçador, certo? Vá para minha página no site do Escritório e verifique meu histórico do último emprego no distrito subterrâneo. Vou lhe emprestar meu terminal se você não tiver um com você.”
“Muito bem. Eu posso verificar sozinha. Por favor, espere um momento.”
Embora intrigada, Shiori pegou seu terminal e fez o que Akira pediu. Quando ela viu a página dele, o choque tomou conta de suas feições. “O que na Terra?!” O registro público do Escritório dos Caçadores sobre as batalhas subterrâneas de Akira tinha pouca semelhança com a experiência de Shiori com elas. Dizia apenas que ele havia conseguido um emprego na cidade e foi ferido e hospitalizado no terceiro dia nos túneis. Isso não era impreciso, mas também não era verdade, faltavam informações vitais. No entanto, esta foi a versão oficial dos acontecimentos, verificada pelo próprio Escritório dos Caçadores.
O próprio histórico de combate de Shiori, entretanto, estava quase totalmente correto, exceto que onde o nome de Akira deveria ter aparecido, estava escrito apenas “outro caçador”. O perfil deste suposto outro caçador não podia ser visualizado, supostamente definido como “privado” por sua própria solicitação. E onde o relatório abordava seu conflito com Akira, dizia apenas que um membro de Druncam havia tido uma disputa com uma caçadora não afiliada e que os detalhes eram privados a pedido de ambas as partes. Shiori estava perdida.
“Não posso lhe contar os detalhes porque meu cliente, a cidade de Kugamayama, colocou uma cláusula de sigilo em meu contrato”, continuou Akira. “Mas você viu meu histórico daquele trabalho underground e não há nada lá. Não posso ficar chateado ou tentar igualar o placar por algo que não aconteceu, certo?”
O acordo de Akira com Kibayashi substituiu todas as referências às suas batalhas subterrâneas por um relato totalmente normal, e ele não tinha intenção de revelar o truque. Ele trataria seus registros alterados como fatos. Então, no que lhe dizia respeito, ele nunca teve problemas com Shiori e Reina. Ou pelo menos, não de uma forma que ele gostaria de revisitar. Ele não podia honestamente afirmar que não tinha ressentimentos, mas não agiria de acordo com eles. Ele havia deixado o assunto para trás.
“Se você não pode acreditar na minha palavra, vá em frente e pergunte à cidade. Deixando-me fora disso, obviamente, não vou brigar contra a cidade Kugamayama”, concluiu Akira, insinuando que qualquer investigação que Reina e Shiori fizessem apenas as colocaria na mira da cidade.
Shiori olhou repetidamente do registro de Akira em seu terminal para o próprio garoto, quebrando a cabeça para descobrir onde ela estava. Poderia uma mentira, um descuido, um mal-entendido ou um choque de suposições tácitas ainda causar uma deterioração fatal da situação? Por fim, gravemente, ela perguntou novamente: “Posso presumir, então, que nada aconteceu?”
Akira assentiu com firmeza. “Sim. Nada aconteceu.”
“Eu entendo. Nesse caso, obrigada por se juntar a mim aqui simplesmente para confirmar isso. Como prova da minha gratidão, por favor, peça o que quiser.” Com um sorriso, Shiori apontou para o cardápio de Akira.
“Está bem então. Obrigado.”
Para alívio de Shiori, Akira pegou o cardápio. Ao demonstrar sua vontade de aceitar o pagamento, ele dissipou as dúvidas restantes dela. Eles tinham um acordo. E agora que eles haviam concordado com uma história, Akira não faria nada para contestá-la. No mínimo, ele não buscaria represálias contra Reina.
Akira gemeu enquanto estudava o cardápio. Ele listava uma miríade de pratos, mas ele não conseguia adivinhar o que era nenhum deles apenas pelos nomes.
Alpha, o que é isso? ele perguntou. “Alanduse grillé com elianes à la Nouveau Pariés”?
Algum tipo de prato de carne, eu acho. Mas isso é tudo que posso te dizer.
Bem, duh. Está na página de carnes.
O dilema de Akira não passou despercebido por Shiori. “Senhor. Akira, pretendo pedir a escolha do chef hoje”, disse ela com um sorriso cordial. “É sempre um prazer, então se tiver dúvidas sugiro que faça o mesmo. Você sempre pode pedir mais se ainda estiver com fome, mas por que não começar experimentando o orgulho da casa?”
“Sim, por favor”, respondeu Akira. Ele poderia ter escolhido um prato do cardápio ao acaso, mas sabia o quão ruim era sua sorte. Por que escolher um fracasso e desperdiçar esta oportunidade de ouro?
Shiori chamou um garçom e fez os pedidos. Pouco tempo depois, uma série de pratos foram colocados na mesa diante deles. Akira não reconheceu nenhum, mas todos pareciam tão caros quanto deliciosos. Ele limpou a garganta, depois estendeu o garfo em direção ao delicioso conteúdo de um prato branco brilhante e deu uma mordida, nervoso.
Uma onda quase violenta de sabor o assaltou. Akira quase se perdeu no choque dos sabores desconhecidos em sua língua, mas por pouco se agarrou ao autocontrole. Numerosas experiências lhe ensinaram que perder a calma era o primeiro passo para perder a vida. Ele mastigou lentamente, saboreando ingredientes dos quais nunca tinha ouvido falar, preparados de maneiras que não conseguia imaginar, e então engoliu. Esses sabores magníficos e luxuosos eram impossíveis de obter nas favelas e ameaçavam reestruturar seu paladar desde o início.
Você está bem, Akira? Alpha perguntou, parecendo preocupada que seu entusiasmo ultrapassasse os limites.
“Estou bem”, ele respondeu em voz alta, em vez de telepaticamente, um deslize que provou que ele estava tudo menos “bem”.
“Senhor. Akira, sua refeição não combina com você? Shiori perguntou, perplexa com sua aparente falta de sequência.
“O que? Ah, não, estou bem. Eu simplesmente não consigo acreditar como essa comida é incrível.” Akira balançou a cabeça, desconfiado e confuso.
“Fico feliz em saber que a refeição que recomendei atende aos seus padrões.” Shiori deu um sorriso de alívio, embora seu comportamento ainda a intrigasse um pouco. “Não estamos sujeitos a nenhuma restrição de horário, então aproveite quando quiser.” “
“C-certo!” foi tudo o que Akira falou antes de voltar a comer. Mais uma vez, tudo tinha um sabor extremamente delicioso e o encheu de tanta alegria que Alpha novamente se sentiu preocupada com seu bem-estar mental. Desta vez, porém, ela se manteve calma, ele poderia responder ela facilmente novamente se ela falasse.
Shiori observou Akira enquanto ela comia sua própria refeição. Sentada ali, radiante enquanto ele enfiava comida na boca, ela achou difícil acreditar que ele fosse páreo para ela, mesmo quando ela usou um estimulador de velocidade, sua arma secreta. Ele parecia um garoto comum, talvez até um pouco jovem para sua idade. No entanto, ver esse lado de Akira não deixou Shiori menos cautelosa com ele. Muito pelo contrário, na verdade. Após este encontro, ela o consideraria com mais cautela do que nunca.
Os registros de seu combate nos distritos subterrâneos foram reescritos para contar uma história nada lisonjeira, quase vergonhosa, que não tinha relação com a realidade. Esses eram dados públicos do Escritório dos Caçadores, e nem mesmo a cidade de Kugamayama ousaria alterá-los sem o consentimento de Akira. Eles devem ter feito algum tipo de acordo. E como Akira explicou sua situação a ela sem qualquer sinal de animosidade ou ressentimento em relação à cidade, seus lucros devem ter sido grandes o suficiente para apagar qualquer má vontade. Assim, Kugamayama conquistou a concordância de Akira com subornos em vez de ameaças, um sinal de que a cidade respeitava sua habilidade.
Kugamayama nunca teria lidado tão generosamente com um caçador que considerasse uma tarefa simples.
Os atendentes de Druncam estavam promovendo jovens caçadores em um esforço para expandir o poder do sindicato e o seu próprio. Eles também foram proativos em procurar novatos promissores. No entanto, não havia sinal de que eles tivessem voltado os olhos para Akira. Eles deveriam ter aproveitado a oportunidade de recrutar um garoto com sua habilidade, mesmo que sua conduta deixasse a desejar. Quanto mais Shiori pensava sobre isso, mais profundas cresciam suas dúvidas.
Os batedores de Druncam simplesmente ignoraram Akira? Ou eles viram algo errado com ele que superava sua habilidade considerável? Ambos os cenários pareciam plausíveis.
Talvez eu devesse investigar isso mais a fundo, ela refletiu. Mas isso corre o risco de criar um ninho de vespas. Devo garantir que nenhum problema chegue à senhorita Reina.
Ao contrário de Akira, os pensamentos de Shiori não eram perturbados pelos prazeres de um jantar requintado. Ela permaneceu calmamente focada em como lidar melhor com a pessoa sentada à sua frente. E durante todo o tempo, ela mesma foi objeto involuntário do escrutínio de Alpha.
Akira, alheio a ambas, continuou devorando um banquete além de seus sonhos mais loucos.